眠り姫の憂鬱




　最近、少しおかしいです。
　うまく言葉では言い表せませんが。日々の生活に違和感が隠せないのです。
　体重が少しずつ増え始めました。味の好みも変わり、普段ならあまり食べようと思わないものを、時折酷く欲するようにもなりました。けれど、それは今の時点で生活を脅かすほどの変化にはなりません。誤魔化すのが大変かもしれませんが、ふとした拍子で思い出そうとしても思い出せなかった、だけど今すぐ思い出す必要も無い、そんな程度のウェイトなのです。
「う……ん……」
　今朝もいつもの時間に目を覚ましました。
　これも最近になっての事なのですが、朝、そこはかとなく体がだるいのです。疲れが溜まっているのだろう、と思いましたが、私は特に疲れるような事をしていません。眠気も普段より強く、満足に眠れていないような気がして仕方ありません。
　どうして急に休息を欲しがるようになったのでしょうか。全く見当もつきません。
　それでも、この疑問が重くのしかかるのは朝だけで、一日の流れの中ではほんの一瞬の事です。単にもっとゆっくり眠りたいだけ。そう考えるだけで説明はつけられます。
　ベッドから降りて身だしなみを整え、部屋の掃除をした後に朝食を用意する。
　それらの私の仕事はいつも通りに滞りなく終える事が出来ました。一度だけ、不意に訪れたあくびに、うっかり大口を開けてしてしまいました。変わった所と言えばそれぐらいでしょうか。
　ファルティアさんはまだ起きて来ませんでした。多分、お仕事で大分疲れているのだと思います。時間にはまだ余裕があります。起こすのはもう少し後で大丈夫でしょう。
　リーシェイさんから戴いたお茶を淹れ、それを飲みながら一息つく事にしました。ボーっとしているとうっかり眠ってしまいそうなので、少し濃い目のお茶で目を覚まそうと思います。
　そう。
　昨夜、また変わった夢を見ました。
　北斗の市街区と本部との境界線にある大きな門。そこを凍姫だけでなく、他の流派の方々と一緒に攻め入るというものです。しかも私達を率いていたのは、エスタシアさんでした。だからとてもファルティアさんには言えません。
　遂に来るべき所へ辿り着いてしまった。そんな気がします。
　これまでの夢に出てきたストーリーは、みんな日常の些細な一場面ばかりでした。だからでしょうか、それほど私は真剣に考える事がありませんでした。けれど、昨夜の夢は思い出せば思い出すほど寒気がします。
　大きな門の前。そこで戦っていたのは、エスタシアさんと、一組の男女でした。彼らは私の素人目にも分かるほど、凄まじい達人でした。微細なイメージを驚くほどの速さ、機知を持って体現化し放ち、しかも息一つ乱す事がありません。とてつもなく強大な力を持っていながら、完全に自分の支配下に置いてコントロールしているのです。
　けれど、それほどの使い手である二人をエスタシアさんは一人で相手をしていました。
　その場には私だけでなく、ファルティアさん、リーシェイさん、ラクシェルさん、ミシュアさん、その他に大勢の凍姫の人や他の流派の人までいました。私達はただ傍観しているだけで一切の手出しはしません。いえ、そもそもその必要はありませんでした。二対一という構図でありながら、戦況で優位に立っているのはエスタシアさんだったのです。
　確かに二人は達人でしたが、それ以上にエスタシアさんは圧倒的でした。繰り出される術式は目にも止まらぬ剣閃であっという間に斬り捨てられます。理屈どうこう以前に剣の威力が、単純に術式よりも強いのです。戦闘ではより単純な戦力の方が確実性があり、そして逆に打ち崩しにくいです。だからこそエスタシアさんの剣術に死角はまるで見当たりません。
　覚えているのはここまででした。後はどうなったのか、思い出せそうでも記憶がおぼろげでいまいち良く思い出せません。けれど、これだけでも十分異常な夢だと思います。
　夢は基本的に自分の記憶から構成されるものです。そこに若干の願望とか不安に思っている事となどが入り混じって非現実感を与えます。だからいつも、どこかで見た事があるような場面ばかり見るのです。
　しかし、この考え方では昨夜の夢は到底説明し切るには至りません。私にはああいった記憶はありませんし、願望もありません。ましてや不安だけでここまでリアルな場面構成が行われるとは到底思えません。そもそも、今の私が不安に思っているのは別の事なのですから。
　どうしてこんな夢を見たのだろうか。
　何かがおかしいと思います。そう、これは決して自然に起こったものではなく、誰かの意図が組み込まれているような気がするのです。単なる憶測かもしれませんが、全く根拠が無い訳でもありません。何故なら私の夢は、見るたびに前回の続きのような仕立てになっているからです。
　ただでさえリアルな夢です。一貫性を持って連続されてしまうと、本当に夢なのかどうか、真剣に考えてしまいます。
　どこからどこまでが夢で、現実なのか。
　いよいよ境界線を真剣に考えなくてはいけません。
　忘れている何かに、気がつけない何かに、早く気がつかなければいけないような気がします。
　私はそうとは気がつかずに、焚き火の中へ手を伸ばしているのかもしれません。
　早く気がつかなければ、取り返しのつかない事になってしまう。それは考え過ぎなのでしょうか？　たまたまはっきりと思い出せる夢を見ただけで、ここまでナーバスになるなんて。
　突然、来客の訪れを知らせるチャイムが鳴りました。
　こんなに朝早くに、一体誰でしょうか。すぐに私はリビングから飛び出して玄関へと向かいました。
「私だ。早くからすまないな」
　ドアを開けた向こうにはリーシェイさんが立っていました。私とは違い、その顔には少しも眠そうな色が窺えません。
「おはようございます。どうかなさいましたか？　ファルティアさんはまだ眠っていますが」
「ああ、構わん。言付けだけだ」
　そう言ってリーシェイさんは玄関の中に入らず、そのまま話し始めました。
　リーシェイさんは、こういう言い方をすると失礼ですが、あまり遠慮をしない方のようです。いつもならば、私が何か言う前に中へ上がってくつろぎ始めます。私が来てからファルティアさんの部屋が掃除されるようになったため、ゆっくりと腰を落ち着けられるそうです。多分、以前から割と自由に出入りしていたのでしょう。
　けれど、今日のリーシェイさんはどこか違いました。これもまた失礼な表現になると思いますが、部屋に立ち入る事に遠慮しているように思えました。とても意外な反応だと思います。
「今の所、厳戒態勢が敷かれてから諸流派には目立った動きは無い。だが開戦宣言をした以上、もう間もなく武力防衛に踏み切る。こちら側の戦力はまだ把握されていないが、それも時間の問題だろう。今現在のこの状況は、リュネス、お前も明確に把握しておけ」
「え、あの……」
「悪いが何度も悠長に説明している暇は無い。把握し切れない部分は逐一確認するか、指示に従うようにしろ」
　口を挟もうとした私を、リーシェイさんはぴしゃりと冷たささえ感じる強い口調で黙らせました。
　リーシェイさんは朴訥な口調ではありますが、いつも私は優しくしてもらっていました。少々過剰なスキンシップはありますが、可愛がってもらっている実感はありました。そのせいでしょうか、初めてぶつけられた毅然とした言葉が、まるで突き放されたような気がして仕方ありませんでした。決してリーシェイさんは怒っているようではありませんでした。ですが、本当に今の言葉だけを反復する暇も無いほど急いでいるようにも見えません。これではまるで、そう、互いに凍姫に属しているという点だけでしか繋がりの無い、赤の他人のようです。
　いきなり上から押さえつけられた猫のような気分です。悪い意味で意表をつかれた私はそのまま硬直してしまい、ただただリーシェイさんの言葉を箱に詰め込むかのようにして聞き覚える事に専念しました。
「彼は今夜動くそうだ。午後に本部へ連絡を入れるので、それを待つようファルティアさんには伝えておいて欲しい。以上だ」
　ファルティア……さん？
　私は思わず疑問をそのまま口から飛ばしてしまいそうになりました。
　リーシェイさんは普段、ファルティアさんをさんづけで呼んだりはせず、基本的に呼び捨てです。それが急にどうしてそんな呼び方をするのでしょうか。それに、話している内容もさっぱり前後関係が分かりません。
　そしてリーシェイさんは自分の役目は果たしたと言わんばかりに、状況が飲み込めず戸惑う私になど構わず颯爽とその場から立ち去ってしまいました。呼び止める暇もありません。
　何が起こっているのでしょうか。
　私は寝起きで灰色になった脳細胞を急き立てて必死に考えました。
　まず、リーシェイさんの話の内容を出来るだけ思い返してみます。出てくるのはどれも降って湧いたような、唐突としか言いようの無いものばかりで、しかもどれも不穏な響きがします。
　散り散りになった記憶をかき集め、辛うじて把握した今の状況。
　北斗に厳戒態勢が敷かれている事。それは、何らかの危機的状況に北斗がさらされているという事です。北斗には守星という優秀な防衛組織が常に警備をしていますが、それでは対応しきれないほど事態は大規模。いち早くそれを収拾させるため、北斗にある十二の流派が腰を上げて厳戒態勢に入った。
　改めて考えてみると、それはとんでもなく大変な状況なのではないでしょうか？
　ヨツンヘイム最強の戦闘集団『北斗』は、これまで数え切れないほどの戦闘集団と戦い勝利してきました。北斗の強さは世界的にも知られるほど著名になっています。けれど、そんな北斗が本気にならなくてはいけないような相手が現れるなんて。かつて北斗の南区はとある戦闘集団の襲撃で壊滅状態になりましたが、今回は間違いなくそれ以上の相手に違いありません。ある意味、戦争が始まったと言っても良いでしょう。
　いつものように、のんびりしている場合ではありません。
　現状を取っ掛かりだけでも把握出来た私は、まずそう考えました。北斗そのものが存続の危機にさらされているのです。ましてや、私はその北斗を守る立場の人間です。ぐずぐずとこんな事をしている場合ではありません。
　油に火をつけたように、急激に全身の血が駆け巡って居ても立っても居られなくなりました。
　頭の中で今後自分がとるべき行動が、私に良く似た別人が実にてきぱきとこなす映像として早回しに流れました。そう、今すぐにでも私は戦場と化した街に繰り出して、群がる敵から北斗に住む人達を守るため戦わなくては。一度は暴走を起こしたせいで怖くて使えなくなってしまった精霊術法も、今では人並みに使う事が出来るようになりました。決してみんなの足を引っ張りはしません。私はもう、一年前の弱虫な私ではないのです。
　けれど。
　ふと、かき集めきったはずの記憶の断片が一つ、不意に浮かび上がってきました。
　リーシェイさんの言葉、『こちらの戦力は知られていない』とはどういう意味でしょうか？　まるで、私達『凍姫』が北斗に隠れて何かをやっているかのような言葉です。
　それに、最後の『彼』というのも気になります。ファルティアさんと繋がっているようでもありますし、一体誰の事でしょうか？
「あ」
　と、私は思わず声を上げました。
　リーシェイさんの言葉と、昨夜の夢が交錯しました。
　もしも昨日の夢が現実の出来事ならば。今のリーシェイさんの言葉が全て説明つきます。
　まさか、そんな事が。
　私は疑いました。リーシェイさんの言葉ではなく、自分の記憶をです。
　あれはただの夢なのです。たとえどれだけリアルだったとしても、所詮夢は夢なのです。現実への影響は遠く及びません。現実と夢は同じ記憶ですが、その隔たりは絶対に埋まる事がないのです。
　けれど、あの夢は本当に夢だったのでしょうか。
　私は自分の記憶が疑わしくなりました。
　現実のような夢。
　夢のような現実。
　これらを区別するのは何か。
　極論を言えば、現実の事象は第三者の手によって幾らでも改竄する事が出来ます。だから必ずしも絶対的な判断要素にはならないのです。
　ならば、普段私達はどうやって同じ記憶の部類に入る夢と現実とを区別しているのでしょうか。
　そう、何の事はありません。
　これは夢だ、という記憶があれば、それは夢。無ければ現実。
　安易なように思えて、割と誰もがこんな判断基準で区別していると思います。だから、もしも仮に、その判断材料となる記憶に第三者の手が加えられたら。一体どれだけの事が可能に出来るでしょうか。
　あ、そうか。
　やがて私は確信してしまいました。
　つまり、あのリアルな記憶が夢だと思っていたのは私だけなのです。
　みんなは、夢を見ているかのように誰かに操られていて、それだけではなく、もっと他に別の記憶を植えつけられていたとしたら。
　いえ、きっと逆です。私があれらの現実を夢だと片付けていただけなのです。だから一人だけ気がつかず、ただ安穏と日々を過ごしていたのです。
　もしもその考えが正しければ、操っている張本人はきっと……。
　いえ、そんな事があるはずがありません。
　そう、私は加速する自分の妄想に強くストップをかけました。
　全て憶測。
　いつものように訓練所に行って、いつものように訓練をして、いつものように帰ってくる。そんな一日が今日もやってくるはずなのです。
　これ以上考えていても仕方がありません。そろそろファルティアさんを起こして朝ご飯にしましょう。
　そう、頭の中で前向きな意見を強張しました。けれど私はショックからすぐに立ち直れず、呆然としながら未だに佇んでいました。
　今朝は、いつもとは違う朝なのでしょうか。
　いつもと同じです。
　どうしてか、すぐに私はそう答える事が出来ませんでした。
　北斗が、騒がしくなっていきます。







戦場は北斗




　その晩。
　レジェイドはとある盛り場で馴染みの女達と共に酒を呑んでいた。
　繁華街では高級店の部類に入るその店で、レジェイドは来る都度大枚を叩いては何人もの女性を自分専用の特別広い席に侍らせていた。頭目になれば、その月額給金は北斗で働く一般人の平均年収とほぼ同等に当たる。それだけあれば生活は潤ってくるのかもしれないが、その分、頭目には自由な時間はほとんど与えられない。そういった抑圧された生活が反動となり、これまでの頭目達もレジェイドのように派手に遊ぶ人間は少なくは無かった。
　その晩のレジェイドは少しばかり気分を荒げていた。定時後が自由になる日はそう幾つもない。レジェイドは今夜をミシュアと会う為に使うと決めた。ミシュアは既に頭目職の代行は離れており、以前よりも時間を拘束される事は無い。前もって約束はしていないが、きっと大丈夫だろう。そう安易に考えて凍姫を訪れたのだが、ミシュアの返答は、今夜は都合が悪い、との事だった。
　元はと言えば、事前連絡も無しに訪れた自分が悪い。相手には相手の都合というものがある。それを理解できないほどレジェイドは子供ではない。しかし、ストレートな心情へそのまま直結する感情は納得いかなかった。
　今夜を逃せばしばらく時間は取れないというのに、どうして駄目なんだ。
　人の本音とは、年嵩や経験に関係なく、いつまでも理屈の通らない子供の駄々のままである。
　それを表に出すほど聞き分けが無い訳ではなく、レジェイドはその場こそ、仕方が無い、と笑って去ったが、やはりそれだけで抑圧された感情は納得させられない。フラストレーションを昇華する事は出来ないが、転化する事は出来る。それで、こうして盛り場に来たのである。
　ただひたすら、酒を呑んでは遊戯に興じてはしゃぎ、そしてまた酒を呑む事を繰り返す。
　人間は合理性のみに徹底して生きる事が出来ない生き物だ。複雑な精神構造をしているからこそ、肉体だけではなく精神の充足も必要となる。精神を満たすものは概して非合理的なものが多く、それらは一般的に娯楽、嗜好品というカテゴリに分別される。しかし、レジェイドの娯楽は大衆性からあまりにかけ離れ過ぎている。初めは今ほど大々的には興じていなかったのだが、ここまで加速させたのは規模と比例する収入の変移だ。人間、自由の幅が広ければ広いほど増長を起こしやすい、その典型例だ。
　レジェイドは酒に強く、どれだけ呑んでも限界を感じる事が滅多に無く、翌日に影響を及ぼす事はこれまでに片手で数えるほどしかなかった。しかもそれらは、やや体調を崩していた時に深酒をしたためである。また、呑みすぎる事で我を忘れる事も無かった。酔ったせいで多少テンションが高まり普段よりも落ち着きを失いはするものの、平静さだけは決して失わない。基本的にレジェイドの酒の呑み方は綺麗なのである。
　気がつくととうに丑三つ時を回っていた。しかし北斗は眠らない街である。ましてや繁華街となれば常に昼と考えても差し支えない。
　ここまで遅くなったら、寝るも寝ないも同じだ。ならば今夜は朝まで呑む事にするか。
　そうレジェイドは酔いの覚め掛けた頭で考えた。しかし、取り巻かせている女性達にはいい加減疲労の色が見え隠れし始めてきている。仕事柄、笑顔を忘れないよう努めてはいるものの、レジェイドの水を飲むような酒のペースとそれが深夜にまで及んでは、隠し切れぬほどの疲れが表面化してしまうのも致し方ない。
　さて、これ以上は悪いしそろそろ別な店で飲み直すとするか。
　テーブルには三分の一ほど残ったウィスキーボトルが残っていた。ほんのついさっき頼んだばかりのような気がするのだが、もうこれほどしか残っていないのか。意識はかなりはっきりしており、体の方もやや火照って汗がじんわり浮かんでいるぐらいだ。これだけ呑んでもまだ呑み足りないとは、我ながらあきれたものだ。そうレジェイドは自分自身に苦笑した。
「お作りしましょうか？」
　レジェイドがボトルに手を伸ばそうとすると、傍らの女性がレジェイドの仕草に気づいて素早くグラスを手に取る。疲れていても仕事を疎かにはする様子は見られない。
「ああ、自分でやるさ。そろそろみんなお疲れだろ？　俺もこれだけ空けたら終わりにするよ。まあ、一人で帰れないってんなら俺の部屋へ来てもいいぜ。まとめて面倒見てやるぞ」
　そう冗談を言いながら、レジェイドは自分でウィスキーを注いで口にする。女性陣はレジェイドの言葉に笑いつつも、尚も呑むのかと驚きを通り越して半分あきれ始めていた。レジェイドは性格的にも優しくて思慮深く、また客としても一晩でまとまった大金を置いていくため、二重の意味で気分の良い人間だ。しかし、プライベートにするのは無理だろう、とも考えていた。レジェイドは扱うにあまりに大き過ぎる印象があった。友人宜しく定期的に付き合う分には問題ないが、終始顔をあわせるのはおそらく無理だろう。レジェイドの印象は店の中だけではあったが、その場の誰もがそういった評論を交わしていた。
「いつもの事ですけど、よく飲みますね」
「俺の哺乳瓶の中身はスコッチだったからな。水とさして変わらないのさ」
　そんな冗談を言いつつ、あっという間に一杯目を飲み干してしまった。ダブルグラスで氷が一つだけで並々と注いだはずだが、今の冗談で哺乳瓶の中身は嘘でも、水とあまり変わらないというのはあながち嘘でもないようだ。
　と、その時。
　突然、店の入り口から荒々しく扉を開く音が聞こえてきた。続いてばたばたと足音が物静かな店内に響き渡る。すぐさま店員の慌てふためいた声が聞こえてきた。しかし騒音の主はお構い無しに店内を縦横無尽に駆け巡る。それはまるで、嵐でも店の中へ飛び込んできたかのようだ。
「もう、何かしら？」
「どこかの酔っ払いね、きっと」
　女性達は訝しげにその物音に囁き合う。この特別席は一般と離れているため比較的
「全く、仕方が無いな。どれ、ちょっくら追い出してきてやるとするかな」
　そうレジェイドが立ち上がると、女性達は一斉に拍手と黄色い声を放った。お決まりのお世辞とは分かっていても、レジェイドはあまり悪い気はしない。
　レジェイドが立ち上がった次の瞬間、その足音がレジェイド達の居る特別席へやってきた。
「いた！　やっと見つけたぞバカレジェイド！」
　開口一番、レジェイドに向かって怒鳴りつけたのはシャルトだった。
　流派『夜叉』の真っ黒な制服を、前を大きく開けて着ている。その裾の内側に、テュリアスがしがみつくようにぶら下がっている。あまりに急いでいたため、着る物もとりあえず着たといった様子だ。
「お？　なんだお前か。ったく、こんな時間に。子供は寝る時間だぞ」
「何言ってんだ！　ふざけてる場合か！」
「分かったから、そう騒ぐなって」
　轟と怒鳴るシャルトを前にも、レジェイドはにやけた顔で馬鹿にするように上からシャルトの頭をぽんぽん叩く。大人と子供をそのまま抜き出した二人の構図に、周囲からくすくすと遠慮がちな笑い声が聞こえ始める。冷やかしや嘲りは、どういう理屈なのかどんなに小さな声でもはっきりと聞こえてくる。シャルトもご多分に漏れず、ただでさえ苛立っていた気持ちが逆撫でられ、奥歯を噛み締めていた顔が一気に真っ赤になった。
「あら、可愛い。その子が前に言ってた弟さん？」
「お兄さんに似なくて良かったわね。女を泣かせるのが得意なんだから」
「おいおい、随分な言い方だなあ」
　店内に騒がしく飛び込んできたシャルトのせいで、一時は不穏に張り詰めた空気が一気に和んでいく。それは、騒動の当事者がレジェイドの弟である事、レジェイドが弟を子供扱いにする滑稽さ、そして単純にシャルトから子犬のようなゲシュタルトを感じたからだ。
　レジェイドに続き、女性達がシャルトの観察を始める。北斗には実に様々な人種が集まるのだが、シャルトの持つ薄紅色の色素は取り分け目新しかった。その上、生まれ持つ中性的な顔立ちが殊更興味をそそらせる。レジェイドのように頭を撫でたり、造形物を観賞するかのようにまじまじと見つめたり、少なくとも人間として相対するそれではない。
　この空気を、当然の事ながらシャルトは良しとしなかった。加えてこういった扱いを受けては、ただでさえ焦燥で張り詰めていた理性は脆くも瓦解するのが道理である。
「いい加減にしろ！」
　突然声を荒げて叫んだシャルトは、感情に任せてテーブルを殴りつけた。何の技術もない、ただ叩きつけるだけの動作。しかしそのテーブルは、芯に鉄の入った頑丈なものであったにも関わらず、へたり込むように真ん中から真っ二つに折れ曲がった。
　瞬間、一気に場の空気が凍りついた。
　シャルトの細腕が、まるで豆腐を相手にしたかのようにテーブルを真っ二つに叩き折った。それをきっかけに、この年端もいかない少年が、この街を守る最強の戦闘集団『北斗』の人間である事を再認識させられたからだ。
「ふざけている場合か！　外の音が聞こえないのか！？」
　しんと静まり返った中にシャルトの怒鳴り声がびりびりと響く。その様子を入り口付近でシャルトを止めようとして失敗した男性店員が覗き込むが、北斗の制服を着ている以上、迂闊に割って入る事など出来やしない。
「聞こえないな。この店はな、何より雰囲気というものを大切にしているんだぞ。内装はもちろんの事、お前がぶっ壊したそのテーブルだって内装に合わせた特注品だ。更に雰囲気に合わせた音楽がよく通るように、壁は全て特殊な防音加工が施されている」
「だったら外に出ろ！　今すぐに！」
　シャルトはレジェイドの腕をがしっと掴むと、そのまま強引に店の外に向かって引き摺り始めた。
「ったく、しょうがねえな。んじゃな、騒いで悪かった。払いはそれの修理費も含みでいつもの所によろしくな」
　レジェイドは一同の唖然とした表情に別れを告げると、出入り口へ引き摺るシャルトの腕を振り解き、自分で歩くとシャルトの横に並んだ。
「一体なんだってんだよ、こんな所まで押しかけやがって。さすがの温厚なお兄さんも怒っちゃうぞ」
「それはこっちのセリフだ。こんな時に、一体何考えてんだ」
　シャルトの表情はいつになく凄みを増した真剣な表情だった。それを見たレジェイドは、いつもの子供じみた理屈でこんな騒ぎを起こしたのではない事に気がつき、今呑んだばかりのウィスキーで霞がかった頭に気合を入れてはっきりさせ、弛み切った思考を急事用に切り替える。
「緊急警報だ。今、北斗中が大騒ぎしている」
　二人が店を飛び出した直後、その音は暴力的な勢いで耳の中へ飛び込んで来た。
　音の主は、北斗の中央にある大時計台からだった。正方形の高塔は、その頂上付近の各面に巨大な時計を取り付けている。それは北斗の市街区ならばどこでも時刻を確認できるほど巨大なものだ。しかし、今の時計台は時計の円盤が上向きに開いていて、丁度四つの丸い穴がぽっかりと開いている。その穴の中を目を凝らして見つめると、中には巨大な釣鐘の姿が見えた。鐘は大きく左右に揺れている。音の主はこの鐘だ。
「おいおい……ありゃ、厳戒態勢の合図じゃねえか。何が起こったってんだよ」
　そうレジェイドが訊ねる。だが、その問いにシャルトが答えるより早く、二人の前に一瞬で数名の影が現れ立ち塞がった。
「こういう事だ」
　シャルトは腰に手を伸ばして吊っていたミスリル入りのナックルを素早くはめると、そのまま戦闘態勢を取った。レジェイドもほぼ同時に、立ち塞がる影達の自分に向けられた殺気に気がついて構えを取る。
　北斗には守星という優れた防衛組織があるというのに、何故こんな物騒な連中が中心までやって来ているのか。
　初めレジェイドはそう考えたが、すぐにその理由に気がついた。影達が着ているのは、流派『凍姫』の制服だったのだ。けれども影達が取った構えは、全て違う流派のものだった。凍姫の制服は明らかに釣りである事が見て取れる。その出所や理由までは分からないが、こちらに本物の殺気を向けているという事だけで戦う理由としては十分だ。
「なるほどな……。こういう事か」
　ぎりっ、とレジェイドは奥歯を悔しげに噛んだ。それは苛立ちを押さえ込んでいるようにも見えた。シャルトとは違った意味で、真剣な表情が凄みを増していく。
「一分だ」
　こくりと一度シャルトが肯くなり、二人は同時に飛び出した。







そこにある危機




　非日常の足音は、気がつくと私のすぐ背後から聞こえてきて、あっという間に追い越していきました。
　私の目の前で起こっている出来事は、全て、俄かには受け入れ難い事です。
　今朝は、リーシェイさんが早くに訪ねて来た事を除いて、いつもとなんら変わりのないものでした。
　私が先に起きて部屋を掃除し、朝ご飯を作ります。それからファルティアさんを起こして朝ご飯を一緒に食べ、私が片付けている間にファルティアさんが先に出勤して、私はその後から行きます。
　いつも通り、私は凍姫の訓練所へやってきました。けれど、そこには誰の姿もありません。訓練の中止なんて連絡は来ていません。入れもしない訓練所でうろうろしていても仕方がなく、ひとまず凍姫本部の方へ向かいました。
　なんとか定時ぎりぎりで到着した私を待っていたのは、しばしの間呼吸すら忘れさせてしまうほどの事態でした。
　凍姫本部の空気は普段とは違って酷く張り詰めていました。確かこの感覚、前にも一度味わった事があります。そう、一年と少し前に流派『風無』が突然北斗に反旗を翻した時です。風無の最初の目標は北斗総括部ではなく、ここ凍姫本部でした。その時、ファルティアさん達主力部隊は陽動にかかって本部には居ません。凍姫に残った主戦力はミシュアさんだけでした。
　あの時は、自分達は生き残る事が出来るのか、という緊張感でした。かき集めの戦力で風無の本隊と真っ向からぶつかり合えば、こちらの壊滅は必定です。だから如何にして生き残るのか、ただそれだけにみんなが必死になりました。
　けれど、今本部にある緊張感はそれとはまた質が違っています。どこか餓えた獣のような殺伐としたものがありました。
　何かがおかしい。
　最近はそんなフレーズを何度も頭の中で繰り返し、自分の日常に潜む微かな非現実を見つけては理由付けをしてきました。ですが、こればかりはきちんと筋道の通った理由をつける事が出来ません。どこをどう考えても、明らかに異常なのです。
　遅刻寸前に飛び込んできた本部で最初に見たのは、物々しい武装をした同じ所属の人達でした。
　額から側頭部を守るヘッドギア、胸から肩口を守るくすんだ黒の胸当て、手を守る強化手袋、そして金属で強化された膝まであるロングブーツ。こんなに物々しい格好を見るのは、もしかすると初めてかもしれません。それだけに、やけに大げさなように見えますが、逆に私はとてものんきに見えたと思います。
　廊下でラクシェルさんに会いました。
　ラクシェルさんは遅い私を一言注意すると、更衣室の方へ引っ張り込み、先ほど見たのと同じ装具を付けさせられました。装備が終わると、すぐさまホールの方へ連れて行かれます。そこでは同じような格好をした人達が大勢居ました。
　ここで待機しているようにいいつけると、ラクシェルさんはまたどこかへ行ってしまいました。
　ひとまず、私は言われた通りここで待っているしかありません。状況も分からないのに迂闊に動いては、取り返しのつかない事を起こしてしまうかもしれないのです。
　ホールには即興的に長テーブルとイスがぽつぽつと並べられ、そこでみんなはただじっと待機していました。自発的な会話は一言も無く、ホールは四肢を伸ばした私が優に百人は寝転べるほど広いのですが、嘘のように静かで耳鳴りがしそうです。その殺伐とした空気に気圧され、私は隅の方にそっと腰を下ろしました。
　凍姫は普段、もっと明るくて笑いが耐えなかった居心地の良い所だったのですが、まるでみんなが別な誰かに入れ替わってしまったかのようです。
　そっと、視線を周囲に向けてみます。
　誰もがじっとどこか一点を見つめたまま、その姿勢を保ち続けています。動くのは呼吸の時だけで、まるで彫刻のように誰一人無駄な動きをしません。あまりに非現実的で異様な光景で、そのせいか、自分はまだ夢を見ているような気分にさせられました。
　今までずっと見えない所で起きていた何かが、一気に表面化した。そう私は思いました。
　誰しもが自分を自分として認識していない、そんな表情です。何かに操られでもしている、と奇想せずにはいられません。
　手持ち無沙汰な私は、最近不明瞭になりつつある自分の記憶を思い起こす事にしました。
　痴呆、とまではいきませんが、どうしても私の記憶は夢と混ざり合って確実性を失いつつあります。これは果たして良い傾向なのか、それとも悪い傾向なのか。意外な事に私は、未だその判断を保留としていました。
　もし、誰かに凍姫が操られているとしたならば。夢と現実との境界に疑問を持っている私は、まだ正気の部類に入ると思います。何故なら、私が夢と呼ぶ非現実的な記憶を、二も無く現実と認識しているのは正常ではないからです。そう、私は疑問を抱けているからこそ、傀儡の辺へ傾倒せずに済んでいるのです。
　もうそろそろ、私は判断を下してもいいのかもしれません。
　今、凍姫は私を除いた全員が、誰かによって操られていると。
　あまりに突飛な考えかもしれませんが、それを前提とする事で実に数多くの事実の説明がつきます。私の受けた支配が不完全だったからこそ、自分の意思に介さない行動の記憶が全て夢と解釈された。けれど、完全に支配されてしまった人達は、支配された行った行動も自分の意思で行った行動も判別がつかず、この違和感に気がつけないのです。
　誰が操っているのか、どうやって操っているのか、そこまでははっきりとは分かりません。ですが、昨夜の夢の内容を見る限りは、少なくとも正しい事のために行ったものではありません。誠意があるならば、人の意思を蹂躙するような事をするはずがないのですから。
　止めなければ。
　臆病な私にしては随分と自然にこの言葉が出てきました。少しずつついてきた自信の表れなのでしょうか。
　このままにしていては、きっと良くない事が起こります。だからこの異変に気づいている私が止めなくてはいけないのです。
　ですが、私には何が出来るのでしょうか。
　力も無ければ知略も無い私に、凍姫を支配下に置いてしまった人をどうにかする事など、果たして本当に出来るのでしょうか。物理的な不可能の壁はあまりに高いように思います。
　しかし、自分には出来ないから、といってこのままにしておけるような問題ではありません。北斗の理念は人の命を守る事であるため、徹底した結果主義が取られています。その時の現状がどうこうより、結果的にどうなったのかが重要なのです。
　では、最も理想的な結果を得るために、私は何をするべきなのでしょうか？
　私一人の力でどうにもならないならば、別な誰かの力を借りる事でより可能性を高める事が出来ます。しかし、その人選は極めて慎重に行わなければなりません。今の北斗はある人によって自分の意思を奪われてしまった人が大勢いるのです。味方ならともかく、敵にのこのこと協力を求めるほど間の抜けた事はないのですから。
　頼りになる強い人。
　まず私の頭の中にはファルティアさんが思い浮かびました。ファルティアさんは流派『凍姫』の頭目で、その実力は言うまでもありません。それに私が凍姫に入ってからずっとお世話になっており、何かと可愛がってもらっています。勿論、私にとっては最も信頼出来る人の一人です。
　ですが、ファルティアさんは駄目です。この状況を見る限り、きっとファルティアさんも操られている可能性が高いからです。リーシェイさん、ラクシェルさんも同じ理由により、協力を仰ぐ事はむしろ自殺行為でしょう。そもそも、もはや凍姫には味方になってくれそうな人はいないと考えた方がいいでしょう。
　凍姫に味方はいません。だから、他の流派に助けを求めなければ。
　一体どこに？
　決まっています。夜叉です。夜叉にはシャルトさんがいます。シャルトさんも私にとって最も信頼出来る人の一人です。そのシャルトさんにお願いして、レジェイドさんに動いてもらえばいいのです。北斗の流派を個人で動かす事など、普通ならば不可能な事です。ですが、事情が事情です。この非常事態を分かって貰えれば、必ず夜叉は動いてくれるはずです。シャルトさんも私の事を信用してくれています。だから私の言っている事がどれほど突拍子がなくとも、一生懸命説明すればきっと信じてくれるはず。そしてシャルトさんはレジェイドさんを信用していますし、レジェイドさんもシャルトさんを信用しています。これは信頼の連鎖です。信頼の繋がりがあるからこそ出来る手段なのです。
　よし、行こう。
　自分の行動が決まると、すぐさま私は実行に移そうと気を逸りさせ始めました。こうしている間にも事態はどんどん悪化しているのです。じっとしてなんかいられません。気が弱い私ですが、こんな時まで隅でこそこそ静かになるのを待っているほど臆病ではありません。動かなければならない時は、普段の自分を押し殺してでも前進しなければなりません。それが『北斗』なのです。
　そっと私は立ち上がると、ホールを後にしました。私の姿が見えていないのか、それともただ単に意に介していないだけなのでしょうか、誰一人としてこちらを見向きもしません。それはそれで好都合です。
　ここから夜叉本部まではそう遠くはありません。毛が生えた程度の私の体力でも、なんとか一気に走り切られる距離です。これでも以前よりは体力に自信はついたのですから。
　念のため、廊下を一度見回しました。人の姿はありません。もしもここで他の誰か、ホールに大半の人達がいる以上おそらく一番確率の高いのはファルティアさん達でしょう、見つかりでもすれば、間違いなく問いただされるでしょう。ファルティアさん達も操られている以上、まさか目的を話せるはずもありません。敵陣で、自分の所在を明言するようなものです。
　これでようやく、安心して足を踏み出せます。私は動きやすいように胸元に指を伸ばして制服をやや緩めました。
「どこへ行く？」
　不意に背後から刃物ような鋭い声が私を制止しました。
　私は反射的に足を止めてその場に硬直してしまいました。まさか誰もいなかったはずなのに。そう恐る恐る背後を振り返ります。
　いつの間にか私の背後に立っていたのは、まるで能面のように表情が無いリーシェイさんでした。無表情の中に、殺気にも似た鋭く突き刺すような威圧感がこもり、その矛先を私へ向けています。まるで打ち抜かれるような、嫌な感覚です。
「戻れ」
　淡々と言い放った簡潔な言葉。私はただ操られたようにこくりと頷きます。
　その表情の無さは普段のリーシェイさんとはとても思えず、ただただ背筋を震わせるだけでした。
　怖い。
　リーシェイさんを心の底からそう思ったのはこれが初めてでした。







ＷＩＴＨ　ＳＵＳＰＩＣＩＯＵＳ　ＥＹＥＳ




　流派『夜叉』の訓練所は、未だ陽も昇らぬ早朝というのに建物には明かりが灯り、大勢の人間が集まっていた。
　夜叉の屋内修練場は広く、夜叉に在籍する人間全てを収納しても十二分に訓練を行う事が出来るほどにある。そこに夜叉の人間が一斉に集まっていた。早朝から自主的に訓練を行う者もいるのだが、この時間に集合する事は極めて稀だ。数少ない前例を挙げると、北斗に規模の大きな戦闘集団が侵攻を進めているという情報が入った時が主だった理由だ。
　召集をかけられる際、隊員には基本的に理由までは通達されない。それは理由を説明する時間を惜しんでいる事、そしてその召集には従わなくてはならない強制力があるからだ。
　修練場に集まった隊員達は綺麗な列になって並んでいる。そしてその真正面に立っているのは、流派『夜叉』を総括する頭目、レジェイドの姿があった。
「よく聞いてくれ。こんな時間に集まってもらったのは他でもない、北斗に対して敵意を向ける連中が現れたからだ」
　大勢の猛者達を前にも、レジェイドは美しさすら感じさせる毅然とした姿勢で威風堂々たる風格を持って説明を始めた。流派『夜叉』は精霊術法を用いず、己の力のみで総合的な戦闘術を持って戦うスタイルを主としている。剣術を得意とする者もいれば、槍術、棒術、果ては格闘術までもいる。不確定要素の多く安定さに欠ける精霊術法とは違い、身体は元より精神までも極限まで鍛え上げた猛者ばかりが夜叉には揃っている。いかなる苦境に追い込められようとも、身体が機能的な停止を迎えない限りは戦い続ける強さを持つ。夜叉の強さとは何よりもその、決して折れる事のない剣のような精神力だ。
　そんな兵達を束ねる頭目、レジェイドもまた、凡庸に数えられるようなありふれた人間ではなかった。レジェイドは実力もさることながら、何よりひしめく猛者達を一つにまとめる統率力とカリスマ性が取り分け特出していた。それは頭目にとって最も重要な能力であると言える。これら二つを持ち合わすレジェイドが頭目足り得たのは、いわば必然である。
　北斗に敵が侵入した。
　ここまでは誰にでも予想がつく言葉だった。緊急招集が行われるのは、基本的に守星を上回るほどの戦力、数を持った敵が北斗を襲撃した時だ。
　そして、これから説明されるのは敵の戦力、特徴、現在の戦況だろう。自分達はこの街を守る人間なのだから。
　そう思っていた彼らだったが、レジェイドの表情には普段とはまるで違う深刻の色を浮かんでいる事に、何かこれまでとは異なる何かが起きているのでは、と誰と無く気がつき始めた。その違和感は一同にこれまでにない緊迫をもたらした。
　レジェイドは毅然と振舞ってはいるものの、分かる者には分かった。
　レジェイドは少なからず動揺しており、頭目としての姿を衆目に晒す事でなんとか平静さを保っている。彼らのような屈強な戦士でさえ、レジェイドの心技体共に優れた実力には感嘆を惜しまない。それほどのレジェイドが動揺し苛立ちを表にするのは極めて稀であり、その敵とはつまり、自分達の予想を大きく上回るという事が推察出来る。
　ならば、今回北斗を襲った敵とは一体どういった者達なのか。
　饒舌に徹するレジェイドは、それ以上の考える時間を彼らに与えなかった。
「残念な事に、敵は俺達と同じ北斗十二衆のヤツだ」
　彼らには『今度の敵は意外性のある相手だ』という前提が与えられていたため、ある程度は如何なる相手と聞かされようとも驚くまいという柔軟な体勢が出来ていた。しかし、このレジェイドの苦々しい言葉には誰しも我が耳を疑い、静粛にせねばならない場でありながらも近隣にレジェイドの言葉を確認して回らずには居られなかった。
　ざわめきが反響し次々と広がっていく。そんな光景を見たレジェイドは、まるで自分の動揺が隊員にも伝染して行ったかのように思えた。もしくは、辛うじて抑え込んでいる自分の腹中の投影図か。
　一同のざわめきが消えるまでは数呼吸を要した。数字で見れば決して長い時間ではない。しかし、堅牢な精神を持つ彼らが自制を失うにはあまりに長い時間だ。
　潮が引いていくように静まり返った場を前に、レジェイドは一度大きく深呼吸をして仕切り直した。それは誰の目にも自らを落ち着けようとしているようにしか見えなかった。
「現在の所、公にはしていないが流派『凍姫』を確認している。情報源は俺とシャルト、実際に戦った。間違いなく凍姫の制服を着たやつらに襲われた。実力は大した事はなかったが、戦闘スタイルが少し気になったな。確証を持てるほど戦った訳じゃないが、一部、凍姫以外の人間が凍姫を騙って、もしくは凍姫に従順して制服を着ていたようだ」
　同じくこの場に整列しているシャルトに、一瞬周囲の視線が注がれる。
　シャルトには特に傷ついた様子は無く、どうやら相手にした敵のレベルはそれほど高くはない事が窺い知れた。シャルトは夜叉の中でも比較的新参者で、経験も浅い。そんなシャルトが苦戦しなかったのであれば、それは一つの安心感を得るまでに繋がる。
「公式情報で、賊は羅生門を突破し総括部を占拠したそうだ。流派『凍姫』の姿も確認されている。よって今回の敵の中核は凍姫と考えて問題はないだろう。羅生門の守護役は殉職、北斗総括部はもはや完全に機能を失った。守星も命令系統が混乱していてまともに機能していない。連中の目的は北斗の占拠だ。ここまでは順調に進んでいるようだが、俺達が動いた以上、絶対にそれは阻止せねばならない。俺達十二衆が最後の砦だ。各々それを肝に銘じておいて欲しい」
　戦闘のシミュレートは幾度と無く繰り返してきた。考えうる最悪の事態、というパターンに今と同じ状況設定もあり、こういう時はどう対処すれば良いのか完璧に頭の中へ叩き込んではいた。しかし、最悪の事態というものはそう何度も頻繁に続発するものではない以上、気構えの緩みと言うものなのか、誰しもが少なからずショックを受け、そして事態の咀嚼に労を要した。
　戦いに身を置く以上、どんな非情な決断を迫られようとも、最良の結果を弾き出せる選択を迅速に行う事が出来るよう、常人以上の合理性を自らに埋め込んでいる。それがたとえ味方であろうとも、北斗に対して牙を剥く者は須らく敵として速やかに排除する。だが、味方を攻撃する事に躊躇いは無くとも、北斗がこれほどまで深刻なダメージを受けた事への衝撃は決して小さくは無かった。敗北を知らない王者が誇りを叩き潰されたようなものである。北斗を支える双翼の一つが落とされ、士気に影響を及ぼさないはずがない。
　さすがにこれだけの事態を今すぐに飲み込めというのは無理な話か。
　それでも北斗としての責任を見失わない以上、すぐにでも己の使命を見直して立ち上がるだろう。未だ自分も浮き足立つ部分が否めなかったが、そうレジェイドは思った。レジェイドは自分達の部下を自分自身の力と同様に信用しているからである。
「一通りの説明は以上だ。ここからは非公式筋の話になる。確認の取れていない情報だから、その辺は留意しておいてくれ」
　レジェイドは咳払いを一つ挟むと、再度自らを落ち着けるような素振りを見せて話し始めた。
　こんなに動揺したのは随分久しぶりだ、とレジェイドは自虐的に思った。シャルトにあんな事を聞かされた時でさえ、なんとか平静は保てていたのだが。何よりもその原因は、まさかこれほどまでに早く、総括部を落としてしまった手際の良さだ。北斗十二衆を一度に相手にする事は危険だが、総括部を落とす事で指揮系統を混乱させ士気を低下させる事が出来る。そこに攻撃を仕掛けていけば少数の戦力でも、いや、『奴』は自分が保有する戦力は北斗の半分と言った、ならば十分に北斗十二衆を落とす事は可能だ。
　敵ながらなんともうまい作戦だ。同等の戦力を保有しただけでは消耗戦となり、互いに受ける被害は甚大である。しかし、そこへ精神的な揺さぶりをかける事で戦況を遥かに有利にする事が出来る。集団戦において、士気は実力よりも遥かに重要な要素である。過去、たった三千の兵力に対し三万の兵力で迎え撃つも、三千の兵が誰一人死者を出す事無く見事に打ち破ってしまった史実がある。彼らはその時の天候と少数の利便性をうまく利用し、日に何度も突付くだけの奇襲を繰り返す事で相手を疲労させ、士気が低下し切った所に総攻撃を仕掛けた。数が一桁違えども、すっかり戦う意欲を失っていた三万の兵はたった三千の兵を相手に剣を捨てて逃げ出したそうだ。この史実からも、戦場において最も重要なのが士気であると推察する事が出来る。
　実力がほぼ同等ならば、後は士気の要素が戦局を左右する。
　そして、相手の片翼を奪う事に成功した賊と、守る間も無く半身を落とされた北斗とでは、一体どちらの士気が高いのかは明白だ。
「本人の名前で声明文等は出していないが、今回の首謀者は守星のエスタシアだ。無論、根拠もある。隠すつもりは無かったが、俺は以前、本人にこの件で誘いを受けている。無論、断ったがな」
　気まずいものがあるのか、レジェイドの視線が一瞬うつむいた。
　一同がそんなレジェイドの仕草に気がつかないはずはなかったが、あえて見ないものとした。それは後ろめたさから来るものだと気づきつつも、レジェイドは決してそういった甘言には乗らない人間である事を誰しもが知っているからだ。
「エスタシアの戦力は、およそ北斗の半分だ。この先待つのは、仲間同士の血で血を洗うような鎬の削り合いだ。中には自分の顔見知りも居るだろう。だから俺には『覚悟をしておけ』としか言いようが無い」
　おそらく、誰しもが考える事が出来る限界の、最悪の状況だ。
　敵が昨日までの味方である事。
　味方の中から大規模な裏切りが起こってしまったため、敵、味方の境界線がはっきりせず、疑心の嵐が起きてしまう事。
　これまで最強を誇った北斗の体制に塞ぎようの無い亀裂が生じてしまった事。
　かつて北斗を襲った戦闘集団は千差万別、一人二人で片付ける事が出来る程度の集団もあれば、守星だけでなく十二衆が直接乗り出さねばならない集団もあった。しかし北斗史上を何度見返せども、ほぼ間違いなく最強の敵だ。北斗の最強を支える、自分達と同じ北斗十二衆。言うなれば自分の分身を相手にしているようなものだ。違いと言えば、自分達は守るための戦いを強いられているが、相手には守るものなどなくひたすら勝つ事に対して貪欲に突き進む事が出来るという点だ。たったこれだけでも自分達の立場は相当な不利となってしまう。
　果たして自分達は北斗を守りきれるのだろうか。
　その悲観的な事を全く考えない者はいなかった。いや、考えずにはいられなかったのだ。今度の戦いには、自分達の実力が圧倒的に相手を上回っている確信は一片たりとも無いからである。
　自分よりも弱い相手としか戦う事が出来ない。
　それは長く続いた北斗の、堕落した醜い一面だった。誰一人としてその現実に目を向けなかった訳ではない。ただ、案ずる必要性そのものが無かったのだ。それほどまでに北斗の最強としての誇りは、常に最強であると信じて止まない思い上がりへ傾倒しかけていたのである。
「簡潔に反復する。敵はエスタシア、そしてその一味だ。他流派ははっきりと味方と分かるまで決して信用するな。守星にも同じ事が言える。特に、エスタシアと近しい人間は信用するな。まず間違いなく、奴等側の人間になっている」
　それはつまり、レジェイドは自分の妹すらも疑っているものと捉えて構わないのだろうか。
　何人かがぽつりと呟くように頭の中に思い浮べた。
　レジェイドの妹であるルテラは、エスタシアと同じ守星に属している。そればかりか、今は無きエスタシアの実兄であるスファイルの婚約者だった。そのため公私の付き合いがあり、よって最もエスタシアに近い一人とも取れる。
　ルテラを疑うのは頭目として当然の判断だが、あれほど溺愛している妹を疑うレジェイドの心中は酌み切れるものではない。兄としては疑いたくはないだろうが、状況が状況だけに疑わない訳にはいかないのだ。その反目する感情は怒りとして集約され、目標をエスタシアに定める。そもそも、あの時、喫茶店で誘いを受けた瞬間に殺しておけば良かったのだ。今となっては後悔した所で遅いのだが。
「まずは一般市民の安全確保を最優先にする。それまでは、向こうから仕掛けてこない限りこちらから手は出すな。凍姫討伐戦は明朝だ。各自仮眠は取っておけ」
　そこでレジェイドは避難経路を担当した者に場を譲った。ここからは淡々と作業的に行われる、一般市民の避難誘導経路の説明が始まる。戦闘の緊張感に比べれば軽視されがちなものではあるが、北斗が最優先すべき事は敵に打ち勝つ事ではなく市民を守り切る事だ。だからこそ、こういった細かい作業も微に入って行わなければならない。
　ふと、陣を離れる最中、レジェイドは唐突に思い浮かべた。
　スファイルは驚くべき迅速さでこちらの出足をことごとく躓かせた。総括部を潰され、味方の中に疑心暗鬼をばら撒かれ、とてもベストとは言い難い状態だ。
　しかし、幾らなんでもエスタシアはうまく行き過ぎてはいないだろうか？　総括部とて、そう簡単には落とせるようなものではない。それこそ、総括部の陥落と一斉反旗のタイミングを合わせるなんて神業のようだ。
　考えられる手段は二つ。
　エスタシアがそれほどの戦力を有している。もしくは、既に総括部は機能を失っており、長年俺達は総括部の傀儡に踊らされていた。
　どちらも有り得ない話ではない。それだけに恐ろしさもある。
　有り得なくはない、という事は、理由がそのどちらでもある可能性もあるからだ。







Ｕｒｏｂｏｒｏｓ




　本当は私は戦いたく無いのかも知れません。
　ふとそんな事を考えながら、玩具の兵隊のようにみんなと私は静まり返った街を歩いていました。
　私が北斗に入ろうと思ったのは、これ以上大切なものは何も失いたくなかったから。そして、何もしない、何も出来ない自分を変えたかったから。そのはずでした。
　時刻は午後三時を回りました。今、私はみんなと一緒に北斗の中心へ向かって行進しています。
　流派『凍姫』が全体で行動する事は、私が入ってから二回目の事でした。前回はあの、流派『風無』が突然反乱を起こした忌まわしい事件の時です。
　凍姫がこれまでに、外敵に対して出撃した事は何度もあると思います。ですが、長い歴史の中で今日のような出来事は間違いなく初めてだと思います。
　今日私達が出撃した目的は北斗の外敵を倒すためではなく、北斗そのものを乗っ取ってしまうためだからです。そう、いつもは私達が北斗を守る側だったのですが、逆に北斗を襲う側に回ってしまったのです。
　みんなが、まるでどうかしていました。
　魂を抜かれてしまったかのように光を失った瞳で真っ直ぐ前を見詰め、見えない糸に引き寄せられているかのように一心不乱に黙々と歩く。
　おおよそ、そこに人間らしい感情は感じられません。限りなく外見だけが人間にそっくりな人形と入れ替わったかのようです。
　いつからこんな事になってしまったのでしょうか。
　私は決して注意力のある人間ではなく、日々自分の事で精一杯なので観察力も乏しいです。ですが、ここまでの変貌に気づけないほどボーっとしている訳でもありません。本当に、ほんの昨日までは、いつものみんなでした。こうなってしまうような兆候だってありません。本当に、誰もどこも変わりが無かったのです。なのに今朝になって、いえ、正確に言うと私があのリアルな夢を見た昨夜からなのでしょうが、急にスイッチを切り替えられたかのように何かがある一線を越えてしまったのです。
　リーシェイさんもラクシェルさんも、急に別人の様に当たりが厳しくなりました。そして不思議な事に、これまで呼び捨てていたファルティアさんをきちんと敬称をつけて呼ぶのです。お二人はファルティアさんとは同期で凍姫に入り、普段から良くケンカをしつつも一緒に御飯を食べたりするほど仲が良いのです。なのに、急に態度がよそよそしくなって他人行儀になりました。
　それを受けるファルティアさんは、さも当然であるかのように二人の変貌を言葉少なく静観していました。二人の変化を無視しているのか、もしくは、有り得ないと思いますが気がついていないかのようです。
　ファルティアさんも変わりました。
　普段、ファルティアさんは明朗な方なのですが、仕事の時は頭目らしい落ち着いた厳しい態度に変わります。公私のけじめをつけているから、まず心構えから正すのです。それは責任感のある証拠で良い事なのですが、今日のファルティアさんの態度はこれらとまるで毛色が違います。なんというか、とても冷たい感じがするのです。物事を機械的に判断して、白か黒の合理性で行動する。これまでは自分の感情を良く表に出して人間味豊かなファルティアさんだったのに、性格が全く正反対になってしまったようでした。
　ミシュアさんはよく分かりませんでした。今日はまだ一度しか姿を見ていないのですが、普段から表情をあまり見せないミシュアさんの様子はいつもと同じで、ただ仕事を淡々とこなしているようでした。何か隠しているように見えなくもなかったのですが、あっという間の事でしたのではっきりとは分かりませんでした。でもきっと、みんなと同じように操られてしまっているに違いありません。
　何にせよ、今の凍姫は異常です。北斗を乗っ取ろうとしている事は言うまでも無く、誰もがみんな自分の意思を失った傀儡と化してしまっています。
　全て、あの人の仕業だと思います。
　具体的にどんな手段で、という所までは分かりません。ですが、まず間違いないと思います。昨夜見たあの夢が現実ならば。いえ、あれは夢などではありません。紛れも無い現実です。今、私が立っているのは夢の延長線では無く、現実の続きなのです。
　まだ日も高いというのに街中は人一人歩いていません。
　昨夜の件で北斗全体に厳戒体勢が敷かれ、一般人は残らず安全圏に避難させられたためです。普段は活気に満ち溢れている北斗の商店街も、今ではまるで火が消えてしまったかのように閑散としています。本当の悪夢とは、きっと現実の事を指すのだと思います。現実は夢と違って、目を開けても消える事がないのですから。
　どうにかしないと。操られていない私が。
　いつも私は、幾ら焦りを募らせても空回りばかりしています。今回もまた同じように、私は何をする訳でもなくただ状況に流されています。北斗に厳戒態勢が敷かれた以上、他諸流派が出撃して暴走する凍姫を止めてくれるでしょう。だから私が無理に動かなくてもいいのです。
　それは、何か違う。
　一年前よりも遥かに厳格になった理性が、ぴしゃりと睨みつけるように言い放ちました。
　北斗の理念を、私は見失っています。誰かがやってくれるから、ではなく、自分がやる、という気持ちこそが大切なのです。自分が戦い、街と人を守る。北斗とはそういう集団なのです。
　今、私に出来る事をする。少しでも早く、より良い結果を生み出すために。私の思考はそうあるべきなのです。
　分かっているなら、思考を切り替えて、まずは考えましょう。私に何が出来るかを。
　やがて、部隊は三つに分かれて進み始めました。それぞれの先頭にはファルティアさん、リーシェイさん、ラクシェルさんがいます。
　北斗を乗っ取るためには、二つ落とさなければならないものがあります。一つは北斗総括部、一つは北斗十二衆です。既に総括部は落とされてしまいました。残るは北斗十二衆となりますが。慎重なあの人の事です。操っているのは凍姫だけではないはず。　凍姫を三つに分けたのは、それぞれが他の操れなかった流派と戦うためでしょう。
　もし、三人とも勝ってしまったら、実質北斗側の敗北になってしまうのは間違いないでしょう。三人の実力を考えると、決して有り得ない話ではありません。かと言って、負けてしまう事はそれぞれの死と同じです。それも絶対に避けたいです。みんな、自分の意思でこんな事をしているのではないのですから。
　リーシェイさんとラクシェルさんのチームがそれぞれ北と南へ向かって行きました。その先には一体どこの流派が待ち構えているのか。もはや一刻の猶予もありません。北斗の全面戦争の末路なんて一つしかありません。巨大な力を持つ者同士が戦うのです。昔、お父さんに最強の矛と盾の話を聞いた事がありましたが、話の中で商人は答える事が出来ませんでした。それはただ売り文句に虚偽があったからですが、もしも謳い文句そのままの矛と盾がぶつかりあったら。決着は必ずつくでしょう。互いが互いの身を滅ぼす事で。
　今、北斗がしている事は、互いの尻尾を食い合う二匹の蛇と同じです。北斗同士が仲違いをしぶつかりあったって何一つ生まれ出るものはありません。ただ、悲しさだけが残るのです。
　それから間もなく、北斗の中心にそびえる大時計台の下に、凍姫とは違う一群の姿が見えてきました。着ている制服は、真っ黒な生地に赤のラインを強調したデザインになっています。確かあれは流派『烈火』のものです。
　一群から一人の男性が軽快なステップを踏みながら進み出てきます。そこで停止の合図が飛んで私達も足を止め、先頭のファルティアさんだけが同じく前へと進み出ました。これは昔北斗で起こっていた流派同士の内輪揉めの際に生まれた、頭目同士一対一で決着をつけるという作法なのだそうです。どちらかが全滅するまで戦い続けるよりも遥かに流す血の量が少ない、ある意味では画期的な方法です。けれど私は、たとえ頭目同士で決着をつけた所で、それがそのまま流派の雌雄を決した事にはならないと思います。それは、国と国との戦争の際、国王同士が仲良くルールを決めて勝敗を決めるのと同じ事だからです。この作法の最大の欠点はこれ、取り巻き全員が一人残らず心の底から納得している前提がなければならないという事です。たとえ頭目が敗れても、みんなで相手を全滅させればそれで済みます。これが最も分かりやすく、単純で、分け隔ての無い説得力があります。戦争とはそういうものです。
「ハッ！　まさか堂々と北斗のド真ん中で暴れられるなんてな！　生きてて良かったぜ！」
　男の人は大げさに両腕を大きく広げると、心底嬉しそうに空を仰いで叫びました。あまりに大げさで演技がかっているように思いましたが、どこか病的で一線を踏み外したような喜び方でした。ふと、以前の自分を思い出してしまい、額の奥がちくりと痛みます。
「ファルティア、感謝してるぜ。おかげでじっくり楽しめそうだ。俺はこういうのを待ってたんだよ」
　ごう、と音を立てて彼の両腕が赤々と燃え上がります。炎は勢いを増し、あっという間に真っ白な高温の炎に変わります。
　流派『烈火』はその名の通り激しい炎の術式を得意としています。その熱は岩をも一瞬で蒸発させ、人間の体ならば炭化する暇も無く消えてなくなります。これを独自の戦闘術と融合させたのが流派『烈火』のスタイルです。
「ゆっくりするつもりはない」
　ファルティアさんはにべもなく淡々と吐き捨て、上着を脱ぎ捨てると右腕の戦闘態勢を取りました。精霊術法で編み上げられた義腕が倍以上に膨れ上がり、白い凍気を放ち輝き始めます。急速的に周囲の温度が下がったためです。
「丹念に焼き上げてやるぜ、反乱者」
「私を焼くのに、あんたの炎は涼しいのよ」
　瞬間、それを合図に両者は飛び出し、激しくぶつかり合いました。
　初めから小手調べも無しで、お互いが全力で繰り出した拳と拳をぶつけます。けれど両者の威力はほぼ互角で、数秒の間隔の後、二人共激しく後方へ弾き飛ばされました。
「いいねえ、いいねえ、この感触。最高の獲物だ。北斗の、それも頭目なら最高のメインディッシュだ！」
　狂的な彼の笑い声が異様に響きます。
　思わずぞくりと背筋を震わせてしまいそうな笑い声です。そんな様子を、凍姫のみんなはやはり空ろな目で淡々と見つめています。表情に色を覗かせているのは烈火側の人達だけです。
　そうだ、この隙に。
　ふと私は気がつきました。この騒ぎに乗じれば抜け出せる。
　思いついた瞬間、実行するのはあっという間でした。私は自分でも驚くほど大胆に列を抜けると、そのまま一目散に走り出しました。
　とにかく、凍姫の状況をみんなに伝えなければ。
　私は夜叉本部へと向かって走りました。
　背後からはまだ、あの笑い声が聞こえてきます。
　耳を塞ぎたい、と思いました。







高見




『少々、狂いが生じていますね』
　北斗の中心地に聳え立つ大時計台。市街区のどこからでも現在の時刻が分かるほど巨大なその塔の天辺に、彼、エスタシアは佇んでいた。
　今回の事件の首謀者である彼の眼下では、流派『凍姫』と流派『烈火』の一群が大きな円陣を描いている。その中心にはそれぞれの流派の頭目、ファルティア、Ｇの二人が激しい戦闘を繰り広げている。
　流派『凍姫』は完全にエスタシアの支配下に置かれている。烈火と戦っているのはエスタシアの指示によるものだ。
　エスタシアは今回の件に合わせ、北斗十二衆の各頭目にオファーを持ちかけていた。しかし、流派『烈火』頭目Ｇには一度たりとも話を持っていってはいない。それは、Ｇの性格にあった。Ｇの戦闘能力は非常に高く、彼を味方に付ける事は単純で大幅な戦力の増強に繋がる。しかし、Ｇは自分にとって快か不快かで物事を決定し、また度を過ぎて好戦的であるため戦闘に関して思慮というものが致命的に欠落していた。いわばＧは我が道を行く戦車のようなものである。また、Ｇという名前も、彼がかつて有名な殺人鬼であったため、本名を隠すための偽名だという噂がまことしやかに囁かれている。真偽の程はともかく、そういったゴシップを背負う人間は味方として到底信用足り得ない。エスタシアが彼を選択肢から外した理由はこれだ。
　戦闘はほぼ五分、双方一歩も引けを取らない好戦である。しかし、これは命の奪い合いである。一瞬でも気を抜いた方が、機械的に若しくは動物的に生命活動を停止させられてしまう。
　エスタシアにとってファルティアは、流派『凍姫』という頭目レベルの人材が多く居る組織を円滑に動かすため、ある意味では重要な人物であった。ならば彼女を何らかのアクシデントで失ってしまうリスクは最小限になるよう立ち回るのが当然である。しかしエスタシアは完全に傍観者を決め込んでいた。それはまるで、ファルティアがこの程度の事でどうにかなるほど脆弱ではない、と物語っているかのようにも見えた。
「彼女には効かなかったのでしょうか。ですが、十分修正誤差範囲内です。どれだけ大きな力を持とうとも、所詮、彼女は水面に浮かぶ羽虫でしかありませんからね」
　エスタシアに浮かぶ表情は侮蔑とも嘲笑とでもなく、ただひたすら深遠な余裕だった。
　自分の計算しつくされたシナリオに絶対的な自信と、それを完遂する覚悟の現れである。事実、エスタシアには凡俗に及ばない飛び抜けた才能、明知があった。そして、その類稀な明知を推進源として膨れ上がる野心にも似た実行力と決断力。更には、一般的には不可能とされる出来事も可能とし得る多くの優れた人材を配下にしている。優れた己の力を、更に優れた人物で固める事でより強固な城と成す。まさに今のエスタシアの体勢は、たとえ相手がヨツンヘイム最強の戦闘集団『北斗』と言えども決して引けを取らないほど完璧なものだった。
　リュネス＝ファンロンは、北斗にも数えるほどしか存在しないＳランクチャネルの持ち主だった。その力はあまりに圧倒的で、時には頭目クラスの実力者でさえ翻弄するほどである。しかしリュネスはその圧倒的な力を使いこなしてはいない。振り回されるか、抑圧するか。巨大過ぎるがあまり術者を用意に飲み込むその力は、意志力に乏しいリュネスにとって過ぎたものだった。エスタシアにとっての強さの基準とは、実力と意志力とのバランスである。優れた実力を持っていたとしても、それを維持できるだけの意志力が無ければ打ち崩すのは容易な事である。逆に、幾ら鋼鉄のような意志があろうとも適うだけの実力が無ければ、作業的に踏み潰す事が出来る。強さとは肉体と精神のバランスにある。優れている事は言うまでも無く、完璧に調和の取れたバランスは、本来の性能以上の能力を発揮する事が出来るのだ。バランスの皆無なリュネスなど、エスタシアにとっては炉辺の石も同然の存在である。
「とは言え、彼女に効かなかった理由は調査する必要がありますね。神器の仕様的な問題なのか、はたまた何らかの要因があっての事なのか。曖昧なままにしていては、今後、致命的な失策へ繋がる可能性も出てきますから。何か御存知ではありませんか？」
『いいえ。私にとって神器は、宗旨に反する偽印を受けた禁忌そのもの。忌み嫌えど、技術的な観点で深く考察した事はありません』
　そうですか、とエスタシアは微苦笑する。
　考えてみれば、彼女は自分達との価値観に一線を慨する人間だった。
　あまりに近づいた時間が長かったせいだろうか、そんな事すら忘れてしまっていた自分が迂闊だ。始まるきっかけはなんだったのかもう忘れてしまっていたが、少なくとも自分達は目的こそ等しくとも価値観は何一つ交わる要素が無い。それほどまでに違う自分達が仲違いを一度たりとも起こさなかったのは奇跡的ではある。何より共通の目的であるそれが自分達の繋がりを保たせていたのか。考えてみれば、どれだけの幸運と偶然が詰みあがって今の自分があるのだろうか？　おおよそ、その確率を数字にたとえれば天文学的数字になるだろう。
　彼女が自分に近づいたのか、それとも自分から彼女に近づいたのか。
　今となってはもうどうでも言い事だ。彼女は自分の目的のために付き従う同志。そして何より信頼できる力の持ち主。言うなれば、彼女が自分に付き従っているこの事実こそが、自分が向かっているこの先に眩しい光が降り注いでいる証明である。
『僭越ですが、一つ。神器とは魔術と錬金術が生み出したもの。そして魔術と精霊術法のルーツは、それぞれ等しいものです。彼女は生まれ持ったルーツの潜在能力が高い。もしかしたらここに何か理由があるのかもしれませんね』
　それも一理ある。
　漠然とした情報と前提とで考察する範囲では、十分有り得る事だ、という結論が導き出せる。次なる考察への前提としては十分に許容範囲内でもある。精霊術法と神器、ルーツが等しいのであれば、その相互作用、因果関係は少なからずあるだろう。偶然と切って捨てるよりも、たとえ漠然とした形でも繋がりを認識しておいた方が良い。
「あなたの目には何が視えますか？」
　そう、エスタシアは訊ねる。
　彼女の目は物事を見通す力に優れている。通名は、先だけを見るような意味を持っているが、本来の彼女の力は若干違っている。彼女の目には時間の概念が無く、先は言うまでも無く、過ぎた事象すらも第三者の目として、ただ見やる事が出来る。もっとも、こちらには先とは違って制約は無いのだが。
『あなたに神器によって植えつけられた情報を、彼女の潜在意識は危険なものと判断して、速やかに隔離するべく夢として扱ったようです』
「夢？　何故わざわざそんなものに転化させたのでしょうか」
『情報は、記憶という形で人間の脳に一度刻まれ、二度と消去する事は出来ません。ですが、必要頻度の低い情報は重要性が低く表層には保管されないため、なかなか思い出す事が出来ないという現象が生じます。彼女の防衛本能はこれを利用したのでしょう。夢は最も頻度の低い情報です』
「支配されないための自己防衛、という事でしょうか。もしかするとこれで正解でしょうね。思い返してみれば、精霊術法を使う流派には一様の効果が現れない場合がありましたから」
　エスタシアは首から下げた銀色のペンダントをそっと手に取る。
　それは、彼が凍雪騒乱が終結してから間もなく単身ニブルヘイムに渡って入手した神器だった。近年、ニブルヘイムの神器の技術力の発展は目覚しく、世界でも有数の品質と規模を誇っている。ヴァナヘイムの侵略戦争の際も、兵士一人一人の実力を考えれば武勇に秀でた国であるヴァナヘイムが圧倒的に有利であった。しかし結果はニブルヘイムの勝利となっている。戦争の途中でヴァナヘイム側に訃報があった事にも原因があるが、その最大の要因はやはり神器だ。神器の力が個々の実力差を埋めるだけでなく覆したのである。
「何にせよ、今日中に烈火、夜叉、雪乱、雷夢、逆宵には消えて頂きます」
『これで、北斗平定ですね』
「ええ。ですが、まだ始まったばかりです。僕にはまだやらなくてはいけない事が沢山ある。ヨツンヘイムを平和な国とするために」
　確信に満ちた強い表情でエスタシアは眼下に広がる北斗の街並を眺めた。
　今は戦争中であり、当然だが一般人の姿はどこにも無い。そのため街そのものが死んでしまったかのように静まり返ってしまっている。けれど、これは今日で終わる事だ。北斗の平定は何よりも速度を重視した。たった一日で北斗を全支配下に置く事が可能になるまで、長い間待ち、力を蓄え続けてきたのである。最大限の戦力、最大限の効率、最大限の状況。この全てが揃った時が今日この日なのである。
　今日を境に北斗は生まれ変わる。これまでの甘んじた体勢は全て一掃し、あくまで戦闘集団としての色彩を強め、その一方で国力増強の一環として経済を活性化する。何より重視するのは戦闘集団としての北斗だ。北斗に必要なのは戦闘能力に優れた人材だ。だが、保守的な考えを持つ人間は踏破されなければならない。それは、隣国ニブルヘイムがヨツンヘイムに侵略して来る事態を考えてのためだ。相手が動いてからでは遅い。もしも兆候だけでも察知できたならば、いつでも先手を打てる体勢が必要なのである。現状維持を望む人間はフットワークが重い。幾ら実力に優れていても、こういった事態にはむしろ足を引っ張るだけの邪魔者でしかないのだ。
「現在の状況はどうなっていますか？」
『雪乱は修羅、悲竜と交戦中。逆宵、雷夢は依然現状維持、夜叉は雪乱へ援軍に向かっている模様です。幻舞は源武との抗争で動ける状態ではありません』
「やはり幻舞は割れましたか。このまま放っておいても不安材料にしかなりませんね。僕はこれから鎮圧に向かいます。後は宜しくお願いいたします」
『分かりました。あなたに限ってとは思いますが、お気をつけて』
　その姿の見えない彼女の言葉と同時に、エスタシアは大時計台から一直線に真下へ飛び降りた。







混戦模様




　流派『夜叉』本部前に仮設された待機所。そこはいつになくものものしい空気に包まれていた。
　頭目レジェイドは、浅くイスに腰掛けたまま腕を組み、額に深い皺を刻みながら目を瞑っている。実に余裕の無い表情だ。
　苛立ち、焦り、不安、緊張。
　千切れんばかりに張り詰めた胸中を物語るのはレジェイドだけではなかった。場を共にする夜叉の隊員全てがレジェイドと同じ胸中だ。かつて、これほどの危機が北斗を襲った事は無かったのだ。誰にも経験が無いという事は、最善の方向へ導く人間がいないという事。つまり、一体どのように対処するのが最善なのか、自分達が模索しながら事態の収拾を行わなければならないのである。
　敵は分かっている。ならば次の行動は、いかに迅速に制圧してしまうかだ。しかしそれが出来ないのは、相手の戦力がはっきりと分からず、ただ判明しているのが、凍姫以外の流派も同じような行動に出た、という情報だけだ。相手の戦力や出方を捉えなければ、下手に動く事が出来ない。猪突猛進は稚拙な計略にすらいともたやすく嵌る。
　慎重な行動は、時として待つ事を長く強要する。急を要していれば要しているほど、人は否応無く行動しようとする。しかし、無慮な行動はかえって目的の成功から遠ざけてしまう。成功に向かっているつもりが、気がつかぬ間に失敗へと逆送してしまっているのだ。
　今は待つ時なのだ。靄がかかって見えない成功までの道が判明するまで、ひたすら待ち続けるしかない。そしていざ道が開けた時、全力で向かっていけるよう、体力は極力温存しておかなくてはいけない。それに、後ろの事が気になっていては戦いに集中出来ないから、今の内に出来る事や足場固めはやっておくべきだ。
「レジェイド、僕だ」
　不意にレジェイドのすぐ脇に、どこからともなくヒュ＝レイカが現れた。
　こういったマジック的な現れ方はヒュ＝レイカが呼吸よりも自然に行うものであるため、意図しているつもりは無いのだが結果的に付き合いの長いレジェイドは一つも驚く仕草を見せず、ただ眼をゆっくりと開いた。
「何か分かったか？」
「うん、大方の戦況がね」
　ヒュ＝レイカは上着の中から地図を取り出すと、それをレジェイドの目前のテーブルの上に広げた。俄かに他の隊員達も最新の情報を知ろうと集まってくる。そして誰よりも早く駆け寄ったのはシャルトだった。
　シャルトはずっとナーバスな状態になっていた。その原因はエスタシアが北斗に対して反乱を起こした事よりも、その一味として凍姫の名が上げられ、実際に伴った行動を起こしている事にあった。流派『凍姫』にはシャルトの恋人であるリュネスが籍を置いている。そのリュネスが北斗に対して反乱を行っている賊軍に加わっているのだ。
　リュネスの口からは一度たりともこんな事を聞かされた事は無かった。シャルトはお互いの間には一切の隠し事は無いと信じている。だからこそ、リュネスは自分の意思で参加しているとは考えにくい。きっと周囲が敵ばかりになってしまったから、迂闊に動く事が出来ないでいるのだ。一体どうしてこんな事になっているのかは分からないが、少なくともリュネスが非常に危険な状態である事に変わりはない。
「今、雪乱が修羅と悲竜と戦ってる。状況は、当然だけどあんまり良くない。第一防衛線は総崩れだ。逆宵と雷夢はまだ動かないみたい。だけど、凍姫の分隊、リーシェイとラクシェルだと思うけど、それぞれがどっかに向かって動いてる」
「幻舞はどうした？」
「お家騒動真っ最中。表家と裏家で真っ二つに意見が割れちゃってて収拾がつかない状態だよ。どうやらエスは片方しか懐柔できなかったみたいだね」
　流派『幻舞』は、その体制が他の流派と少々異なる。基本的に各流派には頭目と呼ばれる最高責任者が一人居る。頭目は流派の管理等の様々な責務を負うが、その反面、自分の責任で流派を自由に動かす事も出来る。言うなれば大統領制をそのまま箱庭化したようなものだ。しかし、流派『幻舞』には頭目格が二人存在する。元々幻舞には、裏流派に当たる流派『源武』が存在する。それぞれ、表家と裏家とで区別されているが、基本的に裏家はあまり日の目を見る事は無く、裏方に徹している。裏家は表家の目付け役的な立場に当たるが、表家には汚い仕事もさせられたりと損な役回りである。裏家は表家に絶対服従が基本だが、実質的な力はほとんど差が無い。そして裏家には目付け役としての権限があるため、もしも表家に北斗として不適当な動きがあれば、武力交渉を持ってしてでも是正する事が出来る。
　今回、表家と裏家は北斗派とエスタシア派に分かれた。内部抗争はこれによるものだ。だが、状況が状況だけに、どちらかが潰れるまで終わる事はないだろう。
「となると、俺達の行動は決まったな」
「どうするのさ？」
「決まってるだろ？　雪乱に援軍に向かう。悲竜はエスタシアが在籍していた流派だ。ヤツ側と考えて問題ないだろう」
　エスタシアが守星となる前は、北斗総括部の役員だった。そしてその前は、流派『悲竜』の頭目である。仮にエスタシアが前々から計画をじっくりと練っていたとしたら、既にこの当時から足場固めを行っていたと考えるのが妥当だ。勝手知ったる自分が頭目の流派だ。流派『悲竜』に北斗派の人間は一人としていないだろう。そんな悲竜が攻撃を仕掛ける雪乱は、エスタシア派にとっては邪魔な存在、つまり北斗派という事だ。今は一人でも多くの味方が欲しい。
「待って。もう一つ、分かった事があるんだけど」
「何だ？」
「今、凍姫と烈火が大時計台の下で戦ってるんだけど、そこと雪乱の間に白鳳が待機してる。多分、夜叉を牽制してるんだと思う」
「こっちが動かなければ雪乱が見殺しになる。動けばその隙に烈火をやろうって腹か。気にいらねえな」
「厳密に言うと違うよ。白鳳は今回の件では中立になるそうだ。北斗も含めてね。このまま僕らが同士討ちで疲れきった所を一気に殲滅して、自分がのし上がろうって魂胆さ。だから凍姫と烈火のどちらが勝とうとも、白鳳には関係ないんだ」
「くそっ、どいつもこいつも自分の事しか考えてねえな」
　苦々しく吐き捨てるレジェイド。それは、北斗を防衛するための組織であるはずの我々北斗十二衆が、いざという今、一丸となって挑むのはおろか、結束力そのものが薄れ独善的な行動に出ている事への怒りだ。表向きは北斗云々と言っておきながら、結局露呈させた本音は理想とあまりに大きくかけ離れ過ぎていた。レジェイドは本音も建前も無く、ただ北斗の事だけを考えてこれまで頭目を勤めてきた。しかし、他流派の頭目がまさかこんな事を考えていたとは。孤立する感覚よりも、怒り、もしくはあきれにも似た感情だけが頭を席巻する。
　白鳳の狙いは、烈火と凍姫の戦闘で勝利した流派を叩く、もしくは雪乱と戦う事で疲弊した悲竜と修羅を背後から叩く、といった所だろう。同盟も結ばず北斗十二衆を抑えるには、やはり各個撃破が一番妥当な作戦だ。しかし、そのやり方がいやらしい。白鳳は厳しい縦社会と質素堅実な生活が特徴的で、文化性や伝統を何よりも重んじる敬虔な流派だったはず。ならばこれは、白鳳の総意ではなく頭目の独断と考えるのが一番可能性が高いか。
「とにかく、雪乱に援軍に行くのは変わらねえ。こうしている間にも仲間がやられていくんだ、ぼやぼやしてる暇はない。下手に考え込むよりもきっぱりと行動に出た方がいい。どうせ被るリスクは一緒だ」
　烈火も雪乱も、北斗派の仲間である。どちらも助けるのが理想だが、現実的に考えてそれは不可能だ。ならば、より劣勢に立たされている雪乱から援護する。ただそれだけの判断基準だった。
　しかし、
「レジェイド、俺は凍姫の方に行きたい」
　そう口を開いたのは、いつの間にかすぐ傍まで詰め寄っていたシャルトだった。
「頭目の決定に意見するな。俺達は雪乱に援軍に向かう。それだけだ」
「頼む。俺一人でもいいから」
　突き放そうと意識して無機な口調をぶつけてみるも、シャルトは一向に退く気配が無かった。しかし、それはいつもの反抗的な態度とは明らかに異なっていた。シャルトからはどことなく落ち着いたもの、腹の内に決めた強い意思のようなものが感じられるのだ。
「あのな、俺はそういう自分勝手な行動は立場的に許さない。俺が雪乱っつったら、それに従うのが夜叉の人間だ」
「だったら、俺は夜叉を辞める」
　そう言ってシャルトは、何の躊躇いも無く上着を脱ぎ捨てるとレジェイドの目の前に叩きつけて見せた。
　明らかな夜叉との決別の意思表示。
　思わず周囲からはどよめきが走った。冗談にしてはあまりにたちが悪く、即断するにしてはあまりに重い問題だからだ。
「お前の事だ、大方リュネスの事なんだろ？　それはそれで構わんし、お前一人抜けた所でこっちには何の影響も無い。だが、規則が守られてこそ秩序ってのは保てるんだ。確かに例外はあるが、それは本当にそこまでする価値はあるのか？　考えてみろ。お前が凍姫に近づけば、まず間違いなく白鳳がたちはだかるだろう。砂糖に群がる蟻みたいなもんだ。一人で相手にするなんざ、はっきり言って正気の沙汰じゃねえ。それは分かるよな？」
「分かっていても、俺は行く。後悔するのは死ぬより嫌だ」
　きっと見据えるシャルトの目に迷いは無い。
　自分は凍姫に向かってリュネスを助ける。
　言葉にはせずとも、そんな強い思いがひしひしと伝わってくる輝きに満ちた目だ。
　これを打ち崩すのはどれだけ困難か。何よりも精神を鍛える事に重点を置いていた夜叉の人間には、覚悟を決めた人間の強さが推し量れないはずはなかった。むしろ、それほどまでの覚悟を持って戦えるシャルトに、若輩に対する侮蔑よりも戦士として賞賛の念を惜しまなかった。年端も満たない少年が、俄かにレジェイドと肩を並べるほど大きな存在に誰もが錯覚した。シャルトの吐露は単なる感情論でしかなく、組織に属する人間としては不適切だ。しかし、子供の駄々と片付けるにはあまりにもその感情は重く気高い。
「分かった分かった。ったく、お前も自分の事しか考えてねえな」
　レジェイドは急に態度を緩めて苦笑いを浮べると、大きく溜息をつく。お前には負けた。そんな意味のこもった、自らが根負けしたという意思表示だ。
「好きにすりゃいいさ。それもまた、男ってもんだからな。後でちゃんと合流して来いよ」
「分かった！　ありがとう！」
　わざとらしく素っ気無い態度でひらひらと手を振るレジェイド。
　しかし、本音では嬉しさを押さえ切れずにいた。あのシャルトがここまで強い自らの意志を表現し、行動に表そうとする力と覚悟の大きさが、これまで気がつかなかったシャルトの目覚しい成長を顕著に示しているからだ。
　そんなレジェイドの思惑などまるで気がつかず、表面ばかりしか見て取れないシャルトは、ただ子供のように喜びの声を上げた。
「真顔で言うな、そういう恥ずかしいセリフは」







赤い絨毯




　圧し掛かるような静寂に、ただ狂喜だけが響き渡る戦場。
　その石畳は夥しい量の血で染まる事は無く、ただ白々と凍りつき、まるで眠りについているかのようだった。冷たく冷えた空気は日の暖かみを拒絶し、ただ半可視の白い靄となって奔流に添い周囲を漂っている。
　寒空の早朝を思わすその風景に、騒然と響き渡る狂喜と対になるもう一つ、異様なものがそびえている。
　それは氷の塊だった。
　この狂喜はここから響き渡っていた。理由は至極単純で、その氷塊の中には一人の男が埋め込まれ出来損ないのオブジェの一端を担っていたからだ。
　男はただひたすら笑い続けていた。とうに正常な情緒の崩壊した男の精神は如何なる興奮も快感と誤認し、四肢が凍てつき臓器が活動を停止しようとしている危機感をも快感の一種として笑い続けた。
　男にとって死は恐怖ではなかった。本当の恐怖は、常人には理解し得ない倒錯に拠る。
「ははあ？　なんだこりゃ？　なんで俺様の炎で溶けねえんだ？　これじゃあお前を焼いてやれねえなあ！」
　笑顔、とは決して言い難い屈折を刻んでいるから、狂喜。男の常軌を逸した笑い声は、酷く尾を引く不快感がある。
　些細な疑問を受け止めるかのような男の笑い声を、ファルティアは淡々とした表情で眺めていた。その目は氷塊以上に冷たく冷え切っている。
「簡単な事よ。私の方が強かった。ただそれだけ」
　ファルティアはゆっくりと右腕を大上段に構える。魔素の張り詰めたファルティアの右腕はいっそうの存在感を増し、そこに普通では考えられないほどの力が凝縮されつつある事を本能的に周囲の人間へ悟らせる。
　確勝の溜息と、落胆の溜息が交錯する。その瞬間、結末は、彼を除いたその場に居た全ての人間の脳裏に加速度的に描かれた。
「ハァッ！　悪い冗談だぜ！　この俺が負けるだ？　負ける？　有り得ない！　有り得ないな！　ヒャァッハ！」
　尚も愉快そうに笑う男。彼の状態は、精神的な盲目、と呼ぶに相応しかった。自らに強要された必須が見えていない。もしくは情緒が傾かないのである。
　ファルティアはすっと静かに息を吐く。すると男を侵食していた氷が顔までも覆ってしまった。だが、氷の中でも男の顔は笑っていた。その狂喜の笑みは、現世との境界線をまたがる人間の表情とは到底思えぬ、恐怖とまるで無縁なものに見える。だが見るものによっては、これこそが最も相応しい様相であると受け止めるかもしれない。
　そして、快音一閃。
　次の瞬間には、彼と彼を飲み込んでいた巨大な氷塊は粉々に砕け散ってしまった。
　男はＧと呼ばれ、そしてあの笑い声がこの世に残した最後の言葉となった。
　今際の際まで自らの死を認識出来なかった、ある意味では幸せな最後である。ファルティアの作り出した氷塊は磔刑にも似た姿勢で収める棺桶のようだった。跡形も残さない壮絶な埋葬は、見る者へ爽快感すら感じさせた。
　一息の間隙の後、ファルティアはゆっくりと自らの右腕を天に向かって真っ直ぐ掲げ上げた。周囲の人間の視線がそこへ集まりきるのをゆっくりと待ち、ファルティアは声を張る。
「私達の勝ちよ」
　毅然とした勝利宣言。
　静寂が走り、その後を圧倒的な勝ち鬨と落胆が追う。
「各人、己の裁量で残党狩りを始めなさい！　そして、もっと勝ち鬨を！」
　ファルティアの声を合図に、凍姫の隊員は一斉に烈火に向かって雪崩れ込んだ。
　凍姫は部隊を三つに分けているため、烈火に比べると頭数は遥かに少ない。しかし、頭目を倒された事で浮き足立った烈火には凍姫の勢いを止める事が出来なかった。
　逃げ惑い、退け腰で立ち向かう烈火の隊員達は抵抗らしい抵抗をする間も無く次々と打ち倒されていく。それはまるでドミノ倒しを思わせるかのような軽快な光景だった。本来、両者の実力は同じ北斗であるため、それほど圧倒的な格差は無い。この一方的な虐殺とも言い表せる状況は、実力が拮抗しているがためだった。肉体的なレベルが同じ以上、一掃されるのは精神で負けた側。その僅かな差は、ある程度の高度な域に達した者達の戦いにおいては死と同義である。定義的には僅かでも、実質は十分圧倒するに足る。この光景は、その最も顕著な例だ。
　瞬く間に石畳が真っ赤な血で染まっていく。激しい嵐から一夜明けた朝のような湿気が漂う。しかし独特の臭気は決して拭いきれるものではなく、底の無い沼が無言で誘い込むようなおどろおどろしい存在感が眩暈を呼び起こす。免疫の無い人間が目の当たりにしたならば、それだけで卒倒するに十分な凄惨な光景である。
　規格外の出来事だった。
　頭目同士の一対一の対決は、双方に流させる血を少しでも減らすためである。内部紛争の非生産性を示唆する、歴史的には古い作法だ。しかしファルティアは、頭目を倒した上で烈火の殲滅を指示した。これは、あくまで北斗同士の内部抗争ではなく、敵と敵との戦争、文字通りの戦場に立っている事実を認識させるためである。同時に、自分達が北斗から逸脱した存在を誇示する意味もある。
　同朋の血で染まり行く北斗の市街を、ファルティアは表情一つ変えずに眺めている。しかしその手は、ぎゅっと強く握り締められていた。
　ゆっくり空を仰ぐファルティア。
　空はどんよりと曇り始めている。
　一雨、訪れそうだ。







ＦＡＭＩＬＹ




「ああ、もう！　次から次へとキリがありませんね！」
　リルフェの苛立だしい愚痴が周囲を駆け巡る。しかし、針を刺すような高いトーンのそれでさえ、あっという間に流派『修羅』の真っ黒な人垣に飲み込まれてしまう。
　流派『雪乱』が交戦しているのは、流派『修羅』と流派『悲竜』の二流派だった。初め、雪乱に入った情報は流派『修羅』が市街を無作為に破壊している、というものだった。偶然にも修羅のいる場所から雪乱の本部は近く、また明朝からの厳戒態勢で臨戦体勢の整っていた雪乱は、すぐさま頭目リルフェの指揮の元、修羅の鎮圧へ向かった。修羅も全部隊が結集していたため、状況はほぼ五分だった。けれど修羅は精霊術法に慣れていないためか、戦況はやや雪乱側にやや有利に運んでいた。
　しかし。
　戦闘が始まって間も無く、流派『悲竜』が不意討ちを仕掛けてきた。それはこれまで有利に戦闘を進めてきた雪乱の背後を討ち、丁度挟撃する形となった。続いて修羅の猛反撃が始まった。これまで雪乱に押されていたと思われていた修羅だったが、実は初めから雪乱を悲竜との状撃地点へ誘い込むため劣勢を装っていたのである。
　戦況は一転した。
　雪乱は前後からの激しい攻撃で逃げ場を失い、陣形は完全に総崩れだった。命令系統云々の問題ではなく、もはや目の前の敵を倒し続ける、という反応だけの戦いを強いられている。この戦い方で士気を持続する事が出来るはずも無く、雪乱の隊員は次々と倒れていった。混乱する雪乱を率いるリルフェは、勝つ事ではなく如何にしてこの状況を乗り切るのか、焦燥感に背を押されながらそればかり考えていた。
　このままでは雪乱の全滅は必至である。北斗の諸流派が次々と裏切り始めている以上、北斗派の流派がひとつでも欠けてしまうのはあまりに影響が甚大だ。劣勢を確信した瞬間、後は単純な引き算を無視し転がり落ちる勢いで雌雄が決される。そうなってしまっては北斗の壊滅は避けられなくなる。足がかりを作るわけにはなんとしてもいかない。
　リルフェは冷静になる事を心がけ、打開策を練り続けた。
　しかし、たとえ即席でもこの圧倒的不利な状況を打開する奇策などはとても思いつかなかった。それはリルフェに指揮としての才能が無いから、という訳ではない。リルフェはむしろ、一般的にはキレ者と呼ばれる部類に入る。しかしそんなリルフェにも、今のこの状況はあまりに悪すぎた。
　せめて、もう少し集中する事が出来れば。
　だがリルフェが頭目である以上、常に数人で構成されているグループに狙われ続ける。
　突然、リルフェの正面に立ちはだかっていた三人の黒い男達は、リルフェに飛び掛るような勢いで唐突に飛んできた。それは自らの意思で跳躍したのではない事は、はちきれそうなほど後ろへ屈曲したその姿勢から簡単に見て取れた。男は跳躍したのではなく、弾き飛ばされたのである。
「あ、ルテラじゃないですか！　どうしたんですか？」
　そして、男達が立っていたその場所に現れた一人の女性に、リルフェは思わず嬌声を上げた。
　緩いウェーブのかかったハニーブロンド、突き抜けるような白い肌、南海を思わず曇りの無い碧眼。この粉塵の巻き上がる泥臭い戦場にはあまりに不似合いな様相だったが、その佇まいはあくまで戦士然としており、各人とは一線を画したかのような安易に近づき難い神々しさすらあった。
「もう、御挨拶ね。古巣の危機に、援軍に来たってバチは当たらないでしょ？」
　そうにっこりとルテラは微笑んだ。その笑みは非常にリルフェと似通った系等の笑顔である。それには、かつて気持ちが荒んでいた頃のルテラに楽しく生きる事を教えていたのがリルフェだったからである。
「念のために聞いておきますけど、ルテラはどっち派ですか？」
「当然、北斗派に決まってるわよ。当たり前じゃない。私はこの街が好きなんだから」
　何の陰りも無い笑顔を浮かべ、すっと両腕を広げて天を仰いだ。するとルテラの周囲には白い微細な粒子が集まり始め、一本の反布を作り出した。しなやかに手のひらをくぐらせ、一度引き締めるかのように強く白布を引く。その白布は意思を持っているかのようにルテラに操られ、右腕にくるりと半端が巻き付いた。凍気をモチーフにしたイメージで構成する、流派『雪乱』式の精霊術法である。
「じゃあ私も聞くけど、あなたは本物のリルかしら？　状況を見ると雪乱は北斗派のようだけど、今は普通じゃ考えられない事が立て続けに起こってるからね。こっちも慎重にならざるを得ないの」
「ご心配なく。私はルテラの大親友、本物のリルです。なんだったらここで、私しか答えられないような事を言ってみましょうか？　たとえば、ルテラの最新スリーサイズとか。一ヶ月前ですけど、体重も知ってますよぉ」
　無邪気な笑顔で冗談とも本気ともつかない提案をするリルフェ。そんな彼女の仕草にルテラは、いつものようにただただ微苦笑を浮べると共に小さな溜息をついた。
「そんな事を平気で言えるのは、あなたとお兄ちゃんだけね」
「そういう事です」
　互いに一度見つめ合い、そして素早く近づいて背中を合わせ構える。
　二人を取り囲んだのは、真っ黒な制服を身につける流派『修羅』と薄青の制服を身につける流派『悲竜』のグループ。修羅はコキコキと両手の指を鳴らし、悲竜はそれぞれ対に携える剣や槍を構えた。
「ちょっとだけ、こういうシチュエーションって良くありません？」
「どうして？」
「ホラ、戦場でも安心して背中を任せられる仲間がどうこうってヤツです」
「もうちょっと読書の趣味は変えた方がいいわね。これからは恋愛小説になさい」
　円の中心で背中を合わせていた二人は、突然弾け飛ぶように左右に散開した。
　複数の敵に囲まれた場合、予測できる行動の選択肢はそう幾つも無い。済崩しの守りに徹した所をじわじわと攻めて行くか、逆に立ち向かってきた所を狐狩りのように押さえつけるかのどちらかだ。
　行動が予測出来れば、最善の行動は容易に弾き出せる。戦術は兵力と同等以上の力、完璧な戦術はアリがゾウを打ち破る事すら可能にする。
　しかし。
　二人は瞬く間に自らの前方に立ちふさがる三人をまとめて円の外へ弾き飛ばすと、あっという間に包囲網から飛び出してしまった。そしてすぐさま、左右から挟み込むように白い術式が次々と放たれていく。
　圧倒的に有利な状況を作り出していたにも関わらず、一呼吸する間に状況が一変してしまった。囲んだつもりが、驚く事にたった二人によって逆に囲まれ、殲滅されてしまった。戦術が作り出した優位性は、彼女らにとってはアリとゾウの実力差以上に些細なものでしかなかった。たとえどのような状況で攻撃されても、ここが戦場である以上、二人にはこの程度の相手に死角は無い。頭目、とはそれほどの実力者にしか与えられない栄号なのだ。
　吸った息を吐き切る間に倒しつくした敵を尻目に、二人は更に戦場を駆ける。
　一箇所にいつまでも留まるのは不利であるからだ。明確な居場所を知られては、大群でよってたかる物量攻撃であっという間にやられてしまうのだ。
「もう、こっちはどれだけ残ってるのかしら？」
「あんまり考えたくありませんねえ……。頭目の立場って人間をチェスの駒のように使えるけど、それって結構残酷だし、心が痛むんですよ。たとえ本人の同意の上であっても。だから、死んだ人間の数は必ず正確に数えなくちゃならない訳ですよ」
「ぱっと状況を見た感じは……あまり楽観出来ないわね」
「一人でも死んだら、楽観はしていけないんですよ」
　駆け巡る二人の視界には、流派『雪乱』の象徴である白い人影は全くと言っていいほど見つからなかった。時折視界の端に入る白は皆、戦場で朽ち果ててしまった亡骸ばかり。一人一人を手厚く葬ってやりたい衝動が込み上げてきたが、今はそれすら無慈に見限らなくてはいけなかった。優先順位、という非情な言葉が脳裏を幾度と無く浮き沈みする。
　むせ返るような黒と薄青の人垣を潜り抜け、ようやく戦場から一歩外へと這い出た。
　まるで深い霧の中を駆け抜けて、一気に晴れ間の下へ飛び出したかのような開放感。
　だが、息をつく間も無く、修羅と悲竜は二人を追いかける。
「ひゃあ、必死ですねえ。ここにいる男性が全て自分に求婚しに来てるとしたらどうします？」
「お断りよ。ケダモノみたいに目が血走ってるじゃない」
　緊張感は二人とも少なからずあり、それを紛らわせるかのように軽口を叩き合う。だがそれは、このままやっていけるのか、という判断を相手に求めるサインでもあった。
　逃げる事は容易だが、その逃げ方も重要だ。このまま頭目だけおめおめと逃げ遂せたところで、雪乱が壊滅したという事実は変わらないのだ。
　せめて、片方の頭目ぐらいは倒さなくては、今後の展開が大きく不利になってくる。しかしその頭目は、この人垣を超えた遥か向こうだ。幾ら頭目と守星といえども、たった二人でどうにかなるような数ではない。
　ここで退くのが普通の人間だ。しかし、北斗の人間はこのような状況でも進まなくてはいけない。
　進む事しか無い二人に、これ以上考える猶予は無かった。
「あら？」
　腹を決め、近づいてくる大軍に身構えたその時。ふと二人の背後から何かが近づいてくる音が聞こえてきた。
　おもむろに振り返ったルテラは、きょとんとした目で小さく声を上げる。釣られてリルフェも同じように後ろを振り返った。
　二人の目が見たのは、黒い大群が猛然とこちらに向かってくる光景だった。
　流派『修羅』の増援か。
　初めこそそう思ったが、すぐにそれは違う事に気がついた。
　同じ黒の制服でも、それは修羅ではない。流派『夜叉』の一群だ。
「お兄ちゃん！」
　先頭を駆けるのは、身の丈ほどの剣を背負った長身のダーティブロンド。隆々とした肉質では無かったが、必要な筋肉を徹底的に鍛え上げられた事がその仕草から十二分に感じ取れる。
「よう、苦戦してるみてえだな。こっからは俺ら夜叉に任せな」
　レジェイドはおもむろに背中の剣の柄を握ると、一気に抜き放って中段に構えた。ぶんっ、と呼称するよりも、ぴっ、と風が鋭く吹き走った音に近い。剣の重量をレジェイドの腕力は悠々凌駕しているのだ。
「あれ？　ルテラも疑わしいんじゃなかったっけ？」
　すると、その横からひょっこりとヒュ＝レイカが現れ、剣を構えたレジェイドにそう意地の悪そうなにやけ顔で問い訊ねる。
「それはそれだ。見てみろ、ルテラには悪者の空気が微塵も感じられない」
「身内の贔屓目だね。レジェイドは結局ルテラの味方なんだよなあ」
「うるせえ。俺が味方っつったら味方なんだよ。ごちゃごちゃ言ってねえで、さっさと敵を片付けるぞ」
　ヒュ＝レイカの頭を鷲掴みにしたレジェイドは、そのままぐりっと強引に捻り、視線を自分から目前の敵の大群へ向けさせる。
「レジェイドさんが来てくれたら心強いですねえ。これだったらなんとかなりそうです」
　緊張感がほぐれて表情に余裕の出来たリルフェが、普段の柔らかい笑みを取り戻す。けれどいつまでも緩んでいる訳にもいかず、改めて気を引き締めて構えを取る。
「お兄ちゃん」
　と、ルテラが剣を構えるレジェイドの横にひょいと顔を出す。
「大好き」
「ば、馬鹿、恥ずかしいこと言ってんじゃねえよ！」







頭目対頭目




　夜叉の援軍により、これまで一方的だった雪乱の状況は大きく一変した。
　もはや各個師団は壊滅し、隊列も何も再編出来るような状態ではない深刻な被害を受けていた。指揮系統の崩壊は部隊そのものの総崩れを意味している。既にほとんどの雪乱隊員は、討ち死ぬかもしくは戦場から任意で撤退、つまり逃亡してしまっている。
　自軍の劣勢は鉋が木材の上を滑るように士気を削っていく。落ち込んだ士気は思考を戦闘に勝利する事よりも自らの保身へと向けさせる。圧倒的な戦力を持つ敵の大群を目の当たりにした時、保身を最優先とした場合の行動はたった一つに集約される。いかにこの場から迅速かつ安全に逃げ果せるか。北斗の人間としてはあるまじき行動ではあるが、北斗に属してはいえども同じ人間に変わりはない。自らの危機に保身を優先してしまうのは当然の発露である。
　しかし、その折に訪れた流派『夜叉』という援軍は、保身を最優先する隊員達の行動に強い抑制力を働かせた。
　もしもこの圧倒的な戦力差が、絶望を感じない程度にまで埋められる事が出来たならば。
　僅かに見出せた希望的観測は、保身の渦に飲み込まれていた北斗としての自覚を呼び覚ます。それと同時に、自らの行動を深く恥じた。猛省はそのまま次の行動へ強固な意志と大きな推進力をもたらす。反動にも似た、負から転ずる烈火の如き戦意だ。
　流派『夜叉』の面々は皆、精霊術法を使わず徹底的に鍛え上げた己の肉体のみで戦う。そのシンプルな戦闘スタイルは大山のような安定感を持ち、如何なる局面に立たされようとも屈強な肉体と精神は決して陰りを見せる事無く遂行まで戦い続ける。戦闘集団『北斗』がヨツンヘイム最強の戦闘集団に成り得たのは単に精霊術法の功績によるものだが、そんな精霊術法が主流となる現状で全く術式を用いずに同等以上の力を発揮する夜叉の存在は凄まじい脅威だ。
　夜叉が加わったといえども、まだ単純に倍以上の戦力差がある。しかし、個々の意識の差なのだろうか、押しているのは驚く事に夜叉の方だった。倍以上の敵を前に怯みもせず、次から次へと打ち倒していく。その姿に恐れを感じない者は少なくなかった。数は倍あれども、意気の強さに飲み込まれてしまったのである。
　もう一つ、夜叉が優位に立っている理由があった。それは、兵力だ。
　頭数は遥かに上回っているが、夜叉軍には著名な戦士が修羅、悲竜に比べて多くいた。
　頭目であるレジェイドは無論だが、そこには更に、守星のルテラとヒュ＝レイカ、雪乱の頭目であるリルフェがいる。更にこの四人は普段から親交があるため実にスムーズな連係動作を取る事が出来た。個々の能力は改めて問うまでも無く優れたものであり、それらが臨機応変に連携を繰り出す事で何十倍もの威力を発揮した。
　彼らの存在は、味方にとっては非常に頼もしいが敵にとってはこれ以上の脅威は無い。絶望的な実力差ではないが、勝とうとした所でどうやっても適う相手ではない。その一方で、逃げる事に従事すればなんとか逃げられなくも無い。これほどの数を相手にするのだから、逃げる者までいちいち相手にはしてられないのだ。
　しかし、たった四人の人間がこれほどの大群を揺るがすという事実は俄かに受け入れ難く、頭目や守星という役職の人間がどれだけの実力を持っているのか、改めて思い知らされた。この場での再認識は、味方にとって実に心強いものである。彼らさえいればなんとかなる、という後ろ盾を得られると、たとえ壊滅しかけた部隊の生き残りといえども再び戦意が湧いてくるのだ。
　戦局は、ほとんど夜叉の気迫の飲み込まれていると言っても過言ではない状態だった。鋼のような肉体と精神を持つ夜叉の面々は、倍以上の数を目の当たりにしても臆するどころか勇猛果敢に立ち向かっていく。しかも個々の実力は頭目レジェイドに引けを取らぬ完成されたものであるため、飾り程度の術式ではまるで歯が立たない。術式同士ならばある程度駆け引きがあるので慣れているのだが、直接攻撃は同じ攻撃でもまるで勝手が違う。精霊術法に比べれば原始的な戦闘方法であるため、時には軽視される事もある直接攻撃。他三人はともかく、レジェイドを初めとする夜叉の原始的な戦闘方法に、何故これほどまで押されるのか。理解しようとする暇も無く攻撃の波は次々と襲い掛かる。
　部隊の最前線で突き進むのは頭目レジェイド。通常、戦闘の際には役職の高い者ほど後ろに陣取るものなのだが、夜叉の場合は一対一の果し合いは元より、基本的に強い者から順に並ぶ傾向にあった。そして何より、レジェイドには『頭目が示さなければ誰も付いて来ない』という信念がある。そのため戦闘の時も自分から率先して先陣を切る。彼の勇猛さは味方の士気を大きく高める。
「ねえ、そういえばシャルトちゃんはどうしたの？」
　ようやく勢いに衰えを見せてきた修羅と悲竜の合同軍。尚も戦意の喪失は無く立ち向かっては来るものの、勢いには明らかに違ってきている。そのため夜叉側も数では負けているものの、戦い始めよりは随分余裕が出来てきていた。
　最前線に立つ四人にもまた、随分と表情には余裕が見え隠れしている。
「ああ、あいつならリュネスを助けに凍姫の所へ向かったぜ。一人でもいいからどうしても、って聞かなくってさ」
　ルテラに訊ねられ、レジェイドは剣を奮いながら背中でそう答える。表情には苦笑いが浮かんでいた。
「ちょっと待った。夜叉から凍姫の方角には流派『白鳳』がいる。まさか本当に一人で行かせたんじゃないだろうね？」
　二人の会話にヒュ＝レイカが割り込んできた。珍しく血相を変えており、驚きを露にしている。
「行かせたというか、行っちまった。行かせてくれなきゃ辞める、ってまで言い出すんだぜ？　こっちはこっちで忙しいんだし、あいつ一人に構ってなんかいられねえさ」
「どうして行かせたりなんかしたの！　バカッ！」
　レジェイドの飄々とした返答に、ルテラもこれまた珍しく声を荒げて怒鳴った。まさか怒鳴られるとは思ってもみなかったレジェイドは、驚きにびくっと背中を震わす。
「そう怒鳴るなよ。大丈夫だって。いつまでも子供じゃねえんだ。ならなんとかなる」
「なんとかって、そういう問題じゃないでしょう！　白鳳の本隊がいるのよ！？　シャルトちゃんが捕まったらどうするの！」「ならねえよ。シャルトの方がずっと強い」
　答えるレジェイドの顔には、薄っすら笑みが浮かんではいるものの、決して冗談を言っている表情ではなかった。
　レジェイドは冗談の良し悪しをわきまえない性格ではない。この発言は心の底からそう確信しているからこそ言えるものだ。
　しかし、それだけでルテラは納得がいかなかった。レジェイドと違ってシャルトが日常どのような訓練をし、どのぐらいの強さなのかまで明確に把握していないルテラには、レジェイドの言う単純な強弱の理論よりも、シャルト一人に対する白鳳本隊という常識と現実を押さえた観点でしか見、考える事が出来なかった。
「バカッ！　もう知らない！」
　レジェイドと言い合ってもなんの解決にもならないと判断したルテラは、最後にもう一度だけ激しい罵声を浴びせると、くるりと踵を返して走り出した。向かった先は今更確かめるまでも無く、シャルトの後だ。
「あーあ、怒らせちゃいましたねえ。幾ら女泣かせでも妹まで泣かせるのは如何なものかと思います」
　ぽかんとした表情でリルフェがレジェイドの背中をつつくような言葉を放つ。しかしそうしている間もリルフェは手を動かすのは止めず、次々と目の前の敵が飛んでいく。
「ったく、女ってのは心配性だよな。過保護でイカン」
　バツの悪さを誤魔化すかのように、レジェイドはわざとらしくふんぞり返った態度を取る。けれど、
「僕はルテラの言う通りだと思うな。この状況で立場も分かるけど、ちょっとレジェイドらしくないね」
　ヒュ＝レイカがいつもの冗談めかせたものではない、淡々とした口調で返す。軽蔑にも似た眼差しだ。
　そのままヒュ＝レイカは無言でルテラの後を追った。それが自分の抗議の言葉であると言わんばかりの様子だった。
「今の時代は男の子も心配性みたいですね」
　リルフェは何の気なしに放った言葉だったが、レジェイドにはそれが嫌味に聞こえて仕方が無かった。
　ヒュ＝レイカはルテラ以上にシャルトの実力を知らないのだから、自分の言葉が俄かに信じられなくとも仕方が無いか。
　そうレジェイドは自分に言い聞かせ、ちくりちくりと痛めつけられた胸をさするように癒す。
「とにかくだ。早いとこ終わらせんぞ！」
　不自然なまでに大きな声で叫ぶと、レジェイドは猛然と敵の中へ飛び込んでいった。
　逃げた。
　そうリルフェは思った。別に自分には苛める意図は無かったのだが。そんな風に思われているのは心外だし、何よりもそんな事で逃げ出すレジェイドが軟弱である。やはり男性はいまいち芯が弱い。リルフェは改めてそう確信した。
　しかし、レジェイドが飛び込むよりも早く、突然敵の群れがさーっと二つに分かれた。
　その間からゆっくりと歩み出てくるのは二人の人間。
　一人は、薄青の制服を着たほっそりとした体格の青年。けれど決して痩せ過ぎて弱々しいイメージはなく、むしろ豹のような肉食動物の俊敏さを思わせる。その腰にはエスタシアと同じように二本の剣を携えている。デザインも意図して似せているようだ。
　もう一人は、真っ黒な制服を着たツインテールの少女だった。実年齢は分からないが、リルフェよりも幼く見える。顔立ちは愛くるしいと呼べそうなのだがまるで表情というものが無く、ただ機械的に目が左右するだけである。
　流派『悲竜』の頭目と、流派『修羅』の頭目だ。レジェイド達の猛進撃にこのままでは埒が明かないと踏んだのか、いよいよ頭目が直々に相手をするようである。頭目の相手は、頭目、もしくはそれに順ずるほどの実力者でなくては務まらないのだ。
　青年は目にも止まらぬ速さで双剣を抜くと、それぞれを下段に構えて静かに佇んだ。何から何までエスタシアと同じ仕草である。おそらくエスタシアに剣術のいろはを習ったのだろうか。
　彼の視線は終始、レジェイドの方に向けられている。露骨な殺気がレジェイドを取り巻いた。レジェイドは彼と面識はあったものの、定例会議で顔を合わせるぐらいでそれほど係わり合いがある訳ではなかった。にも関わらず、何故自分は親の敵のようにこれほど睨まれているのか。ただただ、はて、と首を傾げる他無い。
　ツインテールの少女は長過ぎる袖をまくり、その手を露にした。あどけない外見通りの小さくほっそりとした白魚のように弱々しい手だが、それを軽く眼前に構えると二人を威嚇するかのようにゴキゴキッと鈍い音を鳴らした。機械的な視線は一切の人間らしい温かみが排除されて冷え切り、体のどこから取り掛かれば効率良く解体出来るのか、という修羅独特の戦闘術の思考をしている。
「さて、第二ラウンドの始まりだな」
　ようやく現れた真打にレジェイドは不敵に微笑むと、大剣をゆっくり正眼に構えた。呼吸を整え、脈拍を下げる。呼吸が落ち着くと感覚が鋭くなり、自然と集中力が増した。剣術にとって集中力は重要であり、気持ち一つでこれまで切れなかったものが切れるようになったりもする。
　集中力が高まると、手にしている剣までもが自分の体の一部のように感じ始めた。まるで自分自身の神経が通ったかのようである。この状態を作り出せるか否かで、自分がイメージした通りに戦えるかどうかが決まる。今日は実に良いイメージを作る事が出来た。これなら最高の状態で戦う事が出来るだろう。
　だが。
「最近思うんですけど、レジェイドさんって何を言ってもヤラしく聞こえるんですよね。どうしてでしょう？」
　そんなリルフェの安穏とした声が聞こえてきた。せっかく鎮まった自分の血流が、俄かに速まっていくのをレジェイドは感じた。
「少しは緊張しろ！」







朽つる光、落ちる闇




「くそっ、一体どうなってやがる！」
　碁盤の目状に切り分けされた北斗の区画内で丁度西南に位置する、流派『逆宵』の本部。
　そこで、常人には怪異以外の何物でもない、宗旨の無い者には異常な、あるものには奇跡と呼べる出来事が次々と起こっていた。
「撃て！　これ以上、一歩も近づけるな！」
　三段に連なる防衛線を築く、流派『逆宵』の隊員達。白地に黒のラインが入ったデザイン制服が企画的に並ぶ様は実に壮観である。
　本来、北斗はヨツンヘイム最強という雷名を持ち、それに違わぬ威厳と実力を持って度重なる襲撃を退けてきた。しかし、栄えある北斗の十二衆が一流派でありながら、逆宵は酷く浮き足立っていた。
　世界は広い、とよく自尊を戒める意味を込めて言われる通り、北斗十二衆を揺るがすほどの実力者は必ずしも存在しない訳ではない。それほどの実力を持った戦闘集団であれば、彼らの動揺も理解出来るだろう。
　しかし、逆宵の前に立ちはだかるのはたった二人の女性だった。
　修道女のような装いに深く被ったフードで顔の半分を隠す二人。意図して似せた服装をしているのだが、人間が生来持つ特色とでも言うべき雰囲気までもが全く同じで、その酷似性が戦場に立つ修道女という不似合いさ以上の異様さを醸し出している。
　その空気をたとえるなら、限りなく純粋な光だ。純粋な光はあらゆるものを飲み込み、淘汰していく。全ての存在を受け入れる一方で自分以外を認めない、そんな静かな暴虐性を秘めた光。神々しい、と呼ぶには禍々しく、悪魔的と形容するにはあまりに純粋過ぎた。
　明らかに彼女らの本質が、その敬虔な容姿には似つかわしくない事が窺い知れた。何故、ただの女性二人に北斗の一流派が震え上がるのか。それを理解するには既に遅過ぎ、引き返す事の出来ない境界へ足を踏み入れてしまっていた。
「第一陣、構え！」
　指揮官の叫び声と共に、最前列の隊員は左手を前方に構えた。するとその手の平からは淡白い光が弧を描きながら上下に伸びる。続いて右手を左手に添え、一気に後ろへ引き絞る。すると、左手の光と交差するようにもう一本、淡白い光の矢が現れた。
　流派『逆宵』の術式は、弓矢を模した射撃スタイルである。実際の弓矢のように弦を引き絞る反動で矢に推進力を与える訳ではないのだが、より本物の弓矢に近づけることでイメージを明確化し、明確になればなるほど術式の完成度も高まり威力もそれに比例するのである。
「撃て！」
　掠れかかった叫び声を合図に、一斉に無数の光の矢は撃ち手の引き手から放たれた。
　まるで吸い込まれるように、その矢は片方の女性へ集まっていく。確実に一人ずつ仕留めようという、最も基本に忠実な戦術だ。
　逆宵の術式によって作り出された矢は、夜空に輝く星を砕かんばかりの威力を持っている。膨大な量の力を細く小さな一本の矢に全て凝縮し、ターゲットを捉えた瞬間、矢を構成していた力は突如として奔流となり一気に爆発する。無論、普通の人間が生身で受ければ肉片すら残らず跡形も無く吹き飛んでしまう。術式で対抗するとしても、生半可な障壁ではもろとも吹き飛ばされるのが落ちだ。
　逆宵の矢は一射必殺、それを公に誇示するほどの威力を矢は持っているのだ。しかし、それほどの力を持った矢達が前方から逃げる隙間も無いほど無数に襲い掛かっているにも関わらず、女性はまるでたじろぐ様子が無かった。
　やがてゆっくりと顔を上げるとフードを上げ鼻から上の目元を衆目の元へさらす。そして落ち着いていながらも凛と響く声で聖句を紡ぐ。
「背信の刃は、大いなる神の祝福に守られし信徒たる我に届かじ」
　次の瞬間、光の矢は彼女に届き切る直前で次々と砕け散っていった。
　精霊術法は精霊術法でしか防ぐ事は出来ない。逆宵の矢は強力な攻撃力を持ってはいるものの、それを上回る防御力を持った障壁を展開すれば、理論上は防ぐ事は可能である。しかし彼女は、無数の矢を前にしても障壁を張る所か身じろぎひとつしなかった。した事と言えば、まるで宗教書にある一文を唱えるように読み上げた事と、前方に視線を向けた事だけだ。
　大空を覆う大天幕のような無数の光の矢は、尚も彼女に目掛けて滝の如く勢いで間断なく注ぎ込まれた。けれどその矢はたとえ一本たりとも彼女に届くことは無かった。彼女の目前まで近づいた矢は、見えない何かに絡め取られ水に溶け込むインクのように消えてしまうのである。
　彼女がしたのは、ただ視線を向ける事だけ。たったそれだけの事で、光の矢は強制的に解術されてしまうのである。
「第二陣、第三陣、撃て！　撃って、撃ちまくれ！」
　果たしてその号令が先だったか。瞬く間に周囲は、第一陣を遥かに上回る光の矢によって埋め尽くされた。命令も無視し、ただ闇雲に矢が放たれる。あまりの出来事に、俄かに彼らは恐怖に支配され突き動かされてしまったのだ。
　彼らの背を押す恐怖は、この場で全てを形成した訳ではない。そこにはある一つの前提が初めからあり、それを自らの術式の末路を持って再確認させられた事で一気にここまで膨れ上がってしまったのだ。そう、彼らは彼女らを知っていた。それ以上に、彼女らがそれぞれ持つ二つ名は、死神の類名までにヨツンヘイム中から恐れられる北斗を魂まで凍りつかせる深い恐怖で支配する。
「届かじ」
　寄り集まった無数の矢はオーロラのような一体感と共に彼女へと注ぎ込む。常識では到底計りし得ない膨大なエネルギーと熱量。これにさらされたものは人間のみならず、この世に形ある存在のほとんどは一瞬にしてディテールを失ってしまうだろう。だが、それすらも彼女の視線の前には、ただの一本すらも到達し目的を遂げる事が出来なかった。
　それは一種の伝染病のように、初めは一人の呟きが、瞬く間にその場の全員を侵食する。
　呟いたのは、今自分達が対峙している彼女の二つ名。この地上で最も神々しい者に与えられる聖号であり、同時に最も恐ろしい存在へ与えられた畏怖の具体化だ。
　鎖で地面に繋がれたように、北斗に籍を置く者は誰一人この恐怖からは逃れる事は出来なかった。
　与えるものは、絶対的な是正。たとえどれだけ僅かな曖昧や不正も、公正の名の下に一意に修正する。その基準は極めて明確かつ不透明である。一言で言い表せば、神の御名において、という事だ。
　神性と魔性を併せ持つ彼女らは、彼らと同じ北斗の一員だった。味方サイドだとしても、彼女らほど恐ろしいと感ずる存在はいなかっただろう。そもそも彼女らが何故自分達と同一の地位にいるのか、自分達の同胞なのか、それ自体が大きな疑問だ。これだけの力を持つ彼女らが、弱肉強食のヨツンヘイムならば瞬く間に頂点に上り詰めるのではないのだろうか？　彼女らが北斗に付き従ってきたのは、彼女らの言う御心に背くからなのか。
　もし、調和こそが彼女らの目指すものならば。一体何故、同胞に牙を剥く、いや、蹂躙するような真似をするのか。
　だが今はそんな事を考えている場合ではない。如何にしてこの場を切り抜ければ良いのか。それに集中しなくてはならないのだ。
「悪しき魂へ命ずる」
　一通りの攻撃が止んだ事を確認すると、彼女は彼らに向けてゆるりと視線を走らせた。
　彼女の視線は穏やかでありながら、体をどこまでも深く貫いていく残虐性があった。彼女の視線の前には理性の盾など紙ほどの役にも立たず、決定的な実力差、存在の格差を思い知らされるばかりか、二度と拭うことの出来ないであろう圧倒的な恐怖を植えつけた。
　誰の顔にもある、何の変哲も無い二つの目。しかし、そこから放たれる視線は山のように迫り来る威圧感を持ち、本能に従って背を向け逃げるものの、とても逃げ切れるものではないと本能が悟ってしまった。
　時間の流れが少しずつ鈍化していく。ねっとりとした粘着の液体の中に我が身を浸しているかのように、思考ばかりが加速して熱を帯びる。呼吸をする暇も惜しいほど、ただただ遠くに、一歩でも先に、自分の足を進ませようと死に物狂いになる。だが、彼女は鉄槌とでも言うべき決断を、非情に、放った。
「去れ」
　ただ、その一言。
　全ての存在が息を止めた静寂が訪れる。
　そして、これまで滞積していた時間の流れが一気に噴出したかのように、加速度的な訪れが始まった。
　彼らの目の前を包み込む、どこまでも先の見えない純粋な白。
　それはあまりに深い白の光だった。その光はありとあらゆるものを引き付け取り込み、自らの中へと葬り去る。
　終末の炎と呼ぶが相応しい偉大な光は、彼らの断末魔の叫びすら飲み込んでいった。
　何故、これほどの力を持ちながら、これほどの敬虔さを持ち得ながら、北斗を倒そうというのか。
　どれだけ、彼女らの不可解な行動へ対する疑問を抱き続ける余裕があったのかは分からない。ただ一つ、はっきりとしている事実は、この瞬間、北斗十二衆を構成する一流派『逆宵』は、完全にこの世から消え去ってしまったという事実だ。







Ｋｕｎｇｆｕ　Ｂｏｙ




　少年は一歩も臆する事無く駆けた。
　ただひたすら、前へ前へと。
　目前に群がるのは、目の覚めるような白の制服を纏い頭を一様に剃り上げた異様な風体の集団。北斗十二衆の中でも数少ない、精霊術法を使わない戦闘スタイルを貫く流派『白鳳』だ。
「どけぇっ！」
　気合一閃。
　小さなその体からは想像も付かないほどの、まるで雷鳴のような怒号を放つと同時に、シャルトは白鳳の大群に対して真っ向から切り込んだ。
　十分に加速をつけ、最後に後ろ足で強く石畳を踏み込んで体を前方に撃ち出す。踏み込んだ石畳には深くシャルトの足跡がついた。
　シャルトは空中で姿勢を整えて、踏み込んだ方と逆の足を前方へ突き出す。さながら投擲の槍のように、最前列の数人をまとめて弾き飛ばした。着地と同時に、シャルトは軽く飛び上がると、すかさず襲い掛かってきた数人を繰り出した回し蹴りによって薙ぎ払う。鮮やかなその蹴りは、ある種の芸術的な感嘆すら覚えた。
　白鳳は精霊術法を用いないが、その代わりに『気』と呼ばれる独自の理論に基づいた特殊なエネルギーを用いる。詳細は明らかにされていないが、主に自分の肉体を一時的に鋼のように強化したり、離れた場所にいる相手に衝撃を与える事が出来るそうだ。精霊術法を用いない流派に限定すれば、北斗の中で最も体術に優れた流派である。
　そんな白鳳に対し、たった一人で、しかも同じ土俵である体術で勝負をかけるシャルトの行動は、到底正気の沙汰ではなかった。しかし、その常識論を持っていたのは白鳳側だけで、当のシャルトは全くそういった計算は持ち合わせていなかった。
　頭の中にあるのはただ、一つ。白鳳の包囲網を破り、一秒でも早くリュネスを凍姫の中から救い出す事。
「ハァッ！」
　鋭い発生と共に、レジェイドに習った格闘術での最も基本となる技、拳を横に構えて放つ横拳を放つ。
　だが、シャルトの拳が捉えた一人の男の腹部は、難なくその一撃を弾き返した。
「くっ……」
　衝撃がそのまま拳に跳ね返ってきた事で表情を歪めたシャルトは、すぐさま拳を引いて体を低く沈ませる。
　白鳳が得意とする、『気』を使った防御方法だ。練った『気』を張った体は拳だけでなく刃物すら用意に弾き返す事が出来る。また、防御だけでなく攻撃に用いる事も可能で、たとえ相手がどれだけ強固な装甲で鎧っていたとしても、やすやすと拳は貫く事が出来るのだ。
　不意を突かれた事で出鼻こそ挫かれたものの、自分達に『気』がある以上、同じ体術同士で敗北は有り得ない。そもそも、相手は子供一人だ。何の憂う要素は無いのだ。
　自軍の優位を確信した彼らは、一瞬攻撃の手を緩めたシャルトに向かって一斉に襲い掛かった。
　しかし。
　シャルトは姿勢を低くしたまま、右の拳を構えて再び真っ直ぐ前へと直進する。
　また同じ攻撃だ。どれだけ加速をつけようが、打撃技が通用するはずは無い。
　そう、先ほどシャルトの拳を弾き返したばかりの男はたかをくくり、あえて無防備に体をさらした。
　鈍い衝撃と共に、『気』の充満した体が易々と攻撃を弾く。
　そんなイメージを持っていた男だったが、次の瞬間には予想だにしない感覚に見舞われた。
　走ったのは丸めた紙で殴られたような緩い感覚ではなく、嘔吐感にも似た、体中に染み渡る異様な衝撃だった。
　唖然として見下ろすと、シャルトは男の体へ拳では無く手のひらを当てていた。通常の打撃は通用しないと判断したシャルトは、すかさず剛拳から柔拳へ切り替えたのである。
　刹那の感覚を置いて、シャルトの掌打を受けた男の体ががくりと膝が崩れる。
　拳で繰り出す剛拳は、主に相手への外傷を狙ったものだ。対して柔拳は、内臓等の内面へのダメージを狙った攻撃である。そのため衝撃は内部へと浸透して背中側から抜けていくため、同じ衝撃でも激しく後ろへ吹き飛ばされるような事は無い。柔拳は剛拳に比べてエネルギーの伝達効率は格段に良いからである。
　シャルトの思わぬ攻撃に、周囲は咄嗟に一度足を止める。その僅かな隙を逃さず、シャルトは今倒したばかりの男の肩を踏み台にすると、前方へ大跳躍する。小柄な体格に比べて脚力の強いシャルトの体は、まるで羽が生えているかのように空中を滑走した。
　やがて加速度が重力を下回り高度が落ち始めた頃、シャルトは着地点を一人の男に定めた。
　咄嗟に腕をクロスさせて呼吸を吐き、上半身に『気』を充満させてシャルトの着地に備える。そこへ、シャルトは空中で両足を揃えて屈み込むと、激突の瞬間に合わせて力一杯踏みつけるように両足を伸ばした。ドンッ、と鈍い音が辺りに響き渡る。シャルトの繰り出した両足は男の胸板を直撃し、男の足が僅かに石畳の中へめり込んだ。一見すると完全にシャルトの攻撃を受け止めきったように見える。しかし、男の目はじろりとシャルトをにらみ付けた刹那、ぐるりと白目を剥いて真っ直ぐ後ろへ倒れ込んだ。
　再びシャルトは疾走する。低い姿勢で目にも止まらぬ速さで縦横無尽に駆け巡るシャルトの姿は、目で追っていくだけでほぼ精一杯だった。数の優位は状況の優位と思われたが、こういった場合には逆にシャルトにとって有利となる死角を多く作り出してしまい、かえって不利な状況になってしまった。
　シャルトは止まらなかった。無理な戦闘は行わず、極力敵の居ないルートを選んで走る。最小限に絞った戦闘はシャルトを足止めする時間を大きく狭め、現状の情報が迅速に伝わりきるのに弊害をもたらした。更に、シャルトの身のこなしはあまりに速く、誰一人としてついていく事が出来なかった。一瞬、黒のだぼついた制服を着た少年の姿が現れたと思ったら、焦点を定めるより先にその姿は消えてしまっている。人間の持つ反応と反射のレスポンスを最小限にしようとも、ただ単に反応する暇も与えられていない以上、シャルトを補足するのは限りなく不可能に近い。
　疾駆するシャルトは時間ばかり気にしていた。
　焦ってはいけない。しかし、急がなくてはいけない。
　二つの相反する衝動のバランスを集中力でうまく統合しながら、尚も先へ先へと進んでいく。
　流派『白鳳』は、今の段階では北斗派にもエスタシア派にも属していない、第三勢力だ。しかし、はっきりと味方であると明言出来ない以上は同じ敵である。レジェイドから受けた注意をシャルトは忠実に守っていた。
「これ以上は進ません！」
　地鳴りのような大声を上げてシャルトの目の前に立ちはだかったのは、まるで山のような大男だった。小柄なシャルトからしてみれば、まさに文字通り見上げるような体格差である。それほどの大男が目の前に立ち塞がると、とてもかわす隙が見つからない。肉の壁に進路を遮られてしまった。
　しかし、このまま後戻りしても数で押し切られるだけだ。
　そう判断したシャルトは、逆に真っ向から向かっていった。
　一般に、シャルトの性格は直線的であると評されている。それは同時に多岐に渡る思考を持つ事が出来ず、ただ一つはっきりと見えている事だけに真っ直ぐ突き進むのだ。そこから照らし合わせると、このシャルトの判断は自棄を起こして考え無しに突っ込んでしまった、と思われても仕方が無いだろう。確かにシャルトには微に入り細を穿つ考えは無かった。しかしシャルトが一人で向かう事を良しとしたレジェイドの判断は、それすらも考慮した上にあった。
　瞬時に間合いを詰めたシャルトは男に向かって飛び掛ると、襟元を両手で掴んで着地した。。
　背の低いシャルトに襟を掴まれ、男は前屈みになった姿勢を取らされてしまう。しかし、体重差は明らかである。男はすぐさま自分の本来の姿勢を取り戻そうとシャルトの引く力に逆らった。
　だが、それがシャルト狙いだった。
　男が後ろへ引いた瞬間、シャルトはすかさず前へと踏み込んだ。そしてそのまま、男の引く力を利用して襟を掴んでいた手を離して掌打の型に構え直すと、男の胸を斜め上に突き上げるように繰り出した。
「かッ！？」
　男は肺を握り締められたかのような衝撃に悶えながら、自分の足が石畳を離れて大きく中空に飛んでいた様を目の当たりにした。
　俄かに目の前の光景と自分の身に起こった事を理解する事が出来なかった。自分ほどの体重を、あんなに小さな子供が弾き飛ばすなんてとても信じ難い事だったからである。
　空で姿勢を戻そうにも、衝撃に胸を打たれて思うように体が動かせない。ただ『気』だけを途切れさせず全身に充満させたまま、力の流れに身を任せるしか他無かった。
　男が宙に浮いた事を確認すると、シャルトは一度、自らの右手首をぎゅっと握って一呼吸置いた。
　右腕を屈曲させて低く構え、重心を出来るだけ落とす。それは丁度、バネが最大限の張力を持って弾けるために小さく縮んでいる様に似ていた。
　男の体が石畳に落下しようとしている。そこに目掛けてシャルトは石畳を強く蹴って踏み込んだ。同時に縮めていた体を一気に伸ばし、横拳に構えていた右腕を勢い良く前方へ突き出す。
　ゴンッ、とまるで大岩を打ったような鈍い音が辺りに響いた。
　シャルトの拳は『気』を充満させた大男の体を一直線に打ち抜き、大きく吹き飛ばした。大男は数十メートルもの距離を背中といわず頭部といわず転げるように滑走し、やがて止まった頃には目をむいて泡を吹きながら意識を喪失していた。
　十分な溜めがあれば、シャルトの拳は十分『気』を充満させた体も打ち砕く事が可能である。まさにそれを印象付ける決定的な光景だった。
　周囲に戦慄が走る。『気』をコントロールして戦う自分達の武術は完璧だという強い自負を持っていた彼らだったが、目の前でこれ以上に無い完璧な形でその自信を打ち砕かれてしまったのだ。そしてプライドが砕けた瞬間、人間は生理的に恐怖を覚える。
　更にシャルトは疾駆する。
　もはやシャルトを止められるものはいなかった。その小さな体に秘められた力はあまりに強く、そして速過ぎた。
　強固な信念を持つ者の強さと言うべきか。シャルトが腹の中に飲み込んだ剣は硬く鋭い。
「……ッ！」
　ようやく白鳳の軍勢を抜けようとした時、一人の青年がシャルトの前に立ちはだかった。思わずシャルトは彼の雰囲気に気圧されて足を止める。
　同じ白鳳の真っ白な制服を着ているが、頭は剃られておらずさっぱりとした短髪だ。眼光は鋭く、放つ空気も他の人間とはまるで格が違う。
　シャルトの頭の中に浮かんだのは、彼が白鳳の頭目、もしくは白鳳の実力者であるという事だ。
　青年は体を横に構えると、右腕を腰の後ろに、左腕は手のひらを上向きに広げてすっと前方へ伸ばした。その手を一度、くいっと引き寄せるように起こす。自分を明らかにターゲットとして見ている。
　格上の実力者が出てきた所を見ると、いよいよここからが正念場だ。無謀だという事は知っているが、一歩たりとも退くつもりはない。そのリスクは初めから全て承知の上だ。たとえ死ぬ事になるかもしれない。けれど、それでも退けない理由が自分にはあるのだ。
　自分で決めた誓いと、大切な人を守るため。
　この戦いは、シャルトにとって自らの信念を全て賭した戦いだ
　必ず勝つ。
　シャルトはだぼついた上着に手をかけると、それを脱ぎ捨てて身軽な軽装になった。上着の下に着ているのは、白いランニングシャツ。サイズが若干大きいのか、首元の位置が普通よりもやや下がっている。
　脱ぎ捨てられた上着の中からひょっこりとテュリアスが姿を現した。しかし、いつものようにシャルトの肩に乗る事はなく、ただじっとシャルトの背中を見つめていた。
　シャルトも応じて重心を下げ戦闘体勢を取る。腕は軽く曲げ、左腕を前へ、右腕は脇腹へ軽く当てる。
　深く息を吸い込み、吐く。
　自分の中で蒼く輝く剣が、一層の輝きを放ち始めたのを感じる。
　大丈夫、行ける。
　そう自らに言い聞かせ、シャルトは自分から前に踏み出した。







Ｍｅｎｔａｌ　Ｅｆｆｅｃｔ




　まるで閃光のような二本の太刀筋が、息つく暇も無く次々と浴びせかけられる。
「よっ、おっと」
　変幻自在に襲い掛かるその太刀を、レジェイドはその大剣で危なげなく受け流している。武器の性質のためか、先ほどからレジェイドの防戦一方だったのだが表情には余裕があり、むしろ烈火の如く攻めたてている青年の方が非常に厳しい様子だ。しかし、ぎりっと奥歯を噛んで終始レジェイドを睨みつけるその尋常ではない敵意に満ちた表情は、一向に和らぐ気配が見当たらない。いかにも温厚そうな好青年然とした容姿とは裏腹に、実に激しい感情を持ち合わせているようである。
「なあ、よう。俺、なんかしたか？」
　襲い掛かる双剣を捌きながら、レジェイドは半ば呆れたような口調でそう訊ねる。
　何の接点も無い人間にこれほどの恨まれた経験は、これまでのレジェイドの人生の中には一度もなかった。北斗という仕事柄、人から恨まれることは数知れなかった。そこにはあくまで接点という一つの法則性がある。大概はかつて自分が職務の中で手をかけた人間の身内や親類といったところだ。しかし、今レジェイドが敵意を向けられているのは、流派『悲竜』の頭目、ファーシアス。彼とは定例議会で顔を会わせるぐらいの間柄で、特に私情などを持ち込んだ事は無かった。無論、ファーシアスの身内と過去に何らかの接点を持った訳でもない。なのに何故、これほど露骨な敵意をぶつけられなければならないのか。お互いの立場を考えれば、むしろ北斗を裏切った彼ではなく裏切られたレジェイドの方が敵意をぶつける側だ。
　身に覚えがないのならば仕方が無いとしても、一言ぐらい説明があっても良さそうなものを。
　だが、ひとたびレジェイドが問い訊ねようとすると、
「何をのんきな事を言っている！」
　ファーシアスの双剣がすぐさま雷鳴のように襲い掛かる。交差して襲い掛かる二つの剣閃は、レジェイドの喉元目掛けて正確に放たれていた。だがレジェイドは冷静にその交差点を見切ると、大剣を縦に構えて受け止めた。ファーシアスの怒りに燃えた視線がひしひしと伝わってくる距離ではあったが、どこか緊張感よりも溜息が先行しそうだった。
　これほどまで温度差のある戦いも、今まで一度も経験した事が無い。
　本気で戦うには何かしらの理由が必要である。無論、ファーシアスは北斗に反逆を行った人間であるため、十分戦うに値する相手である。だが今は、それとは別の何か個人的な理由を持って相対しているように窺える。それをはっきりさせなくては、どうにも晴れやかな気分にはなれないのである。
「元々、貴様のように思慮の足らない人間は、あの方の下には相応しくなかったのだ！」
　ファーシアスは剣を引くとすかさずレジェイドの剣を踏み台にして自らの体を後方へ大きく蹴り上げた。くるっと一度宙返りして姿勢を正し着地すると、すぐさま手にした二刀を頭上に抱え上げ中程の位置で交差させた。すると太陽の光を反射した剣身の輝きが、淡いオレンジから青白い光に変わっていく。
　あの方。
　今、確かにファーシアスはそう口にした。
　もしもファーシアスが差す人物があいつであるならば。何故、ファーシアスが自分をこれほど憎んでいるのか大方の理由が推測出来る。
　なるほどな、とレジェイドは溜息混じりにつぶやいた。
　確かあいつの後釜に座ったヤツは、頭目を勤めていた当時から随分と崇拝していたと聞いていた。自分の戦闘スタイルをわざわざ同じ双剣にしてしまうぐらいだ。あいつからの誘いを一方的に御破算にしてしまった俺を毛嫌いするのは、とても考えられないという程の事じゃない。もっとも、それでも十分異常だと呼ぶに足りるのだが。
「消えろッ！」
　憎悪に満ちた叫び声と共に、構えられた二本の剣が鋭く前方に振り下ろされた。剣の間合いからは遥かに離れた両者の距離。しかしファーシアスの剣からは同時に青白くもやついたエネルギーが放たれ、そのまままっすぐレジェイドに向かっていった。
　放たれたエネルギーは、あいまいなシルエットから徐々に形を変えてはっきりとした姿に形成されていく。やがてエネルギーが形取ったのは一匹の和竜だった。
　流派『悲竜』の戦闘スタイル特徴は二つ、一つは様々な武器をつがいで用いること、一つはその武術に精霊術法を組み合わせている事だ。
　二振りの武器を自在に扱うのは非常に高度な技術を要し、武術だけでも習得には困難を極めた。更に術式を組み合わせる独自のスタイルは、極めるには単純に武術と精霊術法を別々に習得するよりも時間と労力が必要である。二つのファクターが完全に混ざり合うことで全く新しい分野を開拓したのだ。そもそも一概に、組み合わせ、という言葉で表現する事自体が不適切なのである。
「おっと」
　咄嗟にレジェイドは構えを防御から回避に切り替えると、十分に余裕を持って体を半身ずらし、和竜の牙をかわす。
　目標を失った和竜はそのまま石畳の上に牙を突きたてた。激しい爆風が四方に飛び、砕け散った細かな石畳の破片を撒き散らす。
　素直にレジェイドは、流派『悲竜』の戦闘スタイルは夜叉以上に完成されている、と感じた。夜叉の戦闘スタイルは白兵戦の近接戦のみに集約されている。精霊術法を使わない以上、それは必然となる流れなのだが。しかし悲竜は近接戦は元より、距離を取っても同等以上の戦闘力を発揮する。さらには術式を駆使する事で、通常ならば有り得ない戦術のパターンもあるだろう。分岐幅の多さは戦術を組み立てる上で一番の強みだ。
　しかし、それはあくまで自分と同レベルの相手に対する机上の考察。戦闘の勝敗はそれだけで決まるほど安直な性質である訳はない。
「逃がさん！」
　ファーシアスは続けて双剣を十文字に振るった。すると剣の通過した中空に、白い光の十字架がくっきりと浮かび上がった。まるでファーシアスの双剣が空間を切り裂いたかのような光景である。
「彼の地より這い出て食らえ、屠竜！」
　そしてファーシアスは術式のイメージを作るための定型句を詠むと、双剣を胸の前で十字に構え、その切っ先を同時に浮かんだ十字架の中心へ突き入れた。
『ガアアアアアッ！』
　すると、光の十字架は中心から僅かに外へ広がったかと思うと、その間からまるで稲妻のような凄まじい咆哮を上げて一体の白い光の竜が十字架を押し広げるように飛び出してきた。
　見た目こそはどこか異空間の類から異形の生物を召還したかのように見えたが、実際は全て精霊術法によって作り出されたイメージの体現化である。精霊術法は何よりイメージを最も重視しており、明確さや具体化の水準で威力が決定する。そのため精霊術法は魔術以上に形式というものに縛られる結果となった。ある一定の、本来ならば何の必要性もない儀式を行わなければイメージに感情レベルの不安が起こり、期待した威力を発揮させる事が出来ないのである。ファーシアスの術式もまた、そのご多分に漏れる事は無かった。
　白い光の竜は、その色素の無い体をいかにも獰猛そうに屈伸させ、何度も石畳を震わすような激しい咆哮を上げる。仮初とは言え人間ではない種族の持つ独特の威圧感は、普段人間ばかりを相手にしているレジェイドにとっては俄かに受け入れ難いものだった。
「『彼の者を討ち滅ぼせ』！」
　ファーシアスの命令を受け、光の竜はじろりとレジェイドの方を睨みつけた。全てファーシアスの作り出したイメージの産物である事は理解しているのだが、レジェイドはまるで本物の生物を相手にしているような気持ちにさせられた。あれほど生き生きとした姿を目の当たりにさせられては、この光の竜はファーシアスの命を受けて自らの意思で動いているものとついつい思ってしまう。さすがは同じ頭目クラスの術式、そうレジェイドは感嘆せずにはいられなかった。
　光の竜はそのまま真っ直ぐ天を目指して昇っていった。そこで十分な高度を得られた事を確認すると、眼下のレジェイドの位置をもう一度じろりと睨みつけて捕捉し、そのまま一直線に急降下していった。同時にファーシアスが双剣を下段に構えて突進してくる。
　遥か上空から人間の構造的な死角を狙う攻撃と、真正面から仕掛ける直線的な攻撃。丁度、その交点に立たされたレジェイドは自分が迂闊に動く事が出来ない状況に置かれた事を理解する。上を迎え撃てば前から斬られ、前を迎え撃てば上から喰われる。同時に迎え撃つ事は、相手の技量的に不可能である。
　さて、どうしたものか。
　正眼に構えた剣を見つめながら、レジェイドは思考を巡らせた。
　とてもそんな悠長にしていられるような状況では無いのだが。死線を何度も剣と渡り歩いてきたレジェイドにとっては、こういった状況はそれほど珍しくはなかった。つまり、表面上は焦りつつも実際は自らの危機を楽しんでいるのである。
　恐れを無くしたければ、まずは楽しむ事だ。
　かつてレジェイドが流派『夜叉』に入ったばかりの頃、先代頭目から一番最初に教えられた言葉が嫌というほど体に染み付いている。今一度それを反復し、視線を剣身から前方へ。
「なっ……っ！？」
　レジェイドに向かって突進していたファーシアスの表情が驚愕に凍りつく。
　これまで一度たりとも破られた事の無い完璧な戦術に陥っているにもかかわらず、レジェイドは口元を軽く綻ばせて笑っていたのである。
　自分は彼を追い詰めているのではないのか。
　ふと、そんな疑問が生じ、これ以上の接近を躊躇わせる。
　まさか、あるはずがない。
　ファーシアスは己の不安を意志の力で断ち切り、より強く足を前へ踏み出した。自分の技は完璧だ。自分の力はあの人の力。あの人が彼に劣るはずが無い。
　ファーシアスの自信は、自分の剣と術式が自らで定めた限界に達したからではなく、彼が心酔する人間に水準を認められた事にあった。視野は自分よりもその人の方が広い。そんなその人に認められたのだから、自己満足の水準とは比べ物にならないほど高い。これがファーシアスの自信を作り出している事実である。
　唸り声を上げて光の竜がレジェイドのすぐ頭上まで迫り来た。しかしレジェイドは相変わらず剣を構えたままで、ぴくりとも動こうとしない。表情もまた依然として不敵な笑みを浮べたままだ。
　双剣に斬り捨てられるのか、竜の餌食となるのか、好きな方を選択すればいい。
　もはや、多少じたばたした程度でどうこうできる状況ではない。そう、彼は受け入れたのだ。あの笑いは最後の見栄なのだろう。
　ファーシアスは自らの勝利を確信しながら双剣を頭上に振り上げて十字に構えた。
　どうせなら、自ら直接手を下したい。その思いがファーシアスを加速させた。
　そして、それは次の刹那に起こった。
　双剣を振り上げた瞬間、ファーシアスの視界からレジェイドが忽然と姿を消した。後に残っているのは、石畳に入った蜘蛛の巣状の亀裂だけ。
　あ、とファーシアスが短く詰まった声を出したか否か。その時既にレジェイドの姿は残身の構えでファーシアスの背後にあった。
　すかさずファーシアスは足を止めてレジェイドに向き直ろうとする。しかし、予想外に足に力が入らず、体が酷くよろめいた。
「く……おのれ……っ！」
「ちょっと考えればすぐ分かる選択だぜ？　犬死にと同士討ちと、どちらがより北斗らしいかなんて」
　にやりと笑うレジェイドをファーシアスは力を振り絞るようにして睨みつける。だが体はよろめき、もはや直立すらままならないほど弱りきっている。しかしそれでも双剣を離さず、下段に構える。
「自分の意思で物事を判断し、決められないようなヤツが俺に勝てるかよ。お前はうちの坊やにも劣るぜ」
　遥か上空から急降下してくる光の竜が、先ほどまでレジェイドが立っていた地点のすぐそばまで迫って来た。竜の放つ光が二人の足元を淡く照らし出す。
「じゃあな。悪いが、この北斗からは反逆者は消えてもらう決まりだ」
　おもむろに近づいたレジェイドは、どんっ、とファーシアスの体を突き飛ばした。
　立っているだけでもやっとのファーシアスは思わず後ろへ一歩二歩とよろめく。
　そこへ、ようやく着地の瞬間を迎えた光の竜が牙を剥く。







Ｔｕｒｎｓ　Ｏｎ　Ｈｉｍ




　ただひたすら、リュネスは走った。
　体が熱く、首を締められているかのように息が苦しい。一足踏み出すごとに膝は笑い、足の筋肉は今にも張り裂けそうなほど硬く張り詰め軋んでいる。
　これ以上走り続けるのは限界だ。立ち止まろう。
　何度そう思ったのか、数えていたらきりがない。そんな甘えた考えが頭に浮かぶたびに、北斗が今置かれている状況と自分がしなくてはならない事を反復して、もう二度と甘い考えを抱かぬよう自分を叱咤した。
　北斗派と反逆派との戦争が始まり、民間人の気配が全く消え失せてしまった市街区。現在、流派『凍姫』と流派『烈火』、流派『悲竜』、流派『修羅』と流派『夜叉』と流派『雪乱』が共に交戦中である。流派『幻舞』は内部対立が起こり命令系統に崩れが生じたため立往生、流派『逆宵』は北斗派であるものの連絡が途絶えたまま行方が知れず、そして流派『白鳳』はどちらにつく意思も明確に見せていない。
　今も血で血を洗う壮絶な戦いがどこかで繰り広げられている。大勢の人間が、自分の持つ全ての力と出来る限りの手段を尽くして、昨日までは同胞だった相手と命の獲り合いをしているのだ。けれど、今リュネスの耳に聞こえてくるのは短い間隔で切れる自分の呼吸と、石畳を蹴る足音だけだった。
　北斗同士の戦争であるため戦闘は戦闘解放区に限定されず、街中のいたるところが戦場となっていた。しかしリュネスはその戦場から離れた場所を走っている。そのため、周囲は驚くほど静かだった。
　リュネスが向かっているのは、流派『夜叉』の本部だった。
　目的は一つ、自身が所属する流派『凍姫』は何者かによって意思を奪い取られ操られている事を、自分が親しい者が所属する流派『夜叉』に伝える事。
　しかし、流派『夜叉』は既に本部を離れ、現在は雪乱と共に交戦中である。リュネスはその事実を知らなかった。戦況の移り変わりが激しいこの状況で、単独行動を長く取り過ぎたのが原因である。このまま凍姫の行動を黙認する事も出来ない、というリュネスの判断は実に北斗らしい。その意思が皮肉な結果を招いてしまったのである。
「あ……」
　その時、ふと耳に聞こえてきたその音にリュネスは立ち止まった。
　それは今居る場所からさして遠くは無い所から聞こえてくる、大群の喧騒だった。
　まさかこんな所でも戦闘が起こってしまったのだろうか？
　すぐさまリュネスは迂回するルートを考えた。しかし、どこまでが戦闘区域となっているのかを考えると、今ここで下手に回り道をする事は夜叉本部への到着が大幅に遅れてしまう事になる。北斗の街は碁盤の目のように一定の定められた間隔で正確に作られているため、死角となる部分が普通の街並に比べて非常に少ない。回り道をするならば、予想戦闘区域を大きく離れて行かなければならないのだ。そして、今はそんな悠長な事をしている暇は無い。そもそも、あるならばこれほどやっきになって走り続けるような事はしない。
　あまり気は進まないけれど、仕方が無い。出来るだけ近づき、そして一気に突き抜けよう。見つからなければそれでよし、もしも見つかってしまったら、その時はその時で力ずくで振り切る。
　リュネスは一度大きく深呼吸して意識を自分の内側へ向けた。
　日常化している日々の訓練の成果なのか、つい先ほどまではもう限界だと思っていた体は一息休んだだけでもう活力が満ち始めていた。体力に余裕が出来ると、自然に気持ちにも余裕が出来、冷静な思考能力が蘇る。
　よし、行こう。
　意を決し、リュネスは突入を試みる。
　建物の壁に沿って慎重に前へ進む。北斗で起こっている戦争は、北斗派と反北斗派によるものだから、少なくとも片方は自分にとっても敵となる。まして、反北斗派凍姫の制服を着てはいるが、心情的に自分は北斗派である。しかしそれを視覚的に証明する事は出来ない。北斗派に見つかれば攻撃を受ける。逆に反北斗派ならば大丈夫かもしれないが、仮に自分の失踪をなんらかの形で知られていたとしたら、凍姫から何らかの不穏な要請が来ていてもおかしくはない。
　どちらにしろ、それなりに覚悟は必要だ。
　やがてリュネスは、戦闘が実際に起こっている区画がはっきりと見る事が出来る地点まで近づく事に成功した。
　そこには真っ白な制服を着た坊主頭の男達の姿が無数に溢れていた。白い制服を着ている流派は、この北斗には二つある。一つは流派『雪乱』、一つは流派『白鳳』だ。雪乱の制服は何度か見た事がある。それとデザインが異なっている所を見ると、どうやら流派『白鳳』の方のようである。
　ここからが最も危険な所。気を引き締めていかなければ。
　緊張のためか、いつの間にか整えていたはずの呼吸が荒くなっている事に気がついた。改めて深呼吸を数度繰り返し自らを落ち着ける。続いて手のひらを目の前に広げ、そこに小さな氷のイメージを描く。すぐに体の中を水が流れるような間隔が手のひらに昇り、小さな光と共に思い描いた通りの立方体の形をした氷が現れた。精霊術法も問題なく行使できる。これで可能な限りの準備は万全だ。後は気持ちの問題である。
　高鳴る心臓を沈め、呼吸を落ち着け、思考を澄み切った刃のように研ぎ澄ます。
　生まれつき気の小さいリュネスではあったが、精神を鍛えることで先天的な欠点を克服することが出来ていた。打たれ強い精神を構築するよりも、冷静になる技術を習得する方が遥かに効率が良い。リュネスが行っているのはまさに後者の技術だ。
　気休め程度に、とリュネスは自分の周囲に術式を展開した。人間の目は、物体に当たって反射した光を捉える事で視覚的に見る事が出来る。だがその反射率を変える事で、存在していても目に映らなくする事が可能なのだ。最もそれはあくまで理論上の話で、光を全く反射しない術式など幾ら優秀な術者と言えども体現化するのは不可能に近い。特化した訓練をした訳でもなく、ただ以前に誰かが行使していたのを見よう見まねでやっているだけ。だから、気休め、なのである。
　タイミングを見計らったリュネスは強く勇んで足を踏み出した。
　出来るだけ自分の存在を消し、注意を引かぬよう慎重かつ迅速に進む。たとえ姿を見られても、認識さえされなければ見え邸内のと同じ事だ。周囲の風景と同化し、人間である事を一時的にやめるのだ。今の自分は無機物にしか過ぎない。
　リュネスの術式が予想以上の威力を発揮したのだろうか、リュネスはほんの目と鼻の先ほどの距離を縦に走っていたにも関わらず、誰にも見咎められる事は無かった。
　しかし。
　その時、リュネスは見つけてしまった。
　果てしなく広がる白い群れの中に、薄紅色の髪といささかサイズの大きい黒の制服を着た少年の姿を。
「シャルトさん！」
　気がついた時は既に遅かった。
　敵の真っ只中で姿を見えにくくしていた術式を解き、大声を放つ。
　自殺行為の何物でもなかった。誰にも見つかりたくは無かったはずなのに、自らの居場所を示したのだから。
　リュネスの制服が自分達のものと違うという事を認識するなり、すぐさま白鳳達は一斉に襲い掛かった。
　なんて迂闊な事をしてしまったのだろうか。リュネスは深く後悔した。引っ込められるものならば、今放った声をもう一度飲み込みたい。しかし、今はそれよりもこの状況を何とかしなければ。
　ぐっと下腹に力を込めて地面を強く踏みしめると、頭に思い描いたイメージを上半身の強張りを解くと共に一気に放った。
　描いたイメージは、乱れ飛ぶ氷の刃達。
「ぐわっ！？」
　真っ先に飛び掛った数人があっという間に刃に切り刻まれ、真っ白な制服を赤く斑に染めながら吹き飛んでいった。咄嗟に『気』によって耐久力を高めたものの、体の一部が切り離されなかった程度にしかならなかった。
　機先はリュネスが手に入れた。思わぬ反撃に一瞬、白鳳達に躊躇いが生まれる。
　ここで一気に突き抜ける。
　続いてリュネスは新しいイメージを描いた。両の手のひらをしっかりと組み合わせ、前方へと突き出す構えを取る。そしてイメージを組んだ手に注いで体現化させた。
　描いたイメージは、騎兵の持つような太く長い槍。
　更にイメージを描く。今度は硬く石畳を踏みしめる踵へイメージを注いで体現化する。描いたイメージは、激しく吹き出す猛吹雪。
「どいて下さい！」
　槍を構えバランスを整えると、踵から吹き出す術式の反動を利用して一気に白鳳の包囲を強引に突き破った。
　激しい勢いで突進する氷の槍は、『気』の力によって鋼のようになっているはずの白鳳達の体を易々と弾き飛ばしていった。辛うじて貫かなかったのは、リュネスの無意識による手心だった。そんな余裕などある立場ではないはずなのだが、生まれながらに精神の根本に組み込まれてしまっているものは、皮肉にも余裕が無いときほど表面化しやすいのである。
　氷槍と踵の術式が切れ、同時にリュネスは自分の足を強く前に踏み出した。
　目指すは、ほんの一瞬だけだったがはっきりと見た、白の群れの中にいたシャルトの元。だが位置を定めるにも既にシャルトの姿は遠く白の群れの中に飲み込まれており、微かな感覚と直感だけで大まかな方角を決める事しか出来なかった。しかし、それでもただじっと突っ立っているよりは遥かに生産的だ。
　リュネスは両腕にイメージを描いて体現化させると、真っ直ぐこの先にいるであろうシャルトの元を目指した。
　描いたイメージは、手の甲から肘先ほどまである幅の広い氷の刃。
　刃を的確に奮い、要所要所で障壁を展開しながら尚も突き進んでいった。リュネスは自分がこれほど立ち回れる事に少なからず驚きを感じていた。人間は本当に集中していると普段とは比べ物にならない力を発揮できるそうだが、それがまさかこれほどとは思っても見なかった。
　次々と襲い掛かってくる白鳳達の動きも、何故か手に取るように分かった。目に見えたものを認識するというよりも、予めどんな行動に出るのかが理解出来るのだ。それはまるで一秒先の未来が見えているかのような、そんな錯覚だった。
　これなら何とかなる。まだ体力的にも余裕はあるし、術式の影響による理性の乖離は起こっていない。それよりも今は、早く彼の元へ急がなければ。手遅れになってしまう前に。
　体力的な余裕に問題はなかった。だが、圧倒的に精神の余裕が無い。これほど焦燥感に追いかけられた状態で術式を行使し続ければ、また以前のように暴走してしまうのではないだろうか？　そんな不安さえ過ぎり始める。
　断じて、否。
　リュネスはあらゆる不安を一斉に払拭し、自らの前進に集中した。今大事な事は、彼と自分とが無事にこの場を離脱すること。それを最優先しなければならない。
「ッ！？」
　その時、リュネスは言い知れぬ殺気に背中がぞっと凍りついた。
　殺気の行方は、丁度自らの頭上から。
　咄嗟にリュネスは足を止めると、逆に術式を用いて大きく後ろへと下がった。その次の瞬間、
「ぐわああああっ！？」
「ぎゃああああ！」
　辺り一面にこだまする断末魔の叫び声。思わず耳を閉じたくなるような気分にさせられた。
　前方に陣取っていた白鳳達が突然、一斉に全身を大きく痙攣させる奇妙なダンスを踊り始めた。しかしその表情は恐怖と苦痛に引きつっており、一ステップを踏むたびに真っ白な制服には赤の模様が一つ浮かんでいく。
「これは……！」
　よく目をこらすと、彼らは踊っているのではなく、前方から広い角度で降り注ぐ無数の針に体を断続的に撃ち抜かれていたのだ。倒れようにもすぐに次の針が体を貫くため、寝るに寝られずあんな滑稽なダンスを踊っているように見えてしまったのである。
　やがて射撃が終わったのか、次々と血に染まった白鳳達がその場に崩れ落ちていった。あっという間に周辺の白鳳が皆、体中の至る所を打ち抜かれて死んでしまった。俄かには受け入れがたい事実だ。
　そして。
「こんな所にいたのか。やはり、逆宵の後始末を任せて来たのは正解だったな」
　累々と横たわる屍の山を踏み越えて、一人の女性が歩み寄ってきた。
　彼女はリュネスと同じ流派『凍姫』の制服を身につけ、その背丈はリュネスを遥かに上回る長身だった。闇夜のように黒い髪は腰ほどまで伸び、風に揺られて柔らかく踊っている。
「リーシェイ……さん」
　じろりと別人のように冷たい目で見据えてくるリーシェイに対し、リュネスは出来る限りの圧力を振り絞って睨み返した。そうでもしなければリーシェイの持つ威圧的な空気に飲み込まれてしまいそうだったからである。
「戻れ。勝手な行動は許さん」
　リーシェイは右手をそっと構え、それぞれの指の間に氷の針を体現化させた。命令を聞かなければこのばで撃つ。そう言わんばかりの態度だ。
　リュネスは大きく息を吸い込み、そして吐く。自らを落ち着ける動作だ。
　仮にも同胞だった人間を、こうも作業的に殺せるなんて。普段のリーシェイを知るリュネスにはとても信じられなかった。
　これは未だ表に出てこない、あの人の仕業。そう考えると、普段激情とは縁の薄いリュネスでさえもふつふつと血液が沸き立つ感覚を覚えずにはいられなかった。
「嫌です。私は戻りません！」
　腹の底から出せるだけの声を吐き出し、すぐさまリュネスは構えを取った。
　その返答に、リーシェイの目元が僅かにぴくりと震える。







怪物




　戦場が近い。
　走り続けるルテラは焦燥感に背中を押されるがまま、ひたすら駆けて行く。
　頭の中は、白鳳の部隊に一人で向かっていったシャルトの事で一杯だった。ルテラに与えられた情報は、シャルトが一人で凍姫の元へ向かっていったという事、そしてその方角には中立に徹している流派『白鳳』が待機している事、これら二つだ。それがそのまま、シャルトのその無謀な行動に直結するとは必ずしも言い切れないのだが、否定する要素も無い以上は気が動転しているルテラには他の発想をする事が出来なかった。
　ルテラは、自分は誰よりもシャルトの考える事を理解出来る、という自負があった。
　元々、直情型で明解な考え方のシャルトの行動は少しでも知っている者であれば誰でも容易に推測がつく。しかしルテラの自負する所は別にあり、もしもシャルトがこういう状況に陥ったならばどういう行動に出るのか、本人の立場になって推測出来るほど理解がある、というものだ。自負はあくまで自負でしかなく、実際はそう思い込んでいるだけの部分も少なくは無いのだが、シャルトの親類の中で理解が深い方の人物であるという事は確かだ。
　ルテラはこうシャルトの考えている事を推測していた。
　凍姫は何者かによって操られている。そんな中にいるリュネスを放っておけない。だから助けに行く。
　そして、シャルトはあまり大局を見ない、とも推測した。頭の中がリュネスの事で一杯だから、細かな戦術を立てる事やルートの迂回なんて考えられるはずが無い。直線距離を向かえば必ず白鳳とぶつかる。よって、シャルトは単身白鳳に向かっていったものと推測出来るのだ。
　急がなければ。
　シャルトは今、精霊術法は封印されているため術式を使うことは出来ない。従って戦闘手段は兄のレジェイドに教えられた格闘技だけだ。
　概して格闘技は集団戦には向いていない。一点集中の破壊力は時に武器や術式を遥かに凌駕するものの、二人以上を相手にするにはどうしてもリーチや一度に攻撃出来る範囲に不備が否めない。更に流派『白鳳』は格闘技に特化した流派だ。歴史の長い完成された武術と、彼ら独自の技術である『気』を用いた戦闘術は攻防共に全く死角は存在しない。そんな格闘技集団に、同じく格闘技しか使えないシャルトが一人で立ち向かうなんて、どう考えても正気の沙汰ではない。
　レジェイドは何の問題も無い、と自信を持って答えた。それはシャルトの実力が、これらの不利を物ともしないほど優れているというからである。ルテラにはその根拠が信用できなかった。現実的に有り得ないからである。ましてシャルトはまだ北斗として戦い始めて日も浅い。鳥に例えるなら、ようやく巣を一人で立った程度だ。だからこそ、一秒でも早く自分が加勢する事でシャルトを離脱させなければいけない。せっかく拾った命なのだ、それが手遅れになる前に。
　規格化された大通りから裏道へと入り、目的地へ限りなく直線距離で向かう。石畳を蹴る力が弱く、まるで思ったほど前に進む事が出来ない。北斗に直接関わってからそれなりの年数が経ち、習得した精霊術法は大概の使い方が出来ると思っていた。しかしこんな時に限って自らの欠点が一つ露呈してしまった。意外にも術式は、腕で体現化するならともかく、足のような繊細な作業の出来ない部位で体現化すると、描いたイメージ通りの術式にならなかった。術式を使えば肉体能力よりも遥かに速く移動する事が可能だが、この不完全な術式ではせいぜいベター止まりである。
　もう少し足が速ければ。
　普段はそれほど不便に感じない自分の身体能力も、この時ばかりは痛くもどかしく思えてならなかった。もっと普段から足を鍛えておけば。そんな愚にも付かない後悔すら覚えてしまう。
　とにかく今は最短ルートで白鳳との衝突地点に向かわなければ。そしてシャルトを力ずくでも退かせる。
　シャルトは死んではならない。今、シャルトにもしもの事があれば悲しむ人間が一人増えたから。
　だが、そう気負う傍らで冷静な判断部分が、自分の実力と白鳳の戦力との差を明確に提示している。とても明るい要素が見当たらない絶望的な内容だ。これをどこまで精神力でカバー出来るかが勝負の分かれ目になる。精霊術法の威力は術者の精神力で決まる。抜け殻のようになるほど力を出し切れば、現実の暗い闇にも少しは明るい光が見えてくるはずだ。
「ッ！？」
　一秒一呼吸すら惜しんで走っていたルテラだったが、その前方に突然、一人の影が立ち塞がった。
　すぐさま足を止め、前方に立ちはだかったその影をじっくりと凝視する。
　丁度、年齢は自分よりも僅かに下だろう。すらりと伸びた背丈は無駄な肉付きがなく、ほっそりとしていながらも決して弱々しい訳ではない。腰には二振りの剣を差している。見た目にも飾り気も無い鉄鞘だが、彼の持つ雰囲気が地味さを感じさせない。
「エス……」
　ぽつりと、溜息混じりにつぶやくルテラ。
　目の前に立つ青年は普段と何ら変わりのない、穏やかで温厚そうな微笑を浮べていた。しかし、この異常な状況がそうさせるのか、それとも作り出したのが他ならぬ彼であるからなのか、かえってその変わりない表情の中にこそ異常性、狂気が見え隠れした。　ルテラの表情が徐々に複雑なものになる。
　かつてルテラはこの青年を目的を等しくしていた同志だった。守星という北斗で最も危険でありながら見合った対価の与えられない役職に進んで就き、日々群がる他戦闘集団から真っ先に戦った。戦闘中、背中を預けたのも一度や二度ではない。戦場では本当に信頼できる人間にしかそんな事は出来ない。従って彼は自身の信用の範疇に居るものだと信じていたのだが。それが突然、一夜を挟んで一変し、北斗にとって最も重大な罪である裏切り行為を、北斗の半分を引き連れて行ってしまった。
　彼が生み出したのは、昨日まで信用で繋がっていた北斗同士が戦い合う悪夢のような戦場だ。自分の身内である人間がこれほど凄惨な戦場を作り出したにも関わらずまるで平然としている姿を見て、怒るべきか悲しむべきか、感情の判断に困ったためである。
「残念です。あなたは僕の味方をしてくれないのですね」
　エスタシアは息を吐いたのかどうかも分からないほど小さな溜息をついた。
　その仕草が、ルテラの判断を決定付ける。今は怒るべきだ、と。
「ふざけないで！　こんな事をして一体何になるの！？　あなたのせいでどれだけの人が死んだと思ってるの！」
　苛立だしげに、走った事で乱れた前髪をかきあげながら、そうルテラは叫ぶように答えた。
　語気を荒げるのはルテラにしては非常に珍しい仕草だ。そのためだろうか、僅かにエスタシアの眉尻が驚いたように持ち上がった。
　何にせよ、エスタシアの表情は酷く感情の起伏を感じさせなかった。水面に浮かぶ羽毛のように、ただ微笑みを浮べ続けるだけである。
　エスタシアの笑顔に、ふとルテラは故人の顔を思い出してしまった。彼もまたいつも何を考えているのか分からない笑顔を浮べていた。しかしエスタシアのそれは彼とは全く性質が異なる。
「今、北斗を変えなければもっと多くの人間が死ぬ事になるのです。だからこそ、新しい北斗が必要なのです。彼らの尊い犠牲は、新しい基盤となってくれるでしょう。僅かな犠牲で大衆を救うのですよ」
「人が死ぬ事に抵抗はないの？　あなたの知っている人だって何人死んだのか分からないのよ？　あなたは革命を起こしているつもりかもしれないけれど、あなたを信じて死んでいった人もみんな一様に犠牲という言葉だけで片付けるの？」
「本当は、犠牲という表現は正しくない。たとえ死ぬ事になろうとも北斗を守るためならば。皆、その一念で僕についてきてくれているのですよ。ルテラさんの思い描く北斗の体制と何か相違ありますか？　あなたが僕のしている事を徒に人を死なせる行為というならば、北斗の存在そのものが人の命を貪る怪物だ。北斗というヨツンヘイム最強の怪物は、人の血なくしては生きていけないのです」
　北斗が一個体の生物である、という比喩表現はあながち遠くはない。
　システムの完成された組織というものは、まるで人間のように如何なる事態にも適切に対応する事が出来る。異物の混入に対する反応、環境の変化に対する適応、より良い性能を求める自己改善等等。上から末端にまでスムーズに流れる命令系統と、的確な命令を出す首脳、それを速やかに実行する力を持つ十二衆。これら三要素を持ち合わせていたからこそ、北斗の繁栄は今日まで続いたと言っても過言ではない。
　北斗ほどの戦闘能力を持つ戦闘集団は他にも存在はする。しかし命令系統や指揮系統の不備により、実戦ではほとんど実力を発揮することが出来ず、また組織的な維持もままならずに内部崩壊してしまっている。北斗の最強は、単純な戦闘能力によって謳われたものではない。最強とは持続する力の事だ。
「今からでも遅くありません。考えを改め、僕と来て頂けませんか？　貴女の力を反故にするのは実に惜しいのです。僕と共に新しい北斗を生み出しましょう」
　エスタシアはゆっくりとルテラに近づくと、そっと右手を差し伸べる。
　軍門に下る事を強要しているのではなく、あくまで同等の存在、同志としての誘いだ。
　しかし、
「もう沢山よ。聞きたくは無いわ。私はあなたをただの反乱者として排除するだけよ。北斗の人間として」
　犠牲と生産性の理屈は聞きたくは無い。
　ルテラはこれ以上無い拒絶の言葉を言い放つと、その手を乱暴に払って後ろへ後退った。
　怒りの感情を極力抑えて思考を刃のように冷たく研ぎ澄ます。体を半身に構え、頭の中にこんこんと降り積もる白雪のイメージを描く。それが降り積もるに連れて、思考が日常から戦闘のものへと切り替わっていくのを強く感じた。
　北斗が無政府国で長い繁栄を続けてきたのは、徹底した現実主義で何事も判断を下して来たからだ。考慮するのは要因と結果のみ。不穏分子は徹底的に排除する。更生の見込み等はまるで考慮したりはしない。たとえ更生したとしても、人一人の貢献などたかが知れている。ならば再犯の不安を消してしまった方が遥かに基盤は揺るがない。反乱者の排除はその理論から成り立っている。
「あなたも……兄さんと同じか」
　溜息。
　今度の溜息は先ほどとは打って変わって非常に重苦しいものだった。同時にエスタシアの表情からは微笑みは消え失せ、同時に憎悪にも似た苦味が深く走った。
　不意にエスタシアの姿がルテラの目の前から消える。
　次の瞬間、ほんの目の前から凄まじい殺気が襲い掛かった。
「くっ！」
　すかさず障壁を展開するルテラ。そこに、左右から挟むようにエスタシアの双剣が襲い掛かった。
　剣の刃はぎりぎりと音を立てて障壁に食い込む。後少し反応が遅れていたならば、おそらく未完成なままの障壁ごと双剣に首を落とされていただろう。
　速い……！
　ルテラの額から汗が一筋、頬を伝い流れ落ちる。
　かつては文武に天才的な才知を発揮し神童と謳われたエスタシア。味方ではこれほど頼もしい存在はなかったかもしれない。しかし、今の彼はただの反逆者にしか過ぎない。それにここでエスタシアを落とせば、首謀者を失った反乱軍は自然と消滅し鎮圧する事が出来る。
　シャルトの事も気になるが、どちらにせよエスタシアとの戦いは避けられない。
　迅速に倒す。
　そう覚悟を決めると、同時に思考の目先が決まった。
「貴女は僕の敵だ。ならば北斗のために、ここで消えていただく」
「……やってみなさい！」







錯綜、そして迷走




「ハッ！」
　怒涛の勢いで次から次へと攻撃を繰り出すシャルト。
　しかし、白い制服を着込んだ青年はいともたやすくその攻撃を、たった左手一本で悠々といなしていく。
　両手両足を総動員して繰り出していくコンビネーションはスピーディで型も整っており、傍目には全く申し分が無かった。しかし青年は左手を巧みに動かし、シャルトが繰り出す一撃一撃が体に触れるよりも早く、攻撃の直線状に対して対角線交わっては威力を殺していく。青年の腕は特に人間離れした形状をしている訳でもない。ただ何故か、シャルトの攻撃が体に触れそうになった瞬間、左腕の動作は爆発的に加速するのだ。ただ攻撃を読んでいるだけの動作ではない。
　シャルトは一度右腕を低く構えたまま屈曲させ、刹那の溜めを作る。そしてその右腕を、唸るような勢いで繰り出した。たとえ左腕が攻撃の到達を妨害しようとも、力ずくでこじ開けてやろうという強引な攻撃だ。しかし、その一撃も同じように青年の左手の甲によってあっけなく軌道をずらされてしまう。青年には特別力を込めた様子は無い。ただ緩やかに、左手を目の前にかざしただけにしか過ぎないのだ。
　これまでとは違ったタイプの相手だ。
　そうシャルトは奥歯を噛む。
　さっきまで倒して来たのは皆、こちらの攻撃を『気』で防御力を強化する事で受け止めようとしていた。しかしこの青年は、攻撃そのものが体に触れないような防御法を取っている。左腕の人間離れした動きは、やはり『気』の力によるものだろう。となれば、なんとかしてこれを掻い潜らなければ触れる事はままならない。
「その歳で大した使い手だ。よほど功夫を積んだのだろう」
　青年は表情を変えないまま、シャルトに向かってそう賛辞の言葉を送った。だがそれは乏しい表情から感情を窺い知る事が出来ないためか、本心から感嘆しているようには、少なくともシャルトには思えなかった。
「しかし、戦術というものをまるで分かっていないようだ。経験が足りない」
　すると青年はシャルトの突きをいなした手の甲をくるりと返すと、そのまま手首を内側から掴んだ。そして関節の可動域一杯まで捻り、まるで投げ捨てるかのようにシャルトの体を後方へ引き投げた。
「くっ！」
　だがシャルトは咄嗟にバランスを取り直すと、空中で体をくるっと回転させて足から着地する。そしてすかさず石畳を蹴ると、青年の肩先ほどの高さまで飛び上がり頭部を目掛けて回し蹴りを放った。けれど、その奇襲もあっさりと青年の左手によっていなされ、バランスを崩されたシャルトは今度こそ石畳の上に背中を強かに打ち付ける。
　青年はゆっくり右足を上げると、石畳の上で着地の衝撃に体を硬直させるシャルトに目掛けて勢い良く落とした。だが寸前の所でシャルトは石畳の上を転がり、青年の踏み付けをかわす。ずしんっ、と重苦しい音を立て、青年の足はシャルトが転がっていた石畳を大きく陥没させた。
　シャルトは転がった勢いと背中のバネを使って飛び起きると、すかさず青年に向かって構えを取る。
「大人しく退け。これ以上は無意味だ。白鳳は無駄な殺生は好まん」
　そう青年は言い放った。
　お前では私に勝つ事は出来ない。
　暗にそんな意味を含めながら。
「俺は……退かない！」
　しかし、シャルトの目は依然として闘志を失っていなかった。初めからこの程度で退くような、中途半端な覚悟は持ち合わせていないからである。
　シャルトは重心を低く落とすと、そのまま青年に向かっていった。
「信念に殉ずるか、もしくはただの偏執か」
　小柄な体格を生かすには最も適した姿勢である。相手にとってシャルトの姿が見え辛くなり、その分死角も多く生まれる。
　疾駆しながらシャルトは右腕を屈折させ力の溜めを作る。攻撃の目標は青年の胸、中央へ定める。
　その一部始終を、青年は見逃してはいなかった。
　また同じ攻撃か。
　不屈の精神は素晴らしいが、状況を弁えないのはただの猪突である。冷静さを欠いてしまっては無駄に命を落とすだけだ。
　半ば呆れながらも、左手をすっと前方へ伸ばして構える。
　優れた使い手とは言え、恐れを知らぬ年頃は己を過信しがちになる。ここで失うにはあまりに惜しい原石だが、このまま黙って放置するにはあまりに危険な存在でもある。白鳳の判断は自分一人が下すものではない。
　攻撃の入射角度、速度は既に見切っている。タイミングさえ分かっていれば、後は目をつぶっていてもかわす事は可能だ。攻撃の型があまりに綺麗過ぎるため、容易に軌道の予測がつく。
「無駄だ」
　接近してくるシャルトとの距離を測りながら、青年はゆっくりカウントする。
　言葉で分からなければ、後は決定打を持って体に分からせるしかない。青年はいなす左腕を指拳に握り替え、そこに『気』を集中させる。『気』のこもった青年の指は鋭利な寸鉄と化した。その貫通力は実際の寸鉄とは比べ物にならず、人体で最も頑丈な部分とされる額ですら容易に貫通してしまう。
　一思いに死なせてやる。
　青年は指拳の狙いを、シャルトの眉間へ定めた。
　と。
「ッ！？」
　次の瞬間、シャルトの拳が青年の胸を捉えた。拳の威力に押され、青年の体は斜め後ろへ浮かび上がる。その衝撃に口からは酸素と幾許かの血を強制的に吐き出さされた。
　青年は咄嗟にシャルトとの距離を置いて構え直す。シャルトは拳を振り切った残身の姿勢をしている。丁度、真っ向から向かって体を打ち抜かれたようだ。
　いつの間に。
　そう青年は思わず狼狽しそうになった。体を飛ばされるまで、いつ打たれたのかすら気が付けなかった。決して油断していた訳ではない。ただ、防御を攻撃に切り替えていただけだ。
　あの少年の動きが自分の反応速度を上回ったのだろうか？　まさか、そんな事は有り得ない。人間が持ち得る最大限の反応速度を持つ自分よりも素早く動く事など不可能だ。それは音が空気を伝達する速度に匹敵している事を意味する。人間の到達できる領域ではない。
　しかし、北斗には人間の領域を脱した達人など幾らでもいる。理論上可能ならば、実現不可能と言い切るのは尚早ではないのだろうか。だが、かと言って本当にこの少年が達してしまっている事にはならない。
　ゆっくりと口元の血を拭い、青年はこれまで背中の後ろにあった右腕を出し両手で構える。軽く両拳を握り、左腕は前方へ緩やかに伸ばして構え、右腕は腹の高さに低く添える。
　何にせよ、自分が打たれたのは事実なのだ。戦闘に偶然など有り得ない。このまま気を抜いていれば逆にやられかねない。この少年が自分を遥かに上回る速さの持ち主である事を素直に認識しよう。
「君を侮っていたようだ。ここからは全力を持って殺しにかかる」
　俄かに青年の全身から恐ろしいほどの殺気が放たれた。けれどシャルトには少しも怯む様子は無かった。その視線はひたすら先へと馳せている。辿り着くまでは退くことも止まることもしない、透明なほど澄み切った覚悟だ。
「フンッ！」
　青年が前へ踏み込む。
　気の力によって一時的に強化した足で石畳を強く踏み込み、さながら弾丸の如く自らの体を撃ち出す。右の拳を縦に構え、速度が最高点に達した所で更に体を伸ばし、横拳を一気に繰り出した。
　シャルトはその攻撃を冷静に見切り、触れる寸出の所で体をずらして回避する。だが、すかさずシャルトの後頭部側へ回し蹴りが放たれる。死角を突いたその攻撃は、正確に後頭部の窪みを狙っていた。人間の構造的な急所の一つである。
　しかし、シャルトはまるで背中に目でもあるかのように、一瞬早く体を沈ませてその攻撃を回避する。同時に体を螺旋状のステップを描きながら勢いをつけ、最も深く沈む最後の一回転に地を削るような低い蹴りを放った。
　その蹴りは、不用意に片足を地から離していた事でさらしていた無防備な軸足を見事に刈り、青年の体は中空に投げ出された。
　すかさずシャルトは溜めを作り、空中で身動きが取れない青年への追い討ち体勢に入る。だが、青年は空中でくるりと体を回転させて姿勢を整えると、そのままシャルトの顔面に目掛けて両足での蹴りを繰り出した。
　シャルトは顔を跳ね上げられるように大きく後ろへ吹き飛ばされる。しかしこちらも石畳に背中を打ち付ける前に空中で半転してよろめきながらも足から着地する。
　間髪入れず、シャルトは石畳を蹴った。
　着地際を狙い、シャルトは右拳を頭の上、左拳を水平の対照になるよう下段に構え、青年の胸から腹を目掛け両拳を放った。
　ドンッ、と水を張った樽を叩いたような小気味良い音が鳴り響く。
　青年の体は威力に押されて後方へ飛ばされるものの両足が石畳の上を離れる事は無く、やがて立ち止まった青年の表情はむしろ余裕に満ち満ちていた。
　やはり中途半端な攻撃は効かない。決定打を与えるには十分な練りが無ければ。
　シャルトは奥歯を噛み締める暇も惜しみ、更に石畳を蹴って疾駆する。
　二人の戦いは、一見して青年側の方が有利に見て取る事が出来た。
　双方の肩書きを比べれば尚の事、何より経験の差があまりにも大き過ぎた。単純な技量だけならば同等であると評しても過言ではないだろう。しかし、それを有効かつ効率的に生かすには、他ならぬ経験が重要なのだ。
　二人が北斗に入ってから経過した時間の差は、およそ十年。それは丁度、頭目の世代交代の目安になる程の時間だ。
　シャルトに勝ち目は無いだろう。
　二人の打ち合いを見ながら、そう誰もが思った。だが、必ずしも時間だけが優れた人材を生み出すとは限らない、その顕著な証明が目の前で起こる。
　何時の間にか、青年の表情に苦味が走っていた。
　シャルトの攻撃は相変わらず青年によっていなされていたのだが、徐々にいなしきれず体を掠る攻撃が増えてきたのである。たとえ掠っただけだとしても、びりびりと痺れるような衝撃は伝わり、それが蓄積すれば次第に目に見えないダメージとなる。ダメージは体力を低下させ、同時に思考能力に対しても多大なプレッシャーをかける。
　既に青年は背中の後ろに構えていた右腕を出し両手で相対していた。しかしそれでもシャルトの攻撃はいなしきる事が出来なくなっていた。表情にも焦りが見え隠れしている。
　両手でも捌ききれない。
　青年がシャルトの攻撃の速度に追いつけなくなった訳ではない。パターンが読めなくなってきたのだ。青年の型や手の内、癖などのあらゆるパターンを驚異的な速さで学習し、その裏を突いているのである。
　早く倒さねば。
　青年の使う流派『白鳳』の武術は、一つ一つの動作を最小限に留めておきながら最大限の威力が発揮出来るよう独自の理論によって構築されている。青年が何気なく放つ指拳も、一発一発がみんな人体の急所を正確に狙っている。人間の体は多くの骨と肉が複雑に絡み合って構成されているが、たった一つのポイントを貫くだけで容易に生命活動を停止してしまう。他に類を見ない複雑な体構造を持っているが故の必然なのだろうか、白鳳はそれらの弱点を『点穴』と呼び、その全てを頭の中に叩き込んでいる。更に点穴は、突けば必ずしも必殺の効果を発揮する訳ではない。体の自由を奪ったり、身体機能の一部に制限をかけたり、はたまた己の点穴を突いて一時的な強化を施す事も可能なのである。
　点穴の知識は流出を恐れ厳重に制限されている。そのため一般には点穴の存在は知られていても詳細までは行き渡っておらず、そのため白鳳の使う武術は神秘的なイメージが浸透していた。指先一本でどんな大男も倒す。白鳳の強さとは、未知なるエネルギーの『気』と門外不出の点穴にあった。
　不明瞭な恐怖を与える白鳳の拳の粋を、青年は惜しげもなく繰り出し続けた。しかしその攻撃はシャルトの点穴を捉えられないばかりか、攻撃としての意味そのものを持っていなかった。シャルトの体に触れる事すら出来ない指拳は、ただ滑稽なばかりかむしろシャルトに攻撃の機会を与えてしまう。つまり、自分が勝つために攻撃を仕掛ければ仕掛けるほど、逆に手痛い反撃を受けさせられてしまうのだった。
　勝てない。
　青年は迂闊にも、はっきりとその言葉を思い浮かべてしまった。
　自分が見たシャルトの実力は、あくまで表面的なものにしか過ぎなかった。既にシャルトの防御を崩す事はおろか、こちらへの攻撃すら対応し切れなくなってきている。しかもシャルトはまだ、自分の実力を完全には出し切ってはおらず幾許かの余力を残しつつ戦っている。シャルトの視線は目の前の自分ではなく、自分よりも遥か先へと向けられている。自分はその中で単なる通過点程度でしかない。
　こんな一回り以上も経歴の浅い人間に、まさかこの自分が踏み台とされるなんて。
　ようやく目の前の現実を飲み込めた時、決別の瞬間が訪れた。
「食らえッ！」
　シャルトの左足が螺旋のステップで体を前方へ蹴り出す。そのエネルギーは淀みなく、下から上へ突き上げるように放たれた右拳に伝えられた。
　青年は体中の『気』を両腕に集中させ、全力で防御体勢を取った。だが信念の力は、容易に青年の『気』を凌駕する。
　激しい勢いでぶつかったシャルトの拳は力ずくで防御をこじ開け、青年の鳩尾を捉える。構造的に筋肉のつき難いため、人体の急所の一つである鳩尾は、シャルトの送り出した全ての衝撃をダイレクトに受けてしまった。言葉では言い表せなかった衝撃の苦痛に、一瞬全身が直立不動の姿勢に硬直する。しかし青年は体を前のめりに折れ曲げたまま、二、三歩ほど背中側へ見えない手によって引き寄せられていた。
　続いてシャルトは放った右腕を戻すと、軽く膝を曲げて腰を落とし胸の前で左右の手のひらを重ねて構える。
　重なったシャルトの手のひらは青年の胸を斜め上に向けて撃ち抜いた。青年の着ている上着の背中の部分の布が円状に破れた。シャルトの放った掌打の衝撃が青年の体を綺麗に打ち抜いたためである。
　更にシャルトは右腕を硬く握り込むと、それを自らの頭上に振り上げた。そして青年の胸に目掛けて真っ直ぐ下へ打ち下ろす。
　激しい轟音と共に土煙が上がる。
　シャルトは残身のままゆっくりと呼吸を整える。視線は真っ直ぐ足元から立ち上る土煙の中心へ油断無く注がれていた。
　やがて土埃が落ち着きを始め、二人の周辺がよく見えてくる。
　シャルトの足元で、青年の体は石畳の中にめり込んでいた。二段構えの打撃によって足を地から離され、ステップによる回避を不可能にした状態で重力も巻き込んだ打ち下ろし式の握撃で止めを刺す。レジェイドが考えたコンビネーションとは言え、その判断能力や一つ一つの完成度は申し分が無い。
　青年は仰向けに四肢を放り出した格好のまま、立ち上がることが出来なかった。あれだけの攻撃を受けて、尚も意識が残っている事自体が奇跡に近い。しかし、下手に自らの体が頑強だったためか意識を失う事が出来ず、全身から抉り出すような激痛を感じ続けなければならなかった。
「私の負けだ……もう立ち上がる力すらない」
　そうか、とシャルトは一度溜息をつくと、ゆっくり構えを解いた。
「どうしてこの戦争に参加しないんだ？」
「頭目の遺言だ。北斗で内乱が起きたのならば、我ら白鳳が混乱を制して上に立てと言い残された。我々はその御遺志に従っているだけにしか過ぎない」
「遺……言？」
「頭目は十年以上も前に入滅なさっている。君達が目にした事のある姿は、服装だけで中身は影武者だ」
「けれど、幾ら遺言だからってこんなの……こんなのは勝手過ぎる……！」
「そうだな。人はどれだけ理知的に生きようとしても、己の中に生まれながら組み込まれた業には勝てないのかもしれない」
　何かを悟りきったような青年の表情。
　これが、戦いの歴史を重ねてきた北斗達の行き着く先なのだろうか？
　そう思うと、シャルトは不意に自らの修めた力の意味がまるで無価値のような気がしてならなかった。
　シャルトは一呼吸の間、青年を見下ろした後、一礼して再び走り出した。
　たとえ無価値でも、今はやらなければいけない事がある。今分からないものの価値なんて、後の時代の人間が決める事だから深く考える必要はない。そうレジェイドが言っていたことを思い出す。
　今、最も大事な事。それは―――。
　不意に、シャルトの耳に誰かの声が聞こえてきた。
　思わず足を止めて周囲に目を走らせる。
　その声はまぎれもなく、今まさに考えていた、自分にとって一番大切な人の声だった。
　そして、もう一人。自分が良く知る人間の、重ねて言えば、今は北斗の敵となっている人間の声だ。
「シャルトさん！」
　再び聞こえる、彼女の声。
「リュネス！」
　誰何を訊ねるよりも早く、シャルトは声の聞こえてきた方へ駆けて行った。







追撃




　レジェイドは足元を感慨耽ったようにしばし見つめていた。
　石畳が捲れ返り、下地になっていた地面がむき出しになっている。その大きさは丁度大人が一人、すっぽりと納まるほどの陥没である。
　つい先ほどまで、そこには一人の人間、流派『悲竜』の頭目が立っていた。今はもう、すっかり跡形も無い。自らの放った技によって塵も残らないほど消し飛んでしまったのである。
　じっと何も無い地面を見つめるレジェイドの表情は複雑なものだった。静かな喧騒が表情のいたる所から滲み出ている。少なくとも、昨日までは志を共にした同志だったのだ。それを手にかける事に、何の感情も抱かないはずはない。
　だが、やがて何か整理がついたのか、くるりとレジェイドはあっさり踵を返す。今は過ぎた事よりも先の事を考えなければならない時だ。一人、感傷に耽っている暇は無い。
「よう、そっちはどうだ？」
「終わりましたよ。まったく、手間のかかる子ですね」
　そう溜息交じり答えるリルフェは、両手を軽く握ってそれぞれの腰に当て、さも誇らしげに胸を張っていた。
　リルフェの隣には、白い岩のような塊に全身を埋め込まれて身動きが取れなくなった、流派『修羅』頭目の姿があった。これまで機械然としていた彼女の視線は、リルフェに対する露骨な殺気に満ち満ちている。敗北の屈辱を味わわされているせいか、表情が随分と人間らしく見える。
　その一方、リルフェの制服はいたるところが赤く染まっていた。何箇所か、修羅頭目に肉ごと引きちぎられたようである。辛勝といった様子だが、修羅頭目は逆に大した負傷を負っていないようだ。むしろまだ戦える状態でありながら勝敗を付けられた事が悔しいのだろう。
「なんだ、随分とボロボロだな」
「思ったよりキカンボウだったんですよ」
　そう言ってリルフェは、修羅頭目の額に右手をかざす。次の瞬間、勢い良く弾かれた指が、ゴスンッ、と鈍い音を立てて修羅頭目の額を撃ち抜いた。修羅頭目はぐるりと白目をむくと、そのままガクリと首を落とした。同時に拘束していた術式を解除する。修羅頭目は石畳の上に力無く崩れ落ちた。
　子供の遊びの技ではあるが、リルフェは術式を取得した際の副産物として人並み外れた筋力を持っている。術式使いとしては一般的な副産物ではあるが、ただそれだけでも戦闘では大きなイニシアチブとなる。指先一つですら、その気になれば拳大ほどの岩すらも粉々に砕く事が出来るのだ。最も、それだけの衝撃に指そのものが耐えられる事が前提だが。
「ほう、無傷で生け捕ったのか。子供には優しいな」
「あらあら、失言ですねえ。私は宗教上の理由で人は極力殺さないだけです。それにこの人は、こう見えてレジェイドさんよりも年上なんですよ？」
　リルフェは相変わらずにこにこしながら、石畳の上で転がる修羅頭目を仰向けに起こしてやる。気を失っている間に胸を圧迫して呼吸が止まるのを防ぐためである。
「は？　マジか？」
「レディキラーを気取るには、まだまだ修行が足りませんね」
「そんな恥ずかしい名乗りを上げた覚えはねえよ」
　舌打ちしながらレジェイドは肩をすくめる。
　考えてみれば、自分がここまで言い包められるのは今の所、夜叉前頭目とリルフェぐらいなものだ。しかも、リルフェは先代とは違って暴力行為や威嚇動作を一つも用いず自らの論理だけで言い負かされる。さりげなくルテラの後釜に座っているし、もしかすると案外とんでもない大物なのかもしれない。
　周囲をぐるりと見回すと、それぞれの頭目が倒されてしまった事で戦意を喪失してしまったらしく、流派『悲竜』及び流派『修羅』の面々は一様に気の抜けた表情をしていた。もはやこれ以上の戦闘が無意味である事は火を見るよりも明らかである。そのため夜叉の人間は倒す戦い方から制圧する戦い方へ切り替えていた。
　この調子ならばもう間も無くかたがつくだろう。レジェイドは自らの大剣の剣身をゆっくり眺めて血糊がついていない事を確認すると、軽く一振りした後拾い上げた鞘の中へ収めた。
　通常、生物を斬れば刃には必ず血糊がつく。血糊の除去を怠れば刃の切れ味は落ちて寿命も縮まり、そして鞘に収めてしまうと次に抜く時には剣身と鞘の中がくっついて抜けにくくなるのだ。
「ひとまず、こいつらは片付いたな。一度本部に戻って隊列を立て直し、そっちのが目覚めたら詳しい事情を聴取するとしよう」
「何か分かるといいですね。とても協力的になってくれるとは思いませんけど」
「だよな。拷問ってのもスマートじゃないし。お前ならどうするよ？」
「一週間、三食必要最低限の食事だけにします。お酒もお菓子も一切抜き。デザートなんて言語道断。これにつきます」
「お前にしか効かない、ってオチだろ？」
「それは分かりません。必ずしも私と価値観が同じではないと言いきれませんから」
　結局は同じ事じゃねえか。
　レジェイドは苦笑いを浮べて溜息をつく。だが随分と張り詰めたものが抜けた、柔らかい溜息だ。
　リルフェはじんわりと額に汗を浮べている。表情こそいつものものではあったが、受けたダメージが相当辛いらしく会話を呼吸に邪魔される事がしばしあった。喋るだけでもかなりの負担があるようである。
　こいつには治療と休息が必要だな、とレジェイドは思った。本人は治療はともかく休息など決して受け入れはしないだろう。北斗の危機に、頭目でもある自分一人だけが安穏と寝ている事は責任感が許さない。しかも流派『雪乱』はほとんど壊滅に近い状態だ。それに対する責任感だってあるはず。その気持ちも同じ頭目として痛いほどよく分かるのだが、しかし怪我人はどうしても気遣う必要があるし、戦闘能力も普段より落ち込んでしまう。死を覚悟して、という話ならば別だが、北斗はそんな精神論に頼る非効率的な戦い方は決してしない。徹底した現実主義に則ってきたからこそ、これまで北斗が存在し続けてきたのだ。
　これこそ、多少強引な手を使ってでも休ませなくてはならないか。自分の性に合わない事をしなくてはならない事に気分が重く沈みかける。
「あら？」
　不意にリルフェが途切れがちな弱々しい声を上げた。
「あ！　あれは凍姫ですよ！」
　遅れて振り向くレジェイド。
　通りの向こう側からは濃紺色の上着を着た数名の集団がこちらに向かってくるのが見える。本隊にしては数があまりに少ない。おそらく一個小隊程度の規模だろう。だが、激戦区となっているはずのここへあえて送り込まれて来たという事は、皆が選ばれた精鋭揃いと考えて間違いない。諸流派において上位クラスの実力者は皆、たった一人でも千騎に相当する実力を有しているのだ。だがその基準とはあえて分かりやすく数字に置き換えただけの表現で、実際に千騎の戦力と対決させたとしても勝つのは北斗の一人だ。優れた戦闘能力を持つ北斗の中で達人と呼ばれる人間とは、それほどまでの超越した力を持っているのである。
　僅か数人の援軍だが、実質は何千という大軍に匹敵するだろう。
　ようやく一息つけると思ったのだが。収めたばかりの大剣が休まる暇も無い。そうレジェイドは苦笑いする。
　勝敗の決した戦場に数名の人間を率いてやってきたのは、流派『凍姫』において三本の指に数えられる実力者のラクシェルだった。深紫の髪と褐色の肌が特徴で、その戦闘スタイルは主に手技が中心の打撃と組み合わせた術式だ。あらゆる物質を凍結させる絶対零度の術式と、術式の副産物で強化された筋力から放たれる一撃はあらゆるものを破壊する嵐のように荒々しいものだ。しかし、ファルティアとは違ってただ闇雲に力押しするのではなく、緩急をつけて的確に相手を攻め立てる。どちらかと言えば集団戦よりも一対一の戦闘を得意とするタイプだ。つまり、ある程度状況が片付いた今、最も現れて欲しくは無いタイプである。
「よう、ラクシェル。とうとう走狗に成り下がったか」
　レジェイドは多少見知っている相手という事もあってか、開口一番、そうたっぷりと嘲笑を込めて冗談めいた言葉を放った。
　しかしラクシェルは無言のまま拳を構える。その目は冷たく凍りつき、鈍い光を放っている。とてもレジェイドの記憶にある本人とは人物像が一致しない。別人と呼んでも差し支えないだろう。
　人間が本質から変わってしまうのは非常に長い年月か、強い衝撃を受ける体験が必要だ。だが少なくともレジェイドの知る限りではそんな事件はここ最近起こっていない。そもそも、ラクシェルの変貌ぶりは少々常軌を逸している。自分の意思というものがまるで感じられないのだ。外見はそのままで、中身だけが入れ替わってしまったのかのように。そう、まるで何かに取り憑かれたのか。
「問答無用ってか。いよいよ使いッ走りだな」
　やれやれとわざとらしく肩をすくめ、レジェイドは大剣を肩に担ぎ上げる。
「リルフェ、ここは俺に任せてお前は少し休んでろ」
「すみません、お願いします。若いのが楽させて貰っちゃって」
　そう言ってリルフェはその場にへたり込むように腰を下ろした。両足を投げ出し、上半身を何とか石畳に両腕を突く事で支えている。だが首から上はがっくりと垂れ下がっている。休むにしてももう少し方法があるのだろうが、そんな余裕すらもう残っていないのだろう。
「さてと。いっちょ目ェ覚まさせてやるとすっかな」
　レジェイドは大剣の鞘を左手に持ち、ゆっくりと抜き放った。
　曇り一つ無い剣身が露になり、太陽の光を浴びて眩しく輝く。その煌きはレジェイドの内なる自信を表しているかのようだった。
「来い。稽古つけてやるぜ」







躊躇の理由




　バチッ、と弾けるような音と共に、ルテラとエスタシアは間合いを離す。
　エスタシアの得意とする攻撃は、二本の剣を駆使した剣術と、そこから放つ術式だ。よって自分のフィールドは近接戦に絞るしかない。手合いの間合いならば、剣のリーチの分攻撃が遅れ、こちらが有利になる。もちろん、それは相手も意識している事だ。後は如何にしてそこへ飛び込むかが課題となる。
「雪魔女でもない貴女に、何が出来る」
「あなたを止めるぐらい出来るわ」
　油断無く構え、殺気走る。
　どういったプロセスを踏んで接近し、致命打を加えるか。考え得る限りの手を画策し検討する。慎重に、自分に行使出来る術式の力と相手がどういった手に出るのかを、微に入り細を穿って選別していく。僅かでも不安要素のある手は容赦なく切り捨てていく。事は少しでも確実なものにしなければ、即、自らの死に繋がるのだ。エスタシアに、僅かでも同胞のよしみで手心を加える意思でも無い限りは。
　ルテラは目の前のエスタシアを、一個の『敵』として認識するよう努めた。しかし、そういう時に限って頭の中にこれまでの善良なエスタシアとのエピソードが断片的に浮かび上がる。それらの記憶がルテラに抱くべきではない希望的観測を抱かせる。その甘さが、ただでさえ深刻な実力差に追い討ちをかけてしまう。これ以上、勝率を下げてどうするのだ。そうルテラは自分を叱咤する。
　自分がこれほど集中力の無い人間だとは、これまで一度も気がつかなかった。いや、単に気がつけなかっただけで周囲はとっくに知っていたのかもしれない。精霊術法は術者の精神に質が左右される。雑念を払い、思考を一本化しなくては。勝てる相手にも勝てない。
「『深雪は滔々と』」
　ルテラは先制を取るため、エスタシアが動くよりも先にイメージを描いて体現化した。
　描いたイメージは、地を伝う無数の雪の蔦。
　雪乱の定型句が生み出した純白の蔓は一瞬の内にエスタシアの足を捉え、行動の自由を奪う。同時にルテラは前へ猛然と踏み出しながら右腕に術式を展開して構える。
　構えたルテラの右腕からは、まるで女性の悲鳴のような甲高い金切り声が響き始めた。右腕には局地的な吹雪がまとわりついている。しかしその吹雪はどんな刃物よりも鋭利な切断力を持っている。雪乱の特徴的な接近戦用の術式だ。
　狙いはエスタシアの左肺に定める。エスタシアの利き腕は右腕である。ならば、幾ら左右同時に剣を放とうとも、必ず右剣の方が先に動く。そのため遅れる左剣はカウンターを狙いやすいのだ。とは言え、その差は刹那のものである。一瞬たりとも気は抜けない。
　ルテラは、エスタシアを無傷のままどうこうしようなどという甘い考えは微塵も抱いてはいなかった。自分とエスタシアとの力を比較すると、どんな視点から切り出してもエスタシアの方が自分よりも評価が高い。相手は北斗でも指折りの使い手、一方自分は祭り上げられただけの元頭目、しかもそれをドロップアウトまでしている。確かに立場としては同じ守星だったのだけど、実力そのものは歴然としている。
　何度も何度も繰り返しエスタシアの左胸を貫くイメージを描く。出来る限り作業的に、自分の体が第三者に操られている人形であるかのように、正確に精密に動く。所詮は希望的観測の入り混じったものでしかないが、もしもその通りに動く事が出来れば勝機ははっきりと見えてくる。
　右手に纏わせた吹雪の術式を、短刀のように前へ突き出した形に整形する。
　間合いは丁度、エスタシアの間合いとの境界線まで来ていた。ここからが勝負である。自分の術式がエスタシアを捉えるのが先か、それともエスタシアの剣が自分に届くのが先か。
　更に足へ力を込めて前へ踏み出し、再加速。
　エスタシアは抜身の双剣を無造作に下段に構えたままだった。果たしてそれは余裕の表れなのか、それとも術式を受け入れる覚悟が出来た事を表しているのか。その迷いが、またもルテラに雑念をもたらす。
　一体何を考えているのか。
　元々、エスタシアが自分の想像の範疇から逸脱した行動をしているため、これまで考えていたエスタシアの心中はもはや当てにはならない。だからこそ、不可解な行動はより混乱を深めてしまう。
　考えるな。
　一番大事なのは、エスタシアを止める事だ。
　そして止めるには、殺すしかない。
　殺せるのか？　友人で義理の弟である人間を。
　考えるな。
　あれは、ただの敵だ。
　意識すればするほど、目の前の相手が敵ではなくエスタシアとして意識する比重が重くなる。
　出来るのか？
　出来るのか？
　出来るのか？
　次第に単純化した思考は、疑問と不安を収束したその言葉ばかりを反復するようになる。何度も何度も、稚拙な表現での無意味な再確認。下したくない、後回しにしたい決断を避けるための時間稼ぎだ。
　迷うな。戦え。ただ機能的に。役目だけを果たせばいいのだ。
　けれど、そんな最後の力を振り絞った叱咤でさえも、容易に迷いの波が悠々飲み込んでいく。
「ッ！？」
　その時、ルテラは自らの右腕に違和感を感じ、敵に向かって突っ込んでいる状況でありながらも自らの右腕へ視線を向けた。
　ルテラは吹雪の刃をそこに体現化していたはずなのだが、いつの間にかその術式は解除されてしまっていた。エスタシアに向かって構えていたのは、ただの無防備な腕にしか過ぎないのである。
　そんな……どうして！？
　自分は術式を解除した覚えは無い。にも関わらず、こんな事態が起こってしまったのは。そう、精霊術法を行使するに当たり最も重要で基本的な要素、集中力を極端に乱してしまったせいだ。
「今、躊躇いましたね」
　そして。
　狼狽するルテラに向かって、穏やかだがひやりとするような声を放つエスタシア。ぎくりと前方へ向き直ったルテラは、今、最も感じてはいけないものを感じてしまった。敵に対する恐怖だ。
　反射的にルテラは加速を止め、その場に踏み止まろうとした。しかし、既に十分な加速がついているルテラの体がそうあっさり止まる事は無く、そのままルテラはエスタシアに向かって石畳の上を滑り続ける。
　まるで、エスタシアに吸い込まれていくような錯覚を覚えた。
　巨大な魚が小魚をゆっくりと捕食するように、今、自分は敵に向かって無防備な様をさらしている。
「貴女の弱点は、その精神的な脆さだ」
　エスタシアは表情一つ変えず、双剣をゆっくりと頭上に構えた。左の剣は右の剣に対して平行に添えられている。十字を描く普段の構えとは全く異なる構えだ。
　やられる！
　ルテラは本能的にそれを察知し、すぐさま目の前に障壁を展開し始める。だが、展開された障壁はとても普段のものからはかけ離れた稚拙なものだった。
　自分が今、どれだけ焦っているのかを強く思い知らされた。なんて事は無い、自分よりも強い相手には強く出る事は出来るかもしれないが、身内や顔見知りには北斗の法律に従って冷徹になる事は出来なかったというだけのことだ。
「もう一度言います。雪魔女でもない貴女には何も出来ません」
　そう、エスタシアは振り上げた双剣を一気に振り下ろした。
　同時に、カッと目も眩むような閃光が周囲を包む。繰り出されたエスタシアの双剣からは、体現化された青白く輝く双頭の竜が放たれ、まっすぐルテラに向かって襲い掛かった。
　牙の一本すら、容易にルテラの身の丈を越すほどの巨大な竜。その大きく開かれた口は、ルテラの体を易々と飲み込みにかかる。
　術式の衝撃を受け、ルテラの体が大きく背後へ吹き飛ばされた。激しく背中を石畳に打ちつけるものの、それでも術式の威力は消えない。そのままルテラの体は数十メートルもの距離を背中で滑走し、最後に建物の壁に激しく衝突した。爆音と同時に砂煙が巻き起こる。そこでようやくルテラの体は止まった。
　エスタシアは双剣を下段に構えたまま、つかつかとルテラが吹き飛ばされた方へと歩いていく。その表情は仮面的で何の感情も窺い知る事が出来ない。あえて抑える事でそう装っているのか、それとも本当に何も感じていないのか。答えを知るのは彼自身だけだった。
　やがて砂煙が落ち着くと、建物の残骸の中に埋もれるように倒れるルテラの姿を見る事が出来るようになった。
　ルテラは自ら立ち上がろうとするどころか、僅かにうめくだけで目を開く事も出来ず、半ば意識は喪失していた。しかし辛うじて生きている。そのせいか、微かにエスタシアは顔をうつむける。しかし、それがどういった感情の発露かは分からなかった。
　エスタシアは再びルテラに向かって双剣を上段に構えた。が、何を思ったのかすぐさま下ろしてしまう。まるで何かに迷っているかのようだった。
「あなたが手心を加えるとは。やはり何か特別な感情でも？」
　不意に誰も居ない周囲から、一人の女性の声が響いた。だがエスタシアはさして驚く事もなく、それが当たり前であるかのようにごく当たり前の佇まいを続ける。
「いえ……。他意はありません」
　そう歯切れ悪く答えると、エスタシアは双剣を鞘に収めた。ばつの悪さを覆い隠す仕草のようにも見えた。
「彼女は本部の地下へお願いします。くれぐれも抗術陣を忘れずに」
「分かりました」
　それだけ言い残すと、エスタシアはくるりと踵を返しどこかへと立ち去ってしまった。
「『見よ。父たる主は、光差す祝福の道をお示しになられた。これぞ奇跡の御業である』」
　続いて、姿の無い気配だけの彼女が、まるで宗教書の一文を朗読するかのように言葉を紡ぐ。すると見る間にルテラの体が光に包まれたかと思うと、そのままどこかへ溶け込んでいくかのように消えてしまった。同時に、薄っすらと感じ取る事が出来た彼女の気配もどこかへ消えてしまった。
　後に残されたのは、壁の崩壊した建物と、そこへ一直線に伸びる石畳の亀裂。そして嘘のような静寂だった。戦場からはまだ離れているせいだろうか、戦いの喧騒は聞こえてこない。
「ちょっと……シャレになんなくなってきたなあ」
　その時、建物の反対側の片隅で溜息交じりの声を漏らす影があった。
　それは、たった今この場に辿り着いたヒュ＝レイカだった。
「本部の地下か……絶対ヤバイよな」
　ごくりと生唾を飲みつつ、手のひらをそっと目の前で握って集中する。するとそこには小さな雷の球体が出来上がった。精霊術法を使う流派の中で、最も習得が困難とされている流派『雷夢』の術式である。
　ヒュ＝レイカは、そこでたった数年で頭目まで上り詰めてしまったいわゆる天才だった。だが、今彼が体現化した術式は思い描いたものよりも遥かに小さく弱い。
　敵の巣窟へ単身で乗り込むのか。
　それがあまりに無謀な行為である事に気づけないほど、ヒュ＝レイカは愚かではなかった。それに、今はシャルトを助ける方を優先すべきではないのか。そういう意見もある。しかし、ルテラの命の保障もまた無い。二人を同時に助けられる都合の良い手段は無い以上、今、どちらかに決めなくてはいけない。一体どちらを選択するべきなのか、ヒュ＝レイカは悩んだ。
　あえて。
　ここはレジェイドの判断を信じるとしようか？　シャルトの実力は、白鳳など歯牙にもかけないという突拍子も無いレジェイドの判断を。
　悩んでいても仕方が無い。今は何よりも時間を惜しまねばならないのだ。まずは行動だ。
　乗り込もう。敵の本丸へ。いや、正確には忍び込むだ。
　手にした武器はあまりに頼りないけれど、失いたくないものがあるから戦わなくてはいけない。それが北斗の理念であるし、何よりも極自然な人間性の発露だ。
「仕方ないか。僕がいないと、みんな何も出来ないからね」
　そうわざとらしく強がり、覚悟を決めて術式を握り込む。
　握り締めた衝撃、手のひらに感じる鼓動はやはり弱々しかった。
　再度込み上げる不安。
　しかし、ヒュ＝レイカはそれを振り払うように勢い良く踵を返して走り出した。







ＷｉｐｅＯｕｔ




　どうしよう……？
　リュネスは奥歯を砕けそうなほど噛み締めながら、必死の形相で目の前の敵を睨み付け威嚇する。しかし、リーシェイが浴びせかけてくる威圧感はあまりにも圧倒的で、すぐに今にも逃げ出したい衝動に駆られてしまう。
　まともにやっても勝てない。
　それを知っているからこそ、リュネスは虎に食らいつく猫のような心境で己の闘争心を掻き立てる。そのなけなしの精神力が、どうにかその場にリュネスを踏み止まらせていた。
　恐れるな。怖がっているだけでは、何一つ得るものは無いばかりかただ失うだけだ。そんなの、嫌というほど味わってきたはず。
　戦わなければ。そのために自分は北斗に入ったはずだ。
　リュネスは思考を勝つための戦術の組み立てに切り替える。それは生来持った性格や意思の力どうこうではなく、訓練次第で誰でも習得出来る、一種の自己暗示的な技術だ。
　頭の中で、これまで何度も繰り返してきた実戦形式の訓練パターンを踏まえたシミュレーションを繰り返し、一体自分はどう動けばリーシェイに最も少ないリスクで勝てるのかを模索する。しかし、リーシェイと自分の力を比較すれば、圧倒的に自分が不利である事が嫌でも分かる。自分の目指す勝利の形は、リーシェイを無力化してこの場を離脱する事だ。だが無力化というのは単純に相手を倒すよりも困難な事だ。ただ倒すだけでも遥かに現実味が薄いというのに。この現実を前にして模索できる作戦など、到底現実味が薄い夢物語のようなものだ。
　しかし、たとえ夢物語でも果たさなくてはいけない。北斗は、この無政府国であるヨツンヘイムに治安都市の確立という偉業を成し得たのだ。逃げずに立ち向かうその姿勢を私は学び自らのものとしたはず。だからこそ、戦わねば。不可能を可能にする力、その足がかりはもう手の中にある。後は、踏み出す勇気一つ
　リュネスは一度大きく息を吸って吐くと、足を肩幅ほど広げて半身に構える。毅然と構えることで、さっきまであんなに萎縮していた気持ちが驚くほど静かに澄み切った。心なしか、今なら普段出来ないような事さえも成し得てしまう、そんな根拠のない自信さえも沸いてくる。
「ほう……」
　その毅然とした表情に、リーシェイは更に苛立だしさを増した冷笑を浮かべる。
「幾らファルティアさんの妹とはいえ、規律を乱すのなら容赦はしない」
「いい加減に目を覚まして下さい！　もうこんな事はやめましょう！？」
「目を覚ますのはお前だ」
　いいえ、あなたの方です。
　そう、リュネスは口にしかけた。
　明らかに、リーシェイの言っている事はおかしい。自分はファルティアにとって妹同然のような存在ではあるけれど、本当の姉妹でもなければ、リーシェイがそれを知らないはずはない。
　やはりあの人に操られているんだ。そう、自らの推測をより正しいものだと確信する。
　リーシェイの後ろで地響きのような重苦しいどよめきが走った。後から僅かに遅れてため息のような消沈が届く。
「フン……レジェイドの小せがれめ」
　その音を聞くなり、リーシェイは更に苛立った表情で奥歯を噛んだ。苛立ちは周囲が急激に肌寒くなるという形で現れる。
「お前は誘き出す餌になってもらおうか。お前がいるならば、奴も迂闊な真似は出来まい」
　じろり、と射貫くような目で睨みつけるリーシェイ。その凍てついた視線を前に、リュネスは再びその場に立ちすくみそうになった。
　負けたら、自分は利用されてしまう。しかもよりによって、シャルトを窮地に貶めるために。
　絶対に負けられない。
　そうリュネスは思った。たとえシャルトを助ける事が出来ないとしても、足を引っ張る事だけはやりたくない。もしもそんな事になってしまったら、きっと自分を許せないし、シャルトにどう謝ればいいのか見当もつかない。
　ここから出来るだけ離れよう。リーシェイさんを引き付けながら。しかし、どうすれば。
　しばし考えた後、リュネスはある一つの考えを思いついた。
　リュネスは頭の中にイメージを描き体現化した。描いたイメージは、リーシェイと同じ術式の鋭い氷の針。
「ハッ！」
　その針をリーシェイに目掛けて放つ。しかしリーシェイは微動だにしなかった。針はすぐ顔の横をそれていく。はらり､と髪が数本､宙を舞い落ちる｡リュネスがわざと掠めるように放ったからだ
「いちいち……勘に障る」
　リーシェイは舌打ちするのと同時に石畳を蹴った。そのまま猛然とリュネスに向かって突っ込んでくる。だがリュネスは少しも慌てる素振りを見せなかった。
　かかった！
　すぐさまリュネスも踵を返して走り出した。
　普段の三人を見る限り、誰もが安い挑発にもすぐに乗ってくる事をリュネスは覚えていた。もしもその性質が残っていれば。そんな考えでの行動だったが、リュネスにしては大胆なその行動はどうやら功を奏したようである。
　リーシェイは真っ直ぐ猛然とリュネスの後を追いかけてくる。リュネスはすぐさま路地の入り組んだ場所へ入り込むと、リーシェイに術式を使わせるタイミングを与えぬように細かく角を曲がる。
「お前はいつもいつも、そうやって私を小馬鹿にし続けてきたな！　術式の劣る私を見下しているんだろう！？」
　と、突然禍々しいほどの怒りに満ちた罵声を背後からリーシェイに浴びせかけられた。
　これほど語気を荒げ感情を露にするリーシェイをリュネスは初めて見た。しかし、またも言っている内容の辻褄が合っていない。これまでリュネスはただの一度もそんなことを思ったことも口にしたこともなければ、そう誤解される素振りも見せた覚えがない。第一、リーシェイは不満があれば必ず口にするタイプだ。延々と自分の中に鬱屈させるような事はしない。
　記憶違いと呼ぶにしてもあまりに傾倒が酷い。どこか人知がかった、意図的な感がある。
　そうか、もしかして記憶を……。
　記憶そのものを改竄されたのか、偽りの記憶を植え付けられたのか。これならばリーシェイだけでなく一連の不可解な現象も説明づくが、どちらにせよ人のなせる業ではない。
　ただ一つ、人間の範疇を逸脱したあの流派を除いては。
　まさか、あの人と浄禍は手を結んでいるのだろうか？　ハッとリュネスは息を飲み思った。
　そんなことがあるはずがない。浄禍は神の教えに従順する敬虔な人達だ。反逆なんて行為に手を貸すはずがない。
　だったらどうやってこの状況を説明づける？　浄禍の神業のような術式以外に、人間の記憶を操作する方法なんてあるのだろうか？
　絶対に無い、という保障も、ましてやそれをあの人が持っていないという保障も無い。
　そもそも浄禍が味方ならば、とっくに反乱軍を鎮圧してしまっているはず。それがこうも順調に進んでいるという事は、浄禍はやはり敵の軍門に下っているとしか思えない。浄禍が正面から戦いを挑んで負けるような事は、たとえ天地が引っくり返ったとしても有り得ない事なのだから。
　自分の中で意見が対立する。
　とにかく、今は考えていても仕方がない。リュネスはひとまずリーシェイをどうかわして切り抜けるのか、それだけに集中する。
　足の速さは、初速こそリュネスが勝っているものの、やはり歩幅の差からか加速した時は圧倒的にリーシェイの方が速い。それをカバーするため、リュネスは何度も執拗に曲がり角を曲がった。術式を使わせる暇を与えない意味もあるが、同時にリーシェイに十分な加速をさせない効果も得られる。更に、リーシェイは飛び抜けた身長の分、切り返す時の負担が小柄なリュネスに比べ圧倒的に大きいそのため余計なスタミナを使わせる事も出来るのだ。
　とは言え、所詮は小細工にしか過ぎない。そうそう長く続くとは思えない以上、やはり直接対決はどうしても避けられない。どこで切り出すのか、それが重要になってくる。
「いつまで逃げているつもりだ！　私からは逃げられんぞ！」
　背後から聞こえる、リーシェイの苛立った声。同時に、術式を体現化する気配を感じた。
　遂に焦れてきたのか。
　リーシェイの術式は氷の針による射撃がメインスタイルだ。正確無比で貫通力にも優れており、半端な障壁では太刀打ち出来ない。それを背後から受けるのは一見するとあまりに不利な状況に思えるのだが、リュネスには考えがあった。
　幾ら正確で貫通力に優れようとも、術式そのものは直線的な動きしかしない。軸を僅かにずらすだけで針は当たらないのだ。後は撃つタイミングさえ把握出来れば、撃たれるのと同時に左右どちらかに曲がればいい。咄嗟に狙いを定め直したとしても、命中精度は遥かに下がるはずだ。
「少々痛い目を見てもらおうか」
　リーシェイが射撃態勢に入った事を、その刺す様な殺気で背中が感じ取る。
　来た……！
　頭の中に自然と射撃のモーションがコマ送りで描かれる。イメージのリーシェイと、背後のリーシェイの息遣いが完全に同期する。ゆっくりと針を構えた右腕が上へと振り上げられる。下手で針を撃ちにかかっているようだ。針のリリースポイントは上手で投げる時よりも僅かに遅い。その刹那のタイミングすらも正確に見切らなければいけない。
　針がリーシェイの手を離れた。すかさずリュネスは柔軟に足首を捻り、体の向きを変え路地へ直角に曲がった。バランスを崩さず、実にシャープな方向転換だ。正にリーシェイが針を放った瞬間と同時に、延長線上から姿を消している。
　しかし。
「痛……ッ！？」
　次の瞬間、リュネスの右肩を鋭い痛みが襲った。
　あまりの予想外の出来事にリュネスは、何とか走り続けようとするもバランスを崩して転倒してしまう。転倒の衝撃が右肩の痛みを更に増幅させ、頭を鈍く痺れさせる。
　一体何が起こったのか。
　右肩を見ると、そこには一本の氷の針が裏側から表側に向けて貫通していた。針が鋭いせいか、それほど顕著な出血は見られないものの針が肩の骨の密接しているらしく、頭の奥まで響くような鈍く重い痛みが間断なく湧き上がってくる。
　撃たれた！？　そんな、どうして……。
「逃げられないと言ったはずだ」
　遅れて、リーシェイがゆっくりと角を曲がってくる。リュネスが立ち上がれないせいか、走ろうとする素振りは見せていない。
　自分は確かに軸を外したはず。その証拠に今、リーシェイは角を曲がってきた。直線的な動きしか出来ない針がどうして突き刺さっているのか、理解が及ばない。
「曲がっただけで逃げられるとでも思ったか？」
　そう嘲るように吐き捨て、リーシェイは右手に一本の針を体現化してみせる。その針を徐に足元へ落とした。針は真っ直ぐ一直線に石畳へ向かっていく。あの鋭い針だ、石畳の上に突き刺さるだろう。そうリュネスは思った。だが驚く事に、針先が石畳の上に触れた瞬間、針はぐにゃりと曲がると驚くほどの柔軟さで方向転換をし、元来た道を寸分の狂いも無く辿っていくと真っ直ぐリーシェイの手の中に戻ってしまった。
　頭目にも匹敵するリーシェイの実力を、自分は侮っていた。
　リュネスは悔しげに奥歯を噛んだ。
　リーシェイの針はただ鋭く突き刺さるだけのものではなかった。その性質は自由自在に変化させる事が出来、バネのような柔軟さを与えれば壁や床を反射させるような芸当も可能だったのだ。
　初めから、自分が曲がる事なんて見破られていたのだろう。初めから真っ直ぐ投げるつもりもなく、曲がった先へ反射させて当てようと、そう考えていたのだろう。
「くっ、こんな所で……！」
　リュネスは劈くような肩の痛みを気持ち一つで押し殺し、なんとか左腕で石畳を突っ張って立ち上がろうとする。今、ここで負ける訳にはいかないのだ。このままでは自分はいいように利用されてしまう。
「往生際が悪い」
　だが、その背中をリーシェイは上から踏みつけた。強い力で押さえつけられ、リュネスはもはや身動き一つ取れなくなってしまう。まるでピンで留められた虫の様だ。
「勘違いするな。お前など、殺そうが殺すまいが大差はない。邪魔者は消す。重要なのはそれだけだ」
　ならばどうしてこんな事を！
　そう叫ぼうとした瞬間、
「っ！？」
　石畳の上にうつ伏せになっているリュネスの顔のすぐ隣に、鋭い氷の針が突き刺さった。目と鼻ほどの距離しか離れていないが、その針は今しがた受けた針よりもずっと大きく太い。もしも突き刺さりでもしたら、痛いどころでは済まないだろう。
「このまま針を何度も突き刺す。だが、必ずしも外すとは限らない。いつかはお前の頭を撃ち抜くだろう。そうなりたくなければ、助けを呼べ」
「嫌です、絶対に！」
「その強がりがいつまで続くか、見物だな」
　再び、今度はすぐ目の傍に針が突き刺さった。
　絶対に従うものか。声の一つだってあげてやらない。
　リュネスはぎゅっと目を閉じて身を強張らせる。
　次から次へと、顔の周辺に針が遠慮なく撃ち込まれていく。その一撃一撃が石畳を撃つ乾いた音が嫌でも耳に聞こえてくる。怖くは無い、と言えば嘘になる。いつ、頭を撃ち抜かれるのか、リーシェイが正気ではない以上、分からないのだ。
　シャルトを呼べば、自分は助かるだろうがシャルトが死んでしまう。いや、そもそも自分だって助かる保証は無い。とにかく、自分のせいでこんな事に巻き込みたくは無い。ましてやシャルトをわざわざ危険に晒すなんて、絶対に良心は許さない。
　気を張り詰めさせておけば、恐怖心が湧いても絶対に負けはしない。
　そうリュネスは信じていた。しかし、次第に針の突き刺さる位置が近づき頬や耳を掠るようになると、恐怖は一気に膨れ上がっていった。
　少しずつ、黒い獣のような恐怖がちっぽけな自分の理性を飲み込んでいく。そのたびに自分勝手な譲歩が幾つも生まれ、やがて最初にあれほど強固に確立していたはずの自分の主張は揺らぎ、そして頬を掠めた一撃をきっかけに完全に崩壊してしまった。
「シャルトさん！」
　気がつくと、そう声の限り叫んでしまっていた。
　リュネスが我に帰ったのは叫んでしまった後だった。幾ら恐怖に負けてしまったとはいえ、こんな事をしてしまうなんて。深い呵責の念がリュネスを責め立てる。
　情けなさのあまり、リュネスは思わず泣きそうになってしまった。嗚咽こそ堪えるものの、目に浮かんだ涙まではどうにも出来ない。
　その涙ぐんだ目で歯を食いしばり精一杯リーシェイを睨みつける。しかしリーシェイはまるで無表情のまま、リュネスの頭を上から強く踏みつけた。不意に受けた強い衝撃に、ぷつりと糸が切れるようなあっけなさでリュネスの意識は途切れた。







ＳｅｒｉｏｕｓＢａｔｔｌｅ




「リュネス！」
　シャルトは再度叫びながら声の聞こえた方へ向かって駆ける。
　向かった先は、大通りに隣接する建物の入り組んだ区画だ。
　先ほど、たった一度だけだったが確かにあの声はリュネスだった。シャルトには、リュネスの声を絶対に聞き違えない自信がある。感情的なものかも知れないが、元より論理よりも直感で動くタイプのシャルトには疑う選択肢は無かった。
　しきりに記憶を反復しながらリュネスの声が聞こえた方向を辿る。しかし、どこを行けども見えてくるのは皆同じに見える建物ばかりで、リュネスの姿はさっぱり見えては来ない。
　気負うあまりの幻聴ではなかったのか。
　いや、絶対にそれは無い。
　もしも幻聴だったのなら、一緒に聞こえてきたもう一人の声はどう説明づける。リュネスを思うあまりの幻聴ならば、聞こえてくる声も一人の方が自然だ。
　絶対にこの近くにリュネスは居る。シャルトは直感だけでそう確信した。
　一体、どうしてこんな所に居るのだろうか？　もしかするとリュネスは凍姫がおかしくなってしまった事に気がつき、身の危険を感じるか何かで逃げ出してきたのかも知れない。そして聞こえてきたもう一人の声の主は、一緒に逃げてきた凍姫の人間か、もしくは逃げた事を知った凍姫から放たれた追っ手か。
　前者ならば何ら問題はないのだけれど、もしも後者だったなら。
　思い出してみれば、先ほど自分の名を呼んだリュネスの声はまるで助けを求めているかのような絶叫に近い声だった。そのため、確率としては明らかに後者が高い。だからシャルトは焦っていた。一刻も早くリュネスを見つけ出さなければ、と。
　そのためにはどこへ向かって走ればいい？
　直感により発生した困難なその疑問は、人間の本能的な能力には余る代物だ。しかし、その答えは意外にもあっけなく提示された。
　シャルト、こっち！
　その時、突然テュリアスがぴょんとシャルトの右肩に現れた。
　テュリアスはシャルトの右耳を叩きながら、反対の手で右側の路地を指し示す。
「そっちか！」
　もはやリュネスの居場所ばかりか、何度も行ったり来たりを繰り返し過ぎたせいで自分の現在地まで分からなくなってしまっていたシャルトは、反射的にその指示に従って向きを変え走り出した。
　路地を走るとすぐ、三叉路にぶつかる。だがテュリアスはすぐさまリュネスが居る道を指し示してシャルトをナビゲートしていく。
　以前から、シャルトは方向音痴であるためテュリアスが道案内をするのは二人の間にとって極普通の事だった。しかし、目的地が建物等の固定のものならともかく、一体何故、居るのかどうかも確信のない所へ案内が出来るのか。テュリアスの事を良く知らない者ならば、まずそういった疑問を抱くだろう。
　シャルトのテュリアスに対する信頼は、テュリアスの能力に対するものでもある。テュリアスは神獣という、通常の生物とは比べ物にならないほど優れた力を持つ種族だ。しかもその中で特に強い力を持つ種族の一つである。身体能力でさえも、普通の虎とはまるで格が違う。
　テュリアスはしきりにくんくんと鼻を鳴らせている。テュリアスがリュネスの位置を把握出来る理由はこれだった。匂いを嗅ぎ取ることで正確な位置を把握し、シャルトを案内しているのである。
　シャルト、急いで！　血の匂いがする！
「くそっ！」
　テュリアスの言葉に、シャルトは苦味がかった深い皺を眉間に刻む。ぎりっと歯を噛み締め、より石畳を強く蹴って走った。
　やはり予想は後者の方が濃厚のようだ。しかも、事態は相当悪い方向へ向かっているらしい。
　シャルトは自分の足の速さに自信はあったが、今ばかりはどうしてもっと速く走る事が出来ないのか、と自分を叱責せずにはいられなかった。
　生まれ持った強靭な足腰、それを日々欠かさず鍛錬している。その全力の踏み込みは石畳に亀裂を作り、普段はただ吸い込むだけの空気をねっとりと体に絡みつく壁と変える。空気の抵抗を障害に感じるほどの速さで走れる人間は、この北斗にはほとんどいない。空気を壁と感じるか否かが、走者の速度レベルを決定する大きなボーダーとなっている。空気をこれほど煩わしく感じられるシャルトは、間違いなく足の速さだけは北斗でもトップクラスだ。
　テュリアスは加速したシャルトが十分曲がれるタイミングで、素早く的確な指示を与えてナビゲートしていく。加速度がつき過ぎると、曲がろうとする時に極端な遠心力がかかって外側に流されてしまうのだ。そのため道を曲がる際は三回ほど角度を変えながら、やや直線的に方向転換していく。それでも体が流され過ぎてしまった場合は、やむなく建物の壁を地面のように蹴り飛ばす事で強引に方向を修正した。
　次の角を右！　そこにいる！
　やがて。
　ようやく待ちに待ったその言葉をテュリアスから聞く事が出来た。
　最後の加速をつけ、シャルトは左側の建物に向かって体を打ち出す。建物との衝突の瞬間、体をくるりと翻して建物に下半身を向ける。両足で建物の壁に横向きに立つ。打ち出した威力が重力より減損する前に、右側の路地に向かって体を再び蹴り出した。
　重心を下半身へ落とし、両足で石畳の上を滑走しながら着地する。がりがりと石畳が削れ、二本の溝が出来上がった。
　やっと辿り着けたが、果たして自分は間に合ったのか。
　千秋の思いで辿り着いたその路地で、シャルトが見たものは。
　石畳の上に突っ伏したまま動かないリュネスと、冷ややかな視線を送るリーシェイの姿だった。
　リュネスの方には長い氷の針が一本、深々と突き刺さっている。もしかすると貫通しているかもしれない。真っ赤な血がその周囲をじんわりと染める。染みが広がらない所を見る限り、出血はそれほど酷くはないようだ。
　シャルトの表情が青褪める。怒りと悔しさと、様々な感情の奔流が一度に押し寄せて気持ちが混乱したためだ。
「白鳳を倒したようだな。子供一人と思っていたが、お前の力は異常だ。これ以上野放しには出来ない。この場で死んで貰う」
　冷ややかな、表情ひとつ変えないリーシェイの話口調。
　頭に血が昇り混乱してはいたものの、さすがにシャルトはリーシェイの様子がおかしいという事に気が付いた。普段のリーシェイはリュネスを偏愛しているため、どんな事があろうとも絶対に傷つけるような真似はしない。しかも、その上で平然と構えている事自体があり得ないことだ。
　一体、リーシェイの身に何があったのか。
　しかしシャルトはそこまで突き詰められるほど冷静ではいられなかった。頭の中は、突っ伏したリュネスの姿を見た時、既に激しい感情の奔流によって何もかもが洗い流されてしまっている。
「ふざけるな！　冗談にもほどがある！　リュネスにこんな事をして、一体何のつもりだ！？」
「北斗を変えるための一環。ただそれだけだ」
「こんなの、何の意味があるっていうんだ！　自分の意思でやってるのか！？」
「ファルティアさんの意思だ。しかし、従うのは自分の意思だ」
　仮面のような無表情で放つその言葉に、シャルトは思わず自分の耳を疑わずにはいられなかった。
　今、有り得ない言葉が二つ、聞こえてきた。
　一つは、リュネスにこんな暴挙を働いたのはファルティアの指示であるという事。
　あまり触れたくない部分ではあるが、一年前、リュネスが凍姫に入るきっかけとなったのは、外敵の襲撃で両親を失った事にある。そして、そうなる原因を作ったのが他ならぬファルティアだったのである。そのため、ファルティアはリュネスに対して少なからず負い目を感じていた。自分のせいで家族を死なせ、リュネスを不幸にしたと。いつまでも抜けない棘のように、それがファルティアを、リュネスを幸せにしなくてはいけない、という強迫観念に駆る。
　それなのに、どうしてリュネスにこんな事を指示出来るのか。何の疑問も抱かず実行するリーシェイもどうかしているが、とにかく普通ではこんな事は有り得ないのだ。
　そして二つ目、リーシェイがファルティアを敬称付けで呼んだ事。
　現在、凍姫はまず頭目のファルティアと、ほぼ同等の力を持つリーシェイ、ラクシェルの三人が中核を成している。三人は同時期に凍姫に入っており、公私共に親しくも喧嘩の絶えない関係だ。心の中では信頼こそ寄せてはいるだろうが、それを決して口にするような関係ではない。そもそもリーシェイが、誰かを敬称付けで呼ぶのは、補佐役のミシュアだけなのだ。
　公の場では頭目と呼び、私生活では呼び捨てる。それが当たり前であったはずのリーシェイが、唐突に何故かさも当たり前のように敬称をつけた。どういう心境の変化なのか。あまり思慮に深くないシャルトは推測すら出来ず、半ば答えを考える事を放棄してしまった。
　今、重要なのは。
　目の前のリーシェイが自分の知る普段のリーシェイではなく、リュネスを平然と傷つけ、そして自分を一人の敵として認識している事実だ。
「リュネスに……リュネスに何をした！？」
「殺してはいない。まだな。それだけの事」
　腕を組み悠然とした姿勢で淡々と答えるリーシェイ。やはり、自分のした事に対して何の疑問や懸念も抱いていないようだ。
　何故、こんな事になったのか。
　発端は一人の人間が起こした、北斗への反乱。凍姫はそれに利用されているに過ぎない。
　だが、上から末端に至るまでの命令系統を視野に入れる事が出来ないシャルトは、湧き上がる感情を目の前にぶつけるしかなかった。
「許さない……絶対に」
　ドンッ、と足を踏み締めるシャルト。同時に両腕をだらりと無造作に垂らす。
「ほう、六合拳か」
　リーシェイは僅かに感心の色を見せる。それは驚きよりも興味の意味合いが強い。
　本来はリーシェイの生まれ育った地方に伝わる、超攻撃的な武術だ。しかし口伝でしか伝わっていないため亜流派が非常に多い。源流は現存すらしていない以上、おそらくシャルトに教えたレジェイドが知っているのも、その亜流の一つだろう。
　防御を放棄したかのような、一見すると無防備な六合拳の構え。だがシャルトの眼差しは容易に近づく事を躊躇わせる、抜き身の刀を突きつけられたかのような気迫に満ちていた。
　今のは震脚。こちらを威嚇しているのか、それとも自己暗示の一種で攻撃の節目節目に挟んでいるのか。どちらにしろ、今の震脚を境にシャルトはまるで別人のような変貌を遂げた。
　本気になったか。
　しかしリーシェイは平然と構えたまま、応戦する素振りを見せなかった。
　理由は二つ。たとえ本気になろうとも、容易に感情に振り回される程度の人間など恐れるに足らない事。そして、リュネスが自分の背後に突っ伏しているという事。
　自分の優位性は揺ぎ無いものだ。そうリーシェイは信じていた。だが、すぐさま少なくともシャルトへの評価は見直さなければならない事態を目の当たりにさせられる。
「下手な手出しはしない方がいい。私はいつで―――」
　突然、リーシェイの目の前からシャルトの姿が消え失せた。しかしシャルトの気配までは途切れておらず、すぐさま気配の後を辿っていく。
　気配は背後まで回っていた。それも、既にこちらに対して攻撃を仕掛けるモーションに入っている。
　速い！
　感じ取るのと回避動作はほぼ一緒だった。
　強引に体を捻り軸をずらすリーシェイ。そのすぐ脇を、拳を構えたシャルトが矢のように突き抜けていった。
　ザーッと石畳を滑りながら止まるなり、すぐに同じ六合拳の構えを取る。
　今の技、確か箭疾歩と言ったか。
　僅かに掠めた脇腹を撫でながら、そんな事を思い出すリーシェイ。と、思わぬ感触が手のひらに伝わり、ハッと目で確かめる。手のひらに伝わったのは自分の素肌の感触。見ると掠めた部分の衣服が抉れていた。そのため服の上から撫でたつもりが、直接触れてしまっていたのである。
　六合拳は一撃必殺の武術、相対するのは初めてだが、確かにこれをまともに食らえばただでは済まないだろう。掠っただけでこの威力なのだから。
「フン、白鳳を倒したのは偶然でもまぐれでもないという訳か」
　動揺しかけていた思考を鎮まらせ、戦闘用に切り替える。
　子供と侮れば、一瞬で地に伏されてしまう。ここからは本当に殺す気でかからなくてはいけない。
　俄かに、周囲の温度が下がり始めた。







