Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−２４




　轟音が耳を通して頭の中まで鳴り響く。僕は頭痛にも似たそれに、レジェイドに覆い被さられた状態で顔をしかめ目をつぶり体を硬く緊張させて耐えていた。
　全てが連続的に起こって、僕にはすぐに把握する事が出来なかった。
　まず、走っていた時に突然レジェイドが立ち止まって振り返り、大きな剣を僕の頭上に繰り出した。その時、辛うじてレジェイドが僕に襲い掛かろうとしていた敵を払ってくれたという事だけ分かった。けどそこから先は何がどうなってるのかさっぱり分からなくて。
　僕は突然レジェイドに立ち止まられ、それまで全力に近い速さで走ってた僕は急には止まれず、そのままレジェイドに突っ込むように転んだ。変な転び方をしたから、元々僕は痛みが感じられないだけにどこか怪我をしてないか心配だったけれど、どうにか立ち上がってみると違和感はどこにもなかった。レジェイドが早く行くぞ、と叫んだ。僕も姿勢を取り直してずれたヘッドギアを直したんだけれど。それはその直後に起こった。
　突然、レジェイドが僕に向かって突っ込んできた。僕は驚く暇もなくあっさりバランスを崩して転び、その上にレジェイドが覆い被さってきた。そして轟音が僕の頭の中に鳴り響いたのはその直後の事だった。
　一体何がどうなってるんだろう。
　僕は答えを考える事も出来ず、ただそう漠然と疑問だけを思い浮かべていた。頭の中が酷く混乱している。それは嵐のような激しい奔流ではなく、むしろいつまで経っても何の変化も起こらない凪のように静かな混乱だった。
　茫然とした意識の中で、僕は身動き一つ取れずに仰向けのまま目に映るものを認識できずにいた。
　ぽたり。
　ぽたり。
　ぽたり。
　何かが伝い落ちて僕の顔を打つ。それは雨雫のようで、でも生温かい。
　これは何だろう。
　それを考えていると、
「へっ……何ボーッとしてんだよ」
　僕の上から、そう聞き慣れた声が降って来る。それは、僕をいつも馬鹿にして、でもやっぱり優しい人の声。僕もあんな風になれたらと、いつもそう思う。
　けれど、今の声には普段のような余裕が無い。なんというか、震えている。
「……うっ、逃げ……ろ」
　そして、僕の上にどさりと力を失って倒れ込んで来た。
　逃げろ。
　逃げろ？
　それはどういう意味なんだろう？　どうして一緒じゃない？
　疑問よりも先に、僕の手が違和感を捉える。
　思わずしげしげと見つめてしまった、赤くべっとりと染まった僕の両手。その赤色は次から次へと、僕に倒れ込んで来た頭から流れ出てくる。
「レジェ……イド？」
　ごくりと息を飲み、僕は力を失って僕に倒れこんでいるその体を揺さ振る。
　返事が無い。
　レジェイドの頭からはどくどくと血が流れている。次から次へと。密かに憧れていた、レジェイドの落ち着いたダーティブロンドの髪が赤茶けていく。いつも余裕に満ちて僕を馬鹿にする青い目も、今は完全に閉じてしまっている。
　そんな馬鹿な。
　僕は思わず首を横に振った。
　レジェイドがやられるなんて、とても僕には信じられなかった。レジェイドは夜叉の頭目をしていて、僕よりも、いや誰よりも強い。僕なんか片手で簡単に捻られてしまう。そんなレジェイドがこんな姿に変わり果てるなんて。絶対にありえない。
　しかし、幾ら否定しても目の前に突きつけられている現実は変えようもなく、僕は無理やり非情な事実と向かい合わされる。
　レジェイドが大怪我をしてしまった。
　その絶望感は、瞬く間にたとえようもない悲しみと変わった。
　どうしてこんな事にならなければいけないのだろう。レジェイドに、逃げろ、と言われた事などまるで眼中になく、ただそれだけを僕はひたすら嘆いた。
　涙が次から次へと溢れて止まらなかった。
　どうして僕はこんな目に遭わなければならないのだろう。
　僕は大それたものが欲しい訳じゃない。ただ、平穏に暮らしたいだけなのに。どうしてお母さんもお兄ちゃんもいなくなって、またこうしてレジェイドがこんな事になって。僕にはそんな些細な事も許されないのだろうか？　だったら、どうして僕だけは許されない？　不公平だ。
　僕はひたすら泣いていた。悲しくて悲しくて仕方がなかった。涙が止まらず、悲しさを抑える事が出来ない。ただ泣く事だけが僕に許された選択肢だった。
　そして。
「くたばったか？」
「いや、気を失っただけだ」
　僕達の周りを、何人もの人間がぐるりと取り囲んでいる。僕は助けを請おうとして、やはりやめた。その人達の表情や視線は悪意に満ちていたからだ。
「こいつはどうする？」
「殺せ。悪い芽は早めに刈っておかなくてはな」
　もういい。
　やめてくれ。
　僕の事はそっとしておいてくれ。
　どうして僕を構うんだ。
　刺すような頭痛が僕を襲う。咄嗟に僕は自らの額を押さえた。レジェイドの血がべっとりとつく。たらりとしたたり、僕の顔を伝っていく。
　ぱちっ。
　ぱちっ。
　頭の中かどこかで何かが断続的に弾ける音が響く。徐々に音は間隔を縮め激しさを増していく。けれども僕はそれが一体なんなのかにはまるで興味がなかった。ただ悲しくて、泣きたいだけで精一杯だ。
　もう嫌だ。
　みんな僕に関わるな。
　誰がいなければ、僕はこんなに苦しまなくて済むんだ。
　一人になればいいんだ。
　一人になれば。
　僕を傷つける人がいなければ。
　だからお願いだ。
　僕を。
　僕を一人に―――。
「お、おい。こいつ……」
「いや、馬鹿な……夜叉のヤツじゃないのか？」
　周囲の声。
　遠い。
　けれど、きっと僕の近くにやって来るはずだ。
　だからその前に。
　ぎゅっと握り締めたその手は、レジェイドの血の生温かさと、そして奇妙な冷たさに覆われていた。
　その瞬間。
　僕の中で何かが弾けた。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−２５




「ぐっ……！」
　虚ろだった感覚が突然リアルになる。瞬間、まるでナイフでも突き刺されたかのような鋭い痛みが後頭部から突き抜けてくる。そのあまりの感覚のギャップに、俺の意識は一瞬で鮮明化した。
　目を開け、その鋭い痛みの走る後頭部を押さえながら、俺は目もろくに開けない内にとにかく立ち上がった。意識を取り戻しても、どこか全身の感覚が鈍い。唯一痛みだけが普段通り俺に牙を向いてくる。
　どうやら頭を打ったみたいだな……。
　そう苦々しく思いながら、何気なしに霞んだ目で後頭部を押さえた手のひらを見やる。するとそこには、案の定べっとりと赤黒い血が広がっていた。どうやら先ほどシャルトを庇った時、運悪く頭に術式の一つが当たってしまったようだ。服はかなり傷んでしまったようだが、痛みの割にダメージはそれほどでもないようだ。頭の怪我も出血が派手なだけで大した事は無い。
　一体どれぐらい意識を失っていたのだろうか。
　ゆっくりそれを考えながら、緩慢にしかならない動作で落ちた自分の大剣を手に取り、ふらつきながらも何とか立ち上がる。鈍い感覚は気合で強引にカバーする。しかしそれでも万全には程遠い。
　シャルトは……どこだ？
　霞む目を擦りながら、俺は状況を確かめる。
　徐々に記憶が戻ってくる。そう、俺が意識を失う前。俺達は左右上方から姿も見えない敵の術式で狙い撃ちにされていた。それで何とか廃墟街を抜けて不利な状況だけでも打破しようとしたのだが、そこでうっかり下手を打ってしまってこんな事になっちまったんだ……。
「まずい！」
　と。
　俺はまるで稲妻のように事態の切迫さに気がつき、全身が戦いの緊張を思い出す。俺は反射的に剣の柄を強く握り、周囲を素早く見渡し注意深く気配を探る。
　いない。
　シャルトの姿が無い。
　くそっ。
　直後、俺はすぐさま足を踏み出し駆けた。シャルトの容姿は一目見ただけですぐに識別がつく非常に目立つものだ。どんなに視界があやふやでも、そうは簡単に見落とす事はない。そもそも俺の周囲には、あれほど渦巻いていた無数の殺気が、今ではまるで嘘のように消えてなくなっている。つまり連中がどこにもいないのだ。
　やがて。
　駆け出した俺は、その消えたはずの連中の行方を目の当たりにした。
「……なんだ？　こりゃ」
　おぼつかない足でひた駆ける俺は、思わず息を飲んだ。
　ただでさえ廃墟となった建物が建ち並んでいる戦闘解放区だが、明らかに分かるほど風景が変わっていた。俺達は確かに比較的形がしっかりと残っている廃墟に両側を挟まれた道を走っていた。にも関わらず、まるで俺が意識を失っている間に別の所へ移動でもさせられたかのように周囲の風通しが良くなっているのだ。何かしらの破壊活動が行なわれたのだろう。普通ならばそう考えるのだが、周辺には瓦礫の代わりに幾人もの人間が点々と散乱していた。
「どうなっていやがる……？」
　けれど今は一刻も早くシャルトを見つけなければならず、俺は首を傾げる暇も惜しんで駆け続けたが、正直不気味な気持ちでいっぱいだった。おそらくこいつらは、俺達を狙っていた連中だと思っていいだろう。けれど、一体誰がこんな事をしたのだろうか？
　連中は皆、凍傷と裂傷を負って倒れていた。それはまず精霊術法の仕業と捉えて間違いはない。まさか連中は仲間割れでも起こしたのだろうか？　その割には規模があまりに大き過ぎる……。いや、今はそんな事よりもシャルトを先に見つけなければ。
　漠然としていた不安感が、この異常事態を目の当たりにさせられたからだろう、リアルなものとして浮き上がってきた。俺らしくもないが、怯えにも似た慎重さに自分の行動全てを縛り付けられる。
　やはり、まだ早かったのだろうか？
　今更とは思ったが、そう後悔せずにはいられなかった。
　もし、シャルトの身に何かがあったら、それは全て俺の責任になる。俺がシャルトを守ると言っておきながら、守りきれなかったのだ。当然、責任は全て俺に行き着く。しかしそんな事よりも、まずはシャルト自身を実質的に擁護する責任を果たさなくては。ただ『責任は果たす』なんて安易な言葉、俺にとっては見苦しい自己弁護でしかない。何よりも結果、徹底した現実主義こそが北斗の本質。周囲の評価なんて結果さえ出してれば後からついてくるものだ。
　―――と。
「うおっ！？」
　不意に響き渡った、空気を震わす凄まじい轟音。まるで無防備だった耳へ土足で上がり込み、鼓膜を遠慮なく叩く。音が鳴り止んでも止まぬ耳鳴りに顔をしかめつつ、俺はすぐさま立ち止まって今の音が聞こえてきた方向を探る。すると実に分かりやすく立ち昇っていた硝煙を目にした。
「こっちか！」
　今の音は間違いなく精霊術法の音だ。仕事柄、精霊術法を操るヤツは嫌と言うほど相手にしている。一般人よりもはるかにそのものの経験は多い俺がそう思うのだから間違いはない。
　この音の主が、あの屍を作ったヤツなのだろうか。現時点の状況証拠にも満たないそれでは、せいぜいそこまでが推測域の限界だが、悪い想像だけが次から次へと飛躍していく。そして募った焦りは俺の額へ冷たい汗となって浮かび上がる。
　そして。
「な……」
　俺が目指し駆けたそこに立っていたのは。
　異様にギラついた目で冷たく俺を見据え、両腕を真っ赤に染めて立ち尽くすシャルトだった。
　その姿は思わず我が目を疑うほどの変貌ぶりだった。元々色白な顔にある真っ赤な返り血が尚更凄惨な表情を彩っている。俺にはまるで獰猛な動物と鉢合わせたような衝撃が感じられた。
　シャルトの周囲がキラキラと光を反射する塵のようなものに覆われている。ほぼ間違いなく精霊術法だ。となれば、先ほどの爆発はシャルトの仕業なのだろうか？　しかしその割に、シャルトは確か雪乱での研修では術式の攻撃法は習っていなかったはずだ。にも関わらず、明らかな現象を起こしたという事は。考えたくは無い事態に、もう片足を突っ込んでいるのかもしれない。
　足元には幾つもの屍が折り重なっている。それらをまるでゴミか何かのようにシャルトは踏みつけている。しかし、それとは対照的に。シャルトの表情は酷く怯えていた。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−２６




「お、おい……」
　どうしたんだよ、シャルト。
　確かにそう言ったつもりだったが。俺は情けない事に口がぱくぱくと僅かに動いただけで、実際に声としては出てこなかった。
「あ……うわ……」
　そんな俺に対し、シャルトはただでさえ生白い顔を更に青褪めさせながら、ゆっくりと後退っていく。奥歯をがたがたと震わせ、滝のような汗を流していく。薄紅色の瞳はじっと俺に注がれ、ありありと恐怖の色を浮かべている。
　シャルトは見た目の凄惨さとは裏腹に、何故か酷く怯えた表情をしていた。連中を屍としたのは、この状況からして紛れもなくシャルト本人だ。まさかこれほどまで強くなっていたとは正直驚いた。しかし、見た限り既に周囲には敵の姿どころか気配も感じられない。にも関わらず、この異様な怯えた様子。その上、俺をあのレジェイドだと認識していないようである。恐怖のあまり錯乱して正常な思考が出来なくなっているのだろうか？　もしそうならば、それは戦闘ではよくある事だから何の問題もないのだが……。
「大丈夫だって。な？　落ち着けよ」
　俺は今一度気を取り直すと、そうシャルトを刺激せぬように努めて優しい声で話し掛ける。
　しかし、
「あ……あ」
　シャルトは首を左右に振り、より怯えた表情で俺から離れようと後退る。
　なんだってこんなに怯えているのだろうか？
　俺はシャルトがただ錯乱しているだけのようにはとても思えなかった。それはシャルトの様子があまりに異常だからだ。正常な思考が出来ないのは分かるが、俺が誰かも認識出来ないなんてのはとても普通じゃない。
　と。
　不意にこれまでシャルトの周囲を漂っていた白い靄のような無数の塵が、急激に増殖し色濃く広がり始めた。これまで俺は些細な現象だとあえて無視していたのだが。もはやそれは無視出来ないほどの広がりを見せた。
　心なしか肌寒い。
　まるで中秋の夜のような、肌を刺すような鋭い寒さ。凍り付いていくかのように硬質な気流がゆらりと吹き荒ぶ。俄かに鳥肌が立ち、背筋を冷たいものが走る。どうにかようやく、ごくりと唾を嚥下した。
「い、嫌だ……」
　明らかにその白い靄は精霊術法に相違なかった。けれど当のシャルトには行使している自覚が無いように見える。行使している事自体に無自覚なのか、それとも無意識の内に洩れ出てしまっているのか。どちらにせよ、とても好ましい状況ではない。
「お、おい。シャルト、落ち着け」
　とにかく落ち着け。
　精霊術法を知らない俺には、それしかアドバイスの言葉はなかった。
　シャルトが術法を暴走しかけている。なんとも考えたくのない結論だったが、今のこの状況を説明するには最も近い、いや正しい言葉だ。精霊術法は行使した術者の理性を侵蝕する副作用がある。それが度を過ぎると、まるで何かに取り憑かれたかのように無秩序的な行動を開始する。精霊術法はコントロールの如何を別にすれば基本的には無制限に行使する事が可能だ。この暴走状態に陥った術者を制止する事は非常に困難である。何せ理性の欠片も残っていないのだ。話し合いや道徳的、人道的理論が通じるはずもない。力ずくで押さえ込むしかないのだ。そんな、理性の無い力の化物を。
　そんな状態に陥ってしまう前に、何としてでも食い止めなくてはならない。けれど俺はあいにく精霊術法には詳しくはない訳だから、とにかく暴走の最前提となるこれ以上の術式の行使だけは食い止めなくてはならん。そのためにも要らぬ刺激は与えてならない。
　有効な対処法の分からない俺は酷く焦っていた。自分自身を百戦錬磨の戦士だと自負し、それは事実現在の頭目という立場に反映されている。けれど、そんな俺にも精霊術法を暴走しかけているヤツを押さえるなんて経験はただの一度たりともない。人間、期せずして遭遇した経験のない事には酷くうろたえるものだ。いつかはそんな事態に遭遇する事もあるだろう、と俺は思っていた訳だが、まさかそれがこんな最悪の形で訪れるとは。
「嫌だ……嫌だ！」
　俺の動揺も知らず、シャルトは今にも泣き出しそうなほど怯えている。そういえば、暴走した精霊術者は皆、一様に心地良い高揚感が込み上げてくるため晴々と笑っているそうだ。普段は抑圧されている感情が解放されるため、途方もない開放感を得られる。だから精霊術法を使う心地良さが麻薬のようにやめられなくなる。しかし、これらの前例と照らし合わせてみると、シャルトの様子はまるで対照的だ。理性を失って欲望を丸出しにしているようには到底思えない。
　―――と。
「来るな！」
　突然、シャルトは哀れなほど震える声でそう弱々しく叫ぶ。瞬間、大気の流れが急激に変わった。
　な、まさか！？
　ハッと息を飲む俺。そしてその直後、予想通りの出来事が起こった。
　きぃぃぃぃ、と悲鳴のような音を立ててシャルトの周りに吹雪が体現化される。やばい、と本能が先にそれを察知する。俺はすぐさま手にしていた大剣の腹を構えて防御態勢を取った。
　刹那。
　構えた大剣の腹を、まるで鋭い爪が掻き毟ったかのような耳障りな鋭い音が駆け抜ける。同時にずんっと重い衝撃も忘れずに残していく。俺は防御を崩すまいと全身の筋肉を強張らせて剣を構え続ける。
　くっ……なんて威力だ。
　衝撃が駆け抜け、ようやく全身の緊張を解く。見ると俺の周囲を残して見事に地面が削られていた。まるで嵐でも通り過ぎたかのような惨状だ。
　案の定と言うか、柄を握っていた右手が受けたあまりの威力に痺れていた。こんな攻撃を受けたのは実に久しぶりだ。ただ、まさかその相手が身内からとは思いもしなかったが。あの廃墟を消滅させたのも、やはりシャルトだったのだろう。それもおそらくは、敵を攻撃した際の余波程度だ。今の威力を考えれば、あんな常識外れの出来事も十分に実現可能な範囲に収まる。
「嫌だ……来るな……！」
　そしてシャルトは、これだけ派手にやっておきながら尚も我を忘れてしまったかのように、今もただひたすら盲目的に怯えている。今のシャルトの目に俺は、そこまで怯えさせる恐怖の存在にしか映っていないのだろうか。シャルトにはシャルトにしか見えない何か恐ろしいものが見えているのかもしれない。そうでなければ、こんな無秩序な行動はあり得ないのだ。
　正常な判断が出来ないのは精霊術法のせいか、それとも―――。
「来るな……来るな！」
　泣き叫び、悶えながら後退るシャルト。その姿は化物にでも襲われているかのようにも見えた。
　そうだ。
　シャルトは引き取った当時は体に大量の麻薬が蓄積していたため、それを排出するのは非常に困難を極めた。今でこそ禁断症状からは開放されているものの、後遺症は依然として続いている。その一つにフラッシュバック現象というものがある、と俺は医者に聞かされた。禁断症状の治まったシャルトは一見して普通の健康体に見えるのだが、ふとした事で過去の出来事を思い出し突発的な錯乱状態に陥る事がある。それがフラッシュバック現象だ。俺はシャルトの過去など根掘り葉掘り聞いた訳じゃないから知らないが、何か辛い事があったぐらいはよく理解しているつもりだ。今のこの錯乱状態は、おそらくその厄介な発作が起きたと見て間違いないだろう。
　ふとその時、俺はある事に気がついた。
　シャルトは精霊術法は防御程度にしか使えなかったはず。それが何故、こんな攻撃が出来るのか。
　俺は自分の推測を修正しなくてはいけないと、苦々しい気持ちで認めざるを得なかった。疑問が浮かぶと同時に、ある二つの悪い可能性が最悪の形を持ってクロスし、そうと確信させるに十分な説得性を持ってしまったからだ。
　服用すると抗い難い睡魔をもたらすほどの効果を持った精神安定剤を常備しなくてはならないシャルトの理由。そして、痛みを感じない体になってしまった事への対処法として習得した精霊術法の持つ恐ろしい側面。もしも仮にそれが同時に起こったとしたならば。きっと理性は、耐える暇も与えて貰えなかったはずだ。
　そう、シャルトが暴走する前に、ではなく、既にシャルトは暴走してしまっているのである。
「マジィよなあ……やっぱ」
　肩からがっくりと力が抜け、うっかり口をついた言葉は半笑いになっていた。人間、打つ手がなくなるとかえって笑ってしまうものだ。俺自身、この事態に如実に反応しているのが悔しい。
　何にせよ、俺のやるべき事は決まった。
　精霊術法を暴走させた人間を止める方法はただ一つ。術者の意識を喪失させる事で、チャネルを強制的にクローズする事だ。
　俺は意を決してたるんだ気持ちを引き締めると、大剣の柄をやたら強く握るのではなく、普段通りのリラックスした適度な硬さに握り直す。ひゅっと鋭く息を吐いて呼吸を整え、どっしりと重心を低く落とす。
　少々乱暴だが、シャルトを止めるにはこれしかない。術者が一旦暴走してしまったら、こうするしか止める手段はないのだ。いや、厳密にはもう一つある。北斗十二衆の中でも最も危険な過激派集団。だがあいつらが出てきてしまったら本当の意味での手遅れになる。それに連中の方法は制止の部類には入らない。
　剣を構えると、シャルトはビクッと体を震わせ更に表情を恐怖に歪ませる。凶悪なそれを目の前にした時の極自然な表情だ。
　悪ィな。でもこれはお前を傷つけるためじゃねぇんだ。だから勘弁しろよ。
　思わず俺はそう小さな声で呟いた。それはシャルトに言い聞かせるというよりも自分に言い聞かせるようだった。不可抗力とは言え、シャルトに剣を向けなければならない事への後ろめたさがそうさせたのである。
　躊躇うな。躊躇ったらそこで終わりだ。
　傷の一つや二つつけてでもシャルトは止めなければ。でなければ、大勢の人間が命を失う事になるし、何よりもシャルト自身が命を落とす最悪の結果すら招いてしまう。
　―――と。
「うわあああああっ！」
　突然、シャルトは頭を押さえながら苦しげに叫んだ。
　なんだ？
　そう俺が目を見張った瞬間、シャルトは文字通り目にも止まらぬ速さで俺に向かって突進してきた。
　しまった、と思った時は既に遅かった。
「がっ……！」
　気がつくと俺の体は宙を舞っていた。
　あまりに唐突な事で理解するまでに時間がかかった。俺はシャルトに殴り飛ばされたのだ。そう、驚く事にあんな細い腕で。
「くっ！」
　俺はすぐさま姿勢を立て直して着地する。
　地面を踏む両足と膝に体重と剣の重さとが圧し掛かり、それを支えるべく足を力ませた。だがしかし、その僅かな隙を見せたそこへシャルトが再び掴みかかって来た。
　咄嗟に俺は、反射だけで右手に構えた大剣を振りかざした。が、
　いや、待て！
　即座に俺は振り下ろしかけた剣を止める。このタイミングで振り抜いてしまえば、シャルトなんか文字通り真っ二つになってしまう。それでは意味がない。
「やめろっ！」
　そして。
　シャルトは踏み出した威力をそのまま上乗せ、自らの両腕を俺に向けて突き出した。その両腕は薄白い冷気が纏わされている。無意識の内にそうとは知らず放出した術式だ。
　胸に凄まじい衝撃が伝わり、再度俺は後ろへ突き飛ばされる。またもや俺の体は嘘のように宙を舞った。
　なんてやり辛い相手なのだろうか。
　全力を出したくとも出せないその相手に、俺は苦々しい思いでいっぱいだった。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−２７




「まあ、総括部の命令だから仕方がないけどさ」
　その日。
　いつもなら特定の区内をぶらぶらと遊回している僕は、今日に限ってわざわざ北区の戦闘解放区に来ていた。最強の戦闘集団である北斗によって完全に防衛されているこの街で、唯一、世間一般の常識や総括部の権力が届かない無法地帯。それがその戦闘解放区だ。そこにはバトルホリックの宣告を受けた人間や生と死の間に身を置くことを至上の喜びとする戦闘狂ばかりが跋扈し、たとえ実力のある北斗の人間であろうとも、正常な思考の持ち主はまず近づく事のない場所だ。僕は圧倒的大半を占める後者であるから、仕事で命令でもされなければ決して行ったりはしないのだけど、今回はあいにくその命令が下ったため仕方無しに向かっていた。北斗の中でも権力の頂点に立つ最も発言力を持った北斗の長、総括部直々の命令だ。たとえ冗談でも無視なんてする気にはなれない。
　今日の天気は雲一つない青空、爽やかな日差しと涼しい風が吹く最高の日和だ。こんな日はつい心が弾み、可愛い娘と遊びにでも行きたい所だけれど、何が悲しくてこんな切ない仕事が今日に限って来るんだか。
　総括部から下った命令とは、戦闘解放区にて精霊術法を暴走させた人間がいるらしいので善処せよ、というものだった。何を持って善処とするのはさておき、その術式を暴走させた人間はどうやらチャネルのランクがＡもあるらしい、かなり危険な人物である情報だけ貰っている。Ａといったら、北斗規模の街でも半日で壊滅させてしまうほどの術式が使えるレベルだ。そんな人間の暴走を僕一人で何とかしろだなんて、総括部もかなり無茶苦茶な命令をする。やっぱ天才は辛いものだ。
　とりあえず、言われた通りに善処する事にする。で、駄目な時は駄目で、さっさと浄禍の出臨要請でも出せばいい。これなら命令に背いた事にはならないし、大前提である暴走した術者の制止も果たせる。
　楽しそうに行き交う人達をわき目に、大通りを北に向かってひた走る。守星は頭目に比べて随分と規制が緩いから良いんだけど、さすがに一回一回の仕事の濃度は比べ物にならない。まあ、僕はそれ自体が嫌という訳じゃないし、辞めるという選択肢だって元からあったんだけど。何だかんだ言って、意外とこの仕事が性に会っているのかもしれない。
「あ、レイ君！　どうしたの、そんなに急いで！」
　と。
　僕の前方に一人の女の子が立ってこちらに手を振っているのが見えた。確かあの娘は、この間ナンパしたんだったっけか？
「ごめん！　今ちょっと急ぎなんでまた今度！」
　そう僕は擦れ違い様に手を上げて謝る。その娘は面白く無さそうに唇を尖らせて僕を見送っていた。
　やれやれ。考えてみれば、なんて因果な仕事なんだか。自由なのはいいんだけれど、決まった休みなんて取れないから特定の誰かと付き合おうとしてもなかなか出来ない。いつまでも一人身っていうのも寂しいものだ。そういえば確か、守星の中で恋人がいる人なんていたっけか？　僕の記憶だと、一番最後の人は四年前に一時期務めた元凍姫の頭目だけだったと思う。となると、いよいよもって危機だ。花の十六歳を無為に枯渇させるのか？　それはまさに悲劇というもの。
　戦闘解放区で暴走があったという割には、街はまるで嘘のように平和そのもの。人々から笑顔が途切れる様子はまるでない。けど、それはそれだけ戦闘解放区が日常から隔離された存在であるという事と、北斗の情報の扱い方が優れているに他ならない。解決出来る事件をわざわざ解決前に公表し、徒に人心を煽るのはあまり好ましくない。
「あら、レイじゃない」
　と、またもや僕に話し掛けてくる女性の声。それはおっとりとした落ち着きのあるアルトで、僕よりも歳がやや上の声だ。しかし今度は遠目から見送るのではなく、僕と同じ方向に向かって並走を始めた。
「どうかしたの？」
「仕事だよ、仕事。戦闘解放区に行けって、おじいちゃん方に言われたんだ。ルテラの方は？」
　その声の主は、真っ白な肌に対照的なハニーブロンド、そして透き通るような碧眼を持った女性、僕と同じ守星を務める同僚のルテラだった。外見はおしとやかそうに見えて、実はオーガも真っ青の怪力の持ち主でもある。一応、精霊術法の副作用なのだけれど。本人もそれほど自覚しないで揮うもんだから始末に終えない。
「ホント？　私もそれなのよ。急に行けって言われて」
　どうやらルテラも総括部に命令を受けたようだ。となると、もしかすると他にも何人か守星が向かっているのかもしれない。通常、高ランクチャネルの術者が暴走事故を起こした場合は、北斗十二衆の中でも最強を誇る浄禍が対処するのだが、今回はそこまでの必要はないと判断されたのだろう。とは言っても、浄禍一個小隊よりも守星の方が下に思われているのはいささか気に食わないけど。
　ルテラと並び戦闘解放区に向けて走る。その最中、他の守星らしき人達と次々合流していった。らしき、というのは僕自身も守星には誰が何人いるのか知らないからだ。守星は自由な気風と人員の出入りが激しいせいでいつもメンツが変わるし、元々組織性は薄いから一堂に会する機会もない。そのため、覚えようにも覚えようがないのだ。
　合計すると十数人も守星が終結した。幾ら総括部の命令とはいえ、北斗防衛の要である守星がこんなに大勢持ち場を離れて大丈夫なのだろうか。少し疑問に思う。
「なんか随分と集められたみたいだね。結構ヤバイんじゃないかな？」
「そうね」
　と。
　何気なく話し掛けた僕への返答が妙に素っ気なく、僕はふと首を傾げる。いつもマイペースで明るいルテラには珍しい事だからだ。普段の軽いノリがなく、語彙がやけに重苦しい。普段明るい人が急におとなしくなると、思わずこちらもシリアスに構えてしまう。
「どうかした？　元気ないみたいだけど」
「ん……ちょっとね」
　本当にどうしたのだろう？　落ち込んでいる、もしくは苛立っているようにも見える。ルテラらしからぬ仕草だ。
「前にさ言ってた男の子の事、知ってるわよね？」
「ああ、シャルトっていう子でしょ。レジェイドが連れてきたっていう」
　確か随分前にルテラの口から聞いた覚えがある。なんでもレジェイドが連れてきたが、かなり酷い状態で一月ほど入院していたそうだ。その時ルテラは一時仕事を休んで介護したんだけど。正直、まだ顔も見た事がないからどんな人なのかは分からない。やけに『可愛い』という単語を連発していたけれど、そんなに可愛いんならば一遍見てみたいとは思う。一応だけど、話の種にだ。
「うん、覚えてるけど。それが？」
「実は今日、お兄ちゃんと行ってるらしいの。戦闘開放区」
　そのシャルト君は、退院した後はルテラの兄であるレジェイドが頭目をやってる流派『夜叉』に入ったそうだ。そこで随分とレジェイドにしごかれてるらしいけど、確かその前にルテラの伝手で雪乱で精霊術法も覚えてる。精霊術法が使える夜叉の人間なんて前例がないからレジェイドも苦労してるんだろうと思ってたけど、もう戦闘解放区に連れて行くぐらいにまで仕上げたのは凄い。さすが僕と違って面倒臭がらず頭目職を続けているだけある。
　けど、この場合。話の焦点が向けられるのはこの部分じゃない。シャルト君が戦闘解放区に行いけるぐらい強くなった事よりも、そんな時に僕達守星が戦闘解放区に集められる事件が起こったのは偶然なのか必然なのか、という事だ。そして今現在の状況証拠だけで推測すると、それは限りなく必然の方へ傾く。
「え？　それってまさか……」
「かも、って事。そうかもしれないし、そうじゃないかもしれないし。とにかく行ってみないと分からないわ」
　そしてルテラは唇をぎゅっと閉じると、それから一言も口を聞かなくなった。
　珍しくナーバスになっているな。
　僕は肩をすくめて無駄口を叩くのを止める。僕に考えつく事はルテラも把握してるだろうし、それが何を意味するのかを考えればルテラの心情も察してやれる。ルテラはシャルト君の事を本当の弟のように思ってるそうだ。そんな人がこんな事件の原因を作り出したかもしれないなんて知ったら、そりゃ僕だって冷静でいられる自信なんかない。
　もしも仮に、僕達が向かっている戦闘解放区で暴走を起こした術者がシャルト君だったらと仮定してみよう。どの程度の規模の術式を行使するかによって状況は随分と変わるんだけど、少なくとも戦闘そのものを回避するのは難しいだろう。それに、基本的に北斗の方針としては暴走を起こした術者への対処は生死不問だ。最悪の場合、シャルト君が命を落とす事もあるだろう。僕やルテラが手を出さなくたって、他の守星が攻撃する。そしてそれらを制止する正当な理由が僕らにはない。
　なんにせよ修羅場だな。
　僕は胃が痛くなるような思いで溜息がつきたくなった。どう考えても、誰もが納得する形に解決する方法が思いつかない。一度暴走してしまえば、北斗が全て敵に回る事になるのだ。暴走した人間を擁護する正当な理由がない以上、露骨に攻撃を阻止する事なんて出来やしない。とにかく考え付く実現可能な最善処は、取り合えずシャルト君が死なずに済む、という事ぐらいだ。
　重苦しい空気を漂わせたまま、ようやく僕達は戦闘解放区前に辿り着いた。
　とうとう何も良い手段が思いつかなかったなあ。
　がっくりと僕は小さく溜息をつく。
　―――と。
　突然、解放区の中から凄まじい轟音が鳴り響いた。ビリビリと空気の振動が僕の肌にまで伝わってくる。それも若干冷気を帯びた振動だ。シャルト君が精霊術法を覚えたのは雪乱式のだ。となると、やはり。僕は恐る恐るルテラの表情を覗いて見る。その直後、ルテラは轟音が聞こえてきた方をじっと見つめながらギリッと奥歯を噛んだ。
「まずい、もうかなりキちゃってるよ」
「急ぐわ」
　ひやりとするほど冷たい口調のルテラ。既に頭の中が戦闘モードに入っている。かなり状況は深刻なようだし。
　誰よりも先にルテラは戦闘解放区の中へ向かって行った。一歩踏み入れば、そこは北斗の法律が意味を成さなくなる完全な自治区域、または無法地帯だ。普通の人ならば絶対に最初は入る事を考えるはずのなのに、ルテラはまるで躊躇いがない。目的がはっきりしてそれを成し遂げようとする強さのある人は、無駄に迷ったり立往生する事がないのだろう。
　華やかな北斗の市街とは一変して、寂しげな廃墟が続く戦闘解放区。そこを僕達守星はルテラを先頭にひた駆けた。というよりも、単にルテラが一人独走しているから僕達がその後を追っているんだけど。
　気持ちは分かるんだけど、少し逸り過ぎじゃないかな？
　そう僕は苦笑いしながら後を追う。決してそれを口にはしなかった。どうせ言ったってこの状況だ、聞いてくれはしないだろう。
　と。
　突然、突風のような冷たい風が目の前からこちらに向かって吹き付けてくる。それと同時に、一人の大きな人影が転がり出てきた。
「お兄ちゃん！？」
　それを見て、思わずそう叫ぶルテラ。見ると転がり出たその人影は確かにレジェイドだったが、しかし全身には酷い凍傷を負っている。息も絶え絶えで、全身あちこちが生傷だらけだ。それでもなんとか大剣を持って立ち上がる。こんなに余裕のないレジェイドの姿は、僕は初めて見た。レジェイドは精霊術法無しでも、精霊術法の達人と互角以上に戦えるほどの戦士だ。そんなレジェイドがこんな姿を晒してるなんて。僕は状況の深刻さに頭痛がしそうな気分にさせられる。
「よう……なんだお前ら」
　随分と遅れた返事をして振り向くレジェイド。その笑顔も随分と弱々しい。
「お兄ちゃん、もしかして……」
「ああ。最悪だぜ」
　苦々しく奥歯を噛むレジェイド。どうやら案の定らしい。
　やっぱ、相手はシャルト君か。ルテラが弟のように可愛がってるから少し興味があったんだけど、まさかこういう初対面になるとは。嫌なメモリアルになりそう。
「とにかくさっさと終わらせようぜ。浄禍の連中に出張ってこられたらシャレにならねえ」
　うん、とルテラは肯く。
　そう、北斗十二衆最強の浄禍が出てきたら、問答無用でシャルト君は殺されてしまう。それはもう、一片の肉も残らないぐらいにだ。浄禍が出てきた時点で、シャルト君の生死は決定的な死となってしまう。それだけは何が何でも優先的に回避したい。そのためにも、とにかく今はそのシャルト君をこれ以上大変な事態になる前に押さえなければ。
　ぴし。
　ぴし。
　そして、遠目から静かに小さな破裂音を幾つも立てながら一つの気配がこちらに近づいて来る。それは、近づいて来る塵の一つ一つを全て凍りつかせながら歩み寄ってきた。
　薄紅色の髪と瞳、背丈は男にしては随分と小柄で色も白い。
　けれどそんな仕草とは対照的に、酷く怯えたその表情がやけに印象に残った。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−２８




「来るなっ！」
　きぃぃぃぃ、とまるでガラスを引っ掻いたような甲高い音が周囲を包み込む。同時に刃のような吹雪が波状に広がる。
「チィッ！」
　接近を仕掛けていた俺は足を止めて重心を低く落とすと、大剣の腹を前方に構え、切っ先を左手で支えて防御態勢を取る。その直後、一瞬俺の体が浮き上がりそうなほどの衝撃が剣にぶつかってきた。俺は慌てて一歩下がり、前傾姿勢を取って衝撃を受け止める。
　衝撃が抜けて晴れた視界の先には、相変わらず怯えた様子のシャルトの姿があった。
　シャルトは廃墟の袋小路の片隅で小さくなって体を震わせていた。それはまるで生まれたばかりの子猫が外界の存在全てを敵視し、自分の力が及ばない事を知りながらも必死に威嚇する、そんな姿を連想させた。
　まともには近づけねえよな……。
　うっかり、はあ、と大きく気弱な溜息を漏らすも、俺はすぐさま息を吸って深呼吸したかのように誤魔化す。まだ諦めてはいない。そう対面だけでも見せておきたかったのだ。というか、表に出す事を甘受してしまえば、そこで意思力はぷっつりと途切れてしまう。
「おい、どうだ？」
　そして俺は、近くで同じように息を切らせているルテラに問い掛ける。ルテラは呼吸を整えながら、駄目だ、と首を横に振る。けれどまだその目は諦めているようではなかった。それはこっちも同じだ。まだまだ、諦めるには人事を尽くしていない。
「困ったわ……まるで近づけない」
「強引に近づこうとすると、より強烈なのが来るしな。ったく、世話の焼ける」
　初め、俺一人でシャルトとやりあっていたんだが、途中からルテラを初めとする守星の人間が参戦してきた。なんでも総括部の方から勅命を受けたそうだ。どうやら事態は総括部の知る所となってしまったようだ。いよいよもって急がなければならない。焦りは募る。
　状況は進退窮まる膠着状態だった。シャルトはその場から動かず、自分からは決して手は出してこなかった。しかし少しでも近づこうとすれば、先ほどのような刃のような吹雪が飛び出してきて周囲一面を嘗め尽くす。強過ぎる訳でもないが、接近するには困難な威力だ。それに近づけば近づくほど威力は強烈になり、うっかりすればこちらの命もヤバイ事になる。十数人の守星の連中もかなりやり辛さを感じているらしく、なかなか近づこうにも近づけないようだった。
　ったく、いつまで甘えてんだかなあ……。
　シャルトの様子は通常の暴走のそれとはまるで違っていた。通常、暴走した人間は己の欲望のままに術式を行使して破壊し暴れるのだが、シャルトは全く暴れる様子もなくただただこうしていつまでも小さくなっているだけだ。それがシャルトの欲望の形だと解釈するべきなんだろうが、どうにも俺には甘ったれてるようにしか見えない。来るなだとか放っておいてくれだとか、そんな言葉ばかり言っているが、んなモンは周囲にしか変化を求めない軟弱者のセリフだ、と俺は思っている。ただ、状況が状況だけあって口にするつもりはないのだが。
　なんにせよ、さっさと黙らせなければ。こっちもそれだけの大口叩くなら、それなりの事を示してやらにゃあなるまい。
「ルテラ、俺が先に切り込んで盾になる。お前は俺の後ろからついて来い」
　俺は大剣を構えてシャルトを真っ向から見据える。相変わらず怯えた目で見るシャルトは、逆にこちらの罪悪感をチクチクと意地悪げに突いてくる。まったくもってやり辛いものだ。
「でも、大丈夫なの？　お兄ちゃん」
「大丈夫もなにも、やるしかねえだろ」
　このままじっとしてたってシャルトは助けられない。それに、早くしなければシャルトの魔力が体の許容量を越えて消滅してしまう。そうなったら一巻の終わりだ。だいたいにして、あんぐらいの相手でこの俺が簡単に音を上げるはずがない。一流派の頭目を背負うってのはそういう事なのだ。
「レジェイド、ちょっと強引過ぎない？」
　と、そう訊ねてきたのはヒュ＝レイカだった。ガキのクセに守星なんかやってる、ある意味どうしようもない物好きだ。とは言っても、史上最年少の頭目だったヒュ＝レイカは文字通りの天才と謳われただけあり、その実力は信頼に値する確かなのだが。その掴み所のない、いい加減だか几帳面だか分からない性格にはどうにも頭を悩ませられる。
「ガタガタうるせえ。お前もルテラの盾になれ」
「えーっ？　人柱になれってこと？」
「男は女の盾になるために生まれてきたんだよ」
　俺は文句をたれるヒュ＝レイカの襟を掴んでぐいっと持ち上げると、強引に俺の隣に並ばせた。ヒュ＝レイカは露骨に不満げな表情を向けてくる。どうやら盾になるつもりはさらさらないようだが、俺の称する作戦は一個人の意見など決して聞き入れたりはしない。俺が盾にするっつったら盾になる事は力ずくで運命付けられる。
「ちぇ、割に合わないや」
　やれやれと溜息を見せつけながら位置取りをするヒュ＝レイカ。どうやら抵抗した所で無駄だと分かっているらしい。
「お前もな、人の困るような事ばっかしてないで、たまには喜ばれる事をしろ」
「僕はしてるよ？　滅私奉公が生業だもん」
　ガキのクセに生意気言いやがって。俺はこういう大人びたガキが一番嫌いだ。ガキはガキらしく大人の言う事を聞いている方が可愛げがあって扱いやすい。やっぱどうにも俺はヒュ＝レイカは苦手な部分がある。扱い辛いだけでなく、うかうかしていると足元をすくわれてしまいそうなほど奸智に長けているからだ。
「さて、行くぜ。攻撃は最小限に留めて、出来るだけ防御に専念しとけよ。ルテラは何があっても怯むな。これで決めるつもりでいろ」
「そんなの、言われなくても分かってるんじゃないかな？　お兄ちゃん、もしかして緊張してる？」
　ニヤニヤとこの期に及んでまだ無駄口の叩けるヒュ＝レイカを、俺は、黙れ、と頭を小突いた。それは別に図星を突かれて頭に来たからじゃない。焦り過ぎて精神的な余裕がなくなり、冗談を冗談として受け流せなくなっているからだ。まったく、ガキの言う事にいちいち目くじら立てるなんて。みっともない。
「行くぜっ！」
　そして。
　その掛け声と共に俺達は一斉に踏み込んだ。
　先頭は俺とヒュ＝レイカが並び、すぐ後ろに続くルテラを死角に入れる。シャルトの放つ術式を全て俺達が防ぎ軽減し、ルテラに血路を開く。そしてルテラには術式と術式の行使の間隙を突き、シャルトを黙らせてもらう。単純かつ強引な作戦だが、半端な作戦など暴走した術者は力技で捻じ伏せてしまう。ならば作戦はシンプルなほど良い。
「嫌だ……来るな！」
　駆け向かってくる俺達に、シャルトは異常なまでの怯え方で表情を引きつらせる。精霊術法が人間の意識を侵蝕すると思考能力が完全に奪われてしまう事は知っていたが、こうも他人を見るような目を向けられるといささかやりきれない気持ちになる。俺もルテラもシャルトには随分尽くしてやったが、それはあいつにとってこれほど軽いものでしかなかったのだろうか。暴走しているから仕方のない事ではあるのだけれど、そんな無念さすら感じる。
　きぃぃぃぃ！
　すぐさま悲鳴のような甲高い音と共に白い衝撃波が走る。しかし俺達は足を緩めず、本当にぶつかる直前のギリギリまでそれを引き付ける。
「おおおおおっ！」
　俺は衝撃がぶつかる寸前、大剣の腹を構えて重心を落とす。それとほぼ同時に、傍らのヒュ＝レイカは雷を伸ばした正方形の障壁を展開する。
　どんっ、と凄まじい衝撃をまともに感じながら、俺は必死で弾き飛ばされぬよう剣を構え続ける。それでも衝撃波はがりがりと引っ掻くように剣身を舐め、俺の体を少しずつ強制的に後退させる。びりびりと凍てつく冷気が顔に当たる。あっという間に体表の感覚が薄れていった。もう、色々と凍傷っぽい部分が増えているから、今更どうだっていい。それに、顔には一切傷はついてないが体の傷は勲章になる訳だし、いちいち深刻に考えるまでもない。
「行け！」
　ようやく第一波の勢いが薄らいだその瞬間、俺がそう叫ぶと同時に俺らの背後に待機していたルテラが前へ飛び出す。ルテラはシャルトと同じ、甲高い悲鳴のような吹雪を両腕に纏わせながら冷気の薄れた空気を一蹴して突き進む。研ぎ澄まされた刃物を思わせるルテラの決意に満ちたその表情。慈愛と決断とをない交ぜにした、酷く不安定な感情に彩られた表情だ。
「やめ……来るなぁっ！」
　シャルトはルテラの接近を前に、表情を今更言うまでもないほどの恐怖に歪める。もはやシャルトの平素の表情が、そんな恐怖に歪んだそれのような気にさえなってきた。どうしてこんな顔をしなくてはならないのか、その謂れを考えると、やはりまたもや胸を締め付けられるような気分に苛まれてくる。
　悲鳴と同時に、シャルトは無軌道な精霊術法を行使する。間髪入れぬ第二波だが、先ほどよりも術式単体としての安定性がなく形が不完全。ただ膨大な質量にものを言わせる強引な術式だ。
　周囲を一様に薙ぎ払うような、巨大な剣を思わせる圧倒的としか言い様のない白い吹雪が衝撃を伴って地面を走る。それは鋭い音を立てながら空気を切り裂き、触れ行くもの全てを切り裂く勢いで周囲を覆いながら拡大し走る。いわば、巨大な白い化物のようだった。オーガやらサイクロプスやら、それら巨躯が特徴な魔物などとは比べ物にならないほどの。
　だが、ルテラはその不安定な術式を前にも一歩も退かず、尚も足を強く前へ踏み込む。
「ハァッ！」
　それはあまりに強烈な衝撃を伴った術式だったが、ルテラはその吹雪を伴った右腕で刃にも似た白の衝撃を真っ向から打ち砕き退ける。生身の体で剣術以上の威力を体現するルテラの技量は、剣技を極めつくしたと自負する俺自身にとっても称賛に値する凄まじいものだ。才能があったのか、そこに辿り着くまでの凄まじい努力を惜しまなかったのか。どちらにせよ、今の状況ではルテラほど総合的信頼を置ける存在はいないだろう。ルテラの圧倒的実力と限りなく冷徹に等しい判断能力は、常に最善の行動パターンを即座に組み立て、俺が最善とする作戦とオーバーライドする。おおよそ戦闘に必要な要素を持ち合わすルテラは、少なくとも有事の件に関しては頭目に求められる要素を全て持ち合わせている。自分の背中を任せるのにはこれほど優れた存在はいない。
「シャルトちゃん！　いい加減にしなさい！」
　と。
　ルテラは冷徹な表情とは裏腹に、烈火の如く激しい叱責をシャルトに浴びせ掛けた。しかしそれはシャルトの心を揺さ振るにはあまりに効果は薄いようだ。シャルトはその砲声を前にもただただ怯え続け、袋小路の隅で体を小さく丸める。干渉という干渉の一切をそこで遮断しようかという姿勢だ。
　いつまでもそうしたって仕方がないだろうが。
　それは自分に対する正論なのだけれど。何かするどころか、攻めないシャルトへの苛立ちや焦りは重ねるだけ続き、あっという間に理性の論理限界を突破する。その妥協点を超過した要素については話し合う余地もなく、ただただ怠惰なそれに俺の目には映る。
　尚も続く白の衝撃に、ルテラは全身の出せる限りの力で真っ向からぶつかっていく。今の所は互いの力関係は拮抗しているが、傍目にも余力が残っているように見えるのは泣き喚いているシャルトの方だ。鋭い眼差しで前進するルテラの表情は徐々に歪みを見せているが、シャルトはより一層激しく感情を発露している。衝撃の波も徐々に感覚が狭まっていく。だがそれでもルテラは一歩も退かない。シャルトをおとなしくさせるという目的を果たすまではひたすら前進し続ける構えだ。我が妹ながら、見た目の繊細さによらず勇猛果敢だ。
「よし、もう少し！」
　ヒュ＝レイカが嬌声を上げる。俺も何か声援の一つでも送りたかったが、どうしてか体に力が入らない。どうやらいよいよ本格的に凍傷がヤバくなってきたようだ。微妙に体表の感覚も薄い。
　ぎりぎりと軋む音が聞こえてきそうなほど強く奥歯を噛み、ルテラは更に足を踏み出す。それは、一歩、二歩と歩を進めていく内に幅が徐々に狭まっていく。加速していくルテラに呼応するかのように、ルテラの右腕がまとう吹雪は勢いを増し、膨れ上がった悲鳴のような音がシャルトの術式が発するそれを飲み込んでいく。
　そして。
「ハァッ！」
　幾重にも襲い掛かるシャルトの術式を強引に振り抜き、ルテラの拳がようやく内部層へ入り込む。瞬間、ルテラの指がシャルトの肩を捉える。そしてそのまま強引にシャルトを自分の方へ振り向かせた。
「もうやめなさい！」
　シャルトとルテラの視線が真っ向からぶつかる。恐怖と放心との入り混じった表情と、決死と慈愛との入り混じった表情と。それらを包む術式の放冷気が、まるで時間が止まってしまったかのようにその流れを一時止める。
「大丈夫だから落ち着きなさい！　ここにはもう怖い人はいないから！」
　声を張るルテラの表情を前に、シャルトは呼吸も忘れて全ての動作を止める。そしてただ、何かに取り憑かれたかのようにひたすらルテラの顔を見上げていた。
　どうだ……おさまるか？
　二人の様子を見ながら必死で事態の好転を願う。正直、あまり剣を握り続けるだけの力が残っていないのだ。氷のように冷えきった指は感覚に乏しく、俺の意思を無視して小刻みに震えている。意図的に動かそうとしても、まるで腱が切れたかのようにぎこちなくしか動いてくれない。
　と。
　その時、俺は急に日差しが差してきたかのように周囲の空気が暖かく緩んでくるのを感じた。膨大なキャパシティに任せて無軌道に行使されていた術式が嘘のようにぴたりと収まった。俺は酷い嵐から一夜あけたような、そんな錯覚を覚える。
「そう……もう大丈夫だから。ね？」
　徐々に落ち着きを取り戻し始めたシャルトに、ルテラは鋭く緊張した表情を緩めて普段通りの明るい笑顔を向ける。遠目からもシャルトが落ち着いていく様がはっきりと見て取れた。
「やれやれ……手間かけさせやがるぜ」
　ようやく俺も体の緊張を解き、ふう、と疲労感の漂う息を吐いた。なんだか酷く気疲れした。このぐらい派手な戦闘はよくやっているが、ここまで神経を磨り減らすのはそう何度も経験する事はない。やはり身内が関わっていると、どうしても感情問題が入り組んでくる。俺を焦らせ精神的に追い詰めようとしているのはそれのせいだ。出来る事ならば、金輪際こういった問題には関わりたくないものである。冗談抜きでそう俺は密かに願った。
「いやあ、危なかったね。死ぬかと思ったよ」
　そしてヒュ＝レイカは、まるで何事もなかったかのように平然とヘラヘラ笑っている。まあ、それも当然だ。こいつは俺みたいにあの術式に何度も体を焼かれた訳でもなく、ただの一回、障壁で防ぎながら突貫をかけただけなのだから。
「よく言うぜ。それよりも、今度は俺の方が死にそうだぜ」
「頑張ってね」
　冗談のつもりで言ったのだが。ヒュ＝レイカは冗談にしては随分と冷たい言葉をぶつけてきた。しかも虫も殺さないような笑顔でだ。どことなく、こいつという人間の本質を垣間見させられた気がする。俺は肩眉を上げて苦笑した。
　―――と。
「ッ！？」
　突然、おとなしくなっていたシャルトが再び表情を青褪めさせ、ルテラの傍から離れる。まるで弾けるかのような激しい勢いだ。ルテラは突き飛ばされたようにバランスを崩す。
「シャルトちゃん？　どうし……キャッ！」
　ルテラの言葉も最後まで聞かず、再びあの白い衝撃が走り周囲を舐める。まさにその爆心地にいたルテラは直撃を受け、大きく後ろへ吹き飛ばされた。しかし、咄嗟に障壁を展開したのだろう、空中でバランスを取り直し綺麗に着地する。
「嫌だ……嫌だ！」
　シャルトは壁の隅で体を小さく丸め、がたがたと真っ青な顔で震え出す。
　また始まったのか……。
　そう溜息をつかずにはいられなかった。ようやくおとなしくなったというのに。やはり、多少痛い目を見させるぐらいの勢いで黙らせなければ無理なのだろうか？
「……ねえ、どうする？」
　ヒュ＝レイカがトーンを落とした口調で訊ねる。それに対し俺は、
「やるしかねえだろ……？」
　としか答える事が出来なかった。ルテラもまた頷き同意を見せるものの、俺は一体何をどうすればいいのか、見当がつかなくなってきていた。今と同じように、強引に切り込んで強制的に落としてしまおうか？　あまり乱暴な手段をガキには使いたくはないんだが。もうこれ以上、譲歩ばっかりを考慮して入られないか。
　が、その時。
「うっ！？」
　不意に目も眩みそうなほどの圧倒的な光が俺の視界に広がる。訳も分からず、とにかく俺はただ目を瞑り光にやられた目を慣らした。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−２９




　な、なんだ、この光は……！
　突如現れた、正体不明の眩しい光。まるで予想だにしなかったそれの出現に、まるで無防備だった俺の目は光に灼かれて視界が青の入り混じった黒に暗転する。思わず俺は手のひらで両目を押さえて表情を歪ませた。暗転した視界には、黒のバックにチカチカと光の帯が灯っては消えるを繰り返す。大概、目をつぶればそんな光の造形は誰でも出来るものだが、やけに今回はその起伏が激しい。
　やがて、その光群が意思を持ったかのように中央へ向かって集まり始める。やがてその光が形作ったのは……十字架？
　そして。
「人を惑わす争禍の闇よ、今ここに主の御名と栄光の元に『断罪』を持って煌々たる灯火を照らしましょう」
　凛と響き渡る女性の声。それはどこからか現れたのではなく、本当に突如としてこの空間に出現したかのような登場だった。一体どこからどのようにして現れたのか。その疑問は光に眩んだ目が回復した瞬間に明らかになった。
「嘆くなかれ。主の断罪は唯一にして無二、天上を冠する聖句の理なり」
　そこに立っていたのは、埃と廃墟に彩られた戦闘解放区に明らかに似つかわしくない、自分達とは根本から性質の違う存在。楚々として慇懃、厳格さと冷たさを表裏に備えた、質的絶対不可侵をそのまま体現化したかのような純粋さ。迂闊に近づけず、声さえかける事が躊躇われるような、刃に似た空気を漂わせている。思わず俺はその静かな覇気に押され、一歩後退ってしまった。
　浄禍だ。
　修道女を思わす、その奇異の視線を向けずにはいられない衣服に、俺は背筋に不本意な戦慄を覚えてしまった。この北斗に住む人間で、流派『浄禍』の名を知らぬ人間は皆無に等しい。浄禍は、北斗十二衆の中で最強を誇る至上の流派なのだ。その一見して清楚たる外見だが、実は流派の全てがＡランク以上のチャネルを持った術者で構成され、限りなく暴走に近い精神状態を理性ではなく信仰心を持って制御しているのだ。制御出来る爆弾ほど恐ろしい兵器はない。そして、中でも浄禍のトップに立つ八人、浄禍八神格はあまりに強大な力を持っているため人間の範疇を越えたとすら言われている。そんな彼女らを相手にする事は、火の中に裸で飛び込むよりも愚かしい行為なのである。
「な……どうして浄禍が来やがるんだよ」
　詰まる喉がようやく搾り出した無骨な言葉。しかし、そんな俺に対して突如現れた彼女はそっと穏やかに微笑を浮かべて見せた。
「たった今、父たる主から神託を授かりました。この罪深き地にて神の子たる人に仇名す禍つが現れると。そして私は神の御意思をこの世に体現化する使徒、浄化『断罪』です」
　断罪。
　その名を前に、俺は自分が萎縮していくのをはっきりと感じていた。
　浄禍八神格にはそれぞれ『聖号』と呼ばれる二つ名が与えられている。それは自らを神意の代行者と称するほどの圧倒的な力を持つに相応しい事を示している。もしも対面した人間が聖号の意味を知るのならば、決して事を交えようとは考えもしないだろう。彼女らと相対するのがどれだけ無謀なのかを知っているからである。浄禍八神格は人でありながら人の範疇を越え、限りなく神の本質そのものに近づいた存在だ。人の範疇に留まったままの人間がかなうはずはないのである。
　今、俺の目の前にいるのは、その浄禍八神格の一人である『断罪』の座。限りなく神に近づいた八人の一人だ。そんな俺ら俗人には手も届かない存在が目の前にいる。ただそれだけで、俺は蛇に睨まれた蛙よろしく、金縛りに遭ってしまったかのように動く事が出来なくなる。
　そして、ゆっくりと『断罪』は視線を小さく丸まって震えているシャルトへ向ける。その眼差しは麗々としていながらも刃物のように冷たく光っていた。教えを信じる反面、自らの価値観から外れる存在を決して認めない、そんなシビアな恐ろしさを俺は感じた。
　そうだ、そもそも北斗内で起こった暴走事故は基本的に浄禍の管轄だ。今回こそ北斗総括部の命令で守星が差し向けられたが、この通りいつまで経ってもシャルトを止める事が出来ないでいる。おそらくそんな俺達を見かねて『断罪』はやってきたのだろうが。これは通常、唯一絶対である北斗総括部の命令に背く行為とみなされるのだが、浄禍八神格の場合は必ずしもそうとは限らない。浄禍八神格にはそれぞれ総括部も干渉出来ない一定の権限を持たされているからだ。俺の記憶が確かならば、聖号『断罪』は軍事力の行使権を与えられているはず。それは、命令と緊急避難の二つの場合のみによってしか許されない北斗の力を、自分自身の判断で自身の範疇に留まらず行使出来る権利だ。
「神は自らの言葉を聞こうとしない愛し子らを哀れみ、心を痛められました。そして父なる主の憂いを取り除く事こそ、我ら信徒に与えられた至高の責務」
　と、その時。『断罪』はおもむろに自らの中空をその指で指し示す。指が中空を踊る。指が描いた軌跡を光の帯が辿りなぞって行く。瞬く間に彼女の頭上には光で描かれた幾何学模様が完成した。描かれた奇妙な紋様からは、精霊術法の心得のない俺にすらはっきりと分かるほどの膨大な魔力が集まり始めるのを感じた。いったいどんな言葉を用いて例えれば良いのかすらも検討がつかず、ただただ俺は唖然と行く末を傍観していた。
「聖なる、聖なる、聖なる父よ。今ここに断罪を奉じ更なる神意の体現を示しましょう」
　集められた魔力が徐々に形を成していく。そのあまりの迫力に俺は呼吸すらも忘れてしまっていたが、その魔力はそんな俺達俗人の意思とはまるで関係なく自らの示された姿を形成して生まれ出る。あまりに次元の違うその力の一端を目の当たりにさせられた俺は、神という存在を生まれてきて初めて身近な所に存在するとリアルに錯覚してしまった。
　俺はこれまで、浄禍八神格の事は風聞を通してしか知らなかった。人類で最も神に近い存在、人間の範疇を超えた新人類などといった風評は嫌と言うほど耳にしていたが、その力を実際に自分の目で目の当たりにしたこの衝撃は筆舌にし難かった。こんな事が人間技で出来るのか、いやそもそもこれが人間に可能な技なのか。驚きが恐怖に変わるまでさほど時間は必要としなかった。味方に当たるはずの彼女でありながら、存在が酷く恐ろしかった。あまりに自分から根本的な部分がかけ離れ過ぎているせいだろう。
「断て。神意の剣は如何なる闇も切り裂く至上の祝福」
　そして、『断罪』の頭上に体現化されたのは巨大な両刃の剣だった。
　見た目にも、とても人間に扱えるようなサイズではなく、むしろ彼女の言葉通り神自身がこの地に降り立って断罪の名の元に不浄な人間を裁こうとしているかのように見えた。こんな巨大な剣、人間に扱えるはずがない。扱えるのは、本当の神以外に他ならないだろう。
　これで同じ人間だというのか……？
　想像の世界をそのまま現実の世界に再現したかのような、現実の悪夢。
　そう、それは悪夢でしかなかった。『断罪』が北斗にとって有害な存在を排除しようとしているのであれば、まだ称賛の言葉が考えつくもの。今、俺の目の前で展開されている光景は、小さくなって怯えているシャルトを殺そうとしている『断罪』の凶行に他ならない。
　ビビッてる場合じゃねえ。
　俺は萎縮した自分を気合で奮い立たせると、力の限り声を張って『断罪』へ叩きつけた。
「ふざけんな！　やめろ、『断罪』！」
　その乱暴極まりない俺の言葉に、『断罪』は術式をそのままにゆっくりと静かに俺の方へ顔を向ける。空気が硬く張り詰める。どんなに恐ろしい表情をしているのだろう、と俺は刃でも向けられているかのような心境で構えていたが、俺の予想を大きく裏切り、振り向いた『断罪』の表情は極めて物静かな微笑だった。
「汝、流派『夜叉』頭目、レジェイドよ。何故、神意の体現を咎め立てるのでしょうか？」
　敵意でもなく不快感でもなく、ただ聞き分けのない幼子を見るかのように優しげな眼差し。それはつまり『断罪』にとって俺の存在は子供に等しいという事であり、幾ら俺が吠え立て噛み付こうとも気に留めるほどでもないことの現れだ。
　それでもだ。もう退いちゃならねえ。
　震える拳を握り締め、俺は猛然と『断罪』に立ちはだかる。
「神意だかなんだか知らねえが。横からしゃしゃり出て茶々を入れられちゃあ困る。早急に退け」
　驚くほど普段の饒舌さで言葉を放った俺。これだけ冷静に徹していられた自分が予想外だった。けど、未だに手の震えは止まらない。
「我が『断罪』には、大いなる神の意志が御降りになられました。この神意を果たす事は如何なる存在にも妨げられる事があってはなりません。あなたは人の上に立つ人間として、自ら率先し災禍を引き起こすような行動はおやめなさい。さもなくば因果応報の神罰が下るでしょう」
「お前には自分の意志でどうこうできる権限があったよな。しかし残念だ。ここがどこか分かってるだろう？　戦闘解放区において、てめえらの指図を受ける筋合いはねえ」
　彼女の持つ権限とは、あくまで北斗の規律上の超法規的な力だ。たとえ任務の途中でも、場合によっては浄禍の独断でその内容や結果を左右され、そして総括部すら一切逆らえぬようになっている。しかし、それは北斗の法律が届かない戦闘解放区では効力は発揮されない。ここは完全無政府の自律型自治区。北斗であって、北斗ではないのだ。
「人の子よ。神意に逆らう事、これあたわず」
　と。
　きぃん、と大きな耳鳴りが頭の中を支配する。ふと思った次の瞬間、俺は体の自由がまるできかなくなっていた。
　な、なんだよ、こりゃ？！
　何か恐ろしいほどの力に体が押さえつけられている。そういった感じだった。ただ自分の体を見ても何かの正体が見えるはずもなく、また幾ら力を振り絞っても俺の体を押さえているらしい存在は一向に振り払えない。
　一体どうなってやがるのだろうか？　『断罪』に視線をくれられただけで、突然体が動かなくなってしまった。何かの魔術を行使した素振りもなく、周囲には俺と守星達だけで浄禍の人間はいない。それとも、これが人間の範疇を超えた力だというのだろうか？
「汝は不幸だ。神の大いなる意志に耳を塞ぎ、なおも聞こうとはしないからだ」
　体の自由を奪った優越感を見せる事無く、ただただ『断罪』は静かな微笑を湛えている。
　まるで聖書の一節を読むかのような『断罪』の言葉。連中にしてみれば自分達は敬虔な信者で正しき道を歩む模範的人間であり、俺のような反抗的なヤツは教えに背き悪徳に走る存在といった抽象がある。しかし俺は何よりも先に、馬鹿馬鹿しい、と思った。
　何故なら、
「うぜぇっ！」
　気合と共に、俺は両腕を同時に横へ突っ張る。瞬間、まるで嘘のように金縛りが解けた。
　馬鹿馬鹿しいのは、幾ら人智にない技と言えども、こうも簡単に破る事が出来るからだ。神だかなんだか知らないが、少なくとも俺にはこの程度の子供騙しなど通用しない。このぐらいの事で神はともかく、自らと周囲との善悪まで裁定されたくはないし付き合いきれない。思想は勝手だが、こっちに迷惑をかけるものは遠慮してもらいたいものだ。
　俺は気合をそのまま乗せ、手にした大剣を大きく振りかざし『断罪』へその切っ先を向ける。
　ハッと息を飲むルテラの息づかいが聞こえてきた。ヒュ＝レイカもさすがに普段の余裕が見られない。しかし俺は、不思議と薄ら笑いすら浮かべられるほどの余裕があった。キレた訳でもなく、現実逃避した訳でもない。ただ、少なくともやたらに畏敬を向けるには値しない相手だという事だけが分かったのだ。
「信徒たる我に刃を向けるとは。汝にはその覚悟があると見てよろしいのですか？」
「今更聞き返すな。俺はな、身内に手ェ出すヤツは等しく敵だと思ってんだよ」
　かつてこれほど背筋の冷たくなる笑顔を見たことがあっただろうか。一瞬でも気を抜けば飲み込まれてしまう。姿形は俺よりも一回り小柄なのだが、何倍もの巨大な化物に感ずる。この世で最も恐ろしいものはドラゴンでもヴァンパイアでもなく人間だ、という言葉を聞いた事があるが、なんとなく今はそれが肯ける。人間の採り得る選択肢の中には、こんな化物のような道があるのだから。
　さあ、もう引き返せない。俺は今、はっきりと浄禍八神格の『断罪』の座に敵意を示した。抜いた刃は退けない。後は戦うしかないのだ。いや、戦うだけでなく、戦って勝たなければ。誰かを守るとはそういう事なのだ。
「俺は敵に向ける剣しか持っちゃいねえ」







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−３０




　しん、と戦慄に静まり返る周囲の空気。その中で唯一人静かに闘志を燃やす俺は、気持ち悪いほど思考がクリアになっていた。
　構えた剣の切っ先が辿る軌跡がくっきりとイメージ出来る。自分の一挙手一投足が淀みなく流れ、一瞬で組み立てられる何十手という戦術の先の先を無意識が精密に表現する。体は幾つもの凍傷と打撲で満載だというのに、疲労感もなく驚くほど軽い。かなりバトラーズ・ハイな状態だ。思考も心なしか視野が目の前の事象に狭まっている。
「断て。大いなる神意は天地を別つ」
　凛と響き渡る、静かながら荘厳さのある『断罪』の声。まるで賛美歌を歌うようなメゾソプラノが高々と響き、ここは戦場で舞台劇場ではないというのに、千人単位で観客を収容できそうな大きなオペラ劇場を連想させる。
　なんて歌声を出すのだろうか。
　呆れとかそんなのではなく、うっかり我を忘れて聞き入りそうな、誘惑にも似た感覚が俺をしきりに引き付けようとする。しかし『断罪』の歌声は膨大な魔力を生み出して体現化し、間断なく俺に向けて行使される。荒々しいものだけが戦闘である俺には、優雅としか言いようのない『断罪』の戦闘方法が特別奇異に見えた。
　これが北斗最強の流派、『浄禍』の戦闘スタイル。これまでに知っているものは、大概は剣等の武器や精霊術法を用いた体術だった。しかし浄禍のそれは、そのどちらにも属さない特異なものだ。精霊術法を使っているため比較的後者に部類されるのかもしれないが、しかし術者自信は歌を歌うだけで何もしてはいないのだ。歌声と共に魔力が集中し体現化され、そのまま標的に向けて行使される。どこまでが自分の意志で行なわれているのかは分からないが、少なくともあまりに圧倒的な魔力を行使出来る術者は自分の体を一切動かさず戦う事が出来るのは確かなようだ。
　歌声と共に体現化された無数の騎士剣が『断罪』に意思を与えられ、一斉に俺に向かって放たれる。俺はゆっくりと重心を落として剣を構え、真っ向からその騎士剣と相対する。『断罪』が体現化した騎士剣は、ありとあらゆるものを切り裂く恐ろしい攻撃力を持っている。それは精霊術法にあるような『吹き飛ばす』技ではなく、文字通り本物の剣のように切り裂くのだ。エネルギーを事象化するのではなく物質そのものに昇華しているのだろうが、この時点でもはや普通の術式ではない。おまけに何でも切ってしまえるというから、これはどう考えても人間の範疇には収まらない。
　しかし、それだけの攻撃力を持った無数の刃に身を晒しているというにも関わらず、俺の思考は相変わらずクリアなままだった。
　軽いな。
　意を定めると、間合いを計り、ひゅぅっと鋭く息を吐く。眼前には向かい来る十三本の騎士剣。これが全部突き刺さったら、俺はおそらくタロットの小アルカナ、ソードの一枚に描かれているような凄惨な串刺し死体になるだろう、と軽口混じりに思い浮かべる。
　俺は姿勢を更に低く構え、大剣の柄を適度な硬さに握る。そして騎士剣が間合いに入って来るのを待たず、自ら足を踏み出して前へ向かって行った。
　目前に迫る、あらゆるものを切り裂く断罪の切っ先。俺はそこから身をそらすように、更にもう一度体を低く沈める。丁度俺の姿勢は地面に這いそうなほどになった。
　ここだ。
　そして、俺は踏み込んでいた前足で地面をドンッと踏み込み前方に向かうベクトルを強制的に止めると、慣性を体を捻る事で別な方向へ向ける。それと同時に大剣も同じ方向へ走らせた。向かった先は俺の頭上、もっと正確に言えば、向かい来る騎士剣の懐だ。
「おりゃあっ！」
　俺は掛け声と共に、柄に左手を添え一気に大剣を真上に振り上げる。そのまま頭上の空域にやってきた騎士剣を強引に薙ぎ払う。
　たとえ最も神に近い人類の術式だとしても、あくまで精霊術法は精霊術法。その術式には通常の術式と全く同じ特性が備わっているため、性質さえ知っていれば破壊は十分に可能だ。たとえば、体現化された術式に大きな負荷をかけて構成する魔力同士の繋がりを断てば、一瞬にして形状と性質を保てなくなり霧散してしまうように。
　俺の一撃によってまとめて魔力同士の繋がりを断たれた騎士剣が、一斉に乾いた音を立てて次々に霧散する。俺の大剣から放たれた衝撃が騎士剣の抗力を振り切り、最深部の軸まで貫通する。抗力はそのまま俺の手のひらに返り、手首を支える二の腕と肘に心地良い振動となって響いた。
　幾ら凄まじい攻撃力を持っていたとしても、破壊そのものは不可能ではない。つまりは、自分が圧倒的に不利な立場に立たされている、というのは『浄禍は神に近い実力者だからかなうはずがない』という単なる先入観なのだ。相手が北斗最強の一端であろうとも、手の届かない存在ではない。
　攻撃を薙ぎ払った俺を見る『断罪』の目が、おそらく驚きからだろう、一回り大きく見開かれる。今の一撃に、俺を仕留めるほどの自信があったのか、それともこうもあっさりと捌かれるとは思ってもいなかったのか。どちらにせよ、俺はすぐさま反撃に転ずる。
　薙ぎ払った大剣を下段に構えると同時に、後足を強く蹴って体を前方へ弾くと重心を前傾に移す。
「おお、いと高き聖座に君する父なる主よ。大いなる天幕を此の地に示し賜え」
　俺の突進を見るや否や、『断罪』があの優雅な歌声を高々と響かせて術式を行使する。そして体現化したのは、自身の周囲を隈なく覆う巨大なドーム状の障壁だった。
　ヤツめ、守りに入ったか。
　同時に俺の思考は一層クリアになり、より精神状態が落ち着いていく。あの圧倒的な力を揮ってきた浄禍とは思えない消極的な姿勢だ。神に近い存在と言われていながら、それほど溝が開いている訳でも無し。行ける。そう俺は確信する。
「行くぜっ！」
　障壁を展開し完全な防御態勢となった『断罪』を自分の間合いに捉えると、俺は下段に構えていた大剣を振り上げて大上段に構え直した。そして後足に最後の蹴力を与えると、それを重心と共に前足へ伝え力強く地面を踏む。俺は背筋の力を上へと伸ばし腕も同じく垂直に、大剣の柄を握る両手首を傾けて剣身を自分の体と並行にする。そしてそのまま、伸ばした力を爆発的に収縮させるかの如く大剣を一気に振り下ろした。
　俺の大剣と『断罪』の障壁とが衝突した瞬間、空気が唸ったような音と共にまるで高圧の水でも相手にしているかのような柔らかくも斬り進める事の出来ない得も知れぬ感覚が剣身を通して跳ね返ってくる。柔らかい大きな何か、それこそ巨大な手のひらにでも斬撃を受け止められたかのようだ。
　まだだ。
　俺は更に四肢に力を込め、強引に斬撃を中へと進めていく。
　俺の渾身の斬撃は障壁を部分的にひしゃげさせるものの、障壁そのものはまるでびくともしていない。しかし俺の腕に返ってきた衝撃の少なさから察するに、衝撃のほとんどは障壁に浸透した事になる。単に吸収されただけならば、障壁自体の抗力で剣が跳ね返される。斬撃の威力自体は無効化されておらず、まだ決着の如何はついていない。
　慣性の勢いを再び付与する事は一旦距離を取らないと出来ないため、全身の力だけで生み出す反動だけで斬撃を押し進めて行く。刃がほんの僅かだが徐々に障壁の中へめり込む。同時に抵抗も激しさを増していき剣を押し返す力も強くなる。負けじと奮い立たせた筋肉は軋み、一瞬でも気を抜けば体ごと弾き飛ばされそうだ。それでも俺は更に前進し剣へ力を込める。
　と。
　その時、ふと視界の隅に小さく丸まって震えているシャルトの姿が目に入った。
　あいつは何がそんなに恐ろしいのだろうか。
　自分を傷つける存在？　そんなもの、この世には腐るほど転がっている。それも自分本位で訳の分からない理由でだ。それらが怖いのは分かる。誰だって自分から痛い目を見たいはずがない。だから俺の場合は抵抗し戦う事で守るが、それは誰にでも出来るものではなくやはりある程度の資質とか個人差が存在する。
　まだ子供であるシャルトにはそんな力はない。だから俺が守ってやればいい。そう俺は思っていたが、シャルトは自ら強くなる事を望み、あえて北斗に入った。シャルトは自分が守る側に立てるほど強くなりたかったのだ。二度とあんな思いをしなくていいように、といった意図もあったのかもしれない。
　俺は自分の持つもの全てを注ぎ込むつもりで徹底的に鍛え、その結果シャルトは順調に実力をつけていった。少なくとも、あそこに閉じ込められていた時のような辛い思いは二度としなくて済むほどには強くなった。けれど今のシャルトは元の一人では何も出来ない姿に戻ってしまってる。実力云々ではなく、完全に意志の強さが欠落しているのだ。戦うという事は単純な力同士のぶつかりあいではなく、どちらが相手の意思を凌駕するかだ。戦う前から意思が折れていては勝負にもならない。
　でも大丈夫、今はちょっと躓いただけだ。またすぐに歩き出せる。まあ、トレーニングはもっときついものにするが。とにかく今は、俺に任せておきゃあいい。俺は後押し以外は何もしないが、それだけで十分だ。シャルトはそれほど弱くはないのだから。
　俺は焦点を『断罪』に戻し、再び障壁を破断しにかかる。
　障壁は精霊術法の中でも最も基礎的なものだが、最も実力が反映されやすいものでもあるそうだ。つまりはだ、この障壁は精霊術法であるから先ほどの騎士剣と同様に破壊が可能であり、また破壊出来れば俺の方が実力が上という事になる。いや、『断罪』どうこうには正直あまり興味はないんだが、少なくとも今は形だけでも勝利を収めて黙らせなければシャルトを助ける事が出来ない。『断罪』はシャルトを殺そうとしている、俺にとっては悪の存在だ。それを前にして、退く事はおろか負ける事なんざもっての外だ。
　さあ、そろそろ決めさせてもらうぜ。
　余裕なのか確信か、今になって急に笑いが込み上げてきた。大笑いとか嘲笑うとかそういう類ではなく、最も近い表現は不敵だろうか。俺が戦闘の時によくする表情だ。
　やや柄を体の方へ引き腕を絞ると、重心を前足から障壁に触れる剣身にかけ、自分の全体重を剣で支えるような姿勢を取る。尚且つ両腕には出せる限りの力で大剣を障壁に押し付けさせ、同時に両足も強引に前方へ体を押しやらす。
　反発力は激しさを増していき、ぱちぱちと破裂音を立てながら白く輝く無数の粒子を放ち始めた。その粒子はまるで水泡のように割れやすく、しかも俺に触れた瞬間に小さな爆発を伴った。だがそれは皮膚下までを軽く焼く程度なので、ただでさえ凍傷があちこちにあるのだ、今更痛みなんかどうだっていい。
　障壁が音も立てずひしゃげていく。明らかに俺の斬撃が障壁の張力を超えている。
　よし、もう少しだ。
　俺の胸が高鳴る。もう全身はヘトヘトに疲れているはずなのだが、これまで以上の精力が漲り、自分でも驚くほどの更に激しい力を発揮する。口元は弛みっ放しだ。それとは対照的に、『断罪』の表情が幾分か薄れている。余裕に満ちた微笑はとっくに消えており、どこか深刻味のある鋭い眼差しを湛えている。それを見た俺は、より一層力が湧き上がってくるのを感じた。
　そして。
「終わりだっ！」
　障壁の激しい張力を踏破出来る目処のついた俺は、いよいよ最後の力を振り絞り大剣を押し切りにかかる。斬撃の負荷がかかった部分の障壁は限界まで伸び切り、魔力の繋がりの断裂が寸前まで来ている。崩壊は目前だ。
　戦闘は、気迫と気迫のぶつかり合い。一歩でも後に引いた方が負ける。
　筋肉を奮わせ剣を押し込む。その次の瞬間、これまでのぐにゃぐにゃした間隔ではない硬質のものを破砕する感触が伝わってきた。
　行った！
　瞬間、俺は長時間に渡り無酸素運動を続けたために起こった微かな立ちくらみも忘れ、言い知れない感激が込み上げてくる。
　巨大なドーム状の障壁が自らの形状を保てなくなり、一瞬にして崩壊し無数の粒子となって中空に霧散する。これで俺と『断罪』の間を隔てるものはなくなった。
　さて、少し痛い目見てもらうぜ。
　俺は剣を中段に構え直し、再び一直線に疾駆する。女に手を上げるのはポリシーに反するが、状況が状況だ。俺はポリシーよりも身内の方が大切だ。
「麗々と、歌いて描くは終末の神託」
　と、『断罪』は両腕を空に抱え上げ、再び高らかな聖歌を響かせた。するとそこにはまたもやあの白く輝く幾何学模様が浮かび上がった。だが先ほどのそれよりも二周り以上も大きく、また紋様が複雑だ。
　また何かを体現化する気だろうか。
　しかし俺は足を止めず、少々無謀過ぎるほどの勢いで突進する。ここまで来たらば、後は突き進むのみだ。『断罪』が何を体現化しようが、それよりも先にぶっ叩けばいい。時間的な余裕なんてないのだ、無駄に判断を考えてロスするよりも行動した方が早い。
　俺の間合いまで、後七歩。
「見よ！」
　高らかな歌声と共に『断罪』が頭上を指差す。しかし俺は構わず更に加速を続ける。
　俺の間合いまで、後五歩。中段に構えた大剣をやや高めに構え直す。
　四歩。
　三歩。
　近づきつつある『断罪』の姿。柄を持つ手にも自然と力がこもり、意識して硬くなり過ぎぬようやや弛緩させる。
　自分の間合いに入れば、後は一瞬で剣を対象に向けて放つ事が出来る。精霊術法の行使そのものよりも遥かに速く揮う自信があるのだ。この位置関係でこの事態、俺の勝利は目前だ。
　だが。
　ふと目に入った『断罪』の表情。それは元の余裕に満ちた微笑だった。
　何故、そんな表情が出来るのだろうか？　俺の優勢が分からないはずはないのに。それとも、これを覆すだけの自信があると？　いや、ここで迷っては駄目だ。ただのブラフかもしれん。
　そして。
「主の御力は災禍を払う断魔の剣をお示しになられた」
　その瞬間、『断罪』の頭上に浮かぶ紋様から、巨大な剣の切っ先が姿を現した。真っ白な剣身に何らかの青い文字が掘り込まれている。思わず俺は足を止めそうになった。このまま突進すれば、俺はその剣に自ら体を串刺す事になるからだ。
　いや、それはない。切っ先が伸びるよりも速く、俺が走ればいいだけの話だ。
　俺は大剣を構えたまま更に加速する。それに伴い、紋様から現れた剣もまた俺に向かって切っ先を真っ直ぐ伸ばす。
　後二歩。
　一歩。
　剣の切っ先がほんの目の前まで迫り来る。しかし構わず俺は自らの剣も振り上げ、力の限り振り下ろした。
　と、その時。
『お待ちなさい』
　突然、俺の目の前が眩しく光り輝いた。そして『断罪』のものでもない別な女性の声が響く。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−３１




　誰だ……？
　俺は眩しさに目を細めながら、ゆっくりと声の主を辿る。
「主は益無き血を流す事は決して望みません。双方とも、剣を収めなさい」
　そこに現れていたのは、『断罪』と同じ格好をした女だった。だがその目はぴったりと閉じられている。
　また浄禍のヤツが出やがったのか。
　そう舌打ちしたくなるほど苦々しい心境だったが、それよりも先に俺は驚愕に支配された。
　俺の振り下ろした大剣と、『断罪』が体現化した剣の切っ先。彼女が現れたのは丁度その二つが交錯する位置だったのだが、振り下ろした寸止めのしようのない瞬間に忽然と現れたにも関わらず、彼女はその場に変わらず平然と佇んでいる。
　彼女はそっと両の手のひらを、それぞれ俺と断罪に向けていた。その手のひらが、俺の渾身の斬撃と『断罪』の術式とを真っ向から受け止めていた。精霊術法の障壁ならばそのどちらも受け止める事は可能だろう。しかし彼女はどちらも障壁は展開せず素手で受け止めているのだ。
　目の前で起きている現実が俄かには受け入れられなかった。全力で放つ俺の斬撃は、鋼すらも切断する事が出来る。人体などは言うまでもなく、頭から股の下まで一刀両断だ。そんな俺の斬撃を素手で、しかも荒事とは無縁の女が細腕で受け止めている。普通ならば受け止めた腕が真っ二つになるはずなのに、何故こんな事が出来るのか。鍛えてどうこう出来るとは思えない。これが信仰というものなのだろうか？
「あなたが何故ここに？」
　突然現れた彼女を前に『断罪』は少しも驚いた素振りなど見せず、もう片方の手で受け止められている自分の術式を解除した。音も立てずに白い剣身が霧のように霧散する。露になった彼女の手のひらには、『断罪』の術式を受け止めた拍子に出来たらしい傷から真っ赤な血がだらりと流れていた。
「全ては御心のままに。主のお導きに従ったまでです」
　不意に『断罪』の顔から微笑が消えた。それは俺にでも分かるほどの不快感の現れだ。そんな『断罪』を前にしても彼女はまるで臆する様子を見せず、それどころか『断罪』のそんな感情の動きすらも寛大に受け止めているかのように優しげな微笑を浮かべていた。
　と、俺は彼女の様相にハッと思い出した。
　俺達頭目は週に一度、総括部に赴いて定例会議に出席するのだが、確かその中の浄禍の席に座っていたのがこの彼女だった。『断罪』を前にこれほどの余裕を湛えられるのは、彼女と同じ浄禍八神格でなくてはならないだろうが、その通りこの彼女は浄禍八神格の筆頭、流派『浄禍』の頭目である『遠見』の座だ。こんな化物みたいな連中を束ねているヤツだ、それならば素手で俺の斬撃を受け止めたのも、多少こじつけに似た強引な理屈だが、一応の理由にはなる。
　二人の浄禍を前に、俺は剣を振り下ろしたまま硬直していた。それは恐怖に慄いている訳ではなく、ただ好奇心というか物珍しさがあったからだ。最も神に近い存在と言われている浄禍八神格だ、一体どんなやりとりをするのか興味が湧かないはずがない。俺が硬直しているのも、二人のやり取りに水を差すまいと思ったからである。
　が。
　ふと『遠見』が俺の方を向き、にこりと微笑みかけた。それは顔見知りに対する挨拶なのかどうかは分からないが、思わず俺は受け止められている大剣を後ろに引いた。
　剣を受け止めていた『遠見』の手のひらから、またしてもだらりと血が流れる。剣の刃で切ったのだろうが、俺の斬撃を受け止めてもその程度とは。もう呆れるしかない。
「この場は、流派『浄禍』頭目、遠見の座の名において私が預かります。双方下がりなさい」
　穏やかながら有無を言わさぬ『遠見』の言葉。その言葉に『断罪』は従い、くるりと踵を返すとそのまま俺の横を通り過ぎてこの場から立ち去っていった。擦れ違い様に、本当は納得が行かない、といった空気を感じた。浄禍八神格には総括部にも覆せない一定の権限が与えられているが、その中でも『遠見』は最大の決定権と発言力を持っている。たとえ『断罪』が自分に許された権限を行使しようとも、『遠見』が許さなければ行使は適わない。『断罪』の苛立ちはそこに起因するものだろう。
　そして。
「悪いな。おかげで助かったぜ」
　俺は大剣を収めながらそう『遠見』へ礼を述べた。
「安堵するにはまだ早いのではありませんか？」
　と、そんな俺に『遠見』は微笑みながらも厳しい口調でそう返した。
　そういえば……そうだった。
　視線を伸べると、その先には依然として暴走した状態のシャルトの姿。まるで自分以外の一切の存在との関わりを断とうとしているかのように、大きな白い岩のような障壁をバリケードの如く築いている。見た目には、先ほど『断罪』が体現化したドーム状の障壁よりもずっと頑丈に見える。
　ひとまず、シャルトを眠らせたい訳だが。そのためにはこの障壁を先に破壊しなくてはいけない。『断罪』の時はなんとか破壊出来たが、それよりも重厚に見えるシャルトの障壁を破壊出来るだろうか？　それにだ。『断罪』はシャルトを殺そうとしたからこそ俺は何の躊躇いもなく斬撃を放てた訳であって、相手がシャルトとなると同じような躊躇いのない斬撃を撃てるか、情けない事に自信がない。しかもシャルトは、たとえ暴走し正気を失っているとはいえ酷く怯えている。たとえ仕事だとしてもだ、泣き喚く子供に剣を揮うなんて、そこまで非情に徹する事など出来やしない。
「んっと……それもそうだな」
　少し『断罪』に集中し過ぎて忘れてしまっていたようだ。照れ隠しに苦笑いを浮かべながら、俺は大剣の柄に手をかける。しかしすぐさま、どうしても直面しなくてはならない『抜いた刃を如何に奮うか』という問題が重く圧し掛かり、柄を捉えようとする五指を酷く緩慢にさせる。しかし今の俺には剣しかなく、そんな迷いも断ち切るかのように意識して強く柄を握り締めた。
　が。
「収めなさい。人がその手を一度上げる度、神は涙を一つお流しになります」
　そう『遠見』が抜きかけた俺の大剣を制する。こんな彩りに欠ける戦場には相応しくない穏やかな声だが、とても無視できない威厳さがある。
「いや、やめろって言われてもな。俺は早いとこあいつを止めたいんだが」
　一度暴走を起こした術者は、意識を喪失するなどしてチャネルが強制的に閉じられない限りは半永久的に精霊術法を使う事が出来る。それは精霊術法の元となった魔術が法術と違い、自分の内部エネルギーではなく外部から取り込んだエネルギーを変換して行使する特徴を持つからだ。そのため理論上は外部エネルギーが尽きるまで術式を行使出来るのだが、実際はそうとは限らない。術者の理性侵蝕度が高まれば、それに伴って一度に取り込む魔力の量も多くなり、やがて生まれつき持っている限界量を超えてしまうと、体内に蓄積された魔力が一気に開放され大爆発を起こす。そうなれば術者はおろか周辺一帯が何も残らないほど粉々に吹き飛んでしまう。
　だからそうなる前にシャルトを止めたい。シャルトがどれだけ蓄積出来るかは知らないが、Ａランクのチャネルとなれば限界はすぐにやってくるだろう。そうなればシャルトだけではない、この場、最悪北斗全てが吹き飛んでしまう。
　すると、
「恐れる事はありません。全ては御心のままに」
　にこやかに微笑みながら『遠見』は俺の返事を待たずに踵を返し、つかつかとシャルトの方へ歩み寄っていった。相変わらずあの目は閉じられたままだが、そうとは思えぬほど軽やかな足取りで進んでいく。『遠見』が常に目を閉じているのは知っているが、視界を塞いでもまるで違和感のないその仕草はいつ見てもただただ不可思議としか形容のしようがない。見えているのか、見えなくとも歩けるのか。相変わらず浄禍の連中は訳が分からない。
　シャルトの元へ向かう『遠見』の後姿を、俺は気の抜けた表情で見送っていた。先ほどまで、あれだけ意気揚々としていた闘志が急に行き場を失ってしまったのだ。一体どこへ向ければいいのか分からず、抜いた先も決まらない大剣の柄をぼんやりと握っている。
「お兄ちゃん！」
　と、その時。急に金縛りから解けたように背後からルテラが血相を変えて駆け寄ってきた。おそらく一連の事態を一度に把握したショックのせいだろう。
「ど、どうするの？！　これじゃあ……」
　シャルトが殺されるのではないか。
　青白い顔でルテラはそう言い含めていた。浄禍は北斗内で暴走事故を起こした場合に対処する任が課せられている。それは、特にＡランク以上のチャネルを持つ暴走した術者の持つその危険性と無軌道な破壊力から、比較的安全に対処出来るのは北斗十二衆最強の浄禍ぐらいだからだ。そんな浄禍の筆頭が暴走したシャルトに向かって行ったのだ。そう考えるのはごく自然な成り行きだ。
「あ、ああ……」
「ああじゃないでしょう？！　もう、しっかりしてよ！」
　はっきりしない返事を曖昧に返す俺にルテラはいきり立って胸をどんっと乱暴に押し、ぷいと顔を背け猛然と『遠見』の後を追いかけ始めた。しかし、
「待て！」
　すぐさまルテラの肩を掴み、その場に留まらせる。咄嗟の行動だったため、少々力が入り過ぎてしまった。ルテラが小さくうめき声を上げる。
「いいから、任せておけ」
　非難めいた視線をぶつけてきたルテラに、俺はただそう言い聞かせた。当然の事ながらルテラが納得のいった様子は見せない。怒りと不満の入り混じった感情を鋭い視線に乗せ、正気なのか、と罵倒せんばかりの勢いで睨みつけてくる。それでも俺は何言い訳する事なく、またルテラを『遠見』の元へ向かわせる事も良しとしなかった。
　自分でも随分といい加減な事を考えているのだが、俺には『遠見』と『断罪』は同じ浄禍に属していながらも全く別な性質を持っているように思えてならないのだ。『断罪』が定められた法律を厳格に遵守する人間ならば、逆に『遠見』は倫理観で人を裁く、そんな人間だ。今は『遠見』の人間性に賭けるしかない。大丈夫、俺はこれでも人を見る目はあるのだ。とは言っても、さっきからずっと動悸が止まらない。
　研ぎ澄まされた刃のような雰囲気を持っていた『断罪』とは違い、暖かな陽だまりのような柔らかい雰囲気を持つ『遠見』。しかし近づいていく彼女を前に、シャルトはこれまでと同様に怯えの表情を浮かべるだけだ。
　一歩一歩、踏みしめながら静かに歩み寄る『遠見』。ここからではその表情は窺い知れないが、俺達のようにシャルトがいつ行使してくるのか分からない暴走で無軌道になった術式に対する警戒心もまるで感じられない。
「来るなぁっ！」
　と。
　やがて自分に向かって近づいて来る『遠見』の存在感に耐えられなくなったシャルトは、涙声で絶叫を迸らせた。瞬間、白い吹雪が甲高い悲鳴を上げて収束し、刃のように『遠見』に向かって放たれる。だが、吹雪の刃は『遠見』に触れる寸前、見えない何かに遮断されたかのように弾き飛ばされ中空に霧散し消えた。『遠見』はまるで何事もなかったかのようにそのまま歩き続ける。直撃すればただでは済まないほどの術式だというのに、障壁を展開した瞬間すら分からなかった。
「やめろ、来るな！」
　恐怖に錯乱したまま、何度も何度も繰り返し放たれるシャルトの術式。しかし『遠見』はまるでそよ風のように平然と正面から受けている。シャルトの表情も恐怖の色が濃くなっていった。それでも『遠見』は容赦なくシャルトとの距離を縮めていく。それはまるで袋小路に追い詰めて捕食する狩猟のようだった。
「もうやめてくれーっ！」
　遂に耐え切れなくなったのか、シャルトは頭を抱えて泣き叫んだ。
　それが本音なのか。
　思わず俺は溜息をついてしまった。
　暴走はその人間の本性を白日の下に曝け出す。理性を剥がされた人間の本性が普段とあまりにギャップがあるから、精霊術法の暴走は『精霊に取り憑かれた』という表現が用いられるぐらいだ。そんな状態で出たシャルトの言葉だ、嘘偽りのない本心だと思って間違いない。
　シャルトは本心では誰にも関わりたくはないのだ。それほどの人間不信に近い価値観を生成するに至るほど、シャルトは辛い思いをしてきた。それは分かるのだが、こうして引き取って一緒に生活した今でさえ、まだ本心ではそんな事を考えているなんて。急に自信を喪失してしまったような寂しさが込み上げてくる。
　そして。
「恐れる事はありません。主は愛し子へ尽きる事のない愛をお与えになります」
　目の前まで来た『遠見』はゆっくりとシャルトに手を伸ばす。その手はシャルトの展開した巨大な障壁を水のように通り抜けていった。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−３２




　目も心も奪われる。
　その光景を前に、俺は元よりルテラまでもが先ほどまで滾らせていた感情を嘘のように忘れて見入っている。
「さあ、恐れる事はありません」
　高々とそびえる雪山のように大きなシャルトの白い障壁。それを前に『遠見』は、本来外部からの如何なる衝撃をも跳ね返すはずのそれを、まるで水の中へくぐらせるかのように自分の右手を差し込んでいく。『遠見』の右手は抵抗らしい抵抗も感じさせず、するりと入り込んでいく。何故そんな事が起こるのか、もはやその理屈やカラクリなど考えるのは無意味だろう。常人には到底到達の不可能な高みだってある。
　そっと差し伸べる『遠見』の右手は真っ赤な血に染まっていた。先ほど俺の斬撃を受け止めた時についたものだ。左手もまた『断罪』の術式を受け止めた時から真っ赤な血に染まっている。差し伸べたその手からはぽたぽたと血の雫が伝い落ちている。救いの手と呼ぶにしてはあまりに痛々しい姿だ。
　しかし、『遠見』の呼びかけにもシャルトはしきりに首を横に振って拒絶し続ける。それでも『遠見』は優しげな声で語り続けながら手を差し伸べ続ける。だが決して障壁には右手以上をくぐらせる事をしなかった。それはシャルトをこれ以上追い詰めないためなのだろうか、そんな『遠見』なりの配慮にも見えた。
　俺はそんなシャルトと『遠見』のやりとりを見ている内に、不思議と苛立ちに似た居た堪れない感情に苛まれ始めた。
　嫉妬、しているのだろうか？
　ふと俺は自分が苛まれるその感情についてそう考えた。俺は自分こそがシャルトを助けてみせると、そう意気込んでいた。しかし、暴走したシャルトの前に俺はこの通り結局は何も出来ずこうして『遠見』に何とかしてもらおうとしている。本当はまず最初にそんな自分を『情けない』と思うべきなのだろう。けれど今は、自分よりも遥かに力に恵まれた『遠見』に嫉妬を抱いてしまう。
　何を考えているんだ。さもしいったらありゃしない。
　俺は頭を振ってそんな感情を全て追い出す。とにかく今はシャルトが助かればそれでいい。それでいいんだ。
　と。
　まるでガラスが割れるような独特の乾いた音が響く。
　シャルトが築いていた白い障壁が粉々に砕け散っていた。無数の白い粒子が中空を霧のように漂い、吹き込んできた風に舞い上げられゆらりと揺れて掻き消える。それはどこか幻想的な風景でもあった。障壁は『遠見』が破壊したのではなく、シャルトが自分の意志で解除したようだ。暴走状態の時は決して魔力が枯渇する事はなく、むしろ有り余るほどになるから術式が無軌道になる。だからこそ、障壁が崩壊したのはシャルトが自らの意思で解除したに他ならない。
　とはいっても、それは普通ではあり得ない事だ。暴走中の術者は自らの欲望に極めて忠実になり、それを満たすために精霊術法を行使する。しかし欲望が満たされればそれで満足して術式を止める事はなく、更なる欲求を果たそうと際限なく術式を行使し続ける。暴走した術者を止める手段は二つに一つ、術者の意識を喪失させてチャネルを強制的に閉じるか、もしくは物理的に殺すか。そのどちらかだ。にもかかわらず、今のシャルトはそのどちらにも当てはまっていないクセに術式を行使する事をやめた。それは一体何故か。考えれば考えるほど胸が苦しくなる。
　理由が分からない訳ではなかった。ただ、どうしても認めたくないのだ。
　それはつまり、シャルトが『遠見』を受け入れた、そういう事になるからだ。
「父たる主は無限の愛を持って人の子を慈しみます。何も恐れる事はありません。あなたは常に主の愛に守られているのですから」
　いつの間にかシャルトは泣くのを止めていた。そればかりではなく、俺なんかにはまるで見せた事もない安堵の表情を浮かべて『遠見』を見上げている。俺の苛立ちは更に深まり、気がつけばぎりぎりと左手を必要以上に握り締めていた。俺は明らかな敵意を『遠見』に向けていた。もう、少なくとも感情レベルでは隠す気にもなれない。なんだかんだ言って、やはりどうしても浄禍の理屈は好きになれない。今の言い草にしたってだ。シャルトを守ってるのは訳の分からん神様ではなく、俺を始めとする周囲の人間だってのに。しかもそれにまるで気づかないシャルトの純粋さと言おうか馬鹿さ加減と言おうか、とにかくそれが何ともやりきれない。
　そして、『遠見』はそっとシャルトの額に手を置く。『遠見』の右手は血に塗れているはずなのだが、血の雫はぴたりと張り付いたかのように垂れ落ちない。それどころか今度は彼女の指先に集まり始めた。
「汝、御心と共にあれ」
　スッと『遠見』の指がシャルトの額をなぞる。そこに血で描かれた赤い一本の線が浮かんだ。だがそれはすぐに自分の意志を持ったかのように動き出し形を変えていく。一本の太い線が幾本もの細い線に分かれ、ある線は曲線を描き、またある線は他の線と交わる。そうして遂には何やら古代文字のような見たこともない文章を形作った。
「いと澄みし者よ、闇から抜け光が照らす場所に行きなさい。神はいつもあなたを見守っています」
　そして『遠見』は人差し指と中指を重ねてシャルトの顔にかざす。その指先は白く柔らかな輝きを放ち始めた。指がシャルトの額に描かれたその文章をなぞって行く。滑るように踊る指から放たれた光は長く尾を引き、全く同じ文章を空間に描いていく。
「封」
　と、『遠見』の指先と空間に浮かんだ文章が眩しく閃いた。次の瞬間、シャルトの体が急に力を失ってがっくりと前のめりに崩れ落ちる。あ、と俺は声を上げて飛び出しそうになる。けれどシャルトが地面に屈するよりも早く、その体を『遠見』が優しく抱きとめた。
　シャルトは眠っていた。それも多少周囲がやかましくとも聞こえないほど深い眠りだ。
　今、シャルトは俺の部屋の、かつてはルテラが居た部屋で寝泊りさせているのだが。あいつはいつも夜はほとんど寝ていない。眠りが浅いのではなく、少し眠っては強引に目覚めるのを繰り返しているのだ。シャルトは眠ると必ずと言っていいほど悪夢を見て、そのせいで夜中に突然悲鳴を上げる事も少なくはない。慢性的な睡眠不足で、本当によく体がおかしくならないのか不思議なほどだ。眠い不快感よりも、悪夢を見る方がずっと苦痛なのである。それがどうだ、今のシャルトはあんなに安らかな表情で眠っている。悪夢など嘘のように忘れ、心の底から安心しきった表情だ。
「今は眠りなさい。そして目覚めた時、もうあなたは自分で歩けるでしょう」
　その時、微かに『遠見』の横顔が見えた。『遠見』はまるで母親のように微笑んでいた。以前、何かの本の挿絵で見た『聖母』とかいうタイトルの絵を連想してしまう姿だ。
　そんな『遠見』に抱かれてシャルトはすやすやと眠りこけている。赤の他人であるはずの『遠見』にどうしてそこまで安心するのか。思わず俺はつかつかと『遠見』の元へ歩み寄った。
「おい、今何を……」
「案ずる事はありません。全ては御心のままに」
　振り返った『遠見』は目を閉じたまま、にこやかな笑みを浮かべた。
　いや、だから俺にはその御心ってヤツが分からんのだが。
　感情のやり場が分からず、俺は顔をしかめたまま視線を右往左往させる。
「今後、彼が精霊術法に振り回される事はないでしょう。しかし、それにも増して幾つもの困難が立ちはだかります」
　と、その時。何の前触れもなく、『遠見』が目を開いた。思わず俺はハッと息を飲んだ。『遠見』のその目は、青い眼球に深紅の瞳というとても人間とは思えないものだったからである。
「彼の命をここで断つ事は神意に反します。しかし、その事によって彼は多くの困難に打ちひしがれるでしょう。あなたには、彼に如何なる困難にも立ち向かう強さを与え、今の純徳さのまま良く導く自信がありますか？」
　じっと俺を射抜くように見据える異形の眼。俺は目に見えぬ眼力に射ぬかれたような錯覚を覚える。思わず鳥肌が立ちそうなほど不気味な眼だが、それは俺の心内の何もかもを射抜くようだった。そして如何ともしがたい惹き付けるものを持っているため、どうしても『遠見』から視線をそらす事が出来ない。
　そして俺はしばし呼吸を忘れて、『遠見』の問いに対する返答を求めて思慮を巡らす。しかし、幾ら考えても答えは一つだけだ。今も昔もまるで変わらない、俺の主義だ。
「神意だとかそんな事は知らん。シャルトは俺の弟だ。シャルトが望むから俺は鍛えてやる。俺は自分の意思で思う通りにやる」
　そう一気に吐き捨てるように言い切ると、俺は『遠見』からシャルトを奪い取り肩に担ぎ上げた。
　シャルトの体はちゃんと食べてるのかどうか疑わしくなるほど小さく軽く、そして驚くほど冷たく冷え切っていた。にもかかわらず、これ以上にないほど静かな寝息を立ててぐっすりと眠りこけている。こんだけ派手に暴れてこっちの苦労も知らず。本当にいい御身分だが、何にせよようやくこうして自分の手に取り戻した事で張り詰めた気持ちが緩んでいった。と、ふと思い出したように体中のあちこちが痛み始めた。そういえば、シャルトには散々術式を貰っていて体中に凍傷が出来ていたんだった。シャルトの心配はもういいから、次は自分の心配をしなくては。
「あなたは神を信じませんか？　それとも存在を認めませんか？」
　そして。
　踵を返そうとした俺に、『遠見』は立ち上がりながら静かな声でそう問うた。
　またくだらねえ質問を。
　俺は自分にはどうしても相容れないそれを一笑に伏す。
「クソ食らえだ」
　けれど『遠見』は、それでも何も言わずにただ微笑むだけだった。何も言わずとも自分は全て分かっている。そんな言い含みを表情として表している。
　あの異形の眼は既に閉じられていた。もう役目を終えたのだと言わんばかりに。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−３３




　あの日から一週間が経った。
　僕は相変わらず毎日夜叉の訓練所に通っては、レジェイドとかに格闘技を教えてもらってる。けど、唯一つ違うのは。あれからレジェイドが僕と組手をする回数が増えた事だ。
「なんだ、もうバテたのか？　情けねえなあ」
　ぜえぜえと肩で息をする僕を、レジェイドがいつもの余裕に満ちた表情で小馬鹿にするように見下ろしてくる。すぐに僕は反論してやろうとするのだけれど、呼吸がままならない内は言葉を話すどころか反論の言葉すら考える事が出来ない。とは言っても、たとえ万全の態勢で望んだ所で僕がレジェイドを言い負かした事が一度もないのだけど。
「……うるさいっ」
　そして、ようやく搾り出した言葉は何の捻りもないそのたった一言だけだった。額から流れる汗を拭って見上げると、案の定レジェイドがニヤニヤしながら腕を組んでいる。疲労がずしりと圧し掛かり僕を床に押し付けようとする。レジェイドはまるで僕がそうなるのを待っているかのように見えた。
「僕は……まだだっ」
　レジェイドに馬鹿にされる悔しさを原動力に、なんとか気力を振り絞って立ち上がる。けれど膝が僕の意思とは別にぶるぶると震えて力が入らない。立っているだけで精一杯で歩く事なんかとても出来やしない。
「そうかそうか。じゃあ、もう一発」
　と。
　レジェイドが組んでいた腕を解くと、体をくるりと捻りながら回転させる。
　来たっ！
　僕はすぐさまレジェイドの攻撃に備えて防御態勢を取った。この予備動作で次に来るのはハイキックだ。これを頭に食らったら一瞬で意識が飛んでしまう。ガードは左腕に右腕を添えて支え、側頭部を守るようやや高めに構える。ハイキックで狙う部位は首筋から頭頂。どこも人体では急所だから、もしも防御しなかったら死んでしまってもおかしくはない。そんな緊張感もあってか、ガードに構えた腕にじっと力を込める。
　が。
　レジェイドの体が急激に低く沈んだ。そして頭よりも高く振り上げられるはずの右足は、床の上を削るようにすれすれの所を滑ってくる。
「うわっ！？」
　そう声を上げた瞬間、僕の体はレジェイドに両足を払われて宙を浮かんでいた。世界が一瞬真横に傾く。そして一呼吸置いた後、僕は横倒しになって床へ落ちた。変な角度から落っこちたせいか、左腕にじんわりと痺れが走る。
「ったく、さっき俺が言った事をもう忘れたかのか？　ハイキックみたいな動作の大きい技は布石も無しでいきなり使わねえ、って言ったばっかじゃねえか」
　レジェイドは大きく溜息をつくと苦笑いを浮かべて俺の元へ歩み寄る。
「それにだ。大体、お前みたいなチビ助に足なんか上げるか？」
　またもあのニヤニヤと人を小馬鹿にするような笑みを浮かべると、僕の頭をポンポン叩く。
　背の事は気にしてるのに。
　思わずカッとなった僕は腕を振り上げてその手を払おうとするが、レジェイドはそれを読んでいたらしく一瞬先に手を離し、僕の手は空を切った。自分の行動が読まれていた事に、一層苛立ちは募る。
「さて、もうそろそろ昼休みだ。お前は先に着替えて休んでろ」
　そう言われ、僕はホールの正面、天上近くにある天覧窓から、北斗の中心に立っている大きな時計台を見やった。ここからでもはっきりと針の位置が分かるほど大きなその時計は、丁度十一時三十分を指している。昼休みは十二時から、当然まだ休むには早い時刻だ。
「僕はまだ休まない」
「はあ？」
　もう一度立ち上がりながら、僕は踵を返そうとしたレジェイドを呼び止める。するとレジェイドは露骨に怪訝な表情を浮かべて振り返ると、やれやれと言いたげに苦笑いする。
「そういう口はちゃんと一人で立ってから言いな、お姫様」
　と、レジェイドは僕を鼻で笑って握り拳を作り、僕の額の前に構える。何だろう、と見やると、急に指が一本伸びて額を弾いた。驚いた僕は立ち上がりかけていたのがバランスを崩して再びお尻から後ろへ転倒する。
「あんま無理すんな。気張り過ぎたって強くなんねえぜ」
　レジェイドはヘラヘラと笑いながら向こうへ行ってしまった。
　夜叉の訓練所に一つだけある大ホール。そこは大人を百人以上も余裕で収納し、尚且つトレーニングも出来るスペースが確保出来るほどの広さを誇っている。ここには夜叉に入ってから平日は毎日かかさず通い続けてる。夜叉の人達も特に仕事がなければ大概はここに集まってトレーニングに励んでいるので、見渡せば見渡しただけそんな風景が見える。僕もまたそこに混じってトレーニングをしているのだけど、レジェイドに基本的な技とかを教えてもらうようになってからまだ日が浅いせいだろうか、どうもいまいちまだ溶け込めてない気がする。第一、ここには僕と同じ年代の人なんていないから、ただでさえ話すのが苦手な僕は自分から誰とも話そうとしないから仕方がないのだけれど。
　いちいち腹の立つ……。
　レジェイドの姿が遠ざかってから、僕は誰にも聞こえないように小さく舌打ちする。
　さて、いつまでもこうしていても仕方がない。
　僕は這いつくばるようにして何とか立ち上がると、ふらつきながらホールの出入り口へ向かった。一歩一歩を確かめるように歩いていく内に、徐々に感覚が自分の管理下に戻ってくる。けれど相変わらず体は重く、平衡感覚も定まらなくて時折ふらふらと左右にぶれてしまう。
　ここまで体が疲れるのはもう日常茶飯事で、こんな感覚に身を浸すのは慣れていた。ただ、いつもの事ではあるんだけれど、レジェイドにあんな風に馬鹿にされるたびに『僕は本当に強くなれるのだろうか』という不安を感じずにはいられなくなる。強くなるには一日一日少しずつ地道に修練を積んでいくしかないのだけど、本当に僕はその一歩を踏んでいるのか分からないのだ。いつまで経ってもレジェイドには馬鹿にされ続けてるし、相変わらずまるでかなわない。だから僕は自分がいつまでも同じ場所で足踏みしているような気がする。
　ホールを出て廊下に抜けると、急にざわめきが遠ざかって物寂しい感じがした。一人でいる事には慣れてはいるけれど、好きな訳でもない。ただ、僕は友達がいないしどうやって作ればいいのかも分からないから、必然的にそうしている時間が長くなる、いつまでもこんなんじゃ駄目だと漠然とは思っているけど、結局いつも何も出来ずに躊躇して終わっている。
　僕はホールの近くにある更衣室へと向かった。
　更衣室は同じ部屋続きでシャワールームがあった。一度に五十人も使える、広く大きな所だ。僕は自分に割り振られたロッカーを開けて汗ばんだ服を脱ぎ着替えを出すと、シャワールームへと向かった。入ったシャワールームは誰も使ってる人がいなくて、しんと静まり返っていた。誰かがいればいたらで気まずい感じがするのだけれど、いない時にはいない時なりの気まずさのようなものがある、僕はまるで人目を忍ぶように突き当たりのパーティションに入った。
　コックを捻り、しばらく冷たい水を流す。しばらくする内に水はお湯に変わった。北斗では珍しくないそれだけれど、初めて見た時にはとても驚いたものだ。僕の知識では、お湯は水を汲んで何かの容器などに入れ、それを火で焚かなくては作る事が出来ない。それがコックを捻るだけで出るのだ、驚くなと言う方が無理だ。北斗には、こういった生活の利便さを高めるため、厳密な魔学に則って作り出された特殊な魔力処理が施された設備がちらほらとある。どういう仕組みでそうなってるのかは分からないけれど、それらがこんなに簡単にお湯を作り出してくれるのだ、そう考えると、ただただ凄いと思うしかない。
　熱いシャワーが僕の頭に降り注ぐ。その心地良さに、汗と一緒に体の疲れも流れ落ちていくような気がした。まだ、トレーニングは午後もあるからあまりのんびりとする訳にはいかないのだけれど。
　シャワーの心地良さに疲れが紛れてくると、急に空腹感が込み上げてきた。朝食はレジェイドに作ってもらってちゃんと食べたけれど、午前中のトレーニングの激しさは、たとえ二倍も食べていたとしてもこのぐらいの空腹になるほどのものだ。特に夜叉に入ってからはしょっちゅうお腹が空く。自分では満腹まで食べてるつもりなのだけど、本当に幾ら食べてもきりがないくらいだ。その割に、レジェイドは僕に『ちゃんと食べてるのか』とかいつも口うるさい。それは多分、僕がいつまでも背が小さい事を馬鹿にしているのだと思う。
　コックを閉めて体を拭いて着替え、更衣室を出る。髪の毛の先がじっとりと濡れ、時折頬や額に張り付く。そのたびに僕は髪をかきあげて濡れた肌を拭った。
　訓練所を出ると、火照った体に涼しい風が吹き付けてきた。もうそろそろ季節も寒くなる。北斗はどれぐらい雪は降るのだろうか。僕の住んでいた所はかなり降る所だったけど、そこに比べてそれほど寒くはないからあまり降らないかもしれない。
　過去と今とを自然に比較出来る。
　そんな自分に少しだけ驚きを感じる。考えてみれば、ずっと忙しくて前の事なんて考える暇もなかったから気がつかなかったけど、僕は生まれ故郷を離れて見知らぬ土地で暮らしてるんだ。見知らぬ土地で、見知らぬ人に囲まれて、今まで縁のなかった世界に飛び込んで。あの村から一歩も出た事のなかった僕が、よくもこんなに続いてると思う。こういうのが、大人になるって事なんだろう。
　そういえば。
　ふと僕はこの間の事を思い出す。
　レジェイドもルテラも、一週間前の事はほとんど教えてくれない。幾ら訊いても、もう終わった事だ、とまともに取り合ってくれないのだ。僕は薄っすらとしか記憶には残っていないのだけれど、何か良くない事があったぐらいは分かる。まず、あれ以来僕は精霊術法が使えなくなっているのだ。ルテラに訊いても曖昧に誤魔化すだけで何とも言ってくれない。何か理由があれば説明してくれるんだろうけど、それを言わないというのは絶対に何かを隠してるからだ。
　何故、僕に知らせてくれないのだろうか。子供だから知らなくてもいい？　そんな事はない。僕はそこまで子供じゃないし、自分の問題なんだから知る権利があるはずだ。どうしてそんな妙な気の使い方をするのだろう。疑問を通り越して少し腹立たしい。
　でも、今はこれでいいのかもしれない。精霊術法は使えなくなったけれど、レジェイドは以前にも増して格闘術を僕に厳しく教えてくれる。ちゃんとトレーニングを続けていれば、今はどうか分からないけれど、いつか絶対に強くなる事が出来るはずだ。多分、いちいち考えてもどうにもならない事を考えたって仕方ないんだと思う。今の僕に必要なのは、レジェイドやルテラが示してくれる正しい道を向かっていく事だ。
　それにだ。
　いつか、誰にでも認められるほど強くなったら。僕だってレジェイドと肩を並べられるだろうし、今みたいに子供扱いされなくなるはずだ。だから今は我慢してトレーニングを続けるべきだ。僕は自分で強くなる事を望んだのだ。そうなるにはまず、強い人から学ぶのが一番の近道のはずだ。そしてその強い人が僕の身近には沢山いる。後は僕の意思次第だ。
「とは言っても……」
　レジェイドの、人を小馬鹿にしたあの態度。
　ルテラの、僕をまるで子供としか見てないあの扱い。
　どっちもムカつく……。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−３４




「え、外に？」
　グラスにつけかけた口を離し、ルテラは俺と同じ碧眼を大きく見開いた。薄暗い店内に流れる静かな音楽を、ルテラのその声が一瞬覆い被さってしまった。
　その晩。俺は久しぶりにルテラと酒を飲んでいた。店もまたいつもの所で、待ち合わせもいつもの時刻、ルテラもいつも通り遅刻してきた。俺はいつものようにウィスキーをストレートであおり、ルテラはストリングを注文する。で、これまたいつものように互いの仕事上の愚痴をこぼしたり、他愛のない話題を重ねたりしていたんだが。ふと話題に上ったシャルトの事から、俺はそんな言葉を口にしたのだ。
　ルテラの顔には驚きと困惑が入り混じった表情を浮かべている。そして若干の不快感だ。
「ああ。今度、丁度いい仕事が入ったんでな」
「ちょっと、幾ら何でも早いんじゃないの？　シャルトちゃん、まだ入ってから一年も経ってないじゃないの」
　シャルトを引き取ったのは、まだ春も半ばの頃だったか。あの時のシャルトは麻薬の後遺症が酷く、最初の一ヶ月ほどはずっと入院していたっけ。それから本人の希望もあって夜叉に入れてやり、これまで俺が直々に鍛え格闘術を仕込んできたんだが。まあ物覚えの悪い事悪い事。思考があまりに単純過ぎるから、相手の裏をかくのが常である戦闘タイプの思考が出来ないのだ。それでも、多少の小賢しい策略ぐらいは力技でブッ飛ばせるようには鍛えてやってるが、現時点では経験の薄さと機転の利かなさがせっかくの身体能力を生かしきれずにいる状態だ。
　そろそろ基礎は過渡期に入ろうとしている。これからはより高度な技術や戦略を習得していかねばならないが、それらはお座敷稽古で身につくもんじゃない。これからシャルトに必要なのはとにかく経験だ。今の実力で出来るような仕事はそうはない訳だから、機会があれば積極的に参加させてやらなくてはいけない。
「大丈夫だって。仕事っつっても簡単な警備だけだ。あいつは戦闘そのものには参加しないさ。現場の空気を肌に感じさせ、それを覚えてくれりゃそれでいい」
　今回の仕事だが、要約すれば『恨みを買った金持ちを目的の場所まで警護する』といった内容のものだ。そいつを誰が狙ってるのかは知らんが、ヨツンヘイム最強の北斗が警護についたと知ってて挑んでくるようなアホはまずいないだろう。仮にそんなアホがいたとしても、警護についてるのは夜叉の精鋭ばっかりだ。シャルトの出る幕なんかないだろう。ま、だからといって安心させていては連れてくる意味がない訳だから、適当にある事ない事言ってビビらせてておくとしよう。
「また、そんな根拠もない事言っちゃってさ。前だって、そんな感じでああなったんじゃないの？」
　ルテラが冷ややかな視線をぶつけてくる。
　俺はルテラのその視線が苦手だった。俺としては別に悪い事も自分に恥じ入る事もしているつもりはないのだが、ルテラにそんな目で見られてしまうと、どうしても謝らなくてはいけないような気分にさせられてしまう。
「ったく、相も変わらず過保護なお母さんだなあ」
　思わず苦笑いを浮かべ、その視線から逃れるようにグラスを傾ける。すると、ルテラは不機嫌そうに口を尖らせてグラスの尻を小突いてきた。突然グラスの縁が前歯に当たり、俺は思わずむせ返ってしまう。
「だから、そこまで歳は離れてません。何回言わせるの」
　ふん、とそっぽを向きながらバーテンダーに新たに注文する。もう一杯目を飲んでしまったようだ。ルテラは性格はおっとりとしていながら、どうにも酒の飲み方はピッチが速い。
　シャルトは今年で十六、ルテラは二十三だ。まあ確かに、親子と言うには歳が近過ぎるか。にしてもだ、ルテラのシャルトに対する過保護ぶりは少々異常のような気もしなくもない。それだけ可愛いんだろうが、幾ら可愛いからって飴ばっかやっても甘ったれになっちまうだけだ。厳しさも重要なんだが、厳し過ぎてはそれで性格がひねて斜に構えてしまう。まあ俺達保護者がこうやって喧喧諤諤やってるぐらいが丁度いいのかもしれない。
「まあ、一応は、お兄ちゃんの事は信用してるから。シャルトちゃんの事、ちゃんとしてよね。くれぐれもイジメないでよ」
「イジメるかよ。俺を何だと思ってるんだ」
「だって、お兄ちゃんって意外と子供なんだもん」
　少しだけ酔いが回ったのだろう、普段よりやや紅潮した唇がニコリと笑みを浮かべる。反対に俺は、やれやれと苦笑いを口元に浮かべグラスを傾けた。カラン、と音がして氷が唇の方へ転がってくる。
　我が妹にそう思われているとは、いささか心外だ。というか、段々と兄という立場の偉大さが薄れていっている気がする。これでも幼い頃のルテラは、お兄ちゃんお兄ちゃんといつも俺の後を追ってたのに。ルテラ自身が力と自信を手に入れ、自分で何でも出来るようになったから必然と俺の需要が減ったのだろう。それは俗に親離れとか呼ばれ、本来は喜ばしいものなのだが。俺は少しだけ物寂しい。ま、そんな事にいつまでもこだわってる自分もまた失笑モンだ。
「ま、あの時みたいにはさせねえさ。安心しとけよ」
　バーテンダーに新しい氷とウィスキーを注いでもらい、また一口、口にする。その深い香りをじっくりと舌の上で味わい嚥下した。
　この店はそれほど広くも無く、席も滅多に埋まる事は無い。けれどサービスはどこでも受けられないほど良く、酒もまた良いものばかりが並んでいる。いわゆる隠れた名店というヤツだ。
「ねえ、そういえばさ。あの時、どうして『遠見』は助けてくれたのかしらね」
　と。
　その時、ふとルテラが何かを思い出すような口調でそう言った。
「なんだ、まるで助けて欲しくなかったみたいな言い方だな」
「そんな事言ってないわよ。ただ、ちょっと不思議に思っただけ」
　言われてみれば、確かにそこは疑問だ。
　流派『浄禍』は北斗十二衆最強であり、北斗そのものの守護神的な存在である。彼女らは皆人智を超えた力を持ち、如何なる存在をも打破する事が出来る。その強過ぎる力は精霊術法を暴走させた人間の始末に使われる事が多い。『毒には毒を』的な考え方だが、損得計算をすればそれが最も合理的な手段でもあるんだが。
　あの時、暴走したシャルトの前に現れた、浄禍八神格の一人『断罪』の座。彼女が出てきた理由は無論、シャルトの始末だ。そうはさせまいと俺は、後々面倒というかシャレにならない事になると分かっていながら刃を交えた。それ自体は『シャルトを助ける』という理由があっての事だから、少なくとも俺自身には後悔も罪悪感もない。しかしだ、事を交えている俺達を制止したのは同じ浄禍八神格、それも筆頭に位置する『遠見』の座だった。その場は『遠見』の計らいで何とか事無きを得た。『遠見』には『断罪』をも退かせる権限があったからだ。
　ただ、未だに解せないのがその『遠見』の行動だ。通常、暴走した術者を始末する事にそれ以上の理由はなく、ただ淡々と作業的に行なうのが浄禍の業務のはず。にも関わらず、『遠見』はシャルトの事をあろう事か助けてしまった。少し悪い言い方になってしまったが、とにかくこれは異常な事なのだ。空腹の肉食獣が獲物を追い詰めておきながら捕食しないのと同じぐらいに。
「さてな。正直、俺には浄禍の連中が考えてる事なんてサッパリ分からんからな」
「でも、気分だけで物事を決める人達でもないでしょ」
「何か理由があるんだろ？」
　もっとも、俺なんかにはまるで見当もつかないが。
　そう言い含めておきながら、俺はグラスを傾けて言葉を濁した。
「ただね。シャルトちゃん、精霊術法使えなくなったよね。それってあの時、『遠見』に何かされたからでしょ？」
「らしいな。でも俺はそれで大歓迎だぜ？　やっぱそんなモンに頼るのは男としてダメダメだ。何より自分自身を鍛えなけりゃ強い男にはなれん」
　北斗が戦闘集団としてヨツンヘイム最強に至ったのは、単に精霊術法に拠る要素が大きいとされている。確かに精霊術法の威力、戦闘における優れた有用性は認めざるを得ないだろう。だがしかし、詰まる所この技術は自分自身の肉体以外に頼る部分が大きく、精神的な影響や戦闘心理的要素など、輝かしい利点に隠れて問題点にされないそれらの部分が俺は鼻にかかって仕方がない。古いタイプと思われるかもしれないが、結局の所最後に信用できるのは自分自身の力だ。精霊だのに力を借りて戦うなんて、少し戦士としての心構えが薄いように個人的には思う。それに、そんな即席的な力に頼るから暴走事故などが起こる訳であって。やはり強く在るためには、自分の体を鍛えるべきだ。体が強くなれば心も伴ってくる。戦闘で一番重要なのはその心。昨今の風潮は少々それを軽視し過ぎている感がある。俺がイマイチ精霊術法が好きになれないのはその部分だ。
　シャルトが精霊術法を使えなくなったのには驚いたが、何も大きな問題とするほどでもない。元々は無痛症対策として覚えさせた精霊術法だが、それがなくなったからシャルトが弱くなる訳ではない。要は手段の違いだ。精霊術法が使えなけりゃ格闘技だけで強くなればいい。俺はそのつもりでシャルトを夜叉に迎え入れたんだし、そうする自信もある。夜叉は精霊術法を使わない流派だが、かといって精霊術法に負けるほど弱く底が浅い訳ではない。厄介な症状には違いないんだが、それを考えても十分、シャルトを強くする事は可能だ。っていうか強くなる。俺が言うんだから間違いない。
　また根拠の無い事を。
　そう言いたげにルテラがくすりと笑う。本当だぜ、と俺は口元に不敵な笑みを浮かべながら目で反論する。お互い冗談めかせた態度のまま、グラスに口をつける。ルテラは一息にカクテルを飲み、俺はじっくりと口の中で味わって飲む。そんな対照的な飲み方が心なしか、相違点でありながら共有するもののような気がした。
「ちょっと思ったんだけど。そんな方法があるなら、どうして今までは暴走した術者を殺してきたのかしら？　なんか納得いかないわ」
「神様のお許しが出なかったんだろ？　あいつらはそういう連中さ」
　北斗の規律を厳守してはいるが、基本的に浄禍の行動理念は妄信的に奉ずる『宗教』だ。自らの正義を絶対的正義と信じて疑わない狂信者集団。決して一概に批難できるものでもないんだが、なんというか人間らしい温かみが感じられないのもまた事実。俺はどちらかといえば、多少規律の枠から外へはみ出しても、人間性を何よりも重視したいと考えるタイプだ。規律や法は重要だが、なんでもその枠に当てはめられる訳がない。無理にそうしようとすれば必ず歪は生じ、同時に負の感情が溢れ出す。こんな御時世だ、俺は少しでも楽しくやっていきたい。そのためにはまず、隣人と仲良くする事から始めるべきだと思う。この件については、『汝、隣人を愛せ』とかいう浄禍の教えには賛成する。
「何にせよ。シャルトが無事なら、俺はそれでいい」
「そうね」
　とにかく今は、シャルトが無事で良かった、とただただ安堵する。もしもあの時、シャルトを助けられなかったら。俺もルテラも一生この事を背負って自らを責め続けただろう。シャルトを引き取ったのは俺の責任だし、精霊術法の件はルテラの責任になる。守り育てる、という使命にも似たそれを果たせないのは人間としてこの上ない苦痛だ。
「これからは、もっとちゃんと守ってあげなきゃね」
　にっこり微笑むルテラ。そうだな、と俺はグラスを揺らしながらそう頷いた。
「っと、そういう、あんまりシャルトの前で言うんじゃねえぞ。結構、そういうの嫌がるからさ」
「あら、いつまでも子供じゃないのね」
「お前が子供扱いし過ぎなんだよ。過ぎたスキンシップは徒に獣性を刺激するからな」
「お兄ちゃんとシャルトちゃんを一緒にしないで」







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−３５




　がらがらと馬車に揺られ。
　遠征の際、専ら移動はこの馬車だ。歩いていくよりは遥かに楽ではあるが、ヨツンヘイムは時世も時世という事もあってまともに舗装された道は極めて少ない。当然の事だが、馬車は速度に比例して激しく上下する。轍もつかないほどの荒れ道なんざ珍しくもなんともないが、これを目にするたびに気持ちがうんざりとしてくる。
「う……」
　そして。
　定員二名という狭い車内、俺と向かい合っているそいつは、ただでさえ色の白い顔から血の気を引かせ普段以上に口数が少ない。真っ青な顔をして力なく壁にもたれかかり、視線は開けっ放しになっている窓の外を虚ろに漂わせている。
　シャルトは今、生まれて初めて体験する乗り物酔いと戦っていた。俺はもう何度もこの馬車には乗っているのだが、シャルトは今回が初めて。この悪夢のように続く揺れも初体験という事で、結局はこの様だ。俗に乗り物酔いをするのは子供の内だけだと言われているが、仮にその説が正しければシャルトはまだ子供だという事になる。まあ、少なくともこんな醜態を晒しているのは、夜叉の中ではシャルトだけなんだが。
　窓からは秋の終わりを告げる冷たく乾いた風が容赦なく吹き込んでくる。わざわざ好き好んでこんな冷たい風に体を晒す趣味はないのだが、シャルトが少しでも病状を緩和しようと窓を開けているので閉じずにいる。目的地までは一日程度で到着するのだが、シャルトがこの揺れに慣れ回復する事が望めない以上、どうやらこのまま寒い思いをしなくてはいけないようだ。
　寒いから閉めるぞ。
　そう言いたいのは山々だが、シャルトのこれほど哀れな姿を前にしてはさすがの俺も言葉を慎んでしまう。それに、ルテラには『シャルトちゃんを苛めないでね』と釘を刺されているのだ。帰った時にチクられでもしたら、どんなキツいお仕置きをされるか分かったものじゃない。
「う……ぐ……」
　シャルトは何度も姿勢を変えながらぐずるように唸っている。時折冷や汗が流れるが、それに構っている余裕もないようだ。こういう苦しみは二日酔いとは違い、吐いてしまってもちっとも楽にはならない。胃や横隔膜やら、それ自体が痙攣するため、嘔吐出来るものがなくなっても嘔吐感だけは変わらずに続く。むしろ、吐く物がないのに吐く仕草を強制される方が辛いだろう。
　しかし、シャルトには悪いんだが。これは本当は自業自得というものなのだ。
　この馬車の激しい揺れが未経験者にはかなりきついだろう事は、自らの経験上把握していた。おそらくシャルトもそうなるはずだから、俺は事前に酔い止め薬を用意しておいたのだ。で、出発前にそれをシャルトに飲むよう勧めたのだが、僕は平気だ、と強情に意地を張って遂には飲まなかったのだ。俺達は薬を飲まないのに自分だけ飲むのが気に入らなかったらしい。別にこれに関してだけは子供扱いしたつもりはないんだが、シャルトにはそんな風にしか受け取れなかったようである。せっかくの人の好意を邪険にするからこうなるんだが。ま、一遍こういう思いをしておくのもいい経験だ。人の好意は素直に受け入れる。たとえ相手に悪意があろうとも寛大な心で受け入れるってのが大人というものだ。
「なあ、今からでもいいから、薬、飲むか？」
　見かねた、というか唸り声がいい加減鬱陶しいというか。とにかく、このまま放っておいても事態が好転するとは思えないと考えた俺は、今朝方シャルトが受け取ってくれなかった薬の小瓶を取り出した。丁度二口三口ほどで飲み干せるぐらいの量の生薬が入っている。本当は乗る前に飲む薬なんだが、乗って、それもここまで症状が悪化した状態で飲んでも多少は緩和されるはずだ。
　しかし。
　いらない。
　シャルトは言葉には出さず、ただひたすら苦みばしった顔でそう首を横に振った。相変わらず強情なヤツめ。俺は苦笑いしつつも、シャルトの傍の窓枠に小瓶を置いた。
　基本的に人見知りで大人しく、自分から何かを周囲にアピールする性格ではないのだが、やけに頑固な部分がある。頑固さは、言い換えれば精神の強さに繋がる。確固とした自分の意見を持ち、それを貫き通す信念の表れなんだが、それは過ぎればただの石頭になってしまう。シャルトが面構えに似合わぬ強い意志の持ち主である事は分かったんだが、もう少し心のゆとりと思考の柔軟性を得るのがこれからの課題だろう。時には人の意見も受け入れる柔軟さを。一旦自分がそう信じてしまったらとことん思い込むシャルトには少々難題かもしれん。
　その強情さが気に入ってる訳でもあるんだがな。
　俺はわざとらしいオーバーな仕草で、苦しみにうつむけたシャルトの顔を覗き込む。すると、あっち行け、とでも言いたげにシャルトは睨みつけてきた。おうおう、おっかねえ。俺は肩をすくめて再び座席にもたれかかる。
　考えてみれば、我ながら何とも酔狂な事をしたものか。
　シャルトとは何の縁も所縁もない、単なる赤の他人でしかない。それをこうして引き取って実の弟のように世話してやっている。子供に何の情けもかけられない非情な性格ではないんだが、これまでの自分の人生を振り返ってみる限りそれは到底俺らしくない行動と言って相違ない。第一、見ず知らずの子供を喜んで引き取ろうとする人間なんざそうもいないだろう。ましてや自分の生活を著しく制限してまでそうする覚悟など、おいそれと簡単には出来ないはずだ。こんな事を言ってるととんだ自画自賛になってしまうが、事実そうだろう。親が子供の養育を放棄をしても珍しくは無い時代だ。他人の子供を育てるなんて酔狂の極みだろう。まあ、孤児院のような施設はある事はあるが、俺は『全ての恵まれない子供に救いの手を』なんて聖人君主という訳でもない。ただ、自分に正直なだけなのだ。後々後悔をしない選択肢を、たとえその時には困難なように思えても必ず選択する。それは俺が最優先するポリシーだ。
　以前ルテラに、『愛情を持て余してるんだろ？』なんて言ったが。実際、俺もそれに近いのかもしれない。まだリアルに所帯を持ってどうこうという将来像を考えた事はないが、もしも子供がいたとしたらおそらくこんな感じなんだと思う。反抗的な所も、もしもこれが同じ歳ぐらいのヤツならばムッとしてしまうところだが、それがシャルトだと不思議と優越感に浸れてしまう。よく自分の子供を指して『目の中に入れても痛くは無い』なんて比喩表現があるが、それは単に子供の行動が全て無意識の段階で許せてしまうからだろう。もっとも、俺の場合は許す許さないのレベルではなく、ただ単にシャルトの反応を楽しんでいるだけだというのもあるんだが。
　何にせよ。
　今はシャルトの成長がちょっとした楽しみでもあった。シャルトは物覚えが悪いものの、性格が素直な分理解は速い。下手なプライドもないし、教えやすいと言えば教えやすい方だ。それに俺はシャルトを俺の次に強くしてやると確約しているのだ。約束を守るのは人間として当然の事だし、下手な怠慢で反故にするのは何とも情けないものだ。
「シャルト、少し眠れ。その方が楽になる」
　すると今度は素直に頷くと、目を閉じじっと動きを静め始めた。
　こういう素直な所も可愛いんだよな。
　目を閉じながらも冷や汗を浮かべ、しきりに自分の感覚から意識を切り離してまどろもうとしているシャルトの姿に、俺は思わず笑いそうになった。
　まだまだシャルトは頼りなく危なっかしい所を残しているが、これでなかなか実力だけはある。本当は一年にも満たない訓練期間で実戦に、しかも護衛なんて重要な仕事をやらせるのは、普通はなかなかあり得ない事だ。大概のヤツは、最低でも一年ないし二年の修業を要しなければとても使い物にはならない。基本的に誰をどの仕事に投入するかは頭目である俺に決定権があるが、こうして連れて来たのは単に身内贔屓からだけでもない。経験を積ましてやりたいのは山々だが、実力が伴わず周囲の足を引っ張ってしまってはかえって迷惑になってしまう。俺の管理下の範囲ならばこの程度の仕事ぐらいやらせられる実力はついているのだ。
　ただ。
　年月が経過すると共に考え始めたのが、シャルトの持つ麻薬の後遺症だ。今でも突発的な精神の錯乱、及び無痛症は続いている。錯乱する発作の方は常備している強力な安定剤でどうにかなる。だが無痛症は本人の自覚の問題なので、戦闘の際は防御に気をつける他に対処方法がない。更に、シャルトにはもう一つ厄介なものがある。それは、普通の人間なら誰もが持っている筋力の無意識の制御がシャルトには無いという事だ。人間の体は限界の筋力に耐えられるような構造をしていない。そのためのストッパーなんだが、制御出来ないシャルトは力を出し過ぎると筋繊維が恐ろしい勢いで切れてしまう。とどのつまりは、無理の範疇に入らない無理の時点で体を壊してしまうという事だ。
　本人も自分の体の状態は知っており、ある程度意識的な加減はやっている。だがこれが、戦闘の際に大きく影響を及ぼすかもしれないのだ。無意識の制御と、意識的な制御と、どちらが筋力を効率的に駆使出来るかなんて考えるまでも無い。
　とにかく、今は経験を積むしかない。こういった状況ではこう対処しろ、と助言する事は出来るが、その特殊な体調のため細を穿ったペース配分までは助言のしようがないのだ。こればかりは自分で掴み取って貰う他ない。幾つか小さな仕事もやらせて見たが、やはりまだ配分を掴み切れてはいないようだ。当面の課題としては、そのペース配分を早く掴み取る事だろう。そうすれば、より効率よく動く事が出来るだろう。
　けど、こいつは馬鹿だからなあ……。
　当分はお守りしてやらなくてはならない。眉を潜めて苦しげな表情を浮かべているシャルトを見、そう俺は微苦笑した。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−３６




　なんて大きな家なのだろうか。
　丁度日が暮れる頃、ようやく馬車は目的地に辿り着いた。口の中は吐き気を我慢し過ぎたせいで唾液の甘酸っぱい味が広がっている。ようやく大地を自分の足で踏める安定感に安堵しつつも、未だに現在進行形で苛んで来る具合の悪さは、体温や血の気だけでなく僕の精神的な余裕までも奪い去っていく。
　やっぱりレジェイドが差し出した薬を出発前に飲んでおけば良かった。
　馬車に揺さ振られ悪夢のような気分に溺れながら、そう僕は何度も繰り返し思った。けど、やはりまだそうとは言い切れない、どうしても譲れない感情がある訳で。今、こうして辿り着き、僕は後悔と達成感とが半々になったとても奇妙な心境だった。
　到着したその場所は、広い庭を高い外壁がぐるりと囲み、丁度その中心には四階建ての建物がそびえる、いかにもお金持ちそうな人が住むところだった。見晴らしの良さそうなバルコニーやカフェテリアのように広いテラス、その上庭にはプールまでもがあった。さすがに今の季節は使われてはいないようだけれど、僕は初めてプールの実物を見た。北斗にも一つか二つぐらいしかなく、いずれも事業用のものだそうだ。こんな贅沢品を個人で所有してるなんて、一体どんな人なのだろうか。既に否が応にも垣間見えてくる自分とは違う世界に驚きと戸惑いを隠せない。
「ほれ、いつまでも馬鹿面してんじゃねえ。もっとピシッとしろ」
　と。
　後ろからレジェイドに頭を鷲掴みにされ、そのまま左右に振られた。まだ気持ち悪いのが治っておらず、せっかく収まりかけたそれが少しぶり返してくる。僕は『何をするんだ』と批難を込め力の限り強面を作り視線をぶつける。けれどレジェイドは柳に風と言わんばかりに余裕に満ちた表情で平然と上から見下ろしてくる。腹の立つ位置関係だ。
　次々と到着した馬車から夜叉の人達が降りて集まる。真っ黒な制服に身を包んだ人達の集団が立ち並ぶ様はある種異様な光景にも見える。その中で、僕はどうしても自分が浮いた存在のように劣等感を感じてしまっていた。まず、僕が一番経験が薄く実力もない事は自覚しているけど、他にこの制服に着られているような感じがするのと、僕が周囲に比べて一回り以上背が低いという事がある。そういった悪い意味で目立っているような気がして、僕は何となく帰りたい気分になってきた。
「行くぞ」
　レジェイドは落ち着いた声でそう告げると、静かに堂々と正面玄関へ向かい始めた。みんなも同じようにその後を続いていく。
　僕だけだった。周囲をきょろきょろしながら落ち着きなくしているのは。嫌な自分の本質の露呈の仕方だ。
　とにかく落ち着こう。
　僕は定まりの悪い頭を前方へ固定し、ただひたすら自分から無駄な動作を殺ぎ落としていくのに努める。貫禄とかそういうのを出そうとしても無理なのだから、せめて落ち着きぐらいは示さなくては。けど、そう必死になっている時点で、僕自身に落ち着きがあるとは言い難い。
　今回で仕事は五回目だ。
　一回目の時はあんな事になってしまったけれど、それから三回、簡単な仕事だけど僕はちゃんと成果を出した。それらを直接自分への自信や評価に繋げるには足りず安易だけど、まだ始めたばかりなのだからこういう小さな積み重ねが大切だ、とレジェイドに言われた。レジェイドも最初からあんなに強かった訳じゃなく、駆け出しの頃は僕みたいに小さな事から重ねていったそうだ。だから僕も強くなる事を願えば、きちんと結果を出している先人に倣うのが一番いい。
　仕事の内容は、ただ一言『警護』と聞かされている。これまでとは違い、仕事の結果が直接依頼主の生命に関わる大変な内容だ。絶対に失敗は許されない。でも、僕は絶対に失敗しないでみせようと意気込んでる。気後れしたらつまらないミスを続けてしまうからだ。
　そして。
　誰かが建物の中から出てきた。レジェイドは早速その人と何かを話し始めた。ここからははっきりと二人の会話は聞こえないけれど、出てきたその人はやけにレジェイドに低姿勢だった。きっと仕事依頼主の従者なのだろう。
　それからその人が先頭に立ち、レジェイドを始めとする僕達夜叉を屋敷の中へと招き入れた。
　うわ、凄いな……。
　屋敷の中は外観から出来た想像以上に広くて豪華だった。夜叉の本部や訓練所もかなり大きくて広い建物だけれど、ここの方が更に大きいようだ。しかもこれが個人の家なのだ。もう、僕の価値観や知識を当てはめて考える事は意味を成さない。出来るのは、ただただ見るもの全てに驚き唖然とするだけだ。それでも、さっきのように我を忘れて見とれてしまう訳にはいかない。僕は出来るだけ前を歩くレジェイドの背中だけに視線を送り、周囲には注意を向けぬよう努力する。
　そういえば。
　ふと、その時。僕は、随分廊下を歩き続けているのだけれど、ただの一度も他の人と擦れ違わなかった。こんなに広い家に住むなら、いわゆるお手伝いさんみたいな人が何人かいても普通だし、いないと家のどこに何があるのか分からなくなってしまいそうだ。まさか、こんな所にあの人と二人だけで住んでるんだろうか？　近くには町も見当たらないし、家事とか買い物とかを一人でやるなんてあまりに大変だと思うのだけど。
　そうこうしている内に、先頭を歩くお手伝いの人とレジェイドが立ち止まった。その前にはやけに大きな階段がそびえ立っていた。手摺は金色にキラキラと輝き、廊下から続いている赤い絨毯がきっちりと一段一段に敷かれている。階段そのものの横幅も、宿舎の階段の単純に倍はある。
「旦那様はこちらの最上階にいらっしゃいます。ただ、部屋には一度に一人しか入れてならないと申し付けられておりまして」
　そして、その人は恐縮気味に小さな声でそう言った。こんなに近くでもようやく聞き取れる程度の声だ。
　どうして部屋に一人しか入れてはならないのだろうか。それは多分、こうして夜叉の護衛を頼んだように、自分の命が誰かに狙われている事を自覚しているからなんだと思う。使用人も決してスパイが紛れ込んでいないとも限らないから、屋敷には最小限しか置かないでおけば人の出入りがすぐに分かるし、また常に相手と一対一ならば注意力を分割せず集中させる事が出来る。けど、そうなればよほどの事があったのだろう。脅迫状とかではなく、もっと実力行使かそれに準ずるぐらいのが。とはいっても、相手の事は何も知らないけれどまさか戦闘集団が一般人に対して迎え撃つ猶予を与えるような下手を打つはずがないから、相手はきっとただの統率されてない夜盗の類だと思う。だったら大丈夫、僕にも夜盗と戦った経験はある。その時だって自分の役割はきちんと果たせたのだ。
「じゃあお前らはここで待ってろ。俺が言って来る」
　レジェイドは僕達にそう言いつけると、また先頭を案内されながら階段を登っていった。
　僕は徐々に上へ向かっていくレジェイドの背中を見送りつつ、自分もついていきたいと思った。こんな所に住んでいるのはどんな人なのか、僕もついていって見てみたかったからだ。でも、そんな我侭が許されないと分別はつくし、仮に言ってみたとしてもレジェイドに怒られるか馬鹿にされるかのどちらかだ。とにかく今は所謂傭兵としてもっと機能然としていなければ。僕一人のために北斗そのもののイメージを失墜させる訳にはいかない。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−３７




「失礼します」
　階段を一つ上ってすぐの突き当たりにあった、夜叉本部の頭目の部屋のと同じぐらい大きなドア。それが今回の依頼主の私室への入り口だった。
　俺はマナーに従ってドアをノックし、静かに部屋の中へ足を踏み入れる。
　と。
「待て」
　足が部屋の床を踏もうとした瞬間、突然俺の目の前に何者かが立ちはだかり俺の行く手を阻んだ。
　それは俺とさほど変わらない歳であろう、一人の男だった。体格は極めて特徴を持たない中肉中背だったが、必要な筋肉だけが鍛え上げられている事が服の上からでも見て取れた。持ち合わす空気が刃のように冷たく、また俺に注がれる視線も同じように鋭い。明らかにこの男、同業者だ。
「何の用だ？」
　男は冷たい眼差しのまま警戒を露に俺を睨みつける。俺を物としてしか見ていない目だ。さしずめ、獲物を食事としか見ない肉食動物と言った所か。
「用も何も、ここの主人に呼ばれて来たんだがな」
　俺はわざと張り合うように、より冷たい視線ではなく逆に明るく緩んだ平素の態度でそう返した。さすがに男は一瞬、眉の間に不快の溝を作る。
「北斗のヤツか……フン」
　またもや露骨な不快感の意を示し、男は俺の脇を通り過ぎて部屋を出る。しかしそのまま立ち去るのではなく、部屋のドアの向かいに位置する窓辺に腕を組みながらもたれかかった。振り返る俺に向かって、行け、と顎で指し示す。
　見たところ、警護のために雇われた戦闘集団のようだが。それにしても依頼主は、ヨツンヘイム最強の俺らを呼んでおきながら別の戦闘集団も雇っているのだろうか。いや、それとも、これまではこいつらが警護していたが心細さを感じて俺達に乗り換えたのかもしれない。となれば、男のこの露骨な敵意も納得がいく。これは敵意というより嫉妬なのだろう。ヤツがどれだけの実力を持っているかは知らないが、明らかに名声では劣る現実が気に食わなくてつい苛立ちを露にしてしまったか。そんなところなんだろうが、意外と俺はこういう態度を取られるのも慣れている。何せ、こういった仕事で遠征した際に他の戦闘集団と鉢合わすと、大概は羨望か敵意の両極で相対してくるのだから。そしてそれは、北斗から離れれば離れるほど前者の反応が多くなる傾向にある。
　まあ、そうピリピリすんなよ。
　はっきりと口には出さず、意思だけを表情に浮かべて部屋へ入りドアを閉めた。一瞬、背後で襲いかかられんばかりの殺気が爆発した。少しやり過ぎたか、と口の中で舌を巻く。どうもシャルトをからかうのが日課になってしまっているから、熱しやすい人に対してこういった態度を取ってしまうのが癖になっているようだ。
「よく来てくれました」
　部屋は適度な広さと気にならない程度の丁度品に飾られ、幾つもの高級品が並んでいるにも関わらず不思議とすっきりとした印象を受けた。
　壁と同じ高さのバルコニーへの出入り口となる窓を背負ったそのデスク。座したままそう言ったのは、おそらく今回の依頼主であろう中年の男だった。男の装いもまた部屋の印象そのままに、髪をまとめるようにすっきりと撫で付け、服装もまた礼服ではなかったもののビジネスマン的な感じだった。
　男は人の良さそうな笑顔を向けてくる。しかし心なしか、どうにも俺の一挙手一投足を注意深く観察しているような感が否めなかった。可能性の問題で論ずると、男にとっては俺が必ずしも北斗の人間とは限らないため、それなりの警戒をしていてもおかしくはない。だが男の視線の向け方はどうも素人のそれとは違い、人間が何らかの行動を行う際に各部位の主要となる個所、肩、腰などを重点的に注意している。少なくとも、何らかの戦闘術を知っていなければ意味を持たない観察の仕方だ。
　この男は昔かそれとも今も尚か、何らかの戦闘に携わっているのかもしれない。どちらにせよ、俺達は与えられた仕事を忠実にこなす事だけが役目であり、依頼主のプライベートまでは首を突っ込んでも仕方がないんだが。
「急で申し訳ないが、早速本題に入らせてもらいます」
　挨拶もそこそこに、男はデスクから立ち上がると場所を部屋の右側へ移した。そこには縦横の長さが俺の身長よりもある大きな額入りの地図がかけられていた。ヨツンヘイムの概略地図のようだ。地図の中央よりもやや南には、赤でバツ印がつけられたポイントがあった。俺はそこが現在居る場所かと思ったが、方角的には少し東過ぎる。となると、荷物の輸送先だろうか？
「予定では明日にも出発する予定でしたが、実はトラブルが起きまして」
「トラブル？」
「ええ、ここです」
　そう言って男は地図のバツ印を指差した。
「ここは丁度、この屋敷から二日ほどの距離の地点ですが、昨夜使いの者から連絡が入り、この付近で消息が途絶えたそうです」
「つまり、誰かに襲われた。そういうことか？」
　はい、と男は表情一つ変えずに頷く。俺はその無表情さが逆に無気味に思った。
「で、予定を変更して消えたそいつらの行方を捜索するのか？」
「いえ、違います。昨夜の内に、また新たに荷物の手配をしました。あと五日ほどで到着するでしょう。それまでの間、この屋敷の警備をして戴きます」
　消えた連中よりも仕事、ねぇ……。
　仕事柄、何よりも利益を優先させる人間はごまんと見てきた。それに俺自身、そうでもしなければ利益を上げるのが極めて難しい事は知っている。一概に非難できるものでもなく、俺も人道主義を掲げるほど心構えが徹底している訳でもないんだが。とにかく、当分はここに滞在する事になるようだ。後で総括部にメッセンジャーをやらなくては。
「ところで、今のヤツ。あれは何だ？」
　そして。
　話の区切りがついたその時、俺は部屋の入り口で顔を合わせたあの男について訊ねてみた。
「彼は戦闘集団『風雷』の代表です。これまで私の身辺警護をしてもらっています」
　やはり戦闘集団の人間だったか。しかも代表となれば、かなりの実力を持っていると考えて間違いないだろう。俺、というか北斗にもあまり良い感情を持っては居ないようだし。出来ればあまり一緒には仕事をやりたくはない。この際、完全に入れ替えて貰った方が後々面倒も起こらなくて済むだろう。
「それと、一つ言っておきますが。北斗とはまだ、正式には契約すると決めていません」
　その時、男は突然そんな何の脈絡もない言葉を口にした。
「ヨツンヘイム最強は名ばかりかも知れない、って言いたいのか？」
「有体に言えばそうです。商売柄、風聞には振り回されない性格でして、この目で見たものしか信じられないのです。最低限、彼ら『風雷』よりも強いという事を証明して戴く必要がある」
　ヨツンヘイムには大小無数の戦闘集団が乱立している。その実力はピンからキリまであるが、世間の風評が必ずしも的を得ているとは限らない。それは噂よりも遥かに実力を持っている事があるという意味ではなく、噂が先行した名前倒れの戦闘集団が居る、ということだ。北斗は名実共にヨツンヘイム最強の戦闘集団ではあるが、本当に誰もが最強に相応しい実力を持っているのかどうか、それが疑わしいと男は言っているのだ。過去に騙されたことでもあるのだろう、まあ慎重になる事に越した事は無い。依頼主が慎重であればあるほど、こちらとしても仕事に支障を来たしにくい。
「なるほどね。それはごもっともだ。で、一体どうやって証明すりゃいいんだ？」
　そうは言うものの、手段なんて一つしかないんだが。とりあえず相手が今の男なのであれば、かなり派手な事になりそうだから、広い場所さえ確保してくれりゃあいい。出来れば、多少何かが壊れても構わない所だ。
「来たまえ」
、男は部屋の中央へ歩み寄り俺も招く。そしておもむろにしゃがみ込むと、敷き詰められているカーペットのブロック一角を剥がした。そこに現れたのは、ガラス張りの床だった。相当な厚さと強度を持った特殊なガラスのようだったが、その割には驚くほど透き通っており、下の様子がはっきりと見える。
　そこは天井を除いた一面が石造りになった地下室だった。何者かの人影が一つ、見える。そして、
「彼とあなたの部下のどなたかと、一つ戦ってもらいましょうか」
　男は静かな声でそう俺に告げた。
　は？　なんだと？
　俺はてっきり俺とさっきのあいつとがやりあうものだと思っていたのだが、男が欲しているのはそうではなく両者の部下同士の戦いだと、そういう事なのだろうか？
　そしてそこに現れたのは―――。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−３８




　レジェイドが階段の向こうへ消えてから間もなく。
　案内をし終わったのだろうか、先ほどの従者が階段から降りてきた。
「こちらへどうぞ」
　その人は階段の脇に伸びる、やや天井の低い薄暗い廊下に僕達を促した。先立つ従者の後を僕達は遅れずにぴったりとついていく。けれど、レジェイドは一向に階段から降りてくる気配はなかった。多分、まだ大事なことで話し込んでいるのかもしれない。
　その廊下は今まで歩いていた赤い絨毯が敷かれてなく、これまでの豪奢な雰囲気が一変してどこか陰気に思えた。そうこうしている内に、下へと続く階段に差し掛かった。どうやらこの廊下は地下室へと続くようだ。
　ぐるぐると回りながら降りていく螺旋階段。下れば下るほど足元が暗がりに包まれ、壁に埋め込まれた輝石の灯火が強く映える。
　―――と。
　その時、ふと僕は少し昔の事を思い出した。あれは地下室ではなく塔だったけれど、僕が入れられていた所は窓がほとんどなくて朝も夜も分からないほど薄暗かった。階の移動に使った階段も丁度こんな感じで、なんだかとても良く状況が似ている。そう思った瞬間、背筋に痺れるような不快感と足の先から頭の天辺まで悪寒が込み上げてきた。それを合図に額の奥から激しい頭痛が起こり始め、胸の奥が焼け付くようなざわつきに苛まれ始める。
　咄嗟にざわめきが破裂しないように理性で繋ぎ止める。それは丁度、湯が湧き上がり蒸気で押し上げられた蓋を上から強引に押さえつけるのに似ている。けど、感情が噴火しようと突き上げてくる勢いの方が強く、僕の些細な理性はすぐに振り切られてしまう。心臓は爆発しそうなほど鼓動を早め、呼吸も著しく乱れ激しくなっていく。
　駄目だ……！
　僕はすかさずベルトに通した小さなバックパックに手を伸ばし、中から錠剤を一つまみ取り出す。それを無我夢中で口の中に放り込み、急いで噛み砕いた。強い苦味が口の中全体に染み渡り舌の上を痺れさせる。途端、焼き切れそうになっていた僕の頭の中に驚くほど冷たいものが差し込んできて、嘘のように感情の膨張を収まらせる。高鳴っていた鼓動もゆっくりと静まっていき、呼吸も普段のリズムを取り戻す。
　今飲んだ薬は、僕は今も定期的に病院に行って診察を受けるのだけど、その時に貰う強い精神安定剤だ。僕はかつて麻薬を常用させられていたため、精神が不安定になって錯乱しやすかった。今はもう禁断症状も無く正常そのものなのだけど、ふとしたきっかけで常用当時と同じ錯乱を起こしてしまう発作を抱えている。それは『フラッシュバック現象』と呼ばれる症例だそうだ。特に依存性の高い麻薬を長く常用していると、禁断症状が治まってもそういった錯乱状態に陥る事がよくあるそうである。僕の飲んでいる精神安定剤は、その症状を緩和させるためのものだ。ただこの薬は効果が強過ぎて、いつも飲んだ後は頭が重くなり眠気のようなものに苛まれる。少なくともあまり体に良さそうな薬とは思えない。
　急激に落ち着いたため、若干の肌寒さを感じながら頭痛を堪えて階段を下りる。少し眠気に目蓋が押されてきた。僕は気を張り詰めさせて意識をクリアに保つ。しばらくすればこれも収まる。飲み始めてから随分経つからもう慣れてるし、それまでの辛抱だ。
　深さにして、丁度一階分は下った頃、目の前に大きな観音開きの鉄製の扉が現れた。その無機質で冷たいフォルムが、再び僕にあの頃の記憶を蘇らせようとする。けれど嵐にも似たその衝動は薬の鎖に繋がれており、さっきのように錯乱する事はなかった。頭の中が凍ってしまったかのように冷たい。そんな違和感に僕は肩を僅かに震わせる。
　従者の手によって鉄の扉がゆっくりと開く。見た目は重量感に満ちてはいるが、番いのところの可動が滑らかになっているのだろう、それほど力をかけなくても開いた。
「どうぞ」
　そう従者は壁の隅に立つと僕達を中へと促す。
　こんな所に連れてきてどうしようというのだろう？　不安になって振り返ってみたがそこにレジェイドの姿は無く、他の夜叉の隊員達が静かに佇んでいるだけだった。その中の一人が、とにかく行こう、という表情を返してくる。僕はそれに頷き、扉の中へと入っていった。
　なんだろう……？
　その部屋は物置とは思えない、少しいびつな地下室だった。周囲は石が敷き詰められたよくある建築方式だったが、正面側だけに鉄格子の檻のような扉が埋め込まれている。そして更に、地下室の壁には輝石や飾台は埋め込まれていないのに、何故か外のように明るい。光源を求めて上を見上げると、そこには石造りの天井は無く、一面がガラス張りになっていた。この光はここから注いできてるようだ。
「あ！」
　続いて僕は声を上げた。
　ガラス張りになった天井の更に上に居たのは、レジェイドともう一人知らない中年の男だった。透き通ったガラスの天井に立つレジェイドはまるで宙に浮いているようだ。レジェイドは珍しくあまり余裕の無い表情でこちらを見下ろしている。どこか面食らってるような表情だ。
「お前達が北斗か」
　と、その時。
　誰もいないと思っていたその地下室に、突然一人の男の声が響き渡った。密閉された狭い空間だから、普通の声も反響して良く響く。
　すぐさま声の聞こえた方を見やると、地下室の丁度真ん中に一人の青年が仁王立ちしていた。これだけ堂々と立っていたというのに、どうして今まで気づかなかったのだろうか。
「俺はお前らと戦って実力差を証明するように命じられている。一人、前に出ろ。なんならまとめてでも構わない」
　なんて自信なのだろうか、と僕は思った。北斗はヨツンヘイム最強の戦闘集団だというのに、それを前にして『まとめてかかって来い』だなんて。とても普通の感覚じゃない。相手が僕みたいな新人ならまだ分かるけれど。それとも、そんなにこの男は強いのだろうか？
　どうしようか、と僕はさりげなく周囲に視線を巡らす。みんなはそれほど動揺も何もなく、ただただ目の前の男を静観している。多分、大した相手とは思っていないのだろう。今度は上に居るレジェイドに視線を送る。表情は落ち着きを取り戻している感じだ。みんなと同じ評定を下したんだと思う。
　そんなみんなの気持ちが伝わったのだろうか、男は苛立だしげに舌打ちをする。そして徐に着ていた上着の中に手を入れた。
　……あれは？
　そこから取り出したのは、一匹の白い猫だった。どうして今、そんなものを出したのだろうか。理解に苦しい男の行動に僕は首を傾げる。ただ、首を無造作に掴み物のように使われているその子が可哀想だった。
「一つデモンストレーションをしよう。俺の強さを理解してもらうためにな」
　男は後退ると、丁度背後に背負っていたあの鉄格子の前に立った。そして格子の一つを掴むと、そのまま力任せに上へ持ち上げる。
「出ろ」
　男が鉄格子の開いた真っ黒な空間に向かってそう言う。すると、そこから黒い影がのそりとこちらへ出てきた。それは一匹の真っ白な虎だった。体は大きく、僕ぐらいなら背中に乗っても安々と走れそうなほどだ。
　僕は虎は本でしか見た事がないけれど、時には人間をも襲ってしまうほど凶暴な猛獣だというのは知っている。ただ、虎は薄茶色の毛並みに黒いラインが入っていたはずだ。こんな真っ白な体毛の種類なんて僕は知らない。
　虎は人の言葉を喋らないけれど、かなり気が立っているのが分かった。じろりと赤い目が僕達を睨みつけ、そしてゆっくりと男を見上げる。全ての殺気がその一点へ集中した。剥き出しの牙は鋭く、今にも喉に噛み付かんばかりだ。
「こいつは神獣、しかも四獣の一つだ。ここの主人はこういう珍しいものには惜しげも無く金を使って集める人間でな。世界でも数えるほどしかいないこいつだが、気軽に貸してくれたぜ」
　神獣。
　それは子供でも知っている、この世で最も強いとされる三つの種族の一つだ。一つはドラゴン、一つはヴァンパイア、そして神獣なのだけど、その神獣にもピンからキリまで優劣がある。さほど大した能力を持たないのもいれば、常識では考えられない力を持つものまでいる。そしてその後者に当たるのが四獣だ。
「俺がどれだけ強いのか、それを証明するにはうってつけの素材だろう？」
　男はぶらりと子猫をぶらさげながら、ゆっくりと中央へと位置を戻す。
　殺気だった神獣に堂々と背中を向けられるなんて。
　初めこそは驚嘆の思いで見ていたけれど、ふと僕はある事に気がついた。男が手にしているその子猫、実は猫ではなく虎で、しかもあの神獣の子供なのかもしれない。いや、多分間違いはない。白い体毛なんか完全にそっくりなのだから。
　となれば、つまりあの神獣は子供を人質に取られているから襲いたくても襲えないのかも。迂闊な行動に出れば、あんなに細い子猫の首ぐらい簡単に折られてしまう。
　なんて卑劣なのだろう。
　僕は怒りのあまり吐き気さえ覚えた。それは今の自分に親がいないからなのかもしれない。ただ、そういう親の気持ちを弄ぶやり方がどうしても許せなかったのだ。
　感情的になってはいけない。
　今にも爆発しそうな自分を必死で抑えつける。プロフェッショナルというのは感情的になって事を荒立ててはいけないのだ。常に冷静沈着になり、仕事を確実に達成しなくてはならない。極論を言えば、仕事をするだけの道具になるのだ。道具には自分の仕事に関係ない事を考える必要はない。だからここで私的な感情のままに動いてはいけないのだ。
　じっと自分の感情を抑え、気持ちをそこから切り離す。けれど僕に両の拳は力の限り握り締められ、酷く汗ばんでいた。
「ほら、かかってこい。それとも、こいつからやっちまうか？」
　そう言って、男は子猫をぶらぶらとかざして見せた。挑発的な表情と仕草。それはレジェイドがいつも僕にするのとは違い、酷く悪意に満ちている。
　瞬間、息苦しくなるまでの殺気が周囲を包み込む。
　神獣の赤い瞳がいっそう輝きを増した。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−３９




「ちょっと待て！　あれは神獣か！？」
　眼下、俺の立つ強化ガラスの床の下にある地下室、そこに突如現れた白い獣。それは俺も生まれて実物を見る神獣だった。この世界で最も強い種族とされる神獣。生まれながらにデタラメなキャパシティを持つ種族が、下の地下室に居る。あまりに唐突な登場の仕方に、柄にも無く声を高上げる。
「いかにも。私のコレクションの一つでして。そろそろ飼育するのも面倒になったのですよ」
　飼育するのが面倒だと？
　ペットにも愛情を、なんてのは俺の柄じゃないから別に咎めもしないが。ただ、相手が一体何なのか、この男は理解してるのだろうか？　神獣がどれだけ強い種族かは子供でも知っている。強さはピンからキリまであるとはいえ、そんな子供のお使いのような軽々しさでどうにかするような問題でもない。
「何を考えてんだ？　あんなモン放したら、地下室だけじゃねえ。この屋敷の住人みんなタダじゃ済まねえぞ」
「問題はありませんよ。そもそも、今までどうやって飼っていたのか、それを可能にしたからこそあの神獣は安全なんです」
　本来、神獣は人間の心を読めるため、自分が信頼した人間にしか近づく事は無い。下手な行動に打って出れば、当然デタラメなキャパシティで文字通り消されてしまう。しかし、現にこの男は神獣を飼い慣らしにしている。一体どんな方法を用いたのだろうか？
「で……、あいつはこれから何をするってんだ？」
　そして、俺は眼下の話題を神獣から部屋の中央に立つ一人の男に移す。
「ですから、飼育が面倒になった神獣を処分してもらうのですよ。おそらく彼はデモンストレーションも兼ねているのでしょうが」
　デモンストレーションだ？　己の力の誇示に神獣を使うなんざ、なんとまあ大したヤツがいたものだが、これは少しまずいかもしれない。
　俺は苦渋の念に表情を歪める。カラクリはさておき、神獣のような常識外れの怪物を目の前で安々と殺されてしまったら。誰でも少なからず萎縮するはずだ。あの男が本当に神獣と互角に戦えるかどうかの実力問題はさておき、一番の不安要素はシャルトだ。あいつは持病の障害も付加して、あの中で一番精神のコントロールが出来ない。下手したらいつもの発作を起こして逃げ出してしまうかも。そんな見っとも無い姿を晒せば、他の連中だってさすがに何も感じないはずはない。モチベーションが下がってしまっても無理は無いだろう。
　と。
　その時、地下室の中央に立つ男が手に何か白いものを持ち、神獣に向かってブラブラと振る。目を凝らして良く見ると、それはどうも猫の子供ような生き物だった。その色合いからもしかすると、あの神獣の子供かもしれない。そう考えると、どうしておとなしく好きでもない人間の言いなりになっていたのか見当がつく。あの神獣は自分の子供を人質にされているのだ。そりゃあ手が出せなくて当然だ。
　瞬間、ここにいる俺でも背筋がぞくっとするような殺気が神獣から放たれる。傍らにいた男もさすがにそれは感じたらしく、表情が恐怖に強張る。
　……洒落にならねえんじゃないか？
　これまで相対してきた相手の中で、これほどの殺気を放ったヤツはいたことがない。単にそれは相手がみな人間だったからという事だ。いや、たとえ魔物でもこのレベルはいない。さすがは神獣と言いたいところだが、これは一歩間違えれば手当たり次第人間を皆殺しにもしかねない激しさだ。
　ううう、と唸り声でも上げているのか、神獣は両前足を突っ張りながら全身を震わせている。アルビノ特有の真っ赤な目は凄まじい殺気でギラギラと光り、剥き出した牙は鋭く研ぎ澄まされている。岩だろうと鉄だろうとたやすく咀嚼してしまいそうな鋭さだ。
　一触即発、を文字通りそのまま表現すればこんな状況が出来上がるだろう。
　神獣は怒りに打ち震え、対して男は平然と、いやむしろふざけた調子で向かっている。しかし決して戦闘を軽んじている訳でもない。それは男の、絶対に勝てる、という余裕の現れだ。
　人の戦闘は、しかもこちらにとばっちりが来る可能性もある今回は特に、見ていてとても胃が痛くなってくる。済むのであればさっさと済んで欲しい。でも、悪い方向に事が進んでしまったら。そう考えると背筋が薄ら寒くなる。
　そして。
　遂に抑え切れなくなった感情に弾き飛ばされたかのように、神獣が後足を蹴って男に飛び掛った。安易だ、と俺は思った。神獣の強さの源は、魔術でもない特殊な能力を行使出来る所にある。それがなければ、ただ運動神経に優れただけでしかない。けど、それもしたくても出来ないのだろう。自分の子供が人質に取られているのだから。
　があっと咆哮を上げそうなほど大きく口を開き、目標を男の喉元へ定める。ここにいる俺にもそうと分かるほど、神獣の動作はあまりに露骨過ぎた。これならば、間近で相対している人間には神獣の攻撃など一目瞭然だ。
　鈍い音が聞こえてくるような気がした。
　男は飛び掛ってきた神獣の牙に喉を食い千切られるよりも早く、神獣に目掛けて右腕を抱え上げるように突き出した。男の腕は真っ直ぐ神獣の体を突き破り、背中から手首から先が飛び出した。
　ほぼ即死だった。男の手首より先には、心臓と思える痙攣を繰り返す肉の塊の姿があったからである。ドラゴンやヴァンパイアには、限りなく不死に近い生命力がある。人間ならばまず死んだとしても間違いないダメージを負っても尚、自己再生し生き長らえることが出来るのだ。けれど神獣には彼らのような不死性はなく、力そのものは強大でも生命力は普通の獣並なのだ。普通の生き物の中で心臓を抉られても生きられるものなど存在はしない。だからこそ、恐れるべきはその人知を超えた力であり、それの使えない神獣なんか幾ら殺したって何の自慢にもならない。そんな事を誇らしげにするなんざ実力も知れたものだが、しかし俺は別な意味で背筋を冷たくした。うまく表現出来ないが、何と言うか『そこまでなれるのか』という侮蔑に似たものだ。
　男はゴミでも捨てるかのように神獣の体を床へ投げ捨てる。そして同時にもう片方の手にしていた子猫も投げ捨てる。子猫は空中でうまくバランスを取り直すと親の元へ駆けていく。だがその親はとうに事切れており、子猫はそのまま呆然と見下ろすだけだった。
　悠然と不敵な笑みを浮かべる男。正直、あまり仕事に個人的な感情を持ち込みたくないないのだが、今回ばかりは今すぐにでも殴り倒したい気分だ。とにもかくにも表情が気に入らないのだ。無益な殺生、と言うと宗教じみてくるのであえて避けるが、食べるためでもなく自分の身を守るためでもなく、ただの戯れのために生き物を殺す人間は、同じ命のやりとりを生業とする俺としては許し難いものだ。だから不思議と普段から自分だけでなく自分の周囲の者に対してもそういった配慮を怠らぬよう、部下には説教臭く注意してしまっている。その対極に、何一つ恥じ入る様子も無くあえて居座れられる人間が俺には許せないのだろう。これは本能的な怒りだ。
　その時。
　突然、意気揚々とふんぞり返る男の元に、一人の影が静かに近づく。
　あ……！
　それは意外にも、一番小さなサイズでありながらそれでもやや大きい夜叉の制服を着た、ここからでも明らかにそうと分かる薄紅色の髪をしたシャルトだった。
　あの馬鹿！　何をする気だ！？
　シャルトは右の拳を低く腰の横に構える。そして男がシャルトの接近に気がつき振り返った次の瞬間、俺が教えた通りの綺麗なフォームで、やや斜め上に突き上げるような横拳を有無を言わさず放った。その一撃をまともに腹に受けた男の体は、まるで紙のように宙を舞った。男はろくな受身も取れず床へ叩き付けられる形で落ちた。うつぶせに大の字のまま男は動かなくなった。
　俺のすぐ傍らから驚きに息を飲む音が聞こえる。シャルトは、俺が徹底的に鍛えてやっているから実力はそこそこあるものの、まだ子供で見た目もあんなに弱々しい。そんなシャルトが、たった今神獣を殺した男をあっけなく倒してしまったのだ。素人ならば驚きを隠せなくて仕方がないだろう。
　一瞬ハラハラさせられたとは言え、シャルトが誇らしく思えた。俺が手塩にかけて育てただけはある。あの程度の相手、このぐらい安々と倒してくれて当然だ。
　床に叩き付けられた男はぴくりとも動かない。立ち上がろうとする素振りも見られない事から察するに、意識も残っていないのだろう。きっとヤツは目が覚めた時、ガキに一撃でやられた、というあまりに大きい屈辱を覚えるだろう。神獣を倒した自分に酔う間もなく、地獄のような恥の底へ突き落とされるのだ。単純に殴るよりも遥かにダメージは大きいだろう。
　やはり、あいつは我慢がならなかったのだろう。そういう所はまだまだガキだが、しかしガキらしいその行動も筋が通っていれば大人に負けず劣らず立派なものだ。
　ったくよう……考えなしも大概にしとけよな。心労で老け込みそうだ。
　瞬間の連続の中に生きる人間にとって、むやみやたらに敵に近づくのは自殺行為だとあれほど言ったのに。しかし、正直心の中では誉めてやりたい気分だった。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−４０




　どうして、こんなに簡単に殺せるのだろう。
　あんなに頭の中が怒りで一杯になっていたというのに。今ではそれが嘘のように消えてしまい、ぽっかりと胸に穴が空いてしまったようだった。その穴には代わりに、冷たく凍えるような悲しい気持ちが収まった。
　悲しい気持ちで胸が張り裂けそうになりながら、僕は床に伏している神獣の元へ歩み寄る。神獣は真っ白な体を自分の血で真っ赤に染め、ぐったりと動かない。死んでしまった、と直感的に思った。僕にはそれがとても悲しかった。
　僕はしゃがみ込むと、まだぬくもりの残る神獣の体を抱き上げた。見た目通りのどっしりとした重量感。表情は無念のためだろうか、口と目をカッと大きく開いている。今にも襲い掛かってきそうな、鬼気迫った表情だ。こんな気持ちのままで死んでいくなんて、あまりに可哀想だ。
　お母さんとお兄ちゃんも、あの時はこんな思いをしたのだろうか？
　ふと、僕はそんな馬鹿な事を考えた。
　つい手を出してしまったけれど、きっと僕は自分の境遇とある程度似かよったものを感じたのかもしれない。だから、レジェイドには迂闊な事をするなと口うるさく言われ、僕もそれをきちんと守っていたのだけれど。こんな後先考えない行動に打って出てしまったのだ。
　と。
　その時、がぶり、と僕の腕に何かが噛み付いてきた。幾つもの小さく細かな歯が上下から僕の腕を圧迫する感触。子供ながらも特に鋭く長い牙の何本かは皮膚を突き破って肉にまで達している。それでも僕は痛みなど何一つ感じないけれど、このまま意地でも食らいついて噛み千切ろうとされている実感だけはあった。
　腕を見ると、そこに食いついていたのはあの子猫だった。僕の腕に小さな口をいっぱいに開けて食らいつき、それほど大きくもない爪を立てた両前足で振りほどかれぬようしがみついている。
　触るな！
　頭の中にそんな声が聞こえてきた。
　その子は必死になって僕の腕に食らいついたまま離れようとしない。まるで自分の親を取り返そうとしているかのようだ。
　僕は痛みは感じないけれど、その分怪我を普通の人よりも悪化させやすく危険である事を知っているから、普段から出来るだけ怪我をしないように気をつけている。でも僕はその子にさせたいようにさせておいた。
　同情は、相手の気持ちを分かってあげたその上で何をするかで初めて成立する。僕にはこの子の気持ちははっきりと分からないし、してやれる事も何も分からない。ただ分かっているのは、きっとやり切れないような気持ちがいっぱいで渦を巻いている事だけだ。
　子猫を腕に食いつかせたまま、神獣を抱き抱えて地下室を後にする。幾度となく流れ落ちる神獣の血が僕の腕や胸に染み込んできたけど、僕は構わず神獣の体を落とさないようにしっかりと抱えた。
　屋敷を出ると、冷たい風が頬を打ち付けてきた。日はほとんど沈んでしまい、辺りは足元がオレンジ色に見えるほどになっている。
　僕は来る途中の馬車の窓から見た風景を頼りに、屋敷の左の方へひたすら歩いていった。屋敷の付近は幾らか道も舗装されていて歩くのにはほとんど困らず、また自分がどこを歩いているのかも分かりやすかった。
　向かう先は、記憶に少しだけ残っている道端、まだ人の手がほとんど加えられていない丘陵だった。馬車に乗っていた時はあまりに気分が悪くて物事を頭の中に留めるどころじゃなかったけれど、ただそこの天辺に立ったらきっと見晴らしがいいだろうとだけ覚えている。
　そこならいいかもしれない。
　神獣を抱きながらそう僕は思った。これからずっと眠るならば、見晴らしが良い場所に越した事はない。ある程度人の好みもあるかもしれないけれど、見晴らしのいい場所が嫌いな人なんてほとんど聞いた事がない訳だし。
　やがて、頭の片隅に残っていたその丘陵が見えてきた。あまりに微かな記憶だったから、ここからあまりに遠くへ離れていたらどうしようかと少し不安だったけど、それほど離れた場所でもなくて良かった。
　天辺に向かって上り始めると、丁度夕日を背負ったため、細長い影が僕の先を行った。僕の横幅よりもずっと大きい神獣の影も上背が長く、そこからだらりと力のない足の影が不規則に揺れている。
「よし、ここなら……」
　まだ天辺ではなかったけれど、僕は神獣の体をそっと草むらの上に置いた。そこは周囲がぐるりと一望でき、またごつごつした岩が地面からも飛び出していなくて風景的にも綺麗な場所だ。頂上はいささか草が禿げていて見た目もここに比べたらずっと悪い。
　そして、僕は手頃な大きさの石を見つけると、それを使って穴を掘り始めた。神獣の体は大きい。よほど深く広く掘らなきゃ収める事が出来ない。丁度、土は水気を適度に含んでてまとまりやすく、順調に掘り進む事が出来た。土を掻き、跳ね除け。掻いては跳ね除け。考えてみれば、穴掘りなんて一体何年ぶりだろうか？　昔はよく同じ村の友達と土遊びもしたものだったけれど。今となっては遠すぎる思い出だ。
　ふと、僕の腕に噛み付いていたその子が離れた。そして僕の傍らに陣取ると、僕が彫っている穴と僕とを交互に見比べている。何をしているのだろう、とでも言いたげな様子だった。けど程なくして興味を失ったらしく、草むらの上に伏す神獣の傍へ駆けて行った。ぴくりともしないその体を小さな前足で叩き、顔を近づけて舐める。しかしそれでも何の反応も見せてくれず、子猫は時折寂しそうに小さな声で鳴いた。
　それから十分以上もかかって、僕はようやく神獣の体よりも二周りほど大きな穴を掘り終わった。すぐ横には掘った土がちょっとした小山となっている。手は土で真っ黒になり、服は神獣の血と泥とでべとべとになっている。戻ったら着替えないと。そう思った。
　草むらに横臥する神獣を子猫はじっと黙って見つめていた。僕にはそれが悲しくて泣きたいのを辛うじて我慢しているかのように見えた。
「もう、いい？」
　親と同じ真っ赤な目で見つめ続けるその子に、僕はそっと問うてみる。子猫はもうしばらくの間そうしていたが、やがて名残を尽かしたのか断ち切ったのか、ふとその場から数歩後退した。
　僕は屈み込んで神獣の体を抱き上げた。もう血は出尽くしたらしく、ぽたぽたと落ちてくる事はなかった。神獣が横たわっていた草むらは血溜りが出来上がっている。けれど夕日のせいでオレンジ色に染まっているため、それほど赤が目立つ事はなかった。
　温もりの消えかけた神獣の体を掘ったばかりの穴の中にそっと置く。その光景を子猫が穴の淵からそっと見ていた。相変わらずじっと黙ったままだけど、とても悲しそうな目をしていた。
　そして、ゆっくり少しずつ掘り返した土を被せて行く。一かけ一かけごとに神獣の体が土に埋もれて見えなくなっていく。それが最後のお別れだと分かったのか、ふと子猫が小さな声で神獣に向かって鳴いた。
　土を被せ終わると、僕はせめてもの標に幾つかの石を集めて埋葬した周囲に置いた。もっと大きな石があれば良かったのだけれど、丁度いい大きさのは周辺にはなかった。花も手向けたいけど季節が季節だ。結局、出来上がったのはそんな何の華やかさもない、傍目にはやや土が盛り上がっている砂利のようなものだった。自分が不甲斐なくて、行き場のない悔しさを覚える。
　誰にも命を奪う権利なんてないんだ……。絶対。
　僕はそれが正しい事だと思っている。けど、正しいからこそ通用すると決まっていないのが世の中だ。自分の主張を貫き通すためこの国で最も必要とされるのが純粋な力だ。力がなかったら大切なものだって守れないし、強ければ回避できたはずの悲しい思いをする事もない。極論を言えば、力そのものが正義なのだ。強い人間だけが思うがままに生きていける国。それがこのヨツンヘイムであって、未だに自治機能に乏しい国の実態だ。
　北斗は、そんなこの国での理不尽さから人々を守るために存在している。ただ強くなるためだけに入った僕だけど、少しずつではあるけれど北斗のしていることの大切さは分かっているつもりだ。だからこそ北斗は最強でなくてはならず、誰にも負ける事が許されない。
　そんな血と抗争の歴史の影にどれだけの悲劇があったことか。それ以上の難しい話は分からないけど、ただ僕は誰よりも強くなると同時に優しくなるべきだと思う。強いだけだったら、この神獣を殺したあの人と同じなのだから。
　噛み付いていた僕の腕からは血が少し出ていたが、不意にぴょんっと僕の腕に子猫が飛び掛ると、そのまましがみついて小さな傷口をぺろぺろと舐め始めた。元々それほど大きな傷じゃなく、血は間もなく綺麗に拭い去られる。子猫はそれをじっと凝視して確認すると、ふと僕の顔を見上げてきた。そして、
　ごめん。
　頭の中にそんな言葉が浮かぶ。僕じゃない、明らかに別な人の声だ。
　ありがとう。
　再び同じ声が、しかも今度ははっきりと聞こえてくる。
　じっと僕を見つめる子猫。それは僕の反応を待っているかのようにも見える。そんな仕草が、ふと僕に一つの結論を導き出させる。
「喋れるの……？」







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−４１




　日が落ちて辺りが真っ暗になった頃。
「あ……」
　シャルトは汚い格好でのこのこと帰ってきた。
　依頼主の正面門の入り口で待っていた俺は、もう少しで辺りを捜索しにいくところだった。夕方の地下室でのくだりからシャルトがどこかに行ったまま帰ってこないのだ。あいつは筋金入りの方向音痴だ、ましてや土地鑑のないここで迂闊にふらふらと歩いてしまったらほぼ間違いなく迷子になって帰ってこれなくなる。夜になれば気温もぐっと下がり、猛獣やら魔物やらにも出くわす可能性が高くなる。だから夜と夕方との境界線が近づくにつれて苛立ちは一層募るし、かと言って取り乱して探しに行くわけにもいかず、とにかく頭に血の気ばっかり昇らせていた。
　そこに何の臆面もなく堂々と帰って来やがったのだ。堪忍袋なるものがあったとしたら、尾どころか袋そのものが破れた勢いで鬱屈させてたものが爆発する。しかし、それでもまだ理性の堤防が強く、辛うじて頭ごなしに怒鳴る事だけは寸出のところで押さえた。
「あ、じゃねえだろ。どこに行ってやがった」
「ちょっと……向こうまで」
　話したくないのだろうか、シャルトは言葉を濁すように声をひそめて俺から視線をそらす。あまりに露骨な態度に、俺は思わずその頭を上から鷲掴みにした。
「ちょっと、じゃねえだろ？　ああん？　俺達は誰で、今ここに何をしに来ているのか、言ってみろ」
　そのままどすの利かせた声で頭を目一杯揺さ振ってやる。
「や、やめろよ！」
　シャルトは俺の腕をどけようと両腕をやたらに振り回すが、俺とシャルトではリーチの差が圧倒的に違う。幾ら必死になって手を伸ばそうとも肘より先に届く事はなく、当然の事ながら腕力で勝る俺の腕をシャルトが払い除ける事など不可能だ。
　そして、ひとしきり振り回した後、俺は地面に肩膝をついて目線の高さをシャルトに合わせると、顔を背けようの無い位置まで近づける。更に悪足掻きも出来ないように頭を俺の方に向かせて固定する。
「前にも言ったよな？　一度仕事が始まったら、私情を挟む事は一切許されないと。それがどうしてなのか覚えているか？」
「北斗は負けちゃ駄目だから……いつも最善の結果を出すため、みんなが一丸にならなくちゃいけないから」
「最善の結果？　違うな。北斗の出す結果とは常に一つ、完全な勝利だけだ。そのためには、相手に一分の隙をも許す猶予を与えてはならない」
　北斗の掲げる最強とは、絶対の勝利を確約する事だ。いかなる状況下に置かれても打破するというのは、単純な力だけでどうにかなるほど単純なものじゃない。戦闘は知略と兵力とのバランスが取れていなければならず、力しか能のない猪突猛進型の軍ならば知略を計ればいとも簡単に打ち崩せる。そのまた逆も然りで、知略だけでは単純な物理介入を迎え撃つ事は出来ない。
　よく、戦士は頭が悪い、みたいな言い方をするヤツがいるが、それは全くのデタラメだ。体だけ鍛えれば勝てるほど甘い世界ではない。頭が良くなければ相手の弱点や出方、戦術等を見極める事は出来ないのだ。それが集団となれば、その重要性は飛躍的に増す。もしも仮に、力が全く拮抗している相手と戦う事になったら。勝負の決め手は知略にかかってくる。そして相手に付け入られる隙を見せないためにも、団結力というものは非常に重要なのだ。
「いいか、今ここで最高の責任者は俺だ。俺は完全な勝利を得るため、常に最善の行動を見極め選択し続ける。しかし、それは俺一人でなんとかなるもんじゃない。下の人間がちゃんと指示通りに動いてくれなきゃ何も出来ないんだ。一人よりも全体を重視する、それがチームワークってものだ。お前一人の勝手な行動がな、俺達全員に悪い影響を及ぼすんだ。だから、たとえどんなに些細な事でも、自分勝手な判断で動いちゃならねえ」
　シャルトは大人しく俺の話を聞きながらこくこくと頷いた。申し訳ない、という反省の念はあるらしく、神妙な面持ちで視線をうつむけている。
　普段はなかなか反抗的な面をちらほらと見せているのだが、真剣な話をしている時は妙にしんみりとなって聞き入ってくれる。御世辞にも頭の回転は良くないヤツだが、素直なこの性格は吸収力にそのまま反映されるわけだから本当に教え甲斐がある。シャルトは今の時代には珍しいまっさらな性格をしているから、周囲の影響をもろに受けやすい。白い布に染みがつきやすいのと同じ理屈だ。だから俺が保護者として、一人前かつ一流の男に染め上げなくてはいけない。一度色のついた布はそうは簡単には変わることはない。シャルトを綺麗に染めれば、一生そのままの素晴らしい人格者でいられる。元はといえばシャルトを引き取ったのはほんの気まぐれからなのだ。それでも責任感は本当の親のように感じている。将来、半端者やどうしようもない犯罪者にしたくはないからこそ、俺は理不尽な暴力からも守るし、必要とあらば厳しく接する。まあ、どちらかといえば、責任感よりも単にシャルトが可愛いからだったりするんだが。とにかく、叱る時は叱る。これを徹底しなくてはまともな人格形成など出来るはずがない。
「ま、あんまりグチグチと言うのも好きじゃないから、これだけにしとくが。何にせよ、俺の言いたい事はちゃんと分かったな？　だったらこれからはちゃんと気をつけろよ」
　うん、とシャルトは小さく頷いた。
　俺は『元気を出せ』と笑いながらシャルトの頭をがしがしと撫でる。シャルトは迷惑そうな表情をするものの、口の端は少しだけ笑っていた。
「いいか、兄の言葉は神託と同じだ。俺に教えられた事は常に頭の中で意識しておけ。そうすりゃ、数年も経てば一流の戦士になれる」
「うん、分かった」
　シャルトはややぎこちなくではあったが、そう俺に微笑んだ。相変わらず、男だか女だか分からない優顔だ。戦闘の血生臭さとはまるで縁のない様相である。もう少し筋肉がつけばな、とは思うが、ルテラはそれが嫌らしい。そんなの知ったことじゃないんだが、体質なのだろうか、シャルトは幾らトレーニングをしても物理的な効果は得られても、体格そのものが大きく逞しくなる気配は全く見られない。
「よし、じゃあ行くぞ。お前は一旦着替えて来い。そんな格好じゃ北斗としての示しがつかねえからな」
　一体どこをほっつき歩いてたのかは知らないが、今のシャルトは随分と酷い汚れ方をしている。夜叉の制服は完全な黒地で多少の汚れなど目立たないのだが、はっきりと分かる赤茶色の染みや泥汚れが斑模様を作っている。まあ、大体の見当はついている。さっきの地下室の出来事の後、シャルトは神獣の体を抱え外に出てしまったが、今はもうそれの姿がどこにも無い。つまり、そこいらへんに埋めて墓でも作ってきたのだろう。何もそこまでする義理なんざないだろうに。律儀というかなんというか。こいつらしいと言やあ、こいつらしい。
　とにかく、こんな格好で依頼主の屋敷の中を歩かせる訳にもいくまい。外から遊んで帰ってきた子供が手を洗わないよりもたちが悪いのだ。それに北斗そのものの風紀が疑われてしまう。こんな泥だらけの姿を見られ、決していいイメージを持たれる訳が無いのだから。幸いにも上着の代えはもう一着持って来させている。シャルトの事だから何かあるだろうと思ったんだが、やはり案の定だ。
「そうだ、お前がいない内に役割分担が決まったぜ。お前は俺と依頼主の身辺警護だ。当分は私室、食堂、仕事部屋に張り付きだな」
「レジェイドと？」
「なんだ、不満か？」
「僕一人でもいい」
　ぬかせ、と俺は笑いながらシャルトの頭をぽんぽんと叩く。シャルトはすぐに不快感を露にして振り払おうとしてくるが、いつもの通り俺優位の状況は何一つ変わらない。
　それにしても、シャルトの頭は本当に丁度いい高さにある。そんな気がなくともなんとなしに小突いてしまうのだ。そしてシャルトもまた面白い反応をしてくれるものだからやめられない。いわば、飼う気はなくとも構いたがる子猫のようなものだ。
「相変わらず細い髪だな。まさか気ィ使って手入れとかしてるのか？」
「いいから放せってば！」
　シャルトがやたら必死になって俺の手を払いたがる。しかし俺は面白がって手の角度を変えながら、シャルトの頭をぐちゃぐちゃと掻き回し続ける。
　と、その時。
　突然、ぴょこんとシャルトの肩の影から白いものが飛び出した。
「いつっ！」
　そしてすぐさま俺の腕に飛びつき、がぶりと遠慮なく噛み付いてきた。
　それは地下室で殺されたあの神獣の子供らしき子猫だった。真っ白な毛並みはそっくりだが他は何一つ似て居る所は無く、虎というよりもむしろ猫と思う方が普通だろう。だがそれでも闘争心だけは虎らしく、まだ牙でがぶがぶと俺の腕の肉を噛む。子供の虎なんかに噛まれた所で腕が食い千切られる事などないが、それでもあまり気分のいいものではないし、痛いのに代わりはない。俺は子猫の首を引っ掴むと、無理やり腕から引き剥がした。当然力は俺の方が強いためあっさり引き剥がせたのだが、たたでは離れんとばかりに子猫は離れる直前まで爪を思い切り立てて傷を残していきやがった。シャルトに比べ、傷を作る分こいつの方が可愛くない。
「ったく。なんだ、このニャンニャンは？　懐かれたのか？」
「そうじゃないんだ。こいつ、行く所がないから」
　シャルトは俺の手からそっと子猫を取ると自分の肩に乗せた。シャルトの細い撫肩は足場になるようなスペースに乏しいが、さすがに体の柔らかさとバランス感覚には優れているらしく、子猫は器用にシャルトの肩に乗って自らの立ち位置を陣取る。
　確かにこいつは親を殺され、しかもここの主人には不要と捨てられてしまっている。野性動物とは言ってもこの幼さで厳しい自然界を一人で生きていくのは、幾ら神獣とはでも相当な困難であるだろう。それが摂理なのだから仕方がないが、シャルトはそうと割り切れるほど大人でもない。可哀想だから、と手を差し伸べたんだろう。もっとも、俺も似たような成り行きでシャルトを引き取った訳だから、あまり大きな口は利けないのだが。
「ま、ちゃんと世話はしてやれよ。ペットとは言っても立派な命だからな」
　分かってるよ、とシャルトが唇を尖らせ、分かりきった事をわざわざ言われる不快感に抗議する。
　子猫もまた、俺の方をじろっと睨み付けて来た。こちらは大方、シャルトを苛めるな、といった所だろうか。いい番犬……いや、番猫だ。
「ほれほれ。俺はシャルトちゃんのお兄様だぞう」
　俺はそっとそいつの頭を撫でようと右手を伸ばした。しかし、
「ガァッ！」
　子猫は殺気を漲らせると、力いっぱい俺の指を噛んだ。どうやら俺には触られて欲しくないらしい。
「がっ、な、何しやがんだよ……ったく。おー、痛ェ」
　俺を拒んだ女なんざかつて一人もいなかったというのに。所詮はケダモノか。
「ところで、このニャン子は何ていうんだ？」
「テュリアス、って名前つけたんだ」
「ほう、カッコイイ名前じゃねえか。そうか、雄なのか」
「さあ？」
　さあって……。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−４２




　こう言っちゃ何だが、どうにも俺にはこういう仕事は性に合わない。警護は警護でれっきとした仕事なんだが、いつ敵が襲ってくるか分からない緊張感を断続的に味わいじめじめとするのは、俺の性格とは完全に相反するものだ。俺は基本的に物事はスカッと単純明解にいきたい。守るだけの仕事よりも、生と死の境界線を何度も越えるような、より攻撃的な仕事の方が遥かに楽しく思う。こんな事を言うと俺がまるでバトルホリックみたいな感じになってしまうが、誤解なきよう、俺が言いたいのは単純な勝ち負けだけの仕事の方が性に合うという事である。
　いつまで続くのやら。
　思わずそんな愚痴を溜息と共に吐きたくなる気分を押さえ、俺はさも平然とそこに直立する。正直、退屈だった。辛うじてそれを表に出さないのは、退屈を我慢する事に俺が慣れてしまっているからである。
　俺とシャルトは一昨日から依頼主に四六時中付きっきりで警護をしていた。依頼主はどこぞの戦闘集団に命を狙われてるらしいが、はっきりとは明言しなかった。本来なら依頼内容を曖昧にするヤツなんざお断りする所だが、依頼主はあまりに心当たりがあり過ぎて明確化出来ないときている。それならば仕方がないんだが、そんな事をあえて堂々と口に出来るその神経はどうか。自慢のつもりなんだろうが、はっきり言って玄人からしてみればただの恥自慢にしか聞こえない。もっとも、それを指摘したところで機嫌を損ねてしまうだけだから言わせたいだけ言わせておく。依頼主のご機嫌取りも、悲しいかな、俺達の仕事の範疇だ。
　書斎には俺とシャルト、そして依頼主はデスクに向かい何かの書類を片付けている。本来なら、依頼主は自分と同じ部屋には一人しか人間を入れないのだが、初日に見せたシャルトの実力に痛く関心を覚えたらしく、特別に二人で居る事を許可してもらった。俺にしてもそれは好都合だ。シャルトを一人で置くなんざ、とても恐ろしくて出来ないのだから。
　俺は書斎の入り口、シャルトは窓際に定位置を取っている。丁度依頼主を互いの中央で挟むポジションだ。そうする事で突然の奇襲にも死角を最小限にする事が可能なのである。
　しんと静まり返った部屋の中には、万年筆が書類の上を走る音と壁にかかった大きな飾り時計が時を刻む音だけが響いている。依頼主が書類を片付ける様を見て、この仕事が終われば俺も本部の自室で同じように書類を片付ける事になる事を連想してしまった。気持ちが嫌でも陰鬱になっていく。
　あんまり静かなもので、部屋の中の音よりも廊下や下の階の音の方がはっきりと聞こえてくる。おかげで廊下を歩く足音が聞き取りやすいから警護にはもってこいの環境だが、極端に静かな場所が苦手な俺にはある種の拷問でもある。
　壁によりかかりながら腕を組み、時計の針が刻む音に合わせて指でリズムを取る。すぐ脇には俺の愛用の大剣を立てかけている。そこいらで市販されているような普及品ではなく、仕様を俺だけに合わせた完全なオーダーメイド品だ。俺の体の一部のように馴染んでいる剣だが、実際は持ち運びに若干不便で、尚且つ積荷にしても嵩張ってしまう。おまけに他国に行く時は、必ずと言っていいほど税関の目を引いてしまうため検査の列に並ばされる。手入れも時間がかかり何かと不都合の多い剣だが、やはりこれ無くしては仕事はとても出来ない。
　シャルトは窓の外と部屋とを交互に見やりながら大人しくしている。その体には例の白い子猫、テュリアスがちょろちょろとまとわりついている。シャルトの服の中に入ったかと思えばすぐさま飛び出し、肩や頭の上に乗って終始落ち着きが無い。見ているだけでも鬱陶しいんだが、シャルトは特にうるさそうな素振りも見せない。
　丁度シャルトのバックになっている窓の外は、とっぷりと日が暮れて真っ暗になっていた。季節柄、日が落ちるのも早くなってきている。襲う連中にしてみれば姿を紛れさせやすい都合のいい時期と言える。
　ん？　誰か来たな。
　ふと俺は、意識を廊下から聞こえてきた足音に向ける。一定の歩調を保ちながら近づいて来るこの足音は、おそらくここの執事だろう。数少ない住人の一人だ。俺達の前任である『風雷』は公約通り今回を持って退いてもらった。どうせシャルトなんかに一撃でやられるような、程度の低い集団だ。頭の何人かはそれなりに実力を持っているのかも知れないだろうが、たった数人が精鋭と、全てが精鋭の俺達とでは選択に議論の必要性は皆無だ。
　そして足音が部屋の前までやってくると、そう丁寧なノックが聞こえてきた。俺は念のため左手に剣を携えながら、右手でゆっくりドアを開ける。
「失礼します。旦那様にお手紙です」
　執事がそっと一枚の封筒を差し出してくる。俺はそれを受け取るなり、すぐさまドアを閉めた。この執事が敵の手先、またはそのすぐ背後に潜んでいないとも限らないからである。もっとも、この位置関係で俺の不意を突き依頼主を殺すとなればよほどの実力者でなければ不可能だろう。警護の開始から今日まで、連中のものと思われる襲撃は二度、開始当日にあった。どちらも数は二十数名、実力自体は特筆することもなく、俺の部下数名がものの十分で片付けてしまった。もちろん被害など皆無に等しい。この程度の実力しかないのであれば、たとえ潜入に成功したとしても、最後の門であるこの俺を突破するなんざ百年経っても不可能だ。
　それから俺は手紙を依頼主の元へ持っていく。彼は受け取るなりペーパーナイフで封を切ると、中の便箋に目を通す。事務仕事は慣れたもので、流れるような視線で書かれた文章をあっという間に読んでしまう。すると彼の表情が見る間ににんまりと綻んでいった。
「荷物は明朝に到着するそうです。思ったより早かった」
　そうか、と俺は答える。
　どうやらこれで、明日から多少は変化のある仕事が出来るようだ。基本はこれまでと一緒だが、いつまでも同じ眺めばかりを見せさせられる事はない。それだけでも随分精神的には違う。
　そして男はデスクの上に並んだ書類を引出しの中へ押し込むように片付けると、なにやら不思議と嬉しさを押さえきれないといった様子で勢い良く立ち上がる。そのまま踊るような軽いステップで部屋の隅にあるベルのスイッチの元へ向かい、リズムをつけてそれを押す。それは使用人を呼ぶためのいわゆる呼び鈴だ。大概は紐か何かで内部で繋がっており、待機室に設置されているベルを鳴らす仕掛けになっている。
　そんなに嬉しかったのだろうか？
　大人とは思えない変わり様に唖然とする俺に、依頼主は嬉々とした様子でこう言った。
「今日の仕事はこれで終わりです。後はゆっくり飲みましょう」
　依頼主はデスクの傍にあったダッシュボードを探ると、中から一本のウィスキーボトルを取り出した。随分と無造作にしまわれていたようだが、見る限りそれはどうもかなり値の張る、ウィスキーの中では高級品の部類に入るものだ。不覚ながら、俺は思わず一瞬、そのボトルに目を奪われてしまう。
　それから依頼主は、呼びつけた執事に酒とグラス、簡単な料理などを用意させると、俺達も交えて飲む事になった。
　仮にも仕事中であるから、まさか心行くまで飲む訳にもいかない。かと言って、せっかく上機嫌になっている依頼主の誘いを無下にして機嫌を損ねさせる訳にもいかない。戦闘には支障のない程度に留めておけば問題はないだろう。俺はこれまでに前後不覚になるほどまで酔った事はほとんどないのだ。どんなに強い酒でも無理な飲み方をしない限りまずシラフに近い状態でいられる。それに、高級な酒ってのはそうそう飲めるものではない。せっかくの機会をわざわざふいにする事も無いだろう。
　そんな訳で俺は依頼主と共に酒を飲む事になった訳だが。シャルトは俺達に参加しなかった。それは、前に何度かシャルトに酒を飲ませた事はあるんだが、これ以上にないほどシャルトは酒に弱かった。ほんの一杯ぐらいで意識が朦朧として、訳の分からない支離滅裂な事を言い出すのである。プライベートなら許さないんだが、今は仕事である訳だから飲ませる訳にはいかない。本当はシャルトなどいなくても十分に警護は成り立つんだが、今後の事も考え甘えが出るようになってはいけない。
　書斎の奥まった所にある、接客用らしき応接スペースに俺達は座らされた。そこにどんどん料理が用意されていったが、執事には簡単なものを、と言いつけた割にかなり本格的なものだ。やはり金持ちと一般庶民との金銭感覚はそうとう格差があるようだ。
　俺と依頼主は酒を、シャルトは果汁を飲み始める。依頼主は終始機嫌が良く、普段に輪をかけて饒舌だった。俺は時折言葉を一つ二つ交わし、シャルトは専ら聞き役に回っている。元々、親しい俺達とも自分から進んで会話する事の無い無口なヤツなのだ。おまけに少々人見知りもする。コミュニケーションが不器用な人間はいるが、こういう仕事をしているのだから少しは業務的にも学ばなければならない。ここはこれからじっくりと教育していかんと。第一、誰とも話せないならば、この先どうやって女を口説こうというのか。話ベタの男っていうのは、それだけで魅力が半減してしまうのだ。
　よく飲むよな……。
　依頼主は上機嫌のまま、休むどころかより力を込めて話を続ける。話の内容は、これまでにあった仕事上での印象的な話やら、商売における自論だとか、はっきり言ってそれほど興味の湧かないものばかりだ。ただ、一つ。どうやら依頼主は、かつては戦闘集団の人間だったようだ。それも下っ端の人間ではなく、それなりに責任ある上のポジションのだ。それが一体どういう経過で今に至ったのかは分からないが、まあ戦闘集団が解散したのか自分から辞めたのか、そのどちらかだろう。
　こくこくとシャルトは相槌を打っているが、それもいい加減疲れてきたようだ。お子様は寝る時間だ、とまではいかないが、こんなに頭を振り続けていたら頭痛を催しても無理は無い。
　ふわ、とシャルトの服の中に入って首だけを出していたテュリアスがあくびをする。こちらは退屈どころか疲れ果ててしまったのだろう、そのまま首を中に引っ込めてしまった。どうやらこれから眠るらしい。おうおう、自由気ままなペットの身分は羨ましいものだ。
　不意に、再びテュリアスが首を出してこちらをじろりと批難めいた目で睨んでくる。そういえば、神獣は人間の心が読めるんだった。これじゃ迂闊な事を口にするどころか考える事もできない。
　ゆっくりとしたペースを保ち続けている俺に対し、まるで水を飲むような勢いで飲んでいる依頼主は目に見えた泥酔を始めた。時折呂律が回らなくなり、訳の分からない事を口にする。
　そろそろお開きだな。そう俺は思った。これ以上飲んでしまったら、明日の出発に依頼主が差し支える。二日酔いの憂鬱そうな顔を見せられながらの警護なんて、誰が好き好んでやりたいものか。
「一度酔いを覚ました方がいい」
　俺は自分のグラスを置き、依頼主のそれも置かせる。なんだ、と不機嫌そうに絡んできたが所詮は泥酔状態の人間だ、そう力が入るはずもなく俺は簡単にいなしてしまう。
「おい、シャルト。誰か呼んで来い。御主人はお休みの時間だ」
　分かった、とシャルトは立ち上がって部屋のドアへと駆けていく。
　人を呼ぶなら、さっきも依頼主が使った呼び鈴を使えばいいのに、あの馬鹿。
　すぐさま俺はシャルトを呼び止めようと口を開いた。
　だが。
　俺が声を出すよりも早く、肩を借りてふらふらと立っている依頼主が口を開いた。
「君を見ているとあの女を思い出すな。そう、確か名前は―――」
　は？　誰の事だか。
　酔っ払いは何を言うか分からない。俺は思わず微苦笑を浮かべたが。
　シャルトの表情は疑問の戸惑いを覗かせつつも見る間に険しくなっていった。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−４３




「いかんいかん、あんまり昔の事で名前は忘れてしまったようだ。ああ、あれはどれだけ昔の事だったかな。もう随分になるな」
　依頼主はふらつきながらも酒に酔った人間特有の陽気さで、思うように回らない舌を駆使しながらやけに話したそうに言葉を続ける。
「当時はまだ戦闘集団にいてな。そりゃ今のように安定した生活は出来ず、毎日必死だった」
　思い出話。
　しかもそれは、見ず知らずの赤の他人、ビジネスでしか繋がりのない相手のものだというのに。シャルトの様子がおかしい。
　右から入って左から抜けていく、そんな他愛の無い話。しかし何故かシャルトはやけに表情を張り詰めさせ緊張している。いや、苛立ちと言ってもいいぐらいの穏やかじゃない雰囲気だ。誰彼に構わず噛み付くような、闘争心剥き出しの性格ではなかったはず。一体何がそうさせているのだろうか。俺にも分からず、ただただ事の行く末を傍観するだけだった。
「あの頃は田舎の村を幾つか抱えて無くては食べていけなくてね。まるでハイエナのように片っ端から嗅ぎ回っていたよ。自分達よりも弱い戦闘集団はないかとね。定住する戦闘集団は必ず食い扶持の確保に村を抱えている。それを戴ければ、今度は自分達が定住出来るからね」
　戦闘集団は基本的に、村や町を外敵から守る見返りに自分達の生活資源を確保してもらう体制を取っている。北斗はこういった体制を取っていないが、これはあくまで北斗の規模があまりに大きすぎるための特殊な例だ。特に弱小と呼ばれる部類の戦闘集団など、村を幾つも所有する事が出来ないため、その存続は極めて厳しくなる。
　ヨツンヘイムは無政府国であるからこそ存在する、戦闘集団。だがしかし、必ずしも全ての戦闘集団が本来の目的に準じた活動を行っている訳ではない。中には野盗紛いの活動で生計を立てている戦闘集団も少なくはないのだ。それは主に前述の小規模な戦闘集団に多く見られる傾向にある。理由も前述の通りだ。存続のためには致し方ない、と考える者もあれば、他に楽な方法があるのならば、と安易な方へ傾倒しただけの者もいるが。
「あれは……何という村だったかな。名は忘れたが、とにかくどこにでもある小さな村だった。そこは既に他の戦闘集団が所有していたんだが、都合の良い事にこちらよりも遥かに弱い連中でね。丁度、抱える配下の頭数が増え過ぎて困っていた所だ。渡りに船とはこのことだよ」
　半分野盗みてえな事やってんじゃねえか。
　思わずそう口にしそうになるも、咄嗟に言葉を嚥下する。たとえ口にした所で泥酔しているこの依頼主がそうと認識出来るかどうかは微妙なのだが、今は依頼主の話の先が聞きたくて仕方がなく、どうしても話の腰を折りたくはなかった。
「直接的な戦闘はなく、こちらからの申し出だけであっさりと向こうの戦闘集団は退いてくれたよ。あまり手傷も負いたくないからね。賢明な判断が出来る頭目で助かった。しかし、これが何一つ取り得の無い村でね。奪ってみたはいいが、とてもじゃない、腹の足しになるようなものは何もありはしない。そこで一つ面倒になったから、遊び半分で『何か気に入る供物をよこさなきゃ切り捨てる』みたいな事を仄めかしてみた。するとどうだろう、連中はよほど慌てたのだろうな、すぐさま女を一人、差し出してきた」
　くくく、と依頼主が髭の伸び始めた顎を撫でながら笑う。
　今、こうして間近で男の顔を見てみたのだが、なんて不快感を煽る表情をしているのだろうか。生理的に嫌悪感を感じてしまう人間は必ずしも存在しないとは言い切れんが、ここまで理由なしに不快に思う人間はそうはお目にかかれない。泥酔する他人の男を介抱する趣味もないが、今は雇い主だ。雇われている俺達は、契約が続いている間は忠実に付き従わなくてはいけないため、ただひたすらぐっと嫌悪感をこらえる。
「それが実にイイ女でね。こんな田舎でも居る所には居るものだと正直驚いた。勿体無いんで、部下にやる気にはならず私だけで囲っていたよ。どんな命令にも絶対服従し、涙一つ流さない。まあ、自分の村を守るため私の機嫌を損ねぬよう必死になっていたんだろう。だがそれ以上に、あの美しさは稀に見るものだ」
　目を閉じてひとしきり感慨にふけ、ゆっくり開くと自己陶酔にも似た虚ろな目がのぞく。そんなに忘れ難い女だったら、今はどうやら一緒ではないようだが、どうして手放したのだろうか。意見の不一致か、ただの不和が原因か。しかしそんなよくある理由とは無縁である事は明らかだ。それは、男の過去を振り返る様子が一つの恋愛を思い出すような仕草ではないからだ。言葉の一つ一つにその女への侮蔑が込められている。
　と、その時。ふと、依頼主は視線をシャルトに向けそのまま凝視する。唐突に視線を注がれたシャルトは若干の驚きの色を浮かべるものの、すぐに表情を戻し、今度は逆に依頼主を睨み返してきた。
　おいおい、なんて露骨な事をしてやがるんだ。
　シャルトの常識外れな行動に、ハッと息を飲んだ俺は背筋に冷たい汗が一筋伝い流れていくのを感じた。仮にも、元戦闘集団の人間だ。殺気に対しては人よりも遥かに敏感だ。万が一の時は、俺が依頼主の盾になってシャルトから守らなければ、シャルトだけでなく夜叉そのものが危うい立場に迫られてしまう。
　そんな危険に対する心構えも必要なほど切迫してきた、実に酒の席には似つかわしくない穏やかならぬ雰囲気だというのに。しかし依頼主はシャルトの行為を流しているのか、対照的に口元を綻ばせて嬉しそうに目元を歪める。
「君の髪は珍しい色をしている。その彼女もまた、そんな色をしていたよ。もっとも、珍しいのは最初だけですぐに飽きはしたがね。その内に孕んでしまい面倒になったんで厄介払いにしたんだが、やけにしつこく村の事を頼まれたよ。適当に頷いておいたんだが、こちらにはそんな気は毛頭ないんだがね」
　そして依頼主の微笑が、ははは、と声を上げる遠慮のない笑いに変わった。哀れみもない、ただただおかしくておかしくて仕方がないといった様子の笑いだ。
　……外道だな。
　俺は不快感を堪えるべく奥歯を密かに音を立てて噛み締めた。
　元戦闘集団の人間でありながら、命の等価がどれだけ重いのかも分からず、無政府国に住む人間にとって戦闘集団がどれだけ重要なのかも分からず、ただ弱者を自分の戯れのために蹂躙するその何一つ恥じ入る事の無い姿勢。いや、戦闘集団だからこそ仮初の優位に立つ優越感に溺れてしまい、結果としてそんな鬼畜の価値観を形成してしまったのだろう。
　元、とはいえ、同じ戦闘集団の人間としてこういう戦士がいる事は非常に腹立たしい。もしも仮に、『そうする』事に問題が何一つなければ、たとえ限られたプライベートの時間を削ってでもこの国から排除してやりたい。同族嫌悪、とはよく言ったものだが、自分の生業をこういうやり方で貶める人種を見過ごしてやるほど俺は楽天家ではない。
　―――と。
「……名前」
　ふとシャルトが口を開く。いつもはぼそぼそと小さな声でしか喋らないシャルトが、珍しく張った声を出している。
「その戦闘集団の名前は……？！」
　静かに重く空気を震わす、高波の前の漣を思わせるような覇気。戦闘の緊張感が生み出すものとも違う、荒々しい感情のうねりを脆弱な堤防で抑え込んでいる。今のシャルトはまさしくそれだった。
　怒っている。
　それは普段俺がちょっかいをかけて腹を立てているそれの比ではない。本気の心の底からの怒りだ。シャルトのそんな表情は初めて見る。人間誰しも、基準は違えど必ず怒りの感情は持ち合わせている。しかし概ねの部分は人種文化問わず共通している部分がほとんどだ。大まかに言えば、自分の領域を侵害された場合、人間は怒りを覚える。領域の対象とは、自分や家族などの有形もあれば、主義思想といった無形のものもある。それらが相まってテリトリーと称する自分自身とその日常が形成されるのであって、人間は最大限それを長く良く保つ事に努めるのだ。
　ならば、シャルトは何を侵害された事に怒っているのだろうか？
　今それを解き明かすキーになるのは、依頼主の思い出話だけだ。そしてシャルトはそれへ明らかに興味や疑問の域を越えた反応を示している。しかも噛み付かんばかりの勢いでだ。そんなにも興奮してまで追求する、依頼主が籍を置いていた戦闘集団の名前。そこに何があるというのだろうか。ただ、嫌な予感だけが頭に圧し掛かってくる。
「名前？　ああ、私がいた戦闘集団の名前かね？　君達のような一流を前に言うのも気が引けるんだが、『毒竜』と名乗って、全盛期はそれなりの規模を持っていたのだよ」
　これが、シャルトの求める戦闘集団の名前なのか？
　毒竜なんて戦闘集団、俺はこれまで一度も聞いた事がない。いや、聞いた事があっても単に記憶にそれほど長く残っていなかっただけだろう。なんせヨツンヘイムには数百という戦闘集団が乱立しているのだ。北斗に近い戦闘力を持っている大規模の戦闘集団でもない限りは、憶えておく必要性は皆無と言える。
　その毒竜という戦闘集団、シャルトとどんな繋がりがあるのだろう？
　俺は思考を巡らせるもすぐに情報限界を迎えて煮詰まり、飛躍した推測しか上げる事が出来なかった。けれど、必ずしもそれが的を射外しているとも思えなかった。全てが全て間違っているという確証がある訳ではないからだ。
　と。
　ふと俺は、シャルトと依頼主との間にとんでもない温度差が生じた異様な構図を見た。笑う依頼主に静かに怒りを燃やすシャルト。傍から見る俺にはこれほどはっきりと分かるのに、当の本人達は気づいていないのだろうか。
　シャルトは必死で自分を抑えている。しかし依頼主は酒に増長された無神経さを持って、更にそこへ言葉を畳み掛けた。
「出来る事ならば、またああいう女を抱きたいものだ。田舎だったから名前も珍しかったように覚えてるんだが。名前名前…っと、そうだ確か―――」
　刹那、
「言うな！」
　部屋の中に張り裂けそうな勢いで響き渡る怒声。
　シャルトは顔を真っ赤に紅潮させ、両方の拳をぎゅっと硬く握り締めたまま叫んでいた。カタカタと歯を震わせ、目にはうっすら涙すら浮かべている。
　遂に押さえていた感情を爆発させた。いや、もしかすると爆発させるタイミングを見ていたのかもしれない。事の詳細を最後まで聞き出し、憶測を確信まで達せさせるために。
「母さんの名前を、言うな……！」







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−４４




　母……親？
　シャルトの言い放つ意外なその言葉に頭の中が真っ白に漂白されてしまうほどの衝撃を受け、俺は一瞬意識を消失してしまいそうになった。言葉を認識し、それを理解するまでの時間がやけに長い。驚きによる動揺はかくも自分を脆くするのだと、改めて思い知らされた。そんな気がする。
　依頼主が酔いに任せた戯れに話した昔話、その中に出てきたある一人の不幸な女。ヨツンヘイムという荒んだ国に生まれたためか、弄ばれ人生を翻弄された女。彼女を追いやった張本人である本人の口から直接聞かされるのはヘドが出そうなほど耐え難い不快感を覚えるのだが、その哀れな女が、まさかこのシャルトの母親だとは。
　勘違いじゃないのか？
　まず初めに俺はそう思ったのだが、現にシャルトは依頼主が一度も話していない自分がかつて所属していた戦闘集団の名前を言い当てている。ヨツンヘイムに戦闘集団は大小合わせると数え切れないほど存在する。その中からそれほど大規模で有名でもない戦闘集団の名前を勘で言い当てるなど、偶然でも絶対にあり得ない事だ。しかもその上、依頼主は話の中に出てきた女の髪とシャルトの髪が非常に良く似ていると言い、その名前にシャルトは異常なまでの反応を見せた。北斗は人種のサラダボウルと言われるほど数多くの人種が集まってきているが、そこに長く住む俺ですらシャルトのような薄紅色の髪と瞳を持った人間は見たことが無い。ましてや名前までが同じという偶然なんて起こりうるはずがない。これら二つの要素が偶然に重なる確率は、果たして如何ほどになるだろうか？　少なくとも、この依頼主がシャルトの―――。あまり考えたくは無いが、そうである確率の方がずっと高いように俺は思う。
　最悪の巡り合わせだ。
　苦い思いに駆られた俺は、粘ついた唾液を大きな動作で苦労しながら嚥下する。先ほどまでとはまた違う緊張をしていた。柄にも無く、こういった場合はどんな行動に出ればいいのか分からなくて、表面上は冷静さを装っても腹の底ではじたばたと取り乱しているのだ。そして結局、ひとまずは様子を見るしかない、という無難な案に収まってしまう。
　感動の再会には程遠い、一触即発の修羅場。
　その状況が分かっているのか。依頼主は突然、大声でさも愉快そうに笑い始めた。
「そうか、あの女の子供か！　ハッ、これは傑作だ！」
　……は？
　俺は我が耳を疑った。男の口からあまりに予想外の言葉が飛び出したからだ。
　傑作？　何が傑作だ？　シャルトが存在している事がそれほど愉快だというのか？　ふざけやがって。シャルトがこれまでにどんな思いをしてきたのか何も知らないくせに。
　いい加減、俺も我慢の限界だった。感情の起伏が何度か断点的に臨界点を越え、その都度リアルな行動指針としてこの男をぶん殴る事を考えた。本当にこいつは殺してしまっても問題ないのかもしれない。ビジネスと切り離した率直な俺の気持ちだ。徐々に我慢している自分が馬鹿らしく思えてくる。
　互いに親と子である事を認識しているが、そうと認知はしていない。シャルトの目の前にいるのは、母親を弄り村を売った憎き仇敵、対して男の方は息子であるはずのシャルトを単なる過去の残滓程度にしか見ていない。それは親子の情が薄いというレベルではなく、単に人間を人間と思っていないだけなのだ。
　シャルトは、依頼主に『傑作』という言葉を正面から浴びせられ、うっと息を飲んで一旦立ち竦む。シャルトもまた、まさかそこまで酷い言葉をぶつけられるとは思っていなかったのだろう。何かしらの希望的観測もあったかもしれない。
　顔を下にうつむけ肩を震わせ始めるシャルト。体格に見合った小さな両拳は血が滲み出そうなほど強く握り締められ、それが更なる大きな感情の奔流を食い止める最後の砦に見えた。
　母親を嘲笑われ、自分を一笑にふされ、どれだけシャルトは悔しい思いをしているだろうか。
　俺はルテラのように人の気持ちを汲み取ってやれないから、完全には理解してやる事は出来ない。しかし、その悔しさを代わりに物理的制裁を持ってぶつけてやれる事は出来る。
　そうだ、もう我慢する必要はないんじゃないか？　やってしまえ。どうせ酒の席の戯言だ。こちらも戯言で済ましちまえばいい。目的地まで眠らせたまま輸送しちまえば問題はない。どうせ契約さえ切れてしまえば、同時に一切の関係も切れる。何か文句を言って来れば、それこそ北斗が報復攻撃を行うに十分な理由になる。
　やっちまうか？
　だが、最後まで理性の壁が俺の行動をせき止める。そんな馬鹿な真似はよせ。手を出した時点で泣きを見るのは自分だ。冷静に考えてみろ。ただで済むはずがないじゃないか。
　自分はもうかなり来る所まで来ていると思っていたが、意外にもまだまだ理性の壁は厚く激情の突破を許しそうにない事にいささか驚きを覚える。そうとも、頭目である俺が真っ先にキレてどうするんだ。契約の続く間は、俺達北斗は仕事を迅速かつ確実にこなしていくだけの道具にならなければならない。その取り纏めを行うのが俺だ。船だって船頭が冷静でいなければ広い大海原で遭難する事は間違いない。それと同じ事だ。
「しかし、まさか北斗に居るとはな。あの女はどうした？」
　まるで瀕死の人間を踏みつけるような言葉を続ける依頼主。俺にはとても正常な神経を持っているようには思えなかった。どこか配線が一つ切れている。そうでもなければ言える言葉じゃない。
　シャルトはその問いに答えず、ただ黙ってうつむくだけだった。そんな姿を依頼主はニヤついた顔で見ている。
　まさか、知っていて聞いてるんじゃないのか？
　ふとそんな予感が頭をよぎる。
　俺はシャルトにこれまで両親の事を問い訊ねたことはないが、大方の予想はついている。それに北斗には『無闇に人の過去を詮索しない』という暗黙の了解がある。北斗にやって来る人間は様々な事情を抱えている場合が多いからだ。人生をやり直す意味で、あえて自らの名前を変えている者もいる。北斗にとって重要なのは今、そしてこれからの事であって、過去はそれほど特筆すべきファクターではない。
　そういった風潮の中で生きている俺にとって、無遠慮に過去をえぐろうとする依頼主の質問はとても見過ごせなかった。そんな問いに答える必要はない。そうシャルトに言ってやりたくなる。
　そして、依頼主は黙ったまま答えようとしないシャルトに、とうとう最後の言葉をぶつけた。
「やはり死んだか。まあ、あんな村一つにこだわって無謀な戦いをしたくはないからな」
　こいつ、まさか……。まさか、戦闘集団でありながら、防衛すべき村を放棄したのか？
　一般人を防衛する見返りに生活資源を提供してもらう戦闘集団にとって、生命線にも等しい契約を一方的に破棄するなんざ最大のタブーである。敵前逃亡は最大の恥、それをこう嬉々と話せるなんざよほど誇りの無い戦闘集団だったに違いない。いや、こんな連中を戦闘集団と呼称する事すら許し難い。たとえ今は存在しなくとも、そんな恥知らずな事が平然と行える徒党が公然と戦闘集団を名乗っていた事実そのものが許せない。怒りの行き場は消失してしまっているため、感情が腹の中で循環し内臓を焼いていく。俺は少なくとも自らの良心に反する事が無いよう、北斗という戦闘集団の存在意義を忠実に厳守している。だからこそかつて戦闘集団だった男の考え方が許せない。自分に対する冒涜とすら思えてくる。
　と―――。
「うわあああああっ！」
　突然、室内に獣じみた砲声が響き渡る。
　シャルトは遂に感情が最後の一線を超えてしまい、我も忘れた様相で飛び出した。天性の脚力を持って全力で踏み出したシャルトの体は凄まじい初速度で弾丸のように向かっていく。
　まずい！
　咄嗟に俺は依頼主を後ろへ突き飛ばすと、シャルトと依頼主との直線上に割り込んだ。その刹那、怒りのままに繰り出されたシャルトの拳が目の前に迫ってくる。俺がせっかく一から教えた格闘技の基礎などまるで無視した、本能が赴くままに放たれた攻撃。突き、と呼ぶにはあまりに稚拙で、腕を振り回す、という表現の方がより正しい。
「馬鹿、やめろ！」
　シャルトの拳はあまりに直線的な動きであるため、受け止めるのは難しい事ではなかった。しかし、筋肉のリミッターが外れたシャルトが怒りのままに奮う威力は凄まじく、受け止めた手のひらがビリビリと痺れる。それでも俺は決して離さぬよう、二周りも小さいその手を強く握り締める。
「離せ！　邪魔するな！」
「落ち着け！　取り返しがつかなくなるぞ！」
　そう言って、シャルトが理解してくれるとは思えなかった。普段、滅多に激しい感情を見せないシャルトがここまで我を失ったのだ。相当な理由だからこそ退けないのだ。
　すぐさま俺に掴まれていない方の腕が繰り出されて来る。それを腕で外側へ押し出すように受け止めるが、シャルトは更に休む間もなく今度は足を放ってきた。俺は振り上げただけのその蹴りを後ろへ空かすと残った軸足を払い、そのままシャルトを床に押し倒す。そして立ち上がれぬように両肩を床に押さえつけた。
「離せ、レジェイド！　あいつは、あいつだけは―――！」
　体の自由を奪ったというのに、シャルトは未だ収まる様子も無く顔を真っ赤にしながら暴れ喚き続ける。シャルトがどんな思いなのかはある程度は様子から汲み取ってやれなくも無いが、しかしここで手を出させる訳にはどうしてもいかない。北斗の規律は絶対だ。依頼主を傷つける事など決してあってはならない事。もしも犯してしまえば、死罪に相当する重罰が待っている。一時の感情だけで、シャルトにそんな過ちを犯させたくはない。
　だが、シャルトがやろうとしている事を、俺もまた心の奥底で望んでいるのも事実だ。理性で抑えきれなくなったシャルトと未だに抑え続けている自分とを比較している内に、俺は自分が何を抑えているのか分からなくなってきた。仕事と感情とは相容れない物同士だから、持ち込んでしまった時点で相克が起きて矛盾が生じるのかもしれない。
　後ろを振り返ると、そこでは俺に突き飛ばされた依頼主が床にへたり込んだまま唖然とした表情を浮かべていた。俺に突き飛ばされたせいなのか、シャルトに襲われそうになったからなのか。どちらにしても俺は、それほど長く注意を向けなかった。
　シャルトを押さえつけている腕の違和感に視線を戻すと、俺の両腕をシャルトが力の限り握り締めていた。そのまま潰してしまおうとせんばかりの勢いだ。俺との実力差なんか分かりきっているはずなのに、それでも尚、俺を押し退けてでも行きたいのか。
「駄目だ、シャルト。退くんだ。我慢しろ」
　その言葉がどれだけ辛いものだろうか。シャルトは元より、言った俺ですらそうとしか言えない事が悔やまれるほど辛い。しかしそれでも、今はそうするしか他にはないのだ。ここで誰かが抑えてやらなければ、一番辛い目に遭うのはシャルト本人なのだから。
「俺の命令は絶対だと言ったはずだ。ここは堪えろ」
　頼む、堪えてくれ。
　ぎりぎりと腕を締め付けてくるシャルトの握力と殺気だったその表情に、俺は願うような気持ちでそう言った。
　シャルトは満面に怒りと悔しさを湛え歯を剥き出しにしている。どうにかして圧し掛かる俺を振り払おうと必死の抵抗を繰り返し獣じみた唸り声を上げる。強い感情で理性を失った時、人間はやはり獣だと思わせる姿だ。他の動物同様、自分の本能に忠実に生きるのがいいのか、それとも理性という誓約を一生背負うべきなのかは分からない。けれど今は、今だけは、理性的であるべきだと思う。だから頼む、ここは止まってくれ。
　―――そして。
「うわあああああああっ！」







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−４５




　がらがらと揺れる馬車。聞こえてくるのは馬車の車輪が砂利を踏みつける音と、不規則に揺れる車内の音だけ。自分の息づかいも聞こえてこないほど喧しいはずなのだけど、やけに静寂が耳に痛い。
　僕は狭い車内の隅に身を寄せ、ただじっと薄暗い中空を見つめていた。傍らにはテュリアスが小さな体を丸めて眠っている。本当は僕もまた同じように眠っているはずの時間だけど、今は眠る気にはなれない。普段から僕は眠ったり起きたりを繰り返しているから、決して眠っているとは言えないけど、眠らなきゃ体に悪いから出来るだけ寝るようにはしている。でも今は、その眠ろうという意欲そのものがない。眠気なんてもう何年も感じてないから、眠りたいと思わなければ眠る事はないのだ。
　窓からは夜明けの近いネイビーブルーの空が覗いている。透明感のある暗い光が車内に差し込んできて僕を薄っすらと照らし出す。見上げると薄まりかけた丸い月が、まるで天幕に空いた穴から光が入り込んできているかのように浮かんでいる。普段は見る機会のない、夜明け前の風景。どこかしら幻想的な雰囲気が漂う、静かで落ち着ける時間なのだけれど、僕は馬車の中からそれを眺め楽しむ気にはなれなかった。
　頭の中がぐるぐる回り、何も思い出せない。いや、思い出したくないのだ。ひとたび思い出せば胸が焼け付きそうな激しい感情に駆られ、頭の中に嵐が巻き起こる。それが始まると自分が抑える事が出来ず、かといってどうやって自分を鎮まさせればいいのか分からない。ただ一つはっきりしているのは、僕は間違いなくあの男が憎くて憎くて仕方がないという事だけだ。
　あれから、僕は一人だけ先に北斗に帰る事になった。正確に言えば、レジェイドの判断で僕が居ては業務に支障を来たすから強制的に送り帰す、という形だ。つまり僕は邪魔な存在という事であって……いや、そうじゃなくて、本当はレジェイドがこれ以上僕があの場に居ては辛いだろうから帰してくれたのだと思う。
　父親。
　思い出すと自分がどうにかなりそうだから、僕はずっと色々な事を考えた。そしてまず最初に考えたのがそれだ。
　僕には父親がいなかった。生まれた村ではお母さんとお兄ちゃんと三人で暮らしていて、普通の家庭ではお父さんとお母さんがいるのが当たり前なのだけど、僕にとってはそれが普通の事だった。だからなのだろう、僕はお母さんにお父さんの事を訊ねた記憶がない。男親と女親の愛情はそれぞれ異なるらしいけど、僕にはお父さんがいない代わりにお兄ちゃんがいたから、片親だけでも自分が不幸だと思った事は一度もない。
　今はもうお母さんもお兄ちゃんもいなくて僕は一人だけど、それでも三人で暮らしていた頃のことを時折懐かしく思う。決して過去に縛られる事なく、ただの思い出として振り返ることが出来るようになったのだ。そこに辿り着くまではとても辛かったけれど、乗り越えた今は僕の心の支えになっている。何も持たない僕の、唯一の大切なものだ。
　なのに。
　突然現れた男は僕の父親だった。
　本来なら、生き別れたはずの親子なのだ、喜ぶべき事なのかもしれない。しかし、お父さん、否『その男』は死んだ僕のお母さんを嘲り笑った。その上、僕の村が野盗に襲われて沢山の人が死んだ事すらも恥じ入るどころか笑い話のように語った。それは僕の大切なものを踏み躙るに等しい、決して許し難い行為だ。
　僕は怒った。
　後先も考えず、本気でどうかしてしまいそうだった。あんなにリアルに人を殺そうと思ったのは、多分生まれて初めてだと思う。結局はレジェイドに止められてしまったけれど、今でも僕は自分の行動に誤りは無かったと思ってる。自分の大切なものを踏み躙られ、一体誰がそれを見過ごせるんだ。こうして当然じゃないか。
　レジェイドさえ止めなかったら、僕はきっとこんな思いをしなくて済んだのに。あれだけの侮辱の言葉を吐かれはしたけど、奥歯の一本も折ってやったら随分と気が楽になったはずだ。それでも仕返しはしてやった、と自分を納得させる事が出来るからだ。一方的に言われるだけだったから、こうやって感情をいつまでも煮え滾らせている羽目になったのだ。
　父親なんていなくてもいい。
　僕はそう思った。僕にはお母さんとお兄ちゃんがいればいいのだ。あんな酷い事を死んだ人に平気で言える人間なんて赤の他人だ。どうなろうと知った事じゃないし、もう二度と顔を合わせる気もない。
　けど、そんな最低の人間の血が僕にも流れてる。
　そう考えると虫唾が走りそうな最悪の気分になった。すぐにでも自分の血を抜いてしまいたい。そんな妄想にすら駆られる。
　とにかく、僕はあの男との関係を、どんな些細なものをも断ち切りたかった。あの男がこの世に存在している事を証明するものを、全て忘れてしまいたい。僕は僕だ。あんな男に振り回される必要は無いし、せっかく北斗でもう一度やり直せる機会を手に入れたんだ。今度こそ、自分の思うような人生を歩みたい。
　でも、考えれば考えるほど涙が出た。
　優しい言葉を言って欲しかった訳じゃないけど、どうしてあんな酷い事を言えるのか。僕にならまだしも、お母さんにまで。お母さんが聞いたらなんて思うのだろう？　それでもいつものように優しく微笑んでるのだろうか？
　僕は、自分は今も怒っているのだと思っていた。その怒りをぶつけられない悔しさで涙が止まらないのであって。決して泣いているんじゃない。でも僕は泣いていた。悔しいと思う気持ちが、誰かにすがり情けを請うような気持ちになっていたのだ。怒りを堪えていると思っていたのは、本当は単に所構わず泣き出してしまいたい衝動を抑えていただけだったのだ。
　ふと気が付くと、僕はお母さんとお兄ちゃんに会いたいと思っていた。
　一人なのがとても寂しいのだ。恥も外聞もかなぐり捨てた、本当に素直な僕の気持ちだ。声だけでも良い、また二人に会いたい。叶わない事は知っている。こぼれた水を汲み直すのとは違い、死んだ人間は二度と帰ってこない。でも、それでも願わずにはいられないのだ。そんな現実逃避に似た手段にでも頼らないと、あまりの重圧に潰れてしまいそうなのだ。
　朝日が昇り始める。
　車内に差し込んでいた深海のような光が輝き始め、少しずつ夜の景色から闇を払拭していく。
　夜が明ける。
　ずっと塞ぎ込んでいた僕はそっと頭を上げて窓の外を見やる。朝日と言っても、まだ地平線からほんの僅かに頭を覗かせただけで、まだまだその光は小さくか細い。まるで僕みたいだ、と思った。なら、いつかは燦々と光りを降り注ぐ大きな太陽になれるのだろうか？　きっと僕は―――。
　僕の夜明けは来るんだろうか？
　少なくとも今は、寒くて真っ暗な夜の真っ只中だ。
　水色に染まった早朝の風景。空気は冷たかったけれど、塵や埃が沈んでいるせいだと思う、とても澄み渡っていて心地良かった。
　木々や川ばかりだった風景に徐々に人工物が混じり出す。北斗が近い証拠だ。僕はずっと田舎に暮らしていたから、街灯を初めて見た時は心底驚いてしげしげと見つめてしまった事がある。そんな姿をレジェイドに笑われたんだけど、本当に夜でも昼間と変わらず暮らせる北斗の街は驚く事ばかりでしばらくは好奇心が尽きなかった。もしかするとそのおかげで、僕はあまり人とは話さなくても気を滅入らせる事がなかったのかもしれない。北斗は楽しい街だ。僕の生まれた村も住みやすくていい所だけれど、北斗も同じぐらいいい所だ。
　北斗の正面門を抜けた馬車は、やがて無言のまま静かに止まった。そして何も言わず僕が降りるのを待ち始める。御者は基本的に無口だ。乗車した人を搬送する事だけに徹しているからだと思う。
　僕はテュリアスを起こすと、ゆっくり車内から降りた。驚くほど体が重くて、歩くのが酷く億劫だった。馬車の外に出ると、すぐさま早朝の刺すような冷たい空気が耳を締め付けてくる。思わず僕は両耳を塞いで耳を暖めた。
　目の前には北斗の中心に建つ大時計台の姿があった。時計の針を見ると、朝の五時を半分以上回っている。もうちょっとで六時になる。丁度レジェイドが起き出して朝食を作り始める時間だ。
　どこに行くの？
　と、僕の足を伝い肩の上にテュリアスが登りながらそう問う。空気が冷たいせいだろう、テュリアスがとても温かく感じた。
「帰るんだよ」
　そう掠れた声でぽつりと答え、僕は西区に向かって歩き出した。夜叉の宿舎があるのは北斗の西区だ。僕は内ポケットにレジェイドの部屋のカギが入っている事を確認しながら、見慣れない道を歩いていないかどうか周囲を軽く見回す。
　僕は自然と頭をうつむけていた。多分、気落ちしているせいだと思う。
　気落ち？
　そう、僕は落ち込んでいるんだ。
　辛い。
　素直に言えればいいんだろうけど、僕はうまく自分の感情が表せられない。レジェイドにからかわれて怒る事は出来ても、それは数を重ねれば重ねるほど作業的になっている事を感じる自分がいる。本当に怒っているのか、レジェイドにからかわれた事の返答として怒った素振りを見せているのか、自分でも良く分からなくなってきているのだ。
　二年も感情を押し殺していたから、正しい発露の仕方が出来ないんだと思う。本当ならみんなが自然に覚えてやれる事なのに、それが僕は出来ない。たったそれだけの事で、何もかも自分が人よりも劣っているような気にさえなってくる。人の価値の優劣は単につけられるほど安易なものじゃないのに。一度思考が悪循環を始めると際限なく深く暗い所に向かって落ち込み続ける。
　僕はこれからどうすればいいのだろうか。
　お母さんとお兄ちゃんはあの日、僕を生かせようと必死になっていた。だから今の僕がいるのだから、僕は何があっても生きなきゃいけない。けど、普通に生きていくのはあまりに辛すぎるのだ。慢性的な錯乱の発作と無痛症、僕にはあまりにも荷が重過ぎる症状だ。これらを乗り越えていけるのだろうか？　そんな可能性の問題を直面にすると、僕はいつも弱気になってしまう。
　シャルト……。
　ふと、テュリアスが僕の頬をぺろっと舐めた。
　落ち込み続けてる僕を心配してくれたのだろう。柔らかくて温かい頬を擦りつけてくるテュリアスに、僕は『大丈夫だ』と無理に微笑んでその白く小さな頭をそっと撫ぜる。
　何があっても僕は生きなきゃいけない。そのための障害は多過ぎるけど、怯んでいられる猶予は無い。とにかく毎日邁進し続けていかなきゃ、僕はすぐに潰れてしまう。だから立ち止まっている暇はない。僕はずっと走り続けなきゃならない。いちいち周囲の事に目を向けている暇もないぐらいに。
　頑張らないと。
　そう頭の中では分かっている。それでも、今はそんな気分にはなれない。ただ感情が落ち込んでいく自分を客観的に見ているだけだ。
　―――と。
「シャルトちゃん……」
　突然聞こえてきた覚えのある声に、僕は思わずハッと息を飲んで顔を上げる。
　そこにはルテラの姿があった。
　ルテラは悲しそうな表情を浮かべている。僕の事をメッセンジャーの報告からでも聞いたんだろうか。そんな感じの顔をしている。
　そしてルテラは何も言わず、そっと僕を抱き締めた。普段、ルテラは時折ふざけてこんな風にじゃれついてくる事がある。僕は恥ずかしくていつも暴れるのだけど、今はそんな軽い感じじゃなかった。
　温かかった。
　冷たい早朝の空気に冷やされた体が温められるというだけじゃない。僕の際限なく落ち込み続ける気持ちを優しく包み込んでくれるような、そんな感じだった。ずっと真っ暗な道を一人で歩いていて、思いがけず灯かりを見つけた時。きっとこんな風に思うかもしれない。
　ただただ心地良かった。
　いつの間にか僕は泣いていた。ルテラは何も言わず、ただ僕の背中をさする。ずっと幼い頃の遠い記憶だけど、お母さんがこんな風に泣いてる僕が泣き止むまで抱き締めていてくれていた事を思い出す。お母さんとルテラはまったく似ていないのに。どうしてか重ね見てしまう。
　泣き止んだら、もう二度と泣かないで頑張ろう。
　涙で真っ白になった頭で、僕はそう思った。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−４６




　俺の趣味は料理だ。古今東西、ありとあらゆる料理を習得するだけに留まらず、それらを基盤にした自分が美味いと思う創作料理を研究しする事を楽しみの一つとなっている。そんな訳で、ほぼ確実に毎日行う朝食を作る作業は、普段頭目の業務に時間を削られて自由を人一倍制限される俺にとって数少ない研究時間だった。研究と言っても破滅的に味の崩壊したものを作り得る可能性を黙止して行っているのではなく、ある程度机上で良い結果を期待できたものだけを実際に作るのに注いでいるのだ。
　その中で、味に厳しい自分が納得出来るまでの過程や要因を試行錯誤するのが朝食の時間だ。この場には、未だ試験中の様々な料理が日替わりで登場する。基本的に、俺は完成品を猛省したりはしない。味を見て、どこをどう直せばより良い味になるかを模索するだけなのだ。滅多な事で壮絶に失敗する事は無いからだ。それに第一、元々これらの趣味活動は対象を俺一人に搾って作ったものなのだ。万が一の失敗の際の責任追及云々は俺一人で全てが済む。どこを直せば良いのかも、過程は頭の中に入っている訳だからそれほどの労力は必要ない。
　だが、これは少し前までの俺だ。
　ルテラが守星になって部屋を出て行き、そして俺がシャルトを拾ってくるまでの間。部屋に帰っても待つ人間のいない期間だ。ずっと一緒に暮らしていたルテラがいなくなった部屋は、急に明かりが消えてしまったかのように物寂しくなった。人一倍寂しがり屋の性格という訳ではないんだが、どことなく家路に着くのを後回しにしていた。どうせ帰ってもな、と思ったからなんだが、かと言って普段から真っ直ぐ帰っていたわけでもなく。まあとにかく、所謂『人肌寂しい』というあれだ。
　今、俺の部屋には同居人が一人いる。一年近く前に俺が縁あって拾ってきた子供、シャルトだ。
　シャルトはこれまで随分と人間の汚い部分に辛酸を味わわされてきたため、色々と厄介なものを背負っている。その苦しみを俺は分かってやる事は到底難しく、ただ悩み苦しむ姿を傍らで見ている他ない。しかし、それでも泥沼から這い出ようとしているシャルトに、俺は『夜叉に入って戦う術を身に付ける』という道を指し示してやった。シャルトの持つ病を治してやる事は出来ないから、乗り越える力を与えてやる。それが俺に出来そうな精一杯の責任の所在だった。
　その朝、俺は珍しく憂鬱な気分で朝食を作っていた。
　分量は一人分。俺が食べる分だけだ。
　ようやく仕事が終わり北斗に帰ってきたのは、シャルトを送り返してから一週間も経過してからだった。その間、シャルトの事は伝通を通してルテラから聞いているが、とても正視し難いものだった。部屋に篭ったままそれっきり。他に何も変化がないというのだ。食事に関してはルテラが差し入れる分には食べているようだが、ルテラも守星という自分の仕事があるためどうしても付きっきりという訳にはいかない。一日の大半を占める誰も見ていない時間帯、シャルトは一体部屋の中に篭って何をし、思っているのだろうか。考えただけで胸が痛くなる。
　ま、仕方ないか……。
　予想外とは言え、あんな形で父親と対面してしまったのだ。いや、互いに互いが親子である事を初めは知らなかったらしいから誰にも予想なんてつけられるもんじゃない。シャルトの出生に関しても穏やかなものではなく、決して感動やら喜びやらの伴う対面ではなかった。俺にも二人は会わない方が良かったと思える。そうと知っていれば決してシャルトは連れて行かなかった。この対面は運悪く遭遇してしまった事故みたいなもんなんだが、あの男はよりによってシャルトに言わなくてもいい事までぺらぺらと喋りやがった。酒の勢いだったんだと思うが、そのせいでシャルトが深く傷ついてしまった。せっかく長い時間をかけて立ち直ってきたっていうのに。たった一晩で、全てがパーになってしまった。
　帰って来た時、部屋のドア越しにシャルトへ声をかけてみたが、中からはぽつりと気の無い返事が一つだけ返ってきただけだった。中へ強引に踏み入ろうとも思ったが、それではかえってシャルトを徒に刺激してしまう事になる。仕方なく俺はシャルトの様子を覗うのはやめて寝る事にしたんだが……。
　一夜明け、また今日から普段の業務に戻る。朝起きて朝食を作りシャルトを起こして。そんな感じで一日が始まるんだが、今朝はどうにもシャルトを起こしに行く気にはなれなかった。多分、呼びに行っても出てこないんじゃないか。そう考えてしまうから、自然とシャルトの部屋から足が遠のいてしまう。保護者の俺がこんな事じゃならんのだが。壊れ物を扱うのは昔から苦手なのだ。苦手だからと遺棄出来る問題でもないが、とにかく今は様子を見るしか。
　一週間も様子見かよ？
　焼き加減を見ている頭の中に、そんな自虐めいた言葉が聞こえてくる。
　俺の悪い癖だ。切羽詰った時、思い切った決断に出られず無難な選択肢を選んでしまう。今まで失敗をした事は無いが、かといって成功と呼べるような劇的事とも縁はない。その選択は単なる現状維持であって、窮地における最終選択を先延ばしにしただけにしか過ぎない。
　なんにせよ、このまま放置しておく訳にもいくまい。俺だけではどうにも手におえないから、ルテラに相談して何とかしないと。こういう時、好奇心がきっかけで拾ってしまった自分の迂闊さを悔やんでしまう。シャルトを拾った事に後悔は無いんだが、何もしてやれないクセに拾った無慮な点は反省すべきだ。力無き正義は正義足り得ぬ。北斗にもそのまま当てはまる理念は、どうやら俺に染み付いてはいないようだ。
　朝食を済ませ着替えながら時計を見やる。いつも通りの時間だ。
「じゃあ、俺は行くからな」
　最後にと、ドア越しに声をかけてみる。だが昨夜と違い返答の声すら聞こえてこなかった。そんなにも思い詰め、気を削がれているのか。このまま待っていても仕方がなく、俺は返事を諦めて出かける事にした。
　やたら物事をはっきりさせたがるヤツだが、落ち込む時はとことん落ち込むヤツだ。基本的にシャルトは繊細過ぎる性格なのだ。精神的には打たれ弱いくせに、際限なく細かい事を気にする。こればかりは生まれつきの部分に拠ってしまうから仕方ないんだが。そんな事など物ともしない強さはやっぱり必要だと思う。どうしても北斗の仕事は、そういった人間のダークな面に関わる機会が多い。そのたびに気に病んでしまっては、少々冷たい言い方だが、戦士としての評価は下がり、結果『使えない人間』となってしまう。それではとても強くなる事なんか出来ない。精神的にももう一皮剥けなくては。もっとも、その剥き方が分かれば苦労はないんだが。
　まずは夜叉の本部に向かい、俺が不在の間に起こった出来事をまとめた報告書を受け取る。意外にも今回は薄く、ざっと目を通した限りでは特に主だった問題は起きていないようだ。これなら追加業務にもそれほど手を焼かれなくて済む。
　薄い報告書を手にしながら、そのまま訓練所へ。
　報告書は私室のテーブルの上に放り投げ、上着を脱ぎ捨てる。大して仕事は溜まっていないようだから、今日は久しぶりに午前中から体を動かしたい。嫌な気分は体を動かせば大抵は吹き飛ぶ。陰鬱な気分は不幸を招き寄せるのだ。悪循環に入ってしまう前に、多少無理をしてでも気分を軌道修正して快方に向かわせなければいけない。
　やがて定時が近づく頃、夜叉に所属する面々が集まりきった。そしていつものように簡単なミーティングの後、トレーニングが開始される。だがそこにはシャルトの姿は無かった。いつもだったら、とにかく誰かに相手をされてもらいたがってちょろちょろしていて割と邪魔臭いんだが。いなけりゃいないで寂しいものである。
　覇気が出ねえなあ……。
　本当はトレーニングで思い切り体を動かして憂鬱を払拭するつもりだったのに。ふと気が付くと俺はトレーニングの風景を遠巻きに見やりながら壁際でボーッと佇んでいた。別に体の調子が悪い訳でもなく疲れもたまっていない。活力が漲っていても気力が伴わなければ意味はない。体を動かせないのはその気力が萎んでいる事に原因がある。そうと分かっていながらそれでもやる気が出ないのは、やはりどうしてもシャルトの事が気になって仕方がないからだ。
　俺も、人に神経どうこう言えるほど強くはねぇな。
　ふっと自嘲めいた笑みをこぼす。北斗へ移り住み夜叉に入ってから、おおよそ十年は経つ。その間は幾度となく辛苦を味わい、死線を乗り越えてきた。その中で俺の精神は如何なる事態にも動じないほど鋼のように鍛え上げられたと自負していた。だが未だに俺を揺るがす事態は多く、常に平静を保っていられるとはなかなかいかない。頭目にまで上り詰めたとはいっても、やはりまだまだ未熟で鍛えなくてはいけない要素は多いようだ。俺の人生はそのまま闘争の歴史、最大の敵は自分自身。そんな所か？　三文芝居臭ェ。
　と―――。
「レジェイドッ！」
　突然、ホール内に怒声が響き渡った。凄まじい勢いで名前を呼ばれた俺は、ボーっとしていたせいもあり無警戒だったため、思わず体をビクッと震わせて声がした方を見やる。
「……ん？　お前は」
　勢い良く開かれたホールの入り口に立っていたのは、部屋に閉じ篭りっ放しだったはずのシャルトだった。慌ててやってきたのかぜいぜいと息を切らせており、まだトレーニングウェアにも着替えていない制服のままだ。
「なんで勝手に行くんだ！」
　シャルトはそう怒鳴りながらずんずんとこちらに早足で向かっていく。その姿を俺は呆気に取られながら見ていた。
「あ、いや、その、さ」
　目の前までやってきたシャルトが、下から険しい表情で睨み上げてくる。俺は咄嗟の言葉が見つからず、文章にならない単音を無様に並べていた。
　俺はシャルトの様子に愕然としていた。俺が想像していた姿と目の前のそれとが、あまりにかけ離れ過ぎていたからだ。部屋に閉じ篭りっきりなんだから、こうもっと青白い表情で魚のような目をしてフラフラ歩いてるんじゃないか。だが今のシャルトはまるっきり正反対で、色白の肌は走ってきたせいか紅潮し汗で湿っている。目はじろりとねめつけるように威圧的、立ち居振舞いも活動的だ。いや、活動的というよりも苛立ちをそのままぶつけているような感じだ。
「レジェイドが起こしてくれなかったから遅刻したじゃないか！」
　そうシャルトは怒気を孕んだ表情で、どん、と俺の体を押す。その華奢な体格からは想像出来ない激しい押しに体をよろめかせ、バランスを取り直すのに二歩ほど後退ってしまう。
「あ、ああ……そいつは悪かった」
　いや、そうじゃないだろ？　ここはもっと別な角度からの言葉をぶつけるはずだ。
　自分の行動をそう叱咤するも、俺の動揺は明らかで声の震えすら始まっている。そしてシャルトはそんな俺の変調に気づき、訝しげに眉を潜める。
「なんだよ。そんなに変か？」
「いや、なんというか。大丈夫なのか、と」
　シャルトは俺が動揺する理由に気づいたらしく、なにやら気まずげな表情を浮かべ一度視線を下へうつむける。瞬間、俺は『ああ、会話が重くなる』と苦い気分になる。こういう互いの出方を覗いながらする不自然な会話はあんまり得意じゃない。特に親しい間柄では出来るだけ礼儀に反しない限り本音で話したいのだ。そうでないと、何か要らぬ火種や確執を作ってしまうんじゃないかと不安になって仕方ないのだ。
　とにかく、間隔を空ければ空けるほど不自然さが増す。早い所埋めないと。そう思ったその矢先、シャルトがまた別な表情を浮かべながら頭を掻き、視線を伏せたまま口を開いた。
「別に悩んだって仕方ないし。それにトレーニング休んでまで考える事じゃないから。今大事なのはもっと強くなる事、だから休んでる場合じゃないんだ」
　それは深刻には程遠い、どこか照れ臭そうな表情だった。
「ちょっと考え付くまでに時間をかけ過ぎちゃったけど、その遅れはこれから取り戻す」
　うつむいたままだったが、驚くほどシャルトの口調は力強く内に秘める活力がひしひしと伝わってきた。俺はいつまでも呆気に取られている訳にも行かず、気を取り直し『そうか』と頷いた。あまりぐだぐだと言う必要はないんだと思う。絶対に俺は余計な事を言ってケチをつけてしまうからだ。
　一つ、俺は気づかされた。シャルトは力のない子供で、大人が守ってやらなきゃどうしようもない弱い存在だと俺はずっと思っていた。でも本当は違うんだ。確かに拾ってきた時はまだ子供だったかもしれないけれど、少しずつちゃんと成長している。今のシャルトは決して弱くは無いのだ。ただ俺が、そうじゃないか、そうに決まっている、と大人の視点で決め付けていただけなのである。結果的に狭い子供の枠にシャルトを押し込めてしまって。だからシャルトは反発するのかもしれない。詰まる所、俺が過小評価していたのだ。子供の成長は、三日もすれば評価を改めなければならないほど速い。そんな事を聞いたが、まさにその通りだ。
「まあ、その生意気な口は一人で起きれるようになってから聞くんだな」
　ようやく俺は普段の調子を取り戻すと、余裕の表情でシャルトの頭をぐしゃぐしゃとかき回す。
　こいつ、俺の知らない間に随分と大きくなりやがった。背丈は相変わらずどうしようもないチビのままだけど、心の方は比べ物にならないほど大きく強くなった。辛酸を人一倍味わってきたせいなんだろうか。今までのような固定観念を捨てると、急に逞しくなった印象さえ受ける。
　が、その時。
「ガァッ！」
　突然シャルトの服の中から白い影が飛び出したかと思うと、それはそのまま一直線に俺の腕に飛びついた。同時に俺の腕に鋭い痛みが走る。
「ぐわっ！　お前か！」
　俺の腕に噛み付いていたのは、シャルトに懐いた例の子猫ちゃんだった。神獣は人間以上の知性を持っているらしいが、どうやら俺の行為がお気に召さないようだ。シャルトに懐いてしまってとんだ番猫気取り、これからは気をつけなければ迂闊に手を出す事なんか出来そうもない。猫に噛まれる趣味なんざないのだ。
「レジェイド、久しぶりに相手しろよ。今度こそ両手使わせてやるからな」
　シャルトはぶかぶかの上着をうざったそうに脱ぎ捨てると、もやしのようにか細い腕をぐるぐる回し、関節の慣らしを始める。
「ハァン？　お前なんざ左手だけの片手間で十分だ」
　偉そうに、とシャルトが拳撃を繰り出してくる。しかし俺のそれよりも無駄な動作が多く二テンポも遅いシャルトの拳撃などまるでお話にならず、悠々と涼しげな風を受けるかのように身を退いてかわす。
　もう随分稽古つけてやっているのに、相変わらず形にならないシャルトの格闘術。こんな調子でいつになったら強くなるのだろうか。苦笑と共にそんな不安感すら抱く。
　しかし。
　シャルトはまだまだ駆け出しだから、今から将来の事をどうこう語ろうとは無粋で意味のない事だ。
　俺は思う。
　こいつは絶対、道を踏み外し外道に落ちる事は無い。北斗の強さの本質を決して見誤らず、真に大衆から求められる力というものを見極められるはずだ。特別な才能に恵まれている訳ではなく、ただ足が少し速いだけで、むしろ重りの方が多い。それでも、どんな挫折を味わっても苦渋を舐めさせられても、絶対に立ち上がってこれる。それだけの強さは既に備わっているんだ。後は時間だ。時間が経つのを待っていれば。その時、シャルトはきっと―――。
　後、望む事と言えば。
　この先、出来る限りシャルトには幸多い人生が待っていて欲しい。今まで散々辛い目に遭ってきたんだ、そろそろお返しがきてもいい頃合のはずだ。
　そうだろ？
　神様なんて居るのかどうか知らないが。もしも居れば、という仮定の中で俺はそう密やかに願った。







