閑話休題１「撹乱」




　病院の廊下の一廓を、先ほどからずっとウロウロし続ける人影が一つ。
　目の覚めるようなエメラルドグリーンの長髪を後ろで高く結い、猫科の動物を連想させる釣り目がちの眼差。そして何故か、綺麗にラッピングされた高価そうな花束を手にしている。
　彼女の名は、ファルティア。流派『凍姫』の頭目である。
　ファルティアは酷く焦燥感に駆られた表情を浮かべ、同じ所を右往左往している。ラッピングされた花束も大分皺が寄ってきた。通院を終えた彼女が病院にやってきたのは、この病院に入院中のとある人物を見舞うためだった。一人は凍姫の経理を担当しているミシュア。彼女は一週間ほど前に起こった流派『風無』の反逆事件の際、風無の頭目との立ち合いで負傷した。傷自体は大事には至らず、訪問したファルティアは、これまで鬱積していたのであろう、普段にも増して長い説教を延々と聞かされる羽目になった。とは言え、それほどまでに回復しているのであれば、退院までそれほどかからないだろう。
　そしてもう一人。
　ファルティアが右往左往している場所の目前。そこには病院の中に数ある病室のドアの一つと、その横につけられているネームプレートには『シャルト』の名前が記載されている。ファルティアが先ほどから入り悩んでいるのはこの病室だった。手にした花束もここを訪れるために購入したものである。
　あの晩の事件で彼女と同じ凍姫に所属するリュネス＝ファンロンは、初めての戦闘に緊張したためだろうか暴走事故を引き起こしてしまった。リュネス＝ファンロンはＳランクに位置する膨大なチャネルの持ち主だ。そのため制御能力が未熟な事も手伝い、すぐさま本格的に暴走を始めたリュネス＝ファンロンは、その場にいた戦力だけで止める事は出来なかった。遂には北斗十二衆の中でも最強を謳われる流派『浄禍』を束ねる浄禍八神格までが出臨する非常事態にまで陥ったのだが、最終的に浄禍八神格に処刑されそうになったリュネス＝ファンロンを救出したのはこの病室にいるシャルトだったのである。
　ファルティアにとってシャルトという人間は、さほど興味を抱く存在ではなかった。同僚であるリーシェイやラクシェルは少なからず興味を持っていたようだが、それは犬猫に抱くそれに似たものである。シャルトはかなりの壮絶な過去を持っていたが、これも同様に興味は無かった。北斗には世界各地から様々な境遇の人間が集まっているため、決して人には過去を訊ねないのが暗黙のルールとなっている。ファルティアは同期であるはずのリーシェイやラクシェルの過去も知らない。リーシェイに至っては本名すら隠している。訊ねた事も無ければ、特に知りたいとも思わなかった。だからシャルトがどんな経緯を経て北斗に来たのかも、特別に意識した事がない。
　しかし、そんなファルティアがシャルトを意識するようになったのは、件のリュネス＝ファンロンを自分の元へ引き取ってからの事だった。以前、リュネス＝ファンロンはシャルトと何らかの接触があったらしく、今でもシャルトに好意以上の感情を抱いているという事を人づてに知った。それが、ファルティアがシャルトを意識するようになったスイッチとなったのである。
　それ以来、ファルティアはシャルトに嫌悪感に似た感情を抱き始めた。シャルトは未だに重い後遺症が残っており、時折情緒が不安定になるため精神安定剤を常備している。ファルティアは、リュネス＝ファンロンがそういう人間と一緒になっても間違いなく幸せにはなれないと思った。そのためシャルトとの関わりを断つべく、露骨に関係を破棄させるような発言をしたこともある。それほどにファルティアは、リュネス＝ファンロンにはシャルトへ近づいて欲しくなかったのだ。
　ファルティアにとってリュネス＝ファンロンは、まるで自分の妹のように大切な存在だった。何から何まで自分とは正反対の性格で、言いたい事も言わない口数の少なさ、几帳面な生活態度、自分の意見を主張せずに人へ譲るリュネス＝ファンロンが幸せになるには、周囲の人間がしっかりと守ってやる必要があるとファルティアは考えていた。
　だが。
　あの件以来、ファルティアの中に僅かな心境の変化が訪れていた。
　リュネス＝ファンロンを幸せにする事など到底無理だと考えていたシャルト。しかし彼はあの日、我が身を省みずリュネス＝ファンロンを守ろうとした。その姿を見たファルティアは、少なくとも彼はどんな事があろうともリュネスを裏切らない、そう思った。
　ファルティアは一概に出来ないシャルトの評価に悩みながら、とにかく大切なリュネスを守った代償に負傷したシャルトを見舞いにやってきた。ただ、ファルティアはあまり自分の気持ちを言葉に表すのが得意ではなかった。そのため感謝の気持ちを伝える手段に花を用いた。それなりに値段の張る花を使う事で感謝の意を表すつもりだったが、ファルティアは病人を見舞う時の礼儀までは考慮に無かった。と言うよりも、そのものを知らなかったのである。
　―――と。
『ここ、気持ちいいですか？』
『ん、もうちょっと下』
　ドア越しに聞こえてきた二つの声。その途端、ファルティアはハッと目を見開いて足を止めた。
　今、聞こえてきたその声。一つは男の声、もう一つは女の声。ここはシャルトの病室であるから、男の声はシャルトで間違いはないだろう。だが、問題は女の声だ。入院中の主だった世話は、業務で忙しいレジェイドに代わってルテラが時間を見つけてやっているそうだが、聞こえてきた女の声は明らかにルテラではない。その声の主はファルティアの良く知る人物だった。リュネス＝ファンロンである。
　ファルティアは歩を潜めてドアに歩み寄ると、そっと耳を当てて中の音を盗み聞く。
『ここですか？』
『あっ……うん。そこをもう少し強く』
　再び聞こえてきた二つの声は、ファルティアの推測を確信へと近づけた。やはり間違いなく、声の主はあの二人のようだ。
　だがよく耳を澄ませてみると、二人の声の他にくちゅくちゅと何か湿ったものを擦るような音が聞こえてきた。
『どうです？　このぐらいでは』
『ああ、そのぐらいがいい。そう……それで続けて』
　何やら楽しげに甘く響く二人の声。しかし、ファルティアの表情は見る間に怒りに染まっていく。
　そして、
「こら、お前ら！　何やってんだっ！」
　ファルティアはノック代わりと言わんばかりに、込み上げて来た怒りに任せて勢い良くドアを蹴り破った。ドォン、と激しい破砕音を立ててドアはあっさりと壁との留め金が外れ、転がるように病室へ雪崩れ込んでいく。それに続き、ファルティアもまた猛然と中へ踏み込んだ。
「あ……ファルティアさん？」
　茫然と視線を送るリュネスとシャルト。
　部屋に備え付けてある洗面台。シャルトはそこへ備え付けのイスに座って向かい、上体を屈めていた。頭は白い泡に塗れている。そんなシャルトの傍らにリュネスは立っていた。その手もまた白い泡に塗れている。
　ファルティアは想像していた光景とはまるで違うものが目の前に映り、思わず呆気に取られ間の抜けた表情を浮かべた。しかし、それと相対する二人もまた唖然とした表情を浮かべている。
「な、何やってるのよ……！」
　気まずげに、とりあえずはそう問いただすファルティア。
「何って、シャルトさんの頭の包帯が取れたので、頭を洗おうと……。一応、お医者様の承諾も得ているんですけど」
「そんなの、一人でやればいいじゃない」
「でも、シャルトさんはまだ手の包帯が取れてなくて。腕の方が怪我が酷くて、まだ濡らしてはいけないんです」
　リュネスとシャルトはファルティアがどうして怒っているのか理由が分からず、訝しげな視線を向けている。二人にそんな視線を浴びせられ、ファルティアは額にじんわりと冷や汗を浮かべて目を泳がせる。
「あ……う……」
　ファルティアは更に言葉を続けようとするものの思い浮かばず、獣のように唸りながらぱくぱくと口を動かす。完全に勢いだけが空回っている。そして、
「うるさい！　じゃあね！」
　そう吐き捨てるような口調で言い残すと、ファルティアは持っていた花束をベッドの方へ投げつけ、そのまま病室を走り去った。
「ふにゃっ」
　ベッドの上でごろごろしていたテュリアスは突然飛んできた花束に驚くも、退屈しのぎにと花を面白そうに覗き込みながら爪で突いてみる。
「……何なんだ？」
「さあ……時々、よく分からない事をされますから」
　病室はまるで台風が過ぎ去ったかのように静まり返った。二人はただただ眉を潜めながら首を傾げるばかりで、残されたのは嘘のような静寂と、床に散らばっている使い物にならなくなったドアの破片だけである。
　と。
「病院内では静かにして下さい！」
　バタバタと駆け込んで来てそう怒鳴ったのは、二人は見覚えのある中年の看護婦だった。
「なんですかこれは！　一体何をしたんです！？」
　彼女は床に散らばったドアを目にするなり、より一層声を荒げて、そう二人に向かって怒鳴った。
「ちゃんと弁償して戴きますからね！」
「あ、それじゃあ凍姫の『ファルティア』宛てに……」
　彼女の気迫に圧倒されたリュネスは、そう申し訳なさそうに何度も謝った。







閑話休題２「恵」




　ある日の昼休み、シャルトさんの病室を訪れてみると。
「……あれ？」
　そこは空っぽでした。
　私はすぐさま通りかかった看護婦さんを呼び止め、シャルトさんの事を聴きました。すると、丁度今日の午前、シャルトさんは退院して自宅に戻ったそうでした。
　しまった。
　私は慌てて病院を飛び出しました。向かう先はシャルトさんの部屋です。
　今日が退院だったなんて。最後にお見舞いに来たのは五日も前です。その時はまだ退院が決まったという事は聞いていませんから、おそらくそれからでしょう。五日も空けなければ、こんな大事な日に遅刻するという失態をしなくて済んだはず。シャルトさんが入院したのは私に原因があるのですから、その退院にはトレーニングを休んででも迎えに行ってあげるのが筋というものなのに。本当に、私は気が利かないばかりか肝心な事をいつも見落とします。
　シャルトさんは夜叉の宿舎に住んでいて、そこの何号室かも私は知っていました。けれど、訪ねた事は一度もありません。というよりも、そもそも私は男の人の部屋というものは入った事がないので、訪れる機会にもどこか二の足を踏み勝ちです。男の人が住む場所はどういうものなのかは知りませんが、なんとなくイメージはあります。ただ、そこにはどうしてもシャルトさんの姿があって、いつも部屋とはまるで関係のない方向に暴走してしまうので途中で止めています。どうしようもありません。いつも想像だけで満足しないで、行動し手に入れるように自分には言い聞かせています。それが自分の殻に閉じ篭らないで、可能性そのものを最大限に引き出す最善の方法だと思うからです。これについてはそこまで意気込む必要はありませんが、かといって今までと同様に保守的になる必要もありません。
「あった……」
　遂に辿り着いたシャルトさんの部屋のドア。
　夜叉の宿舎にはまるで人の気配が感じられませんでした。きっと、今頃みんなはトレーニングをしている最中だからだと思います。本当は宿舎には部外者は勝手に入ってはいけないのが普通ですが、とりあえず誰もいないので見つからなければいいという事にしておきます。
　私は高鳴る心臓を抑え、右手で軽くこぶしを作りノックの構えをします。何も緊張する必要はありません。ただ、退院の挨拶をするだけなのです。それに……今はシャルトさんとは以前よりもずっと深い仲である訳で―――。別にそこまで遠慮はしなくてもいいのですけど、どうしても部屋を訪ねるというのは初めてという事もあってか緊張がなかなか消えてくれません。
　意を決してノックしてみます。
　けれど、
「……あれ？」
　一分ほど、私はドアの前で立ち尽くしていましたが、一向に中の様子が変わる気配がありません。
　もう一度、今度はやや強めにノックしてみます。そしてそのまま私はドアの向こうから聞こえるであろう足音に耳を澄まします。
「間違って……ないですよね？」
　一向に変化のないドアの向こう側に私は不安を覚え、改めてドアを確認します。やはり間違いはありません。
　留守なのでしょうか？
　そう考えてみましたが、退院直後で外出するとも考えられませんし。シャルトさんの怪我は決して軽くはなかったのです。幸いにも命に別上はありませんでしたが、搬送直後は昏睡状態だったのです。あれからまだ一ヶ月しか経過していないのですから、おそらく普段の生活をするだけでも辛いと思います。
　ふと何気なく、私はドアノブを握ってみました。すると手応えが緩く、簡単に左右に捻る事が出来ました。どうやらカギがかかっていないようです。
　そういえば以前、ファルティアさんと口論した時に聞いた事があります。シャルトさんはドアにカギをかけない性格らしいのです。さすがに出かける時はかけるそうですが、家に居る時は絶対にかけないそうです。理由までは聞いてませんが、とりあえずカギがかかっていないという事はもしかすると部屋にいるのかもしれません。
「こんにちは……あのリュネスです」
　私は静かにドアを開けると、そうあらかじめ自分の存在を示しながら中に入りました。一応、悪意を持って侵入する訳ではないのです。
　ふと、手をついたドアの内側に奇妙な板がついているのを見つけました。これは一体何なのでしょうか？　そう疑問に思いましたが、あまりベタベタと触って余計な事をするのもどうかと思います。
　玄関から中に入りドアを閉めると、私は廊下をゆっくりと進んでいきます。
　ここがシャルトさんが住んでいる所……。
　そう考えると、変に呼吸が荒くなります。これではまるでおかしな人です。初めての人の部屋に入った時、まずはその独特の匂いというものにわくわくするような新鮮さを感じます。しかもそれが、私の好きな男の人であるシャルトさんなので、より一層胸の高まりは大きいです。
　とにかく、こんな事をしに来たのではありません。ちゃんとシャルトさんに退院の挨拶をしなくては……。
「こら、待てテュリアス！」
　突然、廊下の向こう側からシャルトさんの大声が響き渡りました。続いてドタドタと駆け回る音が聞こえてきます。
　何でしょうか？
　そう思っている内に、ぴょこんと白い影が私の前に現れました。
「にゃあ！」
　絶対嫌！
　それは、濡れた体をぶるるっと震わせたテュリアスでした。テュリアスは一度私の方へ視線を向けると、そのまま奥の方へちょこちょこと走り去っていきました。
「お前、病院にいた時は一度も風呂に入ってないだろう！　今日は逃がさないぞ！」
　どたどたと走る足音が近づいてきます。声も段々と大きくなってきました。シャルトさんがテュリアスを追ってきている、と私は思いました。どうやらテュリアスはシャルトさんから逃げているようです。
　そして。
「逃げたって無駄だか……ら？」
　テュリアスに続いて、私の目の前にシャルトさんが現れました。シャルトさんの髪は濡れてしんなりと下に向かって垂れ下がっています。シャルトさんの髪は細くて柔らかいからです。
　シャルトさんの驚きに満ちた目と、私は視線が合いました。そして、私も息が止まって声が出せなくなっていました。体が石になってしまったかのように硬直しています。
　視線を一度下に下げ……シャルトさんの顔を見ます。そして再び視線を下に下げ……。
　はっきりと確認出来て急に背中と顔が熱くなりました。
　目の前のシャルトさんは、裸でした。
「あ、リュ、リュネス……なんで？」
「す、すみません！　お風呂だったなんて知らなくて……私、出直して来ます！」
　私は何かを言いかけていたシャルトさんの言葉にも構わず、急いで踵を返して一目散に部屋から出て行きました。
　なんて私はタイミングが悪いのでしょうか？　いえ、逆にタイミングが良かったのか……。でも、これってただの犯罪だと思います。勝手に人の家に上がり込んで、あまつさえあんな姿まで……。
　一気に階段を駆け下りると、熱くなっていた頬と背中が更に熱くなりました。それにつられて、たった今、目にしたばかりの光景がくっきりと頭の中に浮かび上がってきます。
　ようやく宿舎が見えない所まで来ると、私は足を止めてその場に立ち尽くしました。あの映像が頭の中で何度も繰り返し流れます。私の体温は留まる所を知らず上がり続けます。そして同時に、あの映像はより鮮明さを増します。
　……見ちゃった。







閑話休題３「剛」




「この、クソガキャァー！」
　白髪の入り混じった髪が数束、振り下ろした拍子に顔の方へ垂れ下がる。その表情は老いても尚悪鬼羅刹と呼ぶに相応しく険しい表情で、感情も露に本物の殺気が込められた容赦のない剣を、何の躊躇いもなく振り下ろす。
　はっしと閃く白刃を取る、俺の右手と左手の手のひら。ひやりと冷たい剣身の感触とどす黒い殺気に、背筋には嫌な汗がつうっと下へ駆け抜けていった。体温が冗談抜きで二度は下がったように感ずる。気温どうこうの問題ではなく、特殊な状況に瀕したための生理現象だ。肌寒い季節に感ずる寒さとは比べ物にならないほど体には良くない。
「ちょ、ちょっと待てって！　俺の話も聞いてくれってば！」
「じゃかぁしい、このアホンダラ！　いいから黙って往生せい！」
　老人はなおも受け止められた剣に力を込める。このまま押し切って俺を豆腐のように両断しようかという構えだ。殺気は言うまでもなく正真正銘の本物で、今現在、俺を殺そうとする意思は揺ぎ無い。濃密な殺気は俺の体の自由を奪おうとまとわりつき、冷たい刃がじりじりと目の前に迫ってくる。
　俺は尻餅をついたまま、なんとか上半身だけは起こして白刃の侵攻を押し留める両腕を支えている。もうこちらとしては体力的にも精神的にも限界な状況だが、そんな俺に老人は容赦を見せず、踏み足を俺の胸の上に置きながら覆い被さるような体勢で剣を押し進めて行く。
「ホント、勘弁してくれって。先代よぉ」
「このワシが魂を込めて打った最高傑作を、こんな無残な姿にしおってからに。四の五の言わず、男らしく死んで詫びろ。ワシの時代では、謝罪の時は腹を切ったものだ」
　俺を両断しようとする先代の傍らには、無残に剣身が折れてしまった大剣の柄が放り捨てられている。俺が先代に打って貰った、完全オーダーメイドの専用剣。そのなれの果てだ。
　先代の打つ剣は皆、全て文句のつけようが無いほどの素晴らしい名剣だ。店の軒先に無差別に並べられるような量産品とは違い、使用者の技量や体格などに合わせて打たれる。当然の事ながら値段も高く完成まで時間もかかるため誰でも気軽に手に入れる事は出来ず、何より先代は自分の気にいった相手にしか打たない。評定基準は明確化されていないが、少なくとも公に認められる指折りの実力者である事、そしてその実力が精霊術法に拠るものではない事の二つは必須事項だ。
　半端な実力しか持っていない人間には打たない、というのはまあよくある事だろう。せっかくの名剣も、使いこなせないのであればただの棒切れと変わりない。そんな程度の実力しかない人間にどんな刀匠が打ちたがるだろうか。刀匠は皆誇り高く、金のために剣を打ちはしない。たとえ幾ら金を積まれても、それで打たれた剣には一切の魂が込められていない。
　とまあ、ここまでは良くある頑固職人の典型例なんだが。
　今、俺を殺そうとしているこの老人。俺の所属する流派『夜叉』の先代頭目であり、俺に頭目を譲ってからはこうして兼ねてから趣味だった刀鍛冶に勤しんで余生を過ごしている。だがそんな先代は、現役当時からやたら精霊術法を毛嫌いしていた。確かに俺もあまり好きじゃないが、先代のそれは少々常軌を逸している。俺が嫌いなのは精霊術法によって安易な力を手に入れ、精神の未熟さを省みぬ奴らだ。それに対し先代は、精霊術法の存在そのものを忌み嫌っている。北斗が常勝の戦闘集団になり、ここまでの大きな街を作り出したのは他ならぬ精霊術法のおかげなんだが。先代はそんな事すらも頑なに認めようとはしない。要するに頑固で頭が固いのだ。とても声に出して言えやしないが。
　そんな頑固ジジイに気に入られた、本当に極一部の限られた人間しか手にすることの出来ない名剣。北斗でも数える程度にしか所有者はいないんだが、運良く俺は縁もあって先代に気に入られ剣を持つ資格を手に入れた。先代は剣を持つ人間には多大な期待をかける。そしてその大半は『精霊術法よりも剣の方が優れている事を証明しろ』という無茶苦茶な理屈に収束している。まあ、それは別にいいんだが、とにかく先代の打った素晴らしい剣を手に入れる見返りに、決して負ける事は許されない誓約を背負う事になる。それは北斗の理念とはまた別の、先代の怨念めいたものだ。もしも期待を裏切ってしまえば、祟りよりも遥かに恐ろしい目に遭う。
　そして、俺はやってしまった。
　先日、不幸にも先代が精魂込めて打ったその剣を、浄禍とのやり取りでこのような無残な姿にしてしまったのである。それを報告した所、このように有無を言わさず殺されかけている訳で。先代は冗談すらも通じない頑固を絵に描いたような人間だがやたら気が短く、こんな風に有無を言わさず『死ね』だの『殺す』だのという不穏な言葉を口にし、それだけでなく実行に移す訳だから始末に置けない。剣は言わば先代の分身だ。それを俺の過失で破壊するなんて、先代の顔に泥を塗るに等しい事になってしまう。それでこのザマだ。
「剣が折れたのは貴様がヘボだからじゃ。ヘボはヘボらしく、黙って錆となれ」
「だってしょうがねえだろ。相手はあの浄禍だったんだぜ？　よく剣の断面を見てみろって。普通、そんな綺麗には折れないだろ？」
「浄禍だと？」
　俺の必死の訴えに先代は眉を潜めると、剣を俺に向けて押し切ろうとするのを止め、大人しく剣を引き鞘に収めた。ようやく命拾い出来た俺は安堵の溜息をつき、額に浮いた冷や汗を手の甲で拭う。毎度の事ながら洒落は一切無いクセに行動は全て突拍子もない。こんな上司の下でよく俺はやっていたと思う。きっとそのせいで強くなれたのかもしれない。毎日毎日死ぬ思いをしていりゃ、嫌でも生き延びるために順応しようと強く逞しくなる。
「ふん……なら仕方がないわい。連中は自分達を神か何かのように言ってるが、かつてワシも何度か奴らの戦い振りを目にした事がある。楚々としていながら、とても同じ人間とは思えぬ所業。神の使いと言うよりは悪魔のしもべとでも呼んだ方が相応しそうではあったが。まあ、そんな事はさておきだ。貴様、まさか負けてはおらんだろうな？」
「試合には負けたが勝負には勝ったさ」
　一体どっちなんじゃい。
　そう言いたげに先代は苦虫を潰したような表情を浮かべ、舌打ちをしながらもたった今俺を斬ろうとした剣を無造作に部屋の隅に放り捨てた。その剣もまた、俺にしてみれば是非とも手元に置いておきたいほどの名剣なのだが、先代にしてみればとても世には出せぬ駄剣であって、そんな扱いが分相応の剣でしかない。
　しかし、浄禍相手に『勝て』なんて言葉を当たり前のように放つなんざ、ほとんどたちの悪い冗談にしか聞こえない。だが先代は至って真面目で、もしもここで『負けた』なんて言ってしまえば、あの時に浄禍の放った精霊術法で跡形もなく消されてしまうのがどれだけ幸せか、と嘆いてしまうほどの地獄を見せられる。平たく言っちまえば殺されるんだが、結果は同じでも過程に天国と地獄ほどの差がある。
「三日三晩、寝ずに打った最高傑作の剣なんじゃがな。浄禍の連中にしてみれば、ほんの一瞬きの手間にしかならぬ程度だったとは。まだまだワシも精進が足りぬようじゃ」
　そう先代は珍しく謙虚な態度で剣身の折れた柄を手に取り、軽く断面を眺め隅へ放り捨てる。そして大きく深く溜息をついた。自分の剣がこうもあっさりと折られてしまった事がさぞや悔しかったのだろう。
「しゃあないんじゃねえの？　だってあの浄禍だぜ？　俺は善戦したと思うんだがな」
「自分の戦いを善戦などと自画自賛するな、見苦しい。だから貴様はいつまでもうだつが上がらないんじゃ」
　手厳しい先代の言葉。その通りで、と俺は一切弁解の言葉を並べず、先代の評価を受け入れ肩をすくめる。決して讃辞の言葉を吐かない所は現役当時のままだ。
「まあ、貴様ほど打ち甲斐のあるヤツはおらなんだからな。新しい剣は今週中に打ってやる。前にくれてやったヤツよりも遥かにイイヤツをだ。本来ならば貴様のような未熟者になんざ勿体無いぐらいのな」
　そいつはありがたいことです。
　普段、滅多に卑屈な態度は取らない俺だったが、どうにもこの先代だけには勝てず、機嫌を損ねぬよう出来る限り下手下手へと態度を徹する。少しでも機嫌を損ねたりもしたら、かつて北斗において『死神』と謳われたほどの怪物的な剣術を持って襲い掛かかられる。無論、その太刀筋には一遍たりとも冗談はなく、いつでも本気だ。先代には『この程度で死ぬヤツなど実戦では使えぬ』というパラノイアな信条があり、相手の技量や状況に関係なく全力で剣を揮う悪い癖がある。辛うじて死人は出なかったらしいが殺されかけたヤツは数知れず、気を病んでしまったヤツまで居るらしいから洒落にならない。かく言う俺も、初対面の時に『浮ついた奴は生理的に気に入らん』という無茶苦茶な理由で、いきなり奥伝技の一つを食らいそうになったほどだ。先代が引退する時、どれだけ影で喜ばれた事か。知らないのは本人ぐらいなものである。
　そして先代は徐に俺の体をぽんぽんと確かめるように触り始めた。先代は使い手にとって最も適した剣を打つことが最良の剣を生み出す秘訣だとしている。そのためにいつもこうやって筋肉の付き具合や骨格を細部に渡って確かめるのだ。そこから打ち上がった剣は当然の事ながら誰にでも扱えるものではなく、合わせた本人以外にはとても手におえないような代物となる。どれだけ使い続けても、完全に自分の手足と同じようになるような武具とは極めて限られている。戦闘では同じ技量を持った同士が遇すれば、武器は決して軽視など出来ない大きな勝敗の要因となる。そういった重要性も踏まえ、決して負ける事の許されぬ俺達にとってこういった優れた武具は必要不可欠なものだ。
「ふむ、相変わらずトレーニングは欠かしていないようじゃな。てっきり酒と女に持ち崩していると思っていたが」
「当然。頭目が弱くちゃ話にならない」
　抜かせ、と先代は肩をすくめて微苦笑を浮かべる。俺はわざとらしい悠然とした表情でそれを返した。
「そのくせ、いつまでもチャラチャラとしておるようじゃの。いい加減、少しは落ち着かんかい。貴様の武勇伝は、昼間よりも夜の方が有名じゃぞ」
「そいつは頭目としての有名税ですって。いつでも人の上に立つ人間は、そういった有る事無い事の誹謗中傷受ける。昔からあるでしょう？　先代だって、愛人やら隠し子やら散々騒がれたじゃないですか」
「貴様ほど盛んではないわい」
　そして先代は汚い机の上に黄ばんだ紙を広げると、そこにコンテを使って剣の設計図を書き始めた。剣には特別なからくりなんざ必要ないのだが、先代は重量や機能性の他に、やたら外見にこだわる所がある。強いだけの剣だったら魔術処理でもしろ、というのが口癖だ。剣としての機能性の他に美しさも伴っていなければ気が済まないのだ。俺としてもあまり無骨なものを持ち歩きたくはないから、そこだけは先代に共感できる。
「ワシはな、精霊術法が嫌いなんじゃ」
　と、その時。
　先代は一心不乱に図面を描きながらふと愚痴っぽく口を開いた。俺は背中側に座っているのをいい事に、やれやれと小さく溜息をつく。
　あーあ、また始まりやがった。長いぞぉ……。
　先代が毎度毎度、呪いの文句のように繰り返す精霊術法への恨み言だ。内容は変わり映えしていないが、怨念の深さは聞くたびに増している気がする。
「魔術とて、修練なくしてはまともに扱えん。にもかかわらず、なんじゃ？　精霊だか何だか知らぬが、あんなあぶく銭のような力に頼ってしまうから、くだらん事件が多過ぎるんじゃ」
　左様で、と俺は二もなくただただ肯く。早く終わらせるには素直に聞いているのが一番なのだ。
　先代の言うくだらない事件とは、精霊術法の暴走だ。そう何度も起こっている訳ではないが、確かに毎年暴走事故の件数は少しずつ増えてきている。紛れも無く、精霊術法の持つ業を払い切れない術者が増え続けているためだ。精神的に弱い術者が増えているのは、それだけ戦士としての修練が足りず密度が減った事を証明している。精神修養が不足している理由の大半は意識の問題。嘆くべきは、その年々薄弱化の一途を辿る次世代の北斗の戦士だ。
「ワシはお前に期待しておる。剣が精霊術法より劣るなど、とんでもない思い上がりも甚だしい。お前はこの老いぼれに代わってそれを証明するんじゃ」
　鋭い眼光が俺に有無を言わせる猶予を奪い、その場に杭で打ち付けられたような錯覚を覚える。相変わらず、半端な猛獣なら一睨みで黙らせてしまいそうな威圧感だ。
「してますって。でも、先代の打った剣じゃなきゃ無理ですけど」
「抜かせ。今度折ってみろ、次は引退以来封印していた奥義を炸裂させるぞ」
　そう言われ、俺は初対面の時の惨劇を思い出す。あの頃とは違い、たとえ冗談で言っているとしても背筋が冷たくなりそうな言葉だ。
「先代もいい歳なんだから、あんまり無理すんなって」
「若造がでかい口を叩くな」
「俺ももうそろそろ三十っすけどね」
「ワシの半分も生きておらんではないか」
「ごもっともで」







閑話休題４「逢」




「さて……と」
　俺はそそくさと机の上を片付けると、勢い良く制服の上着を脱ぎ捨てる。そのまま軽い足取りで、部屋の隅にあるクローゼットを開ける。中には俺の私物であるジャケットやらが数点、綺麗に並んでいる。俺は今日の気分で赤いカッターシャツと黒のジャケットの組み合わせにする事にした。
　服を着替え、今度は洗面台の方へ向かう。鏡の前で僅かに目立ち始めた髭を剃り、髪型を直す。ジャケットとシャツの襟を整え、最後に軽く笑顔を浮かべて印象を確認する。採点結果は極めて良好だ。久しぶりに定時に帰れるのだ。しかも今日は週末。誰もが気分踊る最高の夜が始まろうとしている。そう、何人も俺を止める事は出来ない。そんな古いセリフも、何の恥ずかしげも無く頭の中に自然と浮かんでくる。こう羽目を外す機会もここのところ恵まれていなかった。風無の件が原因の大半なんだが、今となってはその怒りをぶつける対象が消息不明だから仕方ない。人間、適度に外していかないと必ずどこかで不整合が起きる。たまにならば浮かれるのも健康にはいい。
　身支度を整えると、自然とスキップを踏んでしまいそうな足を押さえつつ、部屋を出て下へ降りる。窓から見える外の景色は、丁度宵の口に入り始めていた。北斗の街並みも降りてきた夜の帳に合わせ、ぽつりぽつりと様々な色の灯かりを灯している。星空ともまた違う、人工的な光の散布図がより俺の胸を躍らせた。
「あ、お帰りですか？」
　一階のロビーへ降りてきたその時、たまたま歩いていた事務役の男と鉢合わせた。
「帰り？　まさか。夜はこれからだぜ」
　そう俺は意気揚々と、そいつの背中をばんばんと叩く。しかし俺とは違ってそいつの表情は浮かなかった。手には依然仕事中で、尚且つ当分はかかりそうな事を示す量の資料が携えられている。どうやらこれから休み無しで残業のようだ。
　哀れなもんだな、とは思ったが、普段は俺の方がずっとこういった細かい仕事に恵まれている、否、苛まれているのだ。定時に帰れる事自体が稀なもんだから、今日を犠牲にし次の日に賭ける、といった打算的なやり方をしないと、とてもまともに自由な時間が作れない。仕事中の部下を尻目に俺が今夜早く帰れるのは、そういった日々の努力の賜物なのだ。
「それはそれは、お元気で何よりです。ところで、先ほどレジェイドさんを訪ねてきた方がいらっしゃいましたけど」
「俺を？」
「はい。呼んで来ましょうか、と言ったんですが、急ぎの用でもないというので。それでロビーの談話スペースの所で待っていますよ」
　つまり、急ぎの用でもないのに多忙極まりない俺を訪ねてきたと、そういう事か。だが、せっかく来てくれたのに申し分けないが、俺は仕事とプライベートは出来る限り両立する主義の人間だ。今日はもう業務は終わらせて夜の街へ繰り出すところだ。仕事の話など、耳を潰してでも聞きたいとは思わない。既にスイッチが切り替わっているのだ。仕事からプライベートには簡単に切り替わるが、その逆は困難を極めるのである。
「悪いが今夜の俺は立ち止まってる暇はなくてね。俺はこっそり出て行くから、適当に誤魔化しとけ」
　仕事の話ならば来週へ後回しにしてもらおう。それは俺の希望ではなく決定事項だ。どれだけ重要な話であろうとも、急ぎではないと明言している所を見ると、少なくとも人命に関わるほど切迫している訳ではないようだ。だったら後回しにしても別段問題はないはずだ。今すぐに解決しなくてはならないのでなければ、俺は自分の都合を最優先する。特に野暮な類の用件なんざ、面と向かって無視するぐらい露骨な態度を取れる。それだけ今日という時間は貴重なのだ。
　せっかくの、週末に取れた休みだというのに。そんなくだらん事で無駄な時間を使えるものか。そう思って俺はそそくさと玄関の方へ向かおうとした。だが、
「いいんですか？　女性の方でしたけど」
　そう、事務役の男は俺の態度を見透かしたかのように付け加えた。
「どんな？」
　まさかルテラがたかりに来たのではないだろうか？　いや、ルテラの事はこいつも知っている訳だから、来てればルテラが来たと言うはずだ。仕事で来たのならば、基本的に所属名で伝えるはず。となれば、それ以外で俺を訪ねてくる女とは、一体誰だろう？　心当たりがあり過ぎて見当がつけられない。
「見覚えはありませんが、頭目の知り合いじゃないんですか？」
　俺は玄関へ向かい始めた足を止め、素早く頭の中にある俺なりの損得勘定を行う計算式を走らせる。俺を足止めするのは、くだらん仕事ではなく、あくまで私的事情で来た女性。それならば、いちいち街へ繰り出して引っ掛ける必要もない。何も落とす自信がない訳ではないが、せっかくの休みだ、せめて女と話せる時間は出来る限り長く取りたい。そういった観念から考えると、せっかく訪ねてきてくれたのに反故にするのは少々もったいない。
「よく考えてみたら、少しばかりの回り道も悪くない」
　俺は急遽予定に若干の変更を加えると、行き先を玄関からロビーへ変更した。背後から溜息交じりで、いってらっしゃい、と声をかけられる。まあ、俺と違って限りなく女とは縁の無さそうなヤツだ。羨望の一つもあるだろう。
　頭の中で訪ねてきた女性の姿をあれこれ想像しながら、ロビーの談話スペースへと足を急ぐ。丁度二十人ほどは収容できる談話スペースには、ぽつりぽつりと人の姿が見かけられた。やはり週末という事もあって俺と同じように遊びに繰り出す約束をしている者は多いようだ。仕事を疎かにするのは問題だが、全く遊ばないヤツも問題だ。楽しむ事を知らないヤツは長生きしないし大切なコミニュケーション能力も失われていく。
　さて、俺を訪ねて来たのは誰だろうか？
　そう俺は周囲を見回す。と、その時、
　あ、あれは……。
　俺の気配に気づいた一人の女性が、ゆっくりとイスから立ち上がってこちらを振り返った。
「こんばんわ。お久しぶりです、レジェイドさん」
　静かな声で微笑みかける。その姿に俺はしばし目を奪われた。
　女性は、凍姫の事務をやっているミシュアだった。最後の記憶では、ミシュアは凍姫の制服で血まみれの姿だったから、ナイトドレスで着飾った今の姿は一瞬見紛うほど美しい。
「ミシュアじゃないか。なんだ、退院したんなら連絡ぐらいよこせよ。もう体の方はいいのか？」
「ええ、おかげさまで。ただ、入院のせいで少々体が弛んでしまいまして。本当はすぐにでもご報告に上がらなくてはいけないのですが、こちらの都合を優先させて頂きました」
　にっこり微笑んで答えるミシュア。
　なるほど、体は治っても体型の締まりが戻るまでは人前に、いや俺には姿を見せたくなかったと、そういう訳か。今着ているナイトドレスだって、割と体の線が出やすいものだ。無論、ミシュアのラインは一片たりとも崩れてはおらず、なかなかつい視線を向けてしまう。一体どれだけ崩れたのかは分からんが、随分時期が空いたところを見るとかなりの努力を費やしたようである。
　そういえばミシュアは、現役当時はスファイルのヤツに続く実力者で、俺も顔より先に名前の方を覚えたほどだ。性格も真面目で品行も良く、事務能力にも長けている。スファイルがいなければミシュアが頭目になっていたとか言われているらしいが、俺にしてみればミシュアの方がよっぽど頭目に相応しいと思う。今の頭目のファルティアなんざ悪名の方が高い訳だから、ミシュアに代わるべきだ。なんて事を言っても仕方ないし、そんな事よりもだ。
　氷の精霊術法で作り出した大剣で、群がる敵を次から次へと斬って捨てる戦闘スタイルと同じように、ミシュア自身も刃のように鋭い印象が否めない女だった。冷徹とか非情とかいうマイナスイメージではなく、俺とは違って決して人前で羽目を外さない、そんな真面目過ぎるタイプのイメージがあったのだ。
　こいつ、こんなに笑うヤツだったかな……？
　今夜のミシュアは、どういう訳か自然に笑みをこぼしている。しかもその表情は驚くほど魅力的だ。訪ねてきたのがミシュアという事、そして彼女の様子が明らかに変わっている事とで二度も意表を突かれたせいか、やや俺はうろたえかけている。もっとも、本格的にうろたえても顔に出るほど俺は気が弱くは無いのだが。
　しばし動揺を楽しんだ後、俺はミシュアの用件に触れる事にした。
「今夜はどうしたんだ？」
　するとミシュアは薄いピンクの唇へそっと笑みを含ませた。
「いえ、先日の約束を果たそうと思いまして」
　約束。
　確か二ヶ月ぐらい前になるだろうか。流派『風無』が突然反乱を起こし、その際に凍姫の本部が風無の本隊に襲撃された。その時凍姫は主力を欠いており、引退したはずのミシュアが出撃するような切羽詰った状態だったが。とある事情で俺はその現場にやってきていた。その時はまた状況が変わっており、凍姫の新人で最近はシャルトと仲良くやってるリュネスが暴走を始めていた。ミシュアはリュネスを止めるよう俺に請願したんだが、俺は冗談で『俺と一晩過ごすか？』などと条件を出した。ミシュアは即答したのだが、俺はちゃんとジョークだと明言している。にも関わらず、まさかそれを本気にしていたとは。ミシュアが固真面目な性格であるのは知っていたが、さすがに驚きを否めない。
「ああ、あれか？　だから冗談だっての。俺は人の足元を見て体を取引させるほど落ちぶれちゃいないぜ。これでも自分なりにポリシーがあってな、望まぬ事を強制するのは絶対にやらないのさ」
「そうですか」
　と、ミシュアが頷く。よく見れば、なかなか形の良い唇だ。
　考えてみると、ここでそれを一晩自由に出来る権利を放棄するのは少しばかり惜しい。だが、今更駄々を捏ねるのもみっともないし、欲しいのであれば、やはり男なら正攻法で手に入れるべきだ。そして俺は、それに関しては人より長けていると自負している。
　自ら無効と断言した取引を持ちかける気はないが、このまま何もせず帰すのも勿体無い。アプローチを仕掛けるなら速攻だな。
　そう思った、その時だった。
「では、お誘い、というのではどうでしょうか？」
　俺の出鼻を挫くようなタイミングで、ミシュアがそう俺に提案してきた。思わぬ奇襲のため状況の理解に手間取った俺は、たっぷり三呼吸分の間を取ってからようやく落ち着いて答える。
「なるほど。美人の誘いなら断る理由がないな」
　こちらの出鼻を挫いたお返しと言わんばかりに、わざと少々ストレート過ぎる表現を用いて返答してやる。するとミシュアは一瞬照れた表情を浮かべ、顔をうつむけて薄い笑みを浮かべた表情を隠す。物静かに佇んで攻め辛いかと思えば、割と初々しい所もあるようだ。可愛いものである。
「じゃあ、早速行こうか。いつまでも立ち話をさせる訳にはいかないからな」
「それでは、エスコートをよろしくお願いします」
　するとミシュアはそっと俺の左隣へ並んで、俺の腕に自分の腕を絡めてきた。
　意外と積極的だな、と思いきや。その絡めた腕が微かに震えている。どうやら緊張があるらしい。ミシュアは、自分では余裕を持って振舞っているようではあるが落ち着きの無さが否めない。案外、こういう経験に乏しいのかもしれない。そのくせ無理して慣れない事をしているのは、それほどまで俺を誘いたかったのか。とりあえず、気づかない振りをしておくか。それがデリカシーというものである。それに、ミシュアのような落ち着きを持った女はなかなか貴重だ。じっくりと攻略していくのも、たまのサバスだ、勝ち目も見えてるしなかなか悪くは無い。
　そういう訳で、俺はミシュアを連れながら夜の街へと繰り出していった。
　街を行き交う人々の中には、俺のように女連れの男も随分居る。みんなこの週末を自分達なりに楽しんでいるようだ。俺も早い所、駆け引きを楽しみたいものである。
　そして俺は、北区の入り口にある馴染みの店の一つにミシュアを連れて行った。パッと見ただけでは看板も掲げていないため入り口も分からない店だが、内装は落ち着いていて流す曲の選曲も良い。いわゆる、知る人ぞ知る穴場、というヤツだ。この店はあまり知られたくないから、連れて行く人間は極力選んでいる。当然だが、ミシュアは十分にそれに値する人間だ。
　落とす時の大事な点は、その大半が状況と雰囲気に集約される。多少トークが下手でも、十分にそれだけで補える。後はさりげない気使いとか、そんな細かい点でも気を抜かないでいる事だ。割とこういった所を重視している女は多い。要はどれだけこちらに気を許せるような状況を作れるかどうかだ。ここからは才能よりも経験が物を言う。
　早速店の中へミシュアと共に入ると、奥まった所にある、仕切られたやや狭いカウンター席へついた。狭い所では息苦しくて落ち着けないと思われがちだが、その実は互いの距離が必然的に近くなる事で親近感が増すという効果もあったりする。それに、周囲の視線が届きにくいとなれば色々な意味で相手を意識してしまう。ここが狙い目という訳だ。
　席についた俺達はそれぞれバーテンダーに注文をする。ミシュアは店内が珍しいらしく、軽く周囲を見回した。ここへ初めて来た人間は大体こんな反応を示す。良い店というのは、自然に客の目を惹き付けるものなのだ。
「ひとまず、乾杯だ」
　やがて注文が届くと、互いのグラスを軽くぶつけて鳴らす、お決まりの儀式を執り行う。同時に勝負開始の合図の鐘が俺の頭の中で鳴らされる。
「ところで、凍姫の方はどうしたんだ？　ファルティアのヤツが仕事しない分、お前がやってるんだろ？」
「いえ、最近はそうでもないのです」
　そう言ってミシュアは、軽くグラスを煽った。どうやらかなり飲めるクチのようである。
「と、言うと？」
「まだまだ雑ではありますが、頭目の庶務等、少しずつ覚えているのです。おかげで私の負担も前に比べるとかなり減りました」
「それでようやく、人並みに週末を謳歌出来るようになったって訳か」
「ええ」
　そしてまたもグラスを煽るミシュア。
　元々グラスはあまり大きくはなかったのだが、その二口で中身は空になってしまった。飲むペースがやけに速い。体に擦りつけるような、無茶な飲み方だ。まさか久しぶりの酒で飲むペースを忘れてしまったとか言うんじゃないだろうな？　中には元からペースが速い人もいるんだが、思わずそんな心配してしまう。
　すぐさまミシュアは二杯目を注文する。そして空かさず一口目で大きく煽った。酒に依存するような破綻した人間ではなかったはずだが。それとも、元々こういう飲み方をするヤツだったのか。
「なんか荒れてるな。どうかしたのか？」
「仕事が減りましたから。そのせいです」
「減ったから？　別にそれは良い事なんじゃないのか？」
「そうですけどね。でも、一概にはそう言いきれないものなのです」
　憮然とした表情で二杯目を飲み干す。やはり多少無理をしているせいか、見る見るうちに頬が赤くなり始めた。けれどミシュアは飲むことを止めず、すかさず三杯目を注文する。止めようと思ったが、それよりも早くミシュアはどんどん飲んでいく。そのペースにはさすがにあきれてしまいそうだ。
「よく分からないが？」
「辛い、きつい、なんて文句を言いながらやっていた仕事ですが、いざ無くなると、酷く物足りない気持ちになるのです。何かこう、たとえば長年大切に伸ばし続けていた髪を切り落としたような」
「それは普通の感覚に慣れてないからそう思うだけさ。すぐに慣れる」
「いえ、本当はそれが原因でもないのです」
　やや溜息混じり、ミシュアはグラスをバーテンダーから受け取る。バーテンダーも表情がやや怪訝だ。こういう仕事をしているからこそ、その人が適量を守った無理の無い飲み方をしているのかどうかが分かるためだ。つまり、ミシュアは専門家から見ても無理な飲み方をしているのである。
「ファルティア、リーシェイ、ラクシェル。この三人は凍姫に入った時から面倒を見続けてきましたが、何時まで経っても手のかかる問題児でした。ですが、ふと彼女らがそれぞれ人間的にも成長し私の庇護を必要としなくなると、どこか生き甲斐を奪われたような気分になるのです。私は彼女らを正しい人間に是正するために生きている訳ではありませんが、少なくとも私の他に同じ役目を持ち得る人間はいないと自負しています。そのせいか、彼女らを私は自分の所有物のように考えていました。私がいなければ何も出来ない、だから厳しく教育する。けど、今の彼女らには北斗としての自意識と自覚が現れているため、私の教育を必要としなくなりました。私は彼女らにとって居ても居なくても変わりません。これから先は、何が正しいのか、何をするべきなのか、自分の道は自分で考え実行していくのですから」
　本音を語れば、ミシュアの言っている事は愚痴以外の何物にも聞こえなかった。ミシュアは頭のいい女だから、自分が愚痴を語っている事も自覚しているだろう。それでも吐きたかったから、無茶な酒の飲み方をしているのかもしれない。
「まあ、俺にも一人、手のかかるのが居るんだが。正直、確かにお前と同じように、自分の所有物のように考えているな。こうしなきゃ駄目だ、とか、自然と自分の主義主張まで押し付けちまってる。でも、意外と手をかける必要はなかったりするんだよな。気づかない内にずっと前の方へ進んでたりしてさ。そしてある時、おやっ、って思わされる。お前の場合、それがあまりに遅くて一気に来ただけさ。それでお前は戸惑ってるんだよ」
「私は動揺しているだけなのですか？」
「そんなもんだ。手がかからなくなった事は、寂しがるよりも喜んでおけ。そして手が空いた分、自分のやりたい事をすればいい」
「やりたい事ですか……」
「無いのか？」
「無い事もありません」
　ミシュアは酒の勢いもあってか、そのまま一人で次から次へと喋り続けていた。俺は珍しく専ら聞き役に回る事となった。ミシュアは視線が座り、大分酔いが回っている。人間、酔うとややパラノイア的になるものだ。自分では冷静だと思っていても、傍から見れば酔っているのは明らかである。我を忘れて全く正常な思考が出来なくなった訳ではないようだが、普段の刃のような鋭さと理性の厚い壁に亀裂を生じさせるぐらいには十分の酒の量だ。
　なんだか、単なる愚痴聞きしているだけになってきた。まあ仕方がないと言えば仕方がないが、なんだか口説くような空気でもない。ミシュアは同じ凍姫の人間には愚痴をこぼせなかったから、俺の元にやってきたのかもしれない。光栄な人選だが、週末を艶っぽい楽しみ方をするつもりだった俺には若干の物足りなさも否めない。ま、別にいいさ。俺は基本的に女性の立場中心で物事を考えるのだ。俺の都合は次点で構わない。
「ところで、時間の方は大丈夫ですか？」
「ん？　ああ、そういえば明日は会議だったな」
　そこを突いてくるって事は、暗に『帰る』事をアピールしているのだろうか？　いきなり痛い所を突かれた。まあ、ミシュアももう今夜はそんな気分ではないだろう。せっかく愚痴を吐いて気持ちが良くなったんだ。そのまま帰ってもらえればそれでいいか。
「すみません。私、あまり話す事は得意ではないんです。盛り上げる事は出来ませんでしたね」
「人間、人の中で暮らしていれば愚痴の一つも出るだろうさ。いい毒抜きになったら、俺は構わんさ」
　ミシュアはくすりと笑い、そっと立ち上がる。が、突然バランスを崩してぐらりと傾いた。
「おっと」
　咄嗟に俺は腕を伸ばしてミシュアを抱えた。覗き込んだミシュアの表情は、自分がどうしたのか理解していないようだ。
「大丈夫か？」
「……とは言い難いですね。少し飲み過ぎたようです」
「うちまで送ろう。どこに住んでるんだ？」
　と、
「ここからは少し遠いので……」
　言葉を濁し、視線を露骨にそらすミシュア。その割に、抱き抱えられたまま自分の足で立とうとしない。
　む、好機か？
「じゃあ、俺の部屋にでも来るか？」
　今夜も冗談が生み出した機会だ。また冗談から、もう一段階上の機会を作り出せるかもしれない。そんな淡い期待を抱きつつ、ほんの試しにそう訊ねてみる。すると、
「……ええ」
　意外なほどあっさり、こくり、とミシュアは小さく頷いた。
　頬の赤さは、どうも酔いによるものだけではないようだ。







閑話休題５「引」




　意識の遠い所から、何かが私に降り注ぐ。
　微かな物音はまるでフィルター越しに聞いているかのようにくぐもっている。
　体は重く、まるでベッドの上へ縛り付けられているかのようだ。
　自分が眠りから覚めかかっているのを感じた。
　意識を全身へ巡らせる。その思考レベルでの作業が眠っていた体の感覚を取り戻していく。さほどもしない内に、私は自分がどういった姿勢でいるのかを把握出来るようになった。
「……ん」
　詰まったような唸り声が自分のものだと気づくのに数秒を要する。どこかもやのかかった頭は思考力が低下し、普段ではなんでもない事にも驚くほどの時間が必要だった。寝起きに関しては人よりも良いものと自負していたのだけれど、これほどの気だるい朝は近年に例がない。
　昨夜は一体何をしていたのか。
　思うように動いてくれない頭を押さえつつ、私はゆっくりと上体を起こす。
　布団がはだけたその時、普通とは違う肌寒さを覚えた。ハッと自分を見ると、ベッドの中に私は一糸まとわぬ姿でいた。
　驚きのあまり声を上げそうになる私。しかし周囲を見渡しても誰の姿も無く、ここには自分以外にこんな自分を見る者はいない。私は高鳴る胸を押さえて喉まで飛び出した叫びを飲み込む。
　何があったんだろうか。
　落ち着いてみると、自分の居る場所は見覚えの無い場所だった。ベッドの硬さも自分が普段眠っているものではないし、部屋の様相も違う。明らかに別な部屋だ。
　状況が飲み込めてくると、今度は何故自分がここにいるのかを解明するため、記憶を掘り起こしにかかった。この部屋は明らかに私の部屋ではない。何故私が他人の部屋で朝を迎えるのかと言うと、それは当然、昨夜ここに泊まったからであって。重要なのはそこに至るまでの経緯、そしてここで起こった事の詳細だ。
　そうだ、昨夜私は……。
　掘り起こすべき記憶は極めて表層部近くにあり、さほど苦労もせず抽出する事が出来た。そして昨夜起こった一連の顛末が断片的に、しかし堰を切ったように怒涛の勢いで流れ込んで一つの展開を作り出す。
　初めの内は客観的にその流れを見ている事が出来た。だが、見れば見るほど昨夜の自分がどれだけ突拍子もない事をしていたのかをまざまざと見せ付けられる結果になり、思わず唇を噛んでしまう。
　ベッドから手を伸ばして下着だけを身につける。これでもとても人前に出られる姿ではないが、部屋の中を歩き回るぐらいには恥ずかしさはない。カーテンを開けなければ問題はないだろう。
　一時の劣情だった。
　私はベッドの上に足を組んで座りながら、そう思った。
　事実はそうであって欲しくは無いが、自分らしくも無い、なんとも大胆な行動に出てしまったものだ。彼の事に関しては好意は人並み以上にあったが。随分と一足飛びに飛んでしまったものである。いや、半分ぐらいは自分の意思だけど、残り半分は彼に流されてしまってこうなったのだ。酒のせいもある。と、理由をつけてみた事で、流されようとしている自分を冷静に見ている自分がいながらもあえてブレーキをかけなかった事実はどうにも訂正が出来ない。こうなったのは、つまりは私の意志でもある。
　なんだか変わった事になってしまった。きっと、慣れない事をしたせいだ。リュネスのように、これぐらいの事でいちいち騒ぐ歳でもあるまいに。仕事ばかりしていると人間的に枯れてしまうというが、どうやら本当のようだ。やけに今こうしている自分が新鮮に思える。
　やがて私はベッドから降りると、そのまま寝室を出る。
　彼の住んでいる部屋は他にも部屋が幾つかあり、リビングもかなり広々としていた。頭目らしくかなり良い所に住んでいる。ファルティアも同じ頭目職だけれど、彼女の場合はあまり自分の住む環境に対してこだわりがなく、いやそれ以前に部屋の掃除もろくに自分でせずリュネスに任せるような人間だ。かえってこういった広い部屋には住まない方がいいのかもしれない。
　リビングに出ると、そこには無人の静寂だけがあった。
　彼がいない。そもそも部屋の中には自分以外の人の気配がまるで感じられなかった訳だから、当然と言えば当然なんだろうけれど。彼の性格を考えれば、一人で勝手にどこかへ行ってしまうような薄情な事はしなさそうに思う。それとも私の思い違いだったのだろうか？
　どこか薄ら寂しい気持ちに苛まれた私だったが、ふとその時、閉められたままのカーテンからやけに眩しい日差しが漏れ込んできている事に気がついた。そして私はこう考えを改める。そもそも今は一体何時なのだろう？
　確か今日は、彼は頭目の定例議会に出かける日だ。その彼がいないという事は、私は随分寝過ごした事になる。薄情だなんてとんでもない。むしろいつまでも目を覚まさない私にあきれたはずだ。
　まあ……慣れない事をした訳ですから……ね。
　自分が眠っている間、彼は一体どう私を思っていただろうか。考えるだけで居た堪れなくなってくる。次の機会があったら、少し怖いけれど何かおかしな事をしなかったかどうか訊ねた方がいいだろう。自分には特殊な寝癖が無いと思うけれど、誰かに見てもらっていた訳じゃないから保障はない。考えれば考えるほど、不安は積もり積もっていく。
　ひとまず洗面所を借りて顔を洗い、それなりに見られるよう身なりを整える。それから彼の寝室に戻り、埋め込み型のクローゼットを開いて中から丈が長くデザインも私が着ても違和感の無い大人なしめのジャケットを拝借する。今ある服は、あのナイトドレスだけ。その格好で帰るのは、いかにもと宣伝して歩くようなもの。見知らぬ人間にならばともかく、うっかり顔見知りに見られてしまうとどう冷やかされるのか分かったものではない。黙って借りるのは気が引けるが、このぐらいで目くじらを立てるような心の狭い人でもない。彼は本当に色々な意味で大きな人なのだ。せせこましい物事を彼とを結びつけるのは、むしろ彼への侮辱になる。
　ジャケットは帰る時に身につけるとして。ひとまずいつまでも、室内とはいえ下着姿でうろうろするのはあまりにはしたない。誰が見ているかは問題ではない。意識の問題だ。
　あのナイトドレスはどこにいったのか、と寝室を見渡す。するとそれは窓際に上から下へ潰れたような形で脱ぎ捨てられてあった。ベッドから随分距離があると思いつつ、私は手にとって軽く埃を払い身につける。これがどうしてここにあるのか、その経緯もしっかりと覚えている。思い出しただけでも恥ずかしい。
　と、その時。
　ふと、ベッド脇のサイドボードを見やると、そこには一枚のメモが乗せられてあった。私は手に取ってそれに目を通す。
　愛しのミシュアへ。朝食を用意したので温めて食べるといい。
　本当はモーニングコーヒーでも一緒に飲みたかったが、ぐっすりと眠っていたので起こせなかった。そういう訳で、俺は先に出かけさせてもらうよ。鍵はそこの合鍵を使ってくれ。そのままお前が持っていて構わない。
　では、今度は俺の方から誘いに行かせてもらう。出来るだけ週末は空けておいてくれ。
　まだ文章には続きがあったのだが、そこまで読んで私は顔が熱くなり、いったん目をそらした。
　こんなストレートな言葉を向けられたのは初めてだ。どこまで本気で書いたのか、大半は冗談交じりだろうけど、何の迷いも無く私に読ませる辺り。一体どんな意図があったのか、少なからずそれが見え隠れする。
　なんとも言えない気持ちが胸の中に渦巻く。それを素直に言い表すと、やはり嬉しいというものに相違なかった。
　キッチンへ向かうと、そこにはメモの通り朝食の用意がしてあった。レタスとサーモンのクロワッサンサンド、海鮮マリネ、そして驚くほど綺麗なコンソメスープ。彼の趣味が料理とは聞いていたが、これほどのものならばすぐにでもお店を開いてお金が取れる。北斗にはレベルの高い飲食店は無数に存在するが、彼の腕ならば優にそこへ食い込んでいく事が可能だろう。男の人は凝性だと良く言われるが、彼の場合それがたまたま料理だったからか。
　わざわざ用意してもらったその朝食を私は早速いただく事にした。コンソメスープには軽く火を入れて温める。確かコンソメスープには見た目からは想像もつかないほど時間と手間隙がかかるそうだ。昨夜はずっと一緒に居たと思っていたのに。一体いつの間に作ったのだろうか。さりげなくこれほどのものを、しかも何でもないかのように出す所になんとも言えない彼の魅力が集約されている。
　食事後、洗い物を済ませ簡単に水周りを片付ける。そしてふとリビングを見回してみた。なんだか物足りない、と思った。もう少し何かしてから帰ろう。ただ泊まって食事も頂いて、自分は帰るだけというのはどうも気が引けてしまうのだ。
　そうだ、せめて掃除ぐらいはしていこうか。
　そう思って私は部屋の掃除を行う事にした。だがしかし、部屋はどこも掃除した直後のように綺麗で掃除の必要性をまるで感じない。いや、直後のようだというよりも本当に掃除した直後なのかもしれない。掃除をすればそれなりの音は出る。けど、それにすら気づかなかった私は、本当にどれだけ深く眠っていたのだろうか。
　他に何かするべき事はないか、と私は部屋を見渡したが、彼の部屋はどこも私が及びそうな点は見つからない。それどころか、無理にやろうとしても本来あるべき部屋の秩序を乱してしまいかねない。
　仕方が無い。今日の所はあきらめて帰る事にしよう。もし、あのメモの言葉通りだったら、今度は彼の方から誘ってくれるはずだ。それを期待しつつ、何をすればいいのかと考えておこう。
　私は手早く帰り支度を始めると、サイドボードに一緒にあった合鍵を手に彼の部屋を出た。自分から誘っておいて勝手な言い草だが、一人で帰るのは侘しいものである。彼にもう少し待てとは言えないから、もう少し私が起きていればそうなっていたのかも。
　とりあえず、まだ次がある訳だから。
　何を言っているんだろうか。私は自分の浮かれた頭に喝を入れる。
　そうだ。
　昨夜の彼との席で、何かやりたい事はないのか、と訊ねられた。やりたい事はある。ただ、その選択の自由があまりに広過ぎて、何からすればいいのか分からない戸惑いと、何かをしなくてはいけない焦りに挟まれて、結局何も出来ずにいる。彼の質問はそんな膠着を抉る少々痛いものだった。無い事もありません、と答えた私に嘘は無い。ただ、具体性に欠けるだけだ。
　そう、私は平行線を辿り続ける自分をどうにかしようと、彼を訪ねた訳でもある。割合でいくとどの程度を占めるのかは微妙ではあるが。
　しっかりと部屋の鍵をかけ、本当にかかったのかどうかノブを握って確認する。
　これで大丈夫だ。
　次にここへ来るのはいつになるんだろうか。再び歳に似付かわない浮かれた事を考える。
　さて、早いところうちに帰りましょうか。出来るだけ知り合いには見つかりたくは無い。疚しい事をしている訳ではないが、これまでの自分のキャラには合わない事をしているのは事実である。なんにせよ、冷やかされるのは必至だ。
　そして、この場から立ち去ろうとしたその時。
「あら？」
　振り向きかけたその背後から、聞き覚えのある声。私は思わずその場に硬直してしまった。
「お兄ちゃんの部屋で何してたの？」
　事情に気づいているのかいないのか分からない、明るいアルト。しかしそれを背中で聞く私の全身は見る見る内に総毛だって行く。







閑話休題６「交」




　その日。
　凍姫は、土曜日に限り午後は拘束時間とはなくなるため、ロビーは午前中とは一転して閑散としていた。
　リュネス・ファンロンは、ロビーの片隅にて両手で包み込むように握り締めているコーヒーカップをじっと見つめていた。
　ほとんど手付かずのそれは淹れてから随分と時間が経っており、もはや湯気の一つも立たない。しかしリュネスは、自分の手の中にあるカップの事など忘れてしまったかのように微動だにしなかった。
　表情は終始落ち着きが無かった。不自然なほど瞬きを繰り返したと思えば、突然瞬きする事を止めてしまったり。視線は一点に定まらず、カップの中や縁を無作為に辿っている。口元、頬、眉尻は凝固と弛緩を断続的に繰り返している。
　リュネスの様相は、傍から見ても明らかに普通ではなかった。元々、動揺が顔に出やすい性分ではあったが、ここまで断続的に落ち着きの無さを失った姿は珍しかった。
　一体、何があったというのか。
　疑問に思った人は皆、出来るだけ刺激を与えないよう慎重に言葉を選らんで問うてみた。しかしリュネスは、なんでもありません、とぎこちない笑顔で返すばかりだった。
　リュネスの異変は、実際の所は悩みを抱えている事が原因ではなかった。
　傍から見れば、それは悩んでいるように見えるかもしれない。だが本当は悩んでいるのではなく、緊張しているのだった。じっと同じ姿勢を続けているのは、体を動かすのも忘れるほど頭の中で繰り返しているシミュレートも集中しているためだ。
　慎重に何度も何度もイメージを作り、動かす。少しでも意に介さないものが出来ればすぐさま消去し、また初めから構築していく。
　そんな煩わしい作業を続けているのは、そうする事が一番自分を落ち着けさせるからだった。そうでもしていなければ、自分を支える事が出来ないのである。
　が。
　丁度、時計の針が午後二時を告げた頃。リュネスの意識は作業を中断された。その直後、激しい空腹間を思い出す。考えてみれば、今日はまだ昼食を取っていない。正直、食べている場合ではないのだが、体は食事を強く求めている。
　食事を取りたい意識があるという事は、それほど深刻なものでもないのかもしれない。
　やがて思考を終結に押しやったリュネスは、すっかり冷めてしまったコーヒーを飲み干すと、席をゆっくり立ち上がってカップを片付けた。冷めたコーヒーは不快な苦味がある。理屈ではアイスコーヒーとさほど変わらないはずなのだが。冷やす事と冷ます事は根本的に異なるのだろう。
　まだ口の中に残る苦味を舌で薄めていきながら、リュネスはロビーを後にする。
　どこかにご飯を食べに行こう。
　これまでの経験から、空腹時はどうしても思考がネガティブに陥り、またそれが満たされると一転してポジティブになる事を知っていた。物事はプラスとマイナス、どちらか片方に偏っては正常な判断を下す事が出来ない。リュネスは、元々自分がマイナス方面に傾きやすい事を知っていた。ならば少々プラスに傾く程度が丁度良い。
　ひとまず、考えても仕方が無い。
　そうリュネスは頭の中でつぶやいた。
　考えてどうにかなる問題ではない。今、抱えている課題とは、ただ結果だけが出るだけの通過点に対し、一体どういった構えで臨めば良いのか、という事だ。たとえどんな構えにせよ、それは必然的にやってきて自分は通り過ぎる。ならば尚更こうして神経をすり減らす必要性も薄い。どういう通過の仕方にしろ、結果は同じなのだ。普段通りに気持ちを落ち着けて、しなくてもいいヘマをしなければいい。
　ロビーから廊下に抜け、そこからは建物の外まで一直線。
　短い廊下、エントランス、中庭。直線状に伸びる道程を進んでいく。歩き慣れた道であるため、歩く行為そのものは意識する必要がない。普段なら別の事を考えながら歩くのだが、今日だけは何かを考えようとすると再びぶり返してしまいそうなため、あえて何も考えずに歩いた。
　公道と凍姫敷地内を区別する境界線に当たる正面門が見えてくる。なんとなく息が詰まる風貌を持つそれは、近づけば近づくほど重厚感が増し、まるで今にも圧し掛かられそうな錯覚を覚える。
　圧し掛かられる、か。
　ふと思い浮かべた自分の言葉に、リュネスは慌てて思考をかき消した。こんな些細な事にいちいち反応している自分が恥ずかしく思う。結局、自分の中でも盛り上げ方が極端なのだ。今からこんな落ち着きを無くしていては、いざという時になって頭の中が真っ白になって固まってしまう。
「あら」
　正面門を抜けようとしたその時。突然、前方から人の声がした。
　すぐさまうつむけていた頭を上げるリュネス。目の前に立っていたのは、いつものように凛とした雰囲気をまとったミシュアだった。
「あ、お、おはようございます。今日は遅いのですね」
　言葉を詰まらせてしまうリュネス。
　普段のミシュアは、言葉遣いや礼儀作法に関して非常に厳しい。リュネスは自分から問題を起こすことはなくおとなしい性格ではあるが、常に物事から一歩自分を引いて意見を主張しないため、態度をはっきりさせるようにと注意される事が度々あった。
　注意されてしまう。
　そうリュネスは心の中で身構えた。
　しかし、
「まあ……少々、色々とありまして」
　対するミシュアはリュネス以上にはっきりしない言葉でぽつりと返した。
　視線をずらし、まるで追求するなと言わんばかりの気まずげな態度。ミシュアが言葉を濁すのは珍しい事である。何があったのだろう、とリュネスは首を傾げてしまった。
　ひとまず。
　ミシュアに対して細を穿つような詮索をする度胸など持ち合わせていないリュネスは、視点を自分の問題へと移す。
　これは、後々に追求の末、公に糾弾される事を避けるためだ。
　結果は一緒でも、少しでも良い方向に向けたい。
「あ、あの、実は折り入って相談があるのですが……」
「なんでしょう？」
「今日、私、夜勤なのですが、誰かに代わって頂けないかな……と」
「それでしたら、私よりもファルティアに頼んだ方が確実でしたでしょうに。言い忘れましたか？」
「いえ、その……ファルティアさんに知られないように代わって欲しくて……その」
　互いに間断なく次々と投げかけられた言葉のやりとりが、早くもそこで沈黙が訪れる。
　それはリュネスは相手の出方を伺い、ミシュアはどう自分の考えを切り出そうか、というインターバル的な沈黙だった。
　そして、その沈黙は牽制する機を伺っていたミシュアによって破られる。
「ここで私と会わなくとも、休むつもりでしたでしょう？」
　そのナイフのように鋭い言葉は見事にリュネスが隠し通そうとしていた真意をえぐりだし、露呈させられてしまった事にリュネスは動揺を隠し切れず驚きを露にする。
「あ……う……その……すみません」
　言い訳をすれば何とかなる。
　初めこそリュネスはそう思った。しかし、生来自信とは縁の無い性格が隠し通せるかどうかの疑問を不可能と判断してしまい、嘘への躊躇いも手伝って、半ば憶測に近かったミシュアの指摘をあっさりと自ら認めてしまう。
　心底申し訳なさそうな表情でうつむくリュネス。そんな姿を、ミシュアは微苦笑を浮かべつつも穏やかな表情で軽くため息をついた。あきれや怒りではなく、どこか愉快そうなため息である。
「事情は大体飲み込めました。まあいいでしょう、私が代わってあげます。あなたは手もかからないし、アレらの良い制動係としても頑張ってもらっていますからね。このぐらい大目に見ます」
　ミシュアのその言葉に、リュネスはがばっと勢い良く頭を上げると、視線をミシュアに投げかけて再度それが本当かどうかを問いかける。ミシュアは確かに間違いは無い、と微笑を浮かべてゆっくりうなづく。こんな仕草自体、普段のミシュアからは想像も出来ないものだったが、リュネスはそれよりもミシュアが許した範囲の事を幸福色の頭の中でどう認識すればいいのか再度整理を始めた。
「ありがとうございます！　あの、ついでと言ってはなんですけれど、出来ればこれからも時々……」
「はい。その時々に何とかしましょう」
　若干、ふてぶてしくなったか。
　そうミシュアは苦笑いを浮べる。しかし、これで本当に重要な事は自分の意見も主張する、ということを知る事が出来た。これはこれで良い傾向である。
「それでは、失礼します」
　意気揚々とリュネスはその場を後にした。その後姿を見送るミシュアは依然微苦笑を浮かべている。どこか自分と重ね見ている部分もあったが、すぐに『戯言を』と考えるのを止め、踵を返し建物の中へ消えていった。







閑話休題７「幸」




　東西南北にそれぞれ伸びる大通り。
　その中の東区を走る通りの一角。そこには一軒の食品全般を扱う大きな店が営まれていた。
　夕刻が近づいている事もあり、夕食の準備のため客足は少しずつ増え賑わいを見せている。
　リュネスは混雑を始めた店内の中で、時折もみくちゃにされながらもしきりに食材を集めていた。じんわりと額に汗を浮べつつも、目的の材料を少しでも早く集め買ってしまおうと奮闘するのは、これから間もなく混雑がピークを迎える時間帯に入る事を知っていたからだった。更に混雑すればするほど、店頭に並ぶ食材は良い物から片っ端に消えていく。
　リュネスが手にしていた買い物カゴには、明らかに他の買い物客とは違う大量の食材が詰まっていた。大人でも十人分近くは作る事が出来る量だ。
　よほど大勢の家族がいるのだろうか。
　たまたま、そんな大荷物を相手に奮闘するリュネスの姿が目に留まった者はそう思った。ある種の奇異の視線すらも向けられたが、リュネスはそんな周囲の視線などまるで気にならなかった。頭の中には、これからの事のみしか無かったからである。
　ようやく会計を済ませて店から出ると、全身がじっとりと汗ばんでいた。自分では綺麗にしてきたつもりだったが、これでは手間をかけた意味が薄れてくる。しかもこの後、その当人と落ち合う約束までしてある。迂闊に接近出来ない、とリュネスは思った。ひとまず、彼の部屋に到着するまでの辛抱だ。しかし、着いていきなりシャワーを借りるのも、何だかがっついているというか露骨に煽るようで不自然だ。
　そんな事で頭を悩ませつつ、リュネスは大きな買い物袋を二つ下げて店を出た。体格は小柄で細く腕力も人並み以下のリュネスには文字通り荷が重かったが、苦しいとも別な輸送方法を考えようとも思わなかった。肘は完全に伸び、肩も荷物によって下へ引っ張られている。しかし足取りは衰えるどころかむしろ早まっている。
「む」
　その時、突然リュネスのすぐ隣から聞き慣れた声が飛び込んできた。
「あ……こんにちは」
　反射的に振り向いたリュネス。そこに立っていたのは、普段のように何を考えているのか分からない無表情をしたリーシェイだった。
「どうしたんですか？　こんな所で」
「馴染みの茶葉の店がこの近くにあってな。この店はその帰りに時折寄っているのだ。ところで、お前こそどうしたのだ？　こんなに買い込んで。ファルティアもいない事だ、一人で食べるには随分な量だな」
　ニヤリと含み笑うリーシェイ。それは、リュネスがこの店でこれほど買い込んだ理由が推測出来ている表情だ。そんな意図にリュネスはすぐに気づき、苦い表情を浮べる。分かっていてあえて言わせようとしているのだ。リーシェイにそういった精神的な圧力をかけられる事は慣れていた。ただ、慣れている事と何も感じない事は全く別だ。腹の内を掬い取られ、驚き動揺こそしなかったが、どう対応していいのやら、いつものように戸惑った。
　リーシェイは、片方持ってやろうと手を差し伸べてきた。リュネスは一言礼を言って袋を片方預ける。リュネスはそのまま東区へ向かっていった。リーシェイは逆方向だったが、しばらくは一緒に持っていてやるつもりのようだ。
「そうか、シャルトとはうまくいっているのか」
　何かを言い出しかけたリュネスの機先を制し、リーシェイはリュネスがどう話そうか考えていた事のそのものをストレートに言い切った。うっ、と言葉に詰まるリュネス。
　どうせ隠していても仕方が無いし、別に疚しさは一片の要素も無い。
　ひとまずリュネスはリーシェイの言葉を全面的に肯定する意味を込めて、一度だけこくりと頷いた。黙っていればいるほど、ちくちくと攻撃が続く事を知っていた。それよりも出来るだけ早い段階でさっさと認めてしまった方がダメージは少ない。
　リュネスが狼狽する姿を楽しみたかったリーシェイは思ったよりも素直に返答されてしまい、おや、と眉尻を若干吊り上げる。それはつまり、恥ずかしい、照れくさい、などと思う必要がないほど二人の仲が進展している事の証明である。リーシェイは二人の性格をよく知っているだけに、思ったよりも早いその親展ぶりに僅かな笑みを浮べた。
「ふむ、そうかそうか。仲良き事は良い事だ」
「ファルティアさんには黙っていて下さい」
「なんだ、黙って来たのか？」
「ずっと複雑な問題なのです」
　リュネスはファルティアの元へ引き取られた、いわゆる居候といった立場だ。家事一般は全てリュネスが担当しているため、どちらが世帯主なのか不明瞭になって来ているが、基本的にリュネスはファルティアの言う事には従っている。
　ただ、ここに一つの問題がある。
　リュネスはシャルトと深く付き合っているが、ファルティアはシャルトの事をあまり快く思っていなかった。以前、感情を荒げてしまった時に直接的な言葉で関係を断てと言われた事もある。
　大概の事には従っていたリュネスだったが、シャルトの事に関してだけは別だった。ただ真っ向から逆らう度胸も無く、表面的には従っているように見せ、その裏ではこうして隠れるように交際を進めていた。リーシェイやラクシェルはその辺りの事情も知っており心情的にリュネスの味方であるため、わざわざファルティアに告げる事などせず、逆にリュネスをさりげなく支援していた。
「しかし、お前の処女が戴けないのは残念だな。手取り足取り女の喜びを教えてやりたかった」
　唐突に、わざと冗談めかせた言葉を放つリーシェイ。
　リュネスは、たとえ冗談とは分かっていてもやや顔を赤らめて視線をうつむけた。それはリュネスなりの抗議、もしくは怒りの自己主張だ。リーシェイの表情から本気か冗談かを判断するのはほぼ不可能だったが、内容から概ねを推察する事は出来た。
「そういえば、お前には私が北斗に来た理由を話していなかったな」
　と、またもや唐突にリーシェイはそんな事を口にした。
　北斗において、他人の過去を詮索する事はタブーとされている。
　これまでに、リーシェイの過去に限らず皆が北斗に来た経緯を知りたいと思った事は幾度もあった。しかし、聞かれたくはない過去を誰もが抱えているのがこの北斗だ。自分から訊ねようとした事も無く、当然リーシェイにもそんな質問をした事は無い。
　自分から過去を打ち明けようと、しかもこんな前後の繋がりが無い状況で言われ、リュネスは困惑せずには居られなかった。だが自分でも恥ずかしい事に、リーシェイの過去に対する興味を否めなかった。自ら打ち明けてくれるのならば問題はないのではないだろうか？　そう気持ちを切り替え、リュネスはリーシェイの話に耳を傾ける。
「北斗に来たのは前の頭目に連れられて来たからだが。その時の私には生きる目的が無くてな。彼の事について流言蜚語は絶えないが、私は今でも感謝している」
　以前の凍姫の頭目について、リュネスは少しだけ話を聞いた事があった。名前はスファイルといい、守星エスタシアの実兄で同じ守星ルテラの婚約者。北斗でも指折りの実力者ではあったが、日頃から奇行が絶えなかったという。
　リーシェイの口ぶりからすると、随分とそのスファイルには恩を感じているようだった。あまり他人を頼りにせずとも何でも自分のペースで器用にこなしてしまうリーシェイには意外な一面だ。
「昔、私にもお前のように思い人がいてな。将来、一緒になる約束もした。そう、あの頃の私は今のお前によく似ている。一日中、寝ても覚めても頭の中からあの人の姿が離れなかった」
「あの……その方は？」
「戦争に行った。そして、帰って来なかった」
　リーシェイはそっと目を伏せた。表情は普段の無表情に近かった。だがリュネスには、どこか悲しそうに見えて仕方が無かった。
「だからこそ、お前にも幸せになって貰いたいと思う。私にとって身内の幸せは自分の幸せでもあるからな」
　はい、とリュネスは小さく頷いた。
　自分達の交際が周囲にそんな影響を与える事もあるなんて、リュネスは考えた事も無かった。
　普段とはまた違った意味で、どう受け答えればいいのか分からなくなった。怒るのも叫ぶのも方向性が違う。慰めや同情もリーシェイは喜びはしないだろうし、何よりも過ぎた事に対して他人が思い入れを語るのはおかしい。
　ただただリュネスは笑顔とも同情とも取れぬ曖昧な表情しか返すことが出来なかった。そんなリュネスを見るリーシェイは、何も要らぬ、とそっと微笑んで見せた。
「では、そろそろ私は行くとする。若さに任せるのも良いが、度を過ぎて体調を崩さぬようにな」
　リーシェイは思わせぶりな笑顔を見せてリュネスに買い物袋をそっと手渡した。
　そこまで知られているのだろうか。
　はあ、とリュネスは気の抜けた返事をする。
　足が長いため歩幅の大きいリーシェイの背中はあっという間に人ごみの中へ紛れ込み見えなくなった。
　出来ればもう少し話をしたかった。
　ふとリュネスはそう思った。
　そして、リュネスは目的の方向に向かって踵を返す。
　落ち合う約束をした場所はここである。時間的にもそろそろ彼がやってくる頃だ。
　が。
　振り返ったその先には、もう既にその姿があった。
　薄紅色の髪に真っ黒な制服。背は自分よりも半回りほど大きいが、基本的には細身。そして、肩には気だるそうに丸まっている白い子猫の姿。
　こちらに向かって、少し照れ臭そうに小さく手を振っていた。
　表情が少し硬い気がする。
　自分も同じだった。







閑話休題８「朝」




　それは、嬉しくて、恥ずかしくて、怖いこと。
　新しい扉。
　幸せへまでの過程。
　大きな大きな足跡。
　通過儀礼とも呼べること。
　刻むこと。
　一つの区切りをつけること。
　一生忘れない、幸せな思い出。
　……。
　……。
　痛っ……。





　その日、私はいつもと違う朝を迎えました。
　一つのベッドの上に、私以外の人が一緒に眠っています。
　寝ぼけた頭を覚ましながら状況を整理し、私は自分の傍らで寝息を立てる人を見つめました。寝乱れた薄紅色の髪、色白の細面。今は閉じられているその目も、瞼の向こう側には透き通るように綺麗な薄紅色の瞳がある事を私は知っています。
　昨夜、私は部屋に帰りませんでした。前々からどちらからとなく切り出していたのですが、シャルトさんの部屋に泊まったのです。こんな事、ファルティアさんが知ったら何て言うのか怖くて分かりません。でも、頭目であるファルティアさんは週末は本部の方へ行かなくてはいけなので、都合が良いと言えば都合が良いのです。
　シャルトさんはまるで子供のような屈託の無い表情でぐっすりと眠っていました。普段はもっと冷静で締まった表情をしているだけに、こういう無防備な姿を見ていると、なんだか嬉しさが込み上げて来ます。
　もう朝なのだけど、シャルトさんがあんまり気持ちよさそうに眠っているからもうしばらく起こさないであげる事にしました。私はそっとベッドから抜けます。
　服を着替え、まずは洗面所へ向かいました。顔を洗って身だしなみを整えます。
　ふと、私は下腹の辺りを押さえました。
　起きた時から気になっていたのですが、歩くたびにそこが重く痛みます。恥ずかしい感覚です。
　私はゆっくり昨夜の事を思い出し始めました。
　考えてみれば随分と恥ずかしい事ばかりしてしまいました。失敗の連続です。
　こういう時なのに、うっかり後々まで匂いの残る料理を作ってしまいました。
　シャワーを借りる時、思い切り水とお湯を間違って被ってしまいました。
　直前の、よろしくお願いします、というセリフも微妙です。
　どこを思い出したって恥ずかしい事ばかりです。けれど、やっぱり最初はこんなものなんだと思います。段々と回数を重ねていくごとに気持ちに余裕が出来、それでようやく初めてうまく立ち回れるようになるはずです。
　さて、朝ご飯を作りましょう。
　私は恥ずかしい事を思い出したはずなのに笑みを堪えきれず、その姿を自分でも気持ちが悪いと思いながら台所へと向かいました。
　昨日買ってきた材料は沢山あります。これを全部使ったら、朝食べる量には少々多いかもしれません。でもシャルトさんは見た目によらず普通の人よりも沢山食べます。だからこのぐらいが丁度いいのです。それに、私はシャルトさんが食べている姿を見るのが密かに好きでもあったりします。寝ている時を除くと、一番表情が無防備だからです。
　見た目によらず、で一つ思い出しました。
　昨夜、間近で見たシャルトさんの体は引き締まっていて驚くほど逞しいという印象を受けました。いえ、見るよりも触れて感じた印象の方が強いかもしれません。
　またそんな事を考えてる。
　私は頭の中から慌てて自分のはしたないイメージをかき消しました。頭の中は誰にも侵されない絶対領域なので、何を思い考えようが誰にも知られる事はありません。けれど、もしも今の事を誰かに知られでもしたら、きっと私は恥ずかし過ぎて死んでしまうでしょう。
　今朝は何を作ろう？
　材料を前に並べながら私は考えました。
　幾ら沢山食べるといっても、朝から重いものを食べるのは大抵の人が辛いと思います。肉料理が好物のファルティアさんでさえも、朝から肉にかぶりつく事はしません。でも、実際は朝はカロリーが高めのものを食べるのが一番体に良いのです。さっぱりしたものはどうしてもカロリーが低い傾向にあってなかなかエネルギーへと変換させる事が出来ません。朝でも食べやすく、なおかつカロリーの高いものを作るのが理想的です。シャルトさんは武術を使うので食事は尚更大切です。
　あまり具体的には決めないで食材を買ってきましたが、これだけあれば大概のものは作れます。当然の事ですが、今朝も昨夜同様にシャルトさんに喜んでもらえるようなものを作りたいです。シャルトさんは食べ物の好き嫌いは無さそうな感じでしたが、それは逆にこういった時の選択に迷ってしまいます。好きな料理や食材があると、それを基準してメニューを決められるからです。　でも、こうして迷っているのもどこか気持ちのいいものがあったりします。自分が頑張れば頑張った分だけシャルトさんは喜んでくれる。それが約束されているからだと思います。
「にゃあ」
　没頭の海に片足を突っ込んでいた私の背後から、テュリアスの声が聞こえてきました。
　振り返るよりも早く、テュリアスは私の手元の所へ飛び移ってきました。そしてじっと私の顔を見上げてきます。
　テュリアスは神獣です。真っ白な体も真っ赤な目も神獣の特徴的な配色で、自然界ではほとんど生まれる事は無いアルビノ種です。見た目は真っ白な子猫なのですが、よく見れば虎らしい特徴が随所にあります。
　シャルトさんと付き合うようになってから、必然とテュリアスの事についても色々と分かった事があります。テュリアスはペットや猫扱いされるのを非常に嫌がります。最初に私がテュリアスの頭を撫でようとして噛まれかけたのもそのせいです。自分と対等の人間として接すれば問題ないのですが、どうもファルティアさん達よりも気難しい所があり、どちらかと言うと私はテュリアスが苦手です。一応、普通に接しているつもりなのですがテュリアスは心が読めるので、きっと私が苦手にしているのは知られていると思います。そのせいでしょうか、テュリアスと二人きりというのは気まずく思います。
　テュリアスのの真っ赤な目がじっと私の方を睨むように見ています。神獣は人間と会話する事が出来ますけど、テュリアスは一向に言葉を投げかけてはきません。そもそも、一度として会話らしい会話が成功した試しはないのです。尚更テュリアスの沈黙には言い知れぬ威圧感があります。
「あ、あの……夕べは追い出しちゃってごめんね」
　とにかく、何とか会話をしてみようと私から切り出してみました。
　本当に追い出した訳じゃなくて、テュリアスが居辛い空気を作っちゃったせいなんだけど。でも、テュリアスはシャルトさんと一緒に住んでいるのだから、後から来た私のせいでそうなったと思うと申し訳なく思います。
　別にいいもん。
　テュリアスはぷいと顔を背けました。
　私は初めの頃からテュリアスには嫌われているみたいでした。多分、シャルトさんに馴れ馴れしい態度を取っているのが気に入らないんだと思います。そんな私がシャルトさんとここまで親しくなって。内心、かなり苛立っているはずです。
　まさか、噛み付くタイミングを計っているのでしょうか……？
　ほんの少し、私はテュリアスの動向を窺いつつ緊張しました。
　ねえ、煮干取って。
　すると。
　テュリアスはおもむろに視線を私から頭上の方へと移しました。
　指し示す方向を追って見上げると、食器棚の一番上の高い所に銀色の缶がありました。多分あれです。棚の周囲には足場になりそうなものは見当たりません。あまり背が高くない私が精一杯背伸びをしてギリギリ届くぐらいです。小さなテュリアスには到底届く高さではありません。よく見ると、周囲の壁や棚の側面には幾つも引っ掻き傷があります。どうやら、それでもテュリアスは頑張っていたみたいです。そのたびにシャルトさんがどんな顔をしたのか、はっきりと脳裏に想像出来ました。
　シャルトが一日十本までだって意地悪するの。ああやって高い所に置いて。
　テュリアスがむくれたような表情を浮べます。でも、どこかシャルトさんとテュリアスの構図が、お菓子をねだる子供とそれを許さないお母さんに見えました。
「ちょっと待ってね」
　私は食器棚の前に立つと精一杯背伸びをしてその缶を取りました。缶を台所の真ん中にある小さなテーブルの上に置き、蓋の縁に指をかけて開きます。すると、煮干独特の香ばしさが膨れ上がるように飛び出してきました。そういえば、前に貸してもらったシャルトさんの上着からも微かにこれと同じ匂いがしました。
　とりあえず、私は五本ほど取り出してテュリアスにあげました。あんまり沢山あげても、後からシャルトさんに気づかれるとテュリアスが怒られると思ったからです。
　テュリアスは私の手から煮干を受け取ると、すぐさまおいしそうにかぶりつき始めました。テュリアスは虎だけど肉は一切食べないとシャルトさんから聞いています。その代わりこういったものが好物となると、ますます猫じみてきます。
　あっという間に五本の煮干はなくなり、テュリアスは露骨に物足りなさそうな表情を浮べました。私には遠まわしな催促に思えて仕方ありません。
「ねえ、ししゃも買って来たんだけど食べる？　子持ちししゃも」
　試しに私はそう問いかけてみました。
　テュリアスがあんまり猫っぽいから好きそうと思い買ってきたのです。子持ちは若干割高ですが、その分食べ応えはあるのでおいしいと思います。
「にゃあ！」
　うん、食べる！
　テュリアスが元気良く答えました。良かった。どうやら喜んでくれたようです。
　早速私は金網に軽く油を塗ってししゃもを焼き始めました。じゅうじゅうと音を立てて焼けていくししゃもを、テュリアスはじっと見つめています。思わず口元を緩めてしまいそうなほど可愛い仕草です。
　なんだか物で釣るような形になってしまいました。でも、コミュニケーションの足がかりになるならそれでも構わないと思います。今まではこの程度のきっかけさえ無かったのですから。それに、シャルトさんと交際を続けていく以上、いつかは対峙しなくてはいけない問題なのです。
「はい、どうぞ」
　やがてししゃもが綺麗に焼きあがると、小皿に乗せてテュリアスに差し出しました。
　目を輝かせて焼きあがるのを今か今かと待ち望んでいたテュリアスは、よほど嬉しかったらしくよりいっそう大きく目を見開きました。けれど、すぐにかぶりつくのかと思いきや、テュリアスはなかなか手を出しませんでした。ししゃもは焼きたてのため、表面には滲み出た油がぱちぱちと弾けています。私はテュリアスが猫舌な事を思い出しました。なるほど、幾ら好きなものでも熱過ぎては食べる事が出来ません。こうして食べられるくらいまで冷めるのを待つ必要があります。
　テュリアスが食べられないとなると、急に会話の足がかりを失ってしまい、私はこれ以上言葉を続ける事が出来なくなりました。ひとまず私は朝食の準備をしなくてはいけません。一旦置いておき、私は料理に取り掛かりました。
　朝は、眠っている間に体温が下がっているため温かいものを取り入れるのが良いのです。しかも思っている以上に水分も失います。なので、温かいスープは朝食には欠かせません。
　鶏ガラで取ったスープに炒めて刻んだ鶏肉と一定の大きさに切りそろえた白菜を加え、弱火で温めながら煮込みます。鶏肉は油分が少ないので食べやすく、また野菜も一緒に取れるので栄養のバランスが良いスープです。
　スープの縁がくつくつと音を立て始めると、鳥の香ばしい香りが漂ってきました。私はよくこれを飲むのですが、この音を聞いていると朝が来た実感が湧いてきます。
　ねえ。
　と、その時。背後から再びテュリアスが私を呼びました。
　振り向くと、テュリアスは未だししゃもには手をつけず、座ったままじっと私の方を見ていました。
　その目は、先ほどとはどこか雰囲気が違っていました。威圧感というものはなく、なんというか、すがりつくような可愛らしさがあります。
　なんでしょうか？
　テュリアスの不思議な態度に、私は首を傾げました。これまで一度たりともテュリアスがこんな目で私を見た事はなかったからです。
　そして、戸惑う私にテュリアスはこう問いかけてきました。
　シャルトのこと、好き？
　意外な質問に面食らってしまった私は、え、と言葉を詰まらせてしまいました。即答すべき質問であるのは分かりましたが、肝心の言葉が咄嗟に浮かんでこなかったのです。
「好きです。心から」
　ようやく考え付いたのは、そんな安易な答えでした。
　けれど、その言葉に嘘偽りはありません。私は真剣な気持ちで今日までシャルトさんとお付き合いを続けたのです。うまく自分の気持ちを表現出来ないのはもどかしいけれど、生半可なものではないと自負しています。テュリアスは心が読める神獣だから、その真剣な気持ちだけでも理解してもらおう。そう思いました。
　知ってたけどね。
　そう、テュリアスは微笑んだように答えました。これもまた初めて見る表情です。
　シャルトはね、いっぱい辛い思いをしてきたの。だからずっと傍にいてあげてね。
「はい、分かりました」
　テュリアスはそっと右手を出してきました。咄嗟に私も右手を出してそっと握ります。
　それはテュリアスとの握手でした。お互い同じ気持ちを持つ者同志の信頼の確認というか、そんな感じです。
　私はテュリアスの考えている事が分かった気がしました。これまでテュリアスが私に対して懐疑的だったのは、私はいつも迷ってばかりいたから、土壇場になってシャルトさんの事を裏切ってしまうかもしれない、という危惧を持っていたからなんだと思います。テュリアスはシャルトさんの事をいつも考えています。だから、常日頃からシャルトさんに危険や辛いことが及ばないよう警戒してるんだと思います。
　私はテュリアスに認められた。そう思いました。まるで厳格な父親を持つ娘との結婚を承諾してもらうかのような展開です。
　じゃあ、いただきます。
　テュリアスは大きく口を開けると嬉しそうにししゃもに噛み付きました。もうすっかり冷めてしまっているのだけれど、それがテュリアスには丁度いいようです。おいしそうにむしゃむしゃと骨ごと食べています。
　と。
「お？　なんだ、いたのか」
　突然、台所に現れたのはレジェイドさんでした。私は驚くあまり呼吸が止まってしまいましたが、テュリアスはなんでもないかのように一度視線をちらっと向けるだけで再びししゃもに噛み付きます。
「あ、あの、おはようございます……」
　なんとか気持ちを落ち着けさせ、私はそう挨拶をしました。でも良く考えてみると、なんとも不自然な反応です。まるで私が疚しい事をしているかのようです。
「シャルトさんに用事ですか？　まだ眠っていますから、起こしてきます」
「いや、いいさ。俺はちょっと、そこの煮干を少し貰おうと思ってな」
　レジェイドさんは食器棚の上へ手を伸ばすと、楽々と缶を下ろしてしまいました。レジェイドさんは背が高いので、あのぐらいの高さには何の難もないのです。何本か煮干を取り出すと、予め持ってきたらしい小さな容器にそれを入れました。
「これを使うとなかなかいいダシが取れるんでな。っと、テュリアス。またそうやってもの欲しそうに見るな」
　笑いながらテュリアスの頭を指で小突きます。
　考えてみれば、テュリアスはレジェイドさんやルテラさんの事も信用しています。今日、こうしてテュリアスに信用してもらったことで、私はみんなの中にようやく加われたような気がしました。
「ところで。ふうん、なるほどな」
　と、急にレジェイドさんは含み笑いを浮べながら私の顔を見ました。
「なんだ、シャルトのヤツ。ちゃんとやることはやってるじゃないか。そうかそうか、仲良くやってるな」
　レジェイドさんの言葉が意味する事に気がつき、私はぼっと顔が熱くなるのを感じました。
　仕方ありません。この状況では、他に考え付く事なんてありません。
「じゃ、俺はそろそろ戻るわ。テュリアス、あんまり二人の邪魔するんじゃねえぞ」
　そう言ってレジェイドさんはテュリアスの頭をぐしゃぐしゃと撫でました。すぐさまテュリアスは、がーっと牙を剥いて反撃にかかりましたが、それよりも僅かに早くレジェイドさんは手を引っ込めて逃げます。
「あ、そうだ。言い忘れてた。リュネス、仲良くやるのは結構なんだがな、あんまりシャルトに体力使わせんじゃねえぞ。いつ緊急招集があるか分からないからな」
　体力？
　はて、と私は首を傾げました。レジェイドさんの言っている意味がよく分からなかったからです。
　私がきょとんとしていると、レジェイドさんは私に意味が通じなかった事を悟り、もう一度別な言葉を投げかけてきました。
「もう昼だぜ？　幾らなんでもやり過ぎだぞ」







