凍姫総力戦




　それは、閃光のような目にも止まらない連撃だった。
　左右の腕を駆使し、上下左右、変幻自在に繰り出されるそのブロウは、まるで彼女の腕が何本もあるかのように錯覚させる。フェイントと牽制、そして本命。一撃一撃、全てに明確な役割が与えられているが、決して稚拙な戦術ではないにも関わらず受けるレジェイドはこれだけの攻撃を前に表情には余裕の色が濃く浮かんでいた。
「どうした？　そんなもんかよ」
　余裕のレジェイドに対し、ラクシェルの表情には明らかな焦りが浮かんでいた。もう、何度決定打となる確信を得た攻撃を難無くかわされたのか分からないからだ。
　ラクシェルの両腕には青い輝きがまとわりついている。現在、凍姫の現役で絶対零度を体現化出来る唯一の術者であるラクシェルは、強化された筋肉を最大限に生かした格闘技に術式を組み合わせて使っている。ただでさえ威力のあるブロウが、対象物を術式で凍結させてしまう事でより威力を伝えやすくしている。ラクシェルは、自分はどんなものでも破壊出来ると自負していた。凍結した物質はそれほどまでに衝撃に対する耐久力が落ちるのである。一撃一撃が、必殺の威力を持つラクシェル。しかしレジェイドはそのプレッシャーを感じていないのか平然と攻撃をかわし、大剣の剣身で防いでいた。
　ラクシェルのブロウは並の武器など枯枝のように難無く粉砕する威力を持っている。けれど、レジェイドの大剣は並の武器ではなかった。その大剣は流派『夜叉』の前頭目が打った無銘の剣である。剣全体に特殊な法術を施しており、一切の魔術や精霊術法の類は無効化されてしまう。そして剣自体も錬金術で精製された特殊な金属を使っており、耐久力も並ではない。実質、ラクシェルの攻撃は自身の筋力のみの威力しかない。そしてその威力も、常人離れしている事は確かなのだが剣の耐久力には遠く及ばないのだ。
「ちっ……くしょう！」
　自らの攻撃が当たらない焦りは、予想だにしない実力差を目の当たりにさせられた事への悔しさに変わっていた。
　確かに経験を考えれば、戦歴の長いレジェイドに比べて自分は格段に劣る。だがその差が、まさかこれほどのものとは思ってもみなかったのだ。こんなに実力差が圧倒的であるはずがない。そう言い聞かせてはみるものの、ラクシェルの拳はただ空しく空を切るばかりだ。
「らしくねえな。もっと引き際を知ってるヤツだと俺は思ってたんだがな」
　レジェイドはラクシェルのストレートに合わせてわざと一歩身を退く。
　絶対零度の術式を纏った右拳が唸りを上げてレジェイドの顔面へと襲い掛かる。けれどレジェイドは難無く頭を反対側へ傾げる最小限の回避動作だけで攻撃をかわし、同時に大剣の柄で向かってきたラクシェルの顎を真上に跳ね上げた。
「くっ！」
　ラクシェルは素早く背後へ大跳躍、レジェイドとの間合いを取った。
　視界が僅かに揺れる。顎を跳ねられた事で僅かに脳震盪を起こしてしまったようだ。だが、その隙を狙ってくるようなことはなかった。ただレジェイドは悠然と元の位置でたたずんでいる。
　悔しげにギリッと奥歯を噛む。
　理由は一つ、レジェイドに手加減されている事を知ったからだ。明らかにレジェイドは、自分を殺さず無力化する事を狙っている。本気で殺すつもりならば、今のタイミングで胴を払われていたはずなのだからだ。
　私は、レジェイドが片手間であしらうあの坊やと同じレベルという事か。
　それが変えようの無い現実。いかに覆そうとも、意気だけではそれほどの力は生まれてこない。
　どうすればいい？
　どうすればヤツを倒せるのだろう？
　全員で一斉に畳み掛けるか？　いや、この中途半端な人数では逆にレジェイドに一掃されてしまう。それに人数が多ければいいものではない。増えれば増えるほど同士討ちの危険性が高まるからだ。味方を気遣っていては思うように力は出せない。
　普段の自分ならば、そこから最も有意義な選択肢を探して方向転換するはず。なのに、何故こうもレジェイドを倒す事に固執しているのだろうか。
　ふと、ラクシェルの頭の中にそんな疑問が浮かんだ。
　何を馬鹿な。
　夜叉と雪乱の掃討、特に夜叉頭目のレジェイドは危険人物に指定されているため必ず殺すように、とファルティアさんから命令を受けてここに来ている。凍姫頭目であるファルティアさんの命令は絶対だ。いや、自分はそんな命令指揮系統とは関係なく動いている。唯一つ、ファルティアさんへの揺ぎ無い信頼、そして忠誠心。それが自分をこの戦場へ駆り立てたのだ。
　一体、今の疑問は何なのだろうか？　まるで違う価値観を持った自分がもう一人、自分の中に居るかのような感覚だ
　大丈夫、落ち着け。ただ予想外の事態に混乱しているだけだ。
　ラクシェルは深く息を吸い、ゆっくりと静かに吐いた。
　その時。
「不安か？」
　レジェイドの声が集中しようとするラクシェルの思考にするりと割り込んでくる。
「今、ここで戦う事に疑問でもあるんだろう？　人より慎重なお前の事だ、無いとは言わせない」
「黙れッ、戯言を！」
「何故戦うのか、よく考えるんだ。そこにお前の意思はあるのか？　それは本当にお前の意思か？」
「うるさい！　私の意志に決まっている！　私は自分の意思でファルティアさんに従っているんだ！」
　真っ向から猛然と断言するラクシェル。しかしレジェイドは胸の内を見透かしたかのような微笑をたたえ続ける。
「本当にそうか？　自分の意思だって思い込む。日常の生活でもよくある事だぜ」
「それほど私は愚かではない！」
　ラクシェルが唐突に踏み込む。
　猛然と繰り出される右腕。だがレジェイドはその腕を、横から掴んで受け止めた。タイミング、速度、間合い、全てを見切ったからこそ出来る芸当だ。
　レジェイドは掴んだ腕を強引に引っ張ってラクシェルを引き寄せる。突然のことにラクシェルは抵抗することを忘れ、成すがままに間合いを詰めさせられる。
「思い出せ。お前とファルティアは、そういう関係だったか？」
　互いの息遣いが聞こえてきそうなほどの至近距離。
　終始、相手を小馬鹿にするような嘲笑に満ちていたレジェイドの口調が、突然、囁きかけるような静かで優しいものに変わる。
　聴覚を思考でブロックしようと待ち構えていたラクシェルはまたも意表を突かれ、レジェイドの言葉を、体の芯までの侵入を許してしまったかのように、体がぞくりと奇妙な悪寒を覚えて震えた。
　スプーンで果物の果肉を掬い取るように、自分の中の要を抜き取られてしまったような感覚。
　しかしそれは同時に、ふとした拍子に爪の間に入り込んでいた小さな刺が抜け去った感覚にも似ている。
　自分にとって大事なものを奪い取られたのか、それとも不要なものを取り去ってもらったのか。
　ただ純粋に、判断に苦しんだ。
　無視し難い、自分の中にあるもう一つの感覚。表面に出ている自分と対を成すそれは、果たして吹き込まれた世迷いごとの具現にしか過ぎないのか、それとも自分にとって真実の片鱗なのか。何を基準にして判断すればいいのか分からなかった。
　その迷いはそのままダイレクトに苦悶となって自らを苦しめる。
　やがてラクシェルはこの苦しみから逃れるため、一つの判断を下した。
　苦しむ前の、今の感覚を信じる。
　レジェイドの言葉に触発され思い出すように主張を始めたその感覚を、一様に否定したのである。
「やめろ！　これ以上、掻き乱すな……！」
　ラクシェルは掴まれていない左拳をレジェイドの顔面へ向けて繰り出す。
　咄嗟に顔の位置をずらしてかわすレジェイド。その隙を突き、ラクシェルは右足の裏をレジェイドの腹に押し当て強く蹴り、レジェイドを後退らせるのと同時に、キックの反動を利用して大きく後ろへ飛んで間合いを離した。
　このまま戦いを長引かせては、何よりこちらの気が持たない。たらたらと続けず、一気に決めてしまわねば。
　何故、こんな言葉にこれほど自分のペースを狂わされるのか、疑問を抱かない訳ではなかった。ただラクシェルは、素直表層の感覚が訴えるレジェイドとのこれ以上の接触の危険性に従っただけなのである。それこそがレジェイドに指摘されるもラクシェルは否定した、ラクシェルの用心深さの現れなのだが。
　ラクシェルは目の前に右拳を構えると、そこに全ての力を集中させる。これまでは両腕に術式を展開していたが、その威力を全て一点に集中させて攻撃力の上昇を図ったのである。
　たった一度でも当てる事が出来れば、それだけで決着を決める事が出来る。いや、そもそもラクシェルにはそう何度も攻撃を繰り出すだけの余裕がなかった。
　ラクシェルの展開する術式は、僅かにブレが見られた。明らかに精神の動揺が反映されている。しきりに鎮めようとするものの、意識すればするほどブレは大きくなり術式が不安定になっていく。
　レジェイドの言葉が追い討ちをかけるように意識の中枢で波紋を描く。今の自分に対する疑問を深める、さながら呪詛のような言葉だ。
　意識を、強制的に反復するその言葉を押し殺す方へと注ぐ。しかし、幾ら叩こうとも雑草のようにそれは立ち上がってはラクシェルを惑わせる。
　やがて、あまりに気を取られすぎたせいか、ラクシェルの術式が静かに解除されてしまった。術式が方向性を見失って定まらず、定着し続ける事が出来なくなったためだ。
　それが致命傷だった。
　使い慣れているはずの術式を、行使する前に失敗してしまった事実はラクシェルの自信を大きく減退させてしまう。同時に、闘志の炎も消えかけてしまった。
「おとなしく投降しろ。悪いようにはしない」
　術式を失敗した事に絶望した所へ、すかさずかけられるレジェイドの言葉。
　ラクシェルはその時、自分の心情が大きく揺れ動いた事を感じた。レジェイドの言葉が真実を射ているとは限らないが、少なくとも嘘偽りは感じられなかった。そして驚く事に、敵であるはずのレジェイドの言葉にはどこか共感出来るものがあった。本当はレジェイドの言っている事が真実なのではないだろうか、と真実の断片を見たような気分にさせられる。
　すると。
　突然、スッとラクシェルの前に一人の女性が進み出てレジェイドと対峙する。これまでラクシェルが引き連れていた隊列の後尾の目立たない場所で隠れるように立っていた人物だった。
　思わず見上げたその背中に、ラクシェルは咄嗟にうめき声のような言葉にならない声を放った。どうして出てくるの、という訴えに一番近い。
「下がりなさい。ここは私が持ちます」
　ラクシェルの前に立ったのは、流派『凍姫』の戦闘指南役であるミシュアだった。
　その毅然とした揺ぎ無い立ち居振る舞いは、まるで名工の打った刀を思わせる。しかしその内には嵐よりも激しい闘争を秘めているのは、佇む雰囲気だけで如実に感じ取れた。
「ミシュアさん……でも」
　確かに自分はもうまともに戦える状態ではない。ここは自分以上の使い手に代わってもらうのが当然だろう。しかし、幾ら理に適っているとは言ってもミシュアに持ってもらう事だけには少なからず抵抗があった。
　ミシュアとレジェイドには、顔見知りでは収まらない親密な交際がある。本人の口から直接聞いたことはないが、何度か一緒に歩いている場所を見た事があり、どの程度の親密さかはそこからくみ取れた。
　普通なら、絶対にこんな状況では進み出ないだろう。だが、互いに仕事へ私情を挟むような性格ではない、という悲劇があった。そのためミシュアは、組織として最善の選択を躊躇うことなく選んだのだ。
　きっと二人は本気で戦い合える。まるで昨日までのあった出来事を忘れ、赤の他人であるかのように斬って捨てる。だからこそ、戦場でこの二人を引き合わせてはいけないのだ
　と、ラクシェルは再び疑問を抱いた。
　レジェイドはあくまで敵。何故、ミシュアならまだしもレジェイドの肩まで持つような事を考えるのか、と。一体、この不安は誰に対するどこの立場からの不安なのだろうか。尚一層、ラクシェルは自らへの疑問を強める。
「いいから下がりなさい。私の命令は聞けませんか？」
　やむなくラクシェルは静かに一度首を縦に振って承諾の意思を見せる。
　それを確認するなり、ミシュアはつかつかとレジェイドの方へ向かって歩いていく。そして、およそ二十歩ほどの間合いで足を止めた。
「お前は……まともらしいな」
　レジェイドは希薄な笑みを浮べていた。他にどんな表情を浮べたらいいのか分からず、苦し紛れで作った表情だ。
「一つ言っておく。俺の剣は精霊術法を無効化する。術式で戦う凍姫では勝ち目は無いぞ。だからおとなしく投降しろ」
「それは術式の型にもよるでしょう」
　ミシュアは内ポケットから何かを取り出す。
　それは、剣身の無い剣の柄だった。わざわざ剣の剣身を外して用意したもののようである。
　目を閉じて力を込めるミシュア。すると柄から真っ直ぐ吹雪のように吹き荒ぶ凍姫が剣のように吹き出した。
「断続的に体現化すれば、剣に触れて無効化されたとしても、接触が終わった瞬間、即座に体現化された刃があなたに届きます。単に競り合いだけが無くなっただけにしか過ぎません」
「なるほど、考えたな」
　つまり、今のミシュアの剣は、潰したホースの先から勢いよく飛び出す水のようなもの。手で押さえている間は防ぐことも出来ようが、一度手を離せば瞬く間にこちらに襲いかかってくる。
　互いの剣が接触する事が出来ないのだ。受け止める事も、ましてや捌くことも出来ない。水が掴めないのと同じ理屈だ。しかし、剣の接触が出来ないのは相手もまた同じ事。これはつまり、決死の覚悟と受け取っても差し支えない。
　改めて、レジェイドはミシュアの戦士としての有能さを痛感させられる。この術式、口で言うには容易いだろうが、実際に体現化するにはどれだけの労力を必要とするか。こんな状況で平然と構えられる辺り、やはり凍姫で最も優れた実力者は彼女をおいていないだろう。実に驚嘆すべき胆力だ。
「……本気なのか？」
　今更、何を訊ねているんだ。
　レジェイドは自嘲に満ちた心中を押さえながらもあえてそう問うた。否定して欲しい、と少なからず希望を込めて。だが案の定、ミシュアはそっと目を伏せたまま、一度だけ小さく頷いた。
「申し訳ありません。私は、こういう生き方しか出来ない女なのです」
「気にするな。俺はそういう責任感の強い所に惹かれたんだ」
　やがて機が熟した事を悟ったかのように、どちらからともなく無言で双方がゆっくり剣を構える。
　既にそこには一切の表情は無く、ただ視線が機械的に相手の出方を見据えている。日常を離れ、勝敗だけが支配する戦場に繰り出した戦士の顔だ。
「愛してる」
「私もです」
　そして、二人はほぼ同時に踏み込んだ。







冷たい嵐に飲み込まれ


BACK

　ドンッ、と再び踏み鳴らされる震脚。
　その重苦しい地鳴りが一度刻まれるごとに、リーシェイの表情から余裕が少しずつ薄まっていった。
　力まずだらりと自然体で垂らされたシャルトの両腕。一般的に武術の構えで腕は攻撃と防御を効率よく行えるように配置する。しかしシャルトの構えは、武術のものであるのには間違いないのだが、まるで攻撃も防御も放棄したかのように腕の配置が特異だった。
　六合拳。
　シャルトの型を見たリーシェイは、そうつぶやいた。
　六合拳とは、防御の概念を取り払い、圧倒的な攻撃力で相手を封殺する剛拳の武術である。一見無防備に見えるその腕の構え方も、一度間合いに入れば如何なる武具にも劣らぬ強力な武器と変わる。如何な鎧も六合拳の前には紙にも等しく、たとえ術式の障壁であろうとも、相当な使い手でも無い限りは六合拳の攻撃力を封ずる事は出来ない。
　六合拳の圧倒的な攻撃力は、防御という概念を捨て去った代償に得られた覚悟に帰依する。防御を考えない事であまりに攻撃に特化したため、人体構造を無視した原始的な打撃ですら容易に人を殺める事が可能である。
　その危険性のため、六合拳は代々口伝のみで伝えられ、いわゆる秘拳の一つとなった。しかし、年月が経つに連れて六合拳の正確な全容を知っている者は減り続け、様々な分派に派生していった。結果的に幾つもの亜流が生まれ、原初の六合拳は完全に喪失し、六合拳の名はその流れを組む流派の通称となった。
　シャルトの六合拳もまた、そんな亜流の一つだった。しかしレジェイドによってより実践的な改良が加えられている。夜叉式六合拳と呼ぶべきだろうか。
　シャルトは六合拳を実戦で使った事はこれまで数えるほどしかなかった。圧倒的な攻撃力を引き換えに自分の身を危険にさらすのは元より、六合拳の本質が初見必殺の殺人術である事に少なからずの抵抗があったからだ。
　何かを守るための存在、それが北斗だ。殺人術を駆使する事は、そんな自分の中の何かを崩してしまいそうで恐ろしくもある。
　にも拘わらず、シャルトはリーシェイにその殺人拳を向けた。
　リュネスのあんな姿を見せられ、感情的になってしまっている事は否定出来ない。しかしそれよりも、これ以上こんな変わり果てたリーシェイを見たくない、という気持ちが徐々に強まっていた。
　殺人拳を向けているとは言え、シャルトには殺さずに済ませたい、という希望的観測が失われていなかった。どれだけ希望に添えられるのかは分からなかったが、今はただ漠然と、リーシェイを倒す事の他に頭は回らなかった。
　ダンッ、と初歩を強く踏み締め、シャルトはまるで滑走しているかのように石畳の上を高速で移動する。それは、走り始めてから緩やかに加速して行く常人の走りとは違い、瞬間的に一定の距離を文字通り移動するような、半ば奇術じみた走りだった。しかし、奇術とは違って何の種も仕掛けも無い。ただ純粋に、シャルトの脚力がずば抜けているという事だ。
「くっ、またか！」
　呼吸が半分も終わらない間にシャルトに背後を取られるリーシェイ。初めから狙われている事を知って警戒しているにも関わらず、はっと気が付けば既に後ろを取られてしまっているのだ。
　常に背後から始まる攻防は、リーシェイにとってあまりに不利だった。相手の気配を刹那に捉えねばならず、また繰り出される攻撃の軌道を察知し捌かなければならない。術式の障壁は、到達を遅らせる程度にしか役に立たなかった。シャルトの打撃は、特に一瞬のためがあるものに関しては避ける以外に全く防ぎ用がないのである。
　知識として蓄えていた基本的な武術の型が、ある程度六合拳にも共通していた事が幸いした。少なくとも何も分からぬままやられてしまう事態だけは避けられた。
　しかし、状況は全く良くはならない。
　六合拳の最大のポイントは、如何に相手よりも早く自分の間合いに入るかだ。幾ら圧倒的な攻撃力を持っていたとしても、間合いの外からの攻撃にはあまりに無防備な構えなのである。
　それをカバーするために、一瞬で間合いを詰め、同時に攻撃する突進技が六合拳にはある。だがそれも予備動作が存在する以上、リーシェイには確実にタイミングを捉える自信があった。
　だが、シャルトはそうもいかなかった。ただの移動動作が既に突進技の速さを凌駕してしまっているのである。
　背後から、空気の塊にも似た圧力が凄まじい勢いで突っ込んでくる。なんとか反応域の範疇である。リーシェイは真横へ転がるようにその一撃を回避する。
　その直後、通り過ぎるシャルトを狙い、氷の針を打つ。けれどシャルトの体は針が届く前にリーシェイの視界の中から消えてしまっていた。
　下手に手出しをしても、無駄に体力を使い余計な隙を作ってしまうだけだ。
　そこで、リーシェイはある一つの作戦を思いついた。それは先に相手を疲れさせようという単純なものである。
　リーシェイは自らを落ち着け防御だけに専念し始めた。初めこそあまりに速過ぎて何が何だか分からないようなシャルトの攻撃も、冷静になれば思っていたより単純で、あっと言う間にパターンを網羅する事が出来た。そうなると、元々読みにも長けているリーシェイの思うがままだった。
　パターンさえ把握出来れば、回避事態はそれほど難しくはなかった。その気になれば、相手を見ずとも予測だけで攻撃を避ける事が出来る。
　落ち着いてみればこんなものか。
　まるで呪いから解放されたかのような心境をリーシェイは覚えた。そもそもの始まりは、まさかシャルトの脚力がこれほどまでと予想していなかった事にある。結局、自分は混乱に乗じられていただけだったのだ。
　ここからは自分のペースだ。
　常に全力疾走を続けるシャルトを最小限の力でかわし続ければ、必ずいつかは疲労が溜まって動作が鈍る。そうなれば後はこちらのものだ。動きの鈍った六合拳など恐れるに足らない。
　リーシェイはいつでも術式を行使できるよう構えながら、シャルトの攻撃をかわしていく。
　もはやシャルトの攻撃をしっかりと目で捉えようとは思いもしなかった。目で捉えるにはあまりに速過ぎる一方で、目で捉えなければならない理由はないのだ。しかもリスクの方が高くつく。少なくともこの部分では自分は負ける事になるのは癪だったが、最終的には勝てばそれでいい。自分にとって重要なのは、まさにそこの一点なのだ。
　まるで疾風のように、リーシェイを中心に前後左右を無尽に駆けるシャルト。
　あえて接近戦での技術差を避けているかのように、それらの攻撃は全て一撃離脱の単発攻撃だった。しかし、それはリーシェイにとって好都合であった。腕力で畳み掛けられてしまう事が、最も恐れる事態だったからである。
　幾度と無くシャルトの目にも止まらぬ凄まじい攻撃に晒されるリーシェイだったが、いつしかその表情には余裕の色が見え始めていた。
　シャルトの攻撃は、威力、速さ共に群を抜いてはいたが、あまりに直線的かつ単調で、幾らリーシェイの背後を取る事が出来はしても、かわす事は実に容易だった。速過ぎて攻撃の型すら把握出来ないが、攻撃そのものを一本の直線と考えればさしたる問題はない。
　こちらの意図も知らず、相変わらず一度思い込んだら単純なヤツだ。
　そうリーシェイは、飽きもせずひたすら何度も攻撃を繰り返すシャルトを心の中でせせら笑った。今の自分は、既に獲物を腹の内に飲み込んだ蛇と同じだ。後はゆっくりと腹の中で消化し切るのを待つだけである。
　初めから対等に渡り合える相手では無かったのだ。確かに北斗の中では一角の使い手だ、実力差に気がついていない訳ではあるまい。にも拘らず猪突していったのは、何よりも感情が優先したのは精神的に未成熟であるからだ。物理的な力量差を激情で埋められると考えるのは、戦場において愚の骨頂である。
　それにしても、なんという執念か。
　既に十数分が経過しただろうか。リーシェイがシャルトの消耗を狙うため、回避動作のみに徹して随分な時間が経過した。人間が全力で動き回るにはあまりに長過ぎる時間である。無酸素運動は瞬発的な動作だ。シャルトが全く無呼吸のままでいた訳ではないだろうが、それでも取り込む酸素量は格段に少ないはず。そして何よりも、酸素の供給量が減る事はそのままスタミナの著しい消耗に繋がる。にも関わらず、未だまるで遜色の無い動きが出来るシャルトは一体どうなっているのか。
　ただスタミナが優れている、と評するにしては少々規格を逸している。おそらくシャルトは、既にスタミナが尽きていながらも執念だけで動いているのだろう。憎んであろう自分を倒すまで、幾ら疲弊しようとも止まる事は考えられないはずだ。所詮、自らを省みぬ特攻など戦場では何の役に立たない事を知らないのは勇猛でもなんでもなく、ただの無知蒙昧だ。それを知るには良い機会だろう、最も授業料は決して安くは無いが。
　チッ、と鋭い音を立ててシャルトの拳がリーシェイの肩先を掠る。
　僅かに触れた部分の布がめくれ上がったが、実質的なダメージは一切無い。しかし、む、とリーシェイは表情をしかめた。
　今の攻撃、もっと余裕を持ってかわしたはずだったのだが。何故、掠ってしまったのだろうか。
　下手な鉄砲も数を撃てば当たる。今の攻撃はたまたま掠ってしまっただけだ。そんな事もあるだろう。
　リーシェイはその一撃をあまり深くは考えず、あくまで偶然の産物だと片付けてしまった。だが、それを機にリーシェイは少しずつ深みに足を踏み入れてしまう事になる。
「む……」
　再び、今度は左の二の腕をシャルトの拳撃が掠った。先ほどよりもやや深く掠ってしまったせいか、びりっと痺れるような痛みが走る。
　ハッ、とするのも束の間、再び攻撃が掠る。いつしかシャルトの攻撃は完全にかわすよりも体の所々を掠る回数の方が大きくなっていた。
　一体これはどうした事だろう？
　すぐさまリーシェイは何とか対応しようと必死で考えを巡らせ始めた。しかし、シャルトの攻撃は相変わらず直線的で戦術らしい戦術も無く、自分もまた最小限の動作でそれを回避している。
　リーシェイは回避の速度を上げ、ひとまず臨時的な対応を試みる。すると、途端に掠り続けていたシャルトの攻撃が全く当たらなくなった。シャルトの動きが若干早くなっていただけだったか。そう一度は安堵するものの、それもまた束の間だった。すぐにまたシャルトの攻撃が掠り始めたのである。
　これは単なる偶然ではない。シャルトの攻撃がここに来て更に加速し始めている。それだけでも確かに驚くべき事なのだが、同時に自分もまたスタミナを消耗し始めてきたため無意識の内に回避動作が遅くなっていた。むしろこちらの方が深刻である。
　意識すればするほど、整っていたはずの息が荒くなっていった。額からは伝い落ちるほどの汗が流れ、胸の中が焼けるように熱い。弁解のしようが無いほどの疲労の兆候だ。
　ドンッ、と大地を力強く踏み締める震脚。シャルトは大きく息を吸い込み、吐く。リーシェイとは対照的に呼吸の乱れは全く無く、それどころか汗の一つも浮べていない。
　更にシャルトは踏み込む。それはこれまでにも増して目にも止まらぬ速さの踏み込みだ。
　まだ動けるのか！？
　シャルトの運動量は、既にリーシェイの常識の範疇を大きく逸脱していた。にも拘らず、シャルトの踏み込みは、これまででさえも圧倒的だった踏み込みを更に二周りも凌駕するほどの踏み込みだった。
　リーシェイの膝は思うように締まらず、上体のバランスが崩れ始めていた。もはや何とか回避するだけで精一杯である。
　そこでようやくリーシェイは気がついた。罠に嵌められていたのは自分の方であると。
　同じ運動量ならば、体の大きい方がかかる負担は大きい。そして何より、あまりに驚異的なシャルトのスタミナ。シャルトの武器は、強靭な脚力でも一撃必殺の六合拳でもない。その、底無しのスタミナだ。それに気づくことが出来たならば、初めから別な戦術を組んでいたはず。いや、それが出来なかった時点で自分はシャルトの戦術に負けてしまった事になるのだが。
　今、疲労する事がどれだけ危険なのか。深刻に受け止めていたからこそ、リーシェイは身の毛もよだつ思いだった。相手を疲れさせ、一撃で勝負を決めてしまおうと考えていたのだが、これではまるで立場が逆だ。シャルトの攻撃力を考えれば、ほぼ間違いなく一瞬で倒されてしまうだろう。飲み込んだはずの獲物は、こちらが油断するのを虎視眈々と待ち構え、一気に腹を食い破ろうとしていたようだ。
　まるで、嵐の真っ只中に放り込まれたかのような激しい攻撃。もはや致命打を食らってしまうのは時間の問題である。
　抜け出そうにも抜け出せぬ拳撃の暴風雨。たとえ恥も外聞もかなぐり捨てて逃げ出したとしても、この場から離脱する事は出来ないのだ。なんという閉塞感、そして恐怖。気の遠くなるような絶望的な状況は、逆に現実感を失わせた。今にも正気を失ってしまいそうなプレッシャーに、リーシェイは何とか自分を奮い立たせて打開策を模索する。
　かくなる上は……。
　リーシェイは右手に一本の針を体現化する。針の目標はただ一点に絞り、針を放つタイミングを計り始めた。
　たった一つ、この嵐から抜ける方法はあった。しかし、すぐに『本当にやるのか？』というプライドの制止が立ちはだかった。
　背に腹は変えられない、という格言がある。自らの命は他の何ものにも変えられないのだ。しかし、命よりも重要視するものは、価値観の違いにより人によっては存在する。
　リーシェイにもそれはあった。だが、命よりも大切なそれは何なのか。突然、それそのものに対する疑問が浮かび上がった。
　戦士としてのプライドと、組織に対する忠誠。
　一体どちらが自分にとって命より大切だったのか。
　迷いが、針を握る手を戸惑わせる。







Ｄｅｓｐｅｒａｔｅ




　最初の一撃は、それだけで雌雄を決するかのような激しい上段からの袈裟斬りだった。
　大剣と術式で作られた吹雪の剣の軌道がぴったりと重なり合う。本来なら、交錯した二つの剣は激しくぶつかり合い、そこから火花の散るような鍔迫り合いに移行する。しかし、二本の剣はぶつかり合う事無くそのまま互いをすり抜け、与えられた自らの軌道を走り続けた。
　刃が互いの相手の肩を寸分の狂い無く狙って襲い掛かる。だが、同時に二人はそれぞれ相手の剣から体を半身ずらして回避した。攻撃と回避を同時に行う、実に器用な体捌きである。
　やはりやり辛いな……。
　それは相手が懇意の人間だからではなく、凍姫の戦闘指南役であるあのミシュアだからである。
　凍雪騒乱の際に負った怪我さえなければ、本来は流派『凍姫』の頭目に就任していた器だ。しかも最近では、かつての体力を取り戻しつつある。突っ込むだけが取り柄のファルティアとは違い、力、技能、知略、全てにおいて完成されている戦士だ。過小評価したとしても、自分と互角だと思わなくてはいけない。
　すかさず、武器の重量では遥かに軽いミシュアが横薙ぎにかかった。咄嗟にレジェイドは大剣を縦に構えて防ごうとする。しかし、すぐさまそれが無駄な行為である事を思い出し、逆に踏み込むと剣を振り切る寸前の所でミシュアを体当たりで弾き飛ばした。だがミシュアもまた咄嗟に後方へステップし、ダメージを最小限に抑えた。
　ミシュアの体現化した吹雪の剣は、レジェイドにとって実に厄介な代物だった。通常剣の攻撃力は剣そのものの重量によって決まる。レジェイドの剣は、レジェイドが無駄なく奮える限界までの重量に調整されている。だが、人間一人を仕留めるにはあまりに過ぎた威力だ。元々大剣は集団戦用の毛色が強いものだから当然なのだが、逆に一対一の勝負では相手との実力差が拮抗していればするほど重量の不利は大きくなる。
　ミシュアの剣が完全に一対一を想定して体現化されている事は明白だった。攻撃力は人一人を倒すに十分な程度に抑えられ、重量は軽く手数をより多く繰り出せるようにしている。その上、金属ではなく実体の無い精霊術法の刃であるため剣同士を接触させる事は出来ず、攻撃を撥ね除ける事すら出来ない。そうなると、当然重量の軽い方が小回りが利くため有利となる。
　敵は小銃、自分は大砲。確かに攻撃力とリーチでは勝っているが、そもそも当たらなければ役には立たない。
　さて、どうやって攻略していこうか。
　今にも冷や汗が伝い落ちてきそうな硬い表情で、レジェイドは苦し紛れに口元を歪めた。
　とにかく、まずは相手のペースを崩す所から始めるとしよう。そこから何らかの攻略の糸口が見つかるはずだ。
　動作の大きい払いから、コンパクトに繰り出せる突きへ構えを変える。しかし、突きは速度と突進力が無ければ武器としての有用性が薄い。払いとは違って攻撃範囲が酷く限定されてしまうため、回避動作は最小限で済むのである。ミシュアほどの実力者を相手に、急ごしらえの突き技がどれだけ通用するのか。不安は尽きない。
　接近戦は、軽量な武器を持つミシュアの間合いである。そこへ飛び込む事は自殺行為であるとは百も承知だが、このままセオリー通り自分の間合いを保とうとした所で、いづれはミシュアに踏破されてしまうのが落ちだ。ならばあえてセオリーに無い行動を取るしか道は開けない。
　剣を構えたまま、猛然と突進するレジェイド。その行動にミシュアは一瞬、動作を止めた。案の定、レジェイドほどの人間がそう安易に突っ込んでくるとは考えていなかったのである。
　しかし、そこで動揺を続けるほど脆い精神構造をしているミシュアではなかった。
　すぐにレジェイドの目的を察知すると、まっすぐレジェイドの喉に目掛けて同じく突きを放った。踏み込んだ手前、石畳から片足が離れているため前進する力がある以上はそう簡単には体を横へステップさせる事が出来ない。
　このままでは、突き出された吹雪の剣に自分で自分の喉を貫いてしまう。
　だがレジェイドも、相手のこの程度の反応は予め予測していた。まるで慌てる素振りも見せない。
　レジェイドは突きの型に構えていた大剣の腹を喉を守るように目の前へ寝かせた。直後、大剣と接触した吹雪の剣は、まるで剣の腹に飲み込まれるように音も立てず切っ先から次々と無効化し、分解されていった。
　吹雪の剣は分解しても即座に再生する。しかし、払いでは無く突きの型に対してならば、剣身を縦に押し潰すようにして剣そのものを一時的に分解し尽くす事が出来るのである。
　あっと言う間に大剣の腹が柄まで到達する。瞬間、レジェイドは左手で吹雪の剣を繰り出すミシュアの腕に鋭く手刀を叩き込んだ。突きを放っているため完全に伸び切っていたミシュアの腕から、まるで若枝を折るような鈍い音が響く。ミシュアは手にしていた柄を取り落としてしまった。
　貰った。
　レジェイドは躊躇い無く、返す刀で首を払いにかかる。
　しかし、同時にミシュアは前へ踏み込んだ。折れた右手とは逆の手の中に圧縮した吹雪の塊を体現化する。襲いかかるレジェイドの払いの下へ潜り込み、手にした吹雪をレジェイドの踏み込む勢いも乗せて鳩尾を中心とする付近へ叩き付けた。
　レジェイドの体は驚くほど大きく後ろへ吹き飛ばされる。止まるには石畳の上に背中を数度打ち付けなければならなかった。
　レジェイドの体格は常人に比べ大柄であるが、決して隆々とした筋肉ではない。とは言えその体重は少々の押しで揺らぐほど軽くはない。無論、平均よりもやや上程度の腕力しか無いミシュアではよろめかせる事すら出来ない。つまりは体現化した術式の威力がそれほどまでに凄まじいのである。
　インパクトの瞬間、めきめきっ、と体が軋むような音を聞いた。どうやら何本か肋骨を折られたようだ。
　出来る限りダメージなど無い素振りで、平然と立ち上がる事に努めるレジェイド。しかし、不意に喉の奥から一溜りの血が逆流し、それを嘔吐してしまった。レジェイドは苦笑いを浮べながら唇に残った赤い残滓を甲で拭う。
　実に綺麗な術式だった。咄嗟に引き出せたエネルギーが一片の無駄も無く凝縮されていた。これほどの術式の使い手は、北斗にはそうはいないだろう。
　ミシュアの表情には骨折の痛みは見られなかった。おそらく戦闘の興奮で、ヒビ程度では痛みも感じないのだろう。もっとも、感じていた所で表情に出すようにも思えないが。
　しかし、こちらははっきりと分かるほどの痛みが脳まで突き刺さってくる。痛みを我慢するのは慣れているが、それは感じない事とは別の問題であり、この先全ての行動が痛みの伴って余分な体力を消耗させる。
　肋骨数本で、ようやく腕一本。これではとても割に合わない。しかし、幾らミシュアでも付け入る隙は残されている事は証明出来た。どうにかして意表を突くことが出来れば、これまでと同じ戦い方で勝つ事は十分に可能だ。
　考えろ。どうすれば相手の予想の範疇を逸脱出来るのかを。
　そして、レジェイドはおもむろに大剣を下段に構え直した。
　意表を突く自信はあった。術式の剣士であるほど、必ずかかる自信が。
　ミシュアは上着の袖を破り折られた腕をきつく縛ると、取り落とした柄を拾い直して再び吹雪の剣を体現化する。そして今度は自らレジェイドに向かってきた。
　ぎゅっと大剣の柄を握り締め、筋肉を張り詰めさせる。意識の全てを右肩から剣の切っ先まで集中させる。肋骨の痛みがその集中を妨げてくる。呼吸はいつもより若干深く吸う。
「うらあああっ！」
　落雷のような大声で吠えるレジェイド。同時に繰り出された大剣は、何も無いレジェイドの目の前の空間を下から上へと薙いだ。
　無意味な素振り。一見そう思われても仕方ないレジェイドの行動だったが、驚くべき事に大剣の通り過ぎた先の石畳が、まるで何かがそこを通過しているかのように真っすぐミシュアに目がけて剥がれ落ち、巻き上げられたまま空中で砕け散って行った。
「なっ！？」
　ほんの一瞬、ミシュアの表情が驚愕に変わる。
　咄嗟の判断でミシュアは踏み込みを止めると同時に障壁を展開した。
　それはずしっと圧しかかるような、ごく単純な衝撃だった。レジェイドの剣が気流を作り出し、それを弾丸のように撃ち出したのである。
　驚愕の理由は、『術式を使えない剣士は離れた所から攻撃は出来ない』という固定観念のせいだった。そのためレジェイドが術式も無しに遠距離からの攻撃を仕掛けてくる事は、剣そのものを投げでもしない限りあり得ないと考えていたのである。
　踏み込みながら受け身に回る、という格好の的をレジェイドは逃さなかった。　障壁で未知の攻撃を受ける最中のミシュアの元へ一気に飛び込む。そして、上段から大剣を真っすぐ打ち落とした。
　衝撃波と斬撃を立て続けに受け切られるほど、咄嗟の障壁は頑丈では無かった。
　切り下ろしの衝撃に耐え切れず崩壊する障壁。受け止め切れなかった衝撃はダイレクトにミシュアへ伝わっていった。強烈な重力のような衝撃はみしみしとミシュアの体に食い込む。足を開いて重心を落とし、両腕で骨格を支えても全身の骨が軋み続けた。
「終わらせて貰うぜ」
　レジェイドは吹雪の剣を持つミシュアの右手首を掴むと、それを捩り、剣の切っ先を下へ向ける。そして容赦なく、ミシュアの右足を石畳へ縫い付けるかのように、足の甲を突き刺した。足の自由を奪い、逃げられないようにするためである。更に左手で突き上げるような掌打を放ち、ミシュアの顎を撥ねた。鍛え様の無い構造的な人間の弱点を打たれ、脳を激しく揺さぶられ記憶が刹那に飛ぶ。
　レジェイドは大剣を水平に構え一歩下がると、ミシュアの首に目がけて繰り出した。もはや、単に首と胴体を分かつと言うよりも、首から上を叩き潰さんばかりの勢いである。
　右足を貫かれ、僅かに口元が苦痛に歪むミシュア。しかし、それでもじっと佇んでおとなしく首を差し出す訳にはいかなかった。
　斬撃が振り切られる直前、ミシュアはあえて右足で踏み込んだ。まさか接近されるとは思わなかったレジェイドが、今度は思考を止める番だった。
　ミシュアはくるりと一回転してレジェイドの胸に自らの背中を押し付けると、肩越しに振り抜いている最中の右腕を掴む。そして腕を前へ引くのと同時に自らの体は小さく折り曲げ、左足でレジェイドの軸足を刈った。
　レジェイドの体は自ら振り抜いた勢いも相俟って、大きく宙を舞い、頭から石畳へ落下した。
　さすがにレジェイドも、頭よりも遅れて体が着地するまでの間、意識を喪失してしまっていた。石畳に四肢を放り出すように仰臥するレジェイドの額が血に染まり始める。だが辛うじて大剣だけは手放してはいなかった。
　再び攻守が逆転する。
　間髪入れず、ミシュアは握り締めた拳へ先程よりもより大きく、密度の高い吹雪を纏わせる。そして、未だ立ち上がっていないレジェイドに目がけて、天から打ちすえるように繰り出した。
　衝撃が抉ったのは、先ほどと寸分違わぬ地点。ただでさえ激痛の走るそこへより強いインパクト、そして石畳を背負っているため衝撃は抜けにくくより効率よく伝わる。
　一呼吸置き、レジェイドは吐けるだけの息を吐き出さされた。もはや自分が声に出して叫んでいるのかどうかも判別はつかなかった。







Ｐｕｌｖｅｒｉｚｅ　Ｏｎ　Ｍｅ




　攻撃を。
　プライドと使命との葛藤の末、リーシェイが弾き出した答えはそんなごく単純なものだった。
　防御に徹するだけでは戦闘には勝てない。戦術的な防御とは言え、構想していた攻撃に出る機会が失われた以上、とにかく今は相手を攻め立てダメージを与える必要がある。たとえ牽制でも、攻撃の手段を選ばせるほどの有用性があればこちらの立場もずっと楽になるのだ。
　取捨選択の出来ない苦悩を和らげるのは、ただ漠然とした勝利への渇望だった。
　とにかく勝ちたい。
　勝った先に何があるのかは未だ見えては来ないが、きっと何か得られるものがあるはず。
　現実主義者であるはずの自分らしくも無い。ふと、そんな自嘲が込み上げてきた。
　そう、今の自分はらしくないのだ。
　古今東西、リアリストという人種は保守的な考え方をするものだったはず。それが何故、北斗の改革という名目で同志に牙を向けているのか。
　何かが狂っている。
　自分の中で何かが踏み違えている。磁石の針が北と南を真逆に指し示すように、太陽が西から昇り東へ沈んでいくように、変わるはずの無い摂理が曲げられる狂気的な何かが深く根を張っている。
　自分の意志は、意図的に動かされているのか。
　あり得ない。そうリーシェイは思った。
　意識を乗っ取るなど、幾ら世界広しと言えど存在するはずがない。あって、せいぜい表層を謀る程度のものだ。
　自分は自分だ。何人の意志もここに混在などしていない。
　しかし、その結論が導き出される疑問が生じた事が狂いの始まりなのではないのだろうか？　そう自分が自分を苛み続ける。
　前にも増した稲妻のような神速で、シャルトが瞬く間にリーシェイの背後を取った。
　一呼吸、空気がびりっと凍りついたかのように張り詰める。同時にシャルトが一瞬の溜めを作り攻撃のモーションに移る姿が脳裏に浮かんだ。日々の訓練による条件反射だ。
　……来るッ！
　シャルトが両拳を構えたまま踏み込むのとほぼ同時に、リーシェイは軽やかに身を翻してそれをかわした。シャルトは石畳を大きく削りながら減速するも向きを変えるだけで止まらず、そのまま再び消えるような勢いで加速する。
　大丈夫、まだついていける。
　体は蓄積した疲労で重く、膝も思うように締まらない。丁度浅瀬に立っているかのような鈍く重い感覚だ。しかし、どうしようもないほど絶望的な状況下に置かれている訳でも無い。立って動ける内は絶望とは呼ばない事が、北斗として最低限の心構えだ。
　もはや細々と論理を組み立てているほど優雅な状況ではない。接近戦にはシャルトに分があるが、自分の術式が遠距離において最も威力を発揮する以上、今はあえて接近戦を挑まなくてはいけない。幸いにも、シャルトの武術は能動的なものだが、自分の武術は受動的なものだ。同じ能動的武術ならば、絶対に勝つ事は出来ない。
　受動的武術は呼吸とタイミングが全ての威力を決める。これまでの検知から、六合拳の爆発的な破壊力をシャルトは一呼吸の溜めによって生み出している事が分かった。たったその一呼吸が、自分に与えられた一縷の望みである。シャルトの圧倒的な威力を誇る拳も、タイミングさえ合えば威力をそのまま返す事が出来る。しかし僅かでもずれてしまったら、おそらく命は無いだろう。
　非常に分の悪い、ほとんど賭けのような作戦。だが、望みのない定石を打ち続けるよりも遥かに前向きだ。
　しかし、より勝利に近づくには、もう一つ、何かが欲しい。
　一瞬。
　一瞬でいいのだ。この異常な速さで立ち回るシャルトを止める何かが欲しい。
　そして、間もなくその何かをリーシェイは思いついた。
　尚も神速を持って背後に回り込み、拳を構えるシャルト。
　その体が矢のように打ち出される寸前、リーシェイはちらりと周囲を見渡すと、一歩横へステップを踏んで立ち位置を僅かにずらした。
　リーシェイの立ち回りがほんの僅かに変化を見せた。シャルトの縦横無尽に繰り出される攻撃を前にも、とある一点を目指して移動しているのである。
　一瞬でも動きを止める事が出来れば、瞬きする間もなくシャルトを倒す術が自分にはある。
　狙いは、この周囲にそびえる建物にあった。
　うまく壁際に誘導し紙一重で拳をかわすことが出来れば、シャルトは自ら壁にぶつかっていく事になる。
　絶大な破壊力を持つ六合拳だ、建物の壁など難無く打ち砕くだろう。しかし、人間を打つのと壁を打つのでは、心構えがあらかじめ無ければ大きく感触が変わる。
　人間を打つつもりだった拳が壁を打てば、一体なんと思うだろうか。
　必ずしもシャルトが動揺するとは限らない。打ち違えた所で何とも思わない事だってある。だが、壁を打てば粉塵が舞い視界が僅かに曇る。砕けた破片は周囲に散らばり、シャルトが神速を得るにあたって最も必要な加速をつける足場を妨害する。つまりは、二重三重に有利な瞬間を作り出すことが可能なのだ。
　後、三歩。
　後、二歩。
　後、一歩。
　死と隣り合わせの立ち回りがもたらすプレッシャーは、決して自らを鼓舞するような優しさを持ち合わせてはいなかった。むしろ、死神の大鎌を喉元に当てられている間隔に近い。
　死神の異名を持つ北斗が死神に苛まれると錯覚するとは。皮肉なものだ。
　だが、この緊迫した時間もここまでだ。
　リーシェイの背後から拳を構えて突進して来るシャルト。
　全てが申し合わせたように、リーシェイの中で交差した。
　シャルトの攻撃の軌道。
　自分の回避方向。
　その交差点には、飲食店の多い北斗ではならの、人目を引く派手な外装を施した赤レンガの建物。
　何もかもが作戦通りだった。しかし、この瞬間はシャルトにとってこその好機だった。
　今だ！
　リーシェイはシャルトの拳撃を紙一重でかわす。
　そのつもりだった。
　回避の余韻が訪れない。
　シャルトは拳を打ち出し切らず、リーシェイの目の前で踏み止まったのである。
　予想外の出来事に唖然とするリーシェイ。そこへ目の覚めるような震脚が刻まれた。
　それはあまりに致命的な間だった。六合拳が最も威力を発揮する手合いの間で、自らの体を無防備にさらけ出したからである。
　ここからの行動はもはや本能的と言っても過言ではなかった。
　シャルトは握り締めた右拳をおもむろに頭上へ掲げる。そこから右足を前へ踏み込むのと同時に、さながら大槌の如く右腕を脇腹まで一気に振り下ろした。
　食らってはいけない。
　ただひたすら言葉にならぬ防衛本能の判断を念じ続けた甲斐なのだろうか。
　もはや体力の限界などとうに過ぎているリーシェイの体は、まるで後ろから引っ張られるように、シャルトの拳に叩き潰される寸前でかわす事が出来た。
　直後。
　リーシェイは驚愕した。
　リーシェイをそれたシャルトの拳は、背後の壁を打った。するとその壁はまるで分解するかのように粉々に吹き飛んだのである。破壊した事に違いはないのだが、その威力の高さのあまり、打たれた壁は一瞬で砂になってしまった。
　丁度、シャルトの背丈ほどの縦穴がぽっかりと壁に空く。たとえ何か専門的な工具を使ったとしても、こんな穴は空ける事は出来ないだろう。精霊術法ならば可能かもしれないが、素手による静かさには到底敵いはしない。
　なんという無駄のない拳。これほど力の集約された拳を見るのは初めてだった。あまりに単純な攻撃だが、ここまで昇華された技は比較的、神の如く御業に近い。それだけに、沸き上がる恐怖もひとしおである。
　離れなければ。
　次の判断は、先刻の緩慢さが嘘のように迅速だった。これ以上手合いの間に留まり続けるのは自殺行為に等しいからである。
　リーシェイは左右の手に氷の針を体現化すると、残身のシャルトに目がけて放つと同時に背面に跳んで間合いを離した。しかし、ゆらりと一瞬シャルトのディテールが崩れたかと思うと瞬く間に消え失せ、次の瞬間にはリーシェイの背後へ移動していた。
　やはり届くよりも速いか。
　薄々勘づいていたリーシェイは、あらかじめ小さく収めていた残身から素早く回避に移った。
　再び、リーシェイの一方的な防戦が始まった。
　シャルトの評価を今一度見直さなくてはならないようだ。シャルトはリーシェイの作戦を見切り、その上でリーシェイが逆転を狙った攻撃に打って出る瞬間に誘いに乗らず、自分のチャンスとして生かす行動を取った。攻撃こそ不発だったものの、戦闘として十分高度な腹の探り合いに読み勝ったと言えるだろう。
　一般的にシャルトのような直情型の人間は思考パターンも単純であると評されるが、それはあくまでも日常生活の中での話であり、戦闘時の、特に集中した場合のシャルトの思考範囲は驚くほど広く柔軟であった。反対にリーシェイは、普段こそ何手先までも予測する鋭い読みを持っているのだが、集中力を掻き乱されると別人のように単純化してしまう弱さが露呈した。
　本来の二人の実力は、決してまともな戦闘が成立するような、伯仲したものではなかった。リーシェイは凍雪騒乱を初めとする数々の実戦を経験しているが、シャルトは未だ本格的な実戦の経験は数える程度しか無い。二人の実力差はつまり、この実戦でしか得られない経験の差だ。しかし、リーシェイにとっては最悪の、シャルトにとっては最良のコンディションが偶然にも一致した事で、二人の力の構図は見事に逆転してしまったのである。
　どうすればシャルトに勝てるのか。
　まさか、これほど真剣にこんな事を考えることになろうとは思いも寄らないリーシェイだった。リーシェイにとってシャルトは未だルーキーの枠を出ておらず、ましてや自分と真剣勝負を交えるなど、そもそも勝負自体が成り立つという考えに行き着く事が無かったのだ。
　どうしてだろう。
　突然、堰を切ったように自分がシャルトの事を考え始めている事に気がついた。それは、今、敵として立ちはだかるシャルトの戦士という視点から見た評価もあったが、もう半分、日常でのシャルトという今の場には到底似つかわしくない内容だ。
　すぐにむきになって食ってかかる姿が何とも可愛らしい。　単純な嘘にも簡単にかかる純粋さがたまらない。
　分からない。
　どうして敵にそんな事を思い、考えるのか。
　そもそも、シャルトと自分は日常にどれほどの接点があったと言うのだ。ただの、知り合いの知り合いにしか過ぎぬ存在だというのに。
　それは本当か？
　シャルトとの接点は、自らが見初めて自らが作り出した、自発的なものではなかったのか？
　馬鹿な！　幾ら組織の命とは言え、自分が見初めた者達をみすみす手に掛けるほど私は愚かではない！
　ならば、後ろの惨状は何だ！？
　リュネスはお前自身が撃ち、踏み付けたのではなかったか！？
　それは、それは……！
　リーシェイの思考は目に見えて混乱し始めていた。既にその片鱗が苦悶の色となってリーシェイの顔に深々と浮かんでいる。
　自分は一体、何を考え、何をしようとしているのか。
　他ならぬ自分のことのはずなのに。まるで他人行儀な物言いが頭の中を駆け巡る。
　ぽっかりと胸の真ん中に穴が空いてしまったようだった。混乱は自らが本来の持つべき指標を見失っている事を思い知らせてくれたからである。
　と。
　戦闘の緊張感が切れ掛かって混乱が強まり、戦意を失いつつあったためか。シャルトが初めて背後ではなく真正面から間合いを詰めて来、それを難なく許してしまった。
　どんっ、と刻まれる震脚。
　シャルトの右拳が再び徐に頭上へ抱え上げられた。
　あれが来る。何もかもを粉微塵に破壊する、恐怖の拳が。
　リーシェイの脳裏に、シャルトが一瞬で壁を砂にしてしまったあの光景が思い起こされた。もしも自分があれに打たれたならば、あの壁のように体が幾つもの肉片に飛び散るのだろうか。
　しかし、そのモーションは手合いの間合いではあまりに大き過ぎた。これまで、背後に回ってから放たれていた技は、どれも構えた拳が足を踏み込む事によってそのまま攻撃動作となるものだった。だが先程の拳は、振り上げてから降ろす、二段構成になっている。かわすだけで精一杯のリーシェイだったが、一段分の構えに要する間、つまりリーシェイが自由に動けるという自由な間が与えられるという事である。
　もう後はない。
　これ以上、戦っていられるような精神状態では無かった。精神的な疲労に加えて、若干のヒステリー気味の症状まで起こしてしまっている。戦う以前に、ゆっくりと心を休める休息が欲しかった。そのためには、ここで決着をつけなければ、自滅すら見えてきてしまう。
　戦場で弱音を吐くなど、なんて情けない事か。
　そうは思ったが、脳裏に張った疑惑の根はあまりに深く、平素の自分すら保っていられないほどなのである。このまま放置すれば、自動的に狂れてしまうか、シャルトに叩き潰されるか二つに一つしかない。この後先無い状況は、リーシェイが戦意と勝利への意欲を取り戻すには十分だった。
　狙うは、この恐怖の拳撃。
　荒れ狂う嵐の中へあえて飛び込み、その芯を断つように。この一撃を捌き、直接シャルト自身に威力を流す。自分とは違い、精霊術法も自由に使えないのだ。小柄な体ではこれほどの衝撃に耐える事は出来ないだろう。
　全ては呼吸とタイミング。
　全てが完全に合致すれば、まるで天に吐き捨てた唾が自らの顔へ返ってくるように、自分の技の威力を丸々食らう。全ての力を操る事。それこそが、リーシェイが持ち合わす受動的武術、大極の真理だった。
　だが。
　恐ろしい勢いで風を切りながら繰り出されたシャルトの拳だったが、どういう訳か腕が伸び切らず、自分の僅か目の前で空を切るだけに終わった。それと同時にシャルトは体をくるりと反転させる。
　しまった、フェイントか！
　せっかく合わせていたシャルトとの呼吸の同期が切れる。それに気づくまでかかった間は次なるシャルトの攻撃への反応を僅かに鈍らせた。
　次の瞬間、捻れた体を一気に戻し、シャルトの右足が閃く。連鎖する螺旋がシャルトのズボンに引きちぎれそうなほど凝縮された渦状の皺を描く。まるでゴムのようなしなやかさと張力だ。
　初めて見せる、足技だった。
　手技ばかり意識していたリーシェイの反応は再び遅れる。







時限爆弾




　この技は！？
　自分の知る六合拳は、そのほとんどが手技で構成された武術だ。そのためリーシェイは、いつの間にか『シャルトの攻撃は手技のみである』という先入観を持ってしまっていた。
　いや、もしかするとこの先入観は持たせられたものなのかもしれない。全てはこの一撃、必殺の威力を持つのであろう足技への布石だった。そう考えると、これまでのシャルトの立ち回りが実に効率の良い攻め方だった事に気がつける。単なる布石のための技ならば、リスクも自然と抑えられるであろう。それでいて、一瞬でも気を抜けばたちまち勝負がつくほどの威力を持っているのだ、なんとも巧妙で繊細な戦術だ。
　まさかシャルトがこれほど戦術に長けていようとは。
　だがその驚きも長くは続かなかった。まるで槍衾の大槍のように、空気の壁を抉りながら突き進んでくるシャルトの蹴り。建物の壁を砂に変えてしまったあの握拳の威力を利用して体を捩り、その螺旋運動を体が一回転する間に右足へ収束し、一気に放つその前蹴りの威力は想像に難くない。
　シャルトは生まれ持って強靭な足腰があった。北斗に来て更に研ぎ澄まされたシャルトの脚力は、突風のような速さで駆け抜け、羽のように軽く跳び上がる事を可能とした。
　強靭かつしなやかさの失われていないその両脚。これまでその機動性ばかりに着目していたが、それを可能とする脚力を足技に転換すればどれだけの威力が生み出されるのか。
　どうしてこんな簡単な事に気がつけなかったのだろう。単純にも、足技の威力は手技の比ではない。強靭な脚力を持つシャルトだからこそ尚更、足技による奥の手を最後の最後まで残しておくのはごく自然な事なのに。
　避けられない。
　タイミング、速度共に申し分無かったが、それ以上に自分の初動が遅過ぎた。
　あれは騎馬ごと突き貫く大槍と同じだ。この突進力を前に立ちはだかるのは愚の骨頂である。防ぐよりもかわす事の方が遥かに確実でリスクが少ない。なのに、それが出来ない。タイミングを逸した体では、思い通りに動かす事すらままならないのだ。
　かくなる上は……！
　リーシェイは覚悟を決めると、両足を肩幅ほどに開いて重心を低く落とすと、肘を曲げた左腕を前方へ縦に構え、手のひらを広げて見せる。右腕はその左腕の手首付近へ補助的な形で添えられた。更に、その手のひらを中心に出来る限り厚く強固な障壁を展開した。
　敵の攻撃を真っ向から受け止める事は、数ある防御手段の中で最も愚かな方法だ。相手の攻撃に必ずしも耐えられる保証などどこにもなく、たとえ受け止める事が出来たとしても相手にしてみれば自ら攻撃を迎え入れてもらったのだから、その後も機先を制しやすい状況となる。更に、相手の術式が直に触れてこそ威力を発揮する罠的な性質を持っていたり、概して致死性の高い隠し武器を仕込んでいる場合もある。
　シャルトは精霊術法は使えず、ましてや暗器など持っているはずがない。
　これもまた、まんまと植え付けられた先入観ではないのだろうか。不安はあったが、もう、他に選択肢は残されてはいない。後は信じ、受け入れるしか無い。己の勝利と、これからの行く末を。
　ッ！
　繰り出された削岩機のようなシャルトの蹴りを、リーシェイは多重構造の障壁を展開した左手の手のひらで受けた。だが、何重にも立ち塞がる障壁をシャルトの蹴りはいともたやすく突き抜けていった。シャルトにとってリーシェイの多重障壁は、無い分に越した事は無い程度の些細な抵抗でしかなかった。浅瀬を泳ぐ魚を銛で射貫くようなものだ。
　そして、リーシェイは自分の左腕が軋む音を聞いた。
　はっと息を飲んだ瞬間から、後はまさに流れる滝上から滝壺へ叩きつけられるように時間が進んだ。
　シャルトの蹴りが最後の捻りを伸ばし切ると、全ての威力がリーシェイの左腕を突き抜けて行った。それは支えていたはずの右腕が弾き飛ばされるほどで、痛みなど感じる暇も無く、ただ煮えたぎった熱湯が腕の中を通過して行ったような感触だった。
　左腕から振り回されるように、やや不規則な捩れを受けながらリーシェイの体が吹き飛んだ。
　宙に投げ出された視界が、赤い飛沫が飛び散る様を捉える。精霊術法の恩恵で、その飛沫の一つ一つが揺れ動く様を正確に見ることが出来た。長閑ささえ感じるその光景。しかし一呼吸後、強かに打ち付けた背中の痛みが戦場の殺伐とした埃臭い空気を思い出させる。
「くっ……」
　体が軋むように痛む。
　しかしリーシェイは反射的に石畳を蹴って跳び起きた。戦場で染み付いた戦士としての癖である。長く横たわる事は、そのまま相手に無防備な姿を長く晒すことに繋がるのだ。
　腕は……まだあるのか？
　打たれたのは左腕だったにも拘わらず、何故か痛みは背中ばかりから伝わってきた。そもそも、左腕の感覚が無い。それで思わずそんなことをリーシェイは思ってしまったのである。
　おそるおそる視線を左腕に向けるリーシェイ。
　すると、そこにはまだ完全な形で左腕は残っていた。しかし、その姿は思わず笑ってしまいそうな凄惨なものだった。
　肘よりもやや手前から、折れた骨の先が腕を突き破っていた。指は幾本か折れ曲がり、手首も若干位置がおかしい。挙句の果てには、肩から先がどんなに力を込めても上がらなかった。
　あっても動かすことが出来なければ意味はない。もはやただぶら下がっているだけのものでしかなくなった事を、リーシェイは認識するしかなかった。あの攻撃を真っ向から受けてこの程度で済んだのだ、むしろその幸運を喜ぶべきなのかもしれない。
　さて、どうやってシャルトに勝つ？　今の自分には一体何が残されている？
　疲労困憊し、左腕も負傷した自分には機動力も接近戦での武術もない。人間離れした機動力と完成された格闘術を持つシャルトに、どう立ち回れば勝利を手にする事が出来るのか。
　絶望的だった。
　もう勝敗は決したと見てもおかしくはないほどの構図だ。
　ここから先はただの悪あがきと評されるのが妥当な線か。
　けれど、リーシェイは退くことが出来なかった。如何にすれば勝つことが出来るのか、どうすれば勝てるのか、という呪縛めいた妄執が胸の中にこびりついて離れないのである。
　何故、自分は勝利にかくも固執する？
　勝つことは守ること。守り切るには勝ち続けるしかない。その、現実的な北斗の論理は分かる。だが、今の自分は何を守っているのだろう？　なんのために戦うのだ？
　本当ならば、すぐに答えられるような安い質問ではない。しかし、北斗の改革、大恩あるファルティアさんのため、とまるで予め用意でもされていたかのように答えは出てきた。その呆気無さが、より自らへの疑惑を深める。
　と。
「リーシェイ、もうやめよう」
　不意にシャルトはそんな言葉を放った。
　シャルトは構えを解いていた。表情からも剥き出しだった闘争心が消え失せ、どこか悲壮めいたものが浮かんでいた。
「俺はもう戦いたくない。このまま夜叉に行って手当をしてもらおう？」
　何を甘いことを言っているのか。
　幾ら顔見知りとて、戦場の敵にあっさりと心を許すのは愚か者のする事だ。
　侮蔑の一つでも返してやりたかったが、何故かリーシェイはその言葉が不快では無かった。渇いた喉が不意に冷たい泉を見つけたかのように、強く求める自分の姿がそこにはあった。
　躊躇うことは無い。
　そう、思い出した。自分はこの少年を知っている。そして親しかったのだ。稀に見る純粋さに興味を曳かれ、無理やり抱擁したり、唇を奪ったり、その反応を楽しんでいたのだ。
　光が見えた。
　そうリーシェイは思った。
　まるで長い間閉じ込められていた真っ暗な洞窟の底から一気に這い出したように、全ての迷いや疑問が晴れ、ぱっと目の前が開けて行くようだった。
　そう、自分はこんな事で戦うような人間ではない。
　やめよう。彼に、シャルトに従おう。
「ああ……私は」
　言う通りにする。
　その言葉を口にしかけたその時だった。
「っ！？」
　突然、言い知れぬものが自分の中に広がっていった。
　それは、例えるならば決して晴れない闇のようなものだった。その闇は己の血を沸き上がらせ、激情のままに血腥い無我の境地へと連れて行く。
　純粋で、果てしない、殺気だった。
　なんだこれは！？　私の中に何が！？
　他ならぬ自分自身の感情の推移であるはずなのに、リーシェイは酷く動揺した。まさかこれほどの激しい感情が、何の前触れも無く湧き上がるほど自分の情緒は不安定なものではない。そもそも、戦意を失った自分に何故殺意が目覚めるのか。理屈に合わないではないか。
　しかし、幾ら理屈に合わなくとも、ドス黒い殺意が芽生えているのは事実だった。
　理由など無かった。ただそこに、漠然と殺意があるのである。
　殺意に促されるまま、リーシェイは右手に氷の針を体現化する。その一方で、そんな自分の動作を制止する自分もいる。
　どうなっているのだ。
　止まれ！　とにかく、今は止まれ！
　だが、そんな叫びもその闇は圧倒的な深遠を持って飲み込んでしまう。巨大な巨大な、殺意の化け物だ。
　ふとリーシェイは思った。
　感情を第三者に植え付けられるのは、決して不可能ではない。事実、特定の事象に対して同時に不快感を与えると、その事象に遭遇しただけで不愉快な気持ちになる、という学術的な実験結果がある。少なくとも怒りという感情は、第三者によって作る事が出来るのだ。
　しかし、自分はそんなものを受けた記憶は無い。
　無いのだが。
　言い切るにはあまりに霧がかかっている。深い霧が。
　何か常識離れしたものに自分のあらゆる自由が絡め取られている。まるでもう一人の自分を植え付けられたかのようだ。
　自我から隔離された体は、既に次の行動を取っていた。しかも、物理的に可能な限りの手段を取り尽くすクレバーな戦闘だ。
　リーシェイの右腕は体現化した針を前触れ無く撃ち放った。
　それはシャルトに向けて放たれたものではなかった。針の向かう先には、気を失ったまま横たわるリュネスの姿が。
「何ッ！？」
　シャルトの表情が驚愕に歪む。
　何故、リーシェイが何の躊躇いも無くリュネスに向かって攻撃出来るのか。
　だが今重要なのはそんな事じゃない。
　間に合うか。いや、間に合わせる。
　シャルトは猛然と駆け出す。しかし、まるでそれを待っていたかのように、リーシェイはその後を追走した。







遠ざかる光




　それは、常識では有り得ない事だった。
　リーシェイの放った氷の針の速さは、小銃の弾丸が撃ち出される初速に匹敵する。到底、人間の足が適う速さではない。
　しかし、幸か不幸か、それが起こってしまった。シャルトの神速は、たとえ一瞬だとしてもそれほどの境地にたどり着いていたのだ。
「くっ……」
　苦痛に顔を歪ませながらリーシェイに向けて立ちはだかるシャルト。
　その左肩にはリーシェイの放った氷の針が、背中側から深々と突き刺さっていた。あともう少し位置がずれていれば、心臓を射抜いていたかもしれない。だがシャルトにはそんな危険性の事などまるで頭に無かった。あるのはただ、リュネスの身の安全だけだった。
　氷の針は倒れているリュネスに目掛けて放たれたものだったが、シャルトはそれが届くよりも先にリュネスの元へ駆け、こうして自らの体を盾としたのである。ほとんど奇跡と言っても良いだろう。
　全てのシナリオはリーシェイの、いや、リーシェイだった彼女の思惑通りだった。
　シャルトにはずば抜けた集中力があるが、その反面、一度何かにのめり込むと周りを省みなくなる事がある。今、目の前で起こっている出来事が最も顕著な例だ。シャルトはリュネスの事になると己の身の危険をまるで考えなくなる。シャルトは常習性のある非合法な薬を投与され続けた後遺症で、無痛症という重い障害を背負っている。最近ではほとんど感覚を取り戻したらしいが、怪我の痛みを感じない事はシャルトの無鉄砲な行動に拍車をかけている。人よりも痛みに対して鈍感な事は、自らの体の限界を見誤らせるのだ。
　よって、彼女はこう結論付けた。
　リュネスを狙えば、たとえ自分が負傷しようともシャルトは必ず守ろうとする。その瞬間、必ず隙は出来る。風のように走り回り手がつけられなかったシャルトの足に鎖を繋げられるのだ。
　好機は訪れた。
　今のシャルトの頭はリュネスの事だけしか考えられない。その上、無防備な背中をこちらに晒している。
　遅れて飛び出したリーシェイが、状況の把握が出来なくて混乱しているシャルトの背後を奪うのはいとも容易い事だった。
　流れるような動作で右手に長く太い氷の針を体現化する。五寸釘を二周りも大きくしたような針だ。
　狙う先は、首。後ろから真っ直ぐ喉仏を目がけて貫けば、神経、動脈、気管と三箇所に致命傷を与える事が出来る。大脳からの命令系統に異常が起き、動脈からの激しい失血、そしてその血は気管に流れ込んで窒息させる。到底助かる手段などありはしない。
　殺意が貪欲に勝利を求める。
　リーシェイにその針を躊躇わせる理由など何一つ無かった。
　だが。
　流れるように伸びるその手が、一瞬宙を迷った。
　殺意とそれへの叛意が拮抗する。
　殺意は右腕を走らせた。
　叛意はそれを押し止どめる。
　船頭が二人いるように行き先の決まらない右腕は、シャルトに向かいながらもふらふらと針先が定まらない。
　そして針は貫いた。
　貫いたのはシャルトの右肩だった。結局、勝ったのは叛意だったのである。
　突き刺さった勢いで返ってきた血の滴が一滴、頬を濡らす。その冷たさにリーシェイは一呼吸の間を置いてしまった。
　何故だ。
　何故、躊躇う。
　目的を果たせなかった殺意が動揺する。躊躇う理由など何一つないというのに、何故自分は違えてしまったのだ。
　それを好機と見たのだろうか、叛意が再び表面へ躍り出た。しかし、殺意が完全に消えてしまった訳ではなく、奥に押しやられた今も尚、少しずつ叛意を取り込んでいこうとしている。
　どちらかが優位に立とうとしているのではなく、進んで交ざり合おうとしていた。本来は相いれない感情の塊と解け合おうとする感触は、この上無く不快感だった。
　シャルトが右足を強く踏み込んだ。
　上体をくるりと捻り、振り返り様の回し蹴りへ入る。
　しかし、その仕草はどこか違和感があった。あれだけ美しい武術の型を持っているはずなのに、軸足がふらついてどこか危なげなかった。
　その理由は、リュネスをリーシェイの針から守った事にあった。シャルトの体は本来人間が持つ筋力の無意識のブレーキが働かなくなっていた。筋肉は自らが生み出す力に耐えることが出来ないため、自分では全力を出しているつもりでもある程度無意識の内に力がセーブされているのである。
　しかしシャルトはそれが出来ず、常に最大限の力を出してしまう。なんでもない運動が死の危険すら与えてしまうのだ。レジェイドがシャルトに格闘技を教えたのは、筋肉を酷使し過ぎないようにするため力の調節を学ばせる意味もあった。その甲斐あって今では日常生活になんら支障はなくなったのだが、やはり感情が高ぶると力の調節を忘れてしまいがちだった。
　リュネスの命の危機など、到底冷静になって構えていられるようなものではなかった。シャルトは死に物狂いで力を振り絞り、結果、先に放たれたリーシェイの針を追い越しリュネスを守るという奇跡的な事を成し得た。しかしその代償に、足を失ってしまった。限界を越えて酷使してしまったシャルトの足は筋肉が断裂してしまい、もうまともに動かす事すら出来ないのである。
　来る。
　もう限界だというのに、威力だけはまるで衰えているようには見えなかった。おそらく死力を尽くしているのだろう。けれど、それだけにあまりに工夫がなく単調な攻撃だった。
　さながら鉈のように放たれたその回し蹴りを、リーシェイは右手で威力を流して捌く。同時に足首を掴み、空中で反転させてシャルトの体を石畳へ背中から叩き付けた。
「かっ……」
　体中の酸素を吐き出させられ、大きく口を開けながら背中をのけぞらせる。たとえ痛みに鈍いとはいえ、さすがにシャルトの口元が苦痛に歪んだ。けれど、すぐさま並々ならぬ闘志を秘めた眼差しで、上から残身のまま見下ろすリーシェイの顔を睨みつける。
　思わずぞっとするような表情だった。
　手負いの獣ほど恐ろしいものは無いと聞くが、今のシャルトはまさにそれだった。たとえ首を胴体から切り離しても、首だけで喉を食いちぎられそうなほどの気迫があった。
　確実に息の根を止めなければ、逆にこちらが殺される。
　殺意は再び表層へと躍り出てきた。また一つ、シャルトの息の根を止める理由が出来た。だが叛意も決して退かず、あくまでシャルトを擁護し続ける。
「眠れ……っ！」
　とんっ、とシャルトの胸に手のひらを置く。次の瞬間、シャルトの胸から背中にかけて凄まじい衝撃が走った。
　リーシェイが使える唯一の打撃技、寸打ちだった。本来は遠距離攻撃ばかりのリーシェイを、打撃技が使えないと見越して密着戦を挑んできた敵に対しての奇襲技だ。まず相手に触れなければならないのだが、予備動作のないその打撃はあらかじめ予測していなくては到底かわせるものではない。威力も高く、技の型は六合拳と少なからず通ずるものがある。
　かっ、とまたも息を吐き出されるように体が痙攣するシャルト。続け様に呼吸を圧迫され、著しく酸素濃度を低下させた脳が眠気にもにた意識の喪失感を覚える。シャルトのまぶたも力を失っていった。
　しかし。
「あああああっ！」
　シャルトは意識を失わなかった。
　獣染みた砲声を上げ、失われようとする意識を力ずくで繋ぎ止める。更にそのままの姿勢から、リーシェイに向かって横拳を放った。重力に逆らい、あまりに無茶苦茶な攻撃だったが、シャルトがどれほど習練を積み続けてきたかを物語るかのように、型だけは美しいままだった。
「む……！？」
　思わぬ位置からの反撃に息を飲むリーシェイ。
　シャルトの攻撃力は、六合拳だけに限らず凄まじい。純粋な体術だけならば、既にレジェイドを上回っているかもしれない。そんな突きで顔を打たれれば、ひしゃげるどころか頭蓋骨すら割られかねない。
　これまでか。
　目もつぶれぬほどの重圧の中、そんな言葉が脳裏に浮かんだ。硬直した体は痴呆のようにありとあらゆる行動の起点がマヒしてしまっていた。処刑の瞬間を待つ死刑囚のように、自らの頭を打ち抜かれる瞬間を茫然と見守っていた。
　だがその瞬間が訪れる事はなかった。
　不意にリーシェイに向かって放たれたその攻撃は、僅かに触れる寸前の所で止まっている。リーシェイが、あ、と小さな単音を放ったのと同時に、シャルトは糸が切れたように今度こそ意識を失って体を横たえた。
　実に見事な精神、最後まで戦いを諦めない闘志は単純に北斗として称賛に値する。単にリュネスを守りたいがための、最後の抵抗だったのかもしれない。だが何にせよ、意識を失う最後の瞬間まで戦士として勤められる人間は北斗にもそうはいないだろう。敵ながら素晴らしい。つくづくそう思う。　その一方で、リーシェイは殺意の侵食が増していく感覚にしきりに抵抗していた。自分を強く保とうとするも、針の穴から水が漏れ入るかのように少しずつ解け合わさって行く。得たいの知れぬ何かに自分を歪められそうなほどの危機感を覚えてならなかった。
　心が歪んでいく。
　表面化した殺意と自分とが綯い交ぜになっていくような気分だった。自分を汚されているような不快な感覚。出来ることなら、脳に溜まった汚物を一度に嘔吐して取り除きたいぐらいだった。
　不意に眩暈を覚え、ふらふらと後ろへ二、三歩後退った。
　額の奥が焼け付くように熱い。酷く舌が乾く。たちの悪い熱病にも似ている。そう、これまでの自分はただ熱にうなされていただけだったのか。
「ッ！？」
　その時、誰かにスイッチを入れられたかのような勢いで、唐突にリュネスは意識を取り戻した。
「シャ……シャルトさん！？」
　そして、状況を把握するよりも先に、目に飛び込んできたシャルトの惨状に、リュネスは慌ててすがりついた。しかし幾ら呼びかけようともシャルトはうんとも言わず、ただ目を閉じている。
　シャルトのこんな姿を見るのは初めてでは無いが、決まって原因を作り出しているのは自分である、とリュネスは自責の念に胸を張り裂かれそうだった。自分のせいでシャルトを傷つけた。それは単なる被虐的なエゴイズムでしかない事を分かり切っているが、自分を責めなれば他に感情のやり場が無かった。少なくとも自分が恐怖に負けて叫んだりしなければ、シャルトがこんな大怪我をする事は無かったのだ。
　リーシェイは第三者の目が現れた事で気を取り直し眩暈を押し殺すと、佇まいを正した。
　さながら冷酷な殺人鬼のように構える自分。自分でもどうかしていると思うほど、意味不明で滑稽な仕草だ。
「殺してはいない。案ずるな」
「どうして、どうしてこんな酷い事を！」
　リュネスががなりたてるように叫び返した。目の端には微かに涙が浮かんでいる。涙を浮かべてしまうほど、悔しさと怒りとを覚えているせいだ。普段は控えめで温厚な表情も、今では別人のように憤怒の色を刻んでいる。
「幾らなんでも酷すぎます！　幾らこんな時だからって、何もシャルトさんにまでこんな事を……！」
　酷い？
　確かに酷い。
　私は何をやっているのか。
　やめろ、問うな。問われると、掻き乱される。
「うるさい……黙れ」
　うめくように声を絞り出して答えるリーシェイ。しかし、それだけでリュネスの収まりがつくはずは無かった。リュネスはキッと強くリーシェイを睨みつけると、今にも術式を行使せんばかりの勢いで立ち上がった。
　ぎりっと奥歯を噛み締めるリュネス。しかし、その仕草にはまだどこか躊躇いが感じられた。それは、悲しいことに自分とリーシェイとの実力差を既に見せつけられているからだ。リーシェイは今、左腕に大怪我を負っているから、やるならば今が狙い時かもしれない。しかしそれ以上にリュネスは怖かった。こんなにも平然としているリーシェイの、あまりの変貌振りがだ。
「どこまでも癇に障る奴だな。なんなら殺してやってもいいのだぞ」
　冷たく突き刺さるリーシェイの視線。本当なのかどうかまでは分からなかったが、少なくともリュネスにしては珍しく荒げた態度を沈静化させるには十分な威力だった。リュネスは尚も奥歯を悔しげに噛み締めるも、顔をうつむけ正面からリーシェイの顔を見ようとはしなくなった。
　その態度に満足したのか、リーシェイは微かに態度を和らげると、ゆっくり倒れるシャルトの元へ歩を進めた。
　すると、
「ガーッ！」
　突然、リーシェイの前に白い小さな影が立ち塞がった。それはいつもシャルトの肩や懐に居着いている、白い子虎のテュリアスだった。石畳の上に爪を突き立て、アルビノ特有の真っ赤な目が燃え盛らんばかりの勢いでリーシェイを睨みつける。まだほんの幼児にも満たないほど体しか持たないテュリアスだったが、神獣であるためか、如何とも無視し難い強い存在感を放っていた。
「……フン」
　しかしリーシェイは、テュリアスのその小さな体を無造作に取り除くように蹴り飛ばした。まるで小石のように蹴り飛ばされたテュリアスは着地も出来ずに横腹から石畳に落ちる。リーシェイはすかさず右手に針を構え、射撃態勢に入った。
「やめて！」
　そこへ、咄嗟にリュネスは飛び出して来るとうずくまるテュリアスの上にリーシェイから守るように覆い被さった。
「やめて下さい。もう……お願いですから。言う事を聞きますから……」
　リュネスは半分涙声になって、そう切に懇願した。
　その姿にリーシェイは、不意に罪悪感のような強迫観念にも似た自らを激しく叱責する感情を覚えた。
　何故、そんな事を思うのか。自分はただ、命令を遂行しているだけにしか過ぎないというのに。
　意識の半分は理解出来て、もう半分は理解出来なかった。殺意と叛意が光と陰のように交ざり合っているせいなのかもしれない。自分がどこかへ行ってしまったようだった。今、こうして感じ考える自分は誰かによって作られたまがい物であるかのような気にさえさせられる。
「二度と逆らうな。逆らえば殺す」
　リーシェイは石畳の上にうずくまるリュネスを尻目に、未だに意識を取り戻さないシャルトの体を右腕で肩に抱え上げる。そして、
「ついて来い」
　そう一言、リュネスへ冷淡に言い放つと、自分は先立って歩き始めた。
　テュリアスは無言のままするりとリュネスの上着の中へ滑り込むと、そこで丸くなってじっとしたままおとなしくなった。リーシェイに蹴られた部分が痛むのかもしれない。
　そしてリュネスは目元を拭いながら立ち上がると、リーシェイの後をうつむきながらとぼとぼと追従していった。体を小さく震わせ、込み上げる幾つもの感情に必死で耐える様はあまりに悲痛で弱々しい姿でる。
　その一方で、勝者であるはずのリーシェイの心中は穏やかならぬものだった。
　これが……本当に自分の望んだ行動だったのか。
　先を歩くリーシェイの心境は複雑で、未だどこか晴れ晴れとしないどろどろしたものを感じていた。
　何かが違う。自分のしている事は。
　けれど、きっと納得の行く答えは、あの中にあると思う。シャルトとの時に不意に訪れた、息苦しいほどの解放感。あの眩しい場所に、自分を悩ますこの疑問の答えがきっとあるはず。
　けれど、あの時見えかけたその光は、もう手の届かない所に離れてしまっていた。ただ微かに、こちらを照らすだけである。
　迷う事は歩くよりも遥かに辛い。
　そうリーシェイは感じた。







慕情交差点




「くっ……」
　横臥するレジェイドに浴びせた渾身の一撃。
　如何な状況でも余裕を無くさない事が信条であるレジェイドの表情を苦痛一色に染め抜いたミシュアは、己の表情に僅かな疲労の色を浮かべていた。
　レジェイドは頭からおびただしい量の血を流し、閉じているとも伏せているともつかないまぶたを一向に揺るがす気配がない。ただ、まだ彼が生きている事を証明するかのように、ひゅうひゅうとやや音の高い呼吸が断続している。
　並の神経しか持ち合わせていないならば、まず目を覆いたくなるようなその光景に、ゆっくりと立ち上がるミシュアの姿は紛れも無くこの戦いの勝者であるかのように映る。しかし、勝者と呼ぶにはあまりに余裕が感じられなかった。
　ミシュアは急にバランスを崩したかと思うと、よたよたと弱々しく二歩程後退し、がっくりと姿勢を崩してその場に膝をついた。すぐに立ち上がろうとするも、膝が笑ってなかなか思うようにはならなかった。乱れた呼吸は一向に回復の兆しを見せず、尚も少しでも早くスタミナを回復させようと、全力疾走しているかのようなハイペースで酸素を取り込み続ける。
　ミシュアには、かつてこの北斗で起こっていた流派『凍姫』と流派『雪乱』が起こしていた『凍雪騒乱』の際に負った大怪我の後遺症があった。それは主に呼吸器系等に作用し、人よりも全力で運動出来る時間が少ないというものだ。
　この件がミシュアに引退を決意させたのだが、半年程前にミシュアは再び凍姫の戦闘指南役に復帰した。危惧されていた持続力の低下も、驚くことに極めて現役当時と同等かそれ以上にまで回復していた。理由は今も持って不明らしいが、おそらくは何らかの切っ掛けで体の治癒能力が刺激されたため、と考えるのが妥当な筋だろう。おかげでミシュアは、各員に戦闘指南役としても敏腕だった己の腕を存分に奮っていた。
　これらから推測するに、今のミシュアの困憊した様子は、大怪我の後遺症によるものとは考えられない。たった十数分間で体力が途切れるような事など、周囲以上に自分に厳しいミシュアには有り得るはずがないのだ。
　ただ単純に、ダメージを受け過ぎた。
　そう考えるのが誰にもごく自然に受けられた。ミシュアはファルティアに代わって流派『凍姫』の頭目になるものと思われていたほどの才女。そんな彼女がこれほどまで痛め付けられるのは、他ならぬレジェイドの実力がそれほどずば抜けているという事だ。
　しかし雌雄は決された。勝者はつい先ほどまで立っていた人間の方だ。
　誰の目にもそれは明らかに思われた。石畳に頭から叩きつけられ、折られた肋骨を更に打たれて、まともでいられる人間など常識で存在するはずがない。だが、その常識こそが最も戦場では危険な考え方だ。固定観念は危機意識を低下させ、次なる行動へと出るタイミングを失わせる。
　不意にレジェイドの目が見開き力が戻った。
　これまでさながら死人のようにぐったりとしていた四肢が、急激に跳ねるような脈動感に溢れる。どうにか離さずに携えていただけの大剣の柄を強く右手が握り締め、右腕の筋肉が張り詰めた。
「うらあっ！」
　レジェイドは寝たままの姿勢から、ミシュアに目がけて鋭く大剣を打ち込んだ。けれどミシュアは予めそれを予測していたのだろうか、紙一重のところで体を横転させて剣をかわす。レジェイドはかわされた剣の反動を利用して素早く立ち上がった。
「全く……やってくれるぜ。戦場で気を失ったのは久しぶりだ」
　口調こそおどけた苦笑いでも似合いそうな軽いものだったが、その姿は頭から流れ出る血液に顔を真っ赤に染めた、実に凄惨たるものだった。ほんの何気ない仕草も、血の赤化粧が息を飲むほどの異様な雰囲気を醸し出す。
　一方のミシュアも、相変わらずにこりとも表情を変えなかったが余裕の無さはレジェイドと同様であった。足の甲からは未だに血が溢れるように流れ続け、顔色が青褪めているようにも見て取れる。さすがに芯は強く、毅然とした態度は崩さなかったが、それよりも先に血の方が流れ出尽くしてしまいそうである。
　満身創痍の二人。
　しかし、レジェイドは一度ぶんと大剣を振り回してから上段に、ミシュアは拾い上げた剣の柄を正眼に構えた後、吹雪の剣身を再び体現化する。どちらにも戦闘を放棄する意思は微塵も見て取れなかった。ただ、相手よりも先に倒れる訳にはいかない。そんな、戦士としての誇り、もしくは意地が感じられた。
　ミシュアが傀儡となっていないためか、どこか二人の戦いはこれほど血みどろで過酷さを極めていながらも、崇高さを失ってはいなかった。反逆者の討伐、と言うよりも、戦士同士の純粋な果し合いのように感じられる。
　血に染まった顔に二つ、カッと見開いた輝きの尽きない目が目の前のミシュアを見据える。反対に、さながら研ぎ澄まされた刃の如く静かに、それでいて息もつかせぬような圧迫感を放つのがミシュアだった。
　二人は互いしか見えていなかった。それは逢引にも似ている。ただ、文字通りどちらかを貪り尽くすまでは終わらない、という一点だけを除いて。
「実を言うとな、後一回って所だ。それ以上は息が続きそうにない」
「私も似たようなものです。ならば、次で決着をつけましょうか」
「そうだな。どっちが勝とうとも恨みっこ無しだ」
　短い会話の後、再び二人は修羅の世界へ足を踏み入れる。相手を斃すことにどれだけ集中出来るか、達人同士の戦いはただその一点に集約される。
　人はこれほど機械的に相手を殺す事を考えられるのか。
　疑問を持った時点で、戦士としての資質は半分も欠ける。戦いとはそうなる前提に成り立つ、徹底した現実主義の衝突なのだ。
　限りなく純水に近い殺意を汲み上げ、考え得るありとあらゆる手を想定し、模索する。それがどれだけ相手よりも多く複雑に出来たのか、達人域の戦闘は刃を交える前から既に戦いは始まるものだ。
　そして。
　突然、一陣の生温い南風が通った。次の瞬間、二人はこの風を合図にほぼ同時に踏み込んでいた。
　機先を制したのはレジェイドだった。ミシュアは先ほどレジェイドに穿たれた右足の怪我がこの出遅れに大きく影響を及ぼしている。たとえ前に出ることが出来ても、その突進力はレジェイドに遠く及ばない。
　レジェイドは大剣を横に寝かせ、右から左へ大きく薙ぎ払った。だがそれは、ミシュアに届く寸分先を掠めるだけに留められた。あくまで牽制的な意味の太刀だったからである。だが、大火の炎すらも吹き飛ばしてしまうほどの豪胆さに満ちたレジェイドの剣が目の前を通過したにも拘わらず、ミシュアは怯むどころか瞬き一つしない。自分の見切りに絶対の自信を持っているからだ。
　続けてレジェイドは鋭い突きを見舞う。まだ最初の踏み込みが生み出した勢いは収まっておらず、二段目の加速を付加された大剣は光のような速さでミシュアを狙う。
　しかし、ミシュアは冷静だった。すっと左手を持ち上げると、繰り出された大剣の腹を自らに届く寸前で優しく軌道をずらしてしまった。単方向の力は交差する力に弱いという力学のセオリーを体現してしまったのである。口で言うのは優しいが、正確な見切りは元より力の加減を僅かでも違えれば、まともに剣を受けてしまう事になる。幾らレジェイドの大剣が精霊術法を無効してしまうからとはいえ、実に神懸かった妙技を単なる防御の一手段として繰り出す当たりはミシュアの技術の高さが伺える。
　レジェイドの懐に入り込んだ。
　ミシュアは低く構えていた吹雪の剣を、さながら燕が獲物を捕えるが如く、鋭角に突き上げる太刀筋でレジェイドの喉へ目がけて繰り出す。
　レジェイドは止まらずも、強引に姿勢を切り返し、寸出の所でその突きをかわす。しかしそれた剣はレジェイドの肩先の肉を僅かに小削ぎ取っていく。
　剣をかわしきった事を確認するや否や、レジェイドは左手でミシュアの胸倉を掴む。そして強引に体を持ち上げ、引きずり回すように遠心力をつけて放り投げた。大きく後方へ飛ばされたミシュアは何とか姿勢を整えて着地するも、穿たれた右足が予想以上に負荷に耐え切れず、ぐらりと体がよろめいた。すぐさま立ち上がろうと力を込める。だが右足は痺れたまま言うことを聞いてくれない。
　どちらにもはっきりと分かった好機、そして致命的な隙だった。
　レジェイドは軋む体を押し、最後の力で真っすぐ踏み込んで行く。大剣は上段、レジェイドにとって最も筋肉が力を発揮しやすく重力の恩恵も受けられる型だ。
　ミシュアは覚悟を決めた。
　体格とリーチで劣る自分は、素早さと手数で押し切る事にしか勝機は無かった。しかし、行動の基本になるはずの下半身がこれでは、牙も翼ももがれたも同然である。
　ならば、せめて相討ちに縺れ込ませる。
　死の覚悟を決められても、一方的な敗北だけは戦士としての誇りが許さなかった。一太刀も浴びせられず死ぬ事ほど、剣士として無様なものはない。相手に何のリスクも負わせず差し上げるほど、戦士の命は安くはないのだ。
　目の前でレジェイドが踏み込み様に上段に構えた大剣を自分に目がけて振り下ろす。人の体は愚か、大木や猛獣ですらも易々と両断してしまうだろう。
　息も止まるような緊張感。
　ミシュアは一切の保身的行動を放棄し、吹雪の剣を左手に持ち替える。そしてレジェイドの剣に合わせ、左足を限界まで延ばし体を持ち上げた。右足が言うことを聞かなかったが、僅かに得られた高さがミシュアの剣をレジェイドに致命傷を与えられるだけの高さまで押しやった。
　レジェイドが振り下ろすと同時に、引手を逆にした振り抜きの動作で横薙の剣を放つ。狙うは落とし損ねたレジェイドの首だ。
　打ち込みの威力では確実に負ける。だが、決して鋭さでは引けを取らない。首の一つ落とす程度の威力はまだ持続出来ている。威力は術式で作り出す。重量で叩き潰すか、吹雪の刃で両断するのか、それだけの違いだ。
　威力、速さ、共に互角の剣だった。
　二人は互いに死を覚悟した。逃げる事は二人程の実力者にとって、技術的にはそう困難な事ではなかった。しかし、実力者だからこそ逃げる事は出来なかった。命よりも大事な戦士としての誇りが今日までの自分を生み出し、支えてきたのだ。誇りに反する行為は身を引き裂かれるよりも苦痛なのだ。
　勝利よりも、敗北よりも、ただ最後の瞬間まで戦う姿勢を貫き通す事こそが最も重要なのだ。それが戦士としての誇り、己が腕へのプライドである。
　閃光の如く交差する二人の剣。互いの首と首とを狙って走る刃は、獲物を捉えにかかる肉食獣のようだった。
　加速する刃。それが互いの首に目掛けて吸い込まれていく。







終幕は霧の中へ




　その瞬間は、嵐の中を駆けて自ら落雷に打たれる、必然を望んだ故のそれに似ていた。
　しかし。
　訪れるべき、未体験のその時は一向に訪れる気配を見せなかった。
「……ん？」
　思わず漏れる、溜息にも似たあっけない声。
　幾らなんでも刃が首を落とすのにこんなにも時間がかかるはずが無い。人は極度に集中すると思考が加速して体感速度が遅く感じられるが、そういったレベルではない。薙ぎ払われた剣が首を落とすのと呼吸を三度するのとで、どちらが速いかはどこでも世界共通の結果しか導き出されない。
　打ち落とした。否、打ち落とされた。
　そう思っていたはずの自分の首は、あろう事か繋がっていたままだった。あのタイミング、間合い、速度、鋭さ。どれを取っても、回避動作を行わなかった自分に防ぐ手段はあり得るはずがない。だからこそ、素首を確かに打ち落とされたと思っていた。しかし、現に自分はこうして息をし、物事を考えられる。
　意識の方向をずらす。
　首筋のすぐ横。そこにぴったりと張り付くように、ミシュアの体現化する吹雪の刃が唸るような低い音を立てている。たとえ鋼鉄の板といえど容易に切り裂く、刃の鋭利さではない精霊術法独特の破壊力がひしひしと肌に伝わって来る。それが肌に触れそうな距離でいつまでも停滞しているのはとても気分の良いものではなかった。
　どうしてミシュアは剣を止めたのか。
　しかし、それはレジェイドも同様だった。
「何故、止めるのです？」
　そう指摘を受け、改めてレジェイドは自分の剣の先を確かめる。
　ミシュアに狙いを定めて放たれたはずの剣は、ミシュアの額に触れる寸前の所で止まっている。髪の細束ぐらいは斬り落としたかもしれない。だが一滴たりとも血は流れてはいない。
　そう、レジェイドは自分がミシュアに首を落とされると思った瞬間、剣を止めてしまったのだ。
　理由は単刀直入には説明出来なかった。幾つもの感情や主張が複雑に絡み合って一つに収束されたもの。理由といえばこれが理由だ。
　自分は人よりも饒舌な方であると思っていた。誰にでも調子良く無意味な言葉を並べるだけの饒舌さではなく、豊富な知識と表現するだけのボキャブラリーが揃ってこその饒舌だ。しかし、今の自分の心境をうまく説明出来る言葉が見つからなかった。自負はその程度のものだったのか。それとも、元からこの複雑な感情を表現する言葉など存在しなかったのか。ただ、舌ではなく思考そのものが凍り付いて言葉を放つ事が出来ない。
「何となく気が引けた。やっぱり、俺にお前は斬れねえ」
　込み上げてくる苦笑いは自嘲めいていた。戦場では如何なる者でも北斗に歯向かうのであれば等しく敵だ。そう公言していた自分が、あろう事か身内の人間と戦ってしまったばかりに、この局面で敵として見据え続ける事が出来なかった。
　それは、自分の北斗としての使命感が感情を抑圧し切る事が出来なかった、いわば精神的な弱さの露呈である。
　自分は強い。自分は揺るがない。どこかそんな驕りがあったのだろう。自分の真の評価をこうまざまざと見せ付けられる事に落胆しないはずはなかった。自らの死角がまさかこんな単純なものだったなんて。怪我のせいもあるのか、らしからぬ気落ちが込み上げてくる。
「お前は何故だ？」
　斬れなかった。
　それ以上の返答がレジェイドには出来なかった。だからこれ以上言葉を求められると苦しいので、転嫁するかのように続けてレジェイドはミシュアに同じ質問を投げ返す。するとミシュアは躊躇いの間も無く、何でもないかのような普段と同じ口調で答えた。
「私は戦士である以上に、一人の女だったようです」
　驚くほど緩んだ声がミシュアから放たれる。それは戦場よりもむしろプライベートな時間のそれに相応しい。今にも笑みさえこぼれてきそうである。
　憮然とした表情の中に一体如何なる感情が揺らいでいるのか、自分が平静であるだけで精一杯のレジェイドには、少なくともミシュアには自分と同じ程度の動揺があると確信した。ミシュアは動揺すればするほど、口調が心中と正反対になるからだ。
　結局、どちらも一戦士に徹する事が出来なかった訳か。
　気が抜けてしまったせいだろうか、急に体に力が入らなくなり、レジェイドは思わず大剣を引いて石畳に突き立て体を支えた。体の中は熱いのに、外は酷く冷たく冷え切っていた。呼吸がうまくまとまらず、全身が、特に胸の辺りが強く痛む。肋骨が折れているせいだ。頭を強く打ち、血を流しすぎたせいもある。
　ほぼ同時にミシュアの吹雪の剣が音も無く姿を消してしまった。それは自ら体現化を解除したのではなく、体現化を持続できなくなったための解除だった。ミシュアもまた多量の失血で著しく疲労困憊している。
　たとえ一貫して敵と認識し続ける事が出来たとしても、これ以上戦い続けるのはあまりに困難だ。むしろここからが本当の勝負であると考える事は出来なくも無い。けれど、それには並々ならぬ精神力が必要だ。少なくとも、背中を突付かれている事を戦いの理由にしているのでは最後まで続く事はない。つまり、和解にも似たこの決着はミシュアにとってこそ命拾いだったのだ。
　潮が引いていくように、互いの闘志が冷え切っていくのを感じた。
　心身共に、これ以上の戦いは無理だ。だが、そんな私的な理由で戦いを中止できるほど平和的な状況ではない。レジェイドは一流派の頭目、ミシュアは自ら進み出てこの戦いを受け持った。双方、勝敗を決する以外にこの場を後にする事は許されない立場だ。
　自らの意思を伴わない戦いに何の意味があるのか。
　剣を苦痛と思わない事は無かったが、苦痛の先には達成感等の充実感があった。自己満足だけで帰結することもあったが、それはそれで良かった。何かを成す事そのものに主観的な意味さえ見出せれば、如何なる苦痛も報われる気がするのだ。しかし、この戦いに何の意味があるのだろうか。身内の人間を一人殺して得られるのは、北斗の反逆者の中のたった一人を消しただけにしか過ぎない戦果だ。しかも反逆軍を退ける決定的な要素には程遠いのだ。それでも自分は北斗側の人間として、戦う事を強制される。意思の伴わない戦いは強制だ。これ以上の戦いは単なる組織に突き動かされた強制でしかないのだ。
　柄を強く握り締めようと力を込める。けれど、意思がこれ以上無いほど剣を奮う事を拒絶する。
　これほど剣を持ちたくないと思ったのは、父親に痛めつけられていた幼少の時以来だった。ただ今は子供のように戦う事を拒否し、出来るならばこの場から逃げ出したい。そんな駄々にしてはやけに強固な意志が頭の中を反復する。
　古い、近しい知人も内輪揉めに巻き込まれる事を嫌って良く行方を眩ませていた。自分は軟弱と評したが、今なら彼の気持ちが理解出来ると思う。なるほど、確かに見知った人間と殺し合う事はこんなにも気分が悪い。一重二重にも圧し掛かる苦渋の選択を全て誰かに押し付けて、自分はほとぼりが冷めるまでどこかに身を隠したくもなる。
　そうか、あの野郎。わざとか……。
　ふと、レジェイドの脳裏に一人の人物と推測が同時に浮かび上がり、苦み走った表情を浮べた。
　何故、凍姫を初めとする幾つかの流派を洗脳して支配下に置いたにも関わらず、ミシュアには何の手も加えなかったのか。理由は二つ考えられる。
　ミシュアは組織単位での視点を持っているため、たとえ洗脳しなくとも管理者としての責任感から身勝手な行動が取れず組織の命令通りに動くため、洗脳の必要は無い事。
　そしてもう一つは、俺と対決させた時、こうやって俺自身に剣を持たせなくするためだ。もしも洗脳していたならば、俺は間違いなく割り切った考え方をしてミシュアを斬っていただろう。しかし、あくまで自分の意思で対峙させれば躊躇いが生じると読んだはずだ。事実、その通りになってしまった。悔しいが、ヤツの方が戦略は一枚も二枚も上手だ。
　心と体が連動しなくては、戦う所か歩く事すら出来なかった。
　自分の次の行動、指標が見えなくてただただ体を休めているかのように直立したまま、数度の呼吸を置く。
　一体どうすればいいのか。
　正直、戦場でここまで混乱した事は一度も無い。初陣の時ですら、命令を間違って解釈し突き進みはしたものの、まるで動けなくなってしまったりはしなかったのだ。
　時間が経てば経つほど苦悩は大きく膨れ上がり、正常な思考力は瞬く間に吹き飛んでしまった。
　どうする。
　どうする。
　どうする。
　己の中の冷静な自分が、今まさに行動をしようという自分を威圧的に迫ってくる。けれどレジェイドは、ただじっと黙ってその声に答える言葉を捜すしかなかった。
「そこまでだ」
　突然、凛と一つの声が響き渡った。
　いつの間にか二人だけの戦場だったはずの、北斗側と反北斗側が半々に囲むフィールドの中に、一人の女性の姿が現れていた。
　腰まである長い黒髪、レジェイドよりも僅かに下回るほどの長身、そして針のように鋭い視線が二つ、機能的にこちらを射抜いてくる。
　流派『凍姫』の中核を成す実力者の一人、リーシェイだ。
　そしてレジェイドの視線はリーシェイの背負うそれに止まった。
　肩を視点に折れ曲がった形で担がれているため、ここからは上半身の背中側しか見る事が出来なかった。しかし、上着こそ着ていないものの、その色の白くきめの細かい肌、多数の人種が住む北斗ですら二人といない薄紅色の髪、歳の割にやや小柄な体格、間違いなく担がれているのは自分の弟、シャルトだ。
　まさか……負けたのか？
　レジェイドは驚きを隠せなかった。少なくとも、自分の見立てではシャルトの実力ならばリーシェイであろうとも容易ではないが倒せるはずなのに。
　だがそのリーシェイの後ろに、もう一人、レジェイドの知る人物の姿があった。
　リュネスだった。シャルトよりも更に小柄な体を小さくし小刻みに震えている。唇は色を落とし、すっかり血の気を失っている。うつむいた顔から表情まではよく見て取れないが、何か恐ろしい事があったのはよく伝わってくる。
　リーシェイの左腕は真っ赤に染まっている。どうやら酷く怪我をしているようだ。シャルトにやられたのだろう。だが、その割にシャルトはほとんど怪我らしい怪我が見当たらず汚れもない。怪我の具合だけを見れば、どう考えても勝ったのはシャルトだ。にも関わらずこうしてリーシェイに担がれているという事は。
　なるほど……汚い真似をしやがる。
　間違いない。リーシェイはシャルトの実力を過小評価し、手痛いダメージを負った。それでようやく勝てない事に気がつき、リュネスを利用してどうにか勝ちを収めた。つまり人質を取ったのだ。
　確かに単純な戦闘だったらシャルトが間違いなく勝つ。だが、シャルトは心理的な駆け引きにはまだまだ弱い。精神が歳も若い事もあって未成熟なのだ。リュネスが人質に取られて集中力をあっけなく切らせてしまったのだろう。
　そして、今度は自分がシャルトと同じ立場となった訳か。
　リーシェイの鋭い視線は、いつでも自分はシャルトを殺せる事を示している。こちらが不穏な動きをすれば直ちに実行に移すだろう。
　馬鹿な。一流派を担う頭目が、たった一人の隊員ために投降するはずがない。
　普通、誰もがそう思うだろう。
　しかし、レジェイドは出来なかった。シャルトは、元はと言えば自分の気まぐれで北斗に連れてきた人間だ。放っておけばいずれ薬に漬かって死んでいただろうそれを生かしたのは自分なのだ。気まぐれで生かし、気まぐれで殺すような真似は人として出来ない。それに、シャルトは自分にとって実の弟も同様だ。たった今、自分が身内の人間を死なせることが出来ない事を身を持って知ったばかりだ、当然レジェイドには初めからシャルトを見捨てる選択肢など存在し得なかった。
「リルフェ、動けるか？」
　こわばった半笑いの表情で、そこから背中側に離れた所で休むリルフェにそう問いかける。
　声は酷く震えていた。自分でも意外だったが、苦渋に続く苦渋を味わわされたせいで精神的にも酷く参っているようだ。
　はい、とリルフェは淡々とした口調で答える。それは単に余裕が無いからであり、未だ自分から立ち上がろうとする素振りは見せなかった。
「悪ィ、動ける奴みんな連れて逃げてくれ」
　その言葉を合図に、一同の取った行動は実に迅速だった。
　ラクシェルを初めとする凍姫の一同は逃走を阻止するため素早く飛び出した。
　リーシェイも俄かに殺気立つも、既に自分の提示した選択肢は何の意味も持たない事を知り、負傷の度合いも考えて下手な動きは控える。
　そして、その場の誰よりも早く立ち上がり最初に行動したのはリルフェだった。
「『深く深く、白銀の中へ』」
　韻を踏むと同時に術式を体現化する。すると急に、周囲には白い濃霧が漂い始めた。しかも若干ねっとりと湿った質量と大河のような流れを持っており、飛び出した凍姫の面々は視界を失い、向かってくる流れに方向感覚を狂わされる。自分がどこにいるのか把握する事が出来なくなってしまった。
「闇雲に動くな！　相手の思う壺だ！」
　飛び交う指示。俄に騒ぎだした戦場は僅かな混乱と共に闘争を遠ざける。あっと言う間にその場にいた気配は二つに分かれ、その半分はこの場を後にして消えてしまった。
　激動の数分間。
　忙しなく流れるその時間を、レジェイドとミシュアはただ呆然と、魂が抜けてしまったように佇んでいた。
　既に互いの姿は深い霧に包まれて見る事が出来なかった。







聖女達の祈り




　厳かな空気の流れるその場所。
　壁、床、天井と一面が突き抜けるような白に囲まれ、厳かさの中に神聖なものが漂い感じられる。しかし、その神聖さはあまりに威圧的だった。一点の曇りも許さない、純粋な者しか存在を認めない絶対的な力を持った支配者が、この場に存在する権利を思うが侭に奮っている。神聖さの象徴であるべきはずの建物は、封建的な支配体系をそっくり抜き出して体現化したかのような息苦しさを感じる。
　聖堂の奥には、見事なステンドグラスが壁一面に敷き詰められ、白の中に微かな彩りを加えていた。その中心には何かを象ったらしき象徴的な聖像が恭しく祀られている。その聖像もまた、突き抜けるように白く眩しい。瞳の無い目は明らかに造形物である事を物語っているのだが、この異様な雰囲気がそうさせるのだろうか、まるで生きているそれの持つ射抜かれるような強い視線を錯覚させられた。
　聖像の膝元に、彼女らは恭しく膝を下ろして首を垂れていた。まるで修道女のような藍色の服に身を包み、頭は同じ藍のフードを深く被って表情を分かりにくくしている。はっきりと見て取れるのは口元から先で、どこか人間らしさが希薄であるように思わされた。
　一様の身なりをした彼女らは六人、組んだ手に額をそっとつけ、一心に声を合わせて何かを読み上げている。日常にはあまり馴染みの無い語句ばかりを連ねたそれは、彼女らの宗教書にある聖句の一文だ。
　宗教とは本来、神聖さと慈愛とを持って賄われるものである。しかし、彼女らの宗教的な儀式は神聖さばかりが強調されて温みが何一つ感じられない。確かに人は闇よりも光ある所の方が住み心地は良い。けれど逆に強過ぎる光は慈愛以前に、浴びた者を片端から焼き尽くしてしまう。
　彼女らにとってはそれもまた一つの教えにしか過ぎなかった。神の火に焼かれる者は、己の中に邪悪の付け入る隙があるからである。信心を持って神に尽くせば、そういった隙は生まれてはこない、というのである。
　彼女らの祈りは、一点の曇りも無く真っ白で、盲信的だった。
　確固たる信念を持っていながら優れた力も併せ持つ人間と、無軌道な信念しか持たないが優れた力を持つ人間。
　一般的には後者の方がより恐れられる。自分達には理解できない理由でその力を奮う、理由無き犯罪を犯す確率が極めて高いとされるからだ。
　しかし、前者にも前者の恐ろしさがあった。
　一本通った信念を持つ人間は価値観も普遍であり、物事を極端に黒と白と区別する事でしか見る事が出来ないのだ。その一方で、己の中の正義にさえそぐわなければ、ありとあらゆる行動を何の躊躇いも無く行使出来る。たとえそれが、一般常識という社会共通の価値観に大きく背くものであってもだ。信念とは社会常識を凌駕するものなのである。
　彼女ら『浄禍八神格』は、正に典型的な前者、学術的な言葉を借りれば秩序型に位置するまとまりだ。
　彼女達の行動指標は、一冊の経典である。信仰こそが唯一の正義である彼女らにとって、教えに背く存在は須らく敵である。そしてそんな彼女らの正義を行使する力は凄まじく、北斗十二衆において最強、人間の領域を逸脱したとまで言われている。
　一般人が北斗に敬意を表するように、北斗の人間は彼女らに敬意、否、畏敬を表した。彼女らは人の姿をした神そのものと呼んでも過言ではないからである。
　人類にとって最も恐ろしい天敵は神である、と誰かが皮肉った。
　神とは食物連鎖の最上位に立つ人間よりも更に上位の存在である。その力は人の考えが及ぶ限りの全てを持ち合わせ、尚且つそれ以上とまで言われる。だが神とは表記上の存在であり、誰一人としてその存在を証明した者はいない。にも関わらず、人は神の呪縛からは幾世紀重ねようとも逃れる事が出来ない。
　窮すれば真っ先に神へ救いを請う。
　理不尽な境遇に立たされれば神を貶す。
　疚しいものがあれば神の目を恐れる。
　架空であるかもしれない存在を、人間は絶対的な力の持ち主として崇め敬う。
　神とは決して逃れられない呪縛だ。
　そして、呪縛がはっきりと分かる形で体現化した時、人は二種類の感情を抱く。敬意と、畏敬だ。
　浄禍八神格は、信仰心の高さと神の如き力の持ち主であるから、ヨツンヘイムに敵など居ない北斗にとって神そのものだった。けれど現人神が自分達と同格の立場に甘んじ、しかも自ずから北斗の運行に口を挟むことをせず沈黙を守る事が、北斗にとっては長い疑問だった。様々な空論が投げ交わされるもどれも確証は得られず、結局は信仰の一環という線に留まっていた。
　だが、遂に浄禍は長い間この機を待ち続けていたかのように、突如として沈黙を破った。
　神の徳と愛を信ずる彼女らは、あろう事か北斗を崩し自らが新しい北斗の中核を成そうと牙を剥く反乱軍に与した。
　それは北斗の理解を超えた行動であった。この世のどこに調和の崩壊を望む正典があろうか。流派『浄禍』の信仰する宗教書は、特別危険な思想が綴られた偽典なのではないのか、と憶測さえかわされた。それほどまでに浄禍の示した正義は、現人神とまで崇められた彼女らの判断とは思えなかったのである。
　何にせよ、浄禍を止められる人間など北斗にはそう居なかった。圧倒的な術式、否、御業を打ち破るには、あまりに大きな力とずば抜けた知略を必要とするからである。それこそ、神に匹敵するほどのだ。
　何故、浄禍は北斗に仇名す者に協力するのか。
　数々の疑惑と絶望が交錯する戦場を余所に、彼女らはただひたすら神に祈りを捧げ続けた。神聖な儀式であるはずなのだが、さながら地獄の蓋が今にも開けられそうな緊迫感さえ感じられる。
　不意に彼女らの後ろの空間に光り輝く奇妙なものが現れた。それは姿見と同じほどの直径を持った楕円状の光で、まるで紙のように厚みがなかった。
　その光の中から彼女らと同じ修道着を見に纏った二人の女性がゆっくりと現れる。人間が二人も納まるスペースなどありはしないというのに。いや、そもそもこの光そのものが常識という観点で測るには過ぎたものであるという事か。
「流派『逆宵』は召されました」
　そう、彼女は静かな口調で報告する。しかし他の者同様、どこかその言葉の節は奇妙な違和感が否めなかった。
「そうですか」
　と、答えたのは彼女らの中で一番前に佇み祈りを捧げる女性だった。
　誰しもが日常からずれた違和感を醸し出しているのだが、彼女の持つ雰囲気はそんな彼女達の中でも一際独特の空気を持っていた。威圧的では無いのだが息苦しさを感じる訳でもなく、また聖職者特有の自愛に満ちているかと思えばそんな温かみなど一切感じる事が出来ない。決して無視する事の出来ない圧倒的な存在感だけが飲み込まんばかりの勢いで周囲を覆うのが分かった。理屈ではなく、ただ、一秒でも長く彼女とは場を等しくしたくない、底知れぬ恐ろしさがあった。
「祈りましょう。彼らの魂の安息を」
　そして、彼女の言葉に促され表れた二人も祈りに参加した。
　彼女らは浄禍頭目の指示によって、流派『逆宵』を殲滅した。いや、彼女らの表現を用いれば、御許へ送り届けた、となるだろう。
　流派『逆宵』は浄禍と同じ、北斗の中核を成す北斗十二衆の一流派だ。にも関わらず、何故仲間である流派を全滅させたかと言えば、それは単に浄禍が反北斗派で逆宵が北斗派であったという至極単純な理由からだ。しかし驚くべき事は、浄禍がかつての同志を、対立という理由だけでいとも簡単に割り切れた事だ。
　聖職者のように深く宗教に足を踏み入れた人間は、殺生について特別強い禁忌を覚える。それが極端になれば、肉や魚すら口にしなくなる程だ。
　どの宗教書にも、殺生を推奨する教えは書かれてはいないからだ。それは浄禍についても例外ではない。けれど逆に考えれば、教えに則っていれば何事も許される、言い換えれば解釈次第で幾らでも殺生に対する禁忌を無くす事が出来るのも事実だった。つまりは、浄禍は北斗で最も慈悲深く、また最も殺人鬼に近い流派なのだ。
　理由と解釈さえ伴えば、このような事態も十分あり得る。
　ならば、一体何故、どのような理由で彼女らは北斗に叛旗を翻し、悪夢のような災厄と混乱をもたらしたのか。
　全てを知るのは流派『浄禍』頭目にして、浄禍八神格筆頭、『遠見』のみだった。
　彼女らにとって『遠見』の指示は絶対のものであった。浄禍では他流派以上に上下関係の格差が明確化しており、上の者の命令は自らの命よりも優先しなくてはならない。当然の事だが、頂点に立つ『遠見』に逆らうなど万死の値する、悪行だ。
　頭目が善しとすれば、それだけで浄禍の正義は確立される。しかし、『遠見』の正義とは本当に神の教えに則っているものなのか。その疑問は解釈の仕方によって答えが二転三転するため意味を成さないが、少なくとも浄禍の行動は全て『遠見』の判断によるものに相違は無かった。
　彼女らはひたすら祈りを捧げ続けた。
　神に匹敵するとまで言われた彼女らが今更神に何を求めるというのか。浄禍には誰一人としてそんな疑問を持つ者はいなかった。ただそうしている事が、彼女らにとっては息をするよりも自然なほど、体の奥底に染み付いているのだった。
　その祈りは夕暮れまで続いた。
　そしてその頃には、北斗の街もひっそりと静まり返った。







ＴＷＩＬＩＧＨＴ




　北斗総括部最上階。
　そこは天守閣と呼ばれる、北斗において最高権力者のために作られ、北斗の中でも限られた人間しか入る事が出来ない、最も厳重に警備された部屋だ。
　広さにしておよそ五十畳。しかし、かつての持ち主は一人考え事をする以外に篭った事が無かったかのように、そこにはただ黒塗りの事務机と革張りのシートがぽつんと佇むだけだった。これだけ広い部屋に机と椅子しかないだけでも十分殺風景なのだが、この部屋には窓がたった一つしか無かった。それも特別横幅がある訳ではなく、大人が両腕を広げたほどの幅しかない、ごく有り触れた窓だ。それは防衛上の理由のためであり、侵入を企てる者の入り口を少しでも狭める意味がある。
　その殺風景な部屋の中。
　エスタシアは窓枠に背をもたれて腰掛けたまま、ただじっと眼下の景色を眺めていた。
　普段は精悍な顔立ちに優しい表情と、時には刃のように厳しく鋭い表情を浮べる彼だったが、今は酷く疲労感に満ちた覇気の薄い表情を浮べていた。
　疲労と言うより心労、もしくはもの憂げとたとえる方がより近いか。
　自らの分身のように決して手放すことをしなかった双振りの刀も、今は無造作に机の上に置かれている。
「迂闊ですね」
　突然、部屋の中央から女性の声が聞こえてきた。
　それはノックも無しに入ってきた無礼な行動という訳ではなかった。その部屋の重厚なドアはぴったりと閉ざされており、一分の隙間も空いてはいない。もう一つの出入り口となる窓にはエスタシア自身がいる。つまりこの女性は、まるで空気のようにどこからともなく部屋の中に入り込んだ、ということになる。
　エスタシアはちらりと視線を一度伸べただけですぐに向き直った。突然の来訪者にも何の驚きも見せてはいない。それは、彼が如何な出来事にも揺るがない平常心を持っているからではなく、現れた彼女が元からそういった存在である事を既に知っているからだ。
「剣士たるものが剣を手放すとは。特に今の貴方は多くの人間に命を狙われる身です。火の中に裸で飛び込むようなものですよ」
「そうでしたね。御忠告、痛み入ります」
　そう素直な微苦笑を浮かべるエスタシア。
　と、その時、部屋の暗がりから真っすぐ机の方へ歩み寄る、一人の女性の姿が現れた
　彼女の出立ちは、濃紺の修道着に深くフードを被るといった奇妙なものだった。何故、教会でも無いこんな場所にシスターが居るのか。そんな場違いな空気すら感じられる。
　修道女は机の上に並べられた双剣を手に取り、まるで床の上を滑っているかのような静かな足取りでエスタシアの元へ向かう。それに合わせてエスタシアは向きを部屋側へ座り直す。
　不意に修道女は、エスタシアの手が自らの持つ双剣に手が届く一歩外の所で何故か立ち止まった。
「何か？」
　まるでエスタシアに剣を返すまいとしているかのような行為。けれどエスタシアは何訝しがる事無く彼女に悠然とした表情で問うた。
「いえ。ただ、今の貴方ならば容易に殺す事が出来ると思いました。それだけです」
　まるで挑発するかのように露骨な言葉を放つ彼女。さながらエスタシアに対して不躾な挑戦状を叩き付けたかのように見て取れなくも無い。楚々としたその佇まいには到底似つかわしくない、陰湿で攻撃的な言葉だ。
　けれど、エスタシアはあえてかわしたのか、それとも初めからただの冗談として深く受け止めていないのか。ただ普段と変わらぬ笑みを浮べて彼女に応えた。修道女はそんなエスタシアの態度に満足したのか、口元に僅かな笑みの色を浮べる。そしてあんな挑発的な言葉を放った直後とは思えないほど、実にあっけなくエスタシアに双剣を渡した。
　本当にただの忠告だったのか。
　しかし、仮にも神に仕える者の言葉にしてはあまりに暴力的ではないだろうか。ただの忠告と考える余地も、他にもう一つ、別な意味が裏側に隠れているのではないだろうか、と考えても不自然ではないだろう。
　エスタシアは双剣を受け取るなり腰掛けていた窓枠から降りると、優雅だが決して無駄は無い動作で腰の後ろへ剣を差した。
　再び気を張り詰め直したのか、既にその表情に疲れの色は無かった。普段の毅然とした好青年の姿は、到底この北斗に悪夢のような戦場を作り出した首謀者には見えなかった。むしろ、少数で抵抗する憂国の士と呼ぶに相応しい。だがそれでは、娯楽物語のようなエンターテイメント的脚色によって安っぽい存在となってしまう。
　長い時間をかけ、慎重に綿密な下準備を繰り返し重ね、ようやく事を起こすまでに至ったエスタシアの手腕は、歳相応にない老獪なものを感じさせた。時間をかけてリスクを最小限に減らし慎重に事を運ぶやり方は、むしろ歴戦の老兵が取る戦略である。エスタシアは確かに血気盛んな性格という訳ではない。生真面目で神経質な気質であるため、人よりは幾分か何事にも慎重に立ち振る舞うだろう。だがそれは、これほどまでに大規模な野心を成し遂げようとするため、慎重さはウィスキーが熟成していくように老獪さへと変貌を遂げた。そうある必要性があったのだ。彼の場合、誰にしろある推移がたまたま極端だったのだろう。
「これで北斗は変わりますでしょうか？」
　と、エスタシアは不意に彼女へそんな質問を投げかける。だが、
「貴方が変えるのではありませんでしたか？」
　修道女は予め決められていたかのように、即座に答えを返してしまった。それにはエスタシアも意外だったのか、一瞬息を飲んで戸惑いを見せてしまった。しかし、彼女は元々躊躇いや悩みからは解放された人間である。それを考えれば意外というよりも妥当な反応だ。
「そうですね。少々、疲れで弱気になってしまっているようです」
「しばしお休みになられると良いでしょう。残党軍も体勢を整えるまではすぐに行動は取れません」
「では、それまでの間お任せします」
　そう言い残し、エスタシアはその部屋を後にした。
　総括部の廊下は細く狭い造りになっていた。明かりは一定間隔ごとに灯されている燭台の炎だけで、足元はぼんやりと暗がりに包まれている。たとえ大勢の敵に攻め入られようとも、一気に踏み入られないようにするための防護策である。
　深夜の廊下は薄暗く、そして不気味だった。
　エスタシアは占拠したこの総括部の内部に、北斗に対して公然と反旗を翻した今となってもあまり警備の人間を張り巡らせる事をしなかった。そもそも彼にとって総括部自体は落としてしまえば後はさほど意味を持たず、ただ一時的な駐屯地として使用するだけであった。もっとも、警備そのものを完全に軽視している訳ではなく、総括部に続くまでの主要ルートには全て警備網を敷いてある。北斗派はほとんど壊滅状態ではあるが、残党とて集結すれば軽視出来ない兵力になる。北斗を完全に制圧するまでは、本当の意味での油断は出来ないのである。
　下に降りれば降りるほど、徐々に人の気配が集まりだしてくる。そのほとんどが、この総括部へ当分の間留まるのに必要な資材の搬入と、不必要な物の廃棄に動く者達だ。ここで定義する不要な物とは、この総括部に残された全ての北斗に関する資料だ。エスタシアの目指す所には、旧体制の行政は一片たりとも必要としていない。これまでの政治のやり方が腐敗した北斗の体制を作り出した、とエスタシアは考えていた。
　確かに北斗は住む者にとっては良い街だったかもしれない。しかし、それはあくまで一昔前までの話だ。近年の北斗は、一見完成されていたはずの体制の弱点を続けざまに露呈させている。それは北斗に属する人間の意識の低下だ。北斗に入り戦闘集団としてこの街を守る事が一体どういう意味であるか、まるで考える事の無い人間が増え続けている。これに比例するように、一昔前までは天才と呼ばれたような人間が次々と現れ、更にはそれすら超える超天才とでも呼ぶべき人間まで出現している。つまり北斗は、単純な力量の平均は向上しているのだが、逆に精神面では大きく衰退しているのである。
　力ばかりが増大し戦士として最も大事な精神が失われていく北斗を、エスタシアは『肥え過ぎた豚』という言葉を持って評した。
　確かに戦闘集団は強くあらなければいけない。しかし戦闘集団の強さとは、単なる武力だけで決まる物ではない。如何なる状況においても決して挫けない忍耐力、迅速に対応する事が出来る統率力、そういったメンタリティな強さも必要不可欠なのである。
　これまでの北斗は、心技体全てにおいて優れた名実共に最強の戦闘集団だった。しかし今の北斗は、徒に力を求める人間ばかりが集まり、その上力に関してのみ才能に恵まれてしまっている。北斗の最強を支えたのは他ならぬ精霊術法だが、皮肉な事に力ばかりに比重の傾いた天才を多く輩出したのもまた、手軽が故の精霊術法だった。
　急速に増大を始めた力は、必ずいつしか北斗の崇高な精神を飲み込み、更には自分自身をも打ち滅ぼす結果となる。制御のつかない戦闘集団など、相応の力さえあれば倒す事など実に容易な事だ。そして、その危険性は身近へリアルに迫っている。ヴァナヘイムを吸収し国力の増強を果たした、ニブルヘイムの魔騎士達だ。
　単純な力だけでの評価ならば確実に北斗が勝つ。だが、知略を練られたり戦いが長期化してしまえば、北斗は末端から次々に破綻を始めて行き、あえなく敗北を喫してしまうだろう。たとえニブルヘイムを退けたとしても、今のままではいずれ自滅する事は目に見えている。だからこその決断だった。
　今一度、かつての北斗を取り戻すため。
　エスタシアは北斗にぶら下がるだけの人間をことごとく排除する事を選択した。
　今の北斗にいるほとんどの著名な実力者は害にしかならない。真に有能な人間など数える程度、もしくは一人として存在しないかもしれない状態だ。そのためエスタシアは、抱き込めるだけの実力者を抱き込む事から始めた。精神の未熟さという問題点はあったが、それは対象者を限れば解決出来る問題でもあった。忠誠心を植えつければ良いのである。
　彼が所有する神器がそれを可能とした。忠誠心も言い換えれば情報の集まりにしか過ぎない。神器によって作り出されたそれを埋め込むだけで良いのである。実力だけは確かな人間だ、これでエスタシアが求める理想の戦士が出来上がる。
　全てが順調に進んでいた。
　何名かはエスタシアが望んだ人材は得る事が出来ず敵に回ってしまったが、予想出来る範囲の誤差である。
　そもそもこの快進撃は長年慎重に進めてきた計画もさることながら、北斗十二衆で最強と呼ばれる流派を味方につけた事が一番大きいだろう。数での兵力差は明らかに分が悪い。しかし彼女らの力の前に、数というものは何の問題にならない。一人を倒すのも百人を倒すのも、必要な時間は全く同じ、一瞬の手間だからである。そのお陰で旧体制派の一角、流派『逆宵』を何の被害も無く壊滅させる事が出来たのだ。これで戦況はほとんど決まったようなものである。
　今現在、旧体制派は壊滅に近い状態であるものの、流派『夜叉』等はほとんど無傷に近い状態で残っている。北斗のどこかへ潜伏しているようだが、こちらも雪乱を倒すためだけに多大な被害を被った。残党が夜叉の元へ終結すれば軽視出来ない戦力となる。今重要なのは、残党狩りよりも自らの体勢を立て直す方だ。それに後戻りの出来ない旧体制派は、この先背水の覚悟で戦いを挑んでくる。これまで以上の苦戦を強いられると考えて問題は無い。
「エスタシア様」
　突然、背後からエスタシアを呼び止める声が聞こえる。常に周囲の気配は察知出来るよう注意網を張り巡らせていたというのだが。どうやら自分でも思っている以上に疲労は溜まっているようだ。
　足を止めて振り返ると、そこに立っていたのはファルティアだった。長いエメラルドグリーンの髪は薄闇の中だというのに目の覚めるような輝きを放っている。これほど目立つ人間が背後から接近したというのに。自分の不注意さに、再度落胆を覚える。
「すみませんが、少し休ませて戴きます。残務処理をお願いします」
「はい、分かりました」
　ファルティアは恭しく畏まった様子で伏目に一礼した。
　普段の彼女からは到底考えられない慇懃な仕草だったが、どこか不自然でぎこちないものがあった。不慣れである事は誰の目にも明らかである。むしろ形式を守るために行ったようなものだろう。
「あの。夜叉の件ですが、頭目とその親族一人を除いて逃亡を許してしまいました」
「いえ、構いませんよ。頭目が僕の恐れる一人でしたから」
　そう微笑むエスタシア。
　本当はそのように笑って済ませられるほど軽々しい問題では無かったが、彼女を責める事でどうにかなる訳でもない。ましてや不毛な罵声を浴びせるような行為は、エスタシアにとって最も嫌う所だ。
　現実が変わらないのであれば、その現実に合わせた対策を取ればいい。わざわざモチベーションを下げる行為を取るのは馬鹿のする事だ。不毛を知らずして生み出すのは愚の骨頂である。
「如何様に処置しましょうか」
「二人とも殺して下さい。速やかに」
　即座に答えたエスタシアの表情は仮面のように無表情だった。
　一瞬、ファルティアはエスタシアのあまりの凄味に目の奥へ怯えの色を浮べてしまう。
　上に立つ者の気迫とはこういうものか。そう感嘆せずにはいられなかった。







老兵と追われし者達




　北斗市街区からさほど離れていない戦闘解放区。総括部が設けた特殊な区域だ。表向き、北斗十二衆の戦闘力を実戦的なレベルで高めるため、という名目になっているが、実際は単純に戦闘好きな人間のフラストレーション解放の場として設けられた区域である。
　北斗の中にありながら唯一北斗の法が届かない、完全な独立地帯であるそこは、ヨツンヘイム中からの犯罪者、脱落者、救いようのない戦闘狂等が集まる掃き溜めのような場所だった。
　一般人はおろか、北斗の人間でさえ、総括部から厳命を受けての任務でも無い限りはまず立ち入る事など無い場所である。
　見渡せど見渡せど廃墟と瓦礫ばかりが目に入る戦闘解放区。
　しかし、その瓦礫の一角に彼らは息を殺すようにひっそりと身を潜めていた。
　そこは災害時に避難するために作られたと思われる広い地下室だった。照明系統と換気施設は生きており、しばしの間身を隠すには十分な場所だった。
　その数、およそ五百前後。流派『夜叉』を中心とする北斗派の人間で構成されている。
　彼らはエスタシア率いる反北斗派との抗争に敗れ、このような場所に逃げ隠れていた。反北斗派の戦力は予想外に凄まじく、流派『烈火』は凍姫のファルティアによって頭目を討たれ壊滅に追い込まれていた。流派『逆宵』にいたっては、何故か反北斗派についてしまった『浄禍八神格』の二人によって消滅させられてしまっている。流派『白鳳』と流派『幻舞』は中立姿勢のまま空中分解、今回の騒動には加わる事は無かった。
　流派『夜叉』と流派『雪乱』は、流派『悲竜』と流派『修羅』の頭目をそれぞれの頭目が一騎打ちで撃破したものの、夜叉頭目レジェイドは捕縛され、雪乱頭目リルフェも重傷を負ってしまっている。
　今現在の北斗派の戦力は、夜叉、雪乱、烈火の三流派と、後詰めの雷夢となっている。幸いにも、夜叉と雷夢は比較的被ったダメージは極めて少なかった。逆に雪乱と烈火はほとんど壊滅に近いため、指揮系統がはっきりとするまでは暫定的にどこかの流派に所属する必要がある。
　彼らは疲れた様子で床に座り込んでいた。中でも夜叉の落胆振りは目を覆うものがある。無理も無い。北斗でも指折りの実力者でありながら、その高いカリスマ性で夜叉を統率していた名将が、あろうことか敵に捕縛されてしまったのである。しかも自分達は助けるどころか撤退を余儀なくされてしまった。その重圧は単なる敗戦よりも遥かに重い。
　リルフェもまた、そんな中の一人だった。
　彼女の場合は逆で、部下を幾人も見殺しにしておきながら逃げる以外に出来なかった事を強く深く悔やんでいた。もう少し自分に力と知略があれば、流れた血はもっと少なかったかもしれないのに。そんな言葉を自分に吐きながら何度も苛んでいた。
　もっとも彼女の場合は心労だけでなく単純な肉体的ダメージも大きかった。体中のあちこちに、ぼんやりと浮かぶ赤い斑点をつけている。流派『修羅』頭目との戦闘において負った傷だ。傷口からの出血が雪乱の真っ白な制服を斑に染めたのである。今でこそ血は止まっているものの、単純に肉をえぐられた箇所も少なくはなく、痛みが消えるだけでもしばらくの時間は要する。特に関節付近の負傷は精密な動作に影響を及ぼす。たったその程度でも、普段通りの動きが出来なければそれだけで戦力が大幅に下がるのが戦場だ。今のリルフェの戦力的評価は本来の半分ほどしかない。
　薄暗く感じるのは、何も照明の弱さばかりが原因という訳ではなかった。彼らの沈んだ空気がそのように錯覚させている理由もある。あまりに絶望的で先が暗く見えてくると、その心情がそのまま視界に反映されてくる。そして同じ意識が同調すれば、広範囲まで影響するほど増幅するのである。
　何とか生き残る事は出来た。体勢を立て直せば、もう一度戦いを挑んで北斗を取り返す事が出来る。
　けれど、圧倒的に勝算が無かった。こちらは有能な戦士が幾人も失っているにも関わらず、相手にはまだ、首謀者であるエスタシア自身を筆頭に、浄禍八神格、凍姫のトップスリーが残っている。そもそも、人間の範疇を超えた強さを誇る浄禍八神格が敵に回ってしまった事だけで限りなく絶望的な状況なのだ。こちらには浄禍八神格を倒せるだけの戦力、実力者は残ってはいない。
　仮に、北斗らしく戦いを挑んだとしよう。しかし、一体そこから何が得られるのだろうか？　何も生み出さない死は、ただの犬死にである。優れた戦闘能力を持っていながら何も残す事が出来ないことほど屈辱は無い。そしてそれ以上に、彼らは死を恐れていた。北斗という最強の称号は、たとえどんな敵であろうとも自分は負けない、という自信を生み出していた。しかし、今目の前にいる敵は他ならぬ北斗だ。北斗同士の抗争で、数も戦力も劣っている以上、死はこれまで感じた事がないほど身近に感じられた。死を感じ慣れていない者は、容易に死への恐怖に屈服してしまう。
　これらはエスタシアが危惧した通りの北斗の姿だった。戦士としての力量はともかく、精神の脆弱さはあまりに進行していた。そこには最強の戦闘集団『北斗』の姿は微塵も見られない。居るのは単なる敗者にしか過ぎなかった。
「なんじゃ、北斗とあろうものがこれだけ雁首揃えてしょぼくれおってからに」
　不意に地下室内に響き渡る威勢のいい男の酒焼けした声。
　現れたのは一振りの剣を持った老人だった。一体どこから入り込んできたのだろうか。誰一人として物音どころか気配にすら気づく事が出来なかった。老人はまるで空気のように現れたかのようである。
　薄汚れた合わせ着から覗く腕は、肌の色こそくすんではいるものの筋骨の衰えははまるで感じられなかった。髪は見事な白髪ではあるものの、その年齢に似つかわしくない逞しい肉体が持つ存在感はあまりに圧倒的で、不意の来訪者でありながら誰一人として老人を止めようとする者はいなかった。
「どちら様でしょう？」
　一番最初に老人の元へ歩み寄りそう訊ねたのはリルフェだった。
　場の空気が緊迫する。俄かに戦闘態勢に入り始める者も幾人か現れ始めた。
　自分の周囲をぐるりと北斗の人間に取り囲まれ、老人は尚も落ち着きを払った佇まいを崩す事は無かった。北斗は一人一人が死神も同然、数ある戦闘集団の中でも飛び抜けた強さを誇っている。その集団の中に武器を持って飛び込む事がどれだけ危険な行為なのか。老人の悠然とした表情はそれを理解していない訳ではなく、理解した上でそう構えているようであった。
　驚く事に、これだけ数が違っていながらも、相手を圧倒しているのは老人の方だった。数で遥かに上回っているはずの北斗が、たった一人の老人の迫力に飲み込まれてしまっているのである。
　誰しもが彼をただの老人とは思っていなかった。むしろ、老人の皮を被った鬼に近い。彼にその気があるならば、たった一人でこの場の全員を斬って捨てる事やりかねないだろう。
　老人は鋭い視線で一時リルフェをじっと見据えると、静かだが重く響く声で答えた。
「不肖の弟子の尻拭いに来た」
　不肖の……弟子？
　老人の言い放った不可解な言葉に、リルフェははてと首を傾げた。
　不肖の弟子とは一体誰の事なのだろう？　そもそも素性をきちんと明確に答えてくれなければ、目的だけ答えられても分かるはずも無い。
　と、その時。取り囲む一同の中の一部分がざわざわとざわめき始めた。それは夜叉の人間達だった。しかも比較的古参の者ばかりである。彼らの反応は、この突如として現れた老人の所在を知っているかのようだった。ただ、何故このような場所に現れたのか、理由ではなく具体的な方法が分からずに戸惑っているのである。
　老人は再度一呼吸の間を後、リルフェを強く見据えた。
「わしは流派『夜叉』前頭目、天豪院空恢じゃ。最近の者は先達の名も憶えておらぬようじゃな」
「テンゴウイン……前頭目？　もしかして、よくレジェイドさんを半殺しにしてた、あの？」
　いかにも、と老人は肯いた。同時に周囲からはどよめきが走り始める。
　流派『夜叉』前頭目、天豪院空恢は、かつて北斗一の剣士と謳われた剣豪中の剣豪だ。その太刀は滝流れすら両断するとまで言われている。その功績も目覚しく、たった一人で敵対した戦闘集団を幾つも壊滅させてきた。指揮官としての能力も並外れ、とても勝算は無いと言われた戦役を何度も勝利に導いている。名実共に優れた、北斗の歴史に名を残すに相応しい頭目である。そんな彼も寄る年波には勝てず、現頭目のレジェイドに座を譲ってからは隠居して鍛冶工となった。
　たとえ引退した人間とは言え、空恢の持つ武人然とした迫力は若い戦士を容易に飲み込むほど雄々しく巨大だった。これが肉体の衰えを理由に引退した人間の放つ空気なのだろうか。彼を実際に知らない夜叉の若い人間や他流派の人間は、ただただ驚愕するしかなかった。ここにいる現役の人間ですら彼の前には到底歯が立たない、というイメージが頭から離れない。それはほとんど本能的な察知だった。場を同じにした時点でその構図は必然的に決まってしまったのだ。
「ここの仕切りはお前さんか？」
「一応、暫定的にですけど。レジェイドさんに頼まれたもので」
　答えるリルフェの表情には僅かな陰りが見える。
　レジェイドはシャルトを人質に取られた事で凍姫に投降してしまった。それは一頭目としてあるまじき行為である。だがリルフェには、レジェイドにとってシャルトがどういう存在なのか知っている以上、単に批難する事は出来なかった。頭目と個人との境界に揺れる苦しみ、レジェイドが味わったのはそれ以上だろう。
「そうか。なら引き続きお前さんが務めるといい。わしは補助に回ろう」
「良いのですか？　あなたの方が相応しいと思いますが」
「引退した人間がやっても意味は無い。お前さん方、新しい世代の人間が勝って初めて意味がある。北斗は老人で成り立つ街ではない。新しい人間が新しいものを生み出すための街だ」
　そう、空恢は静かだが威厳ある重い口調で若い彼らに語りかける。
「そもそも、老兵がしゃしゃり出てくる事自体が場違いなのだ。盛りを過ぎた役者が舞台にしがみつくようなもの、見苦しい事この上ない。その恥をあえて忍んで来たのは、お前達があまりに不甲斐なさ過ぎるからだという事を認識してもらいたいものだ。とにかくだ。明日未明、反乱軍に攻撃を仕掛ける。間はあまり開けぬ方がいい。立て直しの時間は与えぬ方が良いからの。では、それまで作戦を練るとしよう。まずは現状の整理だ」
　まるで誰しもがその言葉を待ち望んでいたかのように、一斉に皆が動き始めた。
　俄に一同が息を吹き返して来た。
　空恢の存在はあらゆる不安を拭い去ってくれる頼もしいものだった。この人の言う通りにしていれば必ず自分達は勝てる。そんな根拠のない妄執さえも浮かび上がってくる。けれど、今はたとえ思い込みでもそれにすがっていたかった。希望の無い戦いなど、初めから敗北が決まっているようなものだからである。思い込みで勝てるほど戦争は甘くは無い。しかし、落胆した今の彼らにこそ思い込む事が必要だった。たとえ空元気でも、自信を取り戻す事が勝利への第一歩なのである。
　と、人々が忙しなく動き出すその最中、空恢は不意にリルフェを止めた。
「お前さんは特に怪我が酷い。本来なら休ませるところなのだがの」
「絶対ヤです」
「だろうな。頭目はそんな軽い名ではないからの」
　リルフェの答えが期待通りのものであったため満足したのか、空恢は僅かに目を伏せて大きく頷いた。
「それにしても酷い怪我じゃな。手当てはきちんとしておるかの？」
「応急手当みたいなものですけど、今はこれで十分です。これが終わったらゆっくり休ませて貰いますから」
「いや、何。少々気になっての。この辺りの怪我が特に酷いのではないかと」
　突然、徐に空恢はリルフェの背に手を回すと、そのまま腰までのラインを舐めるような手つきで撫でた。
　ビクッと体を震わせたリルフェは次の瞬間、反射的に唸りを上げて右腕を力一杯大きく振り回した。けれど空恢は、さながら手斧のようなその攻撃をいともあっさりとかわしてしまう。そしてその鋭い目が一瞬、にやりと不敵に笑った。
「もう！　夜叉はエロ頭目ばっかりですね！」
「そうそう、その意気じゃ。頭目の名に責任を持つ事は良いが、肩肘ばかり張っても空回りするだけじゃ」
「エロばかりで何一つ胸を打つものがありません」
　したり顔の空恢が放つ訓示はあっさりと斬り捨てられてしまった。
　外見からは想像出来なかった行動への驚きと、先達に対するあまりに不遜な態度への怒りと、それを抑える男性本能的な理性が一度に込み上げ、空恢は複雑な表情を浮べてしまった。
　この歳で戸惑うとは思いもしなかった。







雷影の魔術師




「これは骨が折れそうだなあ……」
　北斗市街区と総括部を隔てる唯一の出入り口、羅生門。
　かつてここには北斗十二衆の頭目に匹敵する実力を持った最強の門番、『前鬼』と『後鬼』の二人が無断通行を試みた幾人もの侵入者を葬り去ってきた。けれど二人は今回の騒動の犠牲となって命を落とし、今はただ無人の羅生門だけが大きく口を開いたままの姿で残っていた。
　その天辺に腰掛けるヒュ＝レイカは、ぱりぱりと何の具も挟まないプレーンクラッカーをかじりつつ、総括部の方を見やっていた。商業の盛んな北斗は、中でも飲食業はその大半を占める経済の中心となるほど多種多様に発展していたのだが、今はこの戦争の影響で一般人は避難してしまい、市街区に立ち並ぶ飲食店は門戸を閉ざし、歩けば当たるほどあちこちに店を開いている屋台の姿もすっかり消えてしまった。間もなく丑三つ時、程無く冷え込んできたため、ヒュ＝レイカは何か温かいスープが欲しかったが、店が無い以上、それも叶わない。体力温存のため食事を抜く訳にもいかず、仕方なくこのような侘しい間食を取る事になってしまっていた。今まで屋台はそこに存在する事が当たり前となっていたのだが、いざこうして無くなってしまうとどれだけありがたいものだったのかが身に染み入る。
　夜風は冷たく、容赦なく吹き付けては体温を奪い取っていく。ヒュ＝レイカは体を小刻みに震わせながら体温を作り出し、冷たいクラッカーをかじる。微かな塩味も、もはやどうでも良くなってきた。ただ咀嚼する作業だけに専念する。
　見やる先には、反乱軍に占拠されてしまった北斗総括部があった。
　周囲にはざっと数えただけでも五十近い警備が張り込んでいる。こうなるであろうという粗方の予想はついてはいたが、改めて厳重な警戒態勢を目の当たりにすると、嫌でも背を引かれる思いに駆られてしまう。
　五十人を超える大軍を一人で相手にする事自体は、これまでに何度も経験してきたのでそれほど問題ではなかった。本当の問題は二つ。今まで相手にしていたのは北斗よりも格下の戦闘集団である事、そして自らに今も訪れている変化の事だ。
　ヒュ＝レイカは、ここ半月ばかりの間で急速的に精霊術法を使う事が出来なくなっていた。術式そのものの制御やコントロールはそのままなのだが、出力が大幅に減退してしまっているのである。そのため、これまでと同様の術式を使おうとしても出力が足りずに体現化出来ず、また既に体現化している術式が突然出力を落として不安定になる場合もある。単純に術式の力そのものが弱体化しているのだ。
　元々、ヒュ＝レイカには常人にはないずば抜けた才能があった。それは、生まれながらに非常に初歩的なものではあるが魔術を使えるというものである。精霊術法は魔術の流れを組む技術である。そのためヒュ＝レイカが北斗において『天才』と呼ばれる使い手になるのはそう難しい事ではなかった。
　生まれ持った魔の力。ヒュ＝レイカの人生まで狂わせたそれが、今になって急に力を潜め始めたのである。本人にも理由は分からなかった。これといって変わった事が起こった訳でも無く、本当に突然何の前触れも無く弱まり始めたのである。北斗に来る前だったなら、手放しで喜んでいたかもしれないのだが。そう苦々しい思いが燻り続ける。
　さて、どうやって忍び込もうか。
　目的は漠然と幾つかあった。今、目の前の総括部には、ルテラが捕まっている。そこへ更に、レジェイドやシャルトまで加わってしまった。おまけに、リュネスは凍姫の人間だが精神コントロールのようなものを受けていないため心情的には北斗側であり、しかもそのせいで反抗的な態度を取ったらしく捕まったみんなと同様の扱いを受けているらしいのだ。そんな彼らを助けるのもそうだが、出来るだけ敵の内情を知っておきたい。こちらの情報は筒抜けだが、相手に関しては何一つ分からなかった事が今回の敗北の要因の一つでもある。
　四人も捕まっている計算になるのだが、全員を一度に救い出すのはかなり不可能に近い。こっちは一人一人の居場所どころか、総括部の間取りさえ分からないのだ。それに、下手に見つかるような真似をしてしまえば、一気に四人の命の危険性が高まってしまう。
　どうにか出来ないものだろうか。
　とにかく今は、慎重に一人ずつ助けるしかないだろう。エスタシアの事も考えると、そうそう長くは閉じ込めておいたままにはしないだろう。よってこの夜が勝負の境目だ。
「さて、と。そろそろ行こうかな」
　ヒュ＝レイカは服を払いながらゆっくりと立ち上がる。
　不意にヒュ＝レイカの背後の暗闇から人間の腕が伸びてきたかと思うと、手にした短剣でヒュ＝レイカの喉元を切り裂きにかかった。いつの間にかヒュ＝レイカの背後には一人の男が忍び寄っていたのである。
「ッ！？」
　しかし、その短剣はヒュ＝レイカに触れることは出来なかった。驚くことに、刃が触れる寸前、ヒュ＝レイカの姿が忽然と消えてしまったのである。
　そして、
「駄目だなあ。気配を消してるつもりだろうけど、殺気が丸分かりだよ」
　ヒュ＝レイカは普段ののらりくらりとした口調で、男の更に背後から姿を表す。そこからにゅっと伸びた右腕が、驚愕のためその場に硬直してしまった男の後ろ襟を難なく掴む。
「という訳で、お疲れさん」
　そのまま掴んだ襟をぐるりと引っ張り回すと、十分な勢いをつけてこの羅生門の天辺から外側へ大きく放り捨てた。
　手足をばたつかせながら宙をもがく男。しかし重力に逆らう機能を持ち合わせていない人間である以上、彼も漏れなく重力の鎖に絡め取られ、自らの自重を持って地面に向かった加速を続け、そして衝突した。
「やれやれ、もう見つかっちゃったか。ちょっと気を抜き過ぎたね」
　眼下を見下ろすと、既にヒュ＝レイカの立つ羅生門は幾名もの警備の人間に周囲をぐるりと取り囲まれている事が分かった。ここまでくまなく包囲されてしまったら、もはや隠密行動も何もあったものではない。その上、どう転んでも穏やかに事が収まる訳がない。負けたら負けたで命を失ってしまうが、勝てば勝ったでその情報が総括部に届き、更に厳重な警護体勢が敷かれてしまう。
　こんなつまらない事で事態を悪化させてしまうなんて、少々自分らしくない。
　最近は心配事が多過ぎてどうもうっかりしてしまう事が増えてしまった。自分はもっと器用に幾つもの事を平行してこなせるものだと思っていたけれど、根の深い嫌な思い出に関係するものはどうやらその限りではないようである。
　人の、それも自分にとっては大切な人達の命がかかっているのだ。もう少し慎重に立ち回らなければ。
　ヒュ＝レイカは大きく息を吸って吐き、自らの気の緩みを厳しく正す。同時に普段の浮ついた気持ちを外へ追いやり、これから先は自らの命以上に大切なものを賭けなくてはいけない真摯な戦いを行う覚悟を決める。
　よし、行こう。覚悟を決めれば、いつまでもこうやってぐずぐずしている必要は無いのだ。
　ヒュ＝レイカは今一度眼下を見下ろして敵の様子を確認する。
　そこにはただじっと射抜くような鋭い視線をこちらにぶつけてくる無数の北斗の姿があった。どれもが同じ無表情で一言も声を放つ者がおらず、ただ殺気だけがひしひしと伝わってくる。まるで怪談の一幕にあるような、実に非現実的でおどろおどろしい光景である。
「こっちは力を温存しておきたいんだけどね」
　そして、ヒュ＝レイカはふと足を踏み出すと、羅生門の天辺から両手を広げて宙に体を投げ出した。
　すぐさま重力の鎖がヒュ＝レイカの体を地面へ繋ぎ止める。そのまま一直線にヒュ＝レイカの体は地面に向かって引き寄せられていく。
　北斗達は一斉に身構えて、ある者は己の得物を、またある者は精霊術法の行使体勢に入った。酷く機械的な反応と反射だけの行動だった。
　しかし。
　突然、ヒュ＝レイカの姿がまたもや消えた。
　落下しながら、まるで闇の中に溶け込むかのように消え失せてしまったのである。
　人間が消えるなど、そんな非常識な事が起こるはずがない。誰しもが自らの常識と突き合わせてそう判断した。けれど、それがヒュ＝レイカにとっての思う壺だった。広く一般的に普及している常識とは、非常に死角が多い。そして、その死角を軽く突付いてやるだけで、ただの常識的な出来事が酷く現実離れした突飛な出来事に早変わりする。これらを一つの技術分野として集約したものを、一般には奇術と呼ばれた。精霊術法の申し子とまで謳われたヒュ＝レイカが得意とするもう一つの術だ。
「操られてるとは言っても、甘いね」
　そして。
　再び忽然と姿を現したヒュ＝レイカは、敵陣の真っ只中に立っていた。
「都合により手加減無しの速攻だ」
　ヒュ＝レイカは両手に軽く握り拳を作り腰の脇で重ねると、右手だけを大きく振り抜いてかざした。そこから生まれ出たのは、青白い雷光で作り出された一振りの剣であった。ヒュ＝レイカの得意とする術式、通称『雷神剣』だ。
　まずヒュ＝レイカは、右足を軸にしてくるりと一回転し、同時に自分の周囲を術式で綺麗に薙ぎ払った。体を切り裂かれる痛みと高圧の電気が体内を流れる痛みを同時に体感した彼らは、立ったまま意識を失ってしまい、へたり込むようにその場へ次々と崩れ落ちていった。
　先制攻撃。
　ヒュ＝レイカはそこで間を取る事もなく、空かさず次の行動へと移った。
　ヒュ＝レイカは剣を奮いながら次々と彼らを打ちのめして行った。突然懐に飛び込まれてしまった北斗達は同士討ちを恐れてまともな反撃が出来ない。かといって迂闊に散開すると、その隙を狙われ瞬く間に打ちのめされてしまう。
　ヒュ＝レイカは敵陣の中を縦横無尽に駆け巡り、次々と敵を大地にひれ伏させていった。雷神剣の威力は凄まじく、体を掠めただけでも意識を保つことは非常に困難だった。しかも、ヒュ＝レイカは剣の死角から入り込まれたとしても、同じく雷撃を纏わせた体術で対応していった。
　しかし、所詮は多勢に無勢。ヒュ＝レイカの奇襲攻撃の余韻が覚める頃には誰もが冷静さを取り戻し、徐々にヒュ＝レイカの攻撃は外れる回数を増していった。
　だがこれも、ヒュ＝レイカの予想の範疇だった。
　初めから虱潰しでこの数を倒そうとは考えてはいない。本命となる攻撃はもっと別な所にある。
　一見すると闇雲に立ち回っているように見えたヒュ＝レイカの攻撃だったが、よく見るとそれは何度も方向転換を繰り返した直線的な移動をしていた。
　彼らは、奇襲攻撃の余韻から覚めた自分達が冷静さを取り戻した、その余韻に浸り過ぎるあまり大きな油断をしていた。ヒュ＝レイカの狙いまでは分からなくとも、立ち回りの不自然さは気をつけていればすぐに分かるようなものだ。それに気づけなかったのは、やはり多勢に無勢という圧倒的戦力差に対する余裕から来るものだろう。特にこの北斗においては、数の優劣など勝敗を決める何の要素にもならない事を、彼らは忘れてしまっていたのだ。
「よし、これでラスト！」
　そう言ってヒュ＝レイカは地面に雷神剣を突き立てた。
　一体何のつもりなのか。
　彼らがそんな疑問を思い浮かべたのは、ほんの一瞬の出来事だった。
　ヒュ＝レイカが剣を突き立てた地点から一筋の雷光が走った。雷光はまるで自分の意思を持っているかのように、そこから四方八方へと幾つもの束に分かれて地面の上を駆け巡る。
　ハッと息を飲んだその時には、周囲一帯に幾本もの雷によって巨大な幾何学グラフが描かれていた。
　そのグラフが一体如何なる機能を持ち、動作するのかを知る必要は無かった。彼らにとって重要なのはこの術式の効用ではなく、これを身に受けた時、果たして自分は立っていられるのかどうか、という点だからである。
　反射的に誰かが一人、ヒュ＝レイカに向かって飛び出した。
　如何に強力な術式と言えども、発動する前に相手を倒してしまえば恐れるに足らない。そう考えたからだ。
　間違いなく、それは正しい判断だった。しかし、全ては遅過ぎたのだ。彼がヒュ＝レイカの心臓を貫くまでに三呼吸の間を必要とするならば、ヒュ＝レイカは術式を発動させるためには心の中の引き金を一つ引くだけで良いのである。
「遅いよ」
　短いその言葉を合図に、周囲が眩い光に包まれる。
　射抜かれるように鋭く荒々しい閃光だった。







二錠




　暗く湿った地下道を、二人は背中を突付かれるようにしてひたすら歩かされていた。前に三人、後ろに五人と、たった二人を連行するにはやけに物々しい警備である。
　そこは北斗総括部の地下深くにある、かつては囚人を幽閉する目的で使われた場所だ。しかし、単なる強盗や殺人を犯しただけの犯罪者のための牢ではなかった。ここに幽閉されるのは、北斗の治安を乱しかねない危険思想の持ち主や政治犯だけである。もっとも、幽閉される期間はそれほど長くはなく、せいぜい仮住まい程度にしか過ぎなかった。北斗には、それ以上長く生かす理由が無いからである。
　薄汚れた蝋が灯す明かりに照らし出され、その二人の姿がおぼろげに浮かび上がる。それは流派『夜叉』のレジェイドとシャルトであった。
　二人は先の凍姫戦において、リュネスを人質に取られたシャルトが敗北し、そのシャルトを人質に取られてレジェイドは自ら敗北を選ぶ事になってしまった。卑怯な手を使わなければ、という評価は否めなかったが、北斗において全ては結果のみに集約される。たとえどんな事情があろうとも、結果を出せなければ評価を受ける事はあり得ないのである。そういう意味で、二人の評価はまさに底辺にも等しかった。
　二人の腕には鋼で作られた重厚な手械がはめられていた。その上、足にもそれぞれ鎖のついた鉛の塊がつけられている。これでは満足に戦う所か単純に歩くことすら困難である。二人の前を歩く中の一人の男は、鉄鞘に収められたレジェイドの剣を無造作に肩に担いでいた。レジェイドが拘束された時、手にしていたものである。当然だが捕虜に武器を与える理由は無く、こうして奪われてしまっていた。
　その鞘の先を、男は不意に傍らの石壁に擦り付けてしまう。通常の武器の規格を大きく上回るその剣に慣れていないため、本当に他意はなくぶつけてしまったのだ。
「おいおい、もうちょっと丁寧に扱ってくれねえかな。そこら辺で売ってるものとは訳が違うんだぜ？」
　すかさず、レジェイドは男に向かって苦笑いした。その口調は意図しているのかいないのか、若干の嘲りが交じっていた。それに不快感を感じたのだろう、男はすかさずくるりと振り向くと、レジェイドの腹に目掛けて膝を見舞った。
「ぐ……っ」
　一瞬、レジェイドの表情が苦痛に歪む。
　普段ならばどうという事はない、ただの膝蹴り。ダメージを最小限に抑える呼吸法と衝撃の受け止め方を知っているレジェイドには何の効果もないはずなのだが、今のレジェイドは先の戦いでミシュアと死闘を演じ、その際に肋骨を折られていた。さすがに肋骨を折られている時の受け方までは会得しておらす、与えられた衝撃は直接内蔵を打ち、折れた骨に響く事でその苦しみを何倍にも膨れ上がらせた。
　捕虜は黙って歩けって事かよ。
　そう、うっかり口から飛び出しかけた言葉を寸出の所で飲み込む。やられっ放しというのも気分が悪いが、好き好んで痛い目を見る趣味も持ち合わせてはいない。しばらくは無駄口を控える事にする。
　どこか余裕の窺えるレジェイドを、彼らは特に警戒していた。難なく捕まえはしたものの、レジェイドは流派『夜叉』の頭目に間違いなく自らの実力でのし上がった男である。本来なら、たとえ十人だろうと二十人だろうと束になってかかっても到底適わないほどの強さを持っているのだ。今はおとなしくしているかもしれないが、必ずしも脱走を計らないとは言い切れない。この余裕が単なる開き直りならば良いのだが、もしも何か当てがあっての余裕ならば尚更警戒しなければならない。
　一方シャルトの方は、よほど気落ちしているのか終始顔をうつむけて沈黙したままだった。どうぞんざいに扱われても、レジェイドのように口を開いて不満を言い放つ事はなかった。まるで何もかも諦めてしまったかのように、全てを柳の如く受け入れるのである。
　正直、レジェイドはそんなシャルトの態度が気に入らなかった。まるで世界が終わったかのような落ち込み方。まだ命があるだけでなく、自分とは違って五体満足のくせに。道はまだ閉ざされたと決まった訳じゃない。それなのに、何故僅かな可能性に賭けないのだ。これではまたあの頃に逆戻りだ。
　お前は北斗で逆境から這い上がる術を学んだんじゃなかったのか？
　そうシャルトを叱咤してやりたかったが、状況がこれでは致し方ない。なんにせよ、今大事なのはこの状況を如何にして打破するかだ。それが出来なければシャルトの再教育もあったものではない。
　やがて二人が連れられたのは、柵が錆付いた古めかしい牢屋だった。
　これならば、たとえ剣が無くとも素手でこじ開けられそうだ。頃合いを見計らって脱獄も十分現実的だ。そうレジェイドは密かに思った。
　レジェイドとシャルト、それぞれに牢の扉が開かれる。牢の中で脱獄の算段を立てたり、力を合わせて行動する事を防ぐために別々の牢へ入れるのだ。当然の事だが、手枷足枷が外される事は無かった。それどころか二人には、更に親指の自由を奪う指錠までもが架せられてしまう。レジェイドはいざとなったら手首の関節を外して手枷から抜けようと考えていたが、これで不可能になってしまった。指錠は指の関節を外した程度で外れるような簡単な代物ではない。指先が鬱血してしまいそうなほどきつく指を締め付けているため、外すには指錠そのものを破壊するか、もしくはカギを開けなければいけないのである。普通の鎖ならば力ずくで引きちぎれるが、見たところ特殊な法術処理が施されているようで、素手での破壊は困難だろう。
「待て」
　二人がそれぞれ牢へ入れられようとしたその時、不意に誰かの声が制止をかけた。
　振り向いた先に居たのはリーシェイだった。シャルトの蹴りでずたずたにされてしまった左腕は手当が施されたようで、肘で分かれた二つのギブスによって肩までを覆っている。指も折られているらしく、五本とも包帯が巻かれていた。
「走狗が何か用事か？　それともおとなしく解放してくれるってか？」
　レジェイドが皮肉たっぷりにそう吐き捨てる。けれどリーシェイはさして気に留める様子もなく、淡々とした表情を崩さない。
「これを飲め。ファルティアさんからの指示だ」
　そう言って突きつけてきたのは、見るからに不穏な雰囲気の漂う二つの白い錠剤だった。
「栄養剤って訳ではなさそうだな」
「神経毒だ。じわじわともがき苦しみながら死ねる」
　やれやれ、まいったな……。
　思わずレジェイドは溜め息をつきそうになった。どうやら自分達はよほど厄介に思われているようだ。敵に嫌われるのはそれだけ脅威に思っているという訳だから実に誇らしいのだが、それもあまり度が過ぎるのも少々困り者だ。
　もしも俺が逆の立場だったら、自分のような危険人物は絶対に生かしておきはしない。最も確実な手段で確実に殺す。そして連中が選んだ手段は、どうやら毒だったようだ。確かに毒は一度飲ませてしまえば、解毒剤で中和しない限り確実に死を迎える。気合でどうこうなるものではないのだ。毒とは、言わば内側から体を突き破る刃のようなものである。外側からの刃なら幾らでも対処の方法があるが、内側からは基本的に無防備だ。
　しかし、何故神経毒などとこんな回りくどい方法を取るのか。
　何にせよ、逆らえばこの場で即刻殺されるのは目に見えている。ここは自分の毒の耐性を信じるしかないか。
　レジェイドはその二つの錠剤を手に取った。そして口の中に放り込もうとする。だが、突然リーシェイが右手を伸ばして飲もうとしたレジェイドの手を止めた。
「一つずつだ。もう一つは、シャルト、お前の分だ」
　鷹の様に鋭い視線。その目は冗談を言っているそれでは無い。
「待てよ。殺したいのは俺だけだろ？　なんでシャルトまで関わらせるんだよ」
「ファルティアさんは特にシャルトを殺したがっている。お前以上にな」
　俺よりもシャルトを殺したがっている？
　レジェイドはさすがに驚きを隠せなかった。
　確かにシャルトの実力は並の北斗など歯牙にもかけないほどだ。現にリーシェイはシャルトと戦って左腕がこのざまだ。まともに戦えばリーシェイほどの実力者でもシャルトには敵わない。だが、所詮シャルトは夜叉の隊員の一人にしか過ぎない。頭目である自分と比較すれば、その存在の重要度はゼロにも等しいぐらいだ。
　ファルティアが自分よりもシャルトに拘る理由が分からなかった。シャルトなど、殺した所で一体何の得になるのか。生かすデメリットもあって無いようなものだ。
　それに、ファルティアはシャルトとリュネスの関係を知っているはずだ。あの深い問題までは知らないかもしれないだろうが、何にせよ、シャルトを殺す事が何を意味するのか分からない訳がない。やる事は自分勝手で無茶苦茶でも、人の気持ちを踏みにじるような真似は絶対にやらない人間だ。どうしてファルティアがリーシェイにそんな命令をするのか、まるで理由が分からない。まさか、これもまた操られているせいなのか。
「何故だ？　その理由は？　どうしてこいつが頭目より優先されんだよ」
「シャルトはリュネスに手をつけた」
「それだけか？」
「それだけだ」
　答えるリーシェイの表情は微動だにしなかった。その感情を徹底的に凍りつかせたような表情が、レジェイドはとても同じ人間とは思えず不気味でならなかった。けれど、不気味さをあっという間に踏襲してしまうほど激しいものが急激に沸き上がって来た。今まで無意識の内に抑圧され続けてきた、激情だ。
「てめえっ！」
　気がつくとレジェイドは噛み付かんばかりの勢いで立ち向かって行った。しかしリーシェイは、あらかじめそうなる事が分かっていたかのようにあっさりと掌打をレジェイドの口元に見舞い吹き飛ばしてしまう。
　レジェイドは背中から汚れた石畳の上に叩きつけられた。すかさず残りの北斗達がレジェイドを取り囲み戦闘態勢を取る。だがリーシェイは黙ったまま右手で彼らを制止し下がらせる。
　ハッと自ら口を閉ざしリーシェイを見上げるレジェイド。すると、
「すまない。理解してくれ」
　そう呟き、リーシェイは目を伏せた。
　そこには実に人間らしい表情があった。







Ｄｅｓｔｒｕｃｔｉｏｎ　Ｎｏｗ




　牢の中は薄暗く、湿気がこもっていて黴臭かった。そもそも囚人を閉じ込めておく場所に居心地の良さを追求する事自体がお門違いというものなのだろう。それにこの牢は北斗創設期に使われていたという、良い言い方をすれば歴史的価値のある遺物、悪く言えば旧態依然の代物だ。お世辞にも人が出入りするような場所ではない。
　通路を一つ隔てた向かい側の牢にシャルトは入れられていた。時折通路を監視の人間が通るため迂闊に話しかける事は出来なかったが、シャルトは奥の壁に背をもたれて座ったままがっくりうなだれて動かないため、どちらにしろ会話は無理なようである。
　レジェイドは焦っていた。
　今、自分とシャルトはリーシェイに渡された神経毒を口にしている。薬の効果が出始めるまで少なくとも三十分はかかる。しかし、何らかの手立てを打つにはあまりに短すぎる時間だ。既に十分は経過しているだろう。いい加減、具体的な解決策を思いつかなくてはいけない。
　単に脱走するだけならば、見張りも一人しか居ない事だ、大した難しい事ではない。腕の枷は抜けなくとも、足を抜けば蹴りで檻は破れる。こんな年季の入った痛みの激しい檻など打ち抜くのは造作も無い事だ。
　しかし、問題はこの毒だ。
　たとえ逃げ果せても解毒剤を手に入れなければ生き延びる事は出来ない。そして解毒剤の在り処は、もしも存在するのならばこの北斗総括部のどこかと考えるのが妥当だろう。それ故、迂闊に行動に出る事が出来ないのだ。言うなればこの神経毒は見えない見張り役のようなものである。さながらダモクレスの剣か。
　檻の前を通りかかった監視が、檻越しに身を乗り出してじろりとレジェイドの様子を睨みつけるように確認する。まだ檻の中に閉じ込められて間もないというのに、なんとも仕事熱心だ。
　監視は反対側のシャルトの様子もちらりと見た。こちらは俺とは違ってさほど重要に思っているようではなく、シャルト自身もおとなしくなっている事からあまり厳しくは確認しなかった。
　これは慎重にやらねえとな。
　レジェイドは監視の足音が遠ざかるのを確認すると、出来るだけ物音を立てずに座ったままの姿勢で床に向かい上体を屈める。そして口の中からそっと何かを吐き出した。
　それは小さく折り畳まれた紙片だった。吐き出した当人もそうとは知らず、思わず自分が吐き出したそれをまじまじと見やった。
　この紙片は先ほどリーシェイの掌打を食らった際、口の中に強制的に捻り込まれたものだった。今思い返してみると、こんなものを密かに渡しておいた上で、最後に見せたあの意味深な表情。どう考えてもこの紙片が何の意味も持たない訳が無い。
　レジェイドは再度周囲の気配に気を配り、そっと紙片を広げて見た。するとそこには、この場所からどこかへと向かう簡素な地図が記されていた。
　地図。北斗に移り住んでから長いレジェイドには、基本的に必要の無いものだった。しかしこの地図は総括部の奥深くの部屋にまでの案内が記されている。総括部には議会のため定期的に足を運んではいたものの、立ち入りを許される場所は限定されていたためその全ての構造を知っている訳ではない。リーシェイの地図には立ち入った事の無い場所を何度か経由するルートが記されている。そのため最終的にリーシェイがどこへ案内したいのかが想像もがつかない。
　一体そこには何があるのだろうか？　リーシェイは何を伝えようとしているのだ？
　もしかすると、解毒剤の在り処なのだろうか。
　何の気無しにレジェイドは思ったが、すぐにそれを否定した。
　そんな事が有り得るはずがないのだ。リーシェイはエスタシアに付いた敵である。わざわざ解毒剤を作り、その場所を教えるはずが無い。これは、そう思わせる事で罠に嵌めようという魂胆に違いない。
　けれど、それは随分無理のある説明である。
　殺したければ、無抵抗な今、殺せばいいのだ。わざとこんな回りくどい方法を取る意味は果たしてあるのだろうか？
　それに、万が一紙片がばれてしまったら、リーシェイは間違いなく立場が危うくなる。そんな事をしてまで罠を用意する意味は無い。
　だからこそ、たとえどんなに突飛だとしても、リーシェイが自分に解毒剤の在り処を教えているのだと考えるのが自然なのだ。
　理解してくれ、と言ったのも、本当は不本意なのだが自分の立場的にはこれでしか助ける事が出来ないからだろう。
　リーシェイはエスタシアから離れたがっているのだろうか。しかし、それをする事が出来ないから、こうするしか他無い。これが最大限の支援なのだ。
「そういう事だと、信じろって事か……」
　レジェイドはしばし考え込むも、すぐに行動へ移る決心を固め、手始めに地図の概要を記憶し紙片が見つからないよう再び口の中に入れ飲み込んだ。
　元々、このままボーっとしているつもりはない。可能性を反故にして死ぬくらいならば、一つ、リーシェイを信じてみた方が随分マシだ。
　自分の感覚で二十分は過ぎただろうか。
「おい、シャルト」
　レジェイドは向かいの檻の中で座り込んだまま項垂れているシャルトに向かって呼びかけた。声のトーンはあえて落とさなかった。普段通りの声の大きさである。思ったより奥行きがあるらしく、声は意外と大きく反響した。
　しかし、シャルトはレジェイドの呼びかけに答えようとはしなかった。ただ膝を軽く抱くようにして組んだ腕の中に自らの顔を埋めたまま動こうとしない。
「このバカ。チビ。いい加減に不貞腐れるのはやめろ」
　レジェイドは多少声を荒げてもう一度呼びかけた。だがそれでもシャルトは一向に反応を見せようとしない。
「喧しい。静かにしろ」
　丁度、レジェイドの声を聞いて駆けつけた監視の男が、そうレジェイドに吐き捨てるように言い放ち檻を軽く蹴った。
「なあ、水くれねえか？　一杯でいい。さっきから胸焼けがして仕方ねえんだ」
　レジェイドは監視の注意に耳も貸さず、そう悪びれた様子も無く水を要求した。しかし、
「毒が聞き始めただけの事だ。死ぬ人間に水など必要無い」
　監視の男は冷淡に要求を撥ね除け、一度シャルトの様子を確認してからこの場を去った。
　まあ、こんなもんかな。
　そうレジェイドは溜息をつく。
　タイムリミットは近い。水が欲しいというのは嘘だが、胸焼けのような不快感は事実先程からゆっくりと蝕み始めていた。毒が回り始めている証拠だ。
「おい、シャルト」
　そしてレジェイドは再びシャルトへ呼びかけた。しかし今度は監視に気付かれぬよう声のトーンを大幅に落としている。
　相変わらずシャルトの反応は無い。それでもレジェイドは尚も呼びかける。
「苦しいのか？」
　するとシャルトの頭が僅かにこくりと頷いて見せた。
　耳を澄ませるとシャルトの呼吸が聞こえてきた。まるで肩で呼吸をしているかのような、激しく落ち着きの無いリズムを打っている。シャルトは小柄な分、毒の回りが早い。同じ量の毒物を摂取しても、体の大きいレジェイドとは効き方が違うのだ。しかし、体の大きく毒への耐性も人より優れているレジェイドでさえ、この毒は軽いものではなかった。今はまだ余裕があるものの、いずれ悪夢のような苦痛をもたらす兆候がはっきりと感じられる。その片鱗に、シャルトは既に捕まっているのだ。もう予断は許されない。
「シャルト、ここから逃げるぞ。どうやらリーシェイは解毒剤を用意してくれたようだ。助かるかもしれない」
　レジェイドは焦るあまり自分の声が大きくならぬよう注意しながらシャルトに話しかける。すると、ようやくシャルトはけだるそうに頭を起こした。その顔は普段の色白さなど比べ物にならないほど青白く、不自然なほど汗の粒を浮かべていた。
「どうやって？　監視がいるし、檻も枷も開けられない」
「全部俺に任せろ。お前はさっきまでと同じようにしてりゃいい」
　分かった、とシャルトは一度頷くと、再び元の姿勢に戻った。
　さて、と。こういうのは俺よりもヒュ＝レイカの方がキャラに合ってるんだが。まあ、贅沢言ってられる立場じゃないか。
　レジェイドは大きく息を吸い込んだ。そして、
「おい！　早く来てくれ……っ！」
　放ったその声は、今にも伏してしまいそうな最後の力を振り絞ったかのように息も絶え絶えなものだった。
　監視の男は鬱陶しそうな表情を浮かべながらさして急ぐ訳でもなく足を引き摺るようにやってくる。酷くレジェイドの事が面倒臭そうな様子だ。
「何だ？」
　監視が来ると、レジェイドは肩で息をしながら苦しそうに顔を上げた。
「どうやら天は俺を見捨てたらしい。もうこれ以上、奇跡は待てなさそうだ」
　苦しげな苦笑いの表情を浮べるレジェイド。しかし監視の男はさも面白く無さそうに睨みつけるだけだった。自分に損が無ければ他は関係ない。そんな無責任さが見え隠れする態度だ。
「辞句って訳じゃないんだが。ひとつ頼まれてくれねえかな」
「貴様の介錯をするようにとは命令を受けていない」
「そんなんじゃねえさ。お前、俺の妹、知ってるだろ？　ルテラっていう守星の。明るい金髪で色白のいい女だ」
　一体何の話だ。
　監視の男は更に態度を苛立たせ、話を続けるレジェイドを無視してその場を立ち去ろうとする。
　しかし、次に放ったレジェイドの言葉にふと踏み出しかけた足を止めた。
「こんな仕事をしてるんだ、万が一って事もある。それでな、俺がいなくなってもルテラが困らねえように、密かに蓄えを作ってるんだ。それでだ。その隠し場所の地図を今持ってる。これをルテラに届けてやって欲しいんだ」
　これまで不快感の一色に染まっていた監視の男の顔が、一瞬、緩む。欲の見へ隠れする表情だ。それを盗み見たレジェイドも心の中でにやりとほくそえんだ。
「マジで頼む。正直、もう持たねえんだ。このまま死んだら悔いが残る」
　そんな心情とは裏腹に、レジェイドは必死の形相で卑屈なほどに懇願する。これまで終始余裕に満ちていたレジェイドのあまりの変貌振りは、監視の男に一層レジェイドの言葉を真実のものであると印象付ける。もはや彼には疑う余地は無かった。
「そうか……分かった。引き受けよう」
　監視の表情は、ひた隠しにはしているものの、明らかに不実の色が窺えた。だが、それでレジェイドは良かった。蓄えも地図も、監視の興味を引き付けるために今思いついた嘘だからである。
「地図はどこだ？　渡してくれ」
「ああ、ここに……クソッ、腕が上がらねえ。悪いがこっちに手を伸ばしてくれるか？」
　すぐさま監視は、何の躊躇も無く腕を檻の中へ入れた。
　それは猛獣の檻に差し入れるよりも愚かしい行為であった。だが監視はすっかりレジェイドの話の内容に夢中になり、そんな事までを考えようとは思いもしなかったのである。
「どうだ？　これで届くか？」
「ああ、完璧だ」
　すると。
「ッ！？」
　突然、レジェイドの右腕が監視の伸ばした腕を蛇が獲物を捕らえるかのような機敏さでがっちりと掴む。
　監視の表情が凍りつく。
　自分の腕を掴むレジェイドの力はとても半死人のものとは思えなかった。痛い、と口にする暇も無いほど間断なく衝撃の波が押し寄せてくる。だが、それ以上に驚愕と混乱が男を制圧した。頭の中が焦りと恐怖で席巻される。
「欲の皮を突っ張らせると、ロクな目に合わねえぜ」
　そして、レジェイドは枷をはめられているとは思えないほどの凄まじい力で監視を引っ張り込んだ。男はまず、真っ正面から檻に衝突した。強かに顔面や胸を打ち付ける。けれどレジェイドは力を緩めるどころか、尚もいっそう激しい力で男を引っ張り込んだ。
　みしみしと檻が軋み出す。レジェイドのあまりに強過ぎる引きの力に、元々老朽化が進んでいた檻が耐えられなくなったのだ。
　程なくして、悲鳴のような金属の軋む激しい音と共に檻が内側へ倒れ込む。レジェイドは急に抵抗を失ったため突っ込んで来た男の体を、そのまま背後の壁に向けて放り投げた。べちゃっ、と音を立てて衝突した男は、声を上げる間もなく意識を喪失した。
「へっ、教育が末端まで行き届いてねえな」
　レジェイドは満足そうに不敵な笑みを浮かべると、早速気絶して倒れている監視の元に屈み込んだ。そしてつけられているそれぞれの枷の鍵を奪い取り、自らの枷を全て取り払った。
「よし、シャルト。お前もさっさと外せ。早く行くぞ」
　そう言ってレジェイドは三つの鍵をシャルトに向かって放る。シャルトは座り込んだまま頭を上げてはいたものの、レジェイドが枷の鍵を放ったと見るや否や空かさず腕を上げた。
　だが。
　決して速過ぎる訳でも捕らえにくい軌道で投げた訳でもなかった。にも関わらず、緩やかな放物線を描いて飛んで来たその鍵に、あろうことかシャルトは触れる事すら出来なかった。伸ばしたその手は、物の見事に中空を空振りしたのである。
「お、おい……」
　思わずレジェイドは半ば狼狽えながらシャルトに問い返した。
　どうして今のが受け取れないのか、と普段のように嘲り笑うよりも、もうこの程度も受け取れないほど感覚が鈍ってしまった事実に焦りが一気に押し寄せて来た。自分はまだ平気だが、気力も含めてどこまで持つのか分からない。
　久しぶりに、リアルな死が間近に迫るのをレジェイドは感じた。
　けれど、それはどうでも良かった。自分よりも、シャルトの間近に迫って来ている死の方が恐ろしくてたまらないからである。
　レジェイドの心境を察したのか、シャルトは自分で立ち上がり、手足の枷を外し行く。指微かに震え、唇の色も青みがかっているけれど表情だけはまだ毅然とした態度を残していた。既に気力との勝負に入っているようだ。体なんて、足もやられている。とうに限界だ。
「大丈夫だ。俺の心配は要らない」
　そんなシャルトにレジェイドは、そうか、と短く答える事しか出来なかった。







薄闇のマリア




　北斗総括部の丁度裏手に建てられているこじんまりとした離れの廃屋。
　その中に、リュネス＝ファンロンは謹慎という名目で監禁されていた。謹慎となった理由は命令違反である。
　命令違反とされたのは、リュネスが無断で隊を離れ夜叉に向かおうとした造反未遂によるものだった。リュネスは途中、白鳳と交戦中だった夜叉のシャルトとの合流を図るものの、追送してきたリーシェイに確保され、シャルトは反乱軍の捕虜となってしまった。
　本来、敵前逃亡や造反は北斗では最も重い罪の一つとされ、即刻処刑となってもおかしくはないほどである。しかし、今は反乱軍によって北斗の旧体制は崩され、かつての法規は力を失っていた。リュネスを確保したのはリーシェイだったが、処分を決定したのはファルティアだった。凍姫の最高責任者としての判断は言うまでもなく死罪だったが、リュネス＝ファンロンの身内としての判断がそれを酌量し、無期での監禁という形に軽減した。
　減刑は旧体制において許されない行為だが、エスタシアを筆頭とする彼らの唱える新体制では十分に容認される事だった。優秀な人材ならば、過ちは償わせる機会を与える。何よりも軍事力の質を優先させる新体制ならではの発想である。　リュネスのいるその部屋は特別に改装したものらしく、老朽化した外観からは想像も付かないほど小奇麗で頑丈だった。窓のような外部との接点は扉以外に無く、ただぽっかりと正方形に穿たれた立方体の空間に、生活に必要な最低限のものだけを詰め込んだだけのものだ。本来、罪人が投じられる牢獄に比べれば幾分かましな内装だったが、これほどまで人の手が念入りに加えられていると、逆に自分がそれだけの大罪人として警戒されていると思え、一生出られないのではないかという恐ろしい強迫観念に見舞われた。唯一の光源である一本の蝋燭の炎が薄く部屋の中を彩る。その心細さがよりリュネスを暗がりへ追い詰める。
　その部屋は壁も天井も全てが白い壁材で作られていた。そしてその表面にはうっすらと七色に輝く呪印が点滅を緩やかに繰り返している。この部屋には耐久性に優れているミスリル合金を惜し気もなく使われていたが、そこへ更に七層にも及ぶ多重結界が施されていた。そのためこの部屋の単純な耐久能力は、この世界の物理的限界に限りなく達していると言えるだろう。
　無論、これほどまで手の込んだ牢を用意するには理由があった。それは、リュネスが北斗でも数える程しかいないＳランクのチャネルを持つ危険人物であるからだ。
　精霊術法の威力は、術者が生まれ持つキャパシティとそれをコントロールする力で決まる。幾らキャパシティに恵まれていても、垂れ流すだけではそれほどの威力は発揮されないのだ。しかし、リュネスのようにＳランクのチャネルを持つ者では話が変わってくる。ホースの先を自在に潰して水圧を調整するように、微細なコントロールが出来なければ術式の威力も大きくならないのが通例だが、Ｓランクのキャパシティとはそういったコントロールをまるで必要としないほど規格を外れた大きさなのだ。
　精霊術法は、そのコントロールが特に困難とされている。そのため技術的、精神的に未熟なＳランクの人間は、生まれ持った力を使いこなすどころか振り回されてしまう危険性を孕んでいる。それも単なる危険ではない。Ｓランクの暴走は一都市を一瞬で消滅させてしまうほどの破壊力だ。危機管理という観点から鑑みれば、Ｓランクの人間を凡人同様の扱い方をする事はまず有り得ない。基本的な人権を無視するような対応を取る十分な理由にもなる。一個の人間の人格と、何千何万という人間の生命を同じ天秤にかける事ほど愚かな行為はない。むしろ、これまでのリュネスの待遇が恵まれ過ぎていると言えた。
　リュネスは部屋の中心で呆然としながらうつむき、座り込んでいた。
　目元は真っ赤に腫れていた。つい先ほどまでひたすら涙を流していたのだが、枯れ果ててしまったのか、もはや涙が流れてくるような感情がわきあがってくる事は無かった。
　今のリュネスを取り巻いているのは強い自責の念だった。それは己を殺してしまいたいとさえ思うほど、自分自身へ向けられたあまりに強い憎悪である。
　元々リュネスは、自分には何の取り得も無い、と思い込むほど自分を過小評価する内向的な性格だった。自分への自信の無さが、口数の少なさ、主張の弱さといった点に反映されている。けれど、リュネスは精霊術法を少しずつ使いこなせるようになり、シャルトと付き合い始めてからというもの、少しずつ自分に対する自信をつけてきた。普段は相変わらずおとなしく一歩引きがちだったが、どうしても自分が譲れないものに関しては誰が相手であろうとも決して退く事がなかった。今まで何もかも相手に合わせて譲歩してきていたのが、少しずつ自分の領域を確保し守ろうという自己主張を始めたのである。その要因はやはり自分自身に自信がついたからに他無い。
　だが。
　自分のせいで、こんな事になってしまうなんて。
　悔やむ事を辞めたリュネスは、ひたすら責任の追及を自らに向けていた。
　あの時、自分さえ怖さに負けて声を出さなければ。シャルトは自分を知らないまま通り過ぎていっただろうし、リーシェイと戦う事も無かった。挙句、自分はシャルトがリーシェイに負ける原因を作ってしまった。自分はシャルトにとって、文字通り致命的な足手まといとなってしまったのである。
　自分と関わった人は次々と不幸になっていく。そうリュネスは思った。
　生みの両親は野盗に襲われて殺された。
　育ての両親もまた、北斗にいたにも関わらず野盗に殺された。
　そして、シャルトは自分のせいで捕虜となってしまっている。
　自分に背負う宿星があるのならば、きっとラゴウに違いない。自分は周囲をゆっくり飲み込むように関わってきた人間を次々と不幸に陥れて行くのだ。
　自分さえいなければ良かったのに。
　これほど自分を憎んだのは、一年前の風無の反逆の時に起こした暴走後以来だ。
　あの時、自分は周囲に支えられてなんとか立ち直る事が出来た。けれど、今は誰も周りにはいない。
　ファルティアさんも、リーシェイさんも、ラクシェルさんも、みんな別人のようになってしまった。シャルトさんもここにはいない。私は一人だ……。
「にゃあ」
　リュネス……。
　不意にテュリアスはそっとリュネスの手の甲に体を摺り寄せた。シャルトに洗われたばかりだからなのだろうか、柔らかい体毛が荒んだ気分に心地良かった。
「あ……ごめんね。一人じゃなかった」
　そう、リュネスは弱々しく微笑んで見せるも、やはりすぐに気持ちは落ち込み、表情に暗い影が差した。
「シャルトさん……」
　リュネスはテュリアスをそっと抱きながら恋人に思いを馳せる。
　以前は、シャルトの姿を思い浮かべるのは容易な事だった。けれど、今は幾ら馳せども涙に濡れたかのようにぼやけては消えてしまう。まるで自分の手の届かない所へ行ってしまったかのようだ。
　一体如何なる造りになっているのか、小さく開いている換気口を除いてこの部屋は外界からは完全に遮断される造りになっていた。換気口が必要という事は建物がそれだけ高気密である事である。物理的な強度に関しては最高峰を誇るミスリルを空気の通り道もないほど綿密に敷き詰め、更に多重結界を施したその部屋。空気の流れを遮断されているため、外部からの音が伝わってくる事は無かった。そのためリュネスは外界から完全に隔離された状態となっていた。今、北斗の情勢が如何なるものになっているのか、知る手段は何一つ無かった。けれど、何一つ希望的観測を持てる要素は無かった。リュネスの知る限り、ここに監禁される前には既に北斗派はほぼ壊滅状態に等しかったのだから。
　これからどうなってしまうのだろう。
　ひたすらリュネスは絶望した。
　これまでの幸せだった生活は全て壊され、大切な人は皆自分を離れていった。
　二度と戻らない幸せ。
　形のあるもの、形の無いもの、一概に奪われる現実が受け入れ難かった。これも、あのリアルな悪夢であって欲しい。けれど意識も感覚も嫌になるほどリアルではっきりとしている。むしろ受け入れられない理性の方が空ろで霞がかっている。このまま壊れてしまうのではないか、という自身への危惧があったが、まだはっきりと自分の目で本当に絶望的な状況なのかどうかは確かめていない、という微かな希望が冷たい現実に繋ぎ止めていた。
　外の様子も見えず時計も無いため、夜明けまであとどれぐらいなのか分からなかった。眠気が無い事を考えると宵の口かもしれないが、意識はずっと覚醒状態を保っている。それだけで正確な時間は計れない。
　朝が来れば、きっと良い方向に向かっているはず。
　ただそれだけを信じ、リュネスはじっと身を小さく強張らせる。
　が、その時。
「ッ！？」
　突然、蝋燭以外の光源の無いこの部屋に、目も眩むような激しい光が差し込んできた。
　思わず顔を上げたリュネスの目の前には、まるで姿見のような楕円の輝く何かがぽっかりと薄闇に浮かび上がっていた。明らかに部屋の外から差し込んだ光では無い。光そのものが部屋の中に突如として現れたかのようだ。
「な、何……？」
　リュネスはテュリアスを抱いたまま、慌てて後ろへ這うように離れる。自分の常識の範囲にこんなものは存在しえず、反射的に恐怖を感じたからだ。
　不意にその光の中からにゅっと何かが飛び出し、おぼろげな境界線を内側から掴む。
　それは人間の手だった。自分の持つ手と比べ、何一つ変わっている点は無い。ただ、どうしてこんな所から人の手が現れるのかリュネスには理解できなかった。この部屋には入り口のドアを開けなければ入る事が出来ないのだ。けれどドアにはカギがかかっている。鍵もドアも開けずに入ってくるなど、物理的に不可能なはずだ。
　まるでこの世のものならざるものを見るかのような怯えた目でリュネスは震えていた。なんとか自分を奮い立たせ、少なくとも自分の身だけでも守ろうとするも、恐怖に支配された体は理性の命令を無視し強張り続ける。
　光の中から現れた手は、腕、肩、そして体と徐々に人間を構成する箇所を露にしていく。心底恐ろしいはずだったリュネスは、その常識を逸脱した光景から目が離せなくなっていた。視線が、意識が、目に見えない何かに縛られてしまっているようである。
　そして、光の中から現れた手の主がその全貌を露にする。
　それは一人の修道女だった。
　フードを目深に被る彼女の姿は、まるで自らの表情を相手に見られまいとしているかのようである。
「あなたは……！」
　一転し、リュネスは自分の意思ではっきりと彼女の姿を見据える。
　リュネスは彼女を知っていた。そう、忘れもしない一年前。あの忌まわしい事件の中でリュネスは、彼女とたった一度だけ対面しているのである。
　自分の意思を無視して思い起こされる一年前の記憶。その中に、はっきりとリュネスは彼女の姿を見つけた。
　彼女はリュネスを救った、あの『遠見』だった。
「お久しぶりですね」
　そう、『遠見』は僅かに覗く口元を微笑ませる。それにつられ、恐怖に緊張していたリュネスはゆっくりとぎこちなく微笑み返した。







解き放たれた獣




　助かった。
　突如として現れた『遠見』の存在に、リュネスは咄嗟にそう思った。
　一度助けられた、いわば恩人と呼べる存在だからだろうか。流派『浄禍』は反北斗派の人間であるにも関わらず、そんな安堵を憶えてしまった。いや、そもそも自分の所属する流派『凍姫』もまた反北斗派であるから、立場的には同じなのだが。
　あの時と同じように、きっと助けてくれる。この絶望的な状況を、『浄禍』の神がかり的な力で難無く打破してくれる。そうリュネスは信じた。けれど、浴びせかけられたその言葉はリュネスの淡い期待を全て否定する。
「あなたはまた、誰かに助けられようと足を止めていたのですか？」
　……え？
　思わずリュネスはそう問い返した。けれどあまりに驚きが大き過ぎて、問い返したはずの言葉が声にならなかった。
「私を見て、あなたは何と思いました？　助かった。違いますか？」
　確かにその通りだった。リュネスは『遠見』の登場に、一二も無く、この八方塞がりな絶望的な状況を打破してくれるものと期待した。人間業でこの部屋から抜け出すのは不可能だ。けれど、『遠見』の持つ力は人間としての範疇を超えた、いわば神に匹敵するほどのものだ。人業では不可能でも、神業ならば可能であるはず。
　そしてもう一つ。流派『浄禍』を束ねる立場の『遠見』は、何の理由も目的も無しにこんな所へ足を運ぶような気まぐれな性格であるはずがない。ここには何らかの理由があって来たのだ。そしての理由とは、自分を助けるためと考えるのが自然だろう。
　けれど。
　リュネスに浴びせた『遠見』の言葉は、そんな期待に満ちた胸中を一瞬にして凍りつかせた。
　一度助けてもらった人だ、だから今度もきっと助けてくれる。彼女は自分の味方だ。困窮している自分を思ってくれたからこそ、わざわざこんな所へ駆けつけたのだ。
　それなのに。
　リュネスは『遠見』の言葉が俄かに受け入れられず、痴呆のように呆然と『遠見』の顔を見つめていた。今の言葉は果たして本当に聞いた通りのものだったのだろうか？　何かと聞き違えてはいやしないだろうか？　まさか彼女が自分に対してそんな事を言うはずが無い。
　けれど、『遠見』が目深に被ったフードの奥、ぴったりと閉じられた瞼の奥にある異形の目からははっきりと視線を感じた。酷く攻撃的で敵意にも似た鋭い視線を。その視線が、今の言葉は自分の聞き違いではないという事を否応なく認識させる。
　言葉に詰まるリュネス。何故、自分が責められるのか、その理由が分からない。しかし『遠見』は更に追い討ちをかけるかのような言葉を持って畳み掛ける。
「あなたが北斗に入った理由は、同じ北斗の力に守ってもらうためなのですね。自らが力を得ようとしているならば、何故、今のあなたはこの状況を甘受するのです？」
　それは違う。
　私は好きでこんな状況に陥った訳じゃない。
　これは仕方が無いんだ。
　けれど、『遠見』の鋭い視線は口を挟む事を許さなかった。まるで喉元に刃を突きつけられたかのような威圧感だ。
「自分は救いを求める立場ではない事を自覚しなさい。そして、私はあなたを助けに来た訳でもないという事を知りなさい。あなたは、神事によって救うに足りる人物ではないのですから」
　助けに来た訳じゃない。
　最後に繰り出された決定的な一言がリュネスの希望的観測を粉々に打ち砕いてしまった。
　またこれまでと同じように自分は悲嘆にくれるのか、とリュネスは思った。しかし、驚く事に込み上げてきたのは怒りにも似た激しい感情だった。即座にリュネスはぐっとその感情を飲み込む。自己主張をしないリュネスならではの習慣的な行動だ。
「じゃあ、何故ここへ……？」
　自らを落ち着け、口調に棘が出ぬよう気をつけながら問い返す。だが、それ以上に『遠見』の威圧感は凄まじかった。何かに取り憑かれたかのようなリーシェイの放つ威圧感も巨大だったが、『遠見』とはまるで比べ物にならなかった。次元そのものが違っているかのように思えるほど、スケールが途方も無く大き過ぎて理解そのものが及ばないのだ。
　蛇に睨まれた蛙。人が普段目に見えぬからと軽んじる神の存在を、いざ目の当たりにした時はこのように恐ろしくてたまらないものだろう。なんとか自分を支えているのは、未だに込み上げてくる激情だけだ。
「何故？　あなたが神事を持って救うに足りる人物なのか、見極めるためですよ」
　そして『遠見』はすっとリュネスの目の前に滑り寄るとそこへ屈み込み、いきなり頭を荒々しく鷲掴みにする。びくっと体を震わせるリュネスだったが抵抗する事が出来なかった。『遠見』は強引にリュネスの顔を自分の目の前へ近づけさせる。そして目元を隠すフードを反対の手で取った。『遠見』の目はぴったりと閉じられている。彼女の目は未来を見通す特殊な力を持っている。しかし、普通の人間のように当たり前のものを見る事は出来ないのだ。
「そして、神は判決を下されました」
　と、不意に閉じられた『遠見』の双眼が見開かれる。瞼の下から現れたのは、青い眼球と深紅の瞳という如何なる生物にも当てはまらない異形の目。
「いっそ死になさい。あなたは彼の掲げる新体制に相応しい人物ではありません。あなたの力は類稀なる素晴らしい才であると言えます。ですが、それは所詮器だけにしか過ぎません。器を満たす魂は醜悪で七罪に満ちています。これまでにあなたが起こした問題も必然と言えましょう。だから、あなたが再び悲劇を繰り返す前に、いっそ死になさい」
　死。
　自分を助けるために来た訳じゃない。そう、言い放たれた言葉でさえ俄かには受け入れる事が出来なかったのに。自分が思いつく限り、きっとこの世で最も暴力的で残酷な言葉。それが、神事に努める敬虔な人間の口から何一つ躊躇いもなく自分に向けて放たれた。それはまるで、剣で体を両断されるような深い苦しみだった。
　これ以上無い、脅し文句、侮辱、そして暴力だった。なのに『遠見』の口調は柔らかく、不気味なほど温かさに満ちている。これほどまで優しい声で人の人格を貶せる人がいるなんて。だが、その異様なギャップが彼女の底知れぬ恐ろしさを際立たせる。
　不思議と狂気めいたものは感じなかった。ただ、動物の子を愛でるのと同じ理由で、彼女は人を慈しむ事も貶める事も出来る。普通の人なら必ず線引が壊れてしまっているのだ。そうリュネスは戦慄する。
「死になさいって……だったらどうして、あの時に私を助けたんですか！？　こうやって罵倒するためですか！？」
　食って掛からんばかりの勢いで、リュネスは最後の勇気を振り絞って叫んだ。
　リュネスなりに、『遠見』のあまりに理不尽な理屈が許せなかった。確かに自分には他人に依存し過ぎるという弁解のしようがない落ち度はある。けれど、それがここまで一方的に貶し、貶める理由になるはずがない。しかも、自分が間違っているとしたとしても、これまで平和な暮らしを築き守ってきた北斗を崩し幾人もの同胞を死に追いやったエスタシアの理屈が正しい事にはならない。そう、所詮『遠見』も神の教えに忠実な信徒とは言え、エスタシアの走狗に違いないのだ。神の使いは神ではない。幾ら『浄禍八神格』が人間の範疇を超えた限りなく神に近い存在とはいえ、自分と同じ人間に違いないのだ。力の差はあれど恐れる必要は無い。同じ人間ならば、理解は必ず及ぶのだ。
　そう考えると、不思議と恐怖は薄らぎ勇気が湧いて来た。
　同じ人間とは思えないほどの芸当をこなす流派『浄禍』。けれど、自分達凡俗と同じように道を踏み誤り欲望に傾倒するという事は、彼女らが決して神に選ばれたような特別な存在ではないということだ。自分と同じラインに立っているならば、どうして恐れるのか。初めから力では適わない事は分かっている。かと言ってわざわざ卑屈になる必要は無いのだ。以前、ファルティアさんに教えられた事がある。気持ちで勝った方が戦闘では勝つと。だから、何があっても心を自ら折るような真似をしてはならないのだ。心が折れない限り決して負ける事は無いのだ。
　そして。
「はい、その通りです」
　リュネスの絶叫に近い問いかけに、『遠見』は思ったほどあっけなく返事を返した。
　思わずその場に凍り付いてしまいそうなほどの恐怖が込み上げてくる。怒りで化粧した仮初の勇気はそう長くは続かない。少しでも常識から逸脱した違和感を感じてしまうだけで容易に亀裂が走り始める。
　激しい感情に支援してもらい強い態度に出たリュネスだったが、またしても気が引けて弱腰になる。少なくともリュネスは完全に自分の意思だけで人に対し強い態度で出る事は出来なかった。何かしら外的な要因がなければ徹する事が出来ないのである。今もまた、最初の威勢だけがいい竜頭蛇尾の勇気を鼓舞して噛み付こうとしただけにしか過ぎないのだ。
「あの時、私には視えていました。あなたの先には幾つもの困難があること。そして、あなたにはそれを乗り越える力がないことも。人には成長という未知数の可能性を神から授けられました。ですが、あなたは何一つ成長していません。現状に甘え、周囲に期待し、自分では何一つ事を成そうとしない。神は怠惰の罪を許す事はないでしょう」
　くっ、と息を飲むリュネス。
　反論する事は出来なかった。全く努力を怠っていた訳じゃないが、何日もかけてようやく一歩を踏み出す牛歩のような努力は、人によっては何もしていないのと同じように評価されても仕方の無い事だ。事実、自分は北斗に入る前に比べどれだけ成長できているのか、はっきりとした自覚はほとんどない。現状に甘え期待するクセもそのままだ。今まさに、突然現れた『遠見』に、助けてもらえると期待を抱いたばかりである。
「一つ、教えて差し上げましょう。今夜、あなたの大切な人が一人、死に絶えます。そしてそれは今まさに途絶えようとしています。今の内に覚悟を決めておくと良いでしょう。待つ者に希望は不要です」
　まるで頭を鈍器のようなもので殴られたかのような、深い気の遠くなるような衝撃を、一瞬の間隙の後、リュネスは味わった。
　これが普通の人の言葉であれば、何て嫌な事を言うのだろう、と気分を害するだである。しかし、これが『遠見』の言葉であれば話は別だ。『遠見』には未来を見通す力がある。それだけで彼女の言葉は意味を持ち、人々を感嘆させてきた。理屈でも何でもない、ただ『遠見』には本当に未来が見えるのだ。
　それが当事者にとって喜ばしいものならば、さながら福音のように聞こえるだろう。しかしそうでないものは、まるで逃げることの出来ない呪縛である。未来は絶対である。どんなにあがこうとも、それらは全て結果的に『遠見』が見た未来の実現の布石となってしまうのだ。
　リュネスの頭の中に、自身が思う大切な人間の顔が次々と浮かんでくる。しかし、どういう訳か最後まで消えてくれず頭に残り続ける顔があった。
　まさかこの人が死ぬとでも言うのだろうか？
　あり得ない。いや、あってはならない。共に生き続ける事を誓い合った仲なのだ。まだそのスタートも切ってはいないというのに。ただの杞憂だ。そうリュネスは自分を丸め込む。
「助けては……頂けないのですね？」
　淡い期待を持ちつつ、『遠見』に問う。
　初めから無駄だと分かっていた。しかし、何躊躇う事なく即座に拒絶を込めて微笑んだ『遠見』を目の当たりのにすると、否応無く激情が背中を頭の天辺まで駆け登った。
「あなたは人が死ぬ事を知っていながら、あえて見過ごすというのですか？！」
「あなたとは、それほど恩義ある間柄では無かったはずです。それに、私は信徒であって神そのものに成り代わるものではありません。神のように全能ではなく、慈悲に満ち満ちている訳でもありません。私の慈悲は時と場合、対象となる人物によって選択されます」
　目の前がスーッと彩色を落として行くのをリュネスは感じた。
　せっかく見つけた、このどうしようもない状況を打ち破る手段だったのに。彼女自身の拒絶を受けるばかりか、更なる絶望まで与えられてしまった。
　もはや自分に残された手など無かった。
　人に頼らず自分の力で困難を乗り越える。確かにそれは正しい主張だ。けれど、立ち塞がった困難も度が過ぎると、力のある人にしか言えないような極論になってしまう。
　自分には無理だ。自分一人でこの状況をどうにかするなんて、到底出来る訳がない。それほどの力は持ち合わせていないのだ。自分と『遠見』はこんなにも違う。絶対的な存在の格差だ。
「あなたは、これも信仰だとおっしゃるのですか！？　苦しんでいる人も見捨て、更には苦しむ人までを増やすなんて！　どうしてこんな事に加担するんです！」
「あなたに答える必要はありません。どうして地を這うだけの生き物に、天高くに君臨する主の御心が理解しえましょうか。信仰とはもっと奥深く、崇高にして神聖、不可侵なものなのです。救いを求めるだけの醜悪な魂、理解が及ばぬならば、嘆くよりも沈黙し受け入れる事が美徳です。神は何より美徳を愛される」
　目の前にいる女性が、あの『遠見』とはとても信じられなかった。
　あの時、絶望するあまり自ら命を断とうとまで思い詰めた。けれど、そんな自分に『遠見』はあえて生きる道を指し示してくれた。なのに、今は自分に、死ね、と言った。それもこれまで生きてきた事を後悔しながらという、最も苦しい死に方で。
　これが彼女らが信ずる所の神の教えなのか。北斗の絶対的な正義を担う浄禍の慈悲なのか。
　頭の中が張り裂けそうだった。
　自分が苦と感じる事を勧め、更に自分を徹底的に否定する『遠見』の神と悪魔の合いの子のような主観を思うと、俄に嵐のような激しい頭痛を覚えた。
「求めるだけの者に神は何一つ与えはしません。あなたは何を成しましょう？　今もそう泣き伏せるだけ。両親も、恩人も、想い人も、あなたは与えられなければ手に入れられず、何一つ報いる事が出来ない、その程度の人間なのです」
「もう止めて下さい！　だったら私にどうしろと言うんですか！」
「好きになさい。あなたの存在も、価値も、塵芥に等しいのですから」
　薄く口元に笑みを浮かべ、『遠見』はそっと異形の目を閉じ、再びフードを目深に被る。
　掴んでいたリュネスの頭を放し、立ち上がって踵を返す。そして目の前の空間をそっと右手で撫でた。すると突然、目も眩むような眩しい光が現れた。先ほどと同じ、姿見のような大きな縦の楕円形の光である。
「あなたには塵芥から何かを生み出す力もありません。己の意志さえない。魂にも肉体にも力の宿らない存在に何の意味がありましょうか」
　ゆっくりと『遠見』は光の中へ足を進める。
「あなたは、無力です」
　最後にそう言い残すと、『遠見』は光の中へ自らの体を完全に投じる。そのまま消え去ってしまうようにこの場から立ち去って行った。
　光が消え、静寂が訪れる。すると、再びリュネスは泣いた。
　すっかり枯れ果てたと思っていたはずの涙がとめどなく溢れてくる。
　途方もない絶望感。そして言い知れぬ悔しさ。
　少しずつ築き上げたはずの幸せを一概に否定され、尚且つ、それを奪い取られようとしているにも関わらず何も出来ない自分が悔しくて仕方なかった。
　何故、自分には何もないのか。
　何も？
　いや、ある。
　何もかもを、全てを打ち壊す忌まわしいほどの力が。
　何一つ思い通りにならないのなら。
　こんな世界、消えてしまえばいい。







Ｃｏｖｅｒ Ｏｆ Ｄａｒｋｎｅｓｓ




　ふと肌寒さを感じ、エスタシアは目を覚ました。
　思っていたよりもまどろんだ意識の覚醒が鈍い。ここ数日、まともに眠っていない疲れのせいだろうか。
　エスタシアは安楽椅子にもたれかかりながら仮眠を取っていた。幾ら座り心地が良いとは言え、所詮は椅子。眠るのには適さず、背中が若干鈍く痛んでいた。眠りながら姿勢を変えてしまったのか、肩までかけていたはずの毛布が足元にずり落ちている。肌寒さの原因はこれだ。
　どのくらい眠っていたのだろうか。
　毛布を自分との入れ替わりに椅子の上へ置くと、窓際に立って外の景色を見やる。窓の外には、どこまでも続く夜の深遠な闇の世界が広がっていたが、その栄華の終わりを告げるかのように遥か遠くの地平線の先にはうっすらと闇がぼかされ、藍色が上へ上へと向かって染み渡り始めている。夜明けが近い御印だ。
　ふとエスタシアは、首から下げている銀色のペンダントをそっと持ち上げ目の前にかざす。子供の拳ほどなら通り抜けられそうな銀の大きなリング、そこを中心に交差する細いチェーン、そしてリングの中にはゆらゆらと前後に揺れる銀色の十字架。
　本来ならば、はっと目の覚めるような美しい輝きと傷一つ無い肢体、そしてシンプルな造形美を持って人々の注目を集めてもおかしくはないのだが、夜の闇は覆い隠すことが性であり、そのペンダントもまた美しさを存分に発揮出来るだけの光が無ければ輝く事は出来ず、闇によって大半の存在価値を覆い隠されていた。
「あと二時間」
　突然、まるで噛み締めるかのように強く静かな声で言い放つエスタシア。その厳しさはまるで自分自身への戒めであるかのようであった。
　そして、かけてあった上着を肩にかけて双剣を腰に差すと、颯爽とその部屋を後にした。
　その足でエスタシアは階段を上へ上へと登って行く。目指すは最上階、天守閣。この戦いの首謀者として、同志達の命を預かり、その責務を果たすためである。
　ふとエスタシアは何かの気配を感じ取ったのか足を止める。直後、突然エスタシアの前方の空間が眩しい光を放った。
　光は激しくうねりながら、途方も無いエネルギーで空間を歪め崩壊させ、再構築する。表裏を区切るものもない目の前の空間に、ぽっかりと大きな穴が開いた。その穴からゆっくりと一人の修道女が姿を現す。まるで何も無い空間から飛び出したかのような異様な光景である。
「あなたでしたか。どちらへ？」
「雑用を片付けていました。大した事ではありません」
　そう修道女は僅かに覗く口元を微笑ませて答える。
　光の中から現れたのは、流派『浄禍』頭目にして『浄禍八神格』筆頭の『遠見』であった。『遠見』は実質エスタシアと同等、もしくは副官的な立場で反逆軍の一角を担っている。そして、彼の計画の発端から行動を共にしてきた腹心中の腹心である。エスタシアにとって最大の戦力、最強の持ち駒だろう。人間の範疇を超えたとすら言われる北斗最強の流派『浄禍八神格』を手に入れた事は、実質北斗の戦力の大半以上を手にした事とほぼ同義である。エスタシアほど頭の切れる人間がそれほどの大きな力を手に入れれば、たとえヨツンヘイム最強の戦闘集団と言えども転覆させる事が可能である。そして、それはこうして現実に起こった。良くも悪くも、エスタシアの慎重かつ巧妙な戦略と、流派『浄禍』を始めとする彼女らの力の賜物である。
「残党軍が動き始めました。数では下回っているものの、新たな首領の参戦で士気が向上しています。交戦するならば相当の被害を覚悟しなくてはならないでしょう」
「思ったよりも早かったですね。こちらに休む間を与えないつもりでしょうか」
　自分が眠っている間に残党軍がこの北斗総括部に向かっている、という事を知らされたエスタシアだったが、少しも慌てる素振りを見せなかった。むしろ、こちらの意表を突いてくれた事を楽しむかのように、口元には薄ら笑いすら浮べている。実際、その表情は心内で細かな算段を立てている事を知られないようにするための作り笑いなのだが、動揺を憶えていないのは事実だった。
　いかなる状況下に置かれても戦闘中は決して冷静な思考を失わないのは、人の上に立つ人間として最も重要で強く要求される才能である。そしてエスタシアにはこれだけでなく、理屈では説明の出来ない驚くべきカリスマ性と定石を踏破する戦略性を持ち合わせていた。世が世ならば、間違いなく統治者として敏腕を奮うであろう、まさに完璧と呼ぶに相応しい才知の持ち主である。今回の北斗への反逆も、首謀者が彼でなくては成功し得なかっただろう。力だけで転覆させられるほど、北斗は半端な戦闘集団ではないのだ。
「残党軍に加わったのは、レジェイドさんの師匠、天豪院空恢氏ですね？」
「御存知でしたか」
「他に考えられませんから。あれほどの方が加わったのであれば、確かに幾ら残党とは言え気を抜くことは出来ませんね」
　エスタシアがかつて北斗総括部の役員として、表向き勤めていた頃。何度か天豪院空恢とは対面した事があった。還暦を迎えた老齢でありながら、少しでも気を抜こうものならたちまち頭から飲み込まれてしまいそうなほど、恐ろしいまでの迫力を放っていた事が特別強く印象に残っている。北斗史上有数の豪傑と謳う世評の通り、いやそれ以上と言っても過言ではないだろう。単純な強さは元より、人間的な器の大きさは蛙が大海を目の当たりにしたかのような目も覚める衝撃だ。この先、出来るならば敵に回したくはないと考える人物の一人である。
「如何いたしましょうか？　篭城ならばこちらが有利ですが」
「いえ、あえて打って出ます。こちらの篭城はあちらでも予測済みでしょうから何らかの対策を講じているはずです。篭った所で思う壺でしょう」
　そして、ふとエスタシアは覗き窓から外の景色へ視線をちらりと向ける。外は依然として夜の帳が上がらず、冷たい空気の刺すような感覚と耳喧しい静寂が闇の世界を支配している。
「夜明けが近いですから。もう、一秒たりとも無駄な時間はかけていられません」
「そうですね」
　そう、エスタシアは首からぶら下がる銀のペンダントを胸に押し付けるように押さえる。その姿を『遠見』は悠然と口元に微笑みを湛えたまま一瞥した。
「『浄禍』から『邪眼』と『聖火』を送りましょう。私達が二人もいれば何の支障も来たさないはずですから」
「お願いします。徹底抗戦するからには、こちらとしても万全の備えをしておく必要があります。それに、旧体制を支持する人間は、今の内に全消しておきたいですから」
　今、『遠見』の口から出た『邪眼』と『聖火』の二名は、いずれも『浄禍八神格』の一人であった。『邪眼』はその目にあらゆる干渉能力を持ち、一度睨まれれば体の自由を奪われ、自分の意志とは関係なく彼女が思うがまま玩具のように支配されてしまう。彼女の目に支配出来ぬものはなく、時には物理的な法則や自然の摂理すら思い通りに動かしてしまう事が出来るのである。
　そして『聖火』は、この世に存在する全てのものを焼き尽くす炎を持っている。神罰と呼ばれる彼女の炎は単なる物質は元より、炎そのものを焼き尽くす事すら可能である。彼女の手から放たれる炎は世間一般に通ずる所の炎とは異なり、汚れを浄化するが如く、ありとあらゆるものを文字通り燃やし尽くす。未だかつて、彼女の炎から逃れられた者は存在しない。
「それと、残りの人間は総括部に配置しておきましょう。まだ漠然とではありますが、『死神喰い』が視え始めましたから」
　死神喰い。
　その言葉が『遠見』の口から放たれる事があまりに意外だったのだろうか、エスタシアはほんの一瞬、驚きを露にした余裕の無い表情を浮かべた。
　ヨツンヘイム最強の戦闘集団『北斗』。彼らのことを、世間は俗に死神と呼んでいた。北斗の力はあまりに圧倒的で、一度でも対峙してしまえば後には無数の死体が軒を連ねるようなありさまである。どんな相手であろうとも確実に命を奪うその史実に畏敬を表し、北斗は死神と呼ぶようになった。
　北斗はカードゲームで言う所のジョーカーに等しかった。如何なる相手でも確実に勝つ事が出来るからである。しかし、『遠見』の言い放った『死神喰い』という言葉は、そんな北斗をも用意に踏みつけてしまう存在を示す表現である。最強であるはずの北斗を、だ。存在し得るはずのない、ジョーカーの天敵である。
　エスタシアはある程度『死神喰い』の存在を知っていたのかもしれない。動揺こそ一瞬するものの、またすぐに冷静な普段の面持ちを取り直す。
「……つまり、十三番目の流派『北斗』の事ですね」
「ええ。私達の計画において、最も危険でいて不確定な存在。総括部の如何なる記録にもその正体を示す記述が残っていない以上、仮に交渉するとしても困難を極めるでしょう」
「やはり一筋縄では行きませんか。けれど、だからと言って今更引き下がる訳にはいきませんから」
　北斗には、その最強という栄華を支える十二の流派があった。しかし、極一部の少数の人間しかその存在を知らない、第十三番目の流派が存在した。その名を流派『北斗』といい、如何なる戦闘スタイルを持っているかは元より、所属数、組織構成、そもそも実体そのものまでもが極秘裏に隠蔽されている。従って、出来得る限りのあらゆる手段を講じながらも突き止められたのは真の死神を冠するその名前だけで、後の一切は闇に閉ざされたままである。そしてもう一つ分かっている事は、『遠見』の目によって視通された、他流派にはない流派『北斗』だけの『死神を喰べる凶相』だ。流派『北斗』は同じ北斗に属していながらも、仲間を食い殺してしまうような貪欲さと凶暴さを秘めているのである。しかし、何故そんな協調性も無ければ自らの足場を脅かすような危険な存在を同じ北斗内に作ったのだろうか。考えられるのは、まだ北斗がまだ小さく最強と謳われてはいなかった頃、闇雲に力だけを追い求めた歪みが、修正出来ずに今の時代にも残っているからだろう、か。
「ついでにもう一つ」
「何でしょうか？」
「あなたには視えているのかと思っていましたが。もう一人、警戒しなくてはいけない人間がいるはずです」
「私の目にはそれらしき人物の姿はありませんが」
　小首を傾げながら微笑む『遠見』。するとエスタシアはどこか安心したかのように小さく溜息をついた。
「そうですか。あなたの目に視えないのであれば、あれは僕の杞憂だったようですね」
「過去の幻影に惑わされるのは、あなたには少なからず彼に対して劣等感があるからでしょう」
「劣等感と言いますと？」
「自分も彼のように、自由に感情を表にさらけ出し、自分の思うがままに振舞いたい。そういう事です」
　一瞬、エスタシアの表情が鋭く硬直する。内臓を抉られたかのような衝撃に身を強張らせ、反射的に漏れ出した自己防衛のための殺気が古い石壁に小さな亀裂を生じさせる。しかし、すぐに気を取り直して己を落ち着けると、普段の様子ならば浮べるであろう微苦笑を作り答える。
「ですが、一つだけ違う点があります」
　と、エスタシアは不意に足を進み出すと、目の前の『遠見』を追い越し、そのままゆっくりと階段を上り始める。
「僕は今の自分の生き方に後悔など無く、むしろ誇りに思っています。確かに損である事は理解していますが」
　前髪を掻き揚げながら額を押さえ、表情を『遠見』から隠す。その姿はただの頭痛を堪えているようにも、己の内に抱える苦痛に苦しんでいるようにも見えた。
「戦闘の指揮はお任せします。一人たりとも生かしては帰さないで下さい」
「はい、分かりました」







白炎、燃ゆる




「羅生門、抜けましたね」
　北斗総括部と市街区とを結ぶ唯一の接点、羅生門。
　そこは総括部内に立ち入る事を許された者のみが通過する事が出来る、北斗で最も閉鎖的な空間への入り口だ。
　羅生門の扉を開けるには、頭目が定期的に集められる定例議会を除き、通常幾つもの申請を通さなければならない。それがたとえ頭目であろうとも、総括部の正式な認可が必要となる。仮に、羅生門の強行突破を試みようものならば、羅生門の番人である『前鬼』と『後鬼』によって瞬く間にこの世から消し去られてしまうだろう。二人は羅生門を守護するために総括部が特別に用意した戦士である。幼い頃から既に総括部への忠誠心を埋め込む教育と徹底的な戦闘訓練を施され、総括部にあくまで忠実であるよう作成されたのだ。前鬼、後鬼という名は代々羅生門の番人が受け継いできた名であり、本名は自己主張を奪う意味で捨てさせられている。
　羅生門を守るべく戦うためだけの存在として育てられた前鬼と後鬼の実力は、当然北斗十二衆のいずれにも属さないでいながら、頭目すら匹敵するものである。もし、この羅生門を力ずくで通り抜けるならば、十二流派の内、最低でも二、三流派分の戦力が必要となる。しかしそれでも、この門番を倒すまでに至らない。総括部にいるのは基本的に戦う事の出来ない人間ばかりである。そのため、前鬼後鬼のような凄まじい戦闘力を持った存在を飼い慣らさなくてはならなかったのである。
「前鬼と後鬼がおらんな。やはり殺されたか」
「私、あの二人っていつも見てますけど、あんまり知らないんですよね。具体的にはどのぐらい強いんですか？」
「二人もいれば、わしと良い勝負になろう」
「じゃあ相当ですね」
　羅生門を抜けてひた走るその一団は、様々な流派の制服が入り混じっていた。エスタシア率いる反逆軍に一度は敗走を喫した、北斗派の残党軍である。
　先陣を切るのは、元流派『夜叉』頭目の天豪院空恢。そして、流派『雪乱』頭目のリルフェだった。
　リルフェは、空恢には自分を過剰評価する癖がある事に気がついていたのだが、この言葉を仮に半分だけ評価したとしても、前鬼と後鬼の実力は頭目クラス、相当な達人という事になる。そんな門番が二人もいながら羅生門が突破された事実、エスタシアがどれほどの戦力を持っているのか、これだけで十分に伝わってくる。
「相手の戦力や状況について、出来るだけ正確で新しい情報を持ってこれるヤツがいれば、もうちょっとマシじゃったんだがな」
「流派『風無』も無くなっちゃいましたしね。まったく。ヒュ＝レイカ君はどこに行ったんでしょうか。地獄耳のあの子だったら要る事要らない事勝手に集めてくれるから便利なのに」
「いない奴をあてにするな。幾ら優れた力を持っていても、散漫でふらふらと定まらぬ奴など戦力なるものか」
「その割に、レジェイドさんは随分フラフラしてますよね。私生活は」
「どうかのう」
　その話題については、レジェイドはともかく自分もあまり強く反論出来る立場ではないため、空恢は言葉を濁すように話題の焦点をそらしにかかる。けれど、リルフェはそんな空恢に対し、何も言わずにっこり微笑んでみせる。実に無邪気そうに見える嫌味だ。
「それにしても、これのどこが作戦ですか？　ただ真正面から突っ込んでるだけじゃないですか」
「所詮、付け焼刃の部隊だ。複雑な作戦など、かえって空中分解の元になりかねん」
「なるほど。命令系統もしっかりしてませんから、複雑な指示は出来ませんからねえ」
「お前さんもいっぱしの頭目を気取るならば、戦術を勉強するのだ。頭目は仲間の命を預かっているんだからな」
　分かってますよ、とリルフェはやや苦い表情を浮べる。
　リルフェの率いる流派『雪乱』は、エスタシア派の流派『悲竜』と流派『修羅』の挟撃によってほぼ壊滅に近い状態まで追い込められていた。その責任を決して軽んじてはいない。むしろ身を引き裂かれそうなほど苦しんでいる。だからこそ、リルフェは自分がするべき事を真摯に受け止め、努めて精神状態を普段のものに近く保っている。大勢の部下を死なせてしまった事を悔やむのは、むしろ彼らに対する不実だ。北斗を守るために戦い死んだ彼らがついてきた人間が何もせず立ち止まるなど重大な裏切り行為である。部下を思うからこそ、悔やむよりも前進する事をリルフェは選んだのだ。
　羅生門を抜けると、左右を断崖で挟まれた一本道へと抜ける。断崖の上へ登る道は総括部まで無く、もしも賊徒が羅生門を突破したとしても、断崖の上から有利に攻撃を仕掛ける事が出来るのだ。
　無論、定例議会で何度もこの道を通っている二人は断崖の事を知っており、まず最初に攻撃を仕掛けられるならばここからであろう、とそれぞれが左右片側を請け負って警戒の目を光らせる。しかし、絶好の位置取りであるにも関わらず、反乱軍の姿は一人として見かける事が出来なかった。こちらが定石を知っているため、その裏をかいてくるだろうと逆に警戒しているのかもしれない。そう考えると、この先どんな戦術を展開してくるのか予測をつけるのが非常に困難になってくる。それに、敵の総大将はあのエスタシアである。すんなりと事を運べるような生易しい相手ではない。
　やがて。
　羅生門から北斗総括部に至るまでの道程を半分ほど駆け抜けただろうか。
「む……つけられておるな」
　突然、空恢は鷹のように鋭い目で部隊の後方を見やる。そうですか、とリルフェは訝しげに空恢へ問い返すが、空恢は急に険しい表情になったまま押し黙って答える事は無かった。リルフェの問いにはその様子だけで十分答えとして足りた。
　リルフェも含め、部隊の誰もが後方から近づく敵の存在に気づいていなかった。にも関わらず、最前列をひた走る空恢が最後尾の人間が気がつかないほどの隠行に長けた敵を察知出来たのは、彼の感覚自体が異常だからなのである。生まれ持った才能ではなく、長年培ってきた経験と研ぎ澄まされた勘に寄るものだ。百戦錬磨の猛者にしか持つ事の許されない、いわゆるギフトである。
「ひい、ふう、みい……ざっと三百という所じゃな」
「三百も！？　でも、幾らなんでもそんなに大勢で移動したら、私だって普通気がつきますよ。第一、後ろから来たって事は羅生門の近くで待ち伏せしてたって事ですよね？　その時は感じなかったんですか？」
「いまいち良く分からんのだ。どうもうまく気配が掴めぬ。何か膜のようなものが気配の伝わりを遮っているようじゃ」
「それって何かの術式でしょうかね？　でも聞いた事ありませんねえ。空気を遮断してしまえば確かに音とかも遮れますから気配も掴みにくくなりますけどあくまで個人での術式の場合ですし、術式も高度なものですから使い手も限定されます」
「まあ、こんな事が出来るのもあやつらだけじゃろう。下らん真似をしおって」
　チッと空恢は舌打ちし、再び厳しい表情のまま黙りこくった。余裕が無くなると途端に無愛想になる所はレジェイドと正反対である、とリルフェは思った。しかし、実力的には空恢の方が上なのかもしれないが、レジェイドのように口数を減らさない人間の方が不安感を与えないためどこか心強く思える。黙ったまま自分の頭の中だけで考え事をされると、何をどう思っているのかこちらに伝わってこない。それだけ真剣になって状況に集中しているのだろうけど、周囲にはこんな風に状況が悪ければ悪いほどマイナスの影響を及ぼす。
「どうします？　迎え撃ちますか？」
「そうじゃな。わざわざご丁寧に後ろへ回り込んだという事は、不意を付いて挟撃するつもりなのだろう。その前に相手の裏をかいて叩く」
　リルフェは右手を背中へ回すと、指を大きく動かしてすぐ後ろにサインを送った。するとすかさずその隊員は同じように右手を背中へ回して自分の後ろへサインを送る。そうしてリルフェの出したサインが次々と連鎖的に部隊に伝達されていった。言葉を使った指示は相手に悟られやすく、語彙によっては誤解も生ずるため非常に高いリスクを伴う。だが指を使うサインでは命令内容の誤解は生じにくく、音を立てないため敵にも察知されにくい。更に、たとえ敵に知られたとしても具体的にどんな指示が下ったのか知る事が出来ない利点もあるのだ。
　そして。
「全体、反転ッ！」
　唐突にリルフェが驚くほど通る大声でそう叫んだ。ほぼ同時に部隊の全体がぴったりと息を合わせて足を止めると、片足を軸にしてくるりと向きを百八十度反転させる。
　振り返ったその先には、先ほど空恢が指摘した通り概算で三百ほどの大部隊が軒並みを連ねていた。
　突然、何の前触れも無く反転した残党軍に、後ろをつけていた彼ら反逆軍は明らかな動揺を露にした。そしてリルフェはその隙を見逃さず、一気に畳み掛けにかかる。
「突撃！」
　予め心構えが出来ているのと出来ていないのでは初動動作が大きく変わる。
　動揺で浮き足立った反逆軍に対し、残党軍は自分達の後ろから忍び寄っていた反逆軍の存在を把握しいつでも戦闘態勢に移れるよう構えを作っておいた。ただそれだけの差が、片方がもう片方を圧倒する構図を作り出してしまう。
　一気に雪崩れ込んで行く残党軍。相対する反逆軍は隊列も乱れたまま修正する事が出来ず、不完全な形で応戦するしかなかった。しかしそれは、グリップを締めていない剣で相手の斬撃を受け止めようとするようなものである。最初のインパクトの刹那だけがまともな勝負と呼べる瞬間だった。後は氷細工のように隊列が脆くも真ん中から左右に両断されると、臓物を掻き回すように次々と部隊を分断させて行き、そのまま断崖へ押しつけるような形で潰しながら掃討していく。時間に計算すれば、僅か十分足らずの出来事だ。そんな短い時間で三百もの部隊が消滅させられてしまうなんて、敵にしてみれば悪夢のような光景である。
「さて、こうなると慌てるのが前から襲撃するはずだった部隊じゃな。そろそろ戦力をこちらにも分けるべきじゃ」
「はい、分かりました。伝令ッ！　前五列までこちらに引いて下さい。残りは随時一列ずつ合流する事。これより前方からの挟撃を警戒します」
　リルフェは一般的に、マイペース、もしくはのんびり屋などといった、非常に緩慢な性格であるとカテゴラライズされる。しかし、今のリルフェはまるで別人のように、矢のように鋭く響き渡る指令の声と真剣な眼差しは普段のイメージを十分に払拭するものだ。
　単に普段は緩く構え、必要な時だけ今のように豹変して指揮を執るだけの事かもしれない。しかし、流派『雪乱』が壊滅に等しい状態まで追い込められた事実は、少なからずリルフェに頭目としての重い責任の再確認と、内に秘める挫けぬ心の強さと精悍さを僅かなりにも与えていた。リルフェは以前よりもほんの少しだけ、空恢のような史上に残る名将に近付いた。
　リルフェの指示に従い、即座にリルフェ側から見た陣形の五列が切りをつけてこちらへ引き返して来た。列のそれぞれが全く違う流派の人間で混成されているにも関わらず、驚くほど息の合った行動である。目的を一つとして立ち向かって行った事で、短期間の内に彼らを朋友とさせるほど相互理解を加速させたのかもしれない。
　既に背後から奇襲をかけるつもりだった反逆軍三百名の部隊は、初動で中心線を分かたれた事が大きく影響し、数える程度の戦力にまで落ち込んでいた。当然、戦意を失っていない者はおらず、皆戦いを放棄していた。
　しかし、幾ら今は敵と言っても、元は同志だった人間を手に掛けるのはあまり気分の良いものではなかった。
　自分の指揮は仲間を生かし、勝利を手にするためのものだ。しかしその反面、戦術を練るという事は、元の同志を殺すための算段を立てているのと同じことでもある。
　北斗は徹底した現実主義。たとえ相手が誰であろうと、今、敵であるならば迷わず討たなければいけないのだ。こんな時、すぐに割り切って考える事の出来ない自分を、リルフェは叱咤するべきなのか否か判断に苦しんだ。頭目としては、自らの甘い考えで仲間を窮地に追いやらぬようにするためにも叱咤するべきである。しかし、それをしてしまうと自分の中の何かが壊れてしまいそうで怖かった。自分を分けてしまったら、どっちが本当の自分なのか分からなくなるからである。
　とにかく、今は先に進まなければ。
　リルフェは仲間の骸を思い返す事で自らの心に楔を打ち込むと、頭目に徹するための気構えを今一度立て直す。
「さあ、行きましょう」
　若干、強さを帯びた表情のリルフェに、空恢はどこか満足げに頷き返した。
　突然、振り返ったリルフェの目の前に、常識ではとても考えられない光景が広がった。
　リルフェの目の前には、白と薄橙に燃える巨大な炎の壁が立ち塞がっていた。つい先程まで、それは確かに存在していなかったものだ。たった今、爆発的な勢いで地面から炎が伸び天を衝いたのである。
「こ、これは！？」
　さすがにこの予想だにしていなかった事態に、リルフェは驚愕せずにはいられなかった。このあまりに巨大な炎の壁が何であるのか、理解して落ち着こうとすればするほど、余計に深みへと嵌まって行く。
　そうしている内に、炎の壁は驚くほどの速さで左右の丈を広げ、リルフェと空恢を包み込みにかかった。この辺りにあるのは岩ばかりで、油のような可燃性のものは一つとしてない。本来なら焚き火程度の火も起こすことは出来ないのだが、現に炎の壁は高々と白い肢体をくねらせながら激しく燃え広がっている。
「慌てるな！　浄禍だ！」
　と、不意に放たれた空恢の一括がリルフェの頭を急激に冷却して冷静さを取り戻させた。
　火種も無しに燃える炎など、作る方法は幾らでもある。僅かなものであれば自分でも作り出す事が出来るのだ。これはただ、そんな仮想の炎が規模を変えただけにしか過ぎないのだ。ほんのちょっとだけ、炎の規模が自分の知る範疇から外れただけにしか過ぎないのだ。
　この北斗には、精霊術法を用いて通常ではあり得ない夢空事のようなことを体現化する事に長けた集団がいる。たった今、空恢の口から飛び出した流派『浄禍』の浄禍八神格だ。　白く輝くように燃え盛る炎の壁は、あっと言う間にリルフェと空恢を取り囲んでしまった。しかし驚くことに、これほどの炎に囲まれていながら、少しも熱さや息苦しさを感じ得なかった。この炎が通常の炎とは明らかに異なる性質を持っている事の証明である。
　そして。
「来たぞ」
　前方の炎の壁の一部が、まるで意志を持ったかのようにぐにゃりとうごめくと、丁度人間が二人ほど通れそうなほどの大きさの穴を開いた。その向こう側から二つの人影がゆっくりとこちらへ近付いてくる。濃紺の修道着を纏い、フードを表情が見えなくなるほど目深に被っている。その姿はまるで、神に仕える修道女だ。
「見よ、父なる神は新たな御心をお示しになられた」
「即ち、信徒に与えられし試練と祝福、そして奇跡である」
　現れたのはやはり、案の定浄禍八神格の二人だった。
　一体どれとどの座かは、姿形からだけでは伺い知れない。しかし、確か八神格の中にはこういった炎の御業を司る人間が一人居た。その名は『聖火』の座だ。二人の内片方は、この『聖火』の座と考えて間違いないだろう。
「どうやら逃げらんなくなりましたね」
　リルフェは口調だけ普段のように間延びさせたまま、ゆっくりと戦闘態勢に入る。
　この炎の壁、『聖火』の座が作ったものであれば普通の炎とは全く別物であると考えて良いだろう。これだけの炎に囲まれても息が出来るのは、炎が燃えるには酸素を必要としていないからだ。当然、水をかけて温度を下げ炎を消すような事も不可能と考えて間違いないだろう。強引に飛び込んで突破するにも、果たしてこの炎はどれだけの威力を秘めているのか分からない以上は、迂闊に触る勇気も湧いてこない。この場から安全に逃げるには、この二人の浄禍八神格を倒す他無いのだ。
「ふん、北斗を堕落させた根源め」
　空恢はゆっくりと差した刀を抜き放つ。すると、まるで地獄の釜の蓋を開けてしまったかのように、急激に辺り一面には刃で刺すような威圧感のある殺気が爆発的に広がった。その勢いに気圧されたのか、僅かに炎の壁の背丈が沈む。傍らのリルフェは、それは自分へ向けられたものではないと分かっていながらも恐怖を覚えずにはいられないほどの殺気だった。
「北斗をあるべき姿に戻してやろう。ただし、そこにお前達の姿は無い」







たとえ届かなくとも




「お前さんは右をやれ。わしは左だ」
「はい、分かりました」
　炎の壁を抜け、二人の目の前に佇む二人の『浄禍』。まるで修道女のような彼女らの楚々とした装いは、こんな血腥い戦場になど到底似つかわしくもなく、しかしそれでも目をそらせない圧倒的な存在感が彼女らを不気味に彩った。
　リルフェは自分が受け持つ事になった浄禍の片割れをじっと見据えた。八人が八人とも全く同じ服装をしているため、誰が誰なのかはっきりと判別がつけられない。今、目の前に居るのは、『聖火』の座と誰かもう一人。自分が相手にするのはどちらなのだろうか、と考えると不安の種は尽きなかった。
「死んではいかんぞ」
「そちらこそ。お迎えは私よりも先なんですから」
　そんな軽口を叩き、そして表情が刃のように鋭く真剣になる。
　正直な所、リルフェは浄禍八神格の一人とやりあうなんて、とても正気の沙汰ではない、と思ってしまっていた。当然の事だが、自分には浄禍八神格と対等に渡り合う実力など持ち合わせてはいないからである。しかし、北斗の理念には『逃げる』という言葉は無い。北斗は何よりも勝利にこだわってきた最強の戦闘集団だ。何かを守りたければ勝ち続けなくてはいけない。頭目とはその理念を体現せねばならない、重い責任を背負った立場なのだ。
　まずは、相手の技量を見極めなければいけませんね……。
　とにかく、ここはやるしかない。いや、やって勝つしかないのだ。リルフェは、あの浄禍八神格の一人を相手にしているという気後れを捨て、出来る限りの闘志を持って自分を奮い立たせた。
「えっ！？」
　咄嗟に口から飛び出せたのは、たったその一言だった。
　突然、リルフェは真っ正面から襲いかかってきた衝撃に体を後ろへ吹き飛ばされてしまった。何とか空中で姿勢を取り戻すと、片膝をつくような形で着地した。
　まるで馬車に撥ねられでもしたかのような感覚だった。骨は何か大質量のものに弾かれたように軋み、あちこちから打撲傷のような熱い鈍痛が伝わってくる。　攻撃を仕掛けられた……？
　リルフェの視線の先には、相変わらず浄禍八神格の二人が悠然と立っているだけだ。やがて片側がゆっくりとリルフェの方へ寄り、もう片方が空恢へ寄る。それぞれが互いの相手として合意したようだ。
　今のが意図された攻撃だったとしたら、自分は一体何に跳ね飛ばされたのか。決して気を抜いていた訳ではない。たとえ背後から襲いかかられたとしてもすぐに対応出来るほど、頭の中を集中力で満たしていた。にも関わらず、真っ正面から堂々と跳ね飛ばされてしまった。つまり、その攻撃は自分の注意網をかい潜ってきた訳である。
「天に召します、全能にして慈悲深き父よ。忠実なるあなたの信徒は、神の栄光と愛を持って、罪深き悪霊を拒絶します」
　修道女が聖書にあるような句を紡ぐ。
　浄禍独特の、アクションの合間に挟まれる神への祈りだ。元々、浄禍八神格は全員Ｓクラスの到底人間には制御し切れないような巨大なチャネルを持っている。しかし、一度鞘から放たれれば戻ることを知らぬ暴虐な刀のように、どんなきっかけでいつ暴走してもおかしくはないその力を、彼女らは信仰心を持って制御しているのである。そのため、これほど驚異的な力を理性的に操ることが出来た。戦いの合間の祈りは、いわば暴走を抑えるための冷却剤のようなものである。
　攻撃が、来るっ！
　すぐさまリルフェは身構えると、今度は四肢を術式の力で満たした。白い靄がそれぞれの部位を包み込み、うっすらと輝きを持たせる。
　修道女はゆっくりとフードに手を掛けて背中側へ落とした。露になった顔は、リルフェと同じ年代の、黒髪の女性だった。どこにでも居そうな、特別変わった容姿ではない。
　彼女は伏せていた目をそっとリルフェに向ける。髪の色と同じ黒い瞳がじっとリルフェを見据える。
「くっ！」
　再び、リルフェの真っ正面からあの凄まじい衝撃が向かって来た。しかし今度は無様に吹き飛ばされず、あらかじめ強化しておいた両腕を額の前で交差させ、両足は地面をしっかりと踏み締め、何とか撥ね飛ばされそうになった体を支え切った。
　びりっと痺れるような余韻が腕に残る。その箇所を撫でながら、リルフェは今の攻撃に至るまでの一連を思案した。
　彼女は今、何をしたのだろうか。術式を行使する素振りさえ見せなかった。ただ、視線を向けただけ。それだけでとてつもない衝撃が自分に襲いかかってきたのだ。浄禍八神格とは言え、本当に神業が使える訳ではない。彼女らの起こす『奇跡の体現化』は、必ず精霊術法という種がある。幾ら人間離れした力を持ってはいても、所詮人間の枠から完全に外れる事は出来ないのだ。
　ならば、一体どんな術式を使ったというのだ。
　考えろ。
　考えつかなければ打開策も見つける事が出来ない。
　そうだ、これは確か……。
　必死で記憶を思い起こすリルフェ。その時、パッと一瞬だけ表情を緩めた。記憶の中に、微かにこんな現象を起こす人物と目の前の修道女を結び付けそうな節があったのだ。
　おそらく、彼女は浄禍八神格の『邪眼』の座だ。
　浄禍『邪眼』の視線にはとてつもない神力が込められているという話を聞いたことがある。今ひとつ詳しい情報は持っていないため詳細までは分からないが、先程の衝撃波はおそらくそれによるものと見て間違いないだろう。
　リルフェはイメージを脳裏に描き、それを右腕に集中させた力へ与え体現化する。与えたイメージは、白い結晶の矢。未だ確信を得るまでには至っていない推論を確証まで至らせるためである。
「行けッ！」
　大きく振りかぶり投げ抜いたリルフェの右腕から放たれる白の矢。矢は小鳥の囀りにも似た甲高い音を立て、空気を切り裂きながら修道女に向かって一直線に突進する。リルフェの放った矢は、遠距離戦はあまり得意ではないリルフェではあったが、破壊力そのものは十分実戦レベルだった。矢の威力を分かりやすく視覚化してたとえると、その矢一本で巨大な岩盤に穴を開ける事が出来る。
　矢は修道女の頭部目掛けて吸い込まれるように向かっていく。もしその一撃をまともに頭で受けたら、首から上が跡形も無く吹き飛んでしまう事だろう。それほどの威力を秘めている事ぐらい、浄禍八神格の一人であれば容易に想像はついただろう。にも関わらず、彼女の動作は酷く後手回りで緩慢だった。
　それが彼女の余裕の現れである事はすぐに分かる事が出来た。放たれた矢が彼女のすぐ目の前まで迫った時、徐に彼女が視線を向けると、ただそれだけで粉々に砕け散ってしまったのである。
　仮に、リルフェが今放った矢と同じ術式を受けたとする。もしもその術式をかわすことが出来なければ、リルフェは障壁を展開する事で防御する。通常、障壁の展開には精霊術法で攻撃を仕掛けるのと同じプロセスを踏む事が必要になる。障壁の形、性質等を出来る限り明確にイメージする。そしてそのイメージをチャネルから引き出した力と融合させ体現化する。ここまで一連の動作を一呼吸で出来るようになるには、それなりに修練を積まなくてはいけない。どれだけ高速化が計れるか、そしてどこまで障壁の質を上げられるのか、障壁による防御はそれが前提となっていた。
　しかし。
　この『邪眼』の座であろう彼女の防御方法は、そういった煩わしい動作をまるで必要としなかった。必要なのは攻撃と同じで、ただ視線を向けるだけで良いのである。
　ちょっと反則ですよね……。視線だけで攻撃も防御も出来るなんて。
　リルフェは忌々しげに下唇を軽く噛み、思わず沸き起こりそうになった格差への混乱を押し殺す。
　防御法というものは、基本的に形状を知る前提があって成り立つものだ。どんな形をし、動き、性質を持つのか。それが分かって初めて、適切な防御方法が考えられるのである。しかし、邪眼の攻撃はそういった定石を根本から覆すものだった。攻撃そのものが目で捉える事が出来ず、また、攻撃の起点も曖昧すぎるため把握する事が難しいのだ。
　攻撃範囲は、彼女の視界と等しい。目に写った瞬間、驚異的な衝撃を幾らでも無尽蔵に放つ事が出来る。そして更に、彼女は防御にも隙がない。攻撃と同じように、ただ守りたい方向を見るだけで良いからである。
　これまで実に様々な武器や術式を見てきたリルフェだったが、これほど規格外で常識を外れた攻撃手段は見たことが無かった。目から術式を放つ者も居るには居たが、その性質は邪眼とまるで異なる。一言で表してしまえば、単に意外性を突いた色物でしかない。威力よりも奇襲性を重視した術式だ。
　指先一つ動かすよりも隙の無い攻撃の、一体どこに漬け込めばいいのだろうか。
　ここで自棄になってはいけない。
　リルフェは再び自分を冷静であるよう叱咤する。
　隙が無ければ、冷静に立ち回って漬け込む隙を探し、誘い出すしかない。何にしても、勝敗が決する前に自ら投げ出してしまう事ほど愚かな行為は無いのだ。泣きたいほど体のあちこちが痛むが、まだこうして動けるし、考えられる。それだけで十分だ。
　これが、北斗最強の浄禍八神格の実力。
　そんな恐れも強い気力があれば少しも苦にはならなかった。勝算などまるで無いのだけれど、不思議と高揚してくるものがあった。戦う事に興奮しているのだろうか。恐怖こそ無くなりはするが、精神的には非常に危うい。
　邪眼の死角を見つける事から考えよう。
　邪眼の攻撃範囲は、彼女の視界に等しい。視界に入っているならば、即座にあの衝撃波を繰り出す事が出来る。先ほど二度も貰った衝撃は、致命傷に及ぶような強烈なものでは無かった。しかし、あの程度の威力で本気のはずがない。その気になれば、自分などそれこそ一瞬で消し飛ばされてしまうだろう。
　だからこそ、小手先の力しか見せない今がチャンスなのだ。相手が全力を出すのをわざわざ待ってやる道理はない。
　視界が間合い。それならば。
　リルフェは大きく息を吸い、自身の体を術式の力で満たす。そして力の流れを両腕に集中させながら、頭の中にイメージを描き、力とゆっくり掻き混ぜる。
　描いたイメージは、質量を持つほど高密度の盾を模した障壁。
　リルフェは両腕の盾で頭から胸にかけてを覆うように構えると、そのまま邪眼に向かって真っすぐ突進した。
「おお、いと高き天上に召します我が主、その血、その御名を、今ここに白露の如き魂を持って称えましょう」
　柔らかでいて美しく通る邪眼のソプラノが、神々しくも周囲に響き渡る。そして、彼女の万物を拒絶する双瞳の放つ視線が、大地を震わせるほどの奔流を乗せて走り出す。
　視線が伝える衝撃は、光と同じ速さを持っている。到底人間の域ではどうする事も出来ない御業は、大きな盾を構え向かってくるリルフェをやすやすと飲み込んだ。
　あまりに荒々しい奔流の中、リルフェは優しく溶かされていくかのように形を少しずつ崩していった。人間であるための原型は、あまりに細密過ぎたのだろうか、瞬く間にそれとは分からぬように崩れてしまった。
「ハレルヤ」
　そして、姿形を失ったリルフェを目前にも、まるで何事も無かったかのように邪眼は、そう一言、静かに告げた。
　まるで水を打ったかのような静けさが、周囲を重苦しく包む。
　あまりに強大な力を見せつけられ、世界そのものが恐怖するあまり音を失ってしまったかのようだった。
　静かに楚々と佇む邪眼。その仕草は、自分の信ずる教え、神の存在へ一片の疑問も抱いていない、恐ろしいほど澄み切った信仰が形作っていた。人間ほど恐ろしい生物はいない。そんな再認識をさせられる光景である。
　だが。
「なっ！？」
　その時。突然、邪眼の背後から一本の腕が伸びたかと思うと、そのまま邪眼の首へ回し、続いて現れたもう一本の腕が縦に添えられて邪眼の頭を抱きしめるように押さえ付ける。反射的に邪眼は手をかけて引き剥がそうとするものの、
「こういう目眩ましって、雪乱の御家芸なんですよね」
　そこには、にっこりと微笑むリルフェの顔があった。
　リルフェは邪眼の視界の外へ回り込んでいた。つまり、邪眼の力が及ばない死角である。何とか振り解こうと試みる邪眼だったが、精霊術法の恩恵による人並み外れた腕力で首と頭を締め付けられる邪眼はぴくりとも首から上を動かす事が出来ず、ただ必死で絡み付くリルフェの腕にしがみつきながら苦悶の表情を浮かべるだけだった。







Ｄａｒｋ　Ｓｔａｌｋｅｒ




　北斗総括部内。
　そこは反乱軍の襲撃によって俄かにざわめき立っていた。
　部隊のおよそ三分の一は『浄禍八神格』の『聖火』、『邪眼』の指揮の下、残党軍の迎撃に出払っている。残った戦力は幾つもの小隊に分けられ、各中隊長の指揮で本部内外の警備態勢を取っていた。
　人間の活動力が最も低下する明け方が近い事もあってか、警備中でありながらも潜めた声による私語や、目を盗んでのうたた寝をする者が多く見られた。おおよそ、警備態勢というものものしい事態に似つかわしくない、酷く緊張感が欠落した光景である。
　もっとも、彼らには気を抜いても何ら問題は無い、その根拠となるものがあった。まず、本部内にはまだ浄禍八神格の内、実に六人が待機している事。そして、他の二人もまた残党軍の討伐に向かっているため、残党軍は誰一人としてここには辿り着けないであろうという事だ。
　自分達が幾ら頑張ろうとも、どうせたかが知れている。
　斜に構えた青臭さではなく、少しでも自分の手には負えないと感じたら、その全ての解決法を自分よりも優れた存在に丸投げしてしまう、いわゆる依存だ。だが、依存すればするほど、自らが決める己の限界線はとめどなく下回った所に引かれる。本当に実力が無い訳ではなかった。だが、同じ問題を解決するならば、わざわざ自分の命を危険にさらすような選択肢を選ぶ理由は無い。ただ、それだけだった。慢性的に人の心内に根付く依存と怠惰である。
　自分達がわざわざ出払わなくとも、浄禍がなんとかしてくれる。
　その一方で戦場に向かわされた者達は、何故自分らが出張る必要があるのか、と不平を露にしていた。もはや後の無い残党軍は死力を尽くして戦うだろう。それが分かっていながらも決して気を引き締めない意識の差が、圧倒的な戦力差をものともせずに勝敗をもぎ取って行くような事が現実として十分起こり得るというのに。一度緩んだ結び目は、誰が締め直さない限り一生そのままである。残った戦力を全て小隊に分けてしまった事が裏目に出た。今、彼らの怠慢を引き締めるべき人間は、極めて限定された範囲の部下しか引き締める事が出来ない状況を作り出されていたからである。
　細分化された小隊には定時連絡という仕事が課せられていた。たとえ何事も無くとも、今の時点までは問題無かったという状況を報告するためである。
　その任務を誰しもがただ作業的に淡々とこなしていた。幾つかの小隊をまとめる責任者には、これまでに発見した注意すべき状況や異常等を報告しなくてはならないのだが、その報告内容はただ異常があったか否かを知らせるだけに簡略化されてしまっていた。危険を事前にどれだけ察知出来、対策を早めに練ることがこのシステムの目的だったのだが。誰しもが過剰な簡略化を咎め立てする事をしなければ、どれだけ優れたシステムがあろうとも意味をなさない。作業化されたシステムなど、随時変化に揺れ動く戦況に対応出来る訳が無いのである。
　北斗の完成されたシステムは、今回の事件を基にした分断によって完全に崩壊していた。システムとは、ある一定の結果を出力する絡繰だ。これまで北斗の人間達はその優れた絡繰の中に組み込まれ、明確化された自分の役割に従って行動していた。システムが優れていれば優れているほど、属する人間は考える必要が無くなっていった。北斗の強さは個々の意識の高さではなく、強固な組織体制にあったのである。いざ組織を離れた今、その意識の低さは見事に表面化した。優れたシステムは武力しか育てず、上からの命令を理解する以上の思考能力は持ち合わせていなかった。それが組織の秩序を守るために必要なものであったのだが、これまでと違って組織体制というものが確固としておらず、ただ漠然と、エスタシアを筆頭としてその他実力者を順繰りに考えているため、上から下への命令系統も形を成していない。さながら、頭を潰された蜘蛛だ。手足がどれだけ優れようとも、思考能力が無ければバタバタと騒ぎ空を切るだけだ。
「さて、と。行って来るか」
　総括部三階、北東に位置する三十名用の会議室。そこに配置されているのは五名から構成される、流派『修羅』の隊員だった。
　会議室の入り口に二名、室内に一つだけある窓の前に一名、左右両端の壁にそれぞれ一名。各々が各自の持ち場を無断で離れる事は無かったが、その警備姿勢は散々たるものだった。床の上にどっしりと腰を下ろし、その周囲に酒や料理を食い散らかしていた。持ち場さえ離れなければ良いだろうと、場所だけをキープしながら半ば昨夜から酒盛りを繰り広げていたのである。
　この小隊を統率する小隊長は本来、こういった警備姿勢を率先して正すべきなのだが、驚く事に酒盛りの発案者は彼自身だった。他の小隊でも同じ事をしている。ただ、それだけが許可の理由だった。
　浄禍八神格が居る以上、戦力的には何一つ問題が生ずる事は無い。しかし、それでも定時連絡だけは欠かす事が出来なかった。たとえ何の変化が起こっていなくとも、必ず決められた時間に報告に向かう事が命令されていたからである。個人的な判断能力を失った彼らにとって命令は絶対に服従するような強制ではなく、自分の行動指標を代理してもらう、いわばもう一つの自分であった。命令を下す存在が無ければ、誰一人として行動の判断が出来ないのである。
　重い腰を上げたのは、この会議室を担当する小隊の小隊長だった。定時報告は各責任者の役割として分担されていたためである。
　総括部の廊下は建物の規模に比べて狭く、大人二人が丁度擦れ違えるほどの幅しかなかった。もしも敵に攻め込まれた時、大勢の敵が一気に建物の内部へ入り込めないようにするための工夫である。
　その狭い廊下を中隊長の居る中央ホールへ向かって歩いていく内に、他の区画を担当する小隊長達と合流していった。しかし廊下の狭さが原因し、一人も肩を並べる事が出来なかった。各小隊長が立て一列に並んで行進する様は、いささか異様で滑稽だった。
「時間通りだな」
　そして。
　定刻通り、中央ホールには三階の警備を担当する各区画の小隊長が勢揃いした。
　三階を担当する小隊は全て流派『修羅』の隊員達だった。三階総責任者となる中隊長も、流派『修羅』においては上位に属する役職の人間である。
　中隊長はホールの壁にかかっている時計で時刻を確認すると、早速定時報告を始めた。
　しかし、どの区画にも侵入者があった等の事件は起きておらず、ただ前回の報告同様、何も無かった、と恭しく作業的に報告するだけだった。報告を受ける中隊長もまた、浄禍八神格が残党軍の討伐に向かっているため異変が起こるはずが無いと考えていた。そのため定時報告は、報告する側も受ける側も極めて作業的になっていた。たったこれだけの事をするために集まるのであれば、一時的に各区画の警備を手薄にしてまで行う必要性は無い。しかし、彼らにとって重要なのはそういった効率性よりも、命令を如何に忠実に遂行するのかという事だった。兵隊は、意味を考える必要がないのである。
　ホールに集まったのは凡そ十数名ほどだった。たった一言で片付く定時報告に要する時間は全員分を合わせても、ホールに集合するためにかかった時間を遥かに下回った。それでも彼らは特にこれといった疑問を持たず、不平不満は多少漏らすものの、働き蟻のように命令を遂行していった。
　最後の小隊長が簡素な定時報告を終えた時だった。突然、ホール内の照明が落ち、辺り一帯が足元も見えないほどの深い闇に閉ざされてしまった。
　時刻はまだ夜明け前。外は夜の帳が降りたままであるため、ホール内で唯一の光源が落とされてしまうと、互いの姿などまるで見る事が出来なかった。
　一体何事だ。
　しかし、突然の闇にも誰一人として取り乱す事は無かった。おそらく何者かが侵入し奇襲攻撃を仕掛けてきたのだろう。となると、この闇に乗じて攻撃を仕掛けてくる可能性が高い。そうこの事態を冷静に分析すると、自らの感覚を視覚以外の感覚器官に集中させ、ホール内の全ての気配に注意を配る。内に秘められている殺気が一気に膨れ上がる。ホール内の温度が急激に低下し、一人一人の殺気が斑模様を描く。張り詰めた空気は今にもホールの壁を突き破りそうだ。
　彼らは皆、実力を認められて今の役職を与えられた者ばかり。同じ修羅内でもいわば精鋭に当たる。視覚を閉ざされた程度で行動を制限される事はない。僅かな音や匂い、空気の流れを肌で感じる事だけで、十分に周囲の状況を把握するに事足りるのである。
　このような精鋭揃いの場所に、幾ら照明を消したとは言え攻撃を仕掛けるなんて。
　人並の常識を持つ者ならば、それがどれだけ無謀な事であるのか容易に想像がついた。こんな事を仕掛けるのは、よほど思慮に欠けた人間なのか、自信過剰な単細胞か。それ以外にもう一つ、考え得る可能性はあった。しかし、この状況でそんな存在が現れるはずは無かった。そもそも、旧体制派の戦力は全て把握し分析した上で、自分達新体制派は勝利したからである。
　しかし、それは起こってしまった。
　バタン。
　突然、ホール内に人の倒れる音が響き渡った。
　思わず一同は絶句した。このホール内には外部から侵入してきた人間の気配は一つとして感じられない。にも関わらず、味方が一人やられてしまったからである。
　バタン。
　バタン。
　バタン。
　まるで雨雫が滴り落ちるかのように、次々とその音はホール内にこだまする。
　この音が一度響くたびに、修羅の小隊長がやられているのだ。しかも驚く事に、全く事を交えた音が聞こえてこない。つまり、小隊長達は皆、誰一人敵の気配に気づく事無く、音も立てられずにやられているのである。
　何が起こっているというのだ。
　いつしか修羅達の間に恐怖が込み上げてきた。
　ただ、仲間の誰かが下手を打ってやられただけ、というのならば話は分かる。しかし、それがこうも続け様に起こり、その上未だに敵の気配を捉える事が出来ないのだ。
　精霊術法を使わない流派は身体機能を徹底的に鍛え上げるため、他流派よりも必然的に感覚が鋭くなる。だが、それを上回る隠行術が使えるのは、今では存在しない流派『風無』だけだ。ならば、この侵入者は風無の生き残りとなる。けれど、これだけの精鋭が限定された場所に集まっているというのに、気配の一つも掴み取れぬような達人が居るはずはずはないのだ。
　人間を一撃で仕留める事がどれだけ困難なのかは、人体構造を研究し尽くした流派『修羅』の人間ならば誰もが知っている。一撃で必殺する手段はそう幾つも無く、どれも非常に高度な技術を要する。まして、音も立てずに行うなど更に手段は限定される。
　もし、この侵入者がこの方法を習得していると仮定してもだ。人は誰でも、生物を殺す時は少なからずの殺気を放つ。まして殺気も無しに人間を殺す事など不可能なのだ。
　これだけの精鋭が集まっている中、気配一つ捉えさせず、音も立てずに次から次へと片端から瞬殺し、その上殺気は全く放っていない。
　そのような人間など、これまで史上を含めて一度も聞いた事が無かった。そもそも、人間である以上そんな事は不可能に近いのだ。もしも存在するというのならば。それは間違いなく、怪物である。
　やがて、人の倒れる音が聞こえなくなった頃。修羅中隊長はようやく暗闇に目が慣れてきた。
　音が聞こえなくなったという事は、自分を除いて皆やられてしまったのだろうか。
　ぼんやりとした薄がりを頼りにホール内を見渡す。床の上には黒い影が幾つも横たわっているのが見えた。あれほどホール内に溢れていた殺気も、今ではまるで感じる事が出来ない。思わず身の毛もよだつような静寂が耳に響く。
「ッ！？」
　突然、何の前触れも無く目の前に漆黒の人影が躍り出た。
　確かにその人影からは殺気は感じられなかった。しかし、自分を殺そうとしている事だけははっきりと感じる事が出来た。
　腕がスッと伸びてくる。逃れようと体を動かそうとするも、恐怖に凍りついた体はまるで言う事を聞いてくれなかった。これまで幾度も死線を潜り抜けてきたはずなのに。この怪物はそんな経験すら粉々に打ち砕いた。
　そして、最後に彼が目にしたものは―――。







