挽歌・壱




　その晩。
　俺は週末の日課の帰り、テュリアスと人気の少ない閑散とした大通りを歩いていた。
　がっくりと肩を落とし、ため息。
　テュリアスは俺の両肩と頭とをうろちょろ歩き回っている。自分が構って欲しくてわざと俺にちょっかいを出しているのだが、あいにくと俺はそんな気分にはなれなかった。
　俺は、爛華飯店で夕食を取るという名目で、実はある一人の女の子と接点を持とうとしていた。その娘の名前はまだ知らず、オーダー等の彼女の仕事に関するもの以外で私的な会話を交わした事もまだ無い。毎回、今日こそは、と行きは張り切って向かっているが、いざとなれば俺は自分から声をかける事も出来ずにただただ遠目から彼女をこそこそ見やるだけだった。
　そして今日もまた、結果は同じ、まるで観賞物か何かのようにじっと遠目で眺め続けてしまった。今朝方、俺はその娘に驚くほど饒舌に話しかけ、その娘も好印象を持ってくれて会話が弾んだ夢を見た。きっと今回こそは何か変化がある前兆だ、と俺は思って、いつも以上に張り切っていた。けれど、現実はそう甘くは無い。働かない人間には恵みも無い、とレジェイドが言っていた。やはりあくまで受動的態度を取り続けている俺には、この姿勢を変えない限り望むべく結果など一生やっては来ないのだろう。
　実は、この状況を打破するきっかけを手に入れる糸口は掴んでいた。
　この手の事はレジェイドが得意としている。だからアドバイスを貰えばいいのだ。恥を忍んで。
　しかし、どうしてもそこには踏み切れなかった。レジェイドには馬鹿にされる事が目に見えている。それがあまりにも悔しいから、自分でどうにかしようと当ても無いのにそう決めてしまうのだ。
　いつかはどうにかなる。
　だけど、このままじゃいけない、と考える事の方が多くなってきた。
　自分は変化を求めている。それも、出来る限り早期の変化だ。
　やっぱりこうしていても仕方が無いんじゃないか。
　それでも何もしないのは、それだけ自分が根性の無い人間だと言う事だ。
　てりゃっ！　こっち向け！
　その時、柔らかい毛の塊のようなものが俺の左耳を打った。退屈に堪りかねたテュリアスの仕業だ。
「なんだよ」
　ふーんだ。知らない。
　そう言ってテュリアスは俺の懐に潜り込んだ。
　自分から振っておいて、突き放すなんて。そういえば、テュリアスはいつも爛華飯店の帰りはこんな風に機嫌が悪い。多分、俺があの娘の事でうじうじしているのに腹が立つのだろう。
　それにしても。まったく、機嫌を損ねるとすぐにおかしな行動を取る。俺だけにやるならいいけれど、もしもあの娘にまでしてしまったら一大事だな。
　まだまだありもしない空想の範囲の場合だけれど、なんとなく俺はその様を想像して微苦笑した。
　その時、ふと目の前に一軒の屋台が目に入った。
　北斗は商売に関しては基本的に寛容な方針をとっている。それは街そのものを発展させ、なおかつ外部からやってきた人間にも北斗が住みやすくするためである。イリーガルな部分に関しては問題があるものの、誰でも少ない資金で自由な発想の店を出せるのは、需要側も供給側にとっても非常に都合が良い。
「ほら、テュリアス。揚げジャガ買ってやるから機嫌直せよ」
　早速屋台に入った俺は、上着の奥底に潜んでいるテュリアスに向かってそう呼びかけた。揚げジャガはテュリアスの好物なのだけれど、よほど機嫌が悪いらしくそれでもテュリアスは一向に姿を現す気配を見せない。
　やれやれ、困ったものだ。
　俺は頑ななテュリアスの様子に肩をすくめ苦笑しつつ、後々に有効な交渉材料になりそうなので揚げジャガを自分の分と二つ買った。その内、お腹が空けば自分から折れるだろう。テュリアスは気難しい所があるけれど、その実は意外と単純な作りで構成されているのだ。幾ら突っ張ったって時間が経てば必ず気が変わる。俺は下手に攻め入らずに向こうから岩屋を出てくるのを待てばいいのである。
　まあ、少し無下にし過ぎたかな。
　じんわりと温かい紙袋を抱えつつ、そう俺は思った。確かに今の俺は、あの娘に今日も発展を開けなくて気持ちが塞ぎ込みかけているけれど。テュリアスにしてみれば全く関係ない問題であって、普段のようにじゃれあいたい訳だから、それを無視されたら機嫌を悪くしても当然だ。
　正直、面倒臭い、って気持ちもあるけれど。それでもテュリアスの立場になって考えてやると、少し今の俺の態度は冷た過ぎた。
「にゃあ！」
　その時。
　突然、引っ込んだばかりのテュリアスが勢い良く懐から飛び出しながらそう鳴いた。下から俺の顎の下辺りをしきりに叩いてくる。正直、テュリアスの毛はくすぐったい。
　今度は随分と早い投降だな。
　こんなに自分から早く折れるなんて珍しい。そう笑みを浮べた俺だったが、テュリアスはなにやらしきりに前方へ俺の注意を促してくる。
　俺はやれやれとため息をつきながら前方を見やった。どうせ何かを見間違うかしたか、気を引くために適当な事を言っているのか。構ってもらえなくなると、いつもテュリアスがよくやる事だ。本当は相手にしないのが一番なのだけど、そうすると後からヘソを曲げてなかなか機嫌を直してもらえなくなる。
　俺はテュリアスの行動をその程度にしか思っていなかった。
　だが、テュリアスが示していたものは今回ばかりは俺の予想を大きく反し、そんな些末事の類ではなかった。
「あ！」
　テュリアスが示した先には数名の群集が出来ていた。一見すれば何の変哲も無い単なる溜りにしか見えないかもしれない。しかしよく注意深く見てみると、その中では一人の人間が一方的にやられているのが分かった。
　地面に膝を突き、上からの攻撃をどうにか腕で防いで急所だけは守っている。しかし立つ暇も与えぬ四方八方からの攻撃には、やがて力尽きやられてしまうのは目に見えている。
　まずい！
　すぐさま俺はそこに向かって駆けた。距離は、普通の人間なら即座に縮めるには少々長過ぎる。しかし俺は、足の速さなら誰にも負けない自信がある。この程度の距離、瞬き一つの間に走り抜ける。
　一気に距離を狭めて渦中の元に近づく俺。幸いにも、接近する間にこちらの気配には気づかれなかったらしく、連中は依然として、攻撃と呼ぶよりも虐待と呼んだ方が相応しいそれをのうのうと続けている。
　蹂躙されているのは、真っ白な髪に深い皺を刻んだ一人の壮年の男だった。見た所、北斗に住むごく普通の人間のようである。しかし、驚くべき事に彼を取り囲んでいるのは北斗の制服を見にまとった人間だった。
　戦闘集団『北斗』は、北斗とそこに住む一般人を守るための機関だ。常に抗争が絶えず情勢が危ういヨツンヘイムという国において、戦闘集団は治安を維持するために必要な絶対的力を持つ存在だ。並々ならぬ力を持つ戦闘集団だからこそ、規律は絶対に厳守しなくてはならない。無法の力を打ち破る戦闘集団が暴徒と化してはならないからである。
　当然、力の無い一般人に手を出すなんて、戦闘集団の人間にはあってはならない事だ。守るべき立場の人間の行いとして言語道断、同じ戦闘集団の人間として、俺は俄かに激しい怒りを覚えずにはいられなかった。
「やめろ！」
　そう叫ぶのが先か後か、次の瞬間には既に俺は取り囲む男達の一人を蹴り飛ばしていた。
　俺の突然の乱入に、連中は一斉に視線を俺へと向けた。
　怒りで自分を奮い立たせていたのだけれど、思わずぞくりとする嫌なものが背中を駆け抜ける。それは、自分でも不意をついて仕掛けたつもりだったのに、仲間をやられたにも関わらずただの一人として動揺している様を見せなかったからだ。
　一応、俺は北斗の制服を着ているから、見た目や歳に関係なく侮った態度を取られる事は無い。北斗には十代の人間なんて幾らでもいるし、外見と実力が伴わない事なんてザラなのだ。決して威厳や重みのある容姿はしていないけれど、たとえ北斗の制服を着ていなかったとしても、この連中は決して俺を侮ったりはしなかっただろう。なんとなくだが、一度でも敵対した存在はどんな人間であろうとも単なる標的として冷静に分析する、そんなハンターにも似た思考体系が伝わってくるのだ。
　飲まれるな。
　自分は間違った事はしていない。それに、ここで俺が助けなければこの人はきっと殺されてしまうだろう。
　俺は震え始めた唇を一度噛み、彼らの向ける冷たい視線を交戦意思有りと受け取って身構える。しかし彼らはただ突っ立ったまま、一様にじっとこちらを冷たく見つめている。いや、むしろ観察しているような感じだ。
　事を起こさない事で不自然な間が空く。そのため、こちらも敵の観察をしてみる事にした。
　敵の数は五人、皆二十代ほどの男だ。着ている制服は、光沢のある黒い皮をなめした丈の長いもの。確か前に一度見た事があるが、あれは流派『修羅』のものだ。
「一般人に危害を加えるのは違法行為だ」
　改めて自分達の立場を再認識させる意味で、出来るだけ通るように重みをつけた声で宣言する。
　非はそちらにある。
　北斗にとって一般人に手を出すのは最大限のタブーである。絶対にその自覚は無い訳じゃない。なのに彼らは実に堂々と構えている。一体どこにそんな自信があるのだろうか。逆にそれが俺には不可解でならなかった。
　一人が動いた。
　やる気か……？
　俺は反射的に気を張り詰めさせ、全神経をその一人に向けた。
　しかし。
「……？」
　彼らは次々とゆっくり踵を返すと、そのままこの場を後にしていった。まるで闇の中に溶け込んでいくように彼らの気配も消えていく。
　幻とかじゃないよな……？
　あまりに不気味だった彼らの雰囲気。俺は身構えたままの体勢を戻す事が出来なかった。
「にゃあっ！」
　そんな俺を、テュリアスが鋭く鳴いて頬を叩いてきた。ハッと我に帰る俺。ぎゅっと握り締めた手のひらはじっとりと汗ばんでいた。
　そうだ、あの人は……。
「大丈夫ですか？」
　俺はすぐさま片膝をついてうずくまっているその人の下へ駆け寄った。
「うむ……なんとかな」
　彼の声は見た目よりもずっと皺のある声で、より年齢を上に感じさせた。皺の増えた顔も苦痛に耐えるために走った皺が更に追い討ちをかけている。
　おじいさん、と呼んでもおかしくないだろう。年齢は多分五十代から六十代ぐらいだろうか。
　それにしてもこんなお年寄りをよってたかって、一体あいつらは何のつもりなのだろう。北斗じゃなくても、こんな事をされたら簡単に大怪我をしてしまうなんて分かりきってる事じゃないか。
　いなくなってからこんな事を言っても仕方が無いのだけれど。改めて間近で見た彼の様子に、俺は改めて怒りを覚えずにはいられなかった。
「立てますか？」
　そう言って俺は彼の左手を取って自分の肩に回し、ゆっくりと彼に合わせて立ち上がった。
　と。突然、彼が少しバランスを崩して右手を俺に突いた。
　それを見た俺は、一瞬体を硬直させてしまった。
　彼の右手には、指が親指と人差し指しか無かったのだ。







挽歌・弐




　それから俺は、彼に肩を貸しながら彼の自宅まで送っていった。
　人に肩を貸しながら歩く姿は、自分が思っている以上に人目を引くし目立つ。恥ずかしいとは思ったが、それだけの理由で見捨てる訳にもいかない。
　幸いにも、時刻も時刻だけあって、通りにはそれほど行きかう人の姿は見かけなかった。考えてみれば、あれだけの事が起きていながら何の騒ぎにもなっていなかったのだ。人目につこうにもつきようがない。
「本当に病院へ行かなくてもいいんですか？」
「いやいや、大丈夫だよ」
　あれだけの事をされておきながら、何事も無かったかのように微笑む。しかしその笑みは、顔にも幾つかある傷のせいでどうにも痛々しく見えてならなかった。
　素人目にも、病院へ行った方がいいと思う。一般人が北斗の手にかかって、死なない方が奇跡なのだ。今は平気に振舞っていても、外からは見えにくい怪我をしている事だってある。時間が経ってから急に悪化してそのまま、なんて事は十分起こり得る可能性の範疇にある。
　けれど、何度か病院に向かう事を勧めたのだが一度として彼は良しとせず、力の薄い笑顔を返すばかりだった。
　俺には、彼が病院を拒む理由が分からなかった。
　世の中には病院が嫌いだという人もいる。俺は病院に慣れてしまっているから、あまりその気持ちは分からない。でも、命に関わる怪我をしていたら、好き嫌いなんて言えないと思う。世の中、自分の命との比較に足り得るものなんて、そう多くは無いはずなのだけれど。
　本当に大丈夫なのだろうか？
　ずっと、俺はそれが気がかりで仕方が無かった。
「お前さんはもしかして夜叉の者かな？」
　ふと彼がそんな事を訊ねてきた。
　おや、と俺は首を傾げた。北斗には十二の流派があるが、一般の人間はほとんどその区別がついていない。大抵は一概に『北斗』と総称している。どの流派も主義思想が異なるが、街の治安を守る、という点だけについては一致しているので、一まとめにして『北斗』と呼ぶのが慣例となっているのだ。けれど、彼は俺の事を『北斗』ではなく『夜叉』と区別して呼んだ。十二の流派の名前を全て知っている人間などほとんどいないのに。これは一般の人間よりも北斗の事について詳しく知っている証拠である。
「驚かせてしまったかね？」
　よほど俺が驚いた顔をしていたのだろうか。彼は微笑みながら再度そう問うた。
　思わずこくりとうなづく俺。彼はそんな俺を見てゆっくりとうなづき返した。
　けれど、彼はそれきり口を閉ざして黙りこくってしまった。直前の思わせぶりな口調、どうして俺が夜叉の人間だと分かったのか、その理由を教えてくれるものだと思っていたのに。なんだか拍子抜けしてしまった。
　気にはなっていたが、別段事細かに追求する事はしなかった。北斗には互いの素性をあまり細かく詮索しない慣習がある。一応、それを覚えていた俺は、あまり人には深く突っ込んだ質問はしない事にしているのだ。して良いのか悪いのか、その境界に具体的な定義は無いけれど、迷うくらいならば初めからやらない方が何事も無難だ。このぐらいなら問題はないんじゃないか、とは思う。けど、一体どんな事情があるのか分からないのだ。もしもうっかり重い所に触れてしまったら目も当てられない。
　ようやく辿り着いた彼の家は、郊外の物寂しい所にひっそりと建っている寂れた一軒家だった。
　北斗は夜でも明かりが絶えない街だけれど、さすがにここまで離れてしまうと周囲には光どころか建物すらまばらになってくる。北斗の街と外を区切る外壁が遠目に見える。以前、凍姫のラクシェルに聞かされたこの外壁にまつわる話を思い出す。とどのつまり、この外壁付近は『出る』のだ。俺は想像もしたくない……。
　小さくこじんまりとした玄関から建物の中へ。明かりもついていない建物の中は真っ暗で何も見えなかったが、外観よりもずっと狭いということが肌で感じ取れた。建物自体も古い。もう誰も使わなくなった物件を安く買ったんだと思う。
「ありがとう」
　家の中に入ると、彼は一言俺に礼を言って腕を外し自分の足で歩き始めた。真っ暗な中でも勝って知ったる自分の家であるため、彼は慣れた様子で明かりをつけていった。
「体の方は大丈夫なんですね？」
「私は昔、『修羅』の人間でな。なに、このぐらいの事なら日常茶飯事じゃ。さあ、適当に座ってくれ」
　そう彼は笑いながら奥の方へ消えていく。
　さらっと凄い事を言った。
　俺は唖然として立ち尽くしていた。昔、『修羅』の人間だったとは。俺は『夜叉』の人間だからどういうトレーニングをしていたかなんて知らないけれど、少なくとも俺が普段やっているぐらいの激しい事はしているはず。だったら、本当に体は大丈夫なのかもしれない。単純な打たれ強さだけでなく、急所を打たせない技術だって身についてるだろう。それに、俺はまだ北斗に来て何年も経っていないけど、この人はおそらく何十年もやってきたはず。だから技量なんて俺とは比べ物にならないはずだ。
　とりあえず俺は、言われた通り一旦落ち着く事にした。
　小狭い部屋にはローテーブルと古いクッションが幾つか。俺はその一つを敷いて座った。
「いやいや申し訳ないが、うちにお客さんが来るのは久しぶりでね。こんなものしか無くて恐縮だが」
　やがて奥から彼がいそいそと戻ってきた。足取りを見る限り、どうやら本当に大した怪我はしていないようだ。
　ローテーブルの向かい側に彼が座り、持ってきたお茶菓子を並べる。せんべいやあられやら、俺には年寄り臭いと思うお菓子だ。そして一緒に出されたのは緑茶。前に一度飲んだ事があるけれど、とても砂糖を入れなくては飲めない苦いものだった。しかし本来は何も入れずにそのまま飲むものなのだそうだ。当然だけど、シュガーポットの姿は見当たらなかった。
「にゃっ」
　お菓子の匂いに反応したのか、テュリアスが懐から飛び出してきた。彼は僕が一人だと思っていたようで、突然飛び出したテュリアスの姿に驚き目を丸くした。
「そちらのおちびさんにはミルクの方が良かったかな」
　けれど彼はにっこり微笑んでまた奥へミルクを取りに向かった。
　俺もそっちの方が良かったな。
　そう思ったけれど、言い出すタイミングを逃してしまった。
　やがて戻ってきた彼に出された皿入りのミルクに、テュリアスは首を伸ばして飲み始めた。
「さあ、お前さんもどうぞ」
　せっかく出してくれたものに嫌な顔は出来ない。
　俺もテュリアスに倣い、黙ってお茶を口にした。口の中に流れ込んでくる容赦の無い苦味に、思わず眉をひそめてしまう。分かってはいたけれど、やはり俺にはきつい味だ。一方のテュリアスは、普段からミルクは飲んでいる訳だから俺のように辟易する必要は無い。不覚にも、羨ましい、と思ってしまった。
　苦味を少しでも紛らわせようと、せんべいに手を伸ばす。直径およそ三センチほどの円状のそれは、噛んだ食感はかなり硬くて噛み砕きにくかった。それでも強引に噛み砕くと、今度は甘辛い味が広がってきた。いや、若干辛さの方が強いか。苦いのも辛いが、辛いのも同じように辛い。
「危ないところを本当にありがとう。お前さんが来てくれなかったら、今頃どうなってたことか」
「いえ、大した事ではありません」
　正面から礼を言われると少し照れ臭い。俺は視線を下へ落としてばつの悪そうにうつむいた。
　別に何も考えず、いつの間にか体を動かした結果こうなっただけだ。助けようとか、そんなには意識していないのに。そんな事で感謝されると、かえってこっちの方が恐縮してしまう。
「私はゾラスと言う。お前さんは？」
「俺は……シャルト」
　少し躊躇い、自分の名を告げる。
　俺は自分から名乗るのがあまり好きじゃなかった。大概の人は俺の名前が珍しくて色んな反応を見せる。ほとんどが俺にとっては不快な反応だ。シャルトという名前は、俺の生まれた村の習慣でつけられた、本来なら女性につけるような名前だ。そして俺のこんな容姿だ。北斗には色んな人種の人間が住んでいるけれど、それでも俺は奇異の視線を向けられてしまう要素を持ってしまっている。
　ゾラスと名乗った彼は、そうか、と微笑んで自分もお茶をすすった。どうやら俺の気持ちを酌んだらしく、あまり触れないようにしてくれるようだ。さすがに長く歳を重ねていると、こういう事でいちいち面白がったりはしなくなるんだろう。どうでもいい事へすぐに首を突っ込み、自分好みに面白おかしく引っ掻き回すヒュ＝レイカとは大違いだ。
　それからしばらく、互いの間には会話も無くお茶とせんべいとを交互に口にし続けた。
　テュリアスが自分もせんべいを食べたいと言い出し、俺は細かく割ってミルクに漬けてやった。いつものように、初めて見るものには一通りしげしげと観察してから、自分から言い出したにも関わらず恐る恐る手を伸ばして食べてみる。しかし、すぐに顔を歪めてミルクをすすり始めた。どうやらテュリアスにも辛いようだ。
　その頃になると、俺はせんべいの味に慣れてしまっていた。お茶の苦味はまだ苦しいが、せんべいは慣れれば意外とクセになる味だ。結局調子に乗って三枚ほど食べてしまったが、さすがに舌先がぴりぴりと痛くなってきた。
「シャルト君」
　急にゾラスが口を開いた。
「私の事は何も聞かないのかな？」
「いえ……その」
「聞き辛いかね？」
「……まあ、そういう事です」
　北斗に住む人間は詮索する事を常に躊躇う。
　彼もまた北斗に住む人間としてその習慣を知っているため、申し訳ない、と一言誤った。この場合は俺が訊ねて来るのを待つのではなく、自分から打ち明けるのが妥当だ。そういう意味を込めてだ。
「私は先ほども言った通り、元流派『修羅』の人間だ。一緒にいたあの五人も同じ、正真正銘『修羅』の人間に相違ない」
「でも、一体どうしてあんな事を？」
「ちょっとした遺恨があってな」
　遺恨？
　早い話が、恨み辛みが積み重なった上で、そこに何らかのきっかけが与えられて触発された。そんな所だろう。
　けれど、幾ら元北斗の人間が相手だとしても、あんなに寄ってたかってやるなんて。それが単純にその遺恨から来るものならば、よほど穏やかならぬものがあるのだろう。それはどちらがどちらに対するものなのか。一般的に考えれば、攻撃する側が恨みを持つ側になるけれど。でも反対に、返り討ちになってしまったとしてもありうる構図だ。
　彼はあの五人から恨まれているのだろうか？
　いや、そんな事はあるはずがない。そんな事をするような人間には、とても見えない。
　ならば、彼があの五人を恨んでいる？
　それも考えにくい。初対面の俺に対してこんなに優しくしてくれるのだ。復讐なんておどろおどろしい事が出来るはずがない。きっと何か誤解があったんだと思う。それで、あんな目に遭ってしまったのだ。
「数年前の事だ。私には孫娘がおってな。戦火で両親を失い、私にとっては唯一の肉親だった」
　淡々と語り始めるゾラス。
　その口調は聞いている俺も胸が痛くなるほど、表面上は優しくとも内側に深い悲しみを押し込めているように感じた。
　静かに語られていったのは、彼がこの国に来るまでの経緯と北斗に入ってからの事だった。一言で言ってしまえば昔話だが、所々に出てくるまだ俺の知らない北斗の事もあってか、俺は少しずつ彼の話へ引き込まれていった。
　遺恨、と何の関係があるんだろうか？
　語られる話の中には遺恨と関係のありそうな部分は出てこなかったが、そんな疑問も抱かなかった。多分、すっかりその事を俺は忘れていたんだと思う。テュリアスはとっくに飽きてしまい丸くなって眠り始めたが、俺はただひたすら夢中で話に聞き入っていた。
　何故、自分がこれほど聞き入っているのか。
　それはきっと、彼の生い立ちがどこかしら自分と似ていたからだと思う。仲間意識というか、そんな感じだ。これまで俺の生い立ちに対して同情的な人間は沢山居た。レジェイドやルテラだってそうだ。けれど、決して悪い意味じゃないが、二人は俺と同じ生い立ちを持っている訳じゃないから、完全に俺の事を理解する事はできないのだ。不満とは思わないけれど、ただ、限りなく俺と同調出来そうな感じが嬉しかった。
　この人とは仲良くなれそうだ。
　そんな気がした。
「―――うっ」
　突然、ゾラスの表情が硬直する。
　その手は胸の辺りをぎゅっと強く押さえていた。







挽歌・参




「え……？」
　あまりに急な出来事。
　しかし俺は、咄嗟に彼の異変の意味に気がつく事が出来ず、ただ一体何が起こったのかと唖然とした表情で手元のせんべいを落とした。
　そのままゾラスは胸を押さえたまま、横へ崩れ落ちるように倒れた。転倒の瞬間に手を突いた様子は無く、椅子から落ちた訳ではないけれど派手な音が狭い部屋の中に響き渡った。
「だ、大丈夫ですか！」
　すぐさま俺は立ち上がってゾラスの元へ身を乗り出す。
　彼は土気色の顔に苦悶の表情を浮かべ、ぎゅっと胸の辺りを押さえながら体を細かく痙攣させている。
　ゾラスが危険な状態である事は、俺の素人目にも火を見るより明らかだった。
　今すぐ、迅速かつ迅速な専門的処置が必要だ。けれど、俺にはそんな医学知識は無い。
　ふと俺は、自分の腰につけているポシェットに入れている安定剤の事を思い出した。俺は重度の麻薬の後遺症で、時折精神が不安定になり突発的な錯乱状態に陥る事がある。この薬はその発作を抑えるためのものだ。
　これを飲ませたら何とかなるだろうか？
　けれど、すぐにそれは間違った対処法である事に気がついた。処方された薬は、その患者一人一人に合わせて調合されたものだ。たとえ同じ効果が必要だとしても、他の人間が口にするのは危険な行為なのである。そもそも、俺が飲んでいる薬は精神安定剤だ。何らかの発作を起こしているらしい彼に、劇的な効果が得られるとは考えにくい。
　どうすればいいのだろう？
　オロオロと慌てふためく俺。こういった緊急事態に何も出来ない自分を不甲斐ないと思う事は出来る。けれど、それ以上の事は何一つ出来やしない。そんな自分を、幾ら大人だと言い張っても単なる背伸びにしかならない。レジェイドに嘲笑されるのも、どれだけ反抗しても仕方が無いのかもしれない。
　誰か呼ぼう！
　その時、オロオロする俺にテュリアスがそう叫んだ。
　ついさっきまで心底退屈そうに寝転がっていたクセに。土壇場になって俺よりもはるかに的確な判断だ。どうして自分のしたい事ばっかりしているお気楽なテュリアスの方が冷静な判断が出来るのだろうか。少し、悔しい。
「今、人を呼んで来ます！　少しだけ待っていて下さい！」
　そう告げ、俺は外へ飛び出そうとした。
　こんな郊外からでも、俺の脚ならば数分もあれば病院に着く。俺は本気で走ったら北斗を東から西へ走り抜けるのも、一時間も必要としない。足の速さだけだったら、レジェイドはもちろんのこと、北斗の中の誰に負けはしないという自負がある。
　だが。
　病院に着くまではいい。その次は一体どうすればいいのだろうか？
　医者を連れてくるにしても、俺の脚についてこれるはずがない。ならば背負って走るか？　それはそれで構わないけれど、俺の体格で大人を背負えるかどうか。バランスがうまく取れないだけでなく、まともに走ることすらも出来はしないだろう。それじゃあ意味がない。手遅れになってしまう。
「そ、そこに……」
　ゾラスが途切れ途切れのうめき声で腕を伸ばし、俺に何かを指し示す。
　歯を食いしばり、皺を多く刻んだ顔を苦痛に歪めている。俺の方を向いて話す余裕すら無いらしく、あさっての方向を見ながら腕は伸ばされた。しかし指し示す指先もぶるぶると震えて一点を捉えない。
　多分こっちの方だ。
　とにかく俺は大体の方向から、ゾラスは何を俺に示しているのかを推測しながら部屋の中を見回す。一人で住むには丁度良い手狭な部屋の中は物が綺麗に整理されており、どこに何があるのか他人の俺が見てもよく分かりやすい。
　そして、ようやく俺はそれらしいものを見つけた。タンスの上に置かれた白い小さな箱。何かを入れるケースのようだ。妙に真新しく、また部屋の調度品としては毛色が違う。指先の差す方向からして、多分これがゾラスの示しているもののようだ。
「これ？」
　ケースを手に取り、ゾラスに差し出す。
「すまんが手伝ってくれんか……」
　ゾラスは震える声でどうにか体を起こすと、俺が持ってきた白いケースを受け取ってすぐさま開けた。
　その中には、数個のアンプルと注射器、そして腕を縛るためのゴム紐。
　そこで、俺に何を手伝って欲しいのかを俺は理解した。
　やるしかない。
　正直、突然の事で気が引けていたが、今、ここでまともに動ける人間は俺しかいないのだ。出来る限りの事はしてやらなければならない。
　俺はゾラスの右袖を捲り上げ、ゴム紐で二の腕をきつく縛る。歳の割にはがっしりと硬い筋肉に覆われた逞しい腕だった。やはり、かつて流派『修羅』に属していただけはある。年老いてもこの締まりを見る限り、トレーニングは欠かしていないようだ。
　ゴム紐によって血流を遮られ、腕の内側に少しずつ血管の姿が浮かび上がる。
　静脈注射のやり方は一通り知っていた。北斗に来たばかりの頃、俺は麻薬の後遺症で入院していて毎日解毒剤を注射されていて、見ている内に一連の流れは覚えてしまったのだ。そういえば、このケースにも見覚えがある。注射器とアンプルが一週間単位で入れられた一つのセットだ。けど、よく思い出してみると、確かこれはホスピスにしか持ち込まれないもののはず……。
　そうしている間に、ゾラスはアンプルの中身を注射器の中に込めた。大分意識が朦朧としてきているようだが、もうこんな風に何度も繰り返しているらしく、手馴れた指の動きは正確に作業を進めている。
「ふう……」
　注射器を浮き出た青い血管に構え、一つ呼気を吐く。そして最後の力を振り絞って意識をそこに集中させると、ゆっくり針を刺し込んでいった。
　消毒もしないで、少々乱暴なやり方だと思った。注射は二次感染などを防ぐために消毒をするのが通例だ。けれどこの必死な様子からして、そんな余裕すら無いのかもしれない。
　やがて薬を入れ終え注射器を抜いたゾラスは、これまでの必死の形相を一変して解き放心したように再び寝転がった。注射器は右手に携えられたまま、針に残った僅かな薬が床に伝い落ちる。
　俺はその注射器をそっと取りケースの中へ戻した。その時、左の指から血が出ているのを見つけた。床に取り落としたアンプルを見ると、切り口が霜柱のように薄く折れ残っている。どうやら折るのに失敗して、その時にここで切ってしまったようだ。
　あれほど息を切らせてのた打ち回っていたゾラスだったが、いつの間にか驚くほど落ち着きを取り戻していた。いや、落ち着くというよりも脱力していると言った方が近いかもしれない。
　このまま、大変な事になってしまうのではないだろうか？
　少なからず、そんな不安感はあった。しかし、土気色だった顔色には少しずつ赤みを取り戻してきている。常人と比べれば遥かに血色は良くないのだが、少なくとも悪い方向へ傾いていない事は確かなようだ。
　俺も似たような感じだ。
　以前抜けない麻薬の後遺症による、突発的な精神の錯乱。これを静めるために常備している安定剤もこんな風に、激しい症状を瞬時に解消してしまう極めて効果の強いものだ。
　彼は一体何の薬を打ったのだろうか。
　興味は尽きないが、迂闊に訊ねられるような軽いものでもない。
「水、持ってきます」
　俺は一度ゾラスに断り、奥にある台所に向かった。
　小さな食器棚には最小限の食器しか入っていなかった。ゾラスはこんな物寂しい所で、たった一人で住んでいるのか。そう考えると、なんだか胸が締め付けられるような気持ちになった。
　そういえば。
　改めて思うのだが、彼は一体何者なのだろうか？
　元、流派『修羅』の人間である事。
　その同じ流派の人間と不穏な仲である事。
　遺恨がある事。
　右手には親指と人差し指しかない事。
　極めて強い効果のある薬を、おそらく常用している事。
　とても、どこにでもいる老人とは言い切れない。どれ一つ取っても、何かしらの背景があるのでは、とつい好奇心を出してしまうのに十分だ。
　知りたい。
　そう俺は強く思った。けど、知りたい、という言葉は、時として人に多大な苦痛を与える。特に北斗には、そんな人には知られたくない過去を持つ人間が多く居るのだ。過ぎた好奇心は人を傷つけるだけでなく、自分の評価を貶める。だから沈黙する事が賢い選択だ。
　けれど、本当にそれでいいのか？
　知ることで、初めて力になれる事だってあるんじゃないのだろうか？
　そう、俺はゾラスの何か力になってやりたい、と思い始めた。
　その人柄とか、雰囲気とか、人間的な部分が好きになったから。
　水を汲んで戻ると、ゾラスは上体を起こして息を整えていた。どうやら無事元気を取り戻したようである。
「もう大丈夫なのですか？」
　俺はコップの水を差し出しながらそう問うた。
「おお、すまんの。驚かせてしまったようだが、もう問題ない。大丈夫じゃ」
　やや力の薄いものだったが、ゾラスの顔に笑みが戻った。それが俺も嬉しかった。
「でも、あんなに苦しそうだったのに、もう？」
「いや、大丈夫、という言葉は少し不適当じゃの。どっちにしろ、同じことだから」
　どっちにしろ同じ事？
　何かを仄めかしているような、不明瞭な言葉。
　これは、質問しても良いという事なのだろうか？
　迷う俺。
　しかしゾラスはそっと微笑み、俺が今訊きたかった事を先に答えた。
「痛み止めじゃよ。もはや私は長くはないのでな」







挽歌・四




「え？　長くないって……」
　それが何を意味する言葉なのか。
　瞬時に理解出来ない訳ではなかった。ただ、それを口にする事が躊躇われた。本当に安易な相槌を打って良いものか。その瞬時の判断に俺は苦しんだ。
　けれど、ゾラスはそんな俺の気持ちをことごとく酌んでいるらしく、自分から助け舟を俺の方へ出してくれた。
「私は末期の癌を患っているのだよ。今じゃもう一日に一回、必ずモルヒネを打たなければ生きていけない。そんなもの、ただの気休めでしかないがね。どんな治療法も及ばないほど、悪化しているのじゃ。つまり、何をしても同じというのはそういう意味なんだよ」
　癌。
　今の医学では確実な治療手段は一切存在しない、かかったその時点で限りなく死と同義になる病気だ。治療手段も分からなければ、予防手段も発祥の理屈も解明されていない不治の病。
　俺の認識はそんなところで、実際にはどんな症状が出るのか知らなかった。
　まさかその症状がこれほどの苦しみを伴うものだなんて。
　ゾラスの自嘲めいた口調に、俺は返す言葉が見つからない。
「もう末期でな。それなりに治療手段は無くも無いだろうが、ここまで来ると見込みすらない。だからこうしてモルヒネを使い、せめて痛みだけでも取り除いているのじゃよ」
　はあ。
　そんな気の無い言葉が俺の口をついた。
　まるで俺と逆だ。そう思った。
　俺は痛みを感じる事が出来ない体だから、その感覚を取り戻そうと治療を続けている。けどゾラスは逆に、その痛みを取り除く事が唯一残された治療法だ。俺にはまだ先が見えているから希望も抱ける。けれどゾラスの治療法は、言うなればただの誤魔化しにしか過ぎない。ゾラスもその事に気がついているからこそ、口調も自虐的なのだ。
　救われない。
　俺はそう思った。
　生きてこそ、先に希望が見出せてこそ、病気に対する治療にも前向きに立ち向かえる。少なくとも俺はそうだ。ちゃんとした体に戻って生きたいから、どんなに憂鬱な治療にも地道に取り組んでいる。
　でも、ゾラスにはそれがない。完治、というゴールが無いのだ。あるのは死という本当の意味での暗い終わりだけだ。
　そこにどんな意味がある？
　死ぬために前進するなんて馬鹿げてる。前進は生きるためにするものじゃないか。なのに、ゾラスは一つも絶望していない。そんな自分の悲運さえ、まるであらかじめ予測していた事のように淡々と受け入れている。生きる事に執着がない訳ではない。ただ、本当の意味であるがままに生きているんだと思う。
　死すらも現実の一つとして受け入れられる。
　それもある意味では強さなのかもしれないが、こんな悲痛な強さ、見ているだけでも自分の事のように辛く思えて仕方が無かった。
　必ず訪れる死を、出来る限り先送りにする生き方は辛くはないのだろうか？　もっと、他に何か根本的な解決を探そうとはしないのだろうか？　俺だったら絶対に最後まで悪あがきをすると思う。
　けど、あえて回避できない死を自分から受け入れるのも一つの生き方なのかもしれない。
　死に対して前向きに立ち向かう。
　そういう意味では、悪あがきするのも真っ向から退治するのも変わらないのかもしれない。
「あの……あと、どれぐらい……とか訊いてもいいでしょうか？」
　そう俺は恐る恐る抑えた声で訊ねてみた。
　驚きと悲しみと、そして何故か強い興味が湧き上がっていた。なんて不謹慎な感情なのだろうか、と自分を殴りたい気分になった。けれど、俺は彼の事が知りたくてたまらなかった。たとえ下世話な好奇心でも、ゾラスが今どんな状況に置かれているのかを少しでも理解したかったのだ。
「さてのう。いつも、今日は生き抜けるだろうか、と考えながら生きているが。人間、死に際が見えると、意外にも長生きするものでな」
　ゾラスはさも自分が、未だに生きている事が愉快でたまらないかのような笑みを浮かべ笑った。
　俺は、無理にその笑みに合わせようとして失敗し、ぎこちなく不自然極まりない表情を作ってしまった。慌てて修正しようとはするけれど、咄嗟の判断で感情と異なる表情を作ることは出来なかった。
「それでも、せめて死ぬ前には果たしておきたい事があっての。残された時間は決して長くは無い。けれど、死ぬ前に私はやっておかなければならない事があるんじゃ」
「やらなくてはいけない事？」
「復讐、だ」
　ひやりと背筋に冷たいものが走る恐ろしい言葉。
　それでもゾラスの表情は穏やかなままで。かえってそのギャップが俺には怖く思えた。どうしてこれほど優しい顔が出来る人が、こんな恐ろしい事が言えるんだろう。きっと何かを聞き違えたんだ。そう思わずにはいられなかった。
　一体、何に対してどう復讐を？
　またもや俺はそんな疑問がありありと浮かんだ表情をしてしまっていたらしく、ゾラスは微笑みつつ自分から口を開いた。
「私の孫は、同朋に殺されたんじゃよ。修羅のあいつらに」
　殺された？
　俺はそう聞いた自分の耳を疑わずにはいられなかった。
「けど、北斗の人間は……」
　北斗の人間は、街に住む一般人とその生活を守るために戦う。その規則は極めて厳しく厳守させられ、意識の無い人間は半端な力をつけた不穏分子として街から追放される。北斗足り得ない人間の居場所なんて、この北斗には戦闘解放区を除き存在しない。ましてや、北斗の人間が一般人に手を出し、殺してしまうなんて。絶対にあってはならない事だ。
　けれど、絶対にあってはならない事とは、絶対に有り得ない事と同義ではない。北斗の人間が皆、この高尚な思想を持って戦っているとは限らないのが現実であり、俺もそれが理解できないほど子供じゃない。だがそれを考慮しても、圧倒的に力が劣る一般人を殺す理由なんて、そう幾つもあるものではないはずだ。
　疑うべきは、そういう人間を同じ北斗内に居る事を許す、その流派の神経だ。それとも、ヨツンヘイム最強となった今、組織として肥大し過ぎた北斗は末端まで明確に把握し管理し切れないせいなのか。
　そもそも、北斗どうこう関係なく、勝てると分かりきった相手に対し、死に至らせるほどの事を平気で出来る人間が居る事自体が異常なのだ。感情を理由にして殺せる生き物は人間だけ。正直、そういう人間は一人残らず自分の周囲から消えてもらいたいと思う。
「あいつらは北斗に来る前、山賊に身をやつしていた。そこをたまたま縁があってな。私が更生させる意味で引き取ったのだよ。今思うと、そのおせっかいがそもそもの元凶だったのかもしれんのう……」
　懐かしむように目を細めるゾラス。
「私は当時、『修羅』の戦闘指南役でな。戦いのいろはを徹底的に叩き込んだ。若さだけでなく才能もあったのだろう、私が打てば打っただけ強くなっていったよ。日々上達していくその姿を見るのが、いつしか楽しみになっていたよ。体が鍛えられれば心も鍛えられる。そうすれば二度と山賊のような卑しい真似をせず、また力の無い人へも慈しみを持って接する事が出来るようになる。皆、熱心に訓練に取り組んでくれるのは、私のそんな熱意に応えてくれているからだと思っていた。しかし、実は心の内であんな事を考えていたなんてな……」
　それはつまり。
　ゾラスの訓練に耐えていたのは、かつて自分達が味わわされた屈辱を雪ぐために力をつけるためだったのだ。体だけでなく心も鍛えるための厳しい訓練も気持ちが同じ方向を向いていなければ、体は鍛えられたかもしれないが心には恨みの念が積み重なっていくだけだろう。
　彼らの復讐とは一体どんなものだったのだろうか？
　さすがにそれについては、訊ねてみようなんて気も湧かなかった。
　何となく想像はついた。ゾラスの孫娘が殺されたという事実と、そして指の欠けた右手。
　しかも、何か汚い裏工作もしていたのだろう。ゾラスは『修羅』の人間でなくなり、彼らは当たり前のように制服を身につけている。
　ゾラスを囲みいたぶっていたあの五人が、まさかかつての教え子だったなんて。
　同じ構図を俺に当てはめると、俺の師匠はレジェイドになる。レジェイドはいつもすぐ俺の事を、子供だ子供だ、と馬鹿にするので、感情のままに手や足を上げる事は日常茶飯事だった。一度として有効打を与えた事はないけれど、それでも俺は一回たりとも憎しみのように真っ黒な気持ちを抱いた事はない。むしろ今の自分があるのは、レジェイドが俺を鍛えてくれたからだ。死んでも真っ向から口にはしたくないけれど、感謝の気持ちしか見つからない。
　自分とのギャップが激し過ぎたせいだろうか、俺はあの五人の気持ちがまるで分からなかった。
　ゾラスは彼らのためを思って山賊から足を洗わせ、北斗として生きる道を与えてあげたのに。そういう残虐な復讐を持って恩を返すなんて。
　それほどの目に遭っていながら穏やかな表情が出来るゾラスを、俺は強い人間だと思った。きっと、過ぎた事にいつまでもこだわっていてもしょうがない、と消化しているんだと思う。けど理屈だけでは納得できない感情の問題があるから、死を目前に控えたゾラスは復讐という道をあえて選択したのかもしれない。
「つまらない、老いぼれの昔話を聞かせてしまったようじゃの」
「い、いえ、そんな事は……」
　どんな顔をしていいのか分からなかった。
　哀れむにしても、俺は事情を知らなさ過ぎる。
　復讐はよくない、と助言するにも俺は人生経験がなさ過ぎる。
　ただただ、見ているしか出来なかった。
　俺が深く入り込めるような余地がゾラスにはない。
　自分の死を覚悟してまで決めた選択を、揺らぎ覆せるほど俺は強くない。







挽歌・伍




「おい、シャルト」
　昼休み。
　俺は昼食を食べに行こうと訓練所の外へと向かったが。そこをレジェイドに後ろから呼び止められた。
「なに？」
　午前の訓練はいつも通りハードなもので、日曜休み翌日の気だるい月曜日と言えどもレジェイドは一切の手加減がなかった。体はヘトヘトで酷くお腹も空いた。何かを食べて回復させようと体が食事を求めているのだ。
　その第一歩を、レジェイドが止めた。
　別にレジェイドに悪気がある訳じゃないけれど、空腹のせいでつい苛立った返事をしてしまった。空腹は感情を荒めてしまい、こんな些細な事にも腹が立ってしまうのだ。
「ちょっと話がある。歩きながら話そう」
　俺はいつもの調子で答えたのだが、何故かレジェイドの表情はそれに対するいつものものではなく、どこか穏やかならぬ深刻の色を浮べていた。
　かなり重要そうな話だ。
　出鼻を挫かれ、そうか、と一言答えて俺は踵を戻し歩き始めた。その隣にすぐレジェイドが並んだ。少しだけ歩くのが早い。本人は気づいてないと思うけど、それはレジェイドの方が足が長いせいだ。長いと言っても、それは相対的な意味での長さだ。レジェイドはその分背も高いから胴も長いのだ。
「話ってなんだよ」
「お前、最近他の流派のやつらと関わっていないか？」
　ドキッ。そんな擬音を心臓が発した。
　それは、金曜日の事を言っているのだろうか？
　確かに関わってる。でもレジェイドにはまだ一言も言っていないし、他の誰にも言うつもりもなかったんだけど。それとも俺が思っている以上に、あの日の事は大きな問題として取り沙汰されてしまったのだろうか？　レジェイドは『夜叉』の頭目だし、毎週末本部の方で行われる会議でこの事を知ったとしてもおかしくはない。
　レジェイドは何をどこまで知っているのだろうか？
　別に俺は疚しい事なんてしてはいないのだけれど、レジェイドの口調が深刻色のせいか、どうにも俺が関わった事を隠し通したい気持ちになった。
　すると、
「知ってる顔だな」
　レジェイドが俺の心内を見透かしたかのようにため息をついた。余計な事に首を突っ込みやがって、もしくは、また面倒な事を起こしたな、とでも言いたげな表情だ。
「い、いや、そんな事は無い」
「所詮、お前はポーカーに向かない人種なんだよ」
　嘘をつくだけ無駄だ。
　そう言いたげなレジェイドの言葉。
　確かに今の慌てた口調での否定文句は不自然だったと思う。けど、有無を言わさずにそれが事実であると言い切る、その根拠はどこにあるんだろうか？　実際にレジェイドの指摘が当たっているのは本当だけど、どうしてそう思ったのかその根拠はきっちり説明してもらいたい。まさか、理論付けも必要ないほど分かりやすかったとでも言うのか？　いや、それは幾らなんでも……。
　困惑する俺を余所に、レジェイドは完全に俺が何らかのかかわりを持ったものとして話を進めていく。もう確証も手に入れてるんだろうか？　そんな気にさえさせられる。たとえ俺にそんな事実が無かったとしても、本当にあるものだと押し切られそうな勢いだ。
「一応、お前にも北斗としての自覚がそれなりにあるものとして話しておこう。俺達北斗の役目、義務とは何だ？　考えるまでも無いな。そのために取り得る最善の行動を常に心がけるんだ。その自信がないのであれば、初めから首は突っ込むな」
　いつものご高説か。
　頭ごなしに俺が関わったと決め付けるレジェイドの態度に、遂に俺は反撃の決心をした。
「俺はまだ何も言ってない」
　きっぱりと、だが目を合わさずに前方を向いたまま言い切った。
　勝手な事を言ってるな。
　そういう意味を込めて。
　けれど、
「言わないと分からないか？　『修羅』のやつらと関わるな、って言ってるんだよ」
　修羅。
　レジェイドの口からその単語が発せられた途端、俺はギクッと動揺を隠せない表情をしてしまった。
　やっぱり知ってたんだ。
　そう思うより先に、俺の口から言い訳が飛び出す。
「ち、違う！　あの人はもう『修羅』の人じゃなくて―――」
「元も現もあるか。今も『修羅』と何らかの繋がりがあれば、それだけで十分なんだよ」
　ゾラスは確かに『修羅』の人間だけど、それは昔の話だ。だから俺が関わったのは厳密には『修羅』の人間じゃない。
　でもレジェイドの理屈は違う。過去であろうと現在であろうと、『修羅』と何らかの繋がりがあった人間と接触を持てば、その時点で『修羅』と関わった事になる。そういう理屈だ。
「なんで『修羅』と関わっちゃいけないんだよ」
　その言葉は自分の敗北を認め、更に開き直りとも取れる聞き苦しいものだ。
　けれど俺は絶対に引きたくないから、そうと分かっていてもあえてレジェイドに向かっていった。
「『修羅』そのものは別に構わんさ。今まで通りでな。俺が言いたいのは、同じ十二流派内でわざわざ余計な溝を作れって事じゃない。言わなくても分かっているだろ？　北斗の中でも、ああいう連中には付き合うなって事だ」
　ああいう。
　それを指しているのは、ゾラスの事なのか、それともあの五人の事なのか。
　どちらにせよ、レジェイドには珍しい酷く差別的な言葉に、俺は反発せずにはいられなかった。当事者でもなんでもないクセに知ったような事を言って理屈を並べ、俺の頭を押さえつけようとするのが気に入らないのだ。
「言っている意味が分からない」
「お前みたいな子供が理解する必要は無いさ。ただ、関わらないようにすればいい。たったそれだけだ」
　子供。
　最近、自分でも思うのだけれど、この言葉にはやけに過敏だ。誰かに、たとえ誰もが認める大人であるレジェイドにそう言われても、絶対に認めたくないのだ。それが子供である証明なんだけれど。俺は湧き上がった激しい感情を押し殺す事が出来ず、黙ってはいられなかった。
「分からないって言ったんだ！　ちゃんと説明しろ！　勝手過ぎるぞ！」
「そんなに熱くなるな。ったく、こっちだってそれなりに気遣って言ってやってるのに」
　思わず人目も憚らず叫んだ俺に対し、レジェイドは落ち着いた態度を崩さず、毅然として相対する。そこには普段のような俺を小馬鹿にした様子は見られなかった。
「気遣う？　どこが！？」
　レジェイドの言っている事の方に正当性を感じる事は出来ない。正当性が無い以上、俺には従う理由が無い。
　でも。
　いつになく真剣そのもののレジェイドの表情は、俺にレジェイドの言葉への拒絶を許さなかった。
「じゃあ、あえて言わせてもらうがな。お前の知ってるそいつは、北斗の手配書に名前を連ねているヤツだ」
「……え？」
　俺は怪訝な表情でレジェイドに問い返した。
　何を馬鹿な事を言っているんだ。
　けれど、レジェイドの表情は真剣なままだ。嘘や冗談を言っている様子は無い。そもそも、これでもレジェイドはそういった性質の悪い冗談は決して言わず、人の気持ちを無闇に踏みにじらない配慮を怠らないのだ。
「犯罪者ランクは一番下で、最近は主だった動きも見られない。北斗も暇じゃないんで、今は他の凶悪犯罪者への対処を優先させているが、正真正銘紛れも無い犯罪者だ。犯罪者と下手に関われば共犯者と見なされる。俺が関わるなって言ったのはそういう意味だ」
　レジェイドは、俺を共犯者どうこうという問題に関わらせたくないから、そんな事を言ったのか。
　ようやく俺はレジェイドが、ゾラスと関わるな、と言った事、そしてあんな無理強いをしようとした意味を理解した。
　俺の頭は意外な事実で思考が飛び散っていた。
　あんな優しい人が、まさか犯罪者だったなんて。あまりに結び付けにくく、俺は頭が混乱してしまった。
「は、犯罪って……何を？」
「殺人だ。自分の孫を一人、殺している。まったく、これだけの事をしても最下位の犯罪なんだから、北斗も恐ろしい人間が増えたものだな」
「違う！　あの人は殺してなんかいない！」
　それはあの五人が作り出した嘘の事実だ。
　ゾラスの事を知れば、彼がそんな事をする人じゃないって分かるはずだ。
　頭の中で言葉を組み立てるよりも先に、とにかく俺はそれをレジェイドに理解してもらおうとした。
　けれど、
「そうかもな。だが、事実は事実だ。やったやらないは問題じゃない」
　有無を言わさない、息が詰まるほどの圧迫感に満ちたレジェイドの口調。
　たとえ何を言われようとも、反射的に首を縦に振ってしまいそうなほどの迫力だ。
　レジェイドがこれまで、俺に対しここまで威圧的な態度を取ったのは初めての事だったと思う。耳に痛い忠告は何度もあったけれど、決して強要や無理強いだけはしなかったのだ。それだけに、レジェイドは何が何でも俺をゾラスとは関わらせたくないのだ。
「いいか、二度と関わるんじゃないぞ。忠告とかそんなレベルじゃない。俺の事をどう思ってくれても構わないが、これはお前のためを思っての事だ。今回は絶対に俺の言う事を聞いてその通りにしろ」







挽歌・陸




　あれ買って！
　夕刻。
　今日一日の訓練を終え、家路についていた俺は、未だまとまりの無い頭で試行錯誤を繰り返しながら、とぼとぼと歩いていた。
　どことなく覇気が湧かない。
　そのせいか普段ほどの食欲も無く、気がつくとうつむき加減でため息ばかりをついていた。
　気分は憂鬱だった。
　あいつは犯罪者だから関わるな。
　昼間、そうレジェイドに言われた言葉が頭の中から離れない。信じられない、という衝撃ではなかった。何故、あんなに優しい人が世間から後ろ指を指される立場に追いやられなくてはならないのか、その納得のいかなさ、理不尽さに頭の中に点在する思考が飛び散らされてしまっているのだ。
　そんな最悪の気分の中、テュリアスはいつも通りお気楽そのものだった。たまたま帰り道にあった、おでんの屋台。それを早速嗅ぎ付けるなり、すぐさま上着の中から飛び出してきて俺の頬を叩いて催促してきた。
　もうちょっとこっちの事を考えて欲しいものだ。
　いちいちテュリアスの屋台好きに付き合っていられるほど、今の俺には精神的余裕など無かったのだが。無視すればしたらで、何が何でも俺の気を引こうと更に過激な手段に打って出る。それはそれで困る訳だから、仕方なく俺は好きなのを買ってやる事にした。
　鼻をひくつかせて選んだのは、大根とはんぺん、そして玉子。テュリアスは猫舌のクセに、何故か冷めにくいものばかりを選ぶ。しかも食べるのは冷めておいしくなくなってからだ。基本的にテュリアスはその場その場の思いつきで行動する。俺ももっとこんな風に単純な考え方が出来たら。本当に羨ましく思う。
　おでんを買ってやると、案の定テュリアスはおとなしくなってしまった。これでようやく落ち着いて物思いに耽られる。
　少し冷たかったが、通りの脇に並ぶベンチに腰掛けてテュリアスにおでんを食べさせる。
　つい先ほどまで熱いだし汁の中に使っていたおでんが、テュリアスが食べられるようになるまでには随分と時間がかかる。けれどそれは丁度良かった。冷たい空気に浸りながらだったら、少しは散り散りになっている頭の中をまとめる事が出来るかもしれない。
　俺のすぐ横では、テュリアスが恐る恐る大きな紙のどんぶりの中へ首を伸ばして覗き込んでいる。もうもうと熱い湯気を立てるおでんはとても香ばしい香りを放っており、熱過ぎて食べる事の出来ないテュリアスの食欲をいっそう掻き立てる。
　俺もまだ夕食前だった。こんなにおいしそうなものを目の前にされたら、思わず手を伸ばさずに入られないのが普通だ。けれど、確かに空腹はあったが今は食べる気にはなれなかった。空腹よりも先に満たしておきたいものがあるのだ。優先順位はそちらの方が上だ。
　自分は一体どうすればいいのだろうか。
　まずはそこから考える事にした。
　今後、俺は機会があればゾラスと個人的な付き合いをしたい、と思っていた。『修羅』とかそういう問題は全く別にしてだ。けれど、それでもレジェイドは全面的に関わり合いを禁止する。これまでにない強い口調でだ。いつも言葉の端々に余裕を見せるレジェイドだけに、どれほど本気なのかは十分に感じ取れる。
　従えばいいのか、それとも拒絶するべきか。
　俺は悩んだ。
　答えが見えてこなかった。レジェイドと自分の意思との両方を同時に都合良く守る事の出来る方法が。
　レジェイドの言っている事は分かっているつもりだ。
　たとえ事実の無い犯罪者だとしても、社会的にはあくまで犯罪者は犯罪者だ。そんな人間と付き合う事が俺に何らかの不利的なものを及ぼす事は間違いない。その結果、俺はこれまでの生活を維持できなくなる事だってある。もしもそんな事になってしまったら、レジェイドやルテラを悲しませてしまうだろう。二人は俺を、元の人間らしい生活をさせるために、これまであれこれと世話をしてくれたのだ。レジェイドはようやく出来た俺の生活を壊したくないからあんな事を言ったんだろうし、きっとルテラも同じ事を言うだろう。
　一応、二人の気持ちは理解する事が出来るだろう。
　けれど。
　その上で、俺の気持ちをどういった方向へ向ければいいのか。そこが一番の問題だ。
　逆らうだけなら誰だって出来るし簡単だ。けれど、それは最も短絡的な判断で稚拙な行動だという事を俺は知っている。考えず、ただ自分にとっての快不快だけで反射的に反発するのは、思慮の浅い子供のする事だ。そして、子供のする事は必ず面倒な事態を引き起こし、大人がその尻拭いをしなくてはいけなくなる。
　だから俺は、考える必要があった。
　自己責任を謳い文句にするには、俺はまだまだ力が無さ過ぎる。自分で責任を果たせない以上、誰にも迷惑をかけない方法を考えなくてはならない。それが出来ないのならば、過ぎた事に自分の意見を主張する資格はないのだ。
　さて、どうする？
　俺は頭を悩ませた。一体どうすればゾラスとの関係を無難に続ける事が出来るのだろうか？　幾ら考えても、その手段は見つからなかった。どうやったって、俺の独り善がりな選択にしかならない。ゾラスは犯罪者なのだ。俺がそう思わなくたって社会的にはそう見られている。ならば、犯罪者に関わる俺は共犯者となっても無理は無い。どう転んだって、犯罪者と親しくする者はそういう評価になってしまうのだ。
　八方塞がりなのではないだろうか？
　俺は最後までその判断には目を背けていたけれど、考えを重ねれば重ねるほど、芽を背ける事が出来ない所へ自分が追い詰められているのが分かった。
　そう、もはや俺はリスクを覚悟しなくてはゾラスとの関係を続けることが出来ないのだ。
　何かそうするだけの見返りはあるのだろうか？　いや、見返りなど無い。そもそも、見返りどうこうという関係じゃないのだ。俺はただ、純粋にあのゾラスという人が好きだから、また会って色々と話をしたい。それだけなのに。
　人一人の意思は、世間からして見れば黒も白も変わらない。たった一人の差異など、多勢の前には十分補填可能な異分子。俺がどう叫ぼうが北斗の常識や法律は少しも揺るぐ事無く今のままであり続ける。
　問題の解決は、その普遍のものを変えなければ望みは無いのだ。
　俺に出来るのか？
　これは悩む必要も無く簡単に答えが出た。
　絶対に不可能だ。
「にゃあ」
　やっぱり悩む？
　突然、テュリアスがそう俺に話しかけてきた。
　湯気に顔を突っ込んでいたから、薄っすらと顔の毛が湿っぽくなっている。未だに熱くて食べられないでいるようで、容器の中のおでんは手付かずのままだ。
「どうしたらいいと思う？　あの人、絶対に悪い人じゃないんだ。それに、俺、なんだか放っておけないんだよ」
　俺がゾラスとの関わりを断てない理由がもう一つある。それは、彼の余命が幾許も無い事だ。
　彼は自分が死ぬ前に復讐を果たそうとしている。さすがにこれを手伝う事は許されない。彼が復讐を果たそうとしている相手は北斗の人間なのだ。けれどそれよりも、俺は彼の病気の方が心配だった。今の医学では治す事の出来ない病気。長年、優秀な医者達が頭を悩ませても有効な解決手段が見つからないのだから、俺があれこれ危惧したって治るはずはない。でも、俺は彼には生きて欲しいと思った。いや、それだけじゃなくて。なんというか、もっと楽しく毎日を過ごせたら。そんな風に思うのだ。
「にゃあ」
　知らない。聞かないでよ。
　テュリアスは右手をひらひらと振って困った顔をする。
　だろうな、と俺は肩をすくめてため息をついた。テュリアスはそんな難しい問題なんて自分から考える事はしないのだ。とりあえず、毎日退屈しないでご飯さえ食べられればいい。本当に単純且つ気楽な性格をしている。
「ほら、早く食べろよ」
　俺は添えつきの箸を伸ばして容器の蓋に大根を取ってやる。そんなに熱くて食べられないのなら、少しこうやって夜風で冷ました方がいいからだ。
　食べないの？
　テュリアスが訊ねてくる。
「いや、今はいいよ。後にする」
　変なの。いつもは私よりも自分の分ばっかり優先するクセに。
　いつ俺がそんなにがっついたんだよ。
　そう俺はテュリアスの額を人差し指でぐりぐりと押した。
「今はあまり大胆な行動には出ない事にするさ。慎重にしておく」
　大胆な行動に出る予定でもあるような口調だね。
「そうする事もあるさ。多分ね」
　最も、その時はどれだけレジェイドやルテラに怒られるのか分かったものではないけれど。いや、怒られるだけで済めばいいのかもしれない。
　ようやく食べられる温度になり、テュリアスは大根にかぶりつき始めた。はぐはぐと実に幸せそうだ。
　食べる事で幸せを得られるのは、それだけである意味幸せだ。人によって幸せの基準や定義は大きく異なる。食べるのは簡単な条件だ。特に北斗にはおいしい食べ物なんて幾らでもある。
　その一方で彼の幸せはどこにあるんだろう？
　少なくとも、復讐を果たす事ではないと思う。綺麗事に聞こえるけど、その先には何もないはずだから。何も作り出さない戦いなんて、やってもしょうがない。俺達北斗は、守るために戦うのだ。守ることで新しい何かが作り出せる。そしてそれが後世へと続いていく。
　けど。
　復讐という感情は、直接的に手を下さなければ抑えきれないものなのだろうか？
　あんなに優しい人ですら、それに取り付かれてしまった事を考えると、俺の考えている事はまだずっと甘いものなのかもしれない。
「にゃっ」
　ふとテュリアスが食べるのを止め、耳をピクリと動かしながら頭を上げた。
「どうかしたのか？」
　そう訊ねる俺に、テュリアスは返事もせずただ真剣な表情で周囲を窺っている。
　何があったと言うのだろうか？
　そうしている内にテュリアスは叫んだ。
　あっちの方！







挽歌・七




　テュリアスが叫んだ刹那。
「あっ！」
　テュリアスが示した方向から俺の目の前を、幾つかの人影が凄まじい速さで通り過ぎていった。
　真っ黒な影が六つ。まるで睨み合うように、五対一の構図で走り去った。
　その中に、おぼろげながらも俺ははっきりと見た。鬼気迫った表情をしたゾラスの姿を。尋常じゃない様子だった。たとえるならば、そう、まるで死ぬ事を覚悟したかのような。
「くそっ！」
　考えるよりも先に、俺は六人の後を追ってベンチから飛び出した。待って、と咄嗟にテュリアスが背中にしがみつく。けれどそのテュリアスが上着の中に入るのも待たず、俺は全力で走り始めた。
　まだ全部食べてないのに……。
　なんとか俺の体にしがみ付きながら這うようにして懐に入ったテュリアスは、名残惜しそうにそう呟いた。俺には食い意地が張ってるなんて言ったクセに、自分だってたった半分残ったハンペンにそこまで執着してるじゃないか。どっちが食い意地張ってるんだか分からない。
　とにかく俺は全力で六人が向かった方向へ走った。
　ゾラスといたあの五人に見覚えがある。そう、あの日に出くわした『修羅』の五人だ。そして何故かゾラスも、同じ『修羅』の制服を着ていた。俺にはそれが、まるで死装束を思わす重い覚悟の表れに見えた。
　とにかく俺は六人に追いつこうと走った。
　嫌な胸騒ぎがする。
　俺の脳裏を、あの日のゾラスの切なげな表情が過ぎった。それが俺の不安を加速させる。
　追わなくては。
　今、考えられるのはそれだけだった。
　薄闇を駆ける六人の姿は不気味なほど気配が薄く、はっきり目には見えているのに人間とそうでないものと区別して認識するのが酷く困難だった。時折通り過ぎる一般人も、俺には気づくのだけれど、先を走る六人の姿には誰も気がついていない様子だ。前にレジェイドから、『たとえ目の前に立っていても、それが人間だと認識出来なければ人の目には映らないものだ』と聞いた事がある。つまり六人はそれだけ自らの気配を殺して自らの存在感を希薄にして走っているため、彼らを人と認識出来ない一般人にしてみればただの通り風のようにしか感じないのだ。多分俺も、テュリアスに言われなかったら気づきもせず、みんなと同じようにただの風としか思わなかっただろう。
　凄い技量だ。
　後を追いかけながら、そう俺は感心せずにはいられなかった。
　重心の移動、息遣いどころか一挙動すらも正確には掴めない。存在そのものが希薄で、何とか後を追うだけで精一杯だ。
　俺も気配を立つ訓練はしているし、人並みには出来ているつもりだ。けれど彼らから比べてみれば、俺なんて気配を駄々漏れにした随分とお粗末なものと言わざるを得ない。本当の意味で気配を断つという事は、ただ単にじっと息を殺して潜む事ではなく、自分の存在を相手に認識されないようにする事なのだ。言葉で言うのは簡単だけれど、俺にはその感覚すら掴む事が出来ない。実際にそれを実現している人を目の当たりにしてみると、そこから何かを掴もうなんて考えるよりも、ただただ純粋な驚きが先行した。一体どうやったらこんな事が出来るのか。穏やかならぬ事態に打ち消せない不安を抱きつつも、頭の隅ではそんな気持ちを抱いていた。
　六人が真っ直ぐ向かう先は北斗の市街地。方角は北だ。
　北には北斗の中で唯一私的理由で戦う事を許された治外エリア、戦闘解放区がある。ここへ向かっているという事はつまり、六人がこれから本気で殺し合う可能性が高い。
　どう考えても、事態が不穏な方向に向かっているとしか思えなかった。
　事を交える前に止めなければ。
　しかしそんな俺の焦りを嘲笑うかのように、六人の気配は人気が減っていくに連れて一層希薄さを増して行く。神経を鋭く研ぎ澄ませていなければ、見えているのに見失ってしまいそうだった。それに気を取られているせいか、急いでいるのに足を速める事が出来ない。
　追いつけない。
　遂には弱気な事まで考え始めてしまった。既に六人の姿は完全に薄闇の中へ溶け込んでしまい、辛うじて気配のようなものを捉えているだけだ。しかしその気配も何か他のものを勘違いしているだけかもしれない。
　徐々に自分は見失ってしまったのではないかという不安感に捕らわれ始めた。
　いや、大丈夫だ。まだついて行けてる。
　けど結局は。気がつけば六人を完全に見失っていた。いや、本当はもっと前に気がついていて、それを焦りで認めなかっただけだ。きっとこっちの方だ。そんな推測を繰り返した当然の結果だ。
　どうする……？　早くしなければ！
　戦力構図は一対五。一人が五人分の力を持っていれば何とかなる、なんて単純な計算ではどうにもならない戦力差だ。
　ゾラスを死なせたくなかった。何とかして助けないと。けど、幾ら強く気持ちを抱いてもそれは空しく空回る。
「テュリアス、どっちだ！？］
　多分……あっち。
　テュリアスは首を傾げながら自信無さげに答える。人間よりも遥かに鋭い感覚を持つ神獣のテュリアスでさえはっきりと感じ取れないほど離れてしまったのか。
　方角は明らかに戦闘解放区とは違う方向だった。北斗の中で思い切り戦えるのはこの場所しかないはず。なら、こっちの方向は違うんじゃないだろうか？　でも、今はテュリアスを信じるしかない。テュリアスの方が俺よりもずっと鋭い感覚をしているのだから。
　考える間も惜しみ、俺はその方へ走った。
　頼む、間に合ってくれ……！
　ただ一心に願い、走る。
　自分でも驚いたのだが、ついさっきまで抱えていた迷いはすっかり消えてしまっていた。レジェイドにはあれほど強くゾラスと関わらないよう言いつけられ、自分の意思とをどちらを選択すればいいのか悩んでいたのに、ゾラスを助ける事だけに集中している。後先の事なんてまるで考えてはいない。もう、ここまで来たらどうでもいい。なるようになる。
　そして。
　あれだっ！
　前方に薄っすらと、まるで蜃気楼のように浮かぶ六つの人影。五人が一人を囲んで仕掛けるのはあの時と全く同じ戦法だ。しかし、中心にいる人間……ゾラスは、今日は一方的にやられる事無く五人が次々繰り出す攻撃をいなしながら積極的に応戦している。
　よし、間に合った！
「どけぇっ！」
　俄かに活気付いた俺は、走った勢いで目の前の一人に蹴りを放った。
　ッ！？
　しかし、男はまるで背中に目でもついているかのように、難なく俺の攻撃をかわした。
　俺は自分の蹴りの勢いで五人の中心に転げ込んだ。奇襲攻撃で頭数を一人減らす作戦は失敗に終わってしまったが、何とかゾラスと合流出来た。それはそれで良しとしよう。
「き、君は……？」
「後で！」
　突然の俺の乱入に、ゾラスは驚きに満ちた表情を浮べる。しかし、すぐさま優先しなくてはいけない方を理解するなり、周囲を取り囲む五人に対してお互い背中合わせに構えた。
　とは言え、引き続き不利な状況は続く。
　戦法には定石というものがあって、一対五も二対五もあまり大差がないのだ。定石は絶対という訳ではないけれど、定石を引っ繰り返すにはそれ相応の力がなければならない。俺には見合うだけの力はあるのか。だが、今はそんな事を考える時ではない。
　来る……っ！
　幾分も間を開けず、一人が俺に仕掛けてきた。
　繰り出された男の手は握り拳ではなく、中途半端に開かれ指先を立てた奇妙な型だった。変形握拳とでも呼ぶのだろうか。確か流派『修羅』の得意とするのは、指先を攻撃の道具として用いる指拳だ。指先だけで人間を解体する事が出来るほどの威力があるらしい。この奇妙な型も、指拳を最大限に生かすためのものなのだろう。
　俺は深く身を沈めて、出来るだけ余裕を持って攻撃をかわす。この視界の悪さに加え、指先一つで相手を倒せる『修羅』の攻撃に対し、紙一重でかわすのは少々危険が大き過ぎるのだ。一度繰り出した腕は真っ直ぐしか
　男の攻撃は予想していたよりもはっきりと軌道を見ることが出来た。
　いける。決して絶望的な格差はない。
　その確信が、より俺の体に力を漲らせる。
　踏み込んだ勢いを前足に乗せ、震脚。その反作用を足から腰、そして背中へと伝えていく。何度も練習したその動作は淀みなく力を流していき、拳の一点に収束させる。
「ハッ！」
　気合と共に、俺は男の体を斜め上に突き上げた。
　まずは一人。
　確かな手応えがあった。一寸一分の狂いもなく、急所を打ち抜いた。これで当分は起き上がれない。
　残りは四人。
　俺は次の相手に狙いを定めようと、くるりと踵を返した。
　と、その次の瞬間。
「危ない！」
　ゾラスの声が飛んでくる。
　ハッと、俺は自分の背後に忍び寄る気配に気づく。同時に、両方の首側面にじわりと嫌なものを感じた。指先を突き立てようとしている。そんなイメージが脳裏に閃いた。
　まずい。
　この体勢からではかわし切れない。かと言って、人間を解体出来る『修羅』の攻撃を俺の首が受け止めきれるとは思えない。
　やられる。
　言葉よりも本能でそれを悟った。
　やがて来る衝撃に備え、俺は気持ちだけでも構える。
　が。
「ッ！？」
　バチィッ、と何かが弾けるような音が響く。
　衝撃が来ない。
　何が起こったのだろうか、と俺は背後を振り返る。するとそこには、闇を切り裂く眩しい雷壁があった。
　精霊術法の、しかも最も習得が困難とされる流派『雷夢』の術式だ。
　そして、その向こう側には見慣れた顔が。
「コラコラ。街中で暴れるのは犯罪行為だよ？」







挽歌・捌




　いつものように何の前触れもなく現れ、俺が食らいそうになった攻撃に対して障壁を展開し防いでくれた。歳は俺とほとんど変わらないのに考え方や性格は俺とまるで正反対。人とうまく話すのが苦手な俺にとっては、数少ない自然と話せる友達で、しかし天敵。
「おや、シャルト君じゃない。こんばんわ」
　飄々としたまるで緊張感のない表情の、ヒュ＝レイカ。その手には障壁を展開した残滓の電撃が、ぱちぱちと音を立てて弾けている。
「とりあえず訊いとくけど。まさか君は悪者になってないよね？」
「敵はこいつら五人だ！」
　来たばかりのヒュ＝レイカは、こっちの事情なんて何も知らないから状況が飲み込めなくても仕方が無い。説明すれば分かってくれるだろうけど、少々複雑過ぎてそんな暇も無い。とにかくこの五人、正確には俺が一人倒したから四人を倒せばいい。俺は思いつく限りの簡潔な指示を投げた。
　が。
「ふむ。この場には『修羅』の人間が六人。けど、明らかに一人が孤立してるね。ってことは内輪揉めか何かで、シャルト君はそこの人を助けてるって訳か」
　ヒュ＝レイカは軽く状況を眺めた後、うんうんと頷きながらそう事態を推測した。
　ほとんどその通りだ。見ただけでこれだけ分かるんなら、何も慌てて言う事も無かった。そう俺は眉をひそめる。
「んじゃ、僕は二人相手にするよ」
　そう緊張感の無い口調で言って、ヒュ＝レイカは両手をぐっと握り込み腰の左側へ重ねるように構える。すると縦に重ねた拳の間から紫色の稲妻が幾本も飛び出した。不規則に弾ける響音と空気を焦がす独特の匂いが辺りに広がる。ヒュ＝レイカはそのまま右手だけをゆっくり高々と振りかざす。まるで腰に差した剣を抜き放つように紫色の雷の剣を体現化された。
　ヒュ＝レイカが得意とする術式は雷を模したものだ。これでも北斗では指折りの実力者で、かつては史上最年少の頭目だった事がある。もう二年も北斗にいるのに、未だ新兵扱いの俺とはまるで格が違うのだ。
　こいつの悪い所は、人の神経を自然に逆撫でてしまう事と屈折し肥大した好奇心だ。
　けれど逆に良い所は、自分の経歴を鼻にかけたりしないでこちらと同じ視点で物事を考えてくれる事だ。
「頼む」
　俺は心から感謝し、ゾラスの元へ向かった。
　こういう時のヒュ＝レイカは本当に心強い。俺なんかよりもずっと強く、戦闘技術や実戦経験も豊富にある。こっちは元から数で劣っているのだ。『守星』の参戦は正に文字通りの救いである。
　ヒュ＝レイカの事は心配する必要はない。俺でも何とかなりそうなんだから、あいつなら余裕で倒せる相手だ。『守星』なんて、この程度の危機でぐらつくような人間に勤まるほど生易しいものではない。
　これで後二人。
　俺とゾラスで一人ずつ、何とかなりそうだ。
「ぐっ……！」
　ゾラスは二人を同時に相手にして戦っている。五人を相手にするよりはずっとましだが、それでも苦戦に間違いは無い。
　二人は本気を出していないのか、決定的なチャンスがあっても勝負を決めにかかろうとしない。
　嫌なやり方だ。
　復讐のためとは言え、ゾラスの表情は覚悟を決めた真剣なものだ。死すらも厭わないだろう気構えの人間に対し、まるで嘲笑うかのような攻撃のやり口。一方、ゾラスは体力に余裕が無くなってきたらしく動きが明らかに精彩を欠いている。傍目から見れば、三人の実力はほぼ横一線だろう。若干、ゾラスが経験で勝りスタミナで劣っているかもしれない。だが数においての不利はそう簡単に覆せるものではない。
　この二人が、これほど真剣なゾラスと同じかそれ以上の実力がある事が、俺は悔しくてならなかった。邪念のある人間には限界がある、とレジェイドが前に言っていた。邪念は必ず自分自身に疑問を生じさせ、疑問は戦闘の時に相手との僅かだが決定的な格差として現れる。そして邪念が消えない以上、この小さな格差は一生消えることは無い。
　どうして邪念を持ったままここまで強くなれたのだろう？　邪念を一つの揺ぎ無い意思に昇華させたからなのだろうか？　もしもそうだとすると、きっと俺とは根本的な部分が違うのだ。正しい、と思う事の基準と価値観が。
　そんなに力があるのに、何故歪んだ方向にしか使えないのか。その歪みが自分と同じ拳を磨く過程で生まれたと思うと、酷く嫌悪感を感じずにはいられなかった。人間の道を踏み外した。そんな、低俗な存在に向ける蔑みの気持ちすら湧き上がってくる。
「こっちだ！」
　俺はわざとオーバーアクションを用いて一人にハイキックを放った。その大振りな攻撃を男は難なくかわしてしまう。けれど俺はあえて、更に体を独楽のようにもう一回転させてもう一度ハイキックを放つ。すると今度は上段に構えた腕でガードされる。そこから間を空けず反対側の足で地面を蹴り体を浮かせる。ガードされている足を基点に体を捻り、飛び上がった方の足で同じポイントを水平に蹴る。その勢いを利用して俺は大きく後ろへ跳んで間合いを離した。
　反応と切り替えしが早い。
　ひとまず、簡単に片付く相手ではない事が感じ取れた。
　するとこちらの思惑通り、男はゾラスから俺へ攻撃目標を移してきた。すぐさま構え直し、俺は戦闘態勢を取り直す。
　引き水としてはこれほど有効な攻撃は無い。ハイキックなんて実戦での実用性はゼロに近い。確かにクリーンヒットした時の威力は凄まじいが、それ以上に攻撃に要するモーションが大き過ぎるため、前後に膨大な隙が出来る。ハイキックはほとんど視覚的なインパクトを重視しただけのハイリターンな技なのだ。実戦を重視する人間ほど、この技を使う率は低くなる。
　向こうにしてみれば、俺の事はかなり侮って見ているだろう。確かに俺は二年そこらの凡人だが、だからこそあえてこういう技を使うことで、相手には『逆に自分は侮られている』と思わせる事も出来る。本当にそう思っているのか、それとも小うるさいから片手間に片付けてしまおうと思っているのかは分からないけれど、とにかくゾラスから一時的に引き離す事は出来た。
今の目的は、ゾラスが負担する二人の相手の内一人を俺が引き受ける事なのだ。どっちだっていい。
　すぐさま繰り出されてきた、流派『修羅』の変形握拳。その指一本一本には、人間の肉をやすやすと抉り取る破壊力がある。当然、その指に捕まってしまえばただでは済まない。
　掠っただけでも致命傷だ。
　普通の拳を相手にするのとは比べ物にならない緊張感があった。けれど、初めよりもその拳撃ははっきりと見る事が出来た。気持ちが戦闘に集中し落ち着き始めたためだ。
　決して遅いと呼べるほど緩慢な拳ではない。いや、むしろ極めて自然体から放たれるその攻撃は隙も無く、型通りに放つよりも遥かに速い。しかし、追いつけぬ速さでもない。冷静になって見てみれば、これならレジェイドの攻撃の方がずっとかわし辛い。男の攻撃は速いだけで、しかも露骨に急所を狙っているから軌道がすぐに分かる。レジェイドの攻撃は相手に意図を悟らせず、その上こっちのリズムまで狂わせてくる。毎日そんなレジェイドと相対しているのだから、この程度の攻撃を苦に思うはずはない。
　冷静に軌道を見定めると、素早く体を半身にして一歩背後へ下がって攻撃をかわす。
　空気の流れが俺の頬を軽く打った。
　大丈夫、ペースはこっちが握っている。
　すぐさま俺は前へと踏み込み、同時に握り締めた右の拳を縦に構えて繰り出した。肘を直角よりやや緩く曲げた形で固定し、腕ではなく肩から放つ突き。北斗に来てから二年間、毎日のように繰り返し訓練した技だ。技としては基本的なものだが、それだけに一番力を込めやすく威力も高い。男は、俺が前進する力と自分の放った攻撃の勢いとの相乗をまともに腹に受け、体をくの字に折り曲げた姿勢で両足が地面から離れた。俺の攻撃が綺麗に決まった証拠だ。
　放った腕を戻すと、そのまま重力に従って男は再び地面の上に立つ。しかし自分の足で体を支える事が出来ず、そのまま前のめりに崩れ落ちていった。
　しばらくは動けないはずだ。確かな手応えを感じつつ、俺はひゅうっと息を吐く。
　これで残るは一人だ。
　二対五だった構図が、二対一にまで好転した。もはや負ける要素は何一つ無い。
　勝てる。
　そう思うと、戦闘中だというのに不覚にも口元を綻ばせてしまった。
　戦闘中に一番やってはいけないのは、勝てる、と安心してしまう事だ。ふと、レジェイドの言葉が脳裏に浮かんだ。勝利を主観的に確信してしまうと気が緩み隙が生じてしまう。相手にしてみれば、又とない攻撃のチャンスだ。戦闘のプロフェッショナルである北斗は、戦闘が終わるまでは一瞬たりとも隙を見せてはいけない。北斗は勝つ事と守る事が存在意義なのだ。
　早くゾラスを援護しよう。
　俺はゾラスの元へ向かおうと後ろ足を蹴った。今の戦闘にはほとんど時間はかかっていない。まだ間に合う。
　丁度その時、ゾラスと相対している五人目の男は位置取りを誤ったのか、俺の方向に対して背中を見せていた。
　チャンスだ。
　この好機を逃す手は無い。確実に、一撃で仕留めるための攻撃目標を俺は画策した。
　背中側からの攻撃は必然的に不意打ちとなるため、基本的にはどこを狙っても急所相当のダメージが与えられる。しかし、それは相手が素人の話だ。確実に倒すのであれば急所を狙うのは必定だ。ただ布石を張る必要が無い分、急所は自由に選ぶことが出来る。
　後頭部。
　首側部。
　肺。
　腰。
　いずれか一箇所を全力で蹴れば、男は確実に動く事が出来なくなる。いや、当たり所が『良ければ』殺してしまうかもしれない。
　立件出来ていないだけとはいえ、何の罪も犯していない同じ北斗の人間を殺してしまう事がどれだけの重罪に当たるのか。俺はまるで考えていなかった。ただ感情の赴くままに、しかし体は叩き込まれた流派『夜叉』の戦闘理論に忠実に従って突き進んでいた。
　しかし、
「来るな！」
　突然、標的越しにゾラスが怒鳴った。そのあまりの迫力に、俺は思わず全力で踏み出した足を止めた。
　その一瞬の隙を突き、男はゾラスに対して鋭い前蹴りを差し込んだ。ゾラスは咄嗟に背後に飛んで威力を軽減するも、まともに受けて大きく後ろへ吹き飛ばされた。咄嗟に俺は男に再び攻撃を仕掛けようとする。しかし、ゾラスは大きく手のひらを俺に向けて強く制止した。
　一体、何故？
　ゾラスの行動が理解できず、俺はその場に困惑したまま立ち尽くした。するとそんな俺に、更にゾラスが唸るような低い声で叫んだ。
「こいつだけは、私が始末する……！」
　その表情は、これまでとは打って変わって、まるで鬼のような恐ろしい形相だった。
　この五人目の男に、ゾラスが他の四人とは明らかに違う感情を抱いている事の証明だ。







挽歌・玖




　ごくり。
　俺は粘ついた唾を飲み込んだ。
　怖い。
　ゾラスのまるで別人のような表情に、そう素直に思った。
　あの優しい表情など見る影も無い。今、目の前にいるのは、本当の意味で『修羅』と化してしまった一人の男。
　戦いは人をこうも変えてしまうのだろうか？
　いや、人を変えてしまったその何かが、戦いへと駆り立てるんだろう。それも、限りなく不毛な戦いの荒野へ。
　屈み込んだ姿勢のゾラスに対し、男は下から上に蹴り上げるように足を突き入れた。しかし、つま先が胸をえぐるよりも先にゾラスは地面を両足で蹴ると、そのまま背中のバネをしならせて大きく後ろへ跳ね間合いを取る。見た目にそぐわない機敏さだ。大柄とまでは言わない体格だけれど、ほとんど体重を感じさせない身軽な動作だ。
　突き入れた足は目標を失ったため大きく空を切り、その前進エネルギーが強制的に残身を作り出す。刹那を取り合う戦闘において致命的な隙だ。
　無論、ゾラスが見逃すはずが無かった。
　着地して重心を取り直すなり、放たれた矢のような勢いで前進する。姿勢は低く、まるで獲物を捕食しにかかる肉食動物の姿を髣髴とさせる姿だ。そして、さながら鋭い牙を向けるかの如く、流派『修羅』の特殊な変形握拳を男に目掛けて放った。男はまだ振り上げた足を戻し切っていない。片足では回避動作もままならないはず。ゾラスの一撃が決まる。そう俺は思った。
　しかし。
　男は振り上げた足と同じ側の腕を、突然勢い良く前方へと突き出した。するとその反動を利用し、男は体を急激に回転させた。逆側の足を軸足にし、回転を螺旋運動へと変化。そのまま体を宙に浮かせる。中空に浮いた咄嗟の回避は、ゾラスの拳の到達を遅らせた。
　タイミングを狂わされたゾラスの拳は空を切る。そして今度は男が攻勢に出る番だった。
　振り上げた足の運動エネルギーがゼロになった瞬間、男は落下の等加速度に乗せてまっすぐゾラスの頭へ目掛けて振り下ろした。強烈な踵落とし。まともに食らえば、頭蓋骨の中でも一番硬い部分である額ですら破壊されてしまいそうな勢いだ。
　まずい！
　ゾラスは攻撃を外し、その威力に体の自由を奪われている。かわそうにもかわす事なんか出来そうも無い。
　薪を割る斧のような踵が振り下ろされる。
　やられる。
　俺は自分の心臓が止まってしまったような錯覚に陥る。ゾラスがやられてしまう。脳裏には筆舌し難い一秒後の凄惨な光景が次々と浮かび上がった。
　しかし。
　ゾラスはすっともう片方の手を振り上げる。その手のひらは緩慢だが緻密な動きで、振り下ろされた踵が触れる一瞬先にくるぶしに触れる。その瞬間、まるで自ら打点を避けたかのように、男の踵はゾラスのすぐ脇に落ちた。
　凄い技の応酬だ。
　男の技量をざっと見た限りでは、他の四人よりも上にように思えた。そういえば、なんとなくこの男が五人の中でリーダー格だったように思う。
　二人は一旦間合いを離し、構えを取り直した。再び相手の隙や出方を窺う心理戦が展開される。
「シャルト君、こっちは片付いたよ」
　ヒュ＝レイカが後ろからひょっこりと現れた。二人を相手にしていたにも関わらず、息の一つも乱していない。それどころか、要した時間は俺が一人を倒すのにかかったのとほとんど同じぐらいだ。さすが『守星』だけはある。
「ん？　どうしたの？　早く援護しようよ」
「いや、駄目なんだ」
　ヒュ＝レイカはすぐさまゾラスに援護をしようとする。
　だがすぐさま俺はヒュ＝レイカを止めた。ヒュ＝レイカは俺の行動が理解出来ないと不思議そうな表情を浮べる。守星は北斗の治安を守るための機関だ。俺の行動はその潤滑性を妨害するようなものだから、ヒュ＝レイカの反応は当然である。
「手を出しちゃいけないんだ……今は」
　俺は自分が嫌になるほど口が下手だった。
　ゾラスが今どんな気持ちなのか、俺は良く理解しているつもりだし、だからこそこうして出したい手を抑えているのだ。
　それをヒュ＝レイカにも理解して欲しい。そのためには明瞭な表現の言葉が必要なのだけど、俺は瞬時にそれを作り出す事が出来ない。人間は言葉を使わないと自分の考えている事を人には伝えられないのだ。不器用な自分が心底煩わしい。
　けれど、俺がうまく言葉に表せられないそれをヒュ＝レイカは汲み取ってくれたのか、一度頷くとそれきり口を挟まなくなり、俺より一歩後ろに留まった。
　ヒュ＝レイカが頭の回る人間で良かった。密かにそう安堵した。
　一度仕切り直された戦いは、数度の呼吸の後に再開する。
　先に仕掛けたのはゾラスの方だった。低く上体を屈め、両腕を剣術で言う下段の構えのように後方へ更に低く携えている。これでは、正面からはどちらの腕で攻撃を仕掛けてくるのか直前まで予測する事が出来ない。
　俺はある程度、流派『修羅』の戦い方は知っていたが。それはあくまで知識のレベル、それも概要についてだけだ。
　初めてじっくりと見る『修羅』の戦い方は、まずその構えからして異質だった。咄嗟に相手を自分と置き換えてどう対処したらいいのかを考えてみたものの、確実と呼ぶに相応しいものは何一つ考え付かなかった。それは単に自分が『修羅』との交戦経験が無いためだからなのだろうけど、仮に向こうが同じ立場だったとしても、きっと苦戦するのは俺だ。いや、場合によっては苦戦で済まないかもしれない。
　男はじっくりと構えてゾラスを迎え撃つ。同じ流派の人間にして見れば相手の手の内は分かりきっているかもしれないが、それはそれで逆にやり辛いかもしれない。相手にも自分の手の内は知られているのだから、他流派を相手にするよりもより難解な心理戦を強いられる事となる。同流派だからこそ、定石は捨てなければならないのだ。
　ゾラスは解けかけた独特の握拳を右から鋭く放っていった。標的が低い。狙いは上半身ではなく膝だ。まずは機動力を奪おうという戦術なのだろう。
　しかし、男は冷静にその一撃を見極め、ゾラスの攻撃に対し自分も鋭く変形握拳を放った。狙いはゾラスではなく、その膝を狙う握拳に対してだ。
　どすっ、という音と共に、ゾラスの握拳が叩き落される。水平に放たれる力に対し、男の攻撃は上から下への垂直な力だ。全く正反対のその力は、お互いを容易に無効化する特性がある。水平の力は垂直の力に弱い。しかも重力の付加効果がある。後はタイミングさえ合わせる事が出来れば、目の前の結果は当然のものだ。
　放った攻撃を落とされ、前のめりにバランスを崩すゾラス。男はすかさず反対側の腕を振り上げた。だが、ゾラスは前方へ両手をついて前のめりになったバランスを支えると、逆に下半身を上へと持ち上げた。同時に上から下へ叩き落すような蹴りを放つ。
　鈍い音と共に、その蹴りは男の後頭部へ絡みつくように決まった。
　ゾラスはそのまま男を通り過ぎて間合いを取り油断無く構える。男はそれを追って踵を返し構えるものの、若干足がふらついた。今のゾラスの一撃がかなりのダメージを負わせたようだ。
　すかさずゾラスが追い討ちをかけにいく。ダメージが回復しきる前に一気に畳み掛ける事が出来れば、ここで勝負がつくだろう。ただし、逆にここで決める事が出来なければスタミナで劣るゾラスの分がより強くなる。
　ふと俺は、自分が随分事を安易に考えていた事に気がついた。
　今、この状況での『決着がつく』という事は、即ちどちらかが死ぬという事だ。ゾラスは憎い仇を殺すため、男は自分の命を守るため。相手の命を奪う事でしか収拾をつける事は出来ないのだ。他にも方法はあるかもしれないが、それは所詮お為ごかしでしかなく、憎しみの連鎖が留まることはない。死が二人の因果関係を絶つ唯一の手段なのだ。
　俺が言っているのは、そのままゾラスが人を殺す事を望んでいる事に繋がる。
　北斗の人間である以上、結果的に不可抗力で人を傷つけたり殺してしまう事もある。俺にも決して覚えが無いとは言い切れない。しかし、これには『人と秩序を守るため』という何物にも変え難い理由がある。大義名分、と言い換えてしまうと聞こえは悪くなるが、武力による絶対的な秩序を作る、言わば汚れ役的な仕事を担う人間は必ず必要なのだ。それがたまたま北斗が担っているだけのことだ。
　北斗の人間として人を死に至らしめる事と、今のこれはまるで事情が違う。
　ゾラスは一人の人間として自らの感情を理由に人を殺そうとしているのだ。
　気持ちは分からなくも無い。俺だって自分の大切な人を殺されたら、たとえどれだけ法律で禁じられていたって絶対に収まりはしない。感情論は事実でしか決着をつけられないのだ。気持ちを昇華するなんて体裁しか見えない人間の理想論だ。
　止めたい。
　未だに俺は思っていた。
　ゾラスに人を殺させたくない。そして死んで欲しくも無い。
　もう、思うだけで行動に示さない俺にはどうにか出来る事態じゃない事は分かってる。けれど、未練が捨てられない。
　本当に助けたいと思うのならば、誰彼の感情も無視して自分が思うがままに割って入ればいいのだ。
　半端にゾラスの心境に同調してしまったから、ただでさえ行動力の無い俺の足を踏み止まらせている。
　追い討ちをかけにいったゾラス。しかし男は寸出の所でその攻撃をかわし、逆に握拳を胸に向かって放った。
　ずんっ、と鈍い音が俺の所まで聞こえてきた。
「がっ……！」
　ゾラスが口から息と一緒に血を吐いた。骨が折れ内臓を傷つけた証拠だ。
　一瞬、全身から力が抜ける。完全に意表を突かれたらしく、その一撃は無防備な所へまともに入ってしまったようだ。
　まずい！
　俺は危うく足を踏み出しそうになった。耐えられたのは、それでもゾラスの目は死んでいなかったからだった。
　いや、死ぬどころかより激しい感情で猛々しく光っている。
　憎悪の感情に。
　その時、俺ははっきりとこの目で見た。
　如何な状況においても決して表情を崩す事の無かった男が、ゾラスの気迫に飲み込まれたのを。







挽歌・拾




　たとえ一瞬とは言っても、敵を間近にし怯んでしまった男は、後手に回らざるを得なかった。
　ゾラスは自分の胸を打った男の腕をがっちりと握り締めた。男はよほど動揺していたのだろうか、ゾラスに腕を掴まれるまで自分が唖然としたまま硬直していた事に気がついていない様子だった。
「は、離せっ！」
　彫像のような男の顔が焦りに変わる。声はこれまでのイメージを完全に払拭してしまうほど、情けなく震え裏返っている。むやみやたらに掴まれた腕を振り回して何とか振り解こうとするものの、ゾラスの腕はぴたりと張り付いてしまったかのように男の腕を掴んだまま離さない。
　男の顔が少しずつ苦痛に歪み始める。腕を掴むゾラスの手の力が次第に強さを増し、握り潰さんばかりにぎりぎりと締め付けてきたからだ。
「ちっ」
　その痛みに元の冷静な思考を取り戻してきたのか、男は再び表情を彫像のように正すと、ゾラスの腕を振り解こうとするのはやめて逆に自らゾラスの方に向かっていった。引いて駄目なら押してみる。そんな単純な理屈を大胆にやってみせたのだ。その判断自体は素早く冷静で素晴らしいものと言える。さすがに戦闘の経験値は俺よりも遥かに多く積んでいるようで、動揺した感情のコントロールも実にあっさりとこなしてしまっている。
　ゾラスの引く力をうまく利用し、男はゾラスの顔面へ掴まれた腕で肘打ちを放った。鈍い硬質の音が響き渡る。頬骨が折れたのかもしれない。
　しかし、ゾラスはそれでもビクともしなかった。
　頬は見る間に腫れ始めていく。ダメージが全くないはずはない。どうしてゾラスは表情一つ変える事無く平然と構えていられるのか。まるで打たれた事にすら気がついていないようにも思える。
　ふと俺はある事を思い出し、考えた。
　ゾラスは末期の癌を患っており、その痛みを和らげるためにモルヒネを注射していた。
　もしかすると、モルヒネを打ち過ぎてとっくに痛みなんか感じないんじゃないだろうか？
　そんな突飛な理屈を立てなくとも、単純に戦闘時の興奮で僅かな痛みを感じなくなっているだけかもしれない。いや、もっと明解な理由がある。単純な、男に対する恨みの念だ。感情の奔流は、人の視界を酷く狭め冷静な思考力も奪い去る。けれどそれは逆に、一つの事に対して文字通り全身全霊を注ぎ込む最高の精神状態とも取れるのだ。
　目的を果たすためには、細かな痛みなど邪魔なだけだ。それに、痛みとは感じないからといってすぐに体へ害を成すものではない。ただ、怪我に気がつけなくなるだけなのだ。俺もまた同じ身の上だから、その感覚は良く分かる。
　ゾラスの目的は、無傷で勝つ事ではない。ただ、この男を何がなんでも殺す。それだけの事だ。
　自分の手で命を断つ瞬間の感覚を感じ取る事が出来るのならば、自分の命はどうなろうとも構いやしない。そうゾラスが思っているのは、言葉で伝えてくれなくとも状況を見れば一目瞭然だ。痛みを感じる暇を惜しんでいるのではなく、痛みそのものを無視した戦い方は、ゾラスの意思の強さ、そして恨みの深さを何よりも雄弁に物語っている。
　ゾラスは男の肘を受けた直後、捕まえていた腕を強く自分の方へ引き寄せた。それと同時に自らの膝を放って男の体を上へ突き上げた。男は咄嗟に腹筋を引き締めてダメージを最小限に食い止める。ゾラスは鳩尾を狙ったが、男は紙一重でヒットポイントをずらした。男の足が一瞬地面から離れはしたが、ダメージはほとんど無いと言ってもいい。完璧に衝撃を分散させている。こればかりは経験が伴わなければ可能に出来ない技術だ。多分、俺なんかじゃ絶対に無理だ。
　強い。
　俺はこの五人の事が等しく嫌いだった。ゾラスの話の中だけでしか実物象を知らないのだけれど、実際の戦い方は冷徹極まりなく、しかも北斗の理念から大きくかけ離れているように見えて仕方が無い。多少、ゾラスへの贔屓目もあるかもしれないが、それを除いたって絶対に俺がこいつら五人の側へ立つことは有り得ない。俺は人間を人間と思わないやつらがこの世で一番嫌いなのだ。そういうやつらこそ、俺は同じ人間とは思わない。
　心底、俺は手を出したかった。
　なんと言っても、こういう人間を打ちのめした時は最高に気分がいい。倒錯した感情であるのは分かっているけど、否定出来ないのもまた事実である。とにかく、不愉快な存在は目にもしたくないのだ。そいつらがせせら笑いながら弱者をいたぶるように、逆にこちらがいたぶり存在を画一的に否定してやるのは気持ちがいいのだ。多分、俺自身の感情の反動なんだと思う。もしかすると、意識のレベルでは俺もあまり差は無いのかもしれない。
　今の状況なら、俺は確実に急所を捉えられていた。それをあっさりかわしてしまう辺り、反応速度と経験値の差、手っ取り早く言えば俺と男との実力差が浮き彫りになっている。
　男は素早く反撃に打って出た。体勢の整わない状態から放たれた右の変形握拳。それはゾラスの顔面を狙っている。
　しかしゾラスは予め予測していたかのように首をそらして攻撃をかわす。冷静な回避動作だ。そう俺は思ったのだが、男はそれすらも予測していた。男の放った変形握拳がゾラスを通過する寸前に形を変える。それは親指だけを極端にはみ出させた、親指を鑿に見立てたかのような型だ。
　そして、目の前で起こった光景に俺は思わず目を背けそうになる。
　男の放った親指がゾラスの左目を抉った。深く差し込まれたそれは、眼底の奥深くまで達している。
　だが、ゾラスは少しも怯む事は無かった。残った右目でしっかり相手を捕らえると、これまでにも増して凄まじい勢いの変形握拳を放った。
　繰り出された拳が穿ったのは、男の喉。
　ゾラスの、重ね合わされた人差し指と中指が深く男の喉を突く。思わず息苦しさを錯覚してしまいそうな壮絶な一撃だ。
　通常、喉を貫かれれば呼吸が困難になるため致命傷と呼ぶに相応しいだけのダメージとなる。呼吸が困難になればスタミナを奪い、余力を失われれば行動を著しく制限されてしまうからだ。しかも喉には太い血管があるため、気管に詰まれば窒息すらしてしまう。雌雄を決するには十分過ぎる要因だ。実力が拮抗していればするほど、その差は大きく影響力を及ぼす。
　しかし、その拳は僅かに浅かったのか、致命傷を与えるまでにはいかなかった。
　ゾラスの指拳が穿ったのはほんの僅かな首の肉だけだった。この程度では呼吸困難に至らしめる事は出来ない。ダメージは無視できるほど軽くはないかもしれないけれど、それほどの影響ははっきり言って見込めないだろう。
　男は僅かに行動に遅延を見せるものの、すかさず反撃に移った。放った握拳が狙う先は、ゾラスの放った腕の肘間接部。完全に伸びきったそこは無防備極まりなく、ちょっと押せば容易に折れてしまうようなそんな状態だった。
　男の放たれた拳は容赦なくゾラスの伸び切って無防備な肘を外側に向けて打ち抜いた。ボキッ、と空気が弾けたような鈍い音が響く。次の瞬間、ゾラスの肘は本来なら有り得ない方向へ折れ曲がっていた。完全に間接部が破壊された。思わず俺は生理的な痛みを感じてしまい表情を歪めてしまう。痛みは随分と自分から離れた感覚だけれど、俺自身は痛みを情報として覚えているのだ。
　なんて壮絶な戦いなんだろうか。
　思わず息を飲み呼吸する事すら忘れ、ただじっと目の前で繰り広げられる死闘を食い入るように見ていた。
　これまで、実戦経験は全くのゼロではなく、実際に命のやり取りをした事も多々ある。けれど、ここまで凄惨な戦いを目にした事は無かった。この二人は本当の意味での殺し合いをしている。これまで制圧する事が目的の戦いしかした事の無い俺にはあまりに衝撃が大き過ぎた。俺にとって相手を殺す事は結果論であって、降伏させる事が出来なかった、もしくは、止むを得なく、という場合が全部だ。だからこそ、初めから殺人目的の著しく人体を破壊するような技の応酬は、俺の戦いとは方向性も性質も全く異なる。
　俺は自分の仕事に対し、一つ間違えれば自分が命を落としてしまう、シビアで危険な命のやり取りだと思っていた。けれど、こうして本当の殺し合いを展開している二人の姿を見ると、比較した自分の戦いがどれだけ甘いものなのか思い知らされた。計算し尽された戦術に従えば、まず確実に敵を制圧させる事が出来る。常に頭の中には叩き込まれたマニュアルがあって、俺はそれに対して忠実に戦闘を展開している。でも二人は、ただ湧き上がる感情のままに攻撃を繰り出している。どうすればいち早く相手の生命活動を止める事が出来るのか。息も詰まるような殺意をダイレクトにぶつけあっているのだ。俺とはあまりに戦っている理由や目的が違い過ぎる。正直、寒気と震えが止まらない。
　ゾラスは腕が折られたにも関わらず、何事も無く次の攻撃へと移った。
　反対側の腕を手のひらが肩につくほど折り曲げ、コンパクトに肘を放つ。未だ放った攻撃を戻していない男は、その切れるような鋭い肘をまともに鼻面へ受けた。そこは人間の急所の一つで、肘打ちで攻撃するのは定石とされている。これだけでも殺す事が可能なのだ。
　男は滝のように鼻血を流し始めた。それでも急所を完全に捉える事は出来なかったらしく、ゾラスの一撃は僅かによろめかせただけに過ぎなかった。しかし、表情こそ冷静なままだが、視線が一瞬宙を泳いだ。
　多分、俺だったら今の攻撃は絶対に躊躇っている。出来れば殺さずに押さえたい。だから、何も考えずに死んでしまうかもしれない箇所を攻撃する事は出来ない。けれどゾラスは、初めから殺すつもりでやっているのだから……。
　ゾラスは更に畳み掛けるように肘を連続して放った。
　ぐしゃっ、ぐしゃっ、と聞くに堪えない音が響き渡り、跳ね返った血滴がゾラスの顔に玉模様を作る。それを受けるゾラスの顔は無表情そのもので、何か単純作業をするかのように攻撃を繰り返した。
　男の鼻は折れ曲がり、意識がどこかへ飛んで行ってしまったかのように視線がうつろになっている。
　これ以上は本当に死ぬ。
　再度、俺の中にゾラスを止めるべきか否か、選択肢が提示された。
　止めたい。
　本音は今も変わらずそちらなのだけれど、止めた所で一体どうなるのか、それを考えると気持ちは留まった。事情はどうあれ、事実確認を取ることが出来ない以上はゾラスがただ理不尽な暴力を奮っただけにしか見てくれないだろう。そしてゾラスは積年の恨みを晴らす事が出来ないまま、しかも残された時間は少ない。
　止めない事が、ゾラスにとって良い結果をもたらすのだろうか？
　俺はどうしても分からなかった。
　こんな時、レジェイドはどうするんだろう？
　仮定なんかしたって仕方が無いのだけど。俺は脳裏に浮かぶレジェイドに答えを求めてしまった。
「終わりじゃ……！」
　そして。
　ゾラスは激しく息を切らせたまま、もはや立っているだけでやっとの男の首を鷲掴みにした。男は半目開きのままぐったりと首を後ろへ傾けている。もうほとんど意識なんて残っていないだろう。あれだけの攻撃を受けて、無意識でも立っていられる事が驚異的なのだから。
　硬く歯を噛み、掴む腕に力を込める。このまま喉を握り潰そうというのだ。
　まだ間に合う。
　止めるなら今だ。
　取り返しがつかなくなる前に。
　そんな言葉が浮かんでは消える。でも俺は足を踏み出せず、ただただ目の前の光景から目もそらせずに突っ立っていた。
　きっとこれでいいんだ。これで。
　どうせ俺には、ゾラスを止めてもゾラスの気持ちを昇華させてやる事なんか出来やしない。恨みの感情は最も整理し辛いのだ。人の気持ちにすら鈍感な俺には、絶対にどうかしてやる事なんて出来やしない。それだったら、こうして邪魔をせずに見守っているべきなんだ。そう、邪魔をせずに。
　ぎりぎりと男の首を締め付けるゾラスの手。指は首にめり込みそうなほど強く突き立てられ、男の命を少しでも早く奪おうとしている。
　これが最善の選択なんだ。
　そう自分に言い聞かせつつも、俺は遂に目を閉じてしまいそうになった。
　―――と。
「ッ！？」
　突然、これまで力なくぐったりとしていた男が何の前触れも無く弾けるように頭を起こした。
　そのまま一挙動の内に左手でゾラスの襟元を掴むと、右手を手刀の型に構え振りかぶる。
　表情は笑っている。自分の攻撃が確実に致命傷を与える事を確信した表情だ。
　まずい！
　その時、俺の頭の中は真っ白になっていた。気がつくとゾラスの所へ向かって飛び出していた。あれほど強く地面に繋がれていた足が嘘のようだった。
　時間がゆっくりと流れる。
　俺の足は重く、幾ら急ごうとしてもちっとも前に進めない。
　早く。
　早く。
　早く！
　けれど、実際に踏み出せたのはたったの三歩だけだった。
　常軌を逸した笑顔を浮べる男の首がくびれるのと、男の手刀がゾラスの胸を穿ったのは、ほぼ同時だった。







挽歌・捨壱




　あ……。
　自分でも、声を出したのかどうか分からないほど掠れていた。
　ひしゃげた首で笑う男の手刀は深々とゾラスの胸に突き刺さっている。おおよそだが、心臓の位置だ。
　時間が止まってしまったかのように硬直する二人。だが、俺が詰まっていた息をようやく吐き出した直後、積み上げた積み木が崩れ落ちるように、二人は互いに反対の方向へ倒れた。
　俺は再びゾラスの元へ向かって走った。
　思考は完全に止まっている。何をしようとかそんな事などとても考えられなくて、ただ彼がどうなってしまったのかそれだけが頭の中に漠然とあった。呼吸する事も忘れ、けれど窒息感だけははっきりと喉を締め付けている。
「ゾラスッ！」
　地面に四肢を放り出して横たわるゾラスの元に屈み込み、力の限りの声で呼びかけた。
　ゾラスはそっと目を閉じたまま、苦しそうに不規則で激しい息をしている。流派『修羅』の真っ黒な制服は、皮材の持つ光沢とは違う鈍い光を放っている。胸の中心には手のひらほどの穴が開いており、その鈍い光沢はそこから流れ出ている。それが光を放っているのではなく、皮の上を流れる事で光沢を歪めているのだ。
　潰された左目からは、まるで涙のように血を流している。残った右目も役目を終えたかのように閉じたままだ。
　俺の呼びかけに、ゾラスはさも重たそうに瞼を持ち上げた。
　目に力が無い。
　焦点を定めるだけでも難しそうで、ゾラスは酷く衰弱している。ついさっきまでは、あんなに凄まじい戦いを展開していたというのに。まるで別人のような弱々しさだ。口元を濡らす血を拭こうともしない。そんな力も残っていないのだ。
　長い時間をかけて、ようやくゾラスは俺の顔を見る。
　そして、何故か微笑んだ。
　何で笑うんだ……？
　こんなに酷い怪我をしてぼろぼろになって、どうして笑っていられるんだろう？　そんな要素なんて何一つ無いじゃないか。それとも、ようやく気持ちを晴らす事が出来たから、それで笑っていられるんだろうか？
　すると、ゾラスはそっと唇を震わせながらようやく聞き取れそうなほどの小さな声で話しかけてきた。
「君は素直な良い子だ……だから、決して私のようにはなるな……」
　今にも消えてしまいそうなほどの弱々しい笑み。
　元のゾラスが帰ってきた。
　けれど、今のゾラスはあまりに変わり果ててしまった。
　あんなに苦しい思いをしてまで目的を果たしたはずなのに。
　だからもっと晴れやかな表情をしてもいいはずなのに。
　とても振り払うことが出来ないほど、どこか悲しそうだった。
　ゾラスは多分、自分のしている事の空しさには気づいているのかもしれない。
　それでも晴らせない気持ちはある。だからこんな……。
　突然、ゾラスは糸が切れたかのように目を閉じ、同時に首からがくりと力が抜ける。
　出血が酷い。ただでさえ受けたダメージも大きいし体力も消耗しているのだ。このままでは危険なのは目に見えて明らかだ。
　死なせてなるものか。
「しっかり！」
　俺はゾラスの体を無理やり持ち上げ自分の背中に背負った。
　だらりとゾラスの両腕が目の前に垂れて来る。一片たりとも自らの力で支えられていない。
　出来るだけ高くゾラスの体を背負ったのだけれど、圧倒的に背丈が合わず、どうしてもゾラスの足が地面から離れない。これでは足はほとんど引き摺ってしまう事になる。でも、かといってこのぐらいのことでぐずぐずなんてしてられない。
　早く病院へ。
　ゾラスの怪我は素人目にも軽いものでは無い事が分かるほど酷い。けれど北斗にある病院は、日常的に戦闘が起こっているためか重傷患者も治してしまうほど優秀だ。三日間も意識不明に陥っていながらも回復した例だってある。それを考えると、まだ決して手遅れではない。
「急ごう」
　その時、ヒュ＝レイカがするりと俺の隣に滑り込んでくると、ゾラスの肩を預かり半分負担してくれた。そして俺の意図を既に理解してくれているらしく、自ら先導を始めた。
　恥ずかしい事に、俺は未だに北斗の街は道に迷う。道路は画一化されているため、ある程度の方角さえ分かっていればなんとか目的地に辿り着くのだけれど。俺はいつも左右が分からなくなって迷ってしまう。特に焦っている時ほど迂闊に方角を間違えやすい。そう、たとえばこんな時に。
　ヒュ＝レイカと共にゾラスの体を背負いながら、可能な限りの速さで俺は走った。ずしりとのしかかるゾラスの体はまるで人形のようでピクリともしない。その上、見る見る内に体温が下がっていくのが感じられる。
　急がないと。
　速く。
　傍らのヒュ＝レイカは顔にびっしょりと汗の粒を浮かべ、はあはあと息を切らせている。こんなに余裕の無いヒュ＝レイカを見るのは多分初めての事だ。ヒュ＝レイカは俺みたいに筋力がある訳じゃないし、足の速さも違う。それでも何とか俺に合わせようと頑張ってくれている。普段はいちいち人を苛立たせて喜んでいるけど、本当はいいやつなんだ。そう俺は思った。
　やがて繁華街に差し掛かると、人々は一斉に奇異の視線をこちらへ向けてきた。
　二人がかりで血まみれの男を運んでいるのだ。目立つのは無理も無い。けれど、誰一人として近づいてくる人もいなかった。あるのは興味だけで、状況を見ただけでも死にそうな人を病院へ連れて行こうとしているのは分かっているはずなのに、その上で傍観者を決め込んでいるのだ。
　いちいちそんな事を気に留める余裕など、今の俺には無かった。
　少しでも速く病院へゾラスを運び、医師の適切な処置を受けさせたい。
　背中の上で感じられるゾラスの生気がどんどん薄れていく。それが不安となって強く俺の胸を締め付けてくる。
　見えた！
　そして、ようやく闇夜の中に病院の外観が見えてきた。
　普通、急患は専用の出入り口から運ぶものなのだけど。俺はそこまで考えが回らず、一番最初に目に付いた正面玄関へ飛び込んだ。
「誰か早く！　死にそうなんだ！」
　俺は無我夢中で叫んだ。
　病院は一般の診療時間を終えており、ロビーの中は閑散としている。それだけに俺の声は隅々まで響き渡り、そして僅かにいる人達の視線を集めた。
「早く！　このままじゃ死んでしまう！」
　死なせたくない。
　激情にも似た強い気持ちが俺に声を振り絞らせる。
　このまま死なせるのはあまりに可哀想だ。人である以上、死は絶対に回避する事が出来ない。だからせめて、もっと幸せな最後を迎えて欲しいのだ。それは自分が好きな人だったら尚更だ。
　やがて、奥の方から一人の白衣の医師が血相を変えて駆けつけてきた。そして俺達を見るなり、更に表情を強張らせる。床を濡らす大量の出血を見たため、反射的に状況を冷静に把握しようとしているのだ。
「まずはここに」
　医師は真剣な表情でゾラスを床にそっと寝かせるよう指示した。俺はその指示に従ってゾラスを横たわらせる。
　首に下げていた聴診器をかけ、何度か位置を変えながらゾラスの容態を確かめる。瞼を指で開き、口を開けさせて舌を調べ、最後に脈を見る。俺は祈るような心境でその一連を見守っていた。
　頼む、助かってくれ。
　死なないでくれ。
　お願いだから……！
　手をぎゅっと握り締め理性が緊張感に負けぬようじっと堪える。額からは冷たい汗が幾筋か頬へ伝い落ちてくる。頭の中に浮かぶ全ての否定的な考えを振り払い、俺は何に祈っているのかも分からずゾラスの無事を祈り続けた。
　長い静寂が続く。
　辺りにいるのは、俺とヒュ＝レイカと床に横たわるゾラス、そのゾラスを診察する医師、ロビーに初めからいた数人の一般人、そして、遅れて駆けつけてきた他の医師や看護婦。
　みんなが一様に押し黙ったままゾラスを見ている。ある者は迷惑そうに、ある者は珍しそうに、ある者は淡々と瑣末ごとを見るかのように。
　そして、沈黙を破ったのは重苦しい溜息だった。
　頭を上げた医師は俺の方を見ると、目を伏せそっと首を横に振った。
　手遅れだ。
　そういう意味だ。
「うわあああああああああっ！」
　次の瞬間、思わずその場にへたり込んでしまった俺は、叫びながら床に拳を打ちつけた。
　どうしていいのか分からなかった。
　気がつくと咽び泣きながら何度も何度も弱々しく床を叩きゾラスを呼んでいた。
　後から後から涙が流れてくる。悲しくて、そして悔しかった。
　結局、俺はどうする事も出来なかった。ただ、ゾラスの傍でふらふらしていただけで。
　許せないやら情けないやら、本当に頭の中が真っ白になってどうしようもなかった。
「シャルト君……」
　そっと、後ろからヒュ＝レイカが肩に手を置いた。
　それでも涙を止める事は出来なかった。自分でもこれほど激しく泣くなんて思っても見なかった。息も出来なくなるほど、人の目も憚らず泣きじゃくって。まるで子供みたいだ。そう思った。
　どうして俺はこんなに弱いんだろう？
　自分が思う事、望む事なんて何一つ叶えられやしない。
　俺の力はなんのための力だ？
　ただ、その場その場の小さな意地を貫くためだけのものなのか？
　幾ら大義名分抱えたって、実質的な力が伴わなくちゃ何にも出来ない。俺みたいに、もしもこうだったら、って後悔ばっかりする事になる。
　どうして俺は何一つ自分じゃ出来ないんだろう？
　気がつくと俺は、自分はゾラスが間に合わなかった事で泣いているのか、それとも自分が情けなくて泣いているのか分からなかった。
　床には幾つも涙の溜まりが浮かんでいる。
　最後に、俺はそこへ向かって拳を叩き付けた。







