LionHearted -- 1




　げほげほとおかしな咳を繰り返す音。
　喉の奥が詰まったようなその異音の原因は、体のどこかに傷がついたための出血が気管にこびりついているからだ。
「よし、今日はこのくらいにしておいてやる」
　その壮年の男は、長身に鍛え上げられたたくましい体、そして鷹のように鋭い眼光を真っ直ぐ目下に向けている。実年齢は既に老人と呼ばれる域ではあるが、その衰えを感じさせない体格、更には彼自身の放つ威圧的なまでの存在感、迫力が二周り以上も若く見せている。
　手には軍隊で支給されているものとほぼ同じ作りの模擬剣が光っていた。刃の焼付けがされてはいないが、その重量感がもたらす一撃は軽々と骨の一本や二本は粉砕してしまう。男が身につけているのは軍隊の、提督だけに支給される制服だった。その重厚な威厳を放つデザインが、より男を大きく恐ろしく見せる。
「は……はい」
　彼の足元にうずくまったまま、やっと聞き取れるほどの小さな声で答えたのは、まだ十歳にも満たない男の子だった。口元には今しがた嘔吐したばかりの血反吐が張り付き、目に見える箇所見えない箇所を問わず無数の打撲傷や裂傷が全身に出来ている。こうして理性を保っているのがやっとの様相だったが、どこかその子にはここまで追い詰められる事に慣れた様子が伺えた。
　男は満身創痍の子供に手を差し伸べもせず、そのままくるりと踵を返して立ち去った。少年はそんな彼の行動にも何一つ感慨を見せず、ただ自分の体をどうやって動かそうかと苦心する。初めから男の事は期待はしていないようだ。
　少年の傍らには、先ほどの男が持っていたものよりも一回り小さな模擬剣が転がっていた。それでも少年の体格にはあまりに大き過ぎる。持ち上げる事すらやっとのように見えるその剣だが、少年はつい先ほどまでこの剣を持ってあの男と剣を交えていた。
　地面に膝と手のひらをつけ、なんとか体が崩れ落ちぬよう突っ張る。しかし少年の意志に逆らい、腕や足は疲労のあまりぶるぶると小刻みに震えている。やがて少年は体を支え続ける事を断念し、地面の上に背中から転がった。このまま少し体を休める事にしよう。そうすれば、その内立ち上がれるようになる。
　ふと少年は一度寝転がった体を捻るように起こし、再び地面に向かって激しく咳き込みながら血反吐を吐いた。ぜーぜーと不規則で空気が漏れたような音のする少年の呼吸は、それでようやく幾ばくかの落ち着きを得た。
　呼吸が落ち着いた事で、少年は体を元に戻し空を仰ぐように横たわった。
　今日も散々痛めつけられた。
　少年はそっと目の前にかざした手のひらを見つめながら、そう思った。
　彼を父親と思わなくなり、稽古と称して自分を痛めつけるだけの存在と納得させるようになってからそろそろ半年が経つが、やはり未だに何らかの形に割り切る事は出来ない。彼は自分が兄弟の中で最も才能がある、と言った。しかし、一体何を根拠にそう断言したのか、理解は不能だ。
　諦めて素直に従っているしかない。
　それが、何年も強制されてきた少年の下した結論だった。彼に自分の意思を通させる事は出来ない。いや、何人たりとも彼に意見する事すら出来ないのだ。自分が常に正しいと信じ込むパラノイア。それが顕著になり過ぎているのは、彼も年老い過ぎたせいなのか。しかし、今もなお現役当時と同じ剣を奮える様を見る限り、老いたのは頭の中だけのようだ。
「お兄ちゃん」
　と。
　整った呼吸の数を数えていた少年の耳に、ふと別な誰かの声が飛び込んでくる。そして小さな影が空を仰いでいる少年の顔を覗き込んだ。それはまだ物心もついていないような幼い女の子だった。少年には歩きにくそうに見える裾の長いフリルのついた服、少年の落ち着いたダーティブロンドとは違って輝くようなハニーブロンドに、可愛らしく真っ赤なリボンをつけている。
「ん、どうした？」
「お兄ちゃん、また怪我してる……」
　少女は心配そうな暗い表情を浮かべる。少年は体の中から来る痛みをこらえつつ上体を起こし、その痛みを決して表情に出ぬよう気をつけながら少女の頭を優しく撫ぜた。
「ん、どこがだ？　あ、本当だ。気がつかなかった。親父のヤツ、いい歳して手加減ねえからなあ」
　少年はわざと怪我に気がついていなかった振りをし、おどけたように笑って見せた。こんな怪我など痛い内には入らない。隠せる怪我ではない以上、他に少女を不安がらせない方法はなかった。
　少女は歳相応にも少年の安易な言葉を信じ、暗い表情をパッと明るく一転させた。泣き出されでもしたら困るな、と不安がっていた少年は、心の中で密かに安堵する。
「何か欲しいものある？　ルテラが持ってきてあげる」
「お、悪いなあ。じゃあちょっと、水が飲みたいな。動き回ってたから喉が渇いた」
「うん、分かった！」
　自らをルテラと呼んだ少女は、早速意気揚々とあどけない足取りでちょこちょこと走り去った。視界からその小さな姿が消え、少年はようやく無理をして起こしていた体を再び地面へ投げた。
　ルテラは少年の腹違いの妹だった。少年にはそれぞれ母親の違う兄弟が五人いた。この国で重婚は珍しい事ではなく、特に貴族の位を持つ身分の人間では妻が五人もいる方が普通だった。
　その五人の兄弟の中でルテラは一番最後に生まれた。少年には兄が三人いるが、歳が離れているせいか日常で滅多に接する事は無く、また彼らは少年を敵視していたため接点を持とうとする気もなかった。兄弟の中で唯一の女であるルテラは、幼い頃に母親は病死、父親は戦役の事しか頭に無い人間であるため見向きもされなかった。それだけに、歳が近く優しく接してくれる少年には誰よりもよく懐いていた。
　少年の父は戦功だけで貴族の称号を貰ったいわゆる軍人貴族、現役当時は戦役と戦役の間しか家に居ない根っからの軍人だった。兄弟の中で最も才能があると見込まれた少年は、彼が現役だった頃はまだろくに家にいなかったため、稽古も定期的で嵐が過ぎるのを待つようにしていれば良いだけだった。しかし最前線から引退すると、その日一日中を少年の稽古に時間を注ぐようになったため、物心ついた頃には既に毎日休まず血を吐くまであらゆる戦闘術の稽古をさせられていた。近い記憶の中では体から傷が絶えたことが無かった。そして稽古が終わると決まってルテラがそんな少年をよく心配した。
　毎日毎日、血を吐いても決まった時間まで終わらない稽古は、少年にとって苦痛以外の何物でもなかった。少年は同年代の子供の中では比較的体は大きい方ではあったが、やはり未成熟であるため、訓練した大人がやっと扱えるような剣など使える訳がない。しかし、それでも父親は容赦なく刃の無い剣で打ち、肘や足も出して来る。どんなに嫌で、いつも逃げ出したいと願い続けても、その一方で少しずつ順応していく自分を感じていた。諦めともまた違う甘受の姿勢。それを少年は、自分に父親と同じ血が流れているからだ、と思った。稽古という父親への憎悪を増幅させる作業を繰り返し、日々自分がこの男の息子だと再認識させられ続ける。少年の幼い心身にはこれ以上ない苦痛ではあったが、かといって本気で投げ出したり逃避する事をよしとはしなかった。それが少年の、生まれ持つプライドだった。
　そして、少年が日々課せらる稽古を心良く思わない人間がいた。少年の兄達とそのそれぞれの母親だ。
　少年の父は軍人貴族であるため、時期後継者は自分のように戦功を幾つも上げられるような強い人間にすると公言している。そんな前提での、連日繰り返されるこの稽古だ。彼が少年を自分の跡継ぎにしようと考えているのは火を見るより明らかだ。それぞれ我が子を跡継ぎにさせたい母親達にとって、少年の存在は疎ましかった。
　少年の母親は彼女らの謀略によって、表向きは病死という扱いで殺されてしまっていた。
　事実関係は少年も正確には知らないが、少年の毒殺を企てた何者かから庇って死んだらしかった。少年は自分が良く思われていない事は知っていたため、大体の犯人の見当はついていた。画策したのはあの三人の母親の内の一人だと。しかし、自分の母親を殺した犯人よりも、葬式に顔すら出さなかった父親の方が少年は憎かった。
　少年の母親は常に毅然として厳しい人物だったが、何故か少年の記憶には優しかったイメージが強く残っていた。よく戦役で不在だった父親の事を讃える言葉を聞かされていたが、子供ながらにそれが心からの言葉ではなく、母が自分の中でそう転化しているように少年は子供心に感じていた。その時の違和感の記憶が、今の父親へ対する憎悪の一要素ともなっていた。
　一体、いつまでこの地獄が続くのか。
　いい加減、この男、死んでくれないか。
　自分から逃げたくはなかった少年は、自分のプライドを守りつつこの地獄から抜け出すにはそれしかないと考えるようになった。
　この男の道楽で死にたくは無い。自分は物言わぬ人形じゃないのだ。
　稽古を理由に意図的な事故で、いつか本当に殺してやる。じゃなきゃ、こっちが殺される。
　そう少年は本物の殺気を持って稽古に打ち込んだが、それは逆に父親を、自分の稽古の成果が出てきたと勘違いさせ、喜んだ父親がより一層熱を篭らせてしまう結果に終わった。
　このままでは、本当に自分が死ぬんじゃないのか？
　しかし。
　それは、もはや少年が稽古に対する精魂が尽き果てた時の出来事だった。
　少年の父親が突然倒れた。
　脳梗塞だった。







LionHearted -- 2




　突然倒れた少年の父は辛うじて一命だけは取り留めた。しかし、彼は二度と自分の足で立ち上がる事は出来なくなってしまった。
　本来ならば悲しむべき事なのだが。少年は心からそれを喜んだ。これで、もう二度と自分は父親に辛い稽古を強いられる事は無い。起き上がれない以上、剣すら持てないのだ。あの不愉快な言葉の数々も、ベッドの上からではただのぼやきにしか聞こえてこない。無視をするにしても、何の苦労も必要としない。
　少年は、ようやく自らが解放された事を実感した。あの終わりの無い無限地獄。これから自分はあの男に何一つ強要される事は無い。そう考えると、幾ら自分の親と言えども心浮かれずにはいられなかった。それがどれだけ不謹慎であるか、人間性に反することであるのか、少年は知らない訳ではなかった。けれど、本音で語ればあの男を自分の父親だと思った事はただの一度も無く、むしろ自分にとっては害を成す障害の一つとしか考えていなかった。そんな人間が二度と起き上がれない体になろうとも、少年には何も感ずるものはなかったのだ。
　そして、唐突に開放感を得た少年は、どこか拍子抜けをしたような気分を日々の中に感ずるようになった。今までの自分の生活がどれだけ周囲に目を向ける余裕が無く平穏と縁薄かったのか、改めて思い知らされる瞬間だった。あの男がいなくなった事で、日々自分に架せられていた枷がどれほど重いものだったのかをまざまざと見せ付けられる。この持て余すほどの余裕がありありと示している。
　少年はいつの間にか、父親に痛めつけられるような稽古を受ける事が日常の一つとなっていた。それは単純な嗜好の問題ではなく、少年にとっての日常の秩序がどういった要素で構成されているのか、という事だ。良くも悪くも父親に痛めつけられるそれは少年の日常の一部であり、それが突如喪失してしまった事で亀裂を生じた秩序が、少年にこのような物足りなさを感じさせていた。
　これで良かったのだろうか？
　父親と距離を置く事で、少年には父親やその稽古についてゆっくり考える時間が与えられた。何故、父は自分にこんな試練を強いるのか。後継者とは、それほど厳正な選別が必要なのか。緩やかにではあるが平和に近づき軍縮の進むこの国で、軍人貴族であり続ける事にどれほどの意味があるというのか。
　それは少年の未熟な視点からではいつまで悩み続けても到底答えなど出そうにない、むしろ誰か詳しい者、まさに当人である『父親』に訊ねなければいつまで経っても見つかるはずのない答えだった。少年の抱く疑問は、そのまま理不尽な稽古を強いてきた父親に向けられたものだ。そしてその答えは父親しか持ち合わせていないものだ。
　少年は『このまま考え続けても答えは見つかりそうも無い』というところまで辿り付いた。父親に訊ねてみよう、と何度か考えた事もあった。しかし、最後の一歩は決して踏み出すことは無かった。父親の事を客観的に冷静な目で見る事が出来るようになってはいたけれど、それら全てを受け入れる気持ちには到底なれなかったのだ。所詮、父親のエゴだ。子供が親のエゴを甘受する理由などあるはずがない。子供は親の所有物ではないのだから。
　父親が倒れてからしばらくが経過した。容態は全く快方の兆しを見せず、親類間ではまことしやかに時期頭首の後継問題が話されるようになった。これまでの経緯を考えれば、次の頭首はほぼ間違いなく少年が選ばれる。少年がある程度の年齢に達するまでは管財人が必要となるだろうが、それも数年もかからないかもしれない。
　自らの将来を左右するような重要な問題が取り沙汰されている中、少年は蚊帳の外で一人物を考えていた。
　ある時、少年はふと一人模擬剣を手に取った。
　しばらくの間手にしていなかったため、手のひらに幾つも出来ていたはず潰れた肉刺はすっかり消え去っている。残っているのは、体中に微かに見える無数の痣だけだ。その手で、これまで一度たりとも自分の意思で手にした事の無かった模擬剣。何の手入れもした事が無かったため、所々に赤茶けた錆が見つけられた。
　自分でもどうしてこんな気になったのか分からなかった。剣なんて、絶対に持ちたくは無かったはずなのに。いつもこの重量感と鉄臭さを感じるたびに憂鬱な気分に苛まれる。また今日もあの地獄が始まる。今日こそ自分は死んでしまうかもしれない。そんな強迫観念になんとか立ち向かって来た毎日。それはもう、父親が再起不能となってしまった事で開放されたはず。もう二度と剣なんて持たなくても良いというのに。何故、剣を持たない事に物足りなさを感じるのだろうか。
　少年がそんな自問を繰り返していた頃、事態は更に複雑な方へと発展していった。
　現在、頭首が自分の意思もろくに伝えられぬ状態になっている以上、主権は妻、すなわち少年の腹違いの兄となる三人のそれぞれの母親が握っていた。彼女らは当然、時期頭首の最有力視されている少年の存在が気に食わない。最終的に誰を頭首にするかは一旦置いておき、まずは少年をどうにかしようという考えが一致、いよいよ本格的に乗り出した。
　一度は失敗した、少年の暗殺。あれから随分と年月が経っている。やるなら今しかない。
　では、どんな手段を用いようか。毒殺は前に試みて失敗している、同じ手を二度使うのは世間体的にも危険だ。ならば、強盗か何かに襲わせ殺してしまう事にしよう。そのために最も重要なのは、そうなっても誰も計画性に気づかない、不自然の無い状況を作り出すことだ。
　裏でそんな画策が練られているとも知らず、少年は時折模擬剣を手にし、気が向けば気晴らしに軽く素振りなどをしていた。ただ、ルテラが遊んで欲しそうな時は必ずそちらを優先させていた。今までは有り得なかった、というよりも父親が許さなかった事だった。
　遊ぶ時間があるならば自らを鍛えろ。
　これから自身の力で切り開いていかなければならないこの先、鈍った剣如きで切り開いたものなどたかが知れる。父親によくそう言われていた事を思い出す。
　事実、父親はこうして貴族の称号までをも手に入れた。世間一般からして見れば、間違いなく成功者としての部類に入るだろう。ならば自分もその教えに従い、己を研ぎ澄まして比肩出来るほどの成功を収めるべきなのだろうか？　
　いや、必ずしも成功と幸福とが同義であるとは限らない。そもそも、自分にとってのそれらは、剣を持って戦う事でしか手に入らない訳ではない。もっと他に幾つも手段はある。それが人生の選択肢というものだ。父親にはその選択肢を限定されていた。だが、それに従う理由も、そして強制力も今は無い。
　そう、自分は自由だ。
　ずっと父親の支配下にあった少年は、何度も思考を繰り返した末にようやく自分は自由であると断言した。自分に全てを強要する父親はもういない。何でも自分の好きな事が出来る。
　ならば、これから何をやろうか。
　そんな事を考えていた少年だったが、気がつくと極自然に模擬剣を手にしていた。
　生活の中に継続的な目的を与え気持ちの物足りなさを埋めようと、その具体的な手段を考える。しかしそれを完全に埋めてくれるのは、あんなに嫌で仕方が無かった剣だった。
　どうあっても、自分はあの男の子供。
　認めたくなかったのは自分の中に流れる父親の血ではなく、父親の呪縛から抜け出せない現実だった。
　少年は悩んだ。
　このまま剣術を磨き続ける事自体は構わなかった。ただそれは、憎み続けた父親とその考え方を受け入れる事に繋がる。そうなる事だけはとても許せなかったのだ。
　気持ちの有耶無耶を断ち切るべく、少年はある日を境に剣術を本格的に磨く事にした。父親との稽古で行ったメニューは頭の中に入っており、その中でも一人で出来る分だけ毎日欠かさず繰り返した。その分ルテラと遊ぶ時間は減り、寂しそうな顔をよくされた。その都度少年はなんとか慰めて機嫌を取ることに苦心したが、訓練の時間は減らしはしなかった。
　こんな事で何か変わるのだろうか。
　疑問はあったが、今はただ自分を磨き続けたかった。そうする事で、停滞する感情にある程度の加速を付けることが出来たからだ。
　そして、歳月は流れ五年が経過した。
　少年は精悍な風貌に成長した。少年の父親の若い時分を知る者は、ますますその当時を思わす様相になったと期待に満ちた眼差しで成長を喜んだ。しかし、少年は表面では素直に応じるも内心は穏やかではなかった。自分は自分である。その区別が人一倍強かった少年には、父親と比較する言葉は不快感を催させる以外の何物でもなかった。
　少年は未だに黙々と訓練を続けていたが、一人で磨き続ける事には限界を感じ始めていた。もう一つ上の段階に進みたい。だが、そのための足がかりとなるものが身近にはなかったのだ。父親ならば自分を更なる高みに導いてくれただろう。そう、少年はほんの少しだけ、父親が起き上がれなくなってしまった事を密かに悔やんだ。
　それと同じ頃。人知れず着々と進んでいた少年を亡き者にしようという謀略は、遂に最終段階を迎えていた。







LionHearted -- 3




　ある日。
　少年はとある所縁近い貴族が主催した晩餐会へ招待された。
　少年を名指しで招待する事。それは、周囲が少年を次期後継者として見ている事実を証明するものだった。普段、こういった事があると蔑ろにされた兄達三人は少なからず物理的な手段で自らの敵意を示していたが、その日はどういう訳か招待されなかった兄三人は珍しくこれといってちょっかいを出すことも無いままおとなしく少年を送り出した。少年は普段と違う彼らの態度に訝しさを覚えたが、元々身内で争い事を起こすのは本意ではない。何事も無ければそれでいい、と胸を撫で下ろした。
　少年は一緒に招待されたルテラと共に迎えの馬車で招待先へと出かけていった。
　ルテラはあまり気が進まない様子で、終始表情は優れなかった。元々内気で自分から人前に出ようとする事はなかったルテラにとって、たとえ華やかな場とは言えども見知らぬ人間が大勢一堂に会するような所は出来る限り近づきたくは無かったのだ。どちらかといえば、住み慣れた所でいつも通りの顔を並べていつも通りの夕食を取るような、そんな傍目から見れば出不精にすら思えるような方が好みだったのである。
　ルテラは今年で十三になりる。年齢こそまだ子供の部類に入るのだが、しかしルテラの容姿は将来どれほどの美しい女性になるのか、思わず誰もが目を留めてしまうほどその頭角を見せていた。そして少年は、同年代を優に見下ろせるほどの長身と日々の訓練により鍛え上げられた引き締まった体にクラシックな礼服を着こなしている。その歳に似つかわない落ち着いた雰囲気は、少年を会場に集まった貴族達に引けを取らぬ貫禄を感じさせていた。
　二人は招待された貴族の中でも最も歳が若く、必然的に注目を集める事となった。
　少年は終始落ち着いた物腰で受け答え、これならいつでも後を継げるだろうと賛辞を浴びた。
　一方、ルテラは自発的に喋る事は無く、少年の傍を片時も離れようとはしなかった。しかし彼女の容姿は若い男性の興味を惹きつけるには十分過ぎており、注意を引こうと声をかける者は後を絶たなかった。時にはダンスパートナーを求められる事もあった。ルテラは見ず知らずの人間へ近づく事は気が進まなかったが、このまま無下に断り続けていては家名に傷がついてしまう。そのため本音を殺して笑顔を取り繕い、何度かそれに応える事もあった。
　晩餐会自体は特に何事も無く、一通りの食事を兼ねた懇親とダンス、そしてお決まりの余興と続いた。少年は何度かこういった催しには呼ばれていたため慣れたものだったが、ルテラは今回が初めてであったため、終始落ち着かない様子だった。晩餐会が架橋にさしかかる頃には元々少ない口数も更に減り、疲労の色が目に見えて濃くなってきた。
　少年はルテラの具合も考慮し、今回は早めに席を立たせてもらう事にした。
　来た時と同じ送迎馬車に乗り込み、帰路につく。
　数分も経たずに、ルテラは少年の肩で眠り始めた。昔から内気で人前に出たがらない性格だったのだ、今日はかなり無理を続けて気を張ったから疲れたのだろう。そう少年は静かに寝息を立てるルテラの頭をそっと抱いた。
　自分にはどうやら社交界でもうまくやっていくだけの才がある。
　これまでの催しを思い返し、少年はそう思った。
　この先、周りの期待通りに自分が家督を継ぐのも悪くは無い。更に、自分には父親譲りの戦闘術もある。コネクションにより軍上層部に入れば、すぐにでも戦功を上げられるだろう。
　しかし、何かが違う。
　今の自分の日常に欠けているもの。
　そう、それは自分の意思だ。
　圧倒的に環境が悪いのだ。自分の意思を持つ自由はあっても、意思を主張する自由はない。生まれてからは父親に否応無く戦闘術を叩き込まれ、その父親からようやく開放されたかと思えば、今度は周囲の人間が自分に家督を継ぐことを強く期待する。
　そうする事が幸せなのだ。
　前に誰かがそんな事を少年に言った。よほど周囲の期待が不満そうな顔をしていたからのだろうか、まるで大局が見えていない若者に年長者が説いてやっているかのような、そんな言葉だった。
　少年は改めてその言葉に疑問を持った。これのどこに幸せがあるのか、と。
　自分のやりたい事をするどころか、やりたい事そのものを見つける自由も無い、貴族という限定的な世界へ縛りつけようとする閉鎖的な日々。檻の中で餌の心配も無く暮らすだけのライオンに、果たして幸せはあるだろうか？　食べる行為そのものが幸せならば問題はないのかもしれない。しかし自分は違う。未だ、どういったものを継続的に日々へ浸透させていく事が幸せなのか、見出してすらいないのだ。
　このまま、流されてはいけない。
　少年は自らを諌めた。一度何かに妥協すれば、また次も妥協してしまうだろう。妥協は連鎖を作り出す。妥協を続けた中には何一つ輝くものは無い。これも父親の受け売りだったが、少年はこの言葉は的を射ていると身をもって知っている。
　ルテラの寝息と馬車の僅かな振動音だけが車内に響く。
　軽く酒の入っていた少年は、普段ならば軽い眠気ぐらいは覚えても良かったのだが、今は自身について振り返る事で頭がいっぱいでそれどころではなかった。とは言っても、決して袋小路に迷い込み堂々巡りを繰り返している訳でもなかった。出口は確実に見えてきている。どちらかと言うと今頭を悩ませているものは、心地よいものだった。悩む事は自分が今の域に満足せず、更に次の段階へ上がろうとしている事の現われだからである。
　と。
　そしてそれは、依然出口が見えないまま少年が頭を悩ましているその時に起こった。
　突然、何の前触れも無く馬車が止まった。
「どうした？」
　少年はそう御者に訊ねた。だがしかし、その直後御者は慌てて馬車から走り去っていった。明らかに普通とは違う、まるで命の危機でも迫ったかのような慌てぶりだ。
　到着したにはまだ早過ぎる。
　ふと少年は窓から外の風景を覗い見た。すると馬車が止まっていたのは来る時には通らなかった場所だった。重ねて言えばそれだけでなく、馬車が夜間走る際、本来ならば絶対に避けるような見通しの悪く月明かりも差さない入り組んだ場所だ。御者が道を間違えるはずはない。あえてそこへ入ろうとしない限りは。
「ルテラ」
　少年はすやすやと眠っているルテラを揺り起こした。ルテラは寝ぼけた表情で目を擦りながら、起こされた事がやや不満そうに目を覚ます。しかし少年はすぐさまその口を人差し指で閉じさせ、自分は周囲の気配に神経を集中させる。そんな少年の切迫した様子に、ルテラは何か良くない状況下に置かれている事を察知すると即座に頭を切り替え自分も身構えた。だがすぐに緊迫した空気に耐えられなくなり少年にしがみついた。少年はルテラを優しく撫で、少しでも安心させようとする。
　馬車の外には気配が五つ。
　微かな衣擦れの音、金属の摩擦音から、鎧の類は身につけていない事と持っている武器はシンプルな剣であると推察する。
　車内を見渡すと、念のため忍ばせておいた自分の剣が足元に転がっていた。すぐさま少年はそれを手に取り、その重量感に幾分かの安堵を覚える。
　これなら、何とかなるかもしれない。
　そう少年は思った。だが、決して楽観出来る状況でもない。勝つとか負けるとか、そういった単純な状況ではない。大前提となるのは、最大限の安全を持って状況を脱出する事だ。そのためには少なくともルテラを守らなくてはいけない。
　戦闘では常に最悪の事態を考えて行動しろ。
　不意に父親のそんな言葉が鉄槌のように頭の中に響いた。
　分かってる、そんな事は。
　記憶の中の父親に、そう少年は吐き捨てた。
「いいか、俺が出たらすぐにドアを閉めて鍵をかけるんだ」
　剣を手に、少年はドア口に乗り出す。しかし、すぐさま少年を出て行かすまいとルテラが服の袖を握り締めた。今にも泣き出しそうな碧眼がじっと少年を見つめる。だがそれでもこのまま車内でじっとしている訳にはいかない少年は一瞬だけ微笑み、そっと袖を握る手を解いた。
　よし、行くぞ。
　意を決した少年は素早く馬車から飛び出した。直後、背後からドアの閉まる音が聞こえる。もう後退することは出来ない。その意思が少年の闘志を更にたぎらせる。
　これまで随分剣で手合わせた事はあったが、本当に命をやり取りする実戦はこれが初めてだった。だが、思っていたよりも緊張感は無い。体はカーッと燃え滾るように熱いのだが、頭の中は凍りついたかのように冷静だ。
　飛び出してきた少年に反応し、車内を取り囲んでいたその気配達はいっせいに少年へ集まってきた。
　案の定、か。
　思った通りの反応。少年は自分の予測が間違っていなかった事に安堵した。
　彼らの目的は、初めから自分だけだったのだ。それならばルテラに危害が及ぶことは無いだろう。念には念を入れるに越した事は無いのだが、状況はそれほど深刻じゃない。
　そろそろ来るとは思っていたが。自分はともかくルテラまで巻き込もうとするこのやり方。そんなにもあの家を我が物にしたいのか。
　血を分けたはずの兄三人、そしてそのそれぞれの母親達。
　脳裏に六人の姿を思い浮かべるも、すぐに振り払う。
　少年はゆっくりと剣を抜き、鞘を放り捨てる。ほぼ同期的に彼らも各々の武器を構えた。五つの殺気が自分へ注がれる。それは喉元に刃物を突きつけられる感覚に似ていた。
　肌で感じる敵の強さは、この人数でも自分一人でなんとかなりそうな印象だった。とは言っても油断は禁物。他に伏兵が潜んでいないとも限らないのだ。一度のミスだけで命を落としてしまう。
　やられる前にやれ。
　そう自分に言い聞かせ、少年は剣を手に自分から仕掛けていった。







LionHearted -- 4




　気がつくと、少年はベッドの上だった。
　ベッドのすぐ脇には、ルテラがベッドに突っ伏しながら眠っていた。
　窓の外は未だ日が明けてはいないものの、そろそろ夜が明けようかという時間だ。少年は風邪を引かぬようにと、ルテラへ手を伸ばし起こしにかかった。しかしその瞬間、少年の背中に言語を絶する激痛が走り、少年は顔を強張らせたまま全ての動作を硬直させる。
　やがて痛みの波が引いた時、恐る恐る自分の背へ手を伸ばしてみる。するとそこには何かしらの手当てが施された感触があった。それを合図に、ゆっくりと少年はここに至るまでの経緯を思い出す。
　昨夜、招待された晩餐会の帰り道。少年とルテラは『何者か』の策略によって馬車を計画的に襲われた。少年は父親に仕込まれた剣術を持って賊と相対した。賊の数は五人、たった一人で立ち向かう少年には圧倒的に不利な戦いではあった。しかし、実力の差は圧倒的だった。少年が受けた感触としては、いわゆる町道場で教える普及させるための簡易化がされたレベルでの剣術を修めた程度の相手だった。日常的に死線を右往左往させられるような訓練を受けていた少年にとっては、ほとんど遊びに等しい相手だった。
　そのせいで、気を抜いてしまっていたのかもしれない。
　少年が五人目を斬り伏せた時、突然背後から六人目によって斬りかかられた。初め視界にあった相手は五人だったが、実際は念のために六人目が潜んでいたのである。少年は伏兵の存在を可能性として考えていない訳ではなかった。しかし初めて合間見える実戦の中、次第に増していく歓喜を前に少年の未熟な心は冷静さを保つ事は出来なかった。その結果、五人目を最後の一人と誤認してしまい、本当の最後の一人に背後から不意打ちを食らってしまったのである。
　少年は咄嗟に急所だけは外し、致命傷だけは免れた。次の瞬間にはその六人目を斬り捨てたのだが、そのまま少年は意識を失ってしまった。
　その後、少年を家まで運んだのはルテラだった。距離にして数キロメートル、体格に恵まれた少年の体をルテラの細腕で運ぶのは過酷さを極めたのだが、それでもルテラは少年を死なすまいと必死で背負い歩き続けた。深夜になりようやく辿り着いた二人は、すぐさま主治医の手によって治療が施された。意識こそ失ってはいたものの、少年には人並み以上の体力があったため、怪我の具合は深いにも関わらず命に別状は無いものと診断された。その証拠に、少年はこうしてその晩の内に目を覚ましたのである。
　数キロの道のりを、自分の倍近い少年の体を背負ってきたルテラはすっかり疲弊しきっていた。それでも少年の傍に寄り添おうとしたのは、それだけ少年の容態を心配しての事だった。ただ、少年が目を覚ますまで自分が置き続ける事は出来なかったようで、こうしてぐったりと眠りこけてしまっていた。
　それにしても、背中を斬られるとは。
　敵に背を斬られるのは恥だ。
　そんな父親の言葉を思い出した。最近は事あるごとに父親の言葉が脳裏を過ぎる。それは、あれだけ憎んでいた父親が、実は理に叶った小言を自分にかけていたからなのだろうか？
　とんだ初陣になってしまった。しかし、これは油断した自分への丁度いい訓戒になる。むしろ、命を落とさなかっただけでも良しとしよう。
　次からは絶対に最後まで油断はしない。
　自分はツイているのだ。こうして油断する事の危険性を、最も安全な形で知る事が出来たのだから。
　少年は背中の怪我に注意しながら、再度ルテラに手を伸ばして起こす。朝方は一日の内で最も気温が下がる時間帯だ。こんな所で眠っていたら風邪を引いてしまう。それに、特に女の子は体を冷やしては良くない。
　ルテラの柔らかな曲線を描いた肩にそっと手を置き、軽く体を揺さぶる。初め、ルテラは小うるさそうに唸ってもぞもぞと姿勢を変えようとした。しかし、不自然な姿勢で眠っていたため眠りそのものが浅かったせいか、すぐに目が覚めて勢い良く体を起こした。
「お兄ちゃん！？」
　弾けるような激しい挙動の後、ルテラは驚きに見開いた目を少年へと向ける。その過剰とも取れるルテラの大げさな反応に、思わず少年は微苦笑をしてしまう。
「こんな所で寝ていると風邪を引くぞ。自分の部屋に戻って寝とけ」
「それよりお兄ちゃん、怪我の方は平気なの？」
「ああ、これか？　もう治ったさ」
　そう言って少年は背中の焼け付くような痛みをこらえつつ、平然と振舞い笑顔を浮かべてみせる。ルテラはそんな少年に騙され、良かった、と安堵のため息をついた。
「なんだか世話になっちゃったな。本当にありがとう」
「いいの。私、お兄ちゃんの味方だもん」
　ルテラはにっこりと笑顔を浮かべる。薄暗い中でも母親譲りのハニーブロンドはきらめくような美しさを放ち、ゆらゆらと金糸のように揺れている。さすがに疲労の色は隠せないルテラの姿だったが、それでも笑っている時のルテラは十分に綺麗だ、と少年は思った。直後、兄の贔屓目があるな、と自分の評価を諌めてみる。同じ事を周囲の人間が言うのは正常だが、兄がぺらぺらと口にするのは少し変な事かもしれない。
　まあ、とにかく。ルテラも自分も無事で良かった。
　少年は自分のミスが致命的な事態を引き起こさなくて良かったと、自分の幸運に感謝した。最も、幸運なんて次も必ず自分を助けてくれるとは限らないものだ。次からは自分の実力でどうにか出来るようにしなければ。そのためには、実力を磨くことは元より、気持ちの問題、精神的な部分も磨かなくてはいけない。
　まだまだ自分には課題が山と積まれているな。
　少年は客観的な自分の評価に、初めこそうんざりはしたものの、すぐに気分は傷を治してから行う訓練の方へ向かった。そう簡単には落ち込まない自分の性格を、楽天家というよりも前向きなのだろう、と自分の中でそう評価した。
　と。
「ねえ、お兄ちゃん。これって、あまり大声じゃ言いたくないけど……」
　不意にルテラは神妙な口調で少年に問い訊ねた。
　あの人達の仕業だよね？
　ルテラの表情は、そう何かしらの確信を持って物語っている。本来は跡目争いと全く無縁の立場に立っているはずなのだが、そんなルテラにもただの推論だけでなく、ある程度の根拠に基づいた考えがあった上での結論のようだ。
「どうかな。とりあえず、あまり迂闊な発言はするなよ。お前だって、あっちは俺サイドだって思ってるんだからな」
「別にいいもん。だから言ったでしょ？　私はお兄ちゃんの味方だって」
　今回のことは、俺と一緒にいたせいで、と言っても過言ではないのだが。
　正直、こんな恐ろしい目に遭わせてしまったルテラには申し訳ない気持ちでいっぱいだったのだが、そんなものをまるで感じさせないルテラの明るい表情は、とにかく自分は少年の味方だと自らの立場を明示してくれた。それは少年にとって嬉しい以外の何物でもなかった。こんな事になっていても自分の傍に居てくれる、これ以上付き合いきれないと離れていっても文句は言えないというのにだ。別段、飛び跳ねてまで表現するほどの大きな嬉しさでもないのだけれど、一時的に少年の胸の中はルテラの言葉へ対する嬉しさで溢れそうになった。
　それにしても、あいつらめ。
　前から自分をどうにかして亡き者にしようと動いている事は知っていた。しかしそれが、まさかルテラもいる状況でこんな手段を用いてくるなんて。仮に首尾よく俺を殺せたとしても、連中が下世話な人間だったらどうするつもりだったのだろうか。それとも、初めからルテラなんてどうなろうと知った事でもないのだろうか？　状況判断から察するに、そう考えて相違はないだろう。
　連中め、そこまでして家督を手に入れる事に御執心か。
　身内で何て事をやらかしているんだか。頭のネジが何本か飛んでなければ出来ないような所業だ。
　これからは俺一人の所を狙ってもらいたいものだが。きっとそれはまずあり得ないだろう。ルテラが一緒にいる時の方が、俺も戦い辛くなり連中もやりやすくなる。既に今回の事でルテラはどうでも良い存在だと切り捨ててしまった事が分かったのだ。今後はこういった点からのアプローチに関しては特に警戒を怠らないようにしなければ。
「ルテラ、俺の方はもういいからさ。お前は部屋に戻って寝ろ。せっかくの美人が台無しだぞ？」
　そして、少年は重苦しくなった空気を少しでも軽くしようと、そうおどけた言葉をルテラに放った。
　ルテラは少年の冗談じみた言葉に、また、と口元を押さえながらくすくすと笑った。
「じゃあ、私。部屋に戻るね。また明日、お見舞いに来るから」
「ああ。おやすみ」
「おやすみ」
　不意にルテラは少年の傍へ顔を近づけると、軽く頬に口付ける。そのままルテラはにこにこと笑みを浮かべたまま、最後に一度ドアの所で軽く手を振り、部屋を後にしていった。
　ルテラは本当にいい子だ。
　だから、それだけにこんなドロドロした争いには巻き込みたくない。
　少年はそう密かにため息をついた。
　巻き込みたくはなくとも、向こうは否が応にもルテラを巻き込んでくる。
　ならば、自分がルテラを守り続けるしかない。そのためにもまずは怪我を治さなくては。
　少年はすっかり冴えてしまった目を閉じ、眠る事で少しでも早く傷を治そうと試みた。しかし、一向に眠気はやってこなかった。







LionHearted -- 5




　少年の傷が癒えるまで、実に一月を要した。
　しかし少年がベッドの中で安静を取ったのは、僅か三日間だった。それ以降は医者に安静を言い渡されているにも関わらず、これまで通りのトレーニングメニューを行った。当然の事ながら、たった三日間寝ただけで塞がるような浅い傷ではなく、実際は体を動かすたびに全身へ突き刺さるような鈍痛がひっきりなしに少年を襲った。それでも少年が無理を押してトレーニングを始めたのは、ルテラを意識しての事だった。
　ルテラは、あの事件で少年が負った傷は自分に責任があると思っていた。そのため、ベッドで一日を過ごし続ける期間が長いとそれだけルテラを思いつめさせてしまうと考えた少年は、ルテラを元気付けるためにもあえて無理を押したのである。
　実際、初めの数日は訓練よりも痛みに耐えるだけで精一杯だった。動くたびに吐き気がするほどの痛みが襲い掛かり、塞がろうとしている傷も僅かずつ痛みと共に開いていく。本当は歩くことすら考えられない怪我だったのだが、少年はそれでも開いた傷からにじみ出る血を隠しつつトレーニングを続けた。
　そんな少年には気がつかず、ルテラの少年に怪我をさせた事への気負いは少しずつ薄れていった。普段の笑顔を取り戻していくルテラの様子を、少年は痛みを堪えて行う訓練の励みとした。
　痛みが消えてからは本当の意味での普段通りの訓練が出来るようになった。本来ならば三週間、少年の体力ならば半月もあれば塞がる傷だったのだが、やはり無理を続けたため完治が遅れてしまっていた。傷の治りも荒く、傷跡が普通よりもくっきりと残ってしまっていた。しかし少年は、塞がりかけた頃の膿には辟易はしていたものの、傷跡そのものにはさして気を留めなかった。背中の傷跡は恥である、という意識も多少はあったが、思ったよりも尾を引くものでもなかった。
　少年はあの晩以来、自分の身辺に起こった出来事全てに対してこれまで以上に注意を払うようになった。自分が周囲の人間に事実上の後継者として見られる傾向が強まった今、競争相手三人がいよいよ本格的に自分の排除にかかった。夜盗の類に襲わせて命を落としたように見せかけようとした、今回の奸計。ルテラの事も考慮していない辺り、もはや形振り構わないほど追い詰められているようだ。自分は追い詰めたつもりはないが、あの晩餐会に出席した事のように、近隣貴族との親交を受身的にでも深めている事がそうさせてしまったのだろう。
　面倒な事になった。
　そう少年は、自分の境遇を含めて吐いた。
　もし、今一番自分が集中したい事を問われたら。少年は『己を磨き鍛える事』と答える。今の自分の未熟さは重々知っている。足りないものを上げていけばキリは無い。経験も圧倒的に不足している。
　本当の意味で自らを高めるには、今の環境は劣悪過ぎる。
　これが現実だった。しかし、自らの我を通しては、父親が築き上げたこの家はどうなるのか。父親がどれだけ苦労して今の身分を手に入れたのかは人伝に知っているため、自分の我がままで掻き回すような真似はしたくない。不本意ではあるが、父親のために家督を継ぐ事になろうとも、それもまた良しとする。そう自分の中で消化されつつあった。
　家督を継げば、財産は自由に使える。
　だが少年は、それよりも自由で息苦しさの無い環境が欲しかった。
　無いもの強請りをするほど分別が無い訳ではない少年は、現状の環境を理想的に整える事を考えた。理想は、三人の兄とそれぞれの母親との確執を解く事だ。それは自分が後継者となる権利を放棄すればたちどころに解決するだろう。だが、既に大半の人間に自分は次期後継者として見られている。今更放棄した所で必ず何かしらの問題が発生する事は目に見えている。
　自分が権利を放棄し、兄三人の内の一人が継承したとする。その一連は傍からしてみれば、継承問題でごたつきがあったのが一目瞭然だ。それだけで家そのものの風評が落ちるのは必定である。当然、現当主である父親がそれを考えていないはずはない。次期後継者の交代は決して認めないだろう。たとえ、あんな姿になっていてもだ。
　兄達の策略は、ある意味では合理的なものと言える。最も自然な次期後継者の交代は、自分が不慮の事故で死ぬ事なのだ。
　存在するのかどうかも分からない最善策を求めながら、三ヶ月の月日が流れた。
　背中に大怪我を負った少年をルテラが引きずって帰ってきた事は衝撃的な事件であったが。既に人々の記憶からそれは薄れていた。少年はその間も常に動向に注意していたが、取り分け目立った動きは無かった。あの一件で失敗しているため、慎重になっているのかもしれない。そう考えるとこの物静かさもかえって不気味に思えた。
　少年は、特に何も用事が無ければ、普段の食事はルテラと取る事が多かった。兄三人は少年と食事の場を同じにする事もあったが、その時は場の空気がどうしても緊張してしまうため、互いに合わぬよう時間を調整していた。ルテラは元々幼い頃から少年と行動を共にしていたため、食事を一緒にするのが普通だった。互いに母親は死んでおり、食事は主に二人で取っていた。
　ある日。
　その日も少年はルテラと共に夕食を取っていた。少年はワインを飲みつつ、ルテラはまだ酒の味は分からないためそんな少年を時折冗談交じりに冷やかしたりしていた。晩餐会に出席するために慣らし始めたワインだが、今では嗜むぐらいに飲むようになっていた。ただ食事中では料理の味が消えてしまうため、あまり強い酒は飲まなかった。
　そして、それはその最中に起こった。
　にこやかに談笑していた二人だったが、ふと少年は自分の体の違和感にナイフを止めた。
　それは内臓の奥が焼け付くような、強い酒を一気に飲み干したものとも違う異様な感覚だった。
　初めは気のせいだろうと、少年はその僅かな違和感を無視していた。しかし時間と共にそれは無視出来ないほどまで膨張し、はっきりと体の中で何かが起こっているという事を少年に主張した。
　やがて少年の様子がおかしい事にルテラが気づいた頃。
　少年は突然体を痙攣させながら椅子から転げ落ち、そのまま床に向かって激しく嘔吐した。吐瀉物の中には食べたもの以外に大量の血液が混じっていた。
　ルテラは少年の惨状に、慌てて食堂を飛び出して大声で人を呼んだ。
　少年の状況を見て、毒を盛られたとルテラは判断した。しかし自分には毒への対処方法の知識が無い。そのため何も出来ない事に、酷く慌てていた。
　駆けつけた主治医により、少年はすぐさま胃洗浄が施された。麻酔無しでの洗浄は凄まじい苦痛を伴う。少年は毒に体内を焼かれる苦痛と洗浄の苦痛とを同時に味わうこととなった。
　一通りの処置が終わってからも、少年の意識は混濁を続けた。医者の見立てでは、今夜を乗り切れば何とかなる、という状態だった。少年が峠を迎えているという事で、ルテラは寝ずに少年を看病する事にした。しかし実際は看病するというよりも、番をする、と表現した方が近い。
　少年の食事に毒を盛ったのは、おそらく厨房から食堂へ運ばれる間と推測される。コックは基本的に中立の立場で信頼出来る人間ばかりだ。そうなると、出入りの激しい雑務係が一番の問題となってくる。彼らは雇われても日が浅いため継承問題など興味はないはず。ならば金を握らせるだけでどちら側の言う事だって聞く。
　毒殺という露骨な手段を使って来たという事は、もはや形振りを構っていられなくなった事になる。切迫した状況に追い込まれると、どんな手段を用いてくるのか予測がつかない。家中に敵がいてもおかしくはないのだ。はっきりと少年が死んだ事を確認出来るまでは、追撃の手を止めはしないだろう。少年を殺させないためにも、自分がこうしてここにいればせめてもの盾にはなる。
　ルテラは、少年の体力ならば必ず乗り切れる、と信じていた。自分の役目は、少年が目覚めるまでこの場を死守する事。こんな形で死なせる訳にはいかないのだ。
　そしてその晩は、一度見回りの人間がやってきただけで少年を狙いに来た者はいなかった。明け方近くになり、ルテラはさすがに疲れと眠気のためまぶたが重くなり始めた。しかし、それでもルテラは少年が目覚めるよりも先に眠ろうとはしなかった。
　日が中天に近づき始めた頃、少年はようやく目を覚ました。
　顔色は悪く、表情も優れなかった。けれど少年はそれでも気丈に振る舞い、もう問題はないとルテラに強調した。だが実際は、少年が摂取してしまった毒物は即効性の強力なもので、優に致死量の二十倍にも上っていた。幸いにも少年は生まれて間もない頃から毎日、古今東西あらゆる毒物の希薄液を服用させられていたため毒物には抵抗力があり、急性中毒死だけは免れたが、容態は決して芳しくはなかった。常人ならばとっくに死んでいる量の毒物だ。処置が迅速だった事もあるが、生きている事自体が奇跡的なのである。
　その後、数日間。少年は嘔吐と発熱を交互に繰り返し、見る見る衰弱していった。時には意識が混濁する事もあり、予断を許さない状態が続いた。しかし少年は強靭な体力と精神力により、一日に僅かな流動食のみでなんとか命を繋ぎ続けた。
　昼も夜も分からないほど混濁した意識の中、少年は一つの決断を踏み切ろうかどうか考えた。
　それは、この家との決別だった。
　これ以上我慢がならない。
　正直な気持ちはそうだった。自分を殺そうとした兄達、そして関わった全ての人間を殺してやりたい。自分自身の剣でだ。
　けれど、それはあまり気が進まなかった。感情だけで剣を振るう事は、自分の剣を汚す行為のような気がしてならなかった。しかし、それでも火のついた感情の種は収まろうとはしない。
　いずれ、感情の奔流に自分が飲み込まれてしまう。むしろ気がかりなのはそれだった。だからこそ、自分を守るためにもここを離れなくてはいけない。
　単純な力の問題だけならば、圧倒的に自分が有利だ。しかし、力で押さえつけるのは相手の人格までも無視する野蛮な行為だ。
　自分の剣は収まりを知らない剣ではない。
　少年にとって唯一の自由は、その主義を守る事だけだった。







LionHearted -- 6




　少年の毒殺未遂は、親類に少しずつ広まっていった。
　しかし、それによる具体的な動きは無く、ただ傍観するのがほとんどだった。心情では少年が家督を継承するのがベストだと考えてはいた。しかし、下手な口出しをする事で、この常軌を逸してしまった後継者争いに巻き込まれる事だけは避けたかった。駆け引きの材料にされてしまえば、食事も落ち着いて取る事が出来なくなる。親類の存続のかかった重要な問題ではあるが、自分達はあくまで傍観者を決め込みたい。そんな態度が露骨に表れていた。
　ようやく体調が戻りつつあった少年は、そんな親類一同の他人行儀な態度は予測の範疇内だったため、これといって憤りを示す事はなかった。
　病床から完全に起き上がった時には、既に少年は、考え続けてきたこの家との決別をはっきりと決断していた。家を出た先の事は一切考えていなかったが、少なくとも現状よりは悪くはならないだろうと、やや安易に考えていた。少年は、現状よりも下は有り得ないと思っていたからである。
　ある日。
　少年は遂に決心していた家を飛び出すことを実行に移すことにした。
　誰にも知られぬよう必要最小限の荷物だけをまとめ、支度を整える。一通りの身の回りの物と、地図、使い慣れた剣。後は幾分かの路銀があれば事足りる。決心を決めてからは準備にそう長くはかからなかった。
　早くここから立ち去りたい、という強い意志が少年の手を急がせたのかもしれない。生まれてから今日まで暮らしてきた家だが、驚くほど何の未練も無かった。辛い記憶しかなかったため、捨てるのは容易だったのだ。
　少年は出発を、季節外れに訪れた嵐の晩を選んだ。誰にも、特に兄達には気取られぬように出て行きたかった。そのため、単純に些細な物音を誤魔化してくれる嵐は絶好の日和だった。また、この先どれだけ辛い事があろうとも決して臆しない、そんな願掛けにも似た縁起担ぎのようなものもあった。
　深夜になると、邸内は要所要所に灯された明かり以外は全て消され、燭台を持たなくては歩けないほどだった。
　少年の部屋から最初の勝手口まではそれほど離れておらず、また夜目も鍛えていたためそのぐらいの道程には問題は無かった。それでも、見回りは定期的に邸内を巡回する。それには気をつけなくてはいけない。
　勝手口は部屋から数分とかからない距離だったが、少年は真っ直ぐ家を飛び出そうとはしなかった。
　少年の足が向かった先は、脳梗塞で倒れて以来、ほとんど物言わぬ姿に変わり果てた父親の元だった。
　父親は眠っているのかいないのか、常に目をカッと見開いてベッドの上に横たわっている。神経の大半が麻痺してしまっているせいだ。言葉もほとんど話すことが出来ない。植物人間、と言い切っても問題ない容態だ。
　何故、今更父親の元を訪れたのか、少年は自分でも理解が出来なかった。ただ、あれ以来一度も自分の意思では父親の元を訪れていなかった。それがまるで父親から逃げ続けているかのように思えてならなかったのだ。自分はこの家を出て行くが、それはあくまで自身を磨くためだ。嫌気は差したが、決して逃げる訳じゃない。だからこうして、あえて父親と対峙する事で証明しようとしているのである。
　父親の寝室はカギがかかっていなかった。内側からカギをかけられる人間がいないので、当然といえば当然の事である。
　真っ暗な部屋の中を、少年は足音を忍ばせる事も無くゆっくり父親の横たわるベッドへ向かっていった。父親はいつものように両目を見開いたまま、僅かに胸を上下させて横たわっている。指先一つ、言葉の一つも発せない姿には何の変化も見られない。脳梗塞の際、体中の神経が麻痺してしまったせいだ。
　少年は、父親がこうなってしまった時に、迂闊にも喜んでしまった自分を恥じていた。仮にも実の父親が、という意味ではない。もう自分は痛い思いをしなくていい、という逃げの姿勢を自ら取ってしまった事についてだ。
　その恥を注ぐ意味も込めて、少年は父親の元を訪れたのだが、物言わぬ父親と対峙して一体何が得られるのか、目の前にして今更のように疑問を抱いた。
　父親が起き上がれるようになるのは、ほぼ絶望的だろう。たとえ可能性があったとしても、それまで悠長に待っている時間は自分にはない。今、ここで、決別を計らなくてはならないのだ。
　少年はじっと天井を見つめ続ける父親の顔をそっと覗き込んだ。最後に見た時と何ら変わりない、まるで精巧な蝋人形でも見ているような気分にさせられる様相だった。ただでさえ暗闇という、視界に奇妙なニュアンスをつける状況なのだ。動きの無いものはどうにも不気味さが拭えない。
　この男のために、自分はどれだけ苦しい思いをさせられたか。
　玩具よりも先に大人用の剣を持たされ、毎日のように自分の血を見させられた。
　病床に臥せり、ようやく開放されたかと思いきや、自分がこれまで後継者のように扱われてきたために兄達からは殺されかけた。
　憎しみは堪えきれないほどにある。子供の頃、何度も地面に叩き伏せられ、煮え滾る感情をぶつけようにも圧倒的な力差に叶うことは無かった。しかし今は、目の前に指一つ動かせない姿で横たわっている。自分は、当時の父親が相手でも対等以上に渡り合えるほどの実力がある。
　遺恨を無くすなら今だ。
　しかし、少年はすぐにその考えを頭から捨て去った。
　遺恨を晴らすためにここに来た訳ではない。過去との決別を図りに来たのだ。
　今、ここで。この剣を父親の胸に突き立てる事は容易だ。しかし、恨み募る父親を殺して家を飛び出すのは、自分で自分の品位を落とす行為でしかない。
　大切なのは、物理的に父親を殺す事ではなく、自分の中で恨みを消化し乗り越える事だ。
　幾ら見つめ続けても、父親はまるで動こうとはしない。
　自分は今日限りでこの家を出て行きます。
　そう、少年は普段の口調で語りかけた。だが、案の定父親は何の反応も見せない。
　もう行くとするか。
　これ以上、ここに居ても仕方が無い。あいにく、こちらは待ちくたびれた身の上だ。少年は床に置いた僅かな荷物を持ち上げ、踵を返そうとした。
　その瞬間。
　突然、窓の外で雷鳴が轟き、稲光が部屋の中を鋭く照らす。一瞬の閃光が室内を昼間よりも明るく照らし出す。
　暗闇に慣れてしまっていた少年の目が急激な明暗差についていけず眩んでしまう。よく見ると、窓は閉まってはいたもののカーテンは閉められていない。きっと誰かが閉め忘れたのだろう。これでは雷光が直接入ってきたのも当然だ。
　このままにしていくのも忍びないか。
　少年は最後にと開きっ放しになっているカーテンを閉めた。
　と。
　眩んだ視力が元に戻り、暗い部屋の様子が再び見られるようになった。そして何気なく少年は、視線をベッドの上に向けてみた。直後、少年は体をビクッと一度震わせて驚きの声を上げそうになった。いつの間にか、これまで微動だにしなかった父親がこちらを見ていたからである。
　自分で動けるようになったのだろうか？
　だが、父親は顔の向きが変わっただけで指一本動かない。
　いや、違う。
　一つだけ変わった所がある。それは、ただ同じ一点を見続けるだけでしかなかった目が、じっと少年の顔に視線を注いでいる事だ。
　植物と変わりない状態のはずだった父親が、明らかな自己主張をしている。
　一体急に何だと言うのだろう？
　何が言いたいのだ？
　父親の視線を正面から受け止めるが、父親はそれ以上の意思表示はして来ない。
　昔、こんな睨み合いをした事があった。
　ふと少年はそんな事を思い出した。ただ、あの時は這いつくばっている自分が父親を見上げる形だったが。
　いつの間に逆転してしまったのだろう。
　月日の流れがお互いを随分変えてしまった。そう少年は感慨に耽った。
　そして。
　しばらくの間睨み合っていた二人だったが、ふと父親は視線をサイドボードへそらした。
　少年はそれた視線の先を追う。すると、そこには一枚のしわくちゃになった便箋があった。
　手紙……？
　そっと便箋を手に取る少年。同時に、父親が確認したとばかりに目を閉じてしまった。すかさず少年は父親の様子を確かめる。息はしている。どうやら眠ってしまったようだ。
　驚かせて……。
　そうため息をついた少年だったが、すぐさま、あれほど死んで欲しいと願い続けてきた父親を心配した自分に驚いた。
　本当は、もっと別なものを求めていたんじゃないだろうか？
　浮かび上がったそんな疑問を少年はまたも振り払う。
　少年は視線を手に取った手紙を広げ、視線を文面に移した。
　む。
　便箋を目にした少年は、眉をひそめた。
　そこに綴られていたのは文字ではなく、震えた短長様々な直線が無数に並んでいるだけだったのである。
　しかし、すぐに少年はそれの意味に気がついた。それは、短長を組み合わせる事で文章を作り出す信号方式で書かれた手紙だったのである。そんなやり方をしたのは、単に文字を書くだけの力が父親には無かったからである。線の震え方から察するに、ただ直線を書くだけでも精一杯のようだ。
　指先一つ動かせないと思っていたのに。いつの間にこんなものを書いていたのだろうか。
　そんな疑問を残しつつ、少年は暗号のようなそれを頭の中で文章に直していく。
　レジェイドへ
　自分の道を進め
　たったそれだけの、読み手次第でどうとでも取れるような曖昧な文。しかし、まるでこうなる事を予め見越していたかのような内容だ。
　これまで、人に散々強制ばかりをしておきながら。これからは自分の自由にやれというのだろうか？　自分がもうままならない体になってしまったから。
　最後の最後まで勝手なヤツだ。
　少年は震える手で手紙をぎゅっと握り潰した。
「今更……なんだってんだ」







LionHearted -- 7




　少年は振り向く事無く、視線を前方へ固定したまま歩き続けた。
　勝手口から屋敷の裏庭へと出る。
　裏庭は幼少から慣れ親しんだ場所だった。ここで父親には、何度も容赦なく打ちのめされた。嫌な思い出ばかりが募る場所である。
　嵐の冷たい風が少年の顔に吹き付けてくる。その息苦しさから逃れようと、少年は若干うつむいて歩いた。
　夜の嵐は思ったよりも視界を遮る。
　別に未練がある訳では無かったが、もう少しよく見ながら出て行くのもそれなりに赴きがあっただろうに。まあ、これはこれでいいのかもしれない。突然、前触れも無く家を飛び出して家族や親類一同を混乱させてしまうのだから。いや、混乱する事はないか。元々、自分は兄三人にとって厄介者以外の何物でもなかったのだ。目の上のたんこぶが自分から消えてくれた以上、後は三人の内の誰かが当主になれば、それで後継者争いのゴタゴタはなくなるはず。はず、というのは、後継者の椅子が一つに対し、兄が三人いるという事からの憶測だ。案外、今度は三人が互いに、これまで自分にしたような謀略を計りあうのかもしれない。
　結局、誰もが自分の思い通りにしたいのだ。良い言い方をすれば、夢や希望。だが、それは我侭と紙一重である。自分が取ったこの選択も、自分を磨くために庇護を捨てる、と言えば聞こえはいい。しかし、ただ面倒な事から逃げ出す、とも表現できるのだ。
　どう取るかは第三者次第。だから自分は、自分を納得させるために、常に自身を客観的に評しながらより良い方向へ昇華させていく必要がある。周囲の変化に甘えてはいけない。人には優しくし、そして自分には厳しくする。単純だが実行は困難なこの理屈を体現化出来てこそ、人間的な部分が磨かれる事となる。
　思い返してみれば、なんて異常な家に自分は生まれついたのだろうか。
　家から離れていくにつれ、ふと少年はそんな事を冗談めいて思い返した。
　父親は軍人パラノイアで、まだ年端もいかない頃から自分を容赦なく痛めつけた。
　兄三人は、自分を後継者にさせまいとして、様々な謀略を用いて殺そうとした。
　義理の母三人は、自分を殺そうとして母親が死ぬ原因を作り出した。
　家族にまともではない人間の方が多いなんて。よくも自分がまともな神経でいられたものだ。いや、何を持って正常とするのか明確な基準なんてないし、何よりも異常性ばかりが浮き彫りになったのは、そこが人間の縮図を箱庭化した空間だったからなのかもしれない。本当は誰かも自分を異常な人間だと見ているかもしれないのだ。人間の価値観には絶対的なものなど数えるほどしかない。ほとんどが相対的なものなのだ。人がどう思うから、これはこうだと決まっているから、そういった既存の事実のぶつかり合いや差異から、価値観なんて言葉が生まれる。自分はたまたま、居心地のいい場所が貴族の家に生まれ社交界で華々しく生きる事ではなかっただけなのだ。
　素直に考えれば、遅かれ早かれこの家は出て行く必然はあった。それがたまたま今日だっただけ。
　何にせよ、これで自由だ。
　誰にも拘束も強制もされない。全て自己責任の元で生きられる。
　自由とは開放される事である。しかしそれは、同時に庇護をも失う事になる。自分はこれまで、どれだけこの家の庇護を受けて暮らしてきたのかは自覚している。しかし、直接肌で実感した事はない。
　この先ぶつかる最初の課題はこれだろう。自分が引き換えにして手に入れた自由をそのままにしておきたいのならば、本当の意味で自分一人で生きる力、すなわち独立するだけの力を身につけなくてはいけない。一人で生きていけないのならば、自分を磨くどころではなくなるのだから。
　けれど、俺は全てを捨てる覚悟で家を出て行くのだ。それが出来なければのたれ死ぬだけ。人間、死ぬ気になればどうとでもなるのだ。実際、自分は父親の非情な仕打ちにもこうして生き延びている。
　ただ、一つだけ心配なのは。
　彼女だけは自分がいなくなった事を悲しむだろう。なんせ幼い頃から今日までずっと、気がつけば自分の後ろをちょこちょことついてくるような甘えん坊なのだ。急に自分がいなくなったら、一体どんな行動に出るのか。想像も出来ないだけに余計可愛そうだ。。
　信念という強固な鎧で自らを固めていた少年だったが、その小さな隙間から鋭い針を差し込まれたように、ほんの少しだけ後ろめたい気持ちになった。
　そんなに可哀想に思うのなら、一緒に連れて行けばいい。だが、かと言ってそう安易に連れて行く訳にはいかない。自分のこれから先はどうなるのか保障はないのだ。自分の信念のために生きていく覚悟を決めたが、ルテラまでも巻き添えにする訳にはいかない。ルテラにはルテラの人生がある。それをあの家に残って全うするのが幸せというものだ。
　少年はそう自らを納得させ、これ以上心残りが深まらぬ内にと気持ち足を速めた。
「あ」
　裏門の物影に、風雨を避けるように身を隠していた一つの人影。それが少年の気配に気づくと、ぴょん、と目の前の水溜りを跳び越して少年の元へと駆けた。
　この嵐の中、わざわざ外へ出るには相応しく全身を真っ黒なレインコートで包んでいる。しかしその手には、どう考えても邪魔にしかならない自分の体の半分ほどもある大きなトランクケースを携えていた。しかも作りは機能性よりもデザインばかり重視したものだ。確かに見栄えのする良いトランクかもしれないが、この天候でこの選択はあまり賢いと思えない。その上、既に引き摺ってしまったらしく、トランクの底から中ほど辺りまでを斑模様の泥が覆っている。
「お、おい、ちょ、お前……」
　その人影は深く被ったフードを少しずらし、嵐に視界を遮られている少年にも分かるように顔を見せる。直後、少年はフードの中から覗いた思わぬ顔に唖然とした表情を晒した。
　フードの下から現れたのは、紛れも無いルテラの顔だった。
　どうしてこんな所に。
　いや。それ以前に、どうして自分が出て行くことを知っているのか、という事に驚いた。少年はこの事は口にするどころか、何から何まで頭の中だけで計画していたというのに。心でも読めない限り、絶対に不可能のはず。一体いつの間に感づいたのだろうか。
　少年が首を傾げる間も無く、ルテラはいつものように聞き取るのがやっとの小さな声で話しかけた。
「お兄ちゃん、行っちゃうの？」
　雨音と吹きすさぶ風の音で所々にしか聞けなかったルテラの言葉の前後を汲み取りながら、少年はやや困惑したままの表情で首をゆっくり縦に振った。
　それを受けたルテラは、まるで少年の行動が何かの誤解であると信じ込みたいといった表情を浮かべた。少年がこれほどまで決定的な行動を起こし、それを目の前にしておきながら、やはりまだ受け入れられないのだ。
　本当なの？
　胸が締め付けられそうなほど哀れみを求めるような目で問い返すルテラ。
　少年はしっかりと首を縦に振る。
　そんな自分の行動が、まるでルテラを突き放すような行動に思えた。脳裏に、まだ歩みもたどたどしかった頃のルテラの姿が浮かぶ。今の頷きは、その拙い足取りで近づくルテラを真っ向から弾き飛ばすような行為だと思った。
「そうなんだ……」
　寂しそうに視線をうつむけるルテラ。
　だが、すぐさまルテラは表情を改めて顔を上げると、今まで一度も見た事の無い強い表情で少年を見据える。何が何でも自分を押し通す、と睨み付けるに近いほどの激しい勢いだ。
「お兄ちゃん、私もついてく。荷物ならここにあるから」
　そう、ルテラは荷物の重さにふらつきながらも、自分の言葉は本気であるとの証明にトランクを掲げて見せる。
　少年が家を出て行くのは、ただの自分の勘違いだった。しかし、それをどうやって証明するのか、可能な理由付けがない。それが、ルテラに行動を起こさせた要因だった。
「あのな……俺は遊びに行くんじゃないんだぞ。お前はここに残るべきだ。その方がお前のためでもあるし、幸せになれる」
　驚くほど意固地になった表情を向けられ、少年は何とか説き伏せようとそう言い聞かせる。しかし、本来ならば動揺するのはルテラの方が相応しい立場なのだが、こうも真正面から鬼気迫った迫力で見据えられビクともしないとなると、逆に少年の方が平常心を乱していった。
「そんな事ないもん。だって、貴族の家よ？　私、将来誰と結婚するのかも決められないんだから」
　貴族の家に生まれた以上、自分に自由は無い。
　確かにそれは少年にも分かる理屈だ。基本的にどこの貴族も家督は男子に継がせている。しかもうちは軍人貴族だ。戦役に出られない女子に家督を継がせる訳も無く、そうなれば消去法で半ば取引的な結婚をさせられてもおかしくはない。
「それに……私、お兄ちゃんと離れたくない」
　初めこそ勢いづいていたルテラの声だったが、徐々に小さく窄まっていき涙声に変わっていく。
　少年は慌ててルテラを抱き寄せると、まるで赤子を泣きやませるように頭や背中を撫ぜた。そんな少年にルテラはひっしとしがみつく。
　ルテラにとって、肉親らしい肉親は少年しかいない。父親はあの通り女児には興味は無く、母親は生まれて間もなく死に、上の兄達には目もくれてもらえなかった。
　確かにそんな家に、ルテラを一人残していくのはさすがに可愛そうだ。
　他の兄達とは違って、少年はルテラが可愛かった。出来ることならば、自分が選択した何の保証も無い生活などさせたくはない。しかし、何が何でも自分はついていく、とルテラは主張して聞かない。これまでほとんど自分の意見は言わないおとなしい子だっただけに、その決心がどれだけ強く本気なのかを物語っている。
　自分にはルテラを説き伏せるのは無理だと少年は思った。
　理屈上、不可能という事は無い。ただ、そのためにはもっと非情になる必要があり、自分はどうしてもそこまで徹する事は出来なかった。
　このままでは埒が明かない。
　不毛な長居を続けるよりは。そう考えると答えは自然と出てくる。
「しょうがないな。とにかく、俺の言う事はちゃんと聞くんだぞ」
「うん！」
　少年の言葉に、たちまちルテラは輝くような笑顔を浮かべてにっこり微笑んだ。
　たった今までは年甲斐も無くぐずっていたというのに。
　そんな変わり身の早さに、少年は微苦笑を浮かべ肩をすくめた。
「じゃあ行くぞ」
　少年は黙ってルテラのトランクケースを取ると、代わりに持ってやると軽く口元を綻ばせてから再び歩き始めた。
　ルテラはそんな少年に遅れず、すぐ後をついていく。ルテラはあまり長い距離を歩く事には慣れていないだけに足取りがややおぼつかなかったが、少年はそれを考慮し歩幅を気持ち狭める事でルテラのペースに自分を合わせた。
　この先、どうなるか分からないというのに。
　やはり若いという事は怖いもの知らずという事なのだろう。
　良くも悪くも、まだまだ立ち止まるにはお互い早過ぎると。そんなところだろうか。
　なんにせよ、自分のルテラが心配な気持ちには偽りはない。ならば、多少どころではなく危険なのだが、こうして一緒に連れて行くのも良いのかもしれない。
　そう少年は思った。
「さて、どこへ行こうか」
　少年は小さな声でつぶやいた。その声はすぐに雨音にかき消され、後ろのルテラの耳には届かない。
　とにかく歩き続ければ、きっと自分にもルテラにも住みやすい所があるはずだ。
　それを見つけるまでは、ただひたすら前進を繰り返す。
　手にした唯一の武器と、己の力だけを頼りに。







