夜に吼える




　深夜。
　青年は自室の窓から北斗の街並を静かに眺めていた。
　部屋に明かりは一切灯されていない。しかし、外から差し込んでくる柔らかな人工の光が闇を薄めている。
　北斗の繁華街は眠る事はない。昼夜を問わず華やかな賑わいを見せ続けている。その無尽蔵とも思えるエネルギーは人々に活気を与え、そしてそれはこの無政府国であるヨツンヘイムにおいて北斗がどれだけ治安を保たれた街であるのか、最も分かりやすい証明となっている。
　闇夜を照らす人工の光達を、青年は穏やかな表情で見つめていた。しかしその目は対照的に鋭く、そして何故かある種の悲しさを湛えていた。
　その時。
　不意に口から漏れた溜息。それは重かった。青年の抱えている憂鬱、迷い、躊躇、それらに似た感情の深さをそのまま表しているようだった。
　その溜息を合図に、青年は表情をぐっと引き締め刃のような厳しさをあらわにする。周囲に向けるためのものではなく、自分自身への戒めとしての厳しさのようであった。
　と。
「来て頂けたんですね」
　ゆっくり青年は振り返る。
　その先には一人の女性が立っていた。
　彼女もまた、決意に満ちた厳しい表情を浮べている。けれど青年に比べると穏やかさが感じられた。彼女の決意は、青年と方向性は同じでも性質が若干異なるからだ。
　彼女はゆっくりと青年へ歩み寄る。そして青年もまた距離を詰める。やがて二人は互いに触れ合えそうなほどの距離まで近づき、互いの顔を見つめ合う。真っ向から向かい合う視線をどちらもそらす事は無かった。
　薄闇ははっきりと姿を見させてはくれなかった。けれどその分、相手へ向ける意識が強まる。
「僕はあなたの気持ちを知っています。その上で、あえて利用しようとしている。それでも着いて来てくれるのですか？」
「はい」
　青年の問いに、彼女は迷わず答えた。何の恐れも無い、真っ直ぐな瞳だ。
「必要とされるのなら、それで私は嬉しいのですから」
　彼女は微笑む。
　青年はそっと手を伸ばし彼女を抱き寄せた。
　彼女は彼の腕に従った。
「私はあまり難しい事は分からないけれど……でも、北斗のため、あなたのためなら命も捧げます」
　ぎゅっと強く青年は抱きしめる事で彼女に答えた。
　窒息感。
　けれど彼女にはそれが心地良かった。
「僕は人々に忌み嫌われるでしょう。あなたにも辛い思いを強いる事になります。でも、僕は北斗が好きだから、あえてそれを辞さない覚悟です」
「私は最後まであなたの味方です。最後まで」







気まぐれ雷神剣




「さーて、お仕事しますかね」
　早朝六時。
　晴れ渡った雲一つ無い空とは対照的に吐く息は白く、肌がぴりぴりと痛むほど寒い。日中は暖かくなりそうだけれど、朝の内はどうしても多少曇っていた方が過ごし易い。それでも僕はかじかむ両手を擦り合わせて温めると、首の動きを邪魔しないように襟元を指で引っ張って緩めた。
　夜明け前からシフトした僕の目の前に、早速本日最初の相手が登場した。シフトするまで後二十時間以上あるというのに。なんともせっかちな連中だ。
　北斗の南大通りのど真ん中。そこには商業関係のロゴマークが入った大きな荷馬車が止まっている。ヨツンヘイムで最も商業の盛んな北斗では一日に何百という荷馬車が行き交うため、一見しただけではそれほど珍しいとは言えない。けれど実際に積み込まれていたのは食べ物でも生活用品でも衣類でもない。当然、珍しくないと呼ぶには少々物騒だ。
　ひー、ふー、みー、よー、っと……八人か。
　僕を取り囲む、いかにも物騒な空気を放つ八人。荷馬車に積み込まれていたのはこいつらなのだ。
　周囲をぐるりと見渡す。時間も時間という訳で、周囲には人気がほとんどない。相手は大した事もなさそうだし、このままおっぱじめても問題はないだろう。
「じゃあ行くよ」
　僕は頭の中に音を立てて弾ける紫の雷をイメージする。ゆっくりと右拳と左拳を腰の脇で重ね合わせ、イメージをその結合部分から具現化させていく。現れたのは、一振りの片手剣を模った雷だ。雷で作った剣だから雷神剣、なんて名前で呼んでいる。わざわざ腰から抜き放つような動作は僕の趣味だけど、全く無意味という事でもない。こうして本物の剣のように振舞う事で、よりイメージを強く作り出す事が出来るのだ。いわゆる雰囲気作りってとこだろうか。
　僕が臨戦態勢を取ったことで、八人もまた次々と身構える。
　まさかヨツンヘイム最強の戦闘集団『北斗』の事を知らずに襲撃をかけた訳でもないだろう。最強の名を知らしめす要因の一つが、この北斗という同名の街が保つ絶対の治安だ。そしてその治安を保っているのは、僕達『守星』が尽力しているからに他ならない。
　守星が北斗の中でも選りすぐりの実力者集団である事は彼らも知っているだろう。たった一人の僕を相手に、八人が油断なく構えているのがその証拠だ。
「かかれっ！」
　リーダー格らしい一人の掛け声を合図に、一斉に八人が堰を切ったように僕に向かって雪崩れ込んで来た。
　周囲を囲み、一気に畳み掛ける。
　集団戦法のセオリーに叶ったやり方だ。けれどいかんせん、教科書通りで判断がしやすい。僕はこれでも一応プロなのだ。ありふれた兵法、戦術は全て把握している。
　もっと奇策を練らなきゃねえ。
　僕は一斉に向かってくる八人の距離とタイミングを見計らうと、軸足を地面に固定して上体を沈める。そしてそのまま、円を描くように雷神剣で薙ぎ払った。
「ぐわああっ！」
　自分が突っ込んだ勢いと僕に薙ぎ払われた相乗効果で、八人が一度に後ろへ吹っ飛んで行った。派手な衝撃音が八様に響き渡る。けれど、すぐさま八人は立ち上がって臨戦態勢を取った。
　ちょっと浅かったかな。
　今の一撃は確実に急所を払ったと思ったんだけど。どうやら八人の力量は僕の予測を若干上回っていたようだ。
　とりあえず、優勢は依然として僕のままだ。いつも通り行こう。
　八人は、今度は一人一人がタイミングを変えて襲い掛かってきた。一度に仕掛けても僕にタイミングを合わせられる事を理解したようだ。
　一度に仕留めるのが一番安全なんだけど。ひとまず、一人一人確実に抑えておこう。
　雷神剣を下段に構える。
　僕は本格的に剣術を修めてはいないけれど、精霊術法の術者には基本的にそういった技術の習得は必要ない。知識的に持っていれば、後はそれをイメージによって体現化出来るのだ。経験と長い習得期間を要する戦闘技術に比べ、精霊術法は知識から作り出すイメージをそのまま再現する。そのため、知識と想像力さえあれば幾らでも強くなれるのだ。
　一人目。
　真っ向から僕の方へ向かってくる。おそらくは攻撃の足がかりを切り開く役目だろう。
　僕は余裕を持って相手の動作を見定めると、下から上へ逆袈裟に斬り捨てた。
　続く、二人目と三人目。
　左右からの同時攻撃。しかしタイミングが安易だ。僕は先ほどと同じ、円のステップを描きながら雷神剣で薙ぎ払う。
　四人目。
　背後からの不意打ちを狙ってきた。だが予測の範疇内だ。紙一重で回避した僕は、続けて一挙動の内に斬り捨てる。
　五人目。
　上空からの重力加速度による降下攻撃。死角を突いた攻撃なんだろうけど、時間帯が悪い。今は太陽が低いのだ。感覚に頼らずとも、あっさり地面に浮き出た影で認識出来る。雷神剣の対空攻撃で迎撃。
　六人目、七人目。
　今度は前後からの挟み撃ちだ。どうやら大分侮られているらしい。とっくに彼らのタイミングは覚えてしまっている。同じように雷神剣で難なく薙ぎ払う。
　さあ、ラストだ。
　八人目。
　最後はどうやら正攻法で挑むらしく、真っ向から僕に向かって来た。
　人間としては殊勝な心がけだ。けれど、戦士としてはダメダメである。ヤケを起こした時点で、戦士は負けなのだ。自ら進んで負けを認めるのは、生き死にの世界では自殺みたいなものになる。
　相手の獲物は、奇しくも僕と同じ剣。構えは自然体の中段。我流で慣らしたようだけど、基礎はちゃんとした剣術に基づいているようだ。半端って言えば半端だけど、剣術の端もかじってない僕はそれ以下になるか。
　僕は雷神剣を構える。
　注意は相手の重心移動と筋肉の動きに注ぐ。その動き方から察するに、狙いは斬撃と見せかけた突撃だ。突然、正反対の方向の攻撃を放たれると斬撃に慣れてしまった目がついていけなくなる。狙いはそれだ。
　ならこっちは、その突きをかわして擦れ違いざまに切り払ってやろう。丁度、少し前に見た演劇の決闘シーンのように。
　視線と重心の変化に注意しながら、相手の攻撃の入射角を予測。こちらも雷神剣を下段に構えながら突進する。
　そして、稲妻のような鋭い突きが予備動作も無しで繰り出される。
　突きはその性質上、攻撃の軌道は必ず一直線になる。そのため、横軸をずらせば簡単にかわす事が出来る。
　精霊術法の恩恵は貰えなかったけど、僕は割と目には自信がある。その突撃は、剣筋だけでなく切っ先までもがはっきりと見る事が出来た。僕は余裕を持って一呼吸つくと、体を剣よりも低く前かがみに沈める。同時に限界まで折り曲げた膝を一気に伸ばし、バネのようなその勢いを使って再加速する。男は僕に攻撃をかわされた事で狼狽の表情を浮べた。しかし、いぢと走り出した攻撃はお互いに止める事は出来ない。
　相手の体が間合いに入った。僕は下段に構えている雷神剣を振り抜きにかかった。
「あれ？」
　突然、僕の手から雷神剣が消失する。
　イメージは切り離していない。今まさに繰り出そうとしているのに、どうして体現化を止める必要があるだろう。
　僕が狼狽する番だった。
　男にとって回避のしようが無い攻撃タイミングだったのだが、僕の攻撃が予期せぬ形で中断されてしまった事で大きな隙が生まれてしまう。攻守を逆転させるには十分過ぎる隙だ。
　男は返す剣で僕の首を後ろから薙ぎ払いにかかった。
　咄嗟に僕は体を地面に伏せてその攻撃をかわす。そのまま地面を転げ間合いを取る。だが立ち上がる前に次の攻撃が繰り出されてきた。
「くっ……！」
　すかさず別のイメージを作る。
　なんとなく、今は同じイメージは成功しないような気がした。よって、描いたイメージは剣ではなく、拳に纏わせた雷の塊だ。
　上から下へ叩き込むような斬撃が振り下ろされる。けれど僕は前に踏み込むと、剣が触れるよりも早く雷を纏わせた拳を腹に目掛けて叩き込んだ。僕にはシャルト君みたいな腕力も格闘技術もない。当然、素人の突きなんて当たった所で大したダメージは負わせる事など出来ない。けれど、精霊術法によって作り出された雷の威力が落雷のような勢いで男の体を突き抜けた。感電した痛みにより男はへなへなと力を失ってその場にへたり込むとそのままあっさり気を失ってしまった。
「ふう。任務完了」
　ようやく片付いた。僕はゆっくり立ち上がると、服についた汚れを払った。
　なんだか珍しく苦戦してしまった。というより、まさかこんな風にヒヤリとするとは思ってもみなかった。相手の心理を読んだり、咄嗟の状況判断なんか僕は人よりも優れているという自負があったけど。どうも今回はいつもと違ってなんだかしっくりこない。
　どうしてあの時、突然僕の意思を無視して雷神剣の術式が解除されてしまったんだろう？
　僕は改めて雷神剣を体現化してみる。するといつもと何ら変わらず、空気を焦がす匂いと不規則な破裂音と共に雷神剣は変わらぬ姿で現れた。僕の意識を無視して消えたりもしない。改めて剣を収めてみると、やはり僕のイメージ通りに剣は消える。
　別におかしなところはないよなあ……？
　はて、と首を傾げる僕。
　もしかすると、疲れが溜まってるのかもしれない。精霊術法は精神状態に大きく左右される。無意識の内に何か普段と違うものが出来ているのかもしれない。
　ま、こんな日もあるでしょう。
　僕は丁度近くにあった、露店のコーヒーショップに行ってコーヒーを買った。事後処理班が来るまで、コーヒーを飲んで一休みしていよう。無理は出来ない。まだまだ、僕の一日は長いのだから。







ストレンジャー




　向かってくる敵は五人。
　俺は一息静かに呼吸をすると、じっくりと状況を見定めた上で攻撃目標を一人に絞る。
　体をリラックスさせて力が無駄に分散しないようコントロールする。体から力を抜くのは、総量が限られている力を効率よく体の一点に集中させるためだ。攻撃も防御も、まずは体から力を抜く事から始まると言っても過言ではない。体から力を抜く事が出来れば自然と呼吸が鎮まって思考が落ち着く。しかも体が頭でイメージした通りに、スムーズに動作させる事が出来る。戦闘においてこれらは重要なファクターだ。
　前足を強く踏み出し、一歩だけステップを踏んで前進。しかしその一歩は普段俺が踏む一歩よりも遥かに広く、結果的に一瞬にして目標との間合いを盗んだ。レジェイドに教えてもらった、特殊なステップだ。全身の筋肉を螺旋に運動させる事で予備動作を用いずに大きな力を生み出す事が出来る。どこかの拳法の基本技なのだそうだけど、あまりに難しくて完璧に習得するのに一年近くかかった。このステップは反動を利用して突きを放つためのものだけど、こんな風に短距離を一瞬で移動する奇襲にも応用出来る。
　俺の矢のような急接近を目の当たりにして動揺する男。その僅かな隙を逃さず、俺は筋肉のつきにくい人体の構造上の急所である鳩尾へ縦拳を叩き込んだ。男は防御どころか身をそらす暇も無くまともに食らい、派手に後方へ吹き飛んでいった。
　よし、大した事ない。
　初打で相手の実力の程を悟った俺は、このまま一人でも一気に畳み掛けられるという確信を得た。敵を鎮圧するのは早ければ早いほどいい。それだけ北斗に住む一般人への被害が減る。
　俺が所属しているのは、流派『夜叉』。その中でも位は最下位の二等兵に位置している。簡単に言ってしまうと下っ端だ。本来、北斗の治安維持を担うのは『守星』の仕事だけれど、北斗に所属する人間には皆、緊急時には最大限の力を持ってして北斗の治安を維持する義務がある。自分の裁量で片付ける、もしくは守星が駆けつけるまでの間に時間稼ぎをしろ、という意味だ。
「うにゃっ！」
　少し離れた、通りの隅に置かれたベンチの上。そこには先ほど俺が買ってきた焼き芋の紙袋を置かれているのだけれど、その袋の中にテュリアスが首を突っ込み、慌てて引っ込めた。俺に内緒でこっそり食べようとしたが、表面よりも中身が遥かに熱くなっている事に気がつかず、舌を火傷しかけたといった様子だ。
　ったく……こんな時でも気楽だよな。
　テュリアスの、この緊迫した戦闘の空気をまるで意に介し無い気の抜けた態度に、俺は苦笑いを隠せなかった。確かに相手の実力を考えれば、それほど目くじらを立てて挑まなくてはならないほどの相手じゃない。しかしこっちは一応命がけで戦っている訳だから、幾らなんでももう少し緊張感を持ってもらってもいいのではないのか。そう俺は思った。言葉にしないのは今が戦闘中だからではなく、既に同様の内容を過去に何度か言いつけているからだ。テュリアスには何を言おうと自分に都合の悪い事はまるで聞こえちゃいないのだ。
　続けて左右から挟み込むように蹴りが放たれた。
　俺は咄嗟に身を沈めると、地面を滑るような低い回し蹴りを用いて二人一遍に軸足を狩った。二人は自分の放った蹴りの勢いで派手に自らの体を中空に投げ出してしまった。すかさず無防備な二人の背中に、俺は連続で突きを放つ。
　そして間髪入れず、残った二人がまたも同じように左右から襲い掛かってくる。
　一度失敗した手は二度と使うな。
　そんなレジェイドの格言じみた言葉が脳裏に浮かんだ。戦闘にまぐれというものは存在せず、結果とは全て技量と読みを総じて算出した値なのだそうだ。戦闘は算術と同様に答えが常に決まっている。そのため、予め予測しようと思えば出来るものなのだ。実際は高度な計算が必要とされるけれど、逆に考えると、失敗した戦法には論理的な欠陥があるという意味にもなる。そのため、一度でも失敗した戦法は二度と使ってはならない。
　遅い。
　先ほどと全く同じ戦法。それは俺に、次の対応を考える時間を必要とさせなかった。
　俺は二人が攻撃を放つよりも先に、それぞれの急所をピンポイントに放った蹴りで打ち抜いた。自分でも精確な攻撃だったと自負できる綺麗な一撃だった。描いたイメージを完璧に再現できた俺の蹴りに打ち抜かれた二人は、あっさり地面の上に失神した。
　急に周辺が静かになる。
　戦闘中は自分の呼吸や衣擦れの音、相手とのぶつかり合いのせいで酷く周囲が喧しいように感じる。そのため戦闘の終了を境に、水を打ったように静かになってしまったと錯覚してしまうのだ。
「これで終わりだな」
　地面に累々と体を横たわらせる五人を確認し、俺はようやく思考を戦闘から通常のものに切り替えた。
　北斗は治安がいい街ではあるけれど、それは決して犯罪行為やそれに類似する外部からの侵略が起こらないという訳ではない。むしろ、普通よりも早いサイクルで起きるそういった危険に大して迅速に対応出来るからこそ治安は保たれているのだ。
　一段落着いて落ち着けた俺は、ふとベンチの上にいるテュリアスへ視線を向けた。
　テュリアスは焼き芋の内一本を半分ほど切り出し、それをベンチの上まで転がしてきてふうふうと息を吹きかけ冷ましている。あくまで食べるつもりでいるようだ。ここまでの熱意を見せられると、怒る以前に呆れて笑いすら込み上げてくる。ただ、戦闘時のそれとは違う意味での脱力感があるけれど。
「ったく。お前は食う寝る遊ぶ以外に何か行動する事はないのかよ」
　俺はベンチに歩み寄ると、湯気を立てている焼き芋に対してしきりに息を吹きかけるテュリアスの頭を指先でぐっと押した。するとテュリアスはムッとした表情で俺の顔を見上げる。
　半分ぐらいいいじゃない。シャルトはいっつも食い意地張ってるんだから。
　まるで俺がいつもテュリアスには食べさせず自分だけ独占しているかのような言い方だ。
　はっきり言うが、俺は一度たりともそんなさもしい真似をした事は無い。むしろ食い意地が張ってるのはテュリアスの方だ、といつも思う。北斗には沢山屋台があるから、それを目にするたびに鼻をひくつかせて首を伸ばし俺にねだる。これがテュリアスのいつもの行動パターンだ。俺は仕方なくテュリアスに買ってやり、自分も幾らかは食べる。どっちもどっち、という見方もあるかもしれないけれど、俺はどっちかというとテュリアスの方が酷いと思うのだが。でも、それをいちいちはっきりさせるのは限りなく不毛な論争かもしれない。いや、何よりも大人げないか。
　誰も焼き芋をよこせなんて言ってない。
　そう反論したい所だが、これまでに聞き入れてくれた試しは無い。仕方なく、再び俺は微苦笑を浮べた。
「危ないっ！」
　不意に、どこからともなくそう誰かが叫んだ。
　はっと気がついた時、すぐ真後ろから背中を冷たい殺気に舐められた。それは既にどうにもならないほどの近い距離だ。俺が振り返るより、いや、呼吸を一つするよりも先に後ろから貫かれる。
　一気に混乱した頭の中が真っ白になった。
　頭の中に叩き込んだ、マニュアル化された戦闘の展開に従って戦ってきたのだけれど。こういった事態に陥った場合の対処方法はその中に載っていない。そもそも、こうならないようにするためのマニュアルなのだから当然だ。
　シャルトッ！
　テュリアスが叫んだ。思考は状況についていっているのに、体は鉛のように重くて動けない。いや、この状況を何とかしようとして思考だけが加速しているのだ。一般的にそれを、慌てる、と呼ぶ。
　まずい。
　やられる。
　身構える。
　ようやく出来たのは、吐きかけた息を飲み込む事だけだった。
　一体どんな衝撃が来るのだろう？
　テュリアスに負けず劣らずの、緊張感の無い焦りが脳裏に浮かんだ。混乱し過ぎて普通の言葉が思い浮かばなかったのだ。
　が。
　瞬間、俺を貫く衝撃の代わりに、ガラスを引っ掻いたような耳障りな音が聞こえた。
　振り返るとそこには、俺に向けて低い軌道からナイフを放つ姿勢を取っている男と、そのナイフに対して横から腕を伸ばし俺に届く寸前の所で止めているもう一人の男の姿があった。
　男は驚く事にナイフを素手のまま掴んでいた。今の耳障りな音からして、最初俺は男が金属で出来た何かを手に持っているんだと思った。けれど男の手にそんなものの姿はなく、正真正銘素手のままだ。
　ナイフを構える男は唖然としてナイフとその男を交互に見ていた。それは不意打ちに放ったナイフを止められた事、それが素手による手掴みである事、そして突如現れた目の前の男に対しての三重の驚きだ。ナイフを素手で受け止める事は出来なくも無い。前にレジェイドが飛んでくるナイフを指の間で挟んで止めて見せた事もある。でも彼は刃を避けているのではなく、そのまま握り込んでいる。普通、そんな事をしたら手のひらがぱっくりと裂けてしまう。
　そして、ナイフを掴んだ男はにっこり微笑むと、反対の腕を閃かせた。その次の瞬間にはナイフを構えていた男はぷっつりとそのままの姿勢で意識を失い、地面に顔から突っ伏してしまった。一瞬、俺は何をしたのか理解できずに唖然としてしまった。男が何かをしたのは分かったのだけど、繰り出した腕が早過ぎてまるで追えなかったのだ。地面に突っ伏している男は眠るように意識を失っている。もしかすると首の辺りを一撃されたのかもしれない。
「やあ、怪我は無かったかな？」
　と、男は手にしてナイフを地面に放り投げながらにっこりと俺に向かって微笑んだ。
　年齢はレジェイドよりは多分下だと思う。中肉中背でこれといった特徴の無い体格だけど、どうしてか妙に強烈な印象が拭えない。特徴と言えば、前髪が少し長くて右目にかかっている。特徴が無いのに存在感はひしひしと伝わる。なんだか良く分からないギャップのある人だ。
「なかなか動きは完成されてるけど、最後まで気を抜いちゃいけないよ。人は勝利を確信した瞬間が一番油断してしまいがちだからねえ」
　彼とは初対面であるはずなのに、彼はやたら得意げに話しかけてきた。
　この人は何者なのだろうか？
　俺は心底訝しい気持ちで彼を見返した。けれどまるで俺の様子に気づく事は無く、ただただ長ったらしいうんちくを得意げに語っている。こっちが見えていないみたいだ。
　少なくとも、素手でナイフを掴んでしまう事を考えてただの一般人ではない。着ている服は北斗の制服ではないけれど、今日はたまたまオフだった北斗の人間と考えるのが一番理由付けがしやすい。きっとこの考えで間違いはないと思う。じゃあ、どこの流派なんだろうか？　素手で刃物を掴めるのは、精霊術法を使える流派か、もしくは気功使いの流派『白鳳』か。
「あ、ありがとうございます」
　とにかく、俺は彼に命を救われたのだから礼儀として礼を述べた。けれど、思い切り彼のうんちくが最高潮に達する瞬間に割り込んでしまった。すると彼は、一瞬残念そうな表情を浮べるものの、実に嬉しそうに僕の頭を撫でてきた。
　僕は頭を撫でられるのはレジェイドみたいに馬鹿にされているような気がするので、基本的にはムッとしてしまう。けれど、不思議とこの彼にはそれほど怒りは湧いてこなかった。なんだか憎めない、不思議な人柄だ。
「じゃあ、僕はこの辺りで失礼するよ。もう、戦闘中は気を抜くんじゃないよ」
　そう言って彼はくるりと踵を返すと、そのまま大通りを外れた裏路地の方へ向かっていった。が、数歩歩いた所で石畳の小さな出っ張りに躓いた。気を抜いている、と思った。
　変な人だな。
　最終的にはそんな印象が残った。ナイフを素手で掴んだのは凄いけど、その驚きをかき消してしまうほどの不調律加減。もしも誰かに彼の事を話すとしたら、変な人、としか説明のしようがない。
　大丈夫？
　俺の肩にテュリアスが飛び乗って心配そうに訊ねてきた。俺は問題ないとテュリアスを撫でる。
　それにしても変な人だったね。
「強そうではあるんだけど」
　どこの流派の人なのか、後でレジェイドに訊いてみよう。何か分かるかもしれない。
「にゃっ」
　テュリアスが地面を指した。何かを見つけたようだ。
「これは……」
　テュリアスが指したのは、あの変な人が先ほど投げ捨てたナイフだった。
　よく見てみると、ナイフの刀身が真っ白に凍り付いている。







矛盾論法




　剣を中段に構え、俺は静かに深く息を吐く。
　ゆっくりと静かに呼吸を繰り返す事で、人間は生理的に落ち着く事が出来る。興奮すると多少の痛みを感じなくなり筋力のストッパーが外れるため、戦闘が有利になるかもしれない。しかし、冷静さを失ってしまうというあまりに大きなマイナスがある。殴られても痛く無いのは精神的ダメージが少なくて済むかもしれないが、冷静な思考力があれば殴られる事すら無くなる。どっちがより勝利に近いのかは推して知るべしだ。
　真っ白な吹雪を纏わせ俺に猛然と向かってくるのは、俺の妹であるルテラだ。
　ルテラの構えた右腕には、金切り声のような吹雪の塊がまとわされている。かつてルテラが流派『雪乱』にいた頃の名残である、雪乱式の精霊術法だ。自由自在に操ることが出来る局地的な吹雪は、剃刀のように鋭利な刃と化す。
「行くよ」
　ルテラは吹雪を纏わせた右拳を俺に向かって遠慮なく繰り出してきた。殺気は無くとも真っ向から受けては怪我程度では済まない。
　俺は剣の背を構えてルテラの拳を受け止めた。ずん、と腹に響く重い衝撃がびりびりと伝わってくる。さすがに精霊術法の恩恵を受けているだけあり、見た目によらぬ破壊力がある。
「おい、精霊術法使えって言っただろ」
「使ってるわよ。ほら、こうして」
　ルテラは自分の右手を掲げて示す。確かに真っ白な吹雪が凄まじい勢いで渦を巻いているが、それは俺が要求したものとは大きくかけ離れた術式だ。
「俺はな、この剣の試し斬りをしたい、って言ったんだぞ」
「あれ？　これじゃ駄目だったの？」
　と、ルテラはわざとらしく舌を出して笑う。
　絶対わざとだ、と俺は思った。最近、続けざまに三回、一緒に夕食を食べに行く約束を土壇場になってキャンセルしている。一応、どうしても外せない仕事が入ったせいだという事はルテラにも伝えてあるし、自分も北斗の人間である以上ルテラもこういう事に物分りの悪いほど子供ではないはずだが。腹の底に蓄積し続けているものまでは致し方ない。けれど、こういう遠まわしなフラストレーションの発散法をするより、不満は直接口で言ってくれた方が助かる。我が妹ながら、奥手な自己主張だ。
「じゃあ、今度はちゃんとするね」
「おう」
　ルテラは間合いを離して身構える。とりあえず今の一撃でストレスは解消出来たようだから、今度こそ俺の要求に応えてくれるようだ。
　ゆっくり剣を構える。
　ルテラに向かって冷たい風が呼び寄せられるように吹き込んでくる。精霊術法は擬似的な自然現象も起こす事が出来る。術式を行使するのに最も重要なものはイメージなのだそうだ。そのため、自分が行使しようとする術式とは関係ないイメージも補助的に重要となってくる。この風は、ルテラなりの集中法の表れといった所だ。
　改めて見る剣身は太陽の光を浴びて白い輝きを放っている。一点の曇りもない、芸術的な美しさすら感じさせる出来栄えだ。フェチズムって訳じゃないが、これほどの剣を前にすると惚れ惚れとせずにはいられない。
　柄は量産品よりも更にシンプルな造りになっており、機能性以外の何をも考慮していないことは明白だ。さすが、あの人らしい仕事だ。これはこれできちんと一定の理論に基づいて打たれているため、シビアな戦闘においてこれほど頼れる剣はない。まだ一度としてあの人の作品は俺の期待に背いた事はないのもこのためだ。
　ルテラは右手をぴっと伸ばして頭上に高々と掲げる。するとそこに向かって無数の白い光が集まっていった。まるで夏の夜に僅かな光源に向かって集まるホタルのようだ。
　やがてその光の粒達は大きな白い刃の形を成した。
「行け！」
　右腕を振り下ろすのと同時に、その白い刃が俺に向かって放たれる。
　地面を削るのではなく、舐めるように滑りながら俺の方へ進む。高さは丁度ルテラの身長と同じぐらい。円月輪にも似た、猛吹雪の塊だ。しかし見るからに刃は鋭く研ぎ澄まされ、俺の体なんて一瞬の内に半分にしてしまうだろう。
　俺は剣のグリップを柔らかく握り直すと、そのまま頭上に剣を振り上げ上段に構えた。
「ハァッ！」
　そして、向かってくる吹雪の刃との距離を測ると、左足を大きく前へ踏み込むと同時に剣を逆袈裟に振り下ろした。
　パァン、と軽い音と同時に思ったよりも軽い手応えが手のひらに伝わった。まるで水を切ったかのような感じだ。
　ルテラの放った刃は、一瞬の内に無数の白い粒に変わり空中へ溶け込むように消えてしまった。術式を構成するものを断ち切られたため、これ以上姿を保てなくなったからだ。
「どう？　いい感じだった？」
「ん……なんだかなあ」
　駆け寄って訊ねるルテラに、俺はいまいち納得がいかず首を傾げた。俺のふるわない反応に、ルテラもまた小首を傾げた。こういうさりげない仕草はここ十年ばかり変わっていない。早い話が子供っぽさがあるのだ。
「どこかおかしいところでもあったの？」
「いや、あんまりあっけなさ過ぎてさ。今のでどのぐらいの力だ？」
「そうねえ。イライラ六割、涙が三割、お兄ちゃんへの愛が一割かな」
「って事は、そこそこ力出したってとこか」
　俺はもう一度剣身をじっと見つめる。
　たった今、ルテラの術式を切ったばかりなのだが。刃には一点の曇りも無く、白い輝きを放ち続けたままだ。ルテラのような冷気を模す術式を相手にすると、どうしても剣に霜がかかってしまう。酷いものになると刃が霜で鈍ってしまう事すらあるのだ。それは術式の性質上仕方の無いことなんだが、逆にその兆候が無いのも不自然でおかしい。
「ねえ、何がしたかったの？　私、なんにも説明貰ってないんだけど」
「あ、そうだったな」
　俺は剣を鞘に収めると、ルテラを傍にあったベンチへと促した。
「先代の事、覚えてるか？　夜叉の俺の前の頭目」
「うん、覚えてる。お兄ちゃん、よく朝帰りしてた事がバレて半殺しにされてたよね」
　そういう事は実に良く覚えている。それとも、わざとそういう事を出してチクチクと突っついてきてるのか。あっさりしているように見せてるが、なかなか執念深い。
「で、その先代なんだけどさ。俺の剣って先代に打ってもらってるんだ。前の一件で壊されただろ？　これはその次に打ってもらった最新作って訳なのさ」
　以前使っていた剣は、今から一年も前に起こったリュネスの一件の際、流派『浄禍』の『断罪』の座に寸断されてしまった。おかげでこっちは久しぶりに死ぬかと思うような目に遭わされた。けれど、それでもなんとか先代に取り繕って打ってもらったのがこの剣だ。なんだかんだで先代は俺の事を目にかけてるし、本気で剣を打つのは俺に対してしかやらない。鍛冶も道楽でやってる訳じゃないのだ。いつだって真剣勝負なのがあの人の特徴である。
　やけに完成まで時間がかかっているが、それは今までとは全く違うコンセプトでこの剣が打たれたからである。先代は頑固一徹で自分の考えは絶対に曲げない人間だが、意外にも鍛冶に関しては考え方が柔軟だったりする。それは徹底した実戦主義の流派『夜叉』の頭目らしい姿勢だ。
「ふうん。随分かかったんだね。でも、なんで試し切りが精霊術法なの？」
「なんでも、この剣には精霊術法を無効化する効果があるんだと」
　無効化？
　訝しそうにルテラは表情を変える。確かに聞き慣れない言葉だ。それを真剣に話すもんだから、そんな顔をしても当然だろう。
「詳しい理屈は分からんが、最近ニブルヘイムからやけに法術や錬金術の門外不出なノウハウが流出しているらしくてな。で、北斗中から詳しいやつらを集めて一つの理論を作ったんだと。ゼノン理論って言ってたな」
「じゃあ、ゼノン理論っていうのがその剣に使われてるんだ。でも、それってどんなものなの？」
「早い話が矛盾の事さ。百メートルのハンデがある亀を等倍速で追っかけるウサギは、永久に亀に追いつく事が出来ない。それを応用して、精霊術法が剣自体に影響を及ぼせなくしたそうだ。俺もはっきりいって全部は理解してないから、適当に頷いて聞き流してたんだけどな」
　この剣が完成した時、先代はさも得意げな表情で俺に熱の篭った口調で延々と説明した。先代は歳も歳なので、言ってる事がかなり主観的で自分だけの理解に傾倒している。そんな言葉で説明されたって、元々難解な理論なのだから俺には尚更理解する事が出来ない。素直に分からないって言ってやりたかったけど、もしもそんな事を口にしてしまったら、この剣が早速俺の血で刃を汚す事になる。従って最も労力を必要としないのは、ただひたすら真剣な表情で聞き流す事だ。
「ふうん、哲学的な剣なのね。それだけ手間隙かかってるんだもの、さぞかしお高かったんでしょう？」
「そうだな。金の代わりに、『二度と負けるな』って言われたからな」
　無論、俺は負けるつもりなんかさらさらないから、今更言われるまでも無い事だ。ただ本当に高いと思うのは、この先、負けずともうっかり泥をつけてしまっただけでも今度こそ先代には殺されてしまう。つまり、この剣を受け取った時点で俺の命を謙譲したようなものなのだ。自分の命ほど高いものはない。とまあ、そういう意味だ。
「でもさ、普通わざわざ一から理論を構築してまで剣なんか打つものかしら？　ちょっと考えられないわね」
「先代は精霊術法が大ッ嫌いだからな。仇敵を打ち滅ぼすために最大限の労力を注ぎ込むのは当然だろ？　いわゆるパラノイアなのさ。あの歳になると、自分の価値観なんて曲げられねえからな。だがそれが逆に意思の強さでもある」
　そう俺は微苦笑する。先代を世間一般と照らし合わせてみると決して理解されやすい部類に入るとは思っていない。そんな先代を弁護しようとする自分が少し滑稽に思えた。
　俺は頑固な人間ってのは基本的に嫌いじゃない。俺自身の性格も頑固な部類だと思っている。人や周囲の変化に合わせてころころ自分の意見を変えるヤツなんざ、到底信用には値しない。自分と同じ波長を持っている、という意味も合わせて、俺は先代の事は人間的に好きだったりする。ただ、その過激な感情の表現法や盲目的な周到振りには、あの老体のどこにそんなエネルギーがあるんだと驚かずにはいられない。今現在は反動で酒を飲んでは寝るような休眠期に入っちまったが、そこまで自分を追い詰められるというのも一つの能力かもしれない。
「けど、先代ってそこまで精霊術法が嫌いなの？　何か嫌な事でもあったのかしら」
「苦労人だからね。楽して強くなる連中は生理的に受け付けないのさ。だから使い手とは話すらしたがらない。問答無用で斬りつけられても文句言えないぞ」
「それじゃあ私なんか危ないわねえ」
「しかしな、それ以上に女好きなんだ。だから違う意味で危ない」
　だから、決してお前は関わるんじゃないぞ。
　そう俺は冗談めかせてルテラに言いつけた。するとルテラはにっこり微笑んでこう答えた。
「さすが先代。お兄ちゃんソックリ」







そして私は肯いた




　ゆっくりと息を深く吸い込み、ぐっとお腹に力を入れ腹筋を締めます。同時に自分自身の気持ちも引き締まる気がしました。
　目の前ではリーシェイさんとラクシェルさんが立っています。共に真剣な表情で戦闘態勢を取っています。
　リーシェイさんの両腕は、指と指の間からそれぞれ長く鋭い氷の針が飛び出しています。隣のラクシェルさんの両腕からは白いもやのようなものが立ち上っています。二人が得意とする術式の型です。
「んじゃ、行くよ」
　そう言ったラクシェルさんは、言葉こそ普段の軽いものですが、どことなく冷やりとする真剣さをはらんでいます。幾ら訓練とは言っても、実戦形式の訓練ではちょっとでも気を抜いたら大怪我では済まないような事にもなってしまう危険性があります。しかも、リーシェイさんとラクシェルさんは流派『凍姫』の実質トップスリーの内二人です。一瞬でも気を抜く事は出来ません。
　私の返事を待たず、ラクシェルさんは突進してきました。両腕を胸のやや下に並んで構えた攻防一体の型です。
　ラクシェルさんが得意とするのは接近戦、それも手合いの間合いにて圧倒的な手数で押し切るのが特徴です。術式の破壊力に格闘技の技術を考えると、とても真っ向から対抗できそうなものを私は持ち合わせていません。
　ここは自分の間合いを維持するのが得策です。
　私はラクシェルさんの動きに集中します。と、それを察知したラクシェルさんが左右に不規則なステップを踏んできました。そう簡単には意図を読ませないようにするためです。
　人間の動作の基となっているのは主に腰。
　以前にそう教えられた事を思い出した私は素直に従い、ラクシェルさんの腰の動きに注意しました。幾らラクシェルさんでも、左右同時に動く事は出来ません。
　……右っ！
　ラクシェルさんの重心移動を見切った私は、ラクシェルさんに間合いへ入り込まれる前に左へ跳びました。それと同時に頭の中にイメージを描き体現化します。
「おっと！」
　描いたイメージは、地面から上へと伸びる鋭い氷柱。擦れ違い様に、丁度足を止めたラクシェルさんの足元を狙ったのですが、ラクシェルさんは見てからの反応で楽々と私の術式を破壊してしまいました。けど、元々これは移動中の無防備な所への追撃を防ぐためのものなので、これで一応の役目は果たしています。
　そして、気をつけなければいけないのはここです。
　そう警戒を強めた瞬間、冷たい気配のようなものが向かってくるのを感じました。
　ほとんど無意識の動作でイメージを作り、捉えた気配を中心に障壁を展開します。直後、ガラスの割れるような音が聞こえてきました。案の定、リーシェイさんの放った氷の針が数本、障壁を半分ほど突き破っています。私の注意がラクシェルさんに向いている所を狙ったのです。
　リーシェイさんの射撃は針の穴を穿つようなほど正確で隙がありません。ラクシェルさんとやり合うと、接近していようが離れていようが常に正確なリーシェイさんの射撃に狙われてしまいます。そうなると戦術的にはまずリーシェイさんから叩かなくてはいけません。
　目標をラクシェルさんからリーシェイさんへ変更。回避中心だったステップを一転させ、リーシェイさんに向かう体勢を取ります。強く床を足の裏の前半分で踏み込み、前方へ跳躍するように加速。障壁は、私の額の延長線上を中心に玉子の殻を半分にしたような形をイメージして展開します。
「ふむ、いい判断だ」
　リーシェイさんはいつもと変わらない冷静な表情で右手を顔の高さに構え、一度大きく開くと一気に握り込みました。するとそれぞれの指の間からまたもやあの氷の鋭い長針が出現します。
　右手を、手首のスナップを利かせながら小さな動作で振り下ろし、私に向かって針を放ちました。
　リーシェイさんの放つ針は、一見すると派手さはなく攻撃力も乏しいように思えます。けれど、貫通力は凄まじく、中途半端な障壁を展開した所でその前進をとめる事は出来ず、まるで紙のように突き破られてしまいます。リーシェイさんは非常に術式をコントロールするのがうまく、力を一気に凝縮して放つためこれほどの貫通力が得られるのです。
　前進と前進。互いが向かい合うように前進しているため、実速度よりも速く針が向かってくるように見えます。もう回避は不可能なタイミングです。私は脳裏にイメージを描きました。そして展開している障壁へ向けて、イメージを再描写します。
　描いたイメージは、これまで展開していた障壁とは全く逆の、極端に柔らかい軟質の障壁。
　障壁へ針が次々と突き刺さりました。私は障壁を動かし、周囲から包み込むようにして針を押さえ込みます。単純に障壁の頑丈さだけに固執してもリーシェイさんの針を止める事は出来ません。なので、貫通力を抑えるのではなく、単純に推進力を奪う事で止めにかかったのです。
　見事に私の読みは当たり、針は障壁の中ほどで進むのをやめました。その間にも私は前進をやめていなかったので、リーシェイさんとの距離はもう手合いの一歩外ぐらいまで狭まっています。
　私は思考を精霊術法から接近戦の組み手に切り替えました。まずは相手の襟を取って自由を奪う事。そこから攻撃に入ります。
　私が右手を伸ばすよりも一瞬早く、リーシェイさんの腕がにゅっと伸びてきて反対に後ろ襟を取られてしまいました。咄嗟に踏み止まろうとしましたが圧倒的に前進する力の方が強く、そのまま私は自分の勢いにつんのめる様にしてリーシェイさんに引き寄せられてしまいました。
「ふふふ、捕まえた」
　そして、ぎゅっと抱きしめられます。
　うまく両腕が肘を押さえ、私が抵抗出来ないように締めていました。私は振りほどこうとしましたがリーシェイさんの力にはかないません。
「ありゃりゃ、捕まっちゃったか。惜しい。結構今のは良かったんだけど」
　そう、後ろからラクシェルさんが緊張を解いた普段の口調で言ってくれました。
　これが実戦だったなら、今頃私は死んでいてもおかしくはありません。普通に攻撃を仕掛けるよりも、こうやって拿捕する方が遥かに難しいのです。それがこう易々と出来たという事は、それだけ私の実力は及んでいないという事の現われになります。
「確かに。よく私の針を止めたな。なかなか新しい発想だったぞ」
「はあ」
　にっこりと目の前で微笑むリーシェイさん。でも、私はそう気のそれた返事を返しました。
　居心地が悪いのです。その理由は、リーシェイさんの腕が露骨に背中からお尻にかけてのラインを絡みつくように何度も撫でているからです。
　リーシェイさんには少々特殊な性癖があります。自分が気に入った人間には所構わずこういった行為をするのです。初めの内、私はこれまでに出会った事の無いタイプの人だったので戸惑いっ放しでした。初対面でいきなりあんな事もされているので、正直リーシェイさんが苦手でした。今でこそ、ああこういう人なんだ、と諦めているのですが、やはりどうしてもこういう事をされるのは慣れません。
「あの……」
「しかし、詰めを誤ったな。接近戦を挑む時は、相手との体格差も考えなくてはいけないぞ。今のようにリーチの差で逆にイニシアチブを取られてしまう」
　今度は頬を摺り寄せてきました。
　私は助けを求めてラクシェルさんに視線を述べます。ラクシェルさんは微苦笑していました。何もしてくれなさそうです。
　このままでは、本気で気が済むまでやめてはくれなさそうです。私は一度息を吐いて気持ちを落ち着けると、脳裏に剣をイメージして自分を奮い立たせました。
「あの、本当にそろそろ辞めて下さい」
　きっぱりと毅然とした態度で再度進言します。ここで引くとますますつけ込まれてしまいます。だから拒絶の意思をはっきりと示さなくてはいけません。
　が。
「ひゃっ！？」
　耳を軽く噛まれました。
　そのくすぐったいやらなにやら奇妙な感覚に、思わず上ずった声をあげてしまいました。でも、それでどうやら満足してくれたらしく、ゆっくりとリーシェイさんは離してくれました。リーシェイさんはいつもこうです。事あるごとに、こうやって私をおもちゃにするのだから困っています。
「ハイハイ。では、一段落したとこでお昼にしましょうか」
　ぱんぱんと手を叩き、ラクシェルさんは壁掛け時計を指差します。十二時五分前でした。まだ何セットもしていないように思うのだけど、いつの間にかこんなにも時間が経っていたようです。体の方も心地よく疲れています。考えてみればお腹も空きました。
「その前に、一応ファルティアにも声をかけていくか」
「そういや月末だもんね。散々事務整理が溜まっててしんどいんだろうなあ」
　ファルティアさんは、以前よりもあまり訓練所に顔を出さなくなりました。それは訓練をサボっているからではなく、頭目としての本来の業務をミシュアさんから全て引き継いだため、沢山の事務処理に追われているからです。ミシュアさんは凍姫を引退した身でもあるため、現在では監査という名目で凍姫に居ます。けれど最近のファルティアさんはその必要も無いほど手がかからなくなったそうです。
　今日も事務処理で朝早くから本部にこもりっきりです。私は自分でも早起きな方だと思っていますが、その私よりも早く起きて朝食を食べ、早々と出かけていってしまいました。以前は眠りたいだけ眠ろうとし、私が起こさなければ決して起きようとはしない人だったのですが。ここ半年ぐらいでしょうか、特に変化が目覚しく思います。
　私達は連れ立って訓練所を出ると、凍姫本部へと向かいました。
　今日は天気も良く、空は雲ひとつありません。洗濯物の乾きも良いし、実に気分の良い日和です。
　変わったといえば、私も凍姫に入って一年が経ちました。
　本当に色んな事がありました。楽しい事、悲しい事、辛い事、一つ一つあげていったらキリがありません。けど、今の自分に私は何一つ後悔はしていません。何故なら、私は確かな自分の成長を実感出来るからです。
　あの頃の私は自分が嫌いで、いつもうじうじとしていました。コンプレックスがあっても、何一つ自分で変えようとせず、ただひたすら頭の中で思い悩むだけで。どうすれば目立たないのか、そればかりを考えていました。
　けれど今は違います。少なくともあの頃のように自分を過剰に卑下して何もせず、周囲にばかり期待をしたりはしません。たとえ無理だと思っても前向きに立ち向かえる、ほんの少しだけど強さがあります。その強さの源は、自分に対する自信です。世間的に見れば大した事はないかもしれないけれど、自分はここまでの事をした、と胸を張ってはっきりと答えられるものを持っている事が、何一つ自分に自信を持てなかった自分を変えたんだと思います。
　それと、髪型はずっと変えなかったのだけど、三ヶ月ほど前から少しだけ髪を伸ばしました。肩先ぐらいだった髪は、今は背中を少し覆うぐらいまであります。思い切って長く伸ばす度胸は無かっただけなのですが、こういうのも積極的に自分を良く変えようとしている具体的な行動の現われだと私は思います。
　人は、変わろうと思えば必ず変われます。
　ただ、頭から可能性を否定していてはいつまでも変わる事は出来ません。その証拠を、私は身を持って実感しました。何事も意思次第なのです。そして、体格と違って生まれながらの優劣は存在しません。意思の強さは人間誰もが平等で、同じスタートラインに立っているのです。それからどうするかは、各々の選択次第なのです。
「今日は何食べる？」
「ふむ、そうだな。ここの所、濃い目の味のものばかり続いたからな。そろそろ薄味、もしくはさっぱりしたものが食べてみたいな」
　そう、リーシェイさんとラクシェルさんは歩きながら今日の昼食に関して話し合っていました。
　でも私は、今日はなんだかやけにお腹が空いていたので、少しお腹に溜まるものが食べたいと思っていました。
「じゃあ、そうしよっか。ね？」
「はい。そうですね」
　急に話を振られた私は、咄嗟にそ肯いてしまいました。
　まだ、完全には自分の意見をはっきりと言う事は出来ていないようです。







ＡＮＯＲＥＸＩＡ




　さて、夕食にしよう。
　今日も一日の訓練が終わり、俺はシャワーを浴びて服を着替え、街へと繰り出した。
　以前は、方向音痴の俺に北斗は広過ぎるので行動範囲は夜叉の本部、訓練所、宿舎の三箇所周辺だけに限っていた。けど最近は行動範囲を広げている。東区と西区、そして復興が目覚しい南区にもたまに行ってみる事がある。
　何度も何度も同じ所ばかり回っていては、滅多な変化は起こらないから自然と退屈したり同じ店ばかりに通うようになる。けれど、色んな場所を歩き回ってみると、思わず驚いてしまうようなお店がよく見つかる。北斗は商業が盛んな街だから、今まで見た事も食べた事も無い料理屋があるのだ。以前見つけた店は、魚を生のまま出してきた。ショウユと呼ばれる黒くしょっぱい調味料、ワサビという野菜を摩り下ろしたものや大根の千切りと一緒に食べる。食べ方を教えてもらうまで右往左往していたけれど、ご飯と食べるのがよく合っておいしかった。テュリアスは魚をそのまま食べていた。ワサビや大根は辛くて嫌なのだそうだ。けど、さすがに煮干が好きなだけあって魚をおいしそうに食べていた。
　とまあ、こんな風に新しい発見は適度な刺激を受ける。それにもう一つ、リュネスとのデートの事もある。いつも同じ所ばかり回っていたら倦怠期がすぐに来る、とレジェイドに言われたのだ。行動範囲を広げるには、直に自分の足で回って確かめる事が重要である。レジェイドには戦い方を教えてもらっているけど、こういう事にも卓越しているので非常にアドバイスが助かる。ケンカ一つせず今もリュネスと良い関係でいられるのは、ほとんどレジェイドのおかげだと思う。俺はレジェイドのクセの悪さを少し軽蔑してた所があったけど、結局はレジェイドの言う通り、それは俺の視点が子供だっただけの偏見だったのだ。
　ごはん、ごはん。
　俺の頭の上にしがみついているテュリアスは、やけに御機嫌な様子ではしゃいでいる。こっちは俺とは違って単純に食べる事しか考えていないのだ。
　とは言っても。リュネスと付き合いだしてからテュリアスには少し後ろめたさがあるので、テュリアスの楽しみに大してなんだかんだ口を挟むのは躊躇っている。一ヶ月に一、二度、テュリアスが居辛くなる日がある。リュネスが泊まりに来る日だ。俺が何か言った訳じゃないんだけど、そこで気を使ってくれてるんだなあ、と思うと、どうしても後ろめたいものが出来てしまう。その代わり、って訳じゃないけど、テュリアスには好きなものやおいしいものを食べさせてあげなきゃなあ、と思う。
「何か食べたいものとかある？」
　そう俺は頭上のテュリアスに訊ねた。
　あれ！　いや、やっぱりこっち！　あ、でも、そっちも捨て難いし。
「どれがいいんだよ」
　ちょっと待って。考える。
　テュリアスは視点を前後左右に振り回しながら、あれやこれやと選択に悩んでいる。丁度差し掛かっていたのは、北斗に幾つかある繁華街の一つだった。北斗には大小幾つも料理店があり、そのジャンルも多種多様だ。お腹が空いている時にそんな店々が軒並みを連ねている場所に来れば、誰だってこんな風に迷ってしまうだろう。元々テュリアスは移り気な性格だから、尚更決めるのは難しいだろう。
　ねえ、やっぱりあそこに行きたい。
　そして、ようやく決心のついたテュリアスは、通りの左側にある一軒の茸料理専門店を指した。前に一回入った事があるけど、さすが専門店と名乗るだけあってメニューは全て茸料理だった。付け合せとしてのものから、メインディッシュとしての料理もあって食べ方は幅広い。普段、あまり主として茸を食べる事も無かったから、それだけに印象は強かった。
「その隣は魚料理、もう反対隣は野菜料理だけど、本当にそれでいいんだな？」
　言わないでよ。また迷うから！
　テュリアスが上から小突いてきた。分かったよ、と手を伸ばして背中をポンポンと叩く。
　実を言うと、この店は今度リュネスを連れて行こうと思っていた店でもあったりする。リュネスは俺みたいに量を食べないし、女の子だから体重とかも気にすると思う。だからそれほどカロリーも気にしなくて良さそうな料理ばかりなこの店は丁度良いんだけど。何度も通うと店員に顔を覚えられて変な風に思われるかもしれないし、そんなに俺は目立ちたくはないのだ。
　でも、そんなに食べたいっていうんなら仕方ないか。
　俺はテュリアスを引っ掴んで懐へ移すと、店のある反対側へ足を向けた。テュリアスはぴょこんと上着の合わせ目の間から顔を出す。
　テュリアスを頭の上から懐へ移したのは、頭の上にテュリアスを頂いたままでは変な意味で目立ってしまうからだ。俺はただでさえ目立つ容姿をしているから、そこへわざわざ拍車をかける必要も無い。
　それにしても、茸を食べたがる虎というのもおかしな話だ。
　本来、虎は肉食の動物だ。主食として食べるのは基本的に生肉である。けれどテュリアスは、生肉どころか火を通した肉も食べない。せいぜい、だしを取ったスープぐらいだ。逆に好んで食べるのは煮干や干物、魚の類で余計猫っぽく見えてしまう。
　でもテュリアスは、肉を食べないのではなく、本当は食べられないのだ。多分だけど、母親の件の事なんだと思う。それがずっと尾を引いていて、今も心に深い傷として残り続けているんだろう。俺自身にも言える事なんだけど、そういう傷はなかなか塞ぐ事は出来ない。ある程度期間をおいて治ったように思っても、実はそう錯覚していただけであったりもする。ある時、ふとした拍子にまた再発する事だってあるのだ。
「今日は体調がいいから、少し飲んでみようかな」
　ふと、俺は独り言のようにそんな事を呟いた。飲む、とは当然お酒の事だ。
　やめた方がいいよ。お店で眠っちゃったら、誰が連れて帰るの？
「少しだけだって。それに、飲まなかったらいつまでも弱いままだろ」
　見栄張っちゃってまあ。
　テュリアスは何気なく放ったつもりかもしれないが。俺にとっては痛烈極まりない言葉として突き刺さる。
　自分では認めないようにしてたけれど、テュリアスの言う通り、これは見栄だ。別に飲めない事は俺にとってどうでも良かった。特別お酒が好きって訳でもない。これまで通りの人生を送っていれば、多分一生このままでもいい、と思っていただろう。でも、俺に転機が訪れた。それはリュネスの存在だ。リュネスも俺みたいに自分から進んで飲む事は無いんだけど、何故か異様に強い。周囲のやつらがみんな強いからそれに慣らされたのか、それとも生まれつきなのか。どっちにしても、これは由々しき問題だ。リュネスとたまに飲む事はあるけど、俺が弱いままではいつまでも最後まで付き合えない。俺は途中で飲むのをやめるか、それとも眠り込んでしまうかのどちらかしか出来ないのだ。
　この事はレジェイドだけでなく、ルテラにも『情けない』と言われた。二人は飲める体質だからそんな事が言えるんだ、と思っていたけど、今はそんな事は言ってられない。飲めないのは事実なのだ。何とか打開しなくてはならない。
　と、その時。
　不意に俺のすぐ脇に人の気配を感じた俺は、何の気もなしに振り向いた。
「あ……」
　そして、俺は思わず口をつぐみ驚きを何とか飲み込んだ。
　そこに立っていたのは、俺よりも一回り高い上背とエメラルドグリーンの長い髪を後ろで高く束ねた女性、流派『凍姫』の頭目であるファルティアが立っていた。
　ファルティアもまた、こんな所で俺と会うとは思っていなかったんだろう、気まずいというかバツが悪いというか、そんな困ったような表情を浮べている。
「これから夕飯？」
　そう、ファルティアが訊ねてくる。どことなく突っかかるような言い方だったけれど、照れ隠しというか感情を押し殺すあまりそうなってしまったというのが俺にも分かった。ファルティアが俺に対してそんな態度を取る理由は知っていた。ストレートな言い方をすると、ファルティアは俺とリュネスが付き合ってる事をあまり快く思っていないのだ。そして、そう思っているという事を俺に知られてしまったから、こうして直接目の前にして気まずい思いをしているのだ。
「そうだけど……」
　俺は自然と視点を落として答えた。
　正直なところ、俺はリュネスとの事を別にしてもファルティアが苦手だった。凍姫にはリーシェイ、ラクシェルといった、苦手な人がいる。リーシェイは筆舌し難い行為を自然に迫ってくるし、ラクシェルは俺が怖がりなのを知っていて怪談話の類を聞かせてくる。けどファルティアを苦手とする理由は、この二人とは全く別方向の理由だ。
　俺はファルティアの事をあまり知らなかった。ファルティア自身もあまり俺には興味が無いからこれまで接点がほとんど無く、互いの事を知り合う機会が全くと言っていいほど無かった。だからこそ、ファルティアが俺の事をどんな風に思っているのか分からなくて、けれど決まって一線を引くような視線を向けてくるから、俺はファルティアが苦手だった。今もこうしてこんなに近くで顔を合わせるのも初めての事だと思う。
「少し、話があるんだ。一緒にさせてもらうよ」
　と言ってファルティアはずかずかと俺達が入ろうとしていた店の中へ入っていった。
　話？
　意外なファルティアの言葉に驚くものの、俺はとりあえずファルティアの後を追った。
　別に俺は付き合う必要もないんだけど。ただ、ファルティアとはリュネスの繋がりで遠縁の人という訳でもない。だから出来る限りコミニュケーションは取っていくようにしないと。

　俺も続いて店の中に入り、ファルティアの後を追う。ファルティアは自分のペースで勝手に席を選んでどかっと座った。そのあまりの勢いに、店員さんが目を丸くしている。
　何か機嫌悪そうだ。
　そう俺は密かに眉を潜めた。ただでさえ苦手なのに、機嫌を損ねている時を相手にするのはあまりに難儀だ。
　俺は対照的に静かにしながらファルティアの向かいに座った。テュリアスは懐から出ようとはせず、首だけを出したままだ。テュリアスもファルティアの刺々しい空気が気になっているようだ。
　おもむろにファルティアはテーブルの端に立てかけてあったメニューに手を伸ばすと、開いてざっと目を通し、すぐに俺に述べてきた。俺は軽く会釈をしてメニューを受け取る。我ながらぎこちない動作だ。
　メニューには様々な品目が並んでいる。俺でも知っているスタンダードな茸を使ったものから、聞いた事も無い名前の変わった茸まで。名前だけでも目移りしそうなほど魅力的だし、酷く腹も空いている。だけど、ほとんど気持ちがメニュー選びに向けられなかった。どうしても目の前のファルティアの動向が気になって仕方がないのだ。
「ご注文はお決まりでしょうか？」
　そうこうしている内に、店員がオーダーを取りに来た。
　ファルティアは淡々とメニュー名を述べて注文してしまう。軽くしか目を通していなかったように思ったんだけど。あれだけでちゃんと品目をはっきり読んでいたようだ。
　俺もそれに続き、メニューを述べて注文した。本当に食べたいと思った品目を注文したのではなく、適当にとりあえず言っただけだ。実際、ちゃんと考えられた時間なんてほとんどない。
「以上でよろしいですか？」
　店員の最終確認に頷き返す。そして店員は奥へと戻っていった。
　途端に場が鎮まりかえってしまう。あまりに気まずい空気だ。
　何か会話をして少しでも空気を温めないと。
　ふとその時、俺は自分でも驚くほど意外な事に気がついてしまった。普段は観察力が無いってレジェイドによく馬鹿にされるんだけど。よく気がつけたものだ、と本当に不思議に思う。
「そういえば、お酒は飲まないんですか？」
　と、俺はファルティアに訊ねてみた。
　ファルティアについて知っている事の中に、とにかく酒好きだ、という情報があった。けど、今の注文内容を思い返してみると、頼んだのは普通の料理とアイスティーだけでアルコールは一品も無い。夕食時なのだから、酒好きなら一杯ぐらい頼んでもおかしくはない。俺が気がついたのはその事だった。
　すると。
「ああ、もう随分前にやめたの。もう二度と飲まないと思うわ」
　ファルティアは溜息交じりそう答えた。どこか憂鬱そうに思えたのは俺の気のせいなのだろうか？　ファルティアの返答に俺は、そうですか、としか答えられなかった。
　二度と飲まない？
　それは禁酒というよりも、自分の生活から酒を一切断ち切ってしまったという重いものに聞こえた。
　人間、自分が大好きなものをやめるのは極めて難しい。やめなくてはならない理由なんて、そう幾つもありはしない。たとえあったとしても、普通はまずやめなくて済む逃げ道となるような理由を探すものだ。
　やめてしまったのは、何か並々ならぬ大きな理由があったのだろうか？
　そこから会話を続けようと思ったのだが、ファルティアはあまり聞かれたくなさそうな表情をしていたので、俺はそれ以上訊ねるのはやめておくことにした。執拗に詮索するのは、この北斗では一番嫌われる行為だ。







一枚の伝票




「それがどうかした？」
　ファルティアがお酒を注文しなかった事、いや、そもそも以前からお酒は飲む事を完全にやめていた事を、意外な形で本人の口から直接聞かされるなんて。
　きっと、そんな心積もりがありありと浮かび上がった表情をしていたんだろう。ファルティアはムッっとしたような表情で俺をねめつけてきた。それに対抗するかのように、テュリアスが懐から首を伸ばして牙を剥き威嚇する。すかさず俺はテュリアスを懐の中に押し込んで視線を再度うつむけた。
「ふん」
　そんな俺の態度が気に入らなかったらしく、ファルティアは露骨に鼻を鳴らして不機嫌そうに視線を背ける。
　話がある、って言ったのはそっちの方なんだけどな。
　いささかの理不尽さに苦しむものの、ファルティアへの苦手意識は尚もいっそう強まっていった。気まずさが場の空気を冷たくし、冷たい空気はコミニュケーションを冷え込ませ、不毛な会話は気まずさを加速させる。どうしようもない悪循環だ。
　とにかく、やたら喉が渇いた。出された水をあっという間に飲み干してしまうが、それでもまだ飲み足りない。舌が乾くのは緊張している証拠だ。
　ファルティアは、リュネスの保護者的な立場に当たる人だ。そんな人がわざわざ俺に話があるって来た事を考えると、あまり迂闊に笑えるような軽々しいものではないと思う。
　リュネスに何か悪い事をしただろうか？
　何度も何度も己の行動を振り返ってみるが、どう考えてもそれはありえない。それだけは絶対に起こさないよう、いつも最大限の注意を払ってきたのだから。
　とすると、考えられるのは一つだけだ。
　リュネスが俺の部屋へ泊まりに来るのは、ファルティアが頭目の会議で留守にする時だ。そういうタイミングを狙ってするのは、俺とリュネスが付き合っている事をファルティアがあまり快く思ってないからだそうだ。俺と付き合っているのは自分の意思でも、事が知れたら必ず要らない横槍が入る、と言っていた。それがファルティアの件だ。リュネスとファルティアは、俺の事に関しては意見を同じ方向へ合わせられていないのである。
　もしかすると、俺達の事が知られてしまったのだろうか？
　仮にそうだとすると、もしかすると俺は今、かなりまずい立場に立たされているのではないのだろうか？　ファルティアの不機嫌な様子も、案外だからこそなのかもしれない。
　ファルティアは俺とリュネスが付き合う事を快く思っていないけど、既に俺達は深い仲になっている。ファルティアにとってリュネスは家族のように親身な人間なのだから、怒りの矛先は当然俺に向いても自然な事だ。
　まずいかな……やっぱり。
　俺もリュネスも、決して悪い事をしている訳じゃない。遊び半分の気持ちでもないし、極めて真剣なつもりだ。けど、やっぱり謝っておくべきなのだろうか？　前にルテラからファルティアの事は、正しい理屈が通じない人、と聞かされている。だから謝るのが一番無難な選択だ。
　あまり間は開けないほうがいいに違いない。
　そう思った俺は意を決して、あまり開きたくない口を無理やりこじ開けた。自然とこぶしに力が入る。
「あの……すみません」
　腹に力を入れて搾り出したはずの声は、思っていたよりも小さくくぐもっていた。けれど、言葉そのものは決して聞き取りにくい訳ではないだろう。ただでさえ場が静まり返っているのだ。多少の小さな声も必要以上に響き渡る。
　すると、
「何が？」
　ファルティアは不機嫌そうな視線を、一度振りかぶってから叩き落すように非情な目で貫く。自分の額を本当に矢か何かで射抜かれたような、そんな錯覚を覚えた。
「え……いや、その……」
「だから、何がすみませんだっての。ったく、はっきりしないヤツだな」
　ファルティアは苛立だしげにコツコツと指先でテーブルを叩き始める。たったそれだけの仕草でも、俺は酷く焦りを募らされた。
　困った。そういう切り替えし方をされると答えようが無い。
　そもそも、自分で悪いと思わないで謝る事自体が間違っている。確かにそれは正論かもしれないけれど、現にファルティアはおもしろくない腹積もりで俺と何か話し合おうとしてきた訳だし。こっちは別に論破したい、とか、物理的にねじ伏せたい、とかそんなに多くの事は望んでいない。ただ、現状の維持だけをしたいのだ。出来る事なら、ファルティアの認が得られた上でだ。波風立てても落ち着けなくなるだけだ。だったら俺はむしろ、初めからこうやって下手に出る事を選択する。
　会話もろくに弾まぬまま、やがて注文した料理がやって来てテーブルの上に並んだ。
　俺の前に並んだのは、炊き込み御飯とおひたし、素焼きにスライスした炙り焼きだった。上の空で選択したのだけれど、一通りの品が揃っている。自分でも思っているより思考は分散出来るようだ。
　食べるものがあると、空気が和んで少しは会話が出来るのではないだろうか？
　そう、初め俺は思った。しかし状況は一転するどころか、お互い口に運ぶ作業だけに集約されてしまい、余計会話が切り出しにくくなった。食事を誰かと食べる時は決まって楽しげな空気になるものだったんだけど。恐ろしいほどに殺伐としている。ブラックコメディに近い。
　この重苦しい空気、どうにかならないものか。
　懐から飛び出したテュリアスは、時折ファルティアに鋭い視線を送りつつも素焼きをおいしそうにかじっている。
　ふと、テュリアスを何とかだしに使えないだろうか？　そんな考えが頭を過ぎった。しかし、ファルティアのキャラクターからそれはあり得ない。それにテュリアスだって、こんな露骨に敵意を剥き出しにする人間の気を引こうとするほど割り切った考え方は出来やしない。
　本当に、ファルティアはどんな話があって俺と接触してきたのだろうか？
　ルテラの評する通りの人物なら、話よりも先に俺は殴られている。それが無い所を見ると、感情だけでどうにかなる問題でもないように思える。けれど、それは一体なんだろう？
　いつまでも話を切り出してこないのは、ファルティアが口にする事を躊躇っているからではないだろうか。
　不意にそんな事を考えた。けれどすぐに俺は自分の中でそれを否定した。躊躇う、っていう行動は後先を考える思慮深い人がする事だからだ。
　なんにせよ、いつまでもこの状況は辛い。
　早く切り出してくれないだろうか。こっちから催促するのは、下手に刺激してしまうので出来ればやりたくないのだ。
　会話の無いまま、ファルティアが全てを食べ終えてお茶を飲み干した。お腹が満たされて少しは機嫌を直したようで、表情が幾分和らいでいた。
　そろそろかなあ。
　緊張の持続しない俺は随分気を緩めてしまっており、普通に食事を味わう余裕が出来ていた。もう一杯、炊き込みご飯を頼みたいなあ。頭の中ではそんな事を考え始めていた。
「アンタ、最近体の方はどうなのよ？」
　突然、ファルティアがそんな事を訊ねてきた。
　それが俺の持ってる後遺症に対する質問だと、すぐに俺は理解する事が出来た。多分それが、ファルティアがリュネスとつき合わせたくない一番の理由だと思うからだ。
「良好です。鎮静剤はしばらく飲んでないし、感覚も随分戻ってきました」
「ふうん、そ」
　思ったより素っ気無い返事だった。いかにも興味があったからではなく、ただの場繋ぎ的に投げかけた質問だ。
　俺のこれが嫌だったんじゃないのか。
　ファルティアの視点がどこに向けられているのか分からないと、こちらとしても最大限の慎重を要するだけに切り出し方が見えてこない。結局、黙ってしまうしかないのだ。俺が元々話し下手という性格を除いても。
　ファルティアは店員を呼んでもう一杯お茶を貰い、それを一時に飲んだ。そんな何の変哲も無い仕草でも、どこか苛立ちをぶつけているそれのように見えてきて仕方が無い。いい加減、ファルティアも俺のこういう顔色をうかがうような態度にも嫌気が差してきてもおかしくはなさそうだ。
　そして飲み干した器をテーブルの上に、どんっ、と勢い良く置くと、突然ファルティアは真っ向から俺の顔を見据えてきた。
「リュネス泣かせたら殺すからね」
　低く重い声色ではあったが、冗談にも聞き取れなくも無い微妙なニュアンスの口調。
「え、あ、いや……」
　すぐに返答をしようと試みるものの、慌てるあまり舌がもつれて喋ることが出来ない。そんな俺の頭を、ファルティアは席から立ち上がり、がしっと一度強く握り、そのまま店を後にした。後姿を、俺はただただ唖然として見送るだけだった。
　取り残されてしまい、まず首を傾げた。
　ファルティアが話があるって言ってたのは、何を言いたかった事なのだろう？　会話らしい会話も無かったし。終始、緊張した重い空気が張り詰めていただけだ。
　最後の別れ際の一言。あれがそうなのだろうか？　でも、それならどうしてこんなもったいぶった言い方をするのだろうか。結局、ファルティアに関しては何も分からず仕舞だ。
　でもこれは、少しは俺の事を認めてくれたという事なのだろうか？
　そう考えると、別れ際の言葉はそんな意味にも取れなくも無い。単にあれだけ突っぱねてたから今更引っ込みが付かなくてああいう言い方をしたのかも。だったらもうこちらから詮索したりする必要は無い。
「もう少し食べて行こうかな」
　自分の中で事を消化出来ると、急にお腹が空いてきた。元々、お腹が空いていたからこの辺りに来たのだけれど、今までのファルティアとのやり取りのせいですっかり忘れてしまっていた。
　次に注文したのは、また別な炊き込み御飯とお吸い物、蒸して香味野菜と混ぜたもの、それから炒め物だ。
　テーブルに新しく皿が並べられたが、テュリアスはそれほど興味を示さなかった。なんて事はない、料理を一皿、一人で平らげてしまったからもう満腹なのだ。
　気だるそうにテュリアスはテーブルの隅で丸まった。もう眠いらしい。
　食べるだけ食べて後は寝ちゃうのか。相変わらず、お気楽で羨ましい。
「ごゆっくりどうぞ」
　料理を並べ終わり、離れ際に店員がテーブルの横に差してある伝票へ新しく品目と値段を書き込んでいく。
　ふとその時、俺はある事に気がついた。
　初めから伝票は一枚しかなく、頼んだものは全てそこに書き込まれている。だったら、ファルティアの分はどこにあるのだろうか？
　しばし熟考。けれど答えはあっけなく導き出された。
「あ、置いていかれた……」







Ｈｉｓ　Ｎａｍｅ　Ｉｓ　Ｎｏｂｏｄｙ




　週の半ば。
　その夜、俺はミシュアと馴染みのバーで酒を飲んでいた。
　週の半ばは大抵忙殺されるものだが、最近はこれといって主だった事も無いせいか久しぶりに落ち着けている。やはりうまい酒はゆっくり飲むに限る。
　ショットグラスで互いに酌をしながら飲むスコッチ。つまみにはハギスと塩漬け野菜。日々、訓練に実務にと忙殺され疲れた体を優しく癒してくれる時間だ。
「最近は平和ですね」
　そう、ミシュアは静かにグラスを傾ける。俺と付き合って飲める以上、世間一般ではかなり飲める部類に入るだろう。この間は無茶な飲み方をしたせいで随分酔ってしまったが、今夜はやや顔色に赤みが差したぐらいで口調も普段通りの落ち着いたものだ。
「いい事さ。北斗に無謀なケンカを吹っかけてくるヤツらがいなくなってくれるだけで、こっちの負担も減ってくれる」
　確かに何も無いままの方が良いですね。
　だろ？
　微笑むミシュアに、俺は軽く瞼を動かして答えた。
　こうして付き合う前は割と冷たいイメージばかり持っていたのだが、こうしてみると意外にも表情は豊かでどこにでもいる普通の女だ。ただ、生まれ持った責任感の強さ故だろうか、どうしても厳しい印象が拭えない。だが、それも業務の間までだ。
「平和って言っても、相変わらず守星は変わらないらしいな」
「今は平和でも、いつ外敵が現れるか分かりませんからね」
　守星は北斗を遊回し、いつ起こるか分からない北斗への襲撃へ真っ先に鎮圧に向かう組織だ。基本的に外敵の襲来には予測を立てる事が出来ない。今はこれだけ平和かもしれないが、いつ如何なる時に北斗の名声を狙って襲い掛かる戦闘集団は現れるのか分からない。そのため、常に守星には同じ業務を遂行する義務が発生し続ける。俺達はこうして一時的とは言えぬくぬくとしているが、守星は今日もまたいつものように抜かり無く遊回警備を続けている。
「ルテラさんはお元気ですか？」
「相変わらずのらりくらりやってるさ。俺としては、さっさと守星なんか辞めて、イイ男とくっついて落ち着いてもらいたいんだがな」
「兄として妹の意思を尊重するのは大変なようですね」
「ああ。気苦労が絶えない」
　ショットグラスの最後を煽る。すぐにミシュアが次を酌してくれる。ボトルは丁度半分ほどが無くなっていた。額の奥に心地よい微かな麻痺があった。そろそろほろ酔い加減だ。
「そういや、凍姫には奉仕活動を趣味にしているヤツはいるか？」
「出し抜けですね。何かありましたか？」
「いや、ルテラに聞いたんだがな。ここの所、守星の仕事を先回りして片付けてしまうヤツがいるんだと。正体不明で大した目撃例も無いそうなんだが、若い男である事と、精霊術法の使い手だって事は確かだそうだ」
　先日、たまたま昼休みに道端でルテラと逢い、昼食を奢らされた時の事だ。ルテラが珍しく真面目な表情でそんな事を言っていた。生来、ルテラは基本的に楽天家の気質なのだが、締めるべき所はきちんと締め、決していい加減な性格ではない。ルテラが真剣な表情をする時は、決まって深刻な事態が起こった時だ。まだ憶測の段階なのかもしれないが、事は揺ぎ無い事実として起こっている。因果関係そのものが見えてこないから危惧しているのだろう。
「何故、術式の使い手だと？」
「現場には必ず痕跡が残ってるそうだ。敷石が凍っていたりな。それで凍姫のヤツかな、と思ったんだが」
「そうですね。凍姫には元々男性は少ないので一通り把握していますが、そういった趣味がある者はいませんね」
「だったら、一体何者なんだろうなあ、そいつ」
　奉仕活動を行う人間は、個人組織問わず、様々な名称と意義を提唱して存在する。活動形態は様々だが、全ての行動をガラス張りにして内容を世間へオープンにする部分だけは共通している。それは即ち、自分達はこういう形で社会に関わっているというアピールだ。だが、その謎の人物は自らの素性を明らかにする事も無く、ただ行動だけを結果的な事実として残している。聞かされた現場状況から考えても、ただ意図的に自分という個人が存在したという情報を残さぬようにしているとしか思えない。
　たとえは悪いが、犯行声明を出さない連続殺人事件のようなものだ。殺人という違法行為を、官憲の目をかいくぐって繰り返す人間は必ず自我が肥大して、世間へ自分の存在を何らかの形で示そうとする。自分を区別するための偽名を名乗ったり、官憲を挑発したり、報道関係へ声明を流したり。だがこの男は、執拗に守星の先回りをしながらも、全く自己顕示をする事が無い。一体何のためにこんな事をするのか、心理がまるで見えてこないのだ。一つだけ分かるのは、そいつが北斗でも指折りの実力者ばかりが集まる守星にも匹敵する力を持っている、という事だけだ。だったら、もっと正体を絞れそうなものなのだが。どうにも辿り着く事は未だに出来ない。
「あまり関係ありませんが、最近少し変わった事があります」
「なんだ？」
　ミシュアもショットグラスを開け、そう口を開いた。俺はスコッチを注いでやりながら問い返す。
「凍姫のレイジという人間を知っていますか？」
「ああ、ファルティア達のオモチャだろ」
「ええ。その彼が、最近妙に無断欠勤を繰り返し、先週とうとう行方をくらませてしまいました」
「いい加減、命の危機を悟ったんじゃないのか？」
「それならそれで構いませんが。以前、流派『風無』に所属していた友人に調査を依頼したのですが、足取りがまるで掴めないのです。それで少々気になりまして」
「個人レベルの捜査じゃ限界があるからな。風無が顕在なら見つかったかもしれんが……。ってか、そこまで徹底して痕跡を消したってのも少し気になるな」
　流派『風無』は、独自の隠行術を軸にした情報収集力に長けた流派だ。だが風無は現在も機能していない状態である。一年ほど前に起こった、突然のクーデターを期に本部の管理化に置かれ、一切の権限を失ってしまい、行動にも大きな制限がかけられてしまったからだ。頭目だったサイゾウ氏は行方不明、全ての行動を指示したのも彼であり、目的そのものは今現在も分からず仕舞だ。事実上、風無は存在していないものと考えて相違ない。そのため北斗十二衆も、今では十一衆だ。
「私は、一般に大事とされる深刻な事件は、事前に幾つもの複石を残しているものと考えています。もし、これから北斗に重大な事件が起こるとしたら。これらは何かの前兆かもしれません」
「とは言っても、何が起こるのか分からない以上、今はまだどうしようもないだろ？」
「ピースはあるのですから、予測ぐらいは出来ると思います」
「お前、何か予測つくか？」
「いいえ。私は神様ではないので」
　結局、今はまだ何も出来ないのか。
　そんな意味を込め、俺達は微苦笑を浮べた顔を見合わせる。
　少なくとも当分の間は警戒態勢を怠らないようにするしかないか。前持った予測が出来ればベストだが、それが出来ない以上は、いつ何が起ころうとも速やかに対応できる体勢を整えておく意外他ない。後手に回るのは戦術的にも不利なのだが、基本的に防衛は後手である事が前提だ。それだけに、流派を治める頭目には常に最善の判断が求められる。総合的な実力が伴わなければ、頭目の位に辿り着く事は出来ない
「けど、差し当たっての問題はアレかな……」
「何かあったのですか？」
　ミシュアが知りたそうな表情で訊ねてくる。ミシュアも酔いが程よく回り気分が良いらしく、表情が普段よりもずっと柔らかく無防備だ。こういうお互い気分の良い場でこんな話をするのも、今になって憚られる気がしてきた。けど、一度口にしたものを戻すのも俺の趣味じゃない。まあ、隠した所でいづれは少なからず表に出る問題であるし、それにミシュアから何か良い方法がもらえるかもしれない。
「ちょっとばかりキツいのがな。俺の手に負えない、って訳じゃないんだが、どちらにしろ後味悪そうで困っている」
「やけに抽象的な表現をしますね。それほど深刻な問題なのですか？」
「まあな。で、多分、俺もこればっかりはうまいアドバイスが出来ない」
「それは……つまりシャルト君の事ですね」
　ミシュアの問いに、俺は返答の代わりにショットグラスを煽った。
「あなたがアドバイス出来ない問題というのも珍しいですね」
「俺だってなんでもかんでも経験してる訳じゃないさ。神様じゃあないんだから」
「兄ならば神にならなくてはいけないのでは？　あの子も頼れるのはあなたかルテラさんぐらいしかいませんでしょうに」
　確かにシャルトは自分一人では何も出来ないヤツだ。それは自立性に欠けているという意味ではなく、一人で生きていくにはあまりにも危なっかしいという意味だ。
　俺は兄としてそんなシャルトを影ながら支えてやらなければならない。今までもルテラとして何かと世話を焼いてきた。本人がどこまで気づき、どこまで感謝しているのかは知らんが、少なくとも俺がいなかったら今の生活は絶対に無かったろう。
　今回の件でもまた、俺はシャルトの事を助けてやらなければならんが。正直、これだけは半分お手上げだ。なにせ、これに関しては打開するよりも回避する方が一般的だからだ。具体的な回避方法を教えてやらなかった俺にも問題はあるのだが、かと言って今更どうにも出来るものではない。
「とりあえず、しばらくはルテラに任せる事にしている。俺よりもなんとかしてくれそうだからな」
「面倒事を押し付けるのですか？」
「そうじゃないさ。単に神様のポジションを奪い取られただけだ」







ＢＯＲＤＥＲ




　なんかおかしいよなあ。
　そんな事を呟きつつ、僕は昼下がりの通りを歩いていた。ふと見つけた屋台で買った生春巻きを片手に、今日も気楽な守星の業務に勤しんでいる。日差しも温かくて緩やかな風が心地良い。頬張った生春巻きは、エビと豚肉と香草が何とも言えない味わいを作り出しており、次々と食が進んでしょうがない。次のオフにはデートの約束も取り付けてる。どこをどう見ても、何一つ憂う要素がない。むしろ、もっと気分は晴れ晴れとしてもよさそうなんだけど。どういう訳か、気分はイマイチだ。
　パッとしない理由は分かっている。どうもここの所、体調が優れないみたいなのだ。みたい、というのは、僕自身には自覚がないからである。
　最初はちょっと疲れが溜まっているだけだと思った。一日ぐっすり休めば治るだろうと、なけなしの休日を丸一日費やして静養に努めた。けれど、その違和感は消える事無く僕の体に留まり続けた。
　自分の意思が細部にまで明確に伝わらない感覚。
　いや、体自体は何の違和感もなく僕の思い通りに動く。そうならないのは、生まれてからずっと体の一部に等しいポジションに居座り続けている、北斗では『精霊術法』と呼ばれているものだ。
　最初に違和感を感じたのは一ヶ月ほど前だろうか。ふと、描いたイメージと体現化された術式に微かな差異が生じている事に気がついたのだ。
　頭の中に描いたイメージを寸分違わずに体現化するには、多くの修練と技量が必要とされる。けれど僕は生まれながらにこの力を自然に使えていたため、物心ついた頃にはイメージをそのまま体化する事がごく当たり前になっていた。それがゆえに世間には天才少年とか呼ばれたり、史上最年少の頭目になったりしたんだけど。
　その、呼吸よりも自然な一連の動作に入った小さな小さな亀裂。
　術式自体は何の問題も無く行使出来るし、支障と呼ぶに値するほどの差異ではない。けれど、これ以上の進行が無いという保証も無いのだ。
　僕は精霊術法が使えなくなってきているのかも知れない。
　あくまで憶測でしかないのだけれど、これがもしも兆候だったなら、近い内に僕は北斗を辞めなくてはいけなくなる。術式が使えなくなったら、他に戦闘スキルの無い僕に戦う手段は残されていないのだから。けど、正直な話。僕はそれでもいいと思った。元々、僕はこの力はあまり好きじゃなかった。この力のせいで僕は、一度は社会から追放されてしまったのだ。それが無くなってしまえば、僕は鬼子ではなくただの人間になる事が出来る。
　でもどうして今になってなんだろうか。
　北斗に来て、この力の使い道が出来、意義を見つけて以来、『こんな力なんて無くなってしまえばいい』なんて考える事がなくなってしまった。精霊術法は精神の微妙な変化にも左右される事がある。でも、その理論は今回の場合には当てはまらないと思う。何故なら、僕は既に精霊術法そのものを特別意識してはいなかったのだから。
　元々生まれ持ってしまったこの力、そう簡単には無くなるはずはない。あれこれと憶測するよりも、やはり一番最初に考えた、体調が悪いから、という理由が一番現実味がある。疲労は自覚の無い所に溜まるものなのだ。だったら、今度のオフは予定を大幅に変更し、女の子を僕の部屋に呼んで日長イチャイチャすることにしよう。
「ん？　あれって……」
　不意に視線の先に止まったのは、一組のカップル。
　男の方は、桜を連想させる薄紅色の髪に真っ黒な制服を着込み、肩には白い子猫が乗っかっている。
　女の方は、柔らかいブラウンの髪に濃紺の制服を着込んでいる。
　シャルト君とリュネスだ。仲良さそうに、寄り添うようにして手も繋いじゃって歩いている。
　普段、どういう交際しているのか、幾ら聞いてもシャルト君は教えてくれないし、リュネスはリュネスで無難な言葉ばっかり選んで答える。そもそも、絵に描いたような奥手のシャルト君が一体どんな交際をしているのか、僕は前々から興味があった。客観的検証を行えるまたとないチャンスだ。
　これは面白い、と言わんばかりに、残った生春巻きを口の中に全て詰め込みこっそり後をつける。
　お互い初めて同士だから、まだまだ照れが残っているんだろう。別に僕は口が軽い訳じゃないんだから、もう少しオープンにしてくれてもいいのに。まるで多感で気難しいローティーンだ。
　恥ずかしいってのはしょうがないし、僕もどうしても口を割らせなければ気がすまない訳じゃない。僕はサディストじゃないのだ。だから僕は、その実態を解明すべく観察させてもらう。これは出歯亀という低劣な行為ではない。あくまで真実の解明の過程の中にある必要不可欠な行為だ。
　二人は公園の中へ入っていくと、歩道を外れどんどん人気のない植樹林の中へ向かっていく。デートは人目のない所でいちゃつきたいっていう魂胆なのか。そんなに人目が気になるのなら、わざわざ外に出なくてもいいのになあ。そう僕は思ってしまう。
　外の喧騒が大分遠くなり、僅かな物音も随分響くようになった。僕は迂闊な足音を立ててしまう事を防ぐため、傍にある植樹の上へ場所を移した。
　鬱蒼とした木々の葉枝が日光を遮る。芝生一面を薄っぺらな影が膜のように覆い隠す。そんな中を突き進む二人は、ようやく足を止めて向かい合う形を取った。
　こんな所でコソコソと。まあ、あどけないというか初々しいというか。
　僕は木の上からにやにやと二人のやりとりを見ていた。まさかこんな所まで来ないとキスの一つも出来ないのか。二人は付き合いだしてから随分経つのに。まだそんな所で足踏みしてるのか。
　そんな事を考えつつ、僕はこの先どういった行為に出るのかを胸躍らせながら二人の動向を観察していた。
　なんか変だよなあ……。
　二人は向かい合ったまま、少しも動きを見せない。
　シャルト君はリュネスの様子をじっと窺うように見ている。けれどリュネスは深くうつむき、髪に隠れて表情がちょっと見えない。ただ、やけに深刻そうな雰囲気だけは感じられる。
　どうも様子がおかしい。
　二人の空気が恋人同士のデートっていう楽しげな感じじゃない。どうにも暗い陰気さが渦巻いている。
　その空気を作り出しているのは明らかにリュネスだった。シャルト君はそんなリュネスの様子に動揺しているのか困った表情をしている。
　そっと風が吹き、髪に隠れていたリュネスの顔が一瞬覗いた。
　深刻を絵に描いたような表情だ。リュネスはハスキーボイス通りのおとなしい娘だけど、決して陰気な訳ではない。コンプレックスが強い性格らしく、何かと日常でつまらない事に思い悩んでいる姿を見る事は多々あった。けれど、今のはそんな比じゃない。今にも死んでしまいそうなほど思い詰めている顔だ。
　リュネスが何かをシャルト君に言葉を放った。
　ここからでは遠くて言葉が聞き取れなかった。けれど、シャルト君の表情が見る見る硬直していくのが分かった。
　リュネスは今にも泣きそうなほど困窮した表情をしている。そんなリュネスを、シャルト君はぎくしゃくしつつもぎゅっと抱きしめる。そしてなにやら語りかけながら優しく背中を撫でる。慰めている、もしくは勇気付けている、といった感じだ。
　何かあったのかなあ……？
　別れ話、っていう雰囲気でもないし。
　もう今月のお米がないの。
　ぴったり合いそうではあるけど、二人の生活から考えるに、まだ結婚までは行ってないからあり得ない。
　楽しみにしていたチケット取れなかったわ。
　泣くまでする事でもないし、そういうのは基本的に男の役目だ。
　太っちゃって、買ってもらった服が着れなくなったの。
　遠目から見てもリュネスの体の線は細く太っているようには思えない。あれが太っている部類に入るなら、標準体型の持ち主は皆骨と皮だけの人になってしまう。
　そんなふざけ半分の想像をしている内に、リュネスが本当に泣き始めてしまったようだ。ぎゅっとシャルト君にしがみつき、声を押し殺しているようである。シャルト君はぎこちなくも精一杯優しくしようと慰めている。さっきまでよりもずっと不穏な空気だ。
　後、考え付くのは……。
　そこで僕は考えるのをやめた。自分が本当にシャレにならない現場を覗き見してしまっているのでは、という後ろめたさが込み上げてきたからだ。
　僕は枝伝いにその場を離れた。世の中には冗談半分で知って良い事といけない事がある。僕はこれでもそこはわきまえているつもりだ。
　二人の間に何があったのだろうか？
　気になって仕方なかったし、友達としても心配だ。でも、これはどちらからか打ち明けてくれるまで僕は知らない振りをしておこう。
　憂いは幾ら拭っても消えない。ただ一つだけ安心したのは、二人が離れていないという事だ。







ＴＥＳＴ




「ルテラさんッ！」
　昼休みが近い、丁度太陽が中天に昇りかけた頃。
　とある約束があって東区に向かって歩いていた私は、突然背後から名前を呼ばれた。
　それは、思春期を迎えたばかりの女の子が憧れそうな男性像がそのまま抜け出てきたような容姿を持つ、同じ守星のエスだった。流派『悲竜』で修めた二刀剣術を操るエスは、いつものように腰へ黒鞘の双剣を差している。剣術なんてまるで分からない私には酷く歩きにくそうに見えるのだけど、エスの立ち居振舞いはまるでそこに存在していないかのようにごく自然なものだ。
　エスは人ごみをするりするりと抜けながら駆け寄ってくる。相変わらず、やたら爽やかな空気を存分に振り撒いている。こういう所が、恋に恋する少女が恋心と呼ぶものを掻き立てるのだろう。
「あら、お久しぶり。これから勤務かしら？」
「いえ、ついさっき終えた所です。ルテラさんは？」
「私は午後からなの」
「では、一緒に昼食などどうですか？」
　エスはにっこりと人の良さそうな笑みを浮かべる。何の表裏も無い、子供のような純真ささえ覗くエスの笑み。それが、彼の人気や人望を支える要素の一つなのだろう。比較的見慣れている私でさえも、思わずハッとしてしまうのだ。たとえばファルティアのように単純な精神構造の持ち主には、それこそ心を魂ごと根こそぎ奪い取られてしまうだろう。結果的にエスは、元々生まれ持った恵まれた容姿も手伝って、女性を中心に人気を集めているのだけど。そうさせてしまった要素に、本人がまるで気がついていないのだから始末に終えない。こういうタイプの男が一人の女性を決めてしまうと、一生、不幸の手紙やら呪いの人形やらと、古今東西ありとあらゆる陰湿な嫌がらせに事欠かない、波乱に満ちた生活を送る事が余儀なくされてしまうだろう。
　私にしてみれば、確かにエスは女性的な立場から見ても魅力的な男性だと思う。けれど、あくまで親しい友人という位置付けは変わる事がなかった。エスはあの人の弟。それを特別意識している訳でもないし、センチメンタルな思い出にふけるつもりだってさらさらない。ただなんとなく、あり得るはずの無いあの人の視線を、時折これ以上無いリアルなものとして感じる事があるのだ。それを感じている間は、きっと私はあの人に意識して背を向け続けなくちゃいけないのだろう。
「いいわね。でも、ごめんなさい。せっかくのお誘いなんだけど、実は先約があるのよ」
　おや、ときょとんとした表情を浮かべるエス。私は自分で言うのもなんだが、結構付き合いのいい人間だ。そんな私が断ったのだから、さぞ意外に思ったのだろう。
「ルテラさん、何かあったのですか？」
　エスは急に真剣な表情で私に問い掛けてきた。
「どういう事かしら？」
　その質問が差しているのは、私が先約を持っている事へではなく、もっと別な、エス自身が私から感じ取った何かに対してだった。けれど私は、それに気づいていながらもあえてとぼけた返事を返す。
「失礼ですが、表情がいつもより厳しい感じがしたもので」
「嫌ね……やっぱり顔に出ちゃった？」
　一度とぼけては見せたものの、そう簡単にとぼけ通せる相手でない事は重々分かっている。エスはあの人の弟でも、相手の事に関しては驚くほど敏感なのだ。
「ちょっとね。大変な事になっちゃって」
「大変な？」
「そ。まだ言えないから、聞かないでくれないかしら？」
「いえ、こちらこそすみませんでした」
　にこやかに微笑んで一礼するエス。
　あの人は決してこんな優雅に振舞ったりはしないけれど、その柔らかい笑顔だけはさすが兄弟だけあってそっくりだ。
　ふと私は、自分がエスと対峙している時、やたらあの人と比較して見ている事に気がついた。エスだって、幾ら実の兄とは言えども誰かと比較されて見られるのは不愉快だろう。口に出して明言している訳じゃないけれど、思うだけで相手に対し失礼な事だってある。いい加減にこのクセは治さなくてはいけない。
「それじゃあ、私。そろそろ約束の時間だから行くわ。ご飯はまた今度誘ってね」
　ええ、とエスはにこやかに微笑んで頷いた。
　私達守星は、生活時間がどうしても不規則であるためなかなか時間を合わせる事が出来ない。偶然を待つかい指揮して調整しない限りは、まず顔を合わせる機会など訪れはしない。そんな数少ない機会を自分で反故にするのは気が咎めたけれど、今回ばかりは致し方ないのだ。昼食はまたいつでも食べる事は出来るが、私の抱えている問題は一生に何度も訪れたりする事などない、とにかく深刻なものなのだ。私は当事者ではないのだけれど、何よりも私が何とかしなければいけない状況に陥っている。ここはどうしても、そっちの方を優先せざるを得ないのだ。
　申し訳ない気持ちを引き摺りつつ、私は笑顔で手を振って進行方向へ向き直りかけた。仕事柄、こういう行き違いも仕方ないか。そんな愚痴っぽい事を考えながら。
「ルテラさん、一つ聞いても良いでしょうか？」
　私が踵を返そうとした瞬間、急にエスがそんな問いを投げて私をこの場に留まらせた。
「なにかしら？」
　返そうとした踵を戻して視線を再びエスへと向ける私。
　その時、エスは今まで見せたことも無い表情を浮かべていた。
　まるでこちらの一挙一動一言一句を観察しているような、一見表情は穏やかでも眼の奥が冷たく凍えているような気がした。私は冷気を体現化する術式を得意としているが、そんな私が思わず寒気を感じてしまうような、物理的ではない感覚的な冷たさだ。普段は善人を絵に描いたような人柄で通っているエスだけに、私は驚きと戸惑いをほぼ同時に覚えてしまった。
　一度視線を外してエスの顔を見直すと、そこにはいつものにこやかなエスの顔があった。
　気のせいだったんだろう。
　ここのところ仕事詰めであまり休みは無かったし、イレギュラーな心労もある。人間、常に感覚が正確に働くとは限らない。たまには誤作動だってある。酷使し続けていれば尚更だ。
「いえ、別に大した事ではないんです。ただ、ちょっとルテラさんの考え方を聞いてみたくて。心理テストみたいなものだと思って下さい」
　にっこりと微笑むエスの表情には何の影も見られない。別段、他意は感じられなかった。だからだろうか、私は何の繋がりも無い、唐突極まりなくエスには似つかわないその申し出に何の不自然さも感じ取る事が無かった。
　了承の意味を込め、私は微笑みつつ肯いて答える。それが了承と伝わったらしく、エスは笑顔で軽く会釈を返した。
「もしもです。北斗に、普段とは違う重大な事件が起こったとします。その時、ルテラさんは僕の味方になってくれますか？」
　やや恥ずかしそうに訊ねるそうスファイル。どうやら本当にただの心理テストらしく、恥ずかしがっている所を見る限り、それは本人の言葉ではなくどこかで見聞きしたものだろう。真顔で訊ねるのは心底辛い、そんな心情がひしひしと伝わってくる。
　エスの珍しく面白い様子に私は口元をほころばせ、肩をわざとらしくすくめて見せてから答えた。
「味方も何も、事件の対処が私達守星の役目でしょ？」
「それもそうですね」
　本当に、守星として、何より北斗として当たり前の返答だ。
　そう私は思っていた。守星は北斗に降りかかるあらゆる事件の早期鎮圧が使命だ。それがどんなものであろうとも、私達は常に力を合わせて立ち向かわねばならない。人それぞれ、ある程度の主義主張の違いはあるだろうが、『北斗を守る』という命題に関しては誰もが共通している。互いが顔も名前も知らなくとも、ただそれだけで協力し合う理由には十分だ。だからこそ、改めて『味方』という言葉を用いる意味なんてこれっぽちもないのだ。
　まるで、通例となった毎年繰り返される真意の窺い知れない行事と一緒だった。おなじみの質問に対し、ありふれた言葉で答える。けどそれが初心だけで完結される範囲ならば、ありきたりだな、と思うのが普通だ。どうしても時間の限られる私達守星のコミュニケーションはこの程度の繰り返しで終わってしまう。
「で、これで何が分かるのかしら？」
「いえ、実は質問はこれだけじゃないんです。まだまだ長くなるので、次の機会にしましょう。お時間を取らせてすみませんでした」
　そう言って、エスは深く一礼すると、その場から足早に立ち去った。私が別な用事を持っていると聞いて気を使ったのだろうか。それなら、こんな中途半端な質問をするのも変な話だけど。案外エスも疲れているのかもしれない。精神的な疲労は見えない所へ蓄積するし、その疲れは思わぬ異常な行動へ走らせるのだから。
　私も行きましょうか。
　私はさほど気に留めず一息ついて踵を返した。
　だが。
　ふと、私は何故だかさっき振り向きざまに目にしたエスの表情が気になった。それを考えると、足早に立ち去っていったのも、まるで逃げていったように思えてくる。うまくかわされてしまった、かと言わんばかりに。質問の真意はもっと別に所にあるかのよう匂わせて。まさか私は何かを探られているのだろうか？　それこそさっきの質問通り、『あなたは僕の味方なのか否か』を判断するために。
　いや、きっと考えすぎだ。私も疲れている。
　そもそも、エスにそんな事をするメリットや理由はないはずだ。エスも私と同じ、北斗を守るための守星だ。北斗の事を第一に考えているに決まってるし、守星同士協力する重要性だって知っているはずだ。
　疲れが、オチのつかない行動に走らせただけだ。理由なんて何も無い。突発的な錯乱に遭っただけだ。
「さて、急がなくちゃ」
　ひとまず、先に当面の問題を何とかしよう。こっちは早急に何とかしなくてはいけない重要な問題だ。
　思考を切り替えた私は、二人の待つ喫茶店へ足を速めた。







明星




「ふざけるな」
　そんな剥き出しの殺気を一人放っているのは、意外にも激情家な部分のある俺。
　とある週末の昼休み。
　いつも通り昼食を取ろうと外に繰り出した俺だが、顔見知りでありながらも珍しい人物と遭遇した。
　そいつに誘われるがまま、俺は近くの喫茶店に入った。
　込み入った話がある。
　久しぶりに顔を合わせたと思ったら、急にそんな事を言い出してきた。普段、それほど顔を合わせる機会も無かったが、そいつは守星をやっているルテラの同僚という事と、ルテラのかつての同棲相手の実弟という事もあり、割とそれなりに親交のある仲だった。そんなのもたまにはいいか。特にこれと言って断る理由の無かった俺は二つ返事で承諾した。
　こんな風に、こいつと一対一で面と向かうのは初めての事だった。
　付き合いと言っても表面的な部分が多かっただけに、今となって急に込み入った話を持ちかけられるとなって、正直俺は戸惑っていた。お互い、それほど親しい間柄でも無い事は分かっているはずだ。なのに、大事な話を持ちかけてきて良いものだろうか。少なくとも俺はしないし、されても正直困る。無下に断る事もやり辛い。とりあえず、聞くだけ聞く事にしよう。
　そもそも、俺はこの男の人柄がよく分からなかった。社会的な評価を総ずると、容姿端麗にして品行方正、史上稀に見る天才剣士でありながら最年少で北斗本部の役人を勤めた経緯のある、まさに文武両道の天才。その一方兄であるスファイルは、一応は流派『凍姫』の頭目を勤めてはいたものの、普段から奇行が激しくて言語も不明瞭、天才の弟の正反対を地で行く変人中の変人だった。それだけに、こいつの高名さは嫌でも際立たせられる。
　正直、ルテラがこいつを選んでいたなら、俺は割と素直に納得出来たと思う。何を血迷ったかルテラは狂った兄の方を選び、しかもそれを理由にして当時勤めていた流派『雪乱』の頭目を辞めた訳だからそれなりに波紋を呼んだ訳だが。今となっては懐かしい出来事だ。
　と、まあ、俺にしてもそいつは本当に絵に描いたように優秀なヤツであるため、普段は滅多にしない感心を惜しめない、兎角完璧すぎるヤツなのだ。実戦の中で才能はそれほど意味を成さない。天才と呼ばれるこいつは、確かに生まれ持った才能は比類し難いものだが、宝石と同じで、どれだけ価値あるものも磨かなければ光らない。それを、周囲の期待や重圧にも負けず己を磨き続けた訳だから、本当の意味での天才の称号を受けるに値する人間だ。それらを考えると、意外と俺は嫌いじゃない人間だ。苦労や努力を重ねながらも決して表に出さないのは、男として当然でありながらなかなか出来ない事だ。
　喫茶店で互いにランチセットを注文し、瑣末的な雑談を一通りこなす。
　初めは当り障りの無い会話から始まり、やがて少しずつ互いのプライベートに撫でる程度の深さで触れる。よくある、初見のヤツと酒を飲むパターンと同じだ。
　兄はあんなだったが、こいつにはこれといっておかしな点は見つからなかった。天才ともてはやされてはいるものの物腰は極めて低く、ただ自分が俺よりも年下という理由でさりげなく立ててくる。そこら辺のヤツよりもずっと人間が出来ている。やはり上層部に食い込めるヤツは、能力だけでなくこういった性格的な要素にも理由があるのだろう。
　だが。
　少しずつ積み上がっていたこいつへの好印象は、それを境に一瞬にして崩れ去った。
　ようやく密やかな声で淡々と切り出してきた、話の本題。一通り話し終えるなり、それはたちの悪い冗談などでは無く、正真正銘腹の底から本気で話している事に気がついた俺は、間髪入れずに答えた。
　叫びたい衝動は堪えた。声量も出来る限り普段のままで保ち続けている。だが、怒りに釣られた殺気とも呼べる冷たい空気だけは押し殺せず、たちまち店内は静まり返り、たまたまこちらを振り向いたウェイターの表情が凍った。俺を中心に見えない津波が広がっていく。
「それは、拒絶と取ってよろしいでしょうか？」
　いけしゃあしゃあと、こちらの怒りを平然と受け止めながら平然とした表情で受け答える。その余裕さがかえって俺の鼻についた。
　こいつに対しての評価が全く正反対のものになる。
　あの柔らかな表情、温和な性格、低い物腰。それらは全て、醜悪な本音を偽るための演技でしかなかったのだ。
　これまでの間、素顔を誰にも気がつかせなかったこいつの徹底した演技力には恐ろしいものがある。これだけ印象が良ければ、周囲の信頼を得るのもさほど苦労は無かっただろう。これらが今話した本題のための下準備だとすれば、この男、とんだクセ者だ。仮面を被りながら長い時間をかけ、圧倒的な防衛力を誇る北斗を切り崩すために少しずつ信頼という形で自分を浸透させていく。そして北斗を掌握する事の可能な位置を手に入れる訳だ。
　北斗では、殺人よりも重い位置付けの罪がある。それは裏切りだ。
　一度でも北斗を裏切った人間は、二度と北斗で普通の生活をする事が許されない。閉鎖的な世界で絶え間なく循環を行う事で繁栄している北斗は、いうなれば一つの生命体だ。体内で異物が発生すれば、当然正常な状態を保つために排除を行う。倫理的には裏切りと生死を同机上で考える事自体がおかしいかもしれないが、北斗では現実として裏切りを最も粛清すべき重罪として位置付けている。それをどう問おうとも、現にこのやり方で今日の北斗があるのは変えようも無い事実だ。
　そして、北斗を守るべき立場にあるはずの人間が持ち出した、北斗の転覆。
　言いたい理屈は大体理解出来ている。こいつがどれだけ北斗を掌握しているのかは、とりあえず洒落にならない程度ぐらいには推察出来る。だがそれ以上に、俺は怒りと後悔を同時に感じていた。
　守星の人間が、本来ならば自分達が制圧すべき害を成す側に成り下がった事への怒り。そして、これほど危険な人間をどうして今まで野放しにしてしまっていたのか。
「改めて言うまでも無い。俺は北斗の人間だ。北斗を戦場にする気か？　そんな申し出、受けられるか」
「そうでしょうね。もしかしたら、とは思っていましたが、やはり交渉は不成立ですね」
　平然と柔らかな笑みを浮かべる。
　何故、これほど恵まれた人間が今となって北斗に牙を向けるのか。
　俺は、北斗はこれ以上無い自治街として完成されているものと思っている。おおよそヨツンヘイムで人間らしい暮らしをするならば、北斗以外に適した街はない。誰だって北斗ほど住みやすい街は無いと思っているはずだ。それをわざわざ壊そうとするなんて、到底俺には理解が出来ない。
　その一方で、こいつには何一つ生産的な考えが無い訳でも無かった。
　非生産的な事に日々尽力する小悪党とは違い、確固たる主張と理想がある。その実現に向けて、こいつは忠実に従っているのだ。問題は、現状の体制を踏破し、自分が挿げ替えた次の頭になろうとするそのやり方だ。秩序の破壊と同義である事は言うまでも無く、よってこいつは北斗にとって排除すべき敵だ。
「北斗は今のままじゃいけない。ご存知でしょう？　隣国のヴァナヘイムがニブルヘイムに敗戦したために吸収された事を。ニブルヘイムは比較的痩せた国土でしたが、これによって肥沃な土地を手に入れました。これにより、ニブルヘイムが一層国力を増す事は言うまでもありません。元々魔術と法術が進み、武芸にも精通したニブルヘイムは兵力も桁違いになるでしょう。一方で、政府機関すら存在しないヨツンヘイムが侵略戦争を仕掛けられる可能性を捨て切れますか？　それでなくとも北斗を攻撃する戦闘集団は年々跳ね上がり続けています。だから今こそ北斗によるヨツンヘイムの統一が早急に必要なんです。圧倒的な軍事力を持った軍国主義を掲げて」
「つまり、お前は北斗を使って逆にニブルヘイムへ侵略したい訳か？」
「それは違いますよ。あくまでヨツンヘイム中の国力を北斗に集約するのです。ニブルヘイムを牽制する意味でも」
「確かに北斗の力なら可能かもしれないな。だが、その分街の警備は手薄になり、一般市民を外敵からの危険に晒す事になるぞ」
「多少の犠牲は覚悟の上です。これはそれ以上に意味のある事ですから。そうでもなければ、北斗を崩す覚悟なんて決められません」
「犠牲の上にしか何も築けないヤツに、ヨツンヘイム統一なんて所詮無理な話だ」
　こいつの理屈など、俺はまともに聞き入れる気にはなれなかった。どんな理由があろうとも、北斗に戦火を起こす事に違いは無いのだ。大儀があれば何もかも許されると考えるのは、高慢で視野の狭い人間の考え方だ。法と事実を直結させる短絡的な考え方しか出来ない人間は犯罪との境界線が認識出来ない。しかし、こいつはそんな事も分からないほど頭の悪い人間ではないはずだ。北斗を思う気持ちは分かるが、どうしてここに行き着いたのか。俺は理解出来なかった。
　何をどうしようと、侵略には大勢の命が必要だ。だが、それと等価に引換出来るものが果たしてこの世に存在するだろうか？　少なくとも、俺はこのヨツンヘイムには存在しないと思っている。だからこそこいつの誘いには乗らないし、真っ向から対峙する。俺は攻め入る事よりも守り抜く事に意義を見出す人種だ。自ら望んで秩序を破壊する行為に手を貸す事なんて誇りにかけて絶対にする事は無い。
「僕個人として、レジェイドさんの能力は非常に高く評価しています。精霊術法が最も効率的な戦闘術と評される昨今、己が身一つで術式の達人すら圧倒するその実力、そして類稀なカリスマ性、人望、指揮力。是非とも新しい北斗の中核に加わって欲しかったのですが。主張が相容れないのであれば致し方ありませんね」
「俺だって敵に回したくは無かったさ。なんせ北斗の天才剣士様、しかも一時は俺の義理の弟になったかもしれないヤツの弟だからな」
　皮肉たっぷりにそう吐き捨てる。
　我ながらみっともない。すぐさま自己嫌悪にかられた。こいつの土俵で言い争ったって何の意味もないだろうに。
　力をつけたニブルヘイムに対抗するため、ヨツンヘイムを統一する。
　しかし、その目的のためには穏健派に傾倒する北斗本部の役員達が邪魔だ。
　よって、障害となる存在を全て排除し新体制を築く。
　即ち、改革という名を騙った北斗の破壊だ。
　北斗のためヨツンヘイムのためと幾ら大義名分を主張しても、大衆にしてみればただの裏切りしか見えてこない。自分達の大儀のため、進む道の途中で犠牲になる人間を数の多少でしか考えない。そんな人間を、英雄か奸雄かは後世の人間が判断する事だろうが、どちらにしても歩む道は血生臭い。そもそも、余計な血を流さなくても済むように北斗の街は作られたのだ。こいつの考え方は北斗の存在意義を否定している。北斗の理念に協調している俺にとっては、それに対する否定を体現化しようとする人間は須らく敵だ。
「俺が北斗の敵には容赦しない事を知らないはずはないだろう」
「僕は北斗の事をこれ以上なく考え、そして憂いているのです。いつまでもこの北斗で暮らしていたいですからね。北斗の繁栄を永久にするためには、今のままでは絶対に不可能なのです。だから僕は、あえて自ら泥を被るつもりです。それでもいけませんか？　北斗を守るために、たとえ人には理解されなくとも、やらなくてはいけない事だってあるはずです。レジェイドさんも北斗が好きでここにいるのでしょう？　ですからきっと協力して頂けると思っていたのですが」
「目的のためには、思い通りにならないヤツを排除する。知ってるか？　そういうのを世間一般では独善って呼び、独裁で長続きした国や組織なんか古今東西一つもありゃしないんだぜ」
「だからこそ、僕は信頼を得られるよう尽力したのです。純然たる善意で束ねられた組織ほど強固なものはありませんから」
「信頼と善意で支配する、か……まるで洗脳だ。今までとんだ羊の皮被ってやがったな。これなら道化気取りの兄の方が遥かにマシだ」
「僕は兄と何から何まで正反対のように取られていますが、たった一つだけ同じものがあるんです。それは、僕もまた昼行灯に徹していたという事です」
「超タカ派の素顔を隠すため、対極位置の守星になってた訳か？　なるほど、これなら誰も夢にすら思わんだろうな」
　これ以上は無理だ。
　俺はぎゅっとこぶしを握り締め、今すぐにでもこの場で殺しておきたい衝動を辛うじて堪えていた。
　計画だけでは犯罪を立証する事は出来ない。ここで殺したとしても、俺はただの犯罪者に落ちぶれてしまう。だが、たとえそんな汚名を着せられたとしても、北斗のためにこいつを殺しておくのが最善の選択ではないだろうか？
　葛藤している内に、すっと向こうから先に席を立った。まるで俺に選択の猶予を与えないよう先手を打ったかのようだ。
「僕はそろそろお暇させて頂きます。次、お会いする時は戦場で」
　離れ際、いつもの人の良さそうな笑みを俺に向ける。年頃の女なら一発でどうにかなってしまいそうだろうが、俺はお返しに出来る限りの殺気をぶつけてやった。わずかに表情が強張ったように見えたが、それも一瞬の事だった。
「ああ。今後から、俺達は敵同士だ」







思惑




「や、レジェイド」
　昼休みはまだ一時間近く残っていた。
　北斗の昼休みは一時間半と長い。それは、日常的に外敵に晒される緊張状態が続くため、せめて昼休みぐらいはゆっくり過ごそうという配慮から始まったらしい。まあ、昼食を食べてのんびりするには丁度いい。
　いつもなら、昼食を取った後に街をぶらぶら歩いてみたり、馴染みの所へ顔を出してみたりして過ごすのだが。今日は珍しく、まっすぐ夜叉の訓練所へ向かっていた。基本的に俺は仕事と休息はきっちり区分けするタイプなのだが。今日ばかりは、そんなゆっくりしているような気分にはなれなかった。
　多少、気分が苛立っていた。
　そのせいでたった先ほどの出来事に思考を占領され、周囲の気配の変化に気がつけなかったのか。
　突然現れたそいつに、今回もまた俺は不意を突かれた。
「ああ、お前か」
　普段ならもう少し声を上擦らせたりするんだろうが。俺の声はいまいち人間らしい感情の抑揚に乏しかった。
　理由は二つある。
　今の精神状態が決して愉快にはなれないほど張り詰めていること。そしてもう一つ、いつもなら絶対に常識的な範疇には収まらない登場の仕方をするこいつが、ごく普通に真正面から現れたからだ。
「なんか元気ないね？　表情が硬いよ」
　そう、ヒュ＝レイカは俺に問い掛けてきた。
　うるせえよ。
　頭ごなしにそう怒鳴りつけてやりたかったが、俺は軽く視線を向けるだけにした。
　俺は普段とはまるで違う意味でヒュ＝レイカを警戒していた。自然と不信と警戒の壁を間に築き、それを挟む事で客観的に観察し、相手の心内や表面を撫でただけでは知り得ないものを読み取る。それはまさに、未知の敵に対するそのままだった。
　これまで、ヒュ＝レイカは親友とまでは呼べないものの、守星の中では妹のルテラを除くと一番馴染み深いヤツだった。向こうが単に面白そうな人間と積極的に付き合おうとしているだけなんだが、俺としてもこいつの舌を巻く情報の速さには何かと重宝している。
　親しい関係ではあるのだが、それだけに警戒心は強かった。顔見知りに対して猜疑的になるその原因は、言うまでもなく先ほどのくだりだ。
　北斗を現体制を崩すため、具体的な戦略と共に、既に北斗の幾分かを掌握しているという事実。具体名を出してくれなかっただけに、これまで一つとして気づく事が出来なかった以上、俺の周囲の誰が抱き込まれているのかまるで予想がつかない。言ってしまえば、俺の見知った人間がいつの間にか全て敵になってしまっていたとしてもおかしくはないのだ。
　今は誰も彼もが敵に思えてしまう。疑いの対象はこいつも例外ではなく、どちら側の立場に立っているのかを明確に見極める必要があった。とは言っても、いきなり露骨な警戒を示してはかえって自分の立場を危うくしてしまう可能性もある。だから最初は普段通りに接しつつ、相手の行動に監視の目を光らせるのが最良なのだが。思考は冷静に判断してはいたものの、どうしてもヒュ＝レイカの見知り過ぎている顔のせいか、つい感情を表に出してしまった。気がついたときは既に遅く、今更取り繕おうとしても遅過ぎるという事だけを悟る。
「もしかしてエスの事？」
　ヒュ＝レイカは刺し込むような鋭いタイミングで新たな問いを投げてくる。
　言い出し辛かった事を直球でぶつけてきた。隠していたつもりの的を射られた事で、思わず俺は苦笑いを浮かべる。たとえ隠し通せなかったとしても、もうちょっと遠回しな言葉で慎重にやりとりをしたかったのだが。
「相変わらず鋭いな」
「まあね」
　苦笑いの俺に、ヒュ＝レイカは僅かに口元を綻ばせただけで返した。その表情、気のせいか、どこか俺と同じように目の前の人間を警戒しているように見える。まさかヒュ＝レイカは既に北斗側の人間ではなく、現体制の存続を求める俺を敵と見なしているのだろうか？　となると、少々厄介だ。人を食ったように小生意気なガキだが、守星を勤め上げるその実力は紛れも無く本物だ。
　この場で殺し合いになってもおかしくはない。たとえ水面下とは言えども、今の北斗は二つの派閥に分かれている。以前、流派『雪乱』と『凍姫』が同じような抗争を繰り広げていたが、これはまるで桁が違う。雪乱と凍姫は所構わず戦いはしたものの、決して一般人には迷惑をかけなかった。相手にも怪我は負わせても命まで奪ったりはせず、ある種スポーツの延長線のようなものだった。しかし、この北斗を二つに割る抗争は、今後の北斗の方向性を決定付けるような大規模なものだ。敗者が必然的に悪と見なされてしまう以上、細かな規定などいちいち設けて戦闘を行うはずがない。許可不許可ではなく、可能性で全ての行動が決定付けられてしまうのだ。極端な事を言ってしまえば、自分が勝つためならば誰が犠牲になろうとも構わない。それだけ切迫した状態なのだ。
　剣は訓練所に置いてきた。もしも事を交えるとしたら、ヒュ＝レイカを素手で相手にするには少々厄介だ。こいつの得意とする術式は雷撃。絶縁体でも媒体に用いなければ、攻撃そのものを防ぐ事は出来ない。仮に実力を五分と考えると、得物の無い俺が不利か。
　ここまで来たら、もはや隠しても仕方ない。
　ヒュ＝レイカが敵であろうとも味方であろうとも、なんとかこの場を乗り切ってみせる。戦う事になれば、さっさと逃げてしまって後から臥薪嘗胆の信念で雪辱を晴らせばいい。そう密かに腹を括る。
　その一方で。
　ヒュ＝レイカの表情もまた優れなかった。いつもならもっと、してやったりと得意げな顔をするはずなのに。こんなしおらしい表情を目にするのは、もしかすると初めてかもしれない。
　敵じゃないのだろうか？　それとも、今はまだ事を交える気にはなっていないだけなのか。
　こいつが得意なのは相手を騙す事だ。いつ転じてくるのか分かったものではない。油断だけはしないよう、厳しく理性を構えておく。
「単刀直入に訊ねる。お前はどっちだ？」
　いつでも対応できる心構えを作りながら、そう慎重にヒュ＝レイカに問いかける。
　すると、
「そっちこそどっちなんだよ？」
　すぐさま意外な答えが返ってきた。
　ややムッとした顔のヒュ＝レイカ。俺はどんな顔をして良いのか分からず、ただ眉間に皺を寄せて表情をしかめる。
　そして訪れる不思議な沈黙。
　互いの思惑がゆっくりと浸透するまでの奇妙なタイムラグ。相手の思惑の詮索と理解とが同時に進行する。
　間の抜けた理由で硬直している俺達の姿は実に滑稽だった。傍からは、痴呆同士の気の長いじれったくなるような会合にも見えたかもしれない。
　こうし始めてから、一体何度呼吸しただろうか？　少なくとも、日中の街中で何もせずボーっと突っ立っているには長過ぎるだけの時間を要してしまった事を感覚的に思い出す。
　ようやく導き出した結論。それを頭の中で何度も反芻し検算しながら、ゆっくりと口に出す。
「お前はこっち側か？」
　さしたる確信がある訳ではないので、必然と言葉には自信がなくどこか弱い。だが、その自信の無さが逆にヒュ＝レイカにとって疑問に対する確信となったらしく、急に表情を緩めると、やれやれとでも言わんばかりに大きな溜息をついた。
「そっちもこっち側だね」
　どうやらやり合わなくて済んだか。安堵の気持ちと一緒に、俺も続いて大きな溜息をついた。
　ヒュ＝レイカは、エスタシア、もしくはそっち側の人間との接触をした上で、こちら側につく事を選択したようだ。俺も全く同じ経緯でこちら側を選択した訳だから、俺達は現体制の維持を望む味方同士という事になる。早い話が、これまで通り北斗の秩序を守る戦闘集団『北斗』の一員として、何一つ変わらない訳だ。
「まずい事になったみたいだな」
「そうだね」
　ヒュ＝レイカと顔を見合わせ、そしてもう一度溜息をつく。今度の溜息は安堵ではなく、憂鬱の溜息だ。
「お前の事だ、結構詳しい情報なんか持ってるんだろ？」
「そうだね。首謀者はエス、目的は北斗の旧体制を一掃して自分が新しい体制を作る事、戦力は不明だが目的を果たせるぐらいの規模は保有していると思われる、ってトコかな？」
「俺の知ってる範囲ばっかりじゃねえか」
「しょうがないだろ。僕だって持ちかけられたのは昨日の今日だったんだから」
　まだこっちも気持ちの整理がついていないんだ、と言わんばかりの不満げな表情。
　ふと、ヒュ＝レイカの小憎らしい以外の表情は久しぶりに見たな、と俺は思った。今回の件で受けた衝撃は、見た目よりもずっと大きいらしい。普段動揺させる立場の人間が動揺すると、かくも落ち着きを失うものなのか。
「ずっと前に確か、お前が俺に訊いたことあったよな？　『夜叉は変な事を企んでない』って。それはもしかすると、今回の事と繋がるのか？」
「そういうことになるかな。でもあの時は、どうやらまんまと偽情報掴まされたみたい。それに、まさかこんな大規模で、しかも身内が首謀者になるなんて。さすがに予想すらしなかったよ。情報通の僕がしてやられたね」
　ヒュ＝レイカはぺろっと舌を出して肩をすくめる。
　こんな軽い調子で言ってはいるが、これでもヒュ＝レイカは人を騙す事を趣味として公言するほど悪知恵の働くヤツなのだ。そこに天性の情報収集力を持っているから始末におけない。だがエスタシアは、そんなヒュ＝レイカと親しく付き合っていながらも本性を知られずに着々と、何年にも渡って準備を続けてきたのだ。あの笑顔、優等生的態度は、皆を騙すためのフェイク。それもヒュ＝レイカすら騙し続けるほど徹底したものだったのだ。それを考えると、半端に強いだけのヤツよりもずっと恐ろしく思える。
「正直、今回ばかりは参ったな……」
「やり辛い？　義理の弟相手じゃ」
「そういうのは冗談でも止めろ」
　悪かったよ、とヒュ＝レイカは顔を伏せる。
　しかし、傍から見ればそういう構図にもなりうる事を改めて俺は自覚した。
　エスタシアと俺は、守星の人間以上に関係が深いかもしれない。あいつの兄は、俺の妹の婚約者だった訳だ。スファイルは五年近く前に死んでしまったが、エスタシアが義理の弟の弟とは呼べなくも無いだろう。そういう意味での身内を討つのは、幾ら俺でも少なからず躊躇いを感じてしまう。
　だが、一番辛いのは他でもない、ルテラだ。
　俺以上に善悪の判断力があるルテラが、過激なやり方を用いるエスタシア派に傾くとはどうしても思えない。だが、義理の弟に味方したい気持ちは絶対にあるはずだ。それがスファイルの遺志に反すると知っているからこそ、ぎりぎりの所で踏み止まり、そのせいで苦しむ。
　あまりにルテラが哀れで仕方なかった。自分が添い遂げようとした男の弟がそんな凶行に出れば、どれほど傷つくのか。ほんの部外者にしか過ぎない俺にはとても想像がつかない。
　絶対に止めてやる。
　俺はそう誓った。
　それが唯一、してやれる事なのだ。
　他に何も出来ない自分に無力さを感じる。どれだけ良い兄を演じようとした所で、俺の取り得はたった一つ、戦う事だけなのだ。だから守るための戦いを、確実に勝っていかなければならない。勝つ事でしか己の意思を通せないのがヨツンヘイムだ。エスタシアのやろうとしている事が間違っていると証明するならば、兎にも角にも絶対的な勝利を俺は掴み取らなくてはいけない。
「っと、そろそろ僕は行かなくちゃ。また何か新しい情報が入ったらすぐに連絡するよ」
「ああ、頼む」
　軽く手を振って、突然、文字通り目の前から消えてしまったヒュ＝レイカ。なんちゃらという伝統的なトリックを応用したマジックの一つらしい。普通に行けばいいものを、わざわざそんなこった真似をする辺り、やっぱりあいつらしいなあと微苦笑する。
「ホント、頼りにしてるぜ」
　姿の見えなくなったヒュ＝レイカに対して、そう俺は呟いた。
　正直、ヒュ＝レイカが味方で良かったと思っている。北斗史上最年少の頭目にもなった実力は勿論のこと、その情報収集能力は、今は途絶えてしまった流派『風無』に代わって貴重な情報源である。これだけの戦力が敵に流出してしまうのは、あまりに大きな痛手だ。敵に回したくない、とはまさにこの事だ。
　まあ、ヒュ＝レイカはなんだかんだ言って物事の善悪をきちんとわきまえているヤツだ。だからこそ、エスタシアの誘いを受けても乗らなかったのだろう。一度誘いを受けていながらも真っ向から断った味方というのは非常に頼りになる。
「そう言われると照れちゃうなあ」
　背後から唐突に聞こえてくる声。
　慌てて振り返ると、そこには普段のクソ生意気な顔があった。
　一挙動の内に正拳を放つ。しかし、それはものの見事に空を切った。







ＳＩＧＮ




　夕刻。
　日中、天上で優雅な光を燦々と放ちながら煌びやかに構えていた太陽が、ゆっくりと西の果てにその身を沈めていく。
　オレンジ色に焦げた光は、もう間もなく暗い夜が来ようとしているにも関わらず依然として賑わいの尽きない北斗の街へ、己を誇示するような激しい光を放っていた昼間とは打って変わり、差し出すような謙虚さを持って柔らかく降り注いでいる。
　北斗は決して眠らない街だ。視界を覆い隠し生物から体温を奪う恐ろしい夜の存在も、人類は文明の理を持って退け、その闇すら己のテリトリーに置き演出として楽しむまでに至った。それは北斗も例外ではなく、本来は休眠に入るはずの夜を住処とする昼間とは違う種類の賑わいが、この時間帯は昼間と擦れ違うように徐々に芽吹き始める。
　少しずつ夜の賑わいを見せ始める繁華街。
　分流が本流に混じり大きさを増すように、通りを行き交う人の姿が見る間に増えていく。
　その賑やかさから一線を隔した裏路地。近隣の人間も避けて通りそうなこの薄暗い道を、一人の青年が歩いていた。
　守星、エスタシアだった。
　腰の背中側にはそれぞれ二振りの黒鞘に収められた剣を携えている。エスタシアは昨晩から守星としての業務である巡回を行っていたのだが、つい先ほど定時を迎えてシフトしたばかりだった。人気の少ない裏路地を歩いているのは、業務外で剣を持つ姿をあまり人目にさらしたくないという本人の意向からだった。剣を携帯する事に関して、正当な理由が認められれば特に禁止はされていない。この場合も、エスタシアが先ほどまで守星の業務に就いていたためという正当な理由がある。だがエスタシアは、一般人の中に武装した人間が溶け込むことをあまり好ましく思わなかった。武力と通常の生活とは、この北斗では密接した関係でありながらも水と油のように区別されるべきものと考えているからだ。守星はそんなエスタシアの考えとは対極に位置する、武装した人間が一般人と交わる業務だ。効率性を考えればこれ以上の確実で現実的な案は無く、エスタシアは北斗を守るためだと割り切って従事してきた。それでも、出来る限り武力を一般人にとって身近なものにはしたくない意向は変わらなかった。せめて、武装した人間を見かける機会だけでも減らせば。今、現実的に彼が実践できるのはたったそれだけだった。
　その抑圧はきっかけではなく、ただの推進剤にしか過ぎなかった。彼の展望は、彼の目が国外へ向き始めた頃に広がり、そして成長を始めたのだから。
　突然、エスタシアは足を止めるとゆっくり周囲に注意を張り巡らせた。戦闘時の見えない敵の殺気を辿るそれとは違い、周囲に誰も居ない事を確かめる探り入れのようなものだった。
「あなたですか」
　そして、静かに中空に向かって語りかける。すると、
『いよいよ始めるのですね』
　周囲にはエスタシア本人以外の気配は感じられなかったが、どこからともなく女性の声が聞こえてきた。それは空から降ってくるようにも、はたまた地の底から響いてくるようでもあった。
「ええ。残るは北斗十二衆、これを叩きます」
　答えながらエスタシアは再び足を進める。
　表情は至極穏やかで普段と何ら変わらず、ただその見えない相手が異質ではなく日常の一部として捉えている素振りだ。
『夜叉の方は如何でしたか？』
「あなたの視た通りです。レジェイドさんは敵に回りました」
　困ったものです、と言わんばかりに軽く肩をすくめ微苦笑する。姿も気配も無い彼女もまた、エスタシアと同じ素振りをしたように思えた。
『現在の所は当初の予定範囲内ですね。計画は問題なく期日に実行へ移す事が出来るでしょう。ところで、神器の扱いはいかがですか？』
「問題ありません。風無の一件では期待通りの試験結果を収める事が出来ましたからね。全て予定通りと言えます」
『風無には、こちらの計画を察知される可能性もありましたからね』
　邪魔者を消すことと実戦データの獲得を同時に得られる。彼女の言葉はそう暗に仄めかしていた。エスタシアは僅かに口元へ不快感を見せた。それは彼女の言葉にではなく、彼女の言葉通りの行動を自分が行った事に対しての感情だった。即ち、自己嫌悪である。
『それよりも、一つ気になる事があります』
「なんでしょうか？」
『ここ最近の事ですが、北斗に所属不明の術者が現れました。所見では、流れ着いた犯罪者の類と考えておりましたが、調べたところ守星と同等以上の実力を持っており、しかも行動の目的が極めて不明瞭です』
「と、言いますと？」
『守星の先手を回り、外敵を次々と討っています。素性は未だ掴めていません。目的も一切不明です』
　正体不明の人間。
　本来ならば、慎重を期すエスタシアの計画にとって正体不明という不明確なものは、正体を確認出来れば臨機応変に適切な対処をし、出来なければ予想外の影響を及ぼさぬよう取り除かなければならない。計画そのものが最終段階まで押し迫ったこの時期に、イレギュラーの存在は予定を狂わせかねない深刻なものとなる。にもかかわらず、エスタシアは悠然と構えた表情を崩す事は無かった。
「おそらく、サインでしょう」
『サイン？』
　ぽつりと答えるエスタシア。その口調に、姿の見えない女性の声が微かに訝しがる。
「僕に対するサインですよ。自分の存在を知らせるための」
　そう、エスタシアは不敵な笑みを浮べた。
　大半の人間にとってそれは、やがて忘れてしまう日常の一部、瑣末事でしかない。だがエスタシアだけには、それが単体で意味を持ち必然として起こり得た事象であった。
　姿の見えぬ女性は、そう感じ、そして静かに消えた。







未成年




　かつかつかつ。
　普段は温厚で明るい笑顔を振りまくルテラが、珍しく苛立だしげにテーブルの上を人差し指の爪で叩いている。
　東区の大通りの一角に立つ喫茶店。その片隅の席は、酷く張り詰めた雰囲気に包まれていた。
　ルテラとテーブルを挟んだ向かいに座っているのは、シャルトとリュネスの二人だった。
　渦巻くような怒気をはらんでいるルテラとは対照的に、二人の表情は優れず深刻の二文字を色濃く浮べていた。シャルトの視線はテーブルの上で組んでいる両の手のひらに、リュネスの視線はテーブルの下にある自分の膝に注がれている。二人とも、ルテラの方を見る事が出来ないためだ。
　二人は同じように肩肘を固く張らせ身を硬直させていた。こちらから視線を送る事は元より、ルテラの視線に自分がさらされる事が辛いからである。それは丁度、傷口に針を差し込もうとする感覚に似ている。触れていないけれど、まるで本当に突き刺されたような苦痛を味わうのだ。
「お待たせいたしました」
　膠着した三人の構図に、ウェイトレスが滑らかに磨いた丸い木のトレイにコーヒーカップを三つ乗せてやってきた。静かにそれぞれの前にコーヒーカップを並べていく。この明らかに穏やかならぬ空気に気づいてはいたが、ウェイトレスは極めて平素を装って下手に注意を向けぬように意識していた。不自然さが浮き彫りにはならなかったものの、うっかりこぼしてしまった視線の先には、いつの間にか懐から顔を出していたテュリアスの視線があった。思わぬものと視線が合ってしまい驚きで息を飲んでしまうものの、平静が崩れる前に速やかにその場を後にした。
　ルテラはシュガーポットの蓋を開け、三本の指の間に一つずつ角砂糖を挟んで取り出してコーヒーの中へそっと落とす。
　ティースプーンをやや雑に黒い水面へ突き入れ、端が空気と混ざって小さな泡を立ててしまうほど強くかき混ぜる。それは必要に応じたからではなく感情でかき回したからだ。
　そのいささか大きすぎる音を、シャルトとリュネスの二人はただじっと黙ってうつむいたまま聞いていた。二人ともカップには手もつけず、ただひたすら額に薄っすら皺を刻み続けた。
「まあ……仲良くしてるのはいいんだけどさ」
　やがて、ルテラはティースプーンをカップから出し、まるで呟くように、けれどはっきりと二人に聞かせる事を意識した声色で開いた口から苛立った言葉を放った。
「何事も限度というものがあるでしょう？　まさか、こうなる事も考え付かなかった訳でもないでしょうに」
　いや、考え付かなかったからこそ、この事態に巡り当たったのだ。
　その事にルテラは気がついていない訳ではなかったが、実際、今の気持ちは怒りよりも動揺の方が大きく、後から気がつきはしたものの訂正している余裕などまるで無かった。
　こういう時こそ、自分がしっかりするべきだ。
　そう気負ってみるものの、思ったより自分の意思がうまく制御出来なかった。沈着性の構成は、性格よりも積み重ねられた経験に比重が置かれる。そんな事に気づいても無意味な事ばかりが頭を過ぎり、何一つ建設的な意見が述べられない。結果的に苛立ちをそのまま口にしてしまい、何か適切な事を言おうと気持ちを逸らせてしまう。
　このまま感情の悪循環に陥り続けても、何一つ打開策は見えて来ない。
　元々、自らの経験的に出口が見えてこない問題なのだ。最良の策よりも、確実な解決策を考えるべきだ。
　だが、確実性は妥協性を大きく削る。それこそ、身を削がれるような苦痛を強いる事になる。同じ女性としても、それはかなり酷な事だ。
　それでも自分は言わざるを得ないのか。
　ルテラは口にする覚悟を決めつつも、その直前まで逃げ道を試行錯誤していた。そんな切羽詰った状態では絶対に名案など浮かぶはずが無いと知っていながら。
「なんにせよ。リュネス、出来るだけ早い事に越した事はないわよ」
　ルテラの言葉に、リュネスは弾けるような勢いで顔を上げた。そして今までそらし続けた視線をルテラへ、言葉に出来ない己の気持ちを込めて投げかける。
　良心が痛む。
　しかし、怯んではいられない。辛くとも、他に方法は何もないのだ。二人の事を考えると、今はこれが最良の方法なのだ。
「そんな目をしても駄目。いいこと？　これはあくまで別問題なの。他に方法なんてないでしょう？」
　二人の表情には、まだ妥協できる要素が残っているような気持ちが浮かんでいる。そんなものは何一つありはしないのに。容赦なく断ち切るのも一つの思いやりだと、ルテラは自分に言い聞かす。
　一呼吸、溜めを置く。そして意を決し、言い放った。
「あなた達は、まだ、子供なんだから」
　同時に激しい自己嫌悪感に見舞われ、思わず視線をそらしてしまう。二人の顔を、これ以上見ている事が出来なかった。
　ルテラは差別的な言葉をあまり口にはしたくなかった。けれど、今は他に説き伏せる言葉が他に見つからなかった。自分としてあまり口にしたくない言葉だったけれど、これ以上効果的な言葉が他に見つからないのだ。かと言って、それが糾弾を避ける理由にはならない。ここで中途半端な情けは必要ないのだ。
　リュネスは一体どれほど傷つくだろうか。
　今はそんな事を考える必要は無い。そう、ルテラは自分を叱咤する。
　その時、シャルトは意を決したように顔を上げた。
「でも、俺は出来るだけリュネスの思うように―――」
　しかし、そのようやく振り絞った声でさえ、ルテラは終わりを待たずに自分の言葉を被せる。
「思うようにどうするの？　シャルトちゃんが何とかしてあげられるの？　男の子として気持ちは立派かもしれないけれど、現実的には何も出来ないんじゃなくて？　こういう事に関しては、現実的過ぎる、っていう際限は無いの。本来なら、どこまで可能なのか、という指標と現状を鑑みてから進むものなんだから。それを一足飛びしちゃって、他に何が出来るのかしら？　現実的に」
　まくしたてるルテラの言葉に反論の言葉を見つける事が出来なかったシャルトは、そのまま口をつぐみ沈黙を始めた。
　言い込める事が出来た。
　舌戦に勝利した事になるルテラだったが、何一つ喜ぶべき要素は無かった。二人を打ち負かしても、この現実は何も変わらないし、ただ自分の意見や考え方を一方的に押し付ける事が出来るだけだ。それはとても自分の意思にそぐうものではないし、もしも他に人道的な方法があるならば、迷わずそれを選択する。出来るだけ二人を傷つけたくはないのだ。非情に現実的な選択肢をぶつけるのも、決してそれは本意ではない。
　この場に居辛い。
　そう、ルテラは思った。きっと二人にとって自分は無理難題を押し付ける途方も無い悪役なのだろう。たとえ道理に叶った言葉をぶつけても、それはただの二人を苦しめるだけの暴言にしか聞こえないだろう。
　けれど、その暴言に二人は何が何でも従ってもらわなくてはいけない。お世辞にも今の二人は、自活能力が圧倒的に欠けている。それは生まれ持った才能とかそういう話とは全く異なる。単純に、人生経験そのものが不足している。周囲のフォローがあれば何とかなる問題かもしれないが、そのフォローは必ずしも定期的かつ必要な時に必ず得られるものではない。周囲を振り回すよりは、いっそ原因そのものを断つのが一番自然だ。
　やがて、ルテラはかき回すだけかき回したコーヒーをそのままに、席からやや乱暴に立ち上がった。ただ勢い付き過ぎてテーブルにぶつかり、その音がそんな風に聞こえただけかもしれない。けれど特に普段のルテラを知っているシャルトは、うつむけた顔をピクリとも上げる事が出来ずに身を硬くさせていた。上着の中に居るテュリアスも緊迫した状況を察知しているらしく、鎮火するまでと篭城を決め込んでしまっている。
「お金の事だったら、私かお兄ちゃんに相談しなさい。それぐらいならなんとかしてあげられるから」
　そう言い残し、ルテラは伝票を持ってレジを通り、店を出て行った。
　後に残されたシャルトとリュネスは、どうしていいのか分からず、ただじっと並んで座ったまま顔を俯けていた。
　どうしてこんな事になってしまったのか。
　過ぎた理由を考えるよりも、何が出来るのか具体的な打開策を考えるべきだ。
　だが感情の鬱の拘束力は理性よりも強く、うまく稼動してくれない。
　シャルトはちらりと視線をリュネスへ向けてみた。
　リュネスはどうしていいのか分からない、深刻を深々と刻み付けた表情を浮べていた。
　こういう時こそ、男である自分がなんとかしなければ。
　シャルトの心の中に固執する思想がそう主張したが、具体論になると何一つ持ち合わせてはいない。
　恐る恐る手を伸ばし、リュネスの手を握る。
　生来の体温なのか、不安な感情がそうさせているのか。酷く冷たい手だった。
　リュネスもシャルトの方へ向き直る。
　涙で潤んでいる。
　不安で泣き崩れそうな表情に、シャルトはただぐっと奥歯を噛んで見つめ返すしか無かった。







こだま




「ようっし、やるぞ！」
　昼。
　久しぶりに訪れた凍姫の訓練所前で、大きく息を吸い込んだ私は己に気合を入れるように自分の頬を叩く。少し、頭が眠気で重い。二日酔いではなく、仕事の疲れが溜まっているせいだ。けど、それ以上に気力が全身に満ち満ちている。疲れとか眠気とか、要は気持ちの問題だ。十分な気合があれば、体に力がみなぎる。
　一年ほど前から、少しずつミシュアさんから頭目業務を引き継いだ。その結果、今では睡眠時間が半分になってしまい、慣れない仕事の疲れは一晩で抜けてはくれないし、夜が明ければまた頭目業務が圧し掛かってくる。抜けきらない疲れは日に日に蓄積していく。はっきり言って辛いの一言だが、それでも自分は頭目なのだからやらない訳にはいかない。
　リュネスは私の多忙さを知っていて、いつも何かと世話を焼いてくれる。朝食は私が出る時間に合わせて用意してくれるし、夜が遅い時は熱いお茶と夜食を差し入れてくれる。家に帰ると、私がいつでも休めるように準備が整っていたりする。これらのリュネスの支えが無ければ、きっと私の体はもたなかっただろう。
　そんな生活の変化によって、以前のようにこの訓練所で思い切り体を動かす機会は乏しくなった。自分の実力を磨けない事に焦燥感はあったが、それよりもリュネスの成長の事の方が気になる。リュネスはもう凍姫に入ってから一年以上経過しているが、単純なポテンシャルだけは誰よりも優れている。多分、北斗でも指折りのレベルだろう。しかし逆に言えば、誰よりもその力を制御する技術が必要になる。私はそこを重点的に教えてきたのだが、生来の気の弱さのせいで今一つ安心できるレベルには足りない。抑え過ぎたり、放ち過ぎたり、どうしても極端で安定しないのだ。
　その未熟さが原因で暴走事故も一度起こしてしまった。たまたま運良く、流派『浄禍』の筆頭である『遠見』の配慮で何とか事無きを得たが、北斗にもたらした被害はとても楽観出来るレベルじゃない。街の被害はともかく、多数の負傷者、そして反逆したとはいえ流派『風無』壊滅の間接的な原因も作ってしまったのだ。
　本来、暴走事故を起こしてしまった術者は処刑されるのが通例だ。今回のような特例は二度も無いだろうから、リュネスにはこれまで以上に力を入れて徹底的に精霊術法の扱い方を教え込む必要がある。あの事故の直後、リュネスは精神的なショックからしばらく術式を使う事が出来なくなったが、それは逆に力を小出しに出来るという利点がある。そこから少しずつ訓練を積んでいけば、きっと近い内に自分の強過ぎる力を使いこなせるようになるはずだ。
　で、気がかりなのは。
　私は普段、頭目業務に追われているため、ここのところリュネスにはまともに訓練をつけてやる事が出来ないでいる。そのため、リュネスの訓練はリーシェイとラクシェルに任せている。ミシュアさんは元戦闘指南役だから、本当はミシュアさんが一番適任なのだけど、今は他の中級初級連中の強化に勤しんでいてリュネスにつきっきりという訳にはいかない。
　名目上、ミシュアさんは講師という立場になってるが、事実上の現役復帰と言っても差し支えは無いだろう。何せ、実力そのものは現役時以上なのだから。代行していた頭目業務を私に引き継いで、講師という形で復帰したのは意外だったが、人員もそれほど多くは無い凍姫としては非常に助かっている。体の方も幾らか良くなって行ってるそうだ。全力で動ける時間もかなり長くなったと本人は語ってる。ありがたいんだか、ありがたくないんだか。
　まあ、この二人でも問題は無い事は無い。二人合わせて私と同じぐらいだし、術式の制御方法もそれなりに知っているからリュネスも学ぶ事は多いだろう。けれど人格的な破綻が凄まじいから、ちゃんと訓練が本当の意味で訓練として成立してるのかが不安なのだ。それが気がかりで、珍しく早く帰ってこれた夕食時にリュネスに訊ねるが、『まずまずです』という曖昧な返答と苦笑いが返って来るのが常だ。そのせいで不安はより一層強まる。
　正直な所、私はリュネスに、自分の怠慢で両親を死なせてしまった負い目がある。だから、リュネスが強くなろうと自ら望んだ時、私は自分の責任で強くさせてあげたかった。こればかりはどうしても自分でなんとかしないと、一度口にした事を投げ出したようで気が済まないのだ。竜頭徹尾というのは中途半端で一番気分が悪い。ん？　合ってるか？
　そんな中、今日、ようやく久しぶりにまともな訓練をつけてやれる時間が作れた。リュネスがどれだけ力をつけているのか気になるし、何を教えてやろうかという期待感もある。要するに、私も結構世話好きなのだ。
　見慣れた廊下を歩いてホールへ抜ける。するとすぐに廊下との温度差が肌に絡み付いてきた。凍姫の術式は冷気、それが充満するホールの中は一回りも温度が低い。今日もいつもと変わらず、みんな訓練に余念が無いようだ。もっとも、この凍姫でふざけた事をするヤツは、ミシュアさんに片っ端から血も凍るヤキを入れられる訳だが。
「あ、おはようございます」
　と、私を見つけたリュネスはすぐに挨拶をしてきた。誰よりも早く丁寧な挨拶。同じ部屋で寝泊りして、これだけ長く付き合っているのに謙虚さを失わない所が可愛らしい。
「今日はお仕事は？」
「一通り片付いたわ。昼飯早めに食べて、さっきまでちょっくら眠ったし。体の調子も快調よ」
　そうですか、とリュネスは嬉しそうに微笑んだ。どうもここの所、疲れた顔ばっかり見せていたから大分心配をかけていたらしい。これからはもうちょっと元気に振舞っとくか。心配性に心配されるのは一番始末に置けない。
「まあ、身体の耐久性しかお前の取り得はないからな」
　と、すぐにリーシェイが茶々を入れてくる。
　実はこれがこいつなりのコミニュケーションの取り方らしい。屈折してると思うが、自分の好みの対象に接する方法もかなり屈折してる。リーシェイはどこもかしこも屈折だらけだ。逆に私は単純だのなんだの言われるけど、それはつまり性格が真っ直ぐで裏表が無いという事だ。人間的にはずっと印象がいい。
「あんたの取り得は色情狂ってとこね。さてと、今はどんな感じ？」
「はい。準備運動も終わったので、いつものように実戦形式の訓練をしてもらおうかと」
　ほう、なるほど。意外とハードな事やってんだ。
　すんなり出てきた実戦という言葉に、私は思わず溜息を漏らした。
　平然としている所を見ると、かなり実戦形式には慣れてきたらしい。体力も無く運動神経も鈍いリュネスだったが、それなりに成長してきたようだ。っていうか、一年もやって何一つ成長が無かったら困るけど。
「よっし。んじゃ、私が相手したげるわ」
　私は上着を脱いでインナー姿になり、軽く腕を回しながら肩を解す。そういやこういうのも久しぶりだ。
　リュネスは上着は脱がず、ててっと小走りで私の向かい側へと離れて立つ。この辺りはまだ、凍姫に来た頃となんら変わりが無い。
「そっちから来ていいよ」
「はい、よろしくお願いします」
　ぺこりと頭を下げ、構える。相変わらず律儀な性格だ。思わず私も釣られて一礼する。その姿を見たラクシェルが、いしし、と歯を見せて笑っている。こいつも大概人を馬鹿にするのが好きだ。そのくせ、自分が馬鹿にされるととんでもない勢いでキレるし。なのに攻撃だけはやたら的確さを失わない。まだこいつと日常的に殴り合ってた頃は、いつも同じ場所に痣をつけられていた。肝臓や鳩尾とかの急所だ。
　さすがにリュネスにそんな事は出来ない。リュネスはもっとかしこまった物静かな世界の娘なのだ。こういう殴り合いなんかやった事が無いだろうし、何よりそれだけの覇気や闘争心なんて縁が無いだろう。
　さて、どんな可愛い攻撃が飛び出すのやら。
　私は訓練そのものを楽しむように身構える。
　スッと滑るような踏み込みと同時に、リュネスが猛然と突っ込んできた。お世辞にも運動神経は良い方ではなかったリュネスだが、かなり様になった動きだ。随分と洗練されて無駄が無く、いつ走り出したのかも良く分からなかった。
　これはなかなか楽しめるかな？
　私はにんまりと口元を綻ばせて、リュネスとの距離を注意深く測る。こっちが予想していたよりもずっと出来そうだ。
　さて、ここからどう戦術を組み立てて展開していくのか。
　リュネスの一挙一動に注目を続けたが、一体何を考えているのかリュネスは依然として前進を続けている。
　このまま直進しても私を崩せない事は分かっているはず。それに、もう数秒すればこっちの間合いに入る。今はやらないけれど、右手を本気にして繰り出したら、間合い内に入った瞬間に致命打すら与える事が出来る。
　やっぱりまだまだかなあ。
　どうやら期待は過剰だったらしい。急速に期待感が覚めていく。
　すると。
　不意にリュネスは、走りながら両腕を頭の後ろに上げた。
　どこかで見た事のある構えだ。
　そう思った瞬間、リュネスの両腕が同時に、驚くほど鋭く閃いた。
「ッ！？」
　空気を裂く微かな異音。
　反射的に私は左側に転がってそれを避ける。遅れて、かつ、かつ、と二つの音が床に響いた。そこに突き刺さっているのはリーシェイと同じ氷の針だ。キレは本家に劣るが、これはこれでかなりモノになっている。
　へえ、こんなのも覚えたんだ。
　思わずしげしげと見つめてしまった。見れば見るほどリーシェイの術式と同じだ。威力の程までは分からないが、雰囲気では結構いい感じっぽい。
　が。
　突然、その針が音を立てて爆発した。弾け飛んだ無数の氷の粒は一瞬で空気中に満遍なく霧散し、目の前が真っ白な霧に包まれる。
　霧に気を取られリュネスを見失ってしまう。範囲は狭いものの、思ったより濃度が濃い。
　しまった！
　私は焦った。どうやら初めからかわされる事なんて承知の上で、狙いは氷の霧による視界の遮断だったのだ。
　この状況で針を投げられたら、避けるのはかなり厳しい。無論、目で捉える事も出来なくも無いが、私は音で予測してかわしていた。けれど、この霧は針の姿を捉えにくくするばかりか音すらちりちりした霧の摩擦音で隠してしまう。
　うわ、やっべえ。なんかピンチ？
　私はいつの間にか思考が真剣になっている事に気がついた。リュネスぐらい、それほどマジにならなくたって大丈夫と思ってたけど。まさか、こんな思いも寄らぬ状況に追い込められるとは。実戦形式で訓練を積んでいたそうだが、本当に本格的なヤツをやっていたようだ。
　真剣とは言っても、そんな状況をどこか私は楽しんでいた。こういう緊張感とはしばらく離れていたから、久しぶりに味わえた事で気持ちが喜んでいるんだろう。まあつまり、早い話がまだ状況を楽しむ余裕があるって事だ。
　目も耳も駄目ならば、後は気配を読むしかない。
　私は呼吸を整えて、周囲に注意網を張り巡らす。
　すると。
　ぶわっ、と音を立てて霧を突き破ってきたのは、ほのかに青く光る拳だった。
「おっと」
　さすがにこれもまた意表を突かれた。
　今度はラクシェルの真似だ。おとなしいリュネスにしては随分と大胆な事をしたものだ。
　この選択も悪くは無い。私自身、きっと同じ針での射撃で狙ってくると思っていたのだから。けれども、いかんせん、突きがまるでなってない。これではまるで子供のケンカだ。腕力も無ければスピードも無く。当たった所でさして痛くも無いだろう。
　私は上体をそらして難なくそれをかわすと、擦れ違い様に右足をひょいと突き出した。自分が仕掛けた勢いで突っ込んできたリュネスは、そこへ見事に足を引っ掛けて前のめりに転ぶ。
「きゃっ！？」
　受身が取れていない。反応が鈍い証拠だ。
　すかさず私はきゅっと上から首根っこを軽く押さえてやった。
「はい、私の勝ち」
　顔を上げたリュネスは涙ぐんでいる。どうやら転んだ時に鼻をぶつけたようだ。
「よっと」
　私はリュネスの手を取って立ち上がらせ、服についた埃を払ってやる。相変わらず、ちゃんと食べてるんだかいないんだか分からない、浮かび上がりそうなほど軽い体だ。脂肪の無い体もいいが、もうちょこっと肉をつけた方がいいと個人的には思う。
「なかなかいい感じじゃない。でも、これからは術式だけじゃなくて体術も鍛えなきゃね」
　はい、と頷くリュネス。
　元々真面目な性格の娘だ。あそこに辿り着くまでには、かなり一生懸命訓練したのだろう。術式そのものが綺麗だし、体現化も随分滑らかになっていた。
「それにしても、いつの間にあんなの覚えたの？　先週はこんなの出来なかったじゃない」
「何の気無しにやらせてみたら、たまたま出来たのだ。おそらく、これまで私達の術式を見ていたから自然と覚えたのだろう」
　代わりにリーシェイが答える。
　そのリーシェイ自身、あの氷の針を今の形にまで作り出すのに結構時間がかかったと思ったけど。ラクシェルのにしたってそうだ。いきなり絶対零度を体現化出来た訳じゃない。でもまあ、そんな事もあるか。ゼロから作るのと人真似とでは、かかる時間も労力も段違いだ。本当に細部までリュネスが真似出来たのかも割かし疑問だし。
「リュネスは真面目だよ。文句一つ言わないし。素直だから上達も早い。ついてこれてるだけでも根性あるわ」
「あんたも少し見習ったら？　カルシウム不足さん」
　ピクッと微かにラクシェルの眉が震える。あ、少しムカッと来てる。ホント、堪え性のないヤツだ。
　そんなこっちの思惑が伝わったのか、すぐ表情を笑顔に切り替えた。しかし、大分引きつっている。
　さて、額を割られる前に。
「ところで、リュネスに変な事しなかったでしょうね」
　念のため問いただす。
「ふむ、どうかな？　まずは何を持って異常かを判別する、その基準から話し合おうではないか」
　またこれか。
　私はただ溜息だけをついて答える。こいつにまともな答えを求める事自体が馬鹿のする事なのだ。
「最近、何か変わった事あった？」
　そうリュネスの顔を見る。
　何も無けりゃ、それでいいのだが。
「い、いえ。別に……」
　すると、どこか悪いのだろうか、ちょっと引っかかる笑みを浮べている。
　やっぱりリーシェイのヤツ、何かやったな。私は直感する。
　どうせ話し合っても平行線を辿るだけだ。
　私は有無を言わさずに頭を目掛けて蹴りを放った。しかし、あっさり左手を添えただけのリーシェイに往なされ、逆に自分の勢いで後頭部から派手に転倒する。
　あっちゃあ、かなり鈍ってるな……。
「どうした？　急に奇怪な舞踊を始めて。お前の里の風習か？」
　上から嘲笑うリーシェイ。私はぐわんぐわんいってる頭を押さえながら、なんとか背中のばねで飛び起きた。
　どうやらこっちはかなり深刻なようだ。リーシェイ如きにあっさりといなされてしまうとは、実戦を離れ過ぎていたらしい。
　よし、今日中に何とか勘を取り戻そう。
　そのためにはひたすらやってやってやりまくるしかない。
「次は殺す気で行くからな」
「たまには別な脅し文句が聞きたいな」







ＬｕｎｃｈＴｉｍｅ




　昼休み。
　シャルトは夜叉訓練所内の中庭にいた。
　もくもくと煙を上げているのは、シャルトが北区の古物屋で安く買った七輪だった。
　その網の上には秋刀魚が一匹、油を滲ませて焼かれている。その香ばしい香りにテュリアスは鼻をひくつかせて、焼きあがるのを今か今かと落ち着かない様子で待っていた。
　七輪のすぐ隣には、拳大ほどの石を敷き詰めて作った即席のかまど、そして飯盒がカタカタと僅かに蓋を揺らしている。中の米が沸騰しているためだ。後数分もすれば綺麗に炊き上がり、火から下ろして更に数分蒸らせばおいしい白米が出来上がる。
　組み合わせとしては、シンプルでありながらも他に並ぶものは無いベストの組み合わせだ。これは以前にシャルトがどこかの食堂で見つけたセットなのだが、一度食べて以来テュリアス共々病みつきになっていた。しかも器具さえあればそれほど手間をかけないで作る事が出来る。外で食べる気持ち良さも相まって、月に何度か大きな秋刀魚が手に入った時は必ずこうしていた。
　いつもならばじっと網の上の秋刀魚を睨みながら焼き加減を神経質に見張っているシャルトだったが、今日は芝生の上にだらりと気抜けした様子で座ったまま、ボーっとその様を上の空のような定まらない眼差しで見ていた。
　悩み過ぎて放心してしまった状態だった。普段なら空腹で昼食の事しか考えられなくなる時間帯なのだが、今日ばかりはそんな
ざわめくような感覚は嘘のように静まり返っていた。重いものがずしりと圧し掛かってくる訳でもなく、頭は驚くほど軽い。というよりも突き抜けるような浮遊感、透明感だ。
　胸に穴があいたような、というたとえにも似ているが、そんな空虚さじゃない。たとえるなら、暗い洞窟の中でうっかり火種を絶やしてしまったような感覚だ。
　どうすればいいんだろう。
　問い掛ければ自動的に返って来るような、都合の良い機能を空は持ち合わせてはいない。そうとは分かっていても、自らの中に答えを見つけられない事を悟った人間は、無駄と分かっていても偶像や象徴に答えを求めてしまう悲しい性を持っている。シャルトもまたその御多分に漏れなかった。
　目の前に立ちはだかってる問題を構成している要素が、パズルのピースのように頭の中に散らばっている。一つ手に取り、もう一つと合わせて、放る。そんな作業を繰り返して見えるのは、己の浅はかさばかりだった。けれど今大切なのはそんな自虐的な後悔ではなく、この先どうする事が大局的な意味で最善なのか、その追求だ。
　シャルトは現実的に自分が行える手段は酷く限られている事を知っていた。
　取りうる手段は二つ。その範囲で確実性を取るのか、それとも範囲そのものを拡張して理想を追うのか。
　どちらにしても、一人で決められる問題ではない。きっと、歩み寄りと妥協とを繰り返す事を強いられるはずだ。その過程で傷つくのは間違いなくリュネスの方。これは紛れも無い現実だ。
　さあ、どうする？
　どうすればリュネスが泣かないで済む？
　問えば問うだけ、たったさっきまぶたの奥へ焼き付けられたリュネスの不安に押しつぶされそうな表情が浮かんでくる。
　もう絶対に泣かせないって心に誓ったはずなのに。どうして俺はいつもこうなんだ。
　気がつくと、シャルトは自分自身へ矛先を向けていた。すぐにそれが空しい論理の展開だと気づき、思考を停止させる。
　そして、再び呆然と空を見上げ始めた。気力が沸かない以上、他に何もする事が出来ないのだ。食事すら、空腹だとしても意欲がなければ食欲自体が起こらない。
　食べないと、永久に気分が滅入り続ける。
　食べても、厳しい現実は何一つ変わらない。
　八方塞だ。
　何の力もない自分に、出来得る手段は微々たるものだ。あっても無くても、大して差は無い。ならば自分はリュネスにとってどれほどの存在なのだろう？　限りなくゼロに近い力しか持ち合わせていないのならば、存在していようと無かろうと変わらないのではないだろうか。だったら自分は一体なんだったのか？　この事態を作り出しただけの、マイナスベクトルしか持っていない疫病神なのか？
　これまで自分の無力さを見せ付けられ、苦渋を舐めさせられた事は何度もあった。けれど、それでもせめて自分の好きな人だけは守り抜こう、とシャルトは堅く心に誓っていた。
　北斗は守るために戦う戦士の集団。その中で最も力の無い部類に属すとも、最低限これだけは厳守したい。なのにその誓いすら、自分には守る事が出来なかった。
　シャルトにはあまりに痛烈な現実だった。
　元々、一つの事に打ち込む、一本気と言えば一本気、不器用と言えば不器用な性格だ。シャルトが自らの指標としていたたった一つのそれが折れてしまった事はあまりに致命的である。信じていたものを残らず打ち砕かれてしまった。常に何かに向けられていたシャルトの直進しか知らない心は、目標を見失い、宙ぶらりんになって空転を繰り返している。
　と。
「よう」
　不意にそんな声が飛んできた。
　シャルトはゆっくり頭を声が聞こえた方へと向ける。
　そこにはレジェイドの姿があった。大きな木箱を両手で抱えている。中に何が入っているのか、木箱の底が薄っすらと湿って変色している。けれどシャルトはそれほど気にも留めず、またすぐに頭を戻して視線をうつむけた。
　逆にテュリアスは何かを嗅ぎつけたのか、普段はあまり近寄らないレジェイドの足元にててっと駆け寄っていった。見上げるその木箱の中身に深い興味があるようだ。
「お、相変わらずお前はこういうのに鼻が利くなあ」
　くっくっく、とレジェイドはテュリアスの真っ直ぐ注がれる視線に苦笑する。シャルトにちょっかいを出すと、何かにつけてすぐさま噛み付いてくるテュリアス。付けられた生傷の数は数えるだけキリが無い。どちらかと言ったら敵対している関係に近いと思っていたレジェイドは、テュリアスのあまりに無邪気な仕草にあきれるというよりも、箱の中身が気になって気になって仕方が無いと必死な姿がたまらなく可笑しくて笑みをこぼしてしまったのだ。
「お前な、夜叉の敷地内で秋刀魚なんか焼くなよ。夜叉の名前に変な生活感が出るだろ」
　レジェイドは煙の立ち込める七輪をひょいと覗き込んだ。秋刀魚は油を弾けさせながら、そろそろ丁度いい焼き加減を迎えている。秋刀魚の最高の状態で味わうならば今が食べ時だろう。
「お、焼けてるぜ。取るぞ」
　ボーっとしているシャルトの返事を待たず、レジェイドは傍にあった小皿に秋刀魚を移す。すぐさま駆け寄るテュリアスだったが、秋刀魚はにじみ出た油がぱちぱちと弾けていていかにも熱そうだ。さすがにテュリアスも静観を続けるしかない。
　一人で食べるつもりか、とレジェイドは眉をしかめた。どうみてもこの秋刀魚、テュリアスの体よりも大きいように見えるのだが。
　レジェイドは傍らにあるもう一つの更に並んでいた別の秋刀魚を七輪の網の上に乗せ、そっとシャルトの隣に腰を下ろした。秋刀魚はすぐにじゅうじゅうと音を立て始める。時折金網から落ちる油が、墨とぶつかって激しい音を立てた。
　シャルトは相変わらず黙りこくったままだった。レジェイドを無視しているのではなく、ただ単純に口を開く気力そのものが無いだけだ。レジェイドもまた、シャルトの消沈振りには気がついていた。そうなるまでの経緯もある程度把握している。それだけに、普段のような小馬鹿にした調子でからかう気にはなれなかった。
　やがて、数分会話もせず佇んだ後、沈黙に耐えかねたレジェイドはゆっくり口を開いた。
「ルテラには会ってきたのか？」
　シャルトはこくりと肯く。だが首の振りがあまりに小さく、肯定の意思表示なのかどうかを判断するのは躊躇われるぐらいだ。
「ついさっき。リュネスと一緒に」
「リュネスはどうした？」
「また明日の昼休み、会って話し合う事にした」
　そうか、とレジェイドも頷き、そして溜息をつく。
「まあ、大変な事になったよな」
　シャルトは声に出さずこくりと肯く。
「俺もさすがにこればっかりは経験無くてな。どうアドバイスしていいのか分からんが、とにかくリュネスの事を一番に考えるんだぞ」
　分かってる。
　そう言いたげにシャルトは肯いた。
　まだ唇が重いのか。レジェイドは軽く溜息をついて苦笑いを浮べる。
「ったく、そんな陰気な面してんなよ。気力が落ち込んでるとな、出来る事も出来なくなっちまうぜ。人間、何事も気合だ。何とかなる、って思い込んで突っ走ってけば、意外となんとかうまくいくもんなんだよ」
　シャルトの頭を上から鷲掴みにし、ぐしゃぐしゃと髪をかき乱して左右に振り回す。普段ならすぐにシャルトは抵抗してレジェイドの腕を振り解こうとするのだが、シャルトはまるで気がついていないかのようにされるがままになっている。
　そんなシャルトの態度が、レジェイドは、気に入らない、と思った。シャルトが落ち込んでいるのは、何一つ建設的な事を考えずに現状だけで思い悩んでいるからに他ならない。事の解決を限定的な範囲でやろうとするから自然と無理が生じて行き詰る。本人がそれに気づいているかどうかは定かではないが、進展も得られず悪循環してしまう以上はさっさとやめるべきだ。自虐行為に他ならないからである。
「それに、大変な事になったのは俺も同じなんだ。自分ばっかり辛い顔してんなよ」
「レジェイドも？」
　シャルトが少しだけ驚いた表情を浮べながら顔を上げて問い返してきた。
「ああ。もっとも、これは俺だけの問題じゃなくて、北斗全体の問題になるだろうがな。俺は一流派の頭目として、嫌でも関わらなきゃならねえんだよ。ったく、ただの襲撃とかならいいんだがな。頭の痛い話だ」
「何かあったの？」
　そう問われ、しばしレジェイドはどこまで明確に答えるかを考えた。これは元々非公式の事件なのだ。今回、露骨に接触を行ってきた以上は実際の行動を起こすまではそう長くは無いだろう。だが現在は、あくまで水面下での動きなのだ。見えない部分の行動は公にしても信憑性を証明するものに欠ける。
　正当性を証明出来ない以上は迂闊な言動はさけるべきだ。特にシャルトのような、向こう見ずで感情のままに行動する人間には詳細を教えるべきではない。しかし困った事に、シャルトには知る権利がある。この事件はシャルトと完全に無関係という訳ではない。下手をすれば更に大きな問題が降りかかってくる事にもなりかねないのだ。
　首謀者があいつである以上、連鎖はシャルトまで辿っていく可能性が高い。
　レジェイドは僅かな沈黙の間に、ほぼ大半をシャルトに打ち明ける事を決めた。シャルトをいつも子供だと馬鹿にはしていたが、戦力的には半人前でも人格的にはほぼ一人前の成熟を迎えていると言っても良い。感情的になり易い点は問題だが、善悪の判断に必要な倫理観は大人のそれだ。倫理観が出来た人間は、自ずと人として当たり前の事や大切な事を考えられる。人が一人前として認めてもよいボーダーは、それだけだとレジェイドは個人的に考えている。その理屈に当てはめれば、シャルトは十分打ち明けるに足りる。
「実はな、お前の知ってるヤツの中で一人、北斗に反逆を企ててるヤツがいるんだ」
「反逆？　まさか……」
　まさか、そんなことがあるはずがない。
　シャルトはその言葉を最後まで言う事が出来なかった。言葉の途中で、必ずしもそう言い切れるのか、という疑問を生じさせてしまったからだ。
「ついさっき、そいつから仲間にならないかって誘われた。当然断ったがな。近い内、そいつは行動に出るつもりだ。そうなったら、北斗は戦場になる」
　その時はどれほどの規模の戦禍がこの北斗に巻き起こるのか。
　北斗を守るために戦う戦闘集団『北斗』。その、かつてない規模で繰り広げられるであろう北斗史上最大級の内紛は、一般人の生活をどれほど壊してしまうのか。いや、最悪の場合、この北斗そのものが崩壊しかねない。
　あいつは鬼子だ。
　そうレジェイドは思った。
　兄であるスファイルは、奇行こそ絶えなかったものの北斗の秩序を守るため多大に貢献した。そこまで尽くすには、心の底から北斗を愛していなければ出来ないだろう。スファイルは自分と同じように北斗をそれだけ大切に思っているのだ。しかし、その実弟は逆に秩序を破壊して自分が君主に成り代わろうとしている。神童と呼ばれる事で自我が肥大したのか、元からあった支配欲が表面化したのか。何にせよ、あいつはスファイルとは何から何まで正反対、俺達にとって討つべき敵だ。この北斗に凶星しか落とさない守星など、存在する価値はない。
「とにかくだ。お前はいつものように食いたいだけ食ってろ。そうやって落ち込んでても仕方ないだろ。お前はリュネスの事を守るって決めたんじゃなかったのか？」
「ああ……うん、そうだ」
「その気持ちを忘れなきゃ、自然と行動に出てくるもんさ。お前は単純だけどな、ちゃんと人を思いやる気持ちがある。だから大丈夫、思った通りに行動すればいい。ただし、くれぐれも迷ったり躊躇ったりするな。今みたいにな。躊躇は悪い結果しか作り出さない。信念を一本、しっかりと持って行動するヤツが成功するものなのさ」
　こくりと黙ったまま肯くシャルト。しかしその目には見る間に光が戻ってきている。失っていた信念、自信を幾らか取り戻したようだ。単純なヤツは頑固なまでに強固な意志を持っているが、少しでもそれが揺らぐと途端に脆さを露呈してしまう。それだけ自分の生き方に真剣に挑み、誇りを持っているのだ。本当はシャルトのような人間こそ北斗には必要なのかもしれない。そうレジェイドは思った。
「っと。そろそろ火から下ろさないと」
　シャルトは飯盒を竈から芝生の上に移した。これからしばらく蒸らし余計な水分を取り除く。それによってふっくらとしたおいしいご飯が出来上がるのだ。
　気力を取り戻した事で、同時に食欲も取り戻したのだろうか。急にシャルトは飯盒や秋刀魚の様子を気にし始めた。良い傾向である。食欲は生きる気力、即ち全ての行動の根源となる欲求だ。食べるものを食べれば問題は無い。体機能は維持され、体力もつく。気力も充実し、自然と体を自発的に動かしていく。動く事は全てにおいてプラスに働く。プラスを積み重ねれば、必ず結果がついてくるものだ。
　二尾目の秋刀魚はまだ焼けていない。既に焼き上がった秋刀魚には目もくれない所を見ると、丸ごと一匹、テュリアスに謙譲してしまうようだ。人の目も気にせず中庭で秋刀魚を焼くシャルトもシャルトだが、自分よりも大きな秋刀魚を丸ごと一匹食べるテュリアスもテュリアスだ。二人はどこか共通する部分がある。だからこうして呼応しあうのだろう。それとも、ペットが飼い主に似てしまったのか？
「今夜は俺んとこに飯食いに来いよ。さっき行きつけの魚屋行ったらさ、こんなでっかいマグロが手に入ったんだ。どっかの料亭が注文してたんだが、土壇場でキャンセルされて困ってたんだと。だから質は悪くない。炙りかカルパッチョにでもしたらうまいぞ。こういうのも好きだろ？　なあ」
　視線を向けられたテュリアスは、にゃあ、と勢い良く答えた。
　レジェイドの抱えてきた木箱の中身はそのマグロだった。箱が変色していたのは、マグロを冷やすための氷が溶けたためだ。
「人間、腹が膨れると元気が出る。うまいものなら尚更だ。お前は女遊びをしない分、うまい食い物とうまい酒で気持ちを満たさないとな」
　すると、シャルトはすぐに『余計なお世話だ』と言わんばかりに顔をしかめた。レジェイドの何気ない言葉を、自分が子供だと馬鹿にされたと勘繰ってしまったようだ。
「酒はいらない」
「ほう？　リュネスが酒豪で、コンプレックスが増えたんじゃなかったのか？　で、日々少しずつ飲んで慣らしてるんだろ？」
　喋ったな、とシャルトはテュリアスを睨む。
　知らないもん。
　テュリアスはようやく冷めた秋刀魚にかぶりついた。







虚構のシナリオ




　日が落ち、北斗に夜が訪れる。
　眠らない北斗は夜になってもその勢いは衰える事を知らない。むしろ、いよいよ持って本領を発揮するというべきか。
　北斗の中心からおよそ半径十キロメートル。この圏内は暗闇というものと縁が無い。ここには住宅を含め、あらゆる業種の店舗が敷地を争うように詰め込まれている。東西南北へ伸びる四本の大通り。それらを軸に碁盤の目状に並ぶ建物の群れ。
　喧騒と光を求める者は中心へ、静寂と闇を求める者は外へ、自らの住居を構える。北斗には、住居や店舗を建てる場所には基本的に制約は無い。それはあらゆる世界、人種、国の人間を広く受け入れる北斗の器量の大きさを表しているかのようでもあった。
　その一角、流派『凍姫』の訓練所前は俄かに賑やかになっていた。そこには幾つかのグループができ、これからどこへ遊びに行こうかなどと嬉々として話し合っていた。そのグループの中に、ファルティアを初めとする凍姫のトップグループの姿があった。ファルティア、リーシェイ、ラクシェル、そしてリュネス＝ファンロン。
　四人は夕食の品目について意見を出し合っていた。しかし三人の意見は三者三様でしかも互いに譲らない性格も影響し、一向に目的地は決まらない。リュネスは逆に意見を出さず、誰に決まっても従う構えだ。元々、リュネスは自己主張が少なく他人に合わせることで調和を得ようとする性格のため、こういった姿勢は珍しくは無かった。もっとも、凍姫でこの三人に意見できるのはミシュアを除いて誰一人存在しないのだが。
　やがて今回はラクシェルの主張が通ったらしく、細切れになった食材を串に刺し油で揚げる料理の店に行く事になった。ファルティアは自らの好みで肉料理の店を、リーシェイは精進料理の店を主張したのだが、不毛な罵倒と『誰の意見が何度通ったか』という論理的な意見を繰り返した末、リュネスがふとこぼした『ラクシェルさんが一番少ないかも』という独り言によって決定したのだった。
　三人は意外にもリュネスの言葉には素直に従った。それはリュネスの言葉に威厳があるからではなく、またリュネスに気を使っているからでもない。ただ単純に、三者三様の意見をぶつけあい続けた所ではいつものように三つ巴の殴り合いに発展するため、リュネスのように冷静な第三者の意見が威光を発揮するのだ。つまり意見されても三人が気を悪くしない人間の意見であれば何でも良いのである。
「ところでミシュアさんは？」
「ああ、なんでもレジェイドんとこ行くそうだよ。晩餐会だとさ」
「ふむ。逢引か」
「うんにゃ。全く読んで字の如く。ルテラやボウヤも来るから、色っぽいのは無しみたい」
「そういやレジェイドと最近仲良いよね。なるほど、だから最近そこはかとなく仕草がしおらしいんだ」
「迂闊な発言は控えろ。万が一、耳に届いたら殺されるぞ」
　四人はいつものように、目的の店までの道程を他愛も無い会話を交えて消化していった。
　ファルティアは思った事をそのまま口にし、リーシェイはニヒリズムに徹し、ラクシェルは安穏と適当な意見を述べ、リュネスは周囲に合わせる無難な言葉を選ぶ。
　四人が全て違った特徴、性質を持っている。共通点に相当するであろうものは何一つありはしないのだが、不思議なほど安定した調和をこれまで保ち続けている。唯一誰にも似ない事こそが、反目を生み出さなかったのか。
　何気ない日常の連続体が作り出す親近感と連帯意識。それが四人を繋げる共通のものだった。北斗という特殊な街だからこそ養われた感覚なのか、身体を器としている意識体が共鳴したからなのか。少なくとも死線を背負う時、二もなく背を預けられるのは他にいないだろう。
　やがて四人が入っていったのは南区に程近い一軒の料理屋だった。
　南区は一度、外敵によって半壊に近い状態まで侵攻されてしまった事があったため、立ち並ぶ建物は比較的真新しいものばかりだった。しかしその料理屋は戦火から難を逃れたのか、歴史を感じさせる外観だった。建物が隣の大きな量販店の影に隠れているため光が当たり辛く、この店を知らない人間ならばまず素通りしてしまうだろう。
「古臭い店ねえ。大丈夫？　当たったりしないの？」
「大丈夫大丈夫。私、よく行ってるし。それに、こういう大衆的な所にこそ旨いものはあるものよ」
　違った表現を用いれば、古臭い、というマイナスの表現も当てはまるだろう。だが、古色に対して味わいを感じるのか、それとも否定的な目を向けるのかは各々の価値観に依る。ラクシェルにとっては目新しいものよりも、逆に落ち着く事が出来たのだ。もっとも、それはほんの一時の気まぐれに過ぎないのかもしれないが。
　店の中に入ると、ラクシェルの事を知っているのか、店主らしき壮齢の男が威勢良く出迎えた。ラクシェルもまた同じような調子で応える。いかにも常連の来店といったやりとりだ。
「奥の席、空いてるよ。今、お通しとおしぼりを持って行こう」
「あ、大将。ぬる燗でヨロシク」
　ラクシェルの手馴れた先導で奥の座席へ四人は向かう。
　店の中には数名ほどの先客が居た。意外にも年齢層は広く、店主と同じ年代の者から四人よりも明らかに年下の者まで居た。温故知新とは言ったもの、優れた価値を持つものは決して時の流れに押し流される事は無く、常にその時代時代の鋭い感性を持った人間に受け入れられる。文化の退廃とは即ち、優れた価値を生み出す存在の滅亡ではなく、その価値を見出す者の滅亡の事だ。
　その座席は、部屋の中心に一つ黒塗りの木製テーブルが一つだけあるというシンプルな作りだった。しかしそのテーブルの中心には立方体状にくり貫かれ、五面を金属で覆っている。そこに琥珀色の油が注がれていた。テーブルこそ年季が入ってはいるが、油は真新しくて透き通っている。しかも何種類かの油をブレンドしているらしく、鼻を近づけると香ばしい香りが感じられた。
　席には左右の長辺にファルティアとラクシェル、リーシェイとリュネス、という並びで座った。リーシェイはリュネスを半ば連れさらうような形で席を取った。ファルティアはすかさず奪還しようとしたが、すぐ後ろから店主がお通しを持ってくる音が聞こえたので騒ぐのはやめ、今回は仕方なく諦める事にした。
　注文は勝手を知っているラクシェルに一任された。とはいってもメニューにはそれほど変わったものは無く、出されたものを目の前の油で揚げて食べるだけだ。油を通さないのは、飲み物と口直しの野菜の塩漬けぐらいである。
　まずはラクシェルの注文したぬる燗で乾杯し、開会を宣言する。唯一守られる形式だ。
　火が入り油が温まり始めると、油の香ばしい香りがより強く周囲に漂った。ある程度油が温まったら、一口大程に切られた食材を竹串に差して油を潜らせる。じゅーっと立つ音と香りが実に心地良い。
　酒の飲み方は四者四様だった。ラクシェルはほぼ同比率で酒と食べ物を口にしている。リーシェイはほとんど酒ばかり飲み、傍らのリュネスに時折ちょっかいを出す。ファルティアは例によって酒は一切口にせず、乾杯をした器はそのままにお茶と食べ物を食べている。リュネスは周囲に世話ばかりを焼き、手が空いた時だけぽつぽつと酒や食べ物を口に運ぶ。
　しばらくして、酒を飲む三人は少しずつ崩れを見せ始めた。決して泥酔している訳ではなく、気の合った仲間同士で飲んでいる安心感が理性を僅かに緩ませているのだ。丁度その頃になると最初にまとめて頼んだ十数本のぬる燗も全て空になった。油を潜らせた熱いものばかり食べていたため、額にじんわりと汗を浮べるほど体が火照っていた。そこでラクシェルはすかさず冷酒を注文する。
「これこれ。ぬる燗で温まったら、ヒヤがいいのよ。ほれ、リュネスも飲みなって」
　ラクシェルは一気に一杯目を飲み干すと、すかさずリュネスにも進めてきた。
　杯を受け取ったリュネスは恐る恐る口を付けて一口飲む。しかしさっきまでとは別な酒なのか思ったよりもキツく、眉の間に皺を寄せてしまう。そんなリュネスの顔を見て、ラクシェルはからからと笑った。
「そういえばさあ、リュネスって幾ら飲んでも全然乱れないよね。今まで何度か潰そうとしてたんだけどなあ。何気に強いんじゃない？」
「いえ、そんな事ありませんよ。もうさっきから顔が熱くて、頭がボーっとしてます。そろそろ、お酒は飲まない方がいいかも」
「ほら冷静。駄目だなあ、まだ飲みが足りない」
「それ、もっと飲め」
　隣のリーシェイがリュネスの腰を抱きながら、ようやく空にした杯に酒を注ぐ。リュネスは半笑いで再び注がれてしまった杯と二人とを見比べた。リュネスは性格的に断るという事が出来ない。しかもそれが、仮にも先輩に当たる人の酒ならば尚更だ。
　済し崩し的に杯を開ける。遠慮がちに飲めば勢い良く呑めと煽られ、呑めば呑んだで更に酒を注がれる。リュネスのようにヒエラルキーが低い位置の立場にある人間は、そうやって玩具的に扱われるのは世の常だ。決して人格を軽んじられている訳ではないのだが、わざとからかう事で親愛を表したくなるタイプの人間は世の中に存在する。ただ困り果てたリアクションを見たいだけだったりするのが大筋の理由だ。この場合も比較的この理由に当てはまるだろう。
「よっと」
　ふとファルティアが席を立った。
「ん？　トイレ？」
「分かってるなら聞くなっての。恥ずかしい」
　がーっとラクシェルを勢い良く睨みつけた後、ファルティアは一時その場を離れた。
　所用にて席を立ったファルティアだが、しかし洗面所には向かわず、そのままそっと店の外へ出た。店主はその様子を見ていたが、酔い覚ましに風に当たりに行くのだろうとさして気にも留めなかった。
　店の外に出たファルティアは、ふと店の横に伸びる路地の方へ視線を向ける。
　そこには微かに人の気配が漏れ出ていた。隠し切れなかった訳ではなく、初めからファルティアへ自分の居場所を示すためにわざと漏らしたのだ。
「すみません、汚い仕事を押し付けてしまって」
　静かにささやくような声が囁き掛ける。
　暗がりに立っているのはエスタシアだった。
　ファルティアはそこに彼が居る事が必然としっており、驚く事も無く、いえ、と首を振った。
　何もかも覚悟の上だ。そういった表情だ。
「重ねますが、彼女らにはしばらく僕のシナリオに従って頂きます。心を縛ります。その間、あなたも合わせるよう心がけて下さい」
　エスタシアはそっと服の中に手を入れる。そこから取り出したのは、一つの銀で作られたペンダントだった。鎖の先には細い円、その中には十字架が付けられている。
「『虚構は現実に』」
　エスタシアはくるりと十字架を反転させた。







昨日の夢




　それはいつもと変わりない普通の朝でした。
　午前六時丁度。今朝は晴れ渡っているせいか、やや肌寒く感じます。
　ベッドから起き、まずは服を着替え洗面所に行って冷たい水で顔を洗います。寝ぼけた顔と頭を引き締めると、次は窓を全て開けて部屋の掃除を始めます。早朝の綺麗な冷たい空気が心地良く肌を差します。今日も天気が良くなりそうです。
　ファルティアさんはまだ眠っているため、出来るだけ音を立てないように朝食の準備をします。朝食は三食の中で一番大事な食事です。今日一日の原動力となるエネルギーをしっかり補給しなくてはいけません。
　ご飯を炊き、鶏肉と野菜とで煮込んだスープに火を入れ、酢漬けにしたサラダを作ります。朝はどうしても食欲は湧かないので、出来るかで口当たりは軽くしなくてはいけません。
　ここまでは普段通りの朝でした。天気や献立は多少変わるかもしれませんが、大筋の流れはいつものままです。それは習慣という形で体に染み込み、頭の中では別な事を考えていても自然とそれらを段階的にこなしていく事が出来ます。慣れる、というのはこういう事だと思います。
　けれど、どういう訳か今朝はいつまで経っても頭がどこかはっきりしませんでした。どうしてか全ての行動を無意識で行う事が出来ず、何かしら頭の中で意識にいちいち問いかけてしまいます。その煩わしさも、一度や二度ならともかく、こう何度も繰り返されると違和感を覚えて仕方ありません。
　自分の行動が、どうしても今の意識が制御しているような気がしないのです。どこか、何かに突き動かされているような、そんな違和感があるのです。
　それは、丁度二日酔いの朝に似ていました。意識と体が半分切り離されていて、半ば反射と惰性とで毎日の日課を淡々とこなしていく。その最中、意識は気分の悪さをどうにかして感覚の隅に押しやろうと四苦八苦し、込み上げてくる不快感を落ち着ける方法を模索します。同時進行するそれらを処理していく自分の意識は、いつもまるで他人事のように離れた所から傍観、もしくは観察しているのです。日課に勤しむリュネス、二日酔いに苦しむリュネス、それらを観察するリュネス、この三人がまるで別々に居るような感じです。
　けれど、それともまた似ているだけで実際は違いますし、そもそも昨夜はお酒は飲んでいません。
　ならば何がいつもと違うというのでしょうか？
　私は手を動かしながら、自分の記憶を遡り始めました。しかし、どうしても特に変わった事を思い出す事は出来ません。何もかもが自分の常識の範囲で行われた事ばかりです。
　まるで高度な間違い探しをしているような感覚でした。普段の私も今朝の私も、一見しただけでは何の変わりもないように思えます。けれど、どこかが確かに違います。それをうまく表現できない自分がもどかしくて仕方ありません。
　そういえば。
　たった一つだけ、気がついた事があります。
　昨夜、ちょっと変わった夢を見ました。それはみんなでお酒を飲みに行く夢です。
　いつものように訓練所を後にしてから、どこかにお酒を飲みに行く事になって。そこでどこに行くのか、という事でファルティアさん達が言い争い始め、殴り合いに発展する前になんとか止めて。確かラクシェルさんの案内になったと思います。そこで油で揚げた食べ物やお酒を飲みました。リーシェイさんには随分飲まされたように覚えています。リーシェイさんは底無しなので、それと同じペースで飲んでいたら体がとても持ちません。
　あれ？　本当に夢でしょうか？
　気がつくと、私はやけにはっきりと夢の内容を思い出せていました。私は夢を見る事があまりありません。たまに見たとしても、断片的にしか思い出す事が出来ません。
　こんなにはっきり思い出せると、まるで夢ではなく本当は実際に体験したのでは、と思ってしまいます。そんな事があるはずがないのに。夢は夢で、現実は現実。同じ記憶という観点からの考え方では同じ事のように思えるかもしれませんが、実際に起こった出来事と空想の産物とでは乗り越えられない決定的な壁があります。空想はやがて忘れられる消えてしまう架空の事象、けれど実在の出来事は何かしらの痕跡を必ず残します。それが無いのですから、私の危惧するものは全て杞憂に終わり、今日は頭が寝ぼけ過ぎていたんだと後から一笑に付すのです。
　でも。
　ふと私は、普段はどうやって昨夜の記憶を夢と現実とに分けていたのか、その基準に疑問を持ちました。
　何を持って現実とし、何を持って夢とするのか。
　夢の内容があまりに突拍子もなかったり、現実とは違う違和感があればすぐに夢である事が分かります。同様に、以前の記憶を夢で見たとしても、時期的な観点や再現しきれない曖昧さと違和感があります。
　これらを基準に、これまで私は夢と現実とを区別していたとして。もし、現実と全く差異の無い夢を見たとしたら。どうやって区別をつければ良いのでしょうか。
　それが、まさに今の状況です。昨夜見た夢はあまりにリアル過ぎて、現実との違いを付けられない私は戸惑っているのです。
　本当に夢を見ていたのでしょうか？
　そんな考えが頭から離れません。
　しばらくして、ファルティアさんが起きて来ました。眠たそうな目を擦っています。
　ファルティアさんは連日連夜、遅くまで頭目業務に駆けずり回っています。そのため十分な休息も取れません。やはり昨夜も満足には眠れなかったようで、今朝も一段と眠そうです。
「おはようございます」
「おはよう。うー、どうも最近朝が早くて嫌だわ。寝てる間に、こっそり時計の針なんか回してない？」
　まさか、そんな。
　ファルティアさんの冗談に私は軽く吹き出して口元を押さえます。
　そうだ。
　考えてみれば、昨夜の夢の中にはファルティアさんが出ていました。だったら、ファルティアさん自身に昨夜の事を聞いてみれば、この記憶がすぐに夢か現実か区別がつけられるはずです。
　私は自分の中の疑念を晴らすためにも質問を投げかけてみる事にしました。だけど、あんまりそのまま過ぎる質問では逆におかしな事を言っているように聞こえてしまいます。それで言葉は遠まわしなものを選ぶ事にしました。
「昨夜、私、飲み過ぎたような気がして頭がはっきりしないんです」
「ん？　そうだっけか？　夕べは真っ直ぐ帰ってきて、うちでご飯食べたじゃん。ほら、鳥を茹でて裂いた奴を野菜と一緒に甘辛いので絡めた奴。あれうまかったなあ」
　また一つ大きなあくびをし、ファルティアさんは水差しから冷たい水をコップに注いで一気に飲み干しました。
「もしかして寝ぼけてるの？　らしくないわねえ」
　そうファルティアさんは愉快そうに笑います。私も一緒に笑おうと笑みを作りましたが、かなり違和感のある笑みになってしまいました。
　やっぱりただの夢なんだ。
　その言葉に、私は少しだけ安心しました。
　事実と私の記憶とに食い違いはありません。あれはただの夢。昨夜の私はいつものように帰ってきて夕食を作り、ファルティアさんと食べたのです。
「それより、朝ご飯。今日はゆっくり食べれそうだから、お代わり用意しといて」
「朝からそんなに食べたら、胸焼けしてお仕事に差し支えますよ」
　ファルティアさんは、今日は一日昼寝するから大丈夫、と冗談めいた口調で洗面所へ向かいました。私は微笑みながら準備の続きに入ります。
　いつもと変わらない日常。かつて執拗に変化を求めていた頃の自分が嘘のようです。平穏無事がそれだけ居心地の良いものとは思ってもみませんでした。お互い何気ない言葉を交わしているだけなのに、それだけで楽しく思えます。
　結局、私の不安は案の定、杞憂となりました。多分、今朝は寝ぼけているのか、ちょっと疲れが溜まっているだけなのでしょう。
　夢と現実の区別がつかないなんて、どうかしてます。
　幾らリアルでも、夢は夢です。現実に成り代わる事なんか出来ません。
　ちょっと現実ぽかったから、それでうっかり勘違いしただけで……。
　けれど。
　ふと私は、まるで後ろから刺されたかのように、唐突な不安感を覚えました。
　本当にそうなのでしょうか？
　何か決定的な事を忘れてはいないでしょうか？
　昨夜、本当はどこで何をしていたのでしょうか？
　変哲の無い日常の連続が記憶の蓄積に慣性を与え、たった一日の記憶の空白をさして重い問題として感じさせません。
　これは恐ろしい事だと思います。
　一日あれば、人は人生の指標すら変える事が出来ます。にも関わらず、それだけの時間の記憶を思い出せないなんて。そして更に、その空白を『普段と変わりないだろう』と自然に解釈しています。
　もしその空白が、本当は普段通りじゃなかったら。あまつさえ、そこに自分の考えが及ばぬ事が起こっていたりしたら。
　そう思った私は、気がつくと全身に鳥肌が立っていました。







ＭＡＫＥ　Ａ　ＶＯＷ




　レジェイドの部屋での夕食には、俺の他にルテラと『凍姫』のミシュアさんがやって来た。
　ルテラは夜勤前の一時休憩という事で来たのだけど、ミシュアさんはどうも様子が違う。なんとなくではあるけど、リュネスが俺の部屋に泊まりに来る様な時の感じに似ていた。そのせいなんだろうか、俺は先にルテラと一緒に帰る事になった。長居をすると申し訳ないらしい。
　レジェイドの部屋の中にレジェイドとミシュアを残して、俺はルテラと廊下へ出た。
　俺の部屋は宿舎の同じ階にある。だからここでルテラとは別れるのだけれど、ルテラは急に俺の手を取って下へ降りていった。俺はされるがままにルテラと一緒に降りて行った。見送れ、という事なのだろう。以前からそうなのだが、俺はどうしてもルテラには逆らえないのである。
　上着の中でテュリアスがもぞもぞと寝返りを打った。レジェイドの買ってきたマグロを色んな形の料理で思う存分食べて満足したのだろう、ぐっすりと眠っている。羨ましいものだ、といつものように俺はあきれ半分で思った。
「昼間はごめんね」
　唐突にルテラが階段を下りながら口を開いた。飛び出した言葉は謝罪の言葉。俺は驚いて目を大きく見開いたままルテラの方を向く。
「ちょっと私も急な事で気が動転しちゃってたの。だからつい、あんな嫌な口調になっちゃって。ごめんね」
　ルテラが言っているのは、昼間に喫茶店でリュネスも交えたあの話し合いの事だ。
　あの時のルテラは正直怖かった。ルテラはいつも明るくて笑顔を浮べているのだけど、この時ばかりは険しい表情で苛立ちを隠せない様子だった。周囲の空気もひんやりとしていて、威圧感に拍車がかけられる。口調も同じように威圧的で、言葉こそこちらに選択肢を残しているようではあったけれど、実際は頭ごなしに従わせようとしているのに等しかった。
　確かにルテラにしてはらしくない言い方だったと思う。けれど今回、俺達がしてしまった過失はとても楽観できるような軽い問題ではないから、誰かがそれを言わなければならない以上、ルテラの態度がそういったものになってしまっても仕方が無いかもしれない。むしろ、自ら悪役を買って出てくれたルテラに感謝するべきだ。
「いや、でも、その……。悪いのは俺だから。それに、これからどうするか、とか考えなきゃいけないのはそのままだし」
「そうね。大変なのはこれから」
　そして、またもや唐突に沈黙が訪れた。
　お互い押し黙ったまま、下へ下へと階段を降り続ける。相手の出方を探り合うような沈黙が堪らなく居心地が悪かった。しかも相手はルテラだ。
　俺の手を握るルテラの手は俺と同じぐらいの大きさで、ほんの少し冷たい。力は俺よりもずっと強いのだけれど、握る力はそっと触れるぐらいでそれほど強くは無い。その気になればこの手なんか振り解いて自分の部屋へ戻る事も出来るのだけど、それは目の前の問題から目を背けるような気がして違うと思った。
　どうして身内同士で腹の内を牽制するような事をしなくちゃならないのか。今はそういう気分周りだから、こういうぎくしゃくした関係も仕方が無いのかもしれない。しばらくの間、距離を取っていれば元に戻るだろう。そうすれば前までのように和気藹々とやれるようになるはず。けれど、それまでに当面の問題が解決出来ていなければ同じ事の繰り返しか。とにかく今は、この圧迫感から開放されたい。
　下に下りればルテラと別れる事が出来る。その気持ちが強過ぎるためか、さして長くも無い階段が酷く長いように思えてならなかった。
　長い窒息感の末、ようやくエントランスに到着した。
　ようやく別れられる。
　ルテラには悪いけど、素直にそう思ってしまった。重苦しい空気を作ってるのは俺でもルテラでもなく、俺とルテラが一緒にいる事で出来てしまうのだ。ルテラとは今まで通りで居たいからこそ、これ以上ぎくしゃくする前に一旦距離を置いた方がいいのだ。
　ルテラはそっと俺の手を離す。すると今度は一歩前に出てくるりと踵を返し、俺の真向かいに立った。
　急に真正面から見据えられ、俺は思わず視線を下へうつむけてしまった。人の目を見られないのは、自分に疚しい事があるからだ。前にルテラからそんな事を言われたのを思い出す。別に疚しい事がある訳じゃない。ただ、ルテラと視線を合わせる事が気まずいのだ。案外それは、昼間のルテラの意見と自分の意見とが対立しているせいだと思う。
「二つだけ、お姉さんから言っておく事があるの。だからちょっとこっち見なさい」
　ルテラは話し終わらない内に俺のうつむいた顔を両手で左右から掴むと、ぐっと強引に上を向かせてきた。目の前にはルテラの碧眼がある。すぐに気まずさが込み上げて視線をそらしたくなかったが、気圧されてしまったからなのか、今度は視線をそらす事が出来なかった。
「一つ。俺が悪いから、なんて言い方はしないの。それじゃまるで、悪い事したみたいでしょう？　リュネスも気にするわよ」
　ぎゅっと俺の顔を押さえて覗き込むように話すルテラの口調は、確かに普段の朗らかさは無かった。けれど威圧感や苛立ちのようなものはなく、ただ熱心さというか力強さというか、そんな心底俺達の事を真剣に考えているという感じがひしひしと感じられた。
「二つ。大変なのは二人だけじゃないわ。私もお兄ちゃんも、家族なんだから。二人だけの問題じゃないはずよ」
　ふと俺は、昔、母親に怒られた時の事を思い出した。確かあの時も俺は目を見る事が出来なくて、こんな風に怒られていた。それを考えると、ルテラはお姉さんと言うよりもお母さんという感じが強い。
「いいこと？　分かったなら返事なさい」
「うん……あ、いや、はい」
　俺の返事を聞くなり、ルテラはにっこり微笑むと、よろしい、と満足そうに俺の頭を解放した。
「さあ、まずは男の子のあなたが頑張らなくちゃいけないわ。これからどうするの？　どうするべきだと思う？」
　そう問われ、俺は言葉に詰まって息を飲んだ。
　俺の正直な気持ち。
　それを一番正確に表現する言葉を慎重に捜して、ゆっくりと落ち着いて文章を組み立てる。
「本当はまだ……よく分からない。でも、リュネスが辛い思いをしなくて済む方法を考えてるし、絶対それが必要になると思う。漠然としてるけど、やっぱりなんとかしなきゃいけないんだ。他でもない、俺自身が」
「頑張れば何とかなるほど、現実は甘くはないわ。多少の事なら私も助けてあげられるけど、出来ない事の方が多いのが現実よ。後に退く事も出来ないのに、シャルトちゃんはどうするの？」
「尚更、進むしかないと思う。リュネスの事をこれ以上泣かせたくないし、それに自分自身が許せなくなると思う」
　言い切った。
　自分でも驚くほど、自分の気持ちを短時間で饒舌に話す事が出来た。達成感さえ覚える。
　内容自体は大したものではない。その計画性の無さ、稚拙は百も承知だ。しかし、たとえ精神論でも俺は自分の意見は譲りたくなかった。少なくとも俺ならリュネスに悲しい思いをさせなくて済むはずだ。だから相手がルテラでも、気迫だけでも一歩も退きたくは無い。
　ルテラはじっと俺の顔を見ている。唖然としているようだった。ここまで饒舌に話すとは思わなかった。そんな胸の内がありありと浮かんでいる。
　全く関係ないけれど、勝った、と俺は思った。これほど言い包めたのは多分初めてだろう。いつもは言いたい放題言われて、振り回され放題振り回され、ほとんど玩具扱いだ。ルテラにしてみれば、思いもよらず足元をすくわれた気分だろう。
　すると。
「やっぱり、こういう所はシャルトちゃん、男の子ね」
　突然、ルテラが強引に抱きしめてきた。
　丁度自分の胸で俺の顔を圧迫するような抱擁だ。ルテラがじゃれついてきたり、酒を呑んで酔っ払った時によくやられる。普通、俺ぐらいの歳の人にはやるものじゃない。ルテラが俺を子供扱いしているから出来る事だ。
「な、何するんだ！　やめろってば！」
　なんとか振り払い、二歩ほど距離を取る。
　照れちゃって、とルテラは面白そうに笑う。絶対わざとだ。とにかく俺は力いっぱい睨み付けた。けれど柳に風とばかりに、ルテラは変わらずにこにこと微笑んだままだ。ついさっきまで勝利した優越感に浸っていたのに、これで綺麗さっぱり消えてしまい、普段通りの構図に逆戻りした。
「正直、シャルトちゃんは頼りないわ。でも、その意気があれば大丈夫。諦めないで頑張る事が大切なの」
「俺は一度も諦めてなんかない」
「ふふっ、そうだったわね」
　ふわりと跳ねるようなステップを踏むのと同時に、ルテラが俺が離れた分近づいて頭を撫でる。レジェイドの掻き回すようなそれとは違って優しいタッチなのだけど、やはりこれはこれで馬鹿にされているようであまり面白くはない。
「こういう苦境を味わうのも良い経験ね。これを二人で乗り越える事が出来たら、今よりもずっとお似合いになるわよ」
「ああ。頑張る」
　苦境を二人で乗り越える、か。
　俺は一人でどうにかする事にこだわり過ぎているのだ。いや、俺が頑張らなくちゃいけないのは確かにその通りだけど、俺一人の問題じゃないという事をもう一度考え直さなくてはいけないのかもしれない。焦ると視界が狭くなるのは俺の悪いクセだ。
　リュネスの事を考えているつもりで考えていない部分もあるだろう。もし本当にリュネスの事を第一に考えるのであれば、一度、冷静になる必要がある。
「でも、今度までにはちゃんと具体的な事を考えるのよ。姿勢だけじゃ何も変わらないんだから」
「うん、ありがとう」







ＯＰＥＮ　ＷＡＲ




　北斗市街と総括部を区切る唯一の関所、羅生門。
　険しい断崖で囲まれた天然の要塞にそびえる北斗総括部。ここではヨツンヘイム最強の戦闘集団『北斗』を取り仕切る最高幹部達が、日夜、北斗と周辺地域の情勢に目を光らせ、あらゆる分野の政策の不備を調整している。総括部は主に、かつて北斗十二衆内で目覚しい功績を収めた者、力は劣るものの政治学に優れた者、多大な人望を持ち柔軟な発想を持つ者等の人間で構成されている。皆が行政に貢献するに足りうる者ばかりだ。人間にたとえるなら、北斗十二衆が北斗の体、総括部は北斗の頭に当たる。
　北斗が最強たるためのもう一つの要、総括部。彼らは北斗に属しておりながらほとんど戦闘能力を持っていないため、普段は総括部に篭ったまま表には出てくる事が無かった。総括部は法術による超多重結界が施された特殊なミスリル合金で建設され、物理的な攻撃に対する防衛力は世界で最高峰に達していた。しかし、どれだけ強固な建造物と言えども入り口がある以上、外部から悪意を持った人間が侵入する可能性はゼロではない。そのため、建物の周囲を防護する人間が必要だった。
　前鬼と後鬼。
　彼らは総括部を警備する役目を持った守護役である。その実力は浄禍八神格にすら匹敵すると言われている。しかし二人は守星とは比べ物にならないほど行動の自由を制限されており、より防護に従事させるという意味で本名すら捨てさせられた。前鬼、後鬼という名は、代々守護役に与えられる名前だ。
　その晩、二人は普段と同じように羅生門の両脇に並んで立っていた。
　前鬼は呼吸も静かに存在感そのものを稀薄にさせながら佇んでいる。一方の後鬼は腕組みをしながら柱にもたれかかり、退屈そうな表情で時折あくびをしている。
　つい、一年ほど前に起こった流派『風無』の反乱事件を最後に、彼らが直接手を下す必要のある事件は起こっていなかった。もっとも、北斗内で反乱を謀りでもしない限り、外部の人間がここ羅生門に辿り着く事はあり得ない。何故ならば、たとえ北斗に外部の戦闘集団が襲撃を仕掛けたとしても瞬く間に守星、及び北斗十二衆に殲滅されるからである。つまり羅生門に辿り着かれたという事は、北斗そのものの存在が危険であるのと同じなのである。
「よお、知ってるか？　ちょっと小耳に挟んだんだけどさあ」
　ふと、退屈さのあまり痺れを切らした後鬼は、やや間延びした口調で気だるそうに反対側の前鬼に向かって話しかけた。
「『知ってるか』などと主語の抜けた言葉で問い立たされても答えようがある訳なかろう。たわけめ」
「お決まり文句ってヤツだ。で、とにかくだ。ちょっと聞けって」
「なんじゃ。わらわに聞いて欲しいのであれば、初めからそう言わぬか」
　前鬼は後鬼に視線を一度も向ける事は無く、淡々と跳ねつける様な厳しい態度で相対した。
　それは、前鬼が後鬼に対して不快感を覚えているからではなく、あくまで彼女の生まれ持った性格の厳しさが内面だけでなく外面にも滲み出ているからである。後鬼がそれを理解するまで、意外にもそれほどの時間は要しなかった。面倒な事を嫌う性格の後鬼ではあったが、洞察力は人一倍優れていた。だが彼のそれは一定の論理に基づいたものではなく、いわゆる野生の勘に近い不明瞭なものであるため、第三者に対し雄弁に説明する事もしない以上、洞察力として認識される事は無かった。
「チッ……まあ、いいさ。俺も噂で聞いただけだからな。真偽どうこうは考えるなよ」
　後鬼は何かを返して欲しそうな素振りと口調ではあったが、前鬼はほとんど意に介そうとはせず、ただ物静かに佇んだままその噂の内容が後鬼の口から聞かされるのを待った。これは彼女が後鬼とは逆に洞察力に乏しいため、単に気がついていないだけである。
「前に流派『風無』が反乱を起こしたよな。実はこれが引き水らしいんだな」
「風無は走狗に成り下がっていたということかえ？」
「そういう事だ。だから、まだ北斗の何流派かが同じように誰かに掌握されてるんだと」
「あり得なくもない話ではあるのう。で、その何者かというのは噂にはなっておらんのか？」
「ああ、あるぜえ。流派『烈火』頭目、Ｇ。流派『白鳳』頭目、老師。流派『凍姫』頭目、ファルティアも怪しいらしいな。俺としては一番怪しいのは、守星のエスタシアだな。おっと、醜男の僻みとかじゃねえからな。これは結構その筋では有名な話なんだぜ」
　流派『烈火』頭目、Ｇ。彼はＡランクのチャネルを持っていながら、自在に使いこなす著名な使い手だ。しかし戦闘時の度を過ぎた残虐性が先行しており、本当に術式を使いこなせているのかどうか疑問視する声も少なくはない。
　流派『白鳳』頭目、老師。北斗では主流となっている精霊術法とは違い、『気』という解明不可能なエネルギーを用いた武術を駆使する流派だ。流派内には封建的な縦社会が築かれ、頂点に立つ老師の言葉は白鳳の人間にとっては総括部よりも影響力を持っている。そして老師は普段から覆面で顔を覆っており、その素顔はしわがれた老人とも幼い少年とも言われている。
　流派『凍姫』頭目、ファルティア。前任の頭目から委任される形で頭目に就任した彼女は、あまりに早過ぎると誰もが口を揃えて言った。実力は他頭目に見劣りはしないのだが、精神面の未熟さから南区半壊の原因を作り出しており、甘言にかかるとしたらまずは彼女からだろう、というのが世間の評価である。
　これらの事実と風聞が重なり、この三人が北斗への反逆を企てているのではと噂される原因になっていた。これらはあくまで噂にしか過ぎず、誰もが知っていながらも、また誰もが真に受けていない信頼性の低い情報だ。次から次から湧いては捨て去られる、消費するだけの情報。しかし、エスタシアの件に関してはそれらの程度の低い情報とはまるで質が違っていた。
「その筋とはなんじゃ、その筋とは。分からぬわ」
「蛇の道は蛇、ってな。元風無のヤツらに聞いたんだ。なんでも頭目だった才蔵はエスタシアと繋がっていたらしいぜ。ある時期を境に言動が不明瞭になり、結果あの事件にまで至った。おかしいと思うだろう？　そのエスタシアだが、ヨツンヘイムの方へ身を寄せていた事もあるらしいぜ。非公式の記録だっていうから、何か疚しい事でもあるんだろ」
「ほう、初耳じゃな。思うに、エスタシアは売国奴と成り果てたかえ」
「あくまで噂だがな。胡散臭え事に変わりはない。だから前に言ったろ？　あいつは怪しいってさ」
　得意げに語る後鬼ではあったが、前鬼の態度は対照的に冷めており、さほど興味を抱いている様子を感じさせなかった。前鬼は基本的に徹底した現実主義者であり、彼女にとって知り合いの知り合いから得られた情報は噂と同質の信憑性しか無く、さして気に留めておく必要性を感じなかったのだ。
　エスタシアの行動には説明しにくい不明瞭な部分が多々認められるのは知っていた。だがそれはあくまで一つの事実としてのみの把握で、そこから複雑に枝分かれしていく無数の風聞に関しては明確な事実確認がされておらず、根元よりも一人歩きする枝を熱心に語る後鬼はむしろ滑稽にすら見えた。けれど、放置し続けるのはあまりに忍びなく、また自分も退屈を覚えている事は事実だ。そのため、ほんの情け程度、不意に視線を向けてきた野良犬へと同じように付かず離れずで構い続ける。
　不意に風が変わった。
　常人ならば、風の向きが変わった程度にしか思わない微細な変化。しかし目や耳だけでなく、全身の肌ですら気配を手に取るように察知する事が出来るほど磨き抜かれた感覚を持つ二人には、今ここで起こり得ようとしている出来事を明確に感じ取っていた。
　それは、ぽつりぽつりと降り始めたばかりの小雨のように、少しずつ露骨さを増やしていった。
　むせ返るような殺気の群れ。二人の表情は徐々に険しさを増していく。
　張り詰めるような緊張感と、ねっとりと絡みつくような探り合い。戦闘独特の濃厚な空気が周囲をあっという間に包み込んだ。こういった場に身をさらす経験の少ない者ならば心臓を掴まれたかのような錯覚に苛まれ、呼吸すらままならなくなるだろう。
「さて。その噂の真相を知る事が出来そうじゃな」
「そうだな」
　ニヤリと後鬼は不敵に微笑むと、上着を脱ぎ夜空へ放り投げた。
　がちん、と両の拳を胸の前でぶつけ、大きく深く吸った息を吐く。ついさっきまではしゃいでいた様子が嘘のように落ち着き始め、後鬼の身体がそれを表しているかのように筋肉が引き締まっていく。だが存在感は逆に何倍にも膨れ上がった。威圧的な彼の闘志は、たった一人でも何百何千騎もの相手を怯ませるほど圧倒的だ。
　前鬼は変わらず楚々としながら悠然と構えている。だが。まとわせる空気はまるで刃のように鋭く、一切の存在を否定するかのような振る舞いだ。たとえ直に触れなくとも彼女に近寄るだけで幾つもの肉片に切り刻まれてしまいそうなほどである。
　闇夜に潜むその一群は、ゆっくりと間合いを測るように二人の元へ姿を現していった。
　光源となるのはほんの僅かな月明かりのみ。闇と薄闇の二色に彩られた視界では色彩の判別すらままならない。だが少なくともその一群の着ているものが、北斗の属する人間が着ている制服と同じ形状である事だけは分かった。重ねて言えば、その制服の種類は三つある。
　先頭に立ち、一番最初に前鬼と後鬼に近づいていったのは二人だった。
　一人は二刀を背中の腰に構える青年、エスタシア。そして、後鬼と同じように上着を脱ぎ捨ててインナー姿になったファルティア。
　二人の後ろには、流派『凍姫』のトップクラスとされている人間が臨戦態勢を整えていた。
　元戦闘指南役で、術式の技量と経験は北斗でも有数の実力者、ミシュア。
　正確無比の射撃系術式を駆使するスナイパー、リーシェイ。
　現在、北斗で唯一絶対零度を体現化する事が出来るインファイター、ラクシェル。
　そして、バトルホリックの卑称を与えられた、凍姫でただ一人のＳランクチャネルの持ち主、リュネス＝ファンロン。
　彼女らの更に後ろにもまた、同じようにして諸流派の実力者が臨戦態勢を整えている事が感じ取れる。風聞程度にしか予測はしていなかったにせよ、相対した前鬼と後鬼の二人は驚きを抑え切れなかった。これほどの実力者達を相手にしなければならない事ではなく、どうしてたった一人の人間に抱き込まれたのか、それに対する驚きだ。
「やっぱりてめえが黒幕か。北斗の神童がどんな御乱心だ？」
「あなた方には元から興味はありませんが、その実力はいささか放っておけませんので。あなた方を排除するのと同時に、開戦の宣言の代わりとさせていただきますよ」
　エスタシアは柔らかい口調こそ普段のままだが、まるで別人のような鋭い視線を二人に向けると、差していた二刀を颯爽と抜き放った。
「一つ、面白い事をお聞かせいたしましょう。北斗総括部は、とうの昔に機能を失っています。その意味が分かりますか？　あなた方はずっと無人の社を守っていたのですよ」
　エスタシアの双剣の切っ先がゆっくりと沈む。低く剣を伏せ腰をやや落とすその構えは、かつてエスタシアが属していた流派『悲竜』のそれともやや異なるものだった。悲竜の型を更に独自の理論で発展させていった結果、この型に落ち着いたのである。
「はあ？　馬鹿なこと言ってんじゃねえよ。んな訳があるか」
「そうでしょうとも。人は長く拘り続けた物事をそう簡単には否定する事が出来ませんから」
　エスタシアはそっと傍らのファルティアに首を傾ける。ファルティアは構えを解くとそのまま後ろへ下がっていった。
　それは、エスタシアが一人で前鬼と後鬼の二人を相手にするという意思表示だった。北斗の要である総括部を警護する二人の実力は、諸流派の頭目以上に匹敵する。対等に渡り合えるのは人類の枠を外れたとさえ言われている浄禍八神格ぐらいなものとされている。にも関わらず、これだけの戦力を擁していながら投入しないのは愚の極みに見えた。エスタシアの聡明さに違いは無く、自己顕示欲に溺れて大局を見誤ってしまうような事はまずあり得ない。ならば、何故そんな行動に出るのか。
　前鬼と後鬼は安易に辿り着いた理由に、背筋が震え上がりそうな恐怖を覚えた。
　もう何年も忘れていたその感覚に驚く暇も無く、エスタシアは更に言葉を畳み掛ける。
「ここで議論するつもりはありません。僕が本当に恐れているのは総括部ではありませんからね。僕にとって最大の敵は、これまで北斗の最強の称号を実質支えてきた、北斗十三流派です。あなた方の存在は僕の計画にとってただの通過点でしかない」
　その時、二人の間に明らかな動揺が走った。
　北斗十三流派。
　十二ではなく十三。
　それはただの言い間違えではなく、はっきりと確信を持って放った言葉だ。一般的には北斗の流派は十二で通っている。にも関わらずエスタシアが十三と言い放った事が、その十三番目を知る二人にとってはあまりに衝撃的だった。
「お主が十三番目の流派まで知っておるとはのう……どこまでも底の知れぬ奴じゃな」
「既に我々は半分の流派を掌握しています。勝算がどちらにあるのか、あなた方はお分かりになるはずです。僕達の軍門に下りますか？　それとも、勝てない戦いをあえて挑みますか？」
「勝てない戦いだ？　俺達を誰だと思ってやがる」
「もちろん、理解した上での選択肢を差し上げたまでですよ」
「ふざけんじゃねえっ！」
　後鬼はぎゅっと右手を握り込むと、それを前へ突き出すと同時にぱっと開いた。突き出された手のひらからは、その何倍もの大きさを持つ、青白く光る巨大な手のひらが打ち出された。
　ごうごうと嵐のような音を立てて地面を削りながらエスタシアに向かってくる後鬼の術式。だがエスタシアは平然と構えたまま術式との間合いを取る。剣の柄を力み過ぎぬ程度に握り締め腕のしなやかさをそのままに、意識を膝と踵に向ける。
　そして、
「フッ！」
　エスタシアの剣が十字に閃く。後鬼が放ったその術式は四つの片に分断し、そして蛍のように闇夜へ溶け込んでいった。
「あなた方に勝ち目はありませんよ。あなた方は、もはや戦う意義を失っているのですから。大儀ある我々には届きもしません」







