風果ての街１




　欲しいものは奪え。
　殴られたら殴り返せ。
　大人を信じるな。
　物心ついた頃から一人で生きる術を身につけざるを得なかった私は、一人で辿り着いたこの三カ条を常に胸の中へ誇りと共に刻み付けていた。
　自分は何物にも左右されない自由な人間。
　それは突如現れて街を蹂躙しては何処となく消え去っていく風のように、暴力性と神出鬼没な不明瞭さを兼ね備えた、要するに自分の都合だけで生きる存在だ。
　誰から何と蔑まれようとも、私には逆に信頼を寄せ合える仲間達が居る。みんな私と同じように、生まれてすぐ親に捨てられた子供達だ。
　みんなで力を合わせれば、こんな自分勝手な街だってパラダイスのように過ごせる。欲しいものはみんなで協力すれば簡単に手に入る。街は広いから寝床だって困りはしない。大人はちゃんとした部屋の中に住む事が人間らしいというけど、冗談じゃない。誰が大人と同じ事をするものか。第一、その人間らしい大人ってヤツに私らは捨てられたんだ。みんな欺瞞の仮面を被った鬼畜ばかりじゃないか。私らをくだらない存在に見ているけど、ああ上等だ、こっちだってあんたらなんか犬以下のちっぽけな存在にしか見ていないんだから。





「うまくいったな！」
「さっすが、ファルティア。度胸あるわね」
　手にアタッシュケースを持ってひた走る私達はそう嬉々としながら互いに笑顔を見合わせ、こぼしていた。
　背後からはマヌケな憲兵が必死になって追いかけてくる。しかし体格は饅頭のように丸々として、とても私らに追いつけるほど俊足ではない。まず私達に追いつくには、体についたその余分なものを捨ててくるべきだ。ゼーハーゼーハーと、全身から汗を噴出して叫ぶ事すらままならぬ見苦しい姿。この街が平和ボケしている、もっとも明朗な象徴だ。
「あったりまえじゃん。私を誰だと思ってんのよ」
　二人が繰り出すその讃辞に、私はそう素直に誇らしげな表情で答える。
　事の顛末はこうだ。とある筋から、街のとある金融業者がお金を会社内に運び込むという情報を手に入れ、私達は全てとはいかなくとも少々それを失敬しようと作戦を立てた。作戦と言っても何の事は無い、警備員がお金を馬車から運び出している最中に奇襲をかけ、怯んだ隙に持てるだけ持って逃げるという至極単純なものだ。そして、その奇襲の一番槍を務めたのが私という訳である。一番打たれ弱そうなヤツの腰を目掛けて、力いっぱい飛び蹴りを食らわせてやったのだ。腰は人間の行動の中心部分だ。ここをやられると、ほとんどの行動が制限されて動けなくなってしまう。
「しかし、あれだな。ファルティアは下手な男よりずっと男らしい」
　私はすかさず肘を繰り出す。そして遅れてじろっと睨みつけた。順番は間違っているが、心情的には間違っていない。まずは気持ちの憂さを取り払ってから、ようやく睨みつけるというまどろこしい行為が出来るのだ。
「さて、今夜は久々にいいもの食えそうね。なにがいいかなあ」
「チビ共は食べ盛りだからね。お腹一杯食べさせてやらないと」
　それぞれが手にした現金の重さに、色々と使い道のイメージが頭の中で馳せていく。とはいっても、私らは生きていくのに最低限必要なものだけに費やす事がほとんどだ。新聞やらアクセサリーやら、直接生活に関係の無いものは買ってる余裕が無い以前に、興味そのものがないのである。もっとも、私自身は甘いものとかお菓子の類に関しては出来るだけ流行に遅れないようにする意地があるのだけれど。
　大通りから無数に派生していく路地を幾つも跨り、私達は自らのテリトリーである街の最も深く、滅多に街の一般人は近寄らない、俗称で『掃き溜め』と呼ばれている区外へと駆けて行く。ここは、自治区でありながら官憲は滅多に足を踏み入れない事実上の治外法権区域だ。主に私らのような孤児や、人には言えない訳アリの人間が多く根城にしている。ここには細かいルールはないけれど、身内同士だけは絶対に大切にする。そしてテリトリーに入ってくる官憲に対しては何が何でも反抗するスタンスを取っている。
　私達はここで、自分と同じ親を持たない子供達の面倒を見ていた。私はともかく、一人では到底生きていけないような幼い子供は沢山居る。この街の人間はそれを知っているクセに見ない不利をし、尚且つ恵まれない他国の子供のためへのボランティアなんかやってるのだ。そんな馬鹿に代わって、こうして私達が稼いでは食べさせてやっているのである。
　これはかつて、私がまだ幼い頃に年上の仲間達がやっていた事をそのまま引き継いだものだ。こうやって代々、年上の人間が年下の面倒を見る体制が確立されているのである。私もまたその体制に準じた訳だが、なによりもかつて自分が年上の人間に世話になった事を、成長した今そのまま年下の人間にやってやろうと思うのは至極当然の発露だ。人間である以上、縦の繋がりよりも横の繋がりを重視する。私はそれでいいんだと、そう思っている。過去のしがらみに囚われるのは最悪だが、先達の作り出した良い慣習は後世へと伝えるべきである。
　ようやく自分達の庭である市街区へ辿り着くと、私達は駆ける足を止めてゆっくりと歩き始めた。歩きながら切れ始めた息を整える。この街で私達が安心して暮らせるのは、この区域を除いて他にはない。それ以外の区域に足を踏み出したときは、まるで戦場へ赴いたような心境で挑んでいる。そこでは私達が最も憎む、あまりに矛盾の孕んだ法律が絶対的な力を奮っているのだ。私達の存在はそれに反している以上、自らの身の安全は自らの力で守るしかないのである。
　正直、この街は私達子供にとって非常に住み辛い。いや、それは親の居ない私達に限定された事だけれど、とにかく社会的弱者への配慮は致命的なほど欠けている。
　困っている人間なんて省みようともしない大人達。彼らにとって私達は、存在自体が害虫のようなものだ。何もせずとも、ただそこに居るだけで忌み嫌われる、街の厄介ものだ。けれど私達は、そんな大人の理不尽な扱いなどにへこたれず、むしろ逆に噛み付いてやるぐらいの心意気で生きている。欲しいものは、ちょっと頭を使えば今日のように僅かな労力で手に入れられる。この街は体制が腐っている分、イリーガルな事への取り締まりも緩いというか甘いのだ。ふとっちょの警官一人で、どうして私達が捕まえられるものか。その上、基本的に街の人間の防犯意識も薄い。こちらとしてはその方が仕事もやりやすいから、これに関してはもうしばらくの間、甘く腐った体勢のまんまでいてくれて欲しいのだけれど。
「さて、先に買出しでも済ませておくか？　それとも、成果の勘定でもするかい？」
「別に家計簿でもつけてる訳じゃないんだし。大体でいいじゃん、大体で。どれぐらいのものが買えるかさえ分かればいいんだし」
「それもそうだな。じゃ、いつものとこでいつものって事で」
　私達は街に嫌われた存在だが、どういう訳かお金を持っていれば、少なくとも何かを買う時は客として同等の立場に見てくれる。まあ、欲しいものを直接奪ってもいいのだけれど、いちいち下見して店を選ぶのは面倒臭い。それよりも、こうやって大金を奪った方がずっと効率がいいのだ。そして奪った金は今日中に使い、出来るだけ残さない。足がつきやすいのと、証拠が無ければ何も出来ない取締りの穴を突くためである。もっとも、たとえ足がついたところで連中には私達をどうこうできる力なんて無いのだけれど。
「やっぱ肉よね、肉。せっかくこんだけあるんだし、イイ肉を食べようじゃないの」
「なんかあるとファルティアはいっつもそれだね」
「いいじゃん、別に。好きなんだから」
　菜食主義だとか、そんな食べ物を選り好みする贅沢を言えるほどの余裕は私達にはない。余裕があれば、食べたいと思うものを食べる。それが最も人間らしいと思うのだが。即物的過ぎるとも言うが、そもそも人間自体がそんな生き物じゃないか。
　とまあ、そんな事を考えてみるのだけれど。私らのような人間には、そういった主義主張は要らないものだ。今日をどう生き抜き明日へと繋げるか。そっちの方が重要である。そのためにも力をつけなくてはいけないわけで。だから私には肉が必要なのだ。







風果ての街２




　一人で生きる術は持っているけれど、私は決して一人で生きている訳ではない。
　私は難しい事なんて全く分からないけれど、ただ一つ、人は一人で生きる事が出来ないという事を知っている。人は知らぬ間に誰かの保護を受け擁護されているのだ。互いに足を引っ張り合うのではなく、そうする事で互いが向上し、そして自分自身の向上へも繋がっていくのだ。
　私は誰かの恩恵で今の自分を成り立たせ、その代わりに自分の持てる力は最大限に振舞う。仲間のためになるならば、私は一切惜しんだりはしないだろう。私の仲間は、この街からあぶれ出さされた子供達、私と同じ境遇ばかりだ。親に頼れない辛さは身を持って知っている。だから私は、かつて自分が受けた施しを同じように子供達へやっているのだ。
　別に殊勝な心がけがある訳じゃない。仲間を大切にし、後は敵。たったそれだけの単純明解な理屈だ。
　私は一生貫くだろう。仲間を大切にする事と、私達の敵と戦い抜く事を。





　夜の帳が下りる頃。
「あー、一人だけ大きい！」
「そんなことないよー」
「ずるいずるい！」
　今は使われていない、おそらく相当な金持ちが所有していただろう廃墟。そこが私達の根城だった。私達の住むこの区外に位置した貧民街には、かつての繁栄の名残なのか、はたまた単なる時代が流転した残滓なのか、こういった廃墟はそこら中にある。一見すると、日替わりでどこでも好きなところで寝れるように思えるが、実際は廃墟同士の縄張りみたいなものがきちんと決められている。基本的には互いの住処への立ち入りは、縄張り主が許さない限り絶対禁止だ。それを無視したばっかりに殺されたって、ここでは文句など言えない。ここの法律は官憲が決めたものではなく、私達が決めたものだ。ある意味最も野蛮で原始的、ある意味では最も効率的で理に叶った法だ。
　私達は昼間奪ったお金で、いわゆるごった煮をしていた。建物の中で最も広いエントランス、そこで火を焚いて大きな鍋を沸かし、大まかな味付けと適当な材料とでそれなりに煮込む。それだけのいい加減なものだが、味付けさえ誤らなければ、材料は多少粗末でもそれなりに食べられたりする。
「こら、チビ共。そんな事でケンカするな」
「だって、自分だけ大きい肉取ってるんだもん」
「肉なら幾らでもあるでしょうが。いちいち目くじら立てない」
　いつものように、夕食が豪華になるとすぐにチビ共は小競り合いを始める。それを適当に収めては、私も肉を少しでも多く取る事に専念する。ぼやぼやしていると、幾ら十分な量を買ったつもりであるとはいえ食い盛りのチビ共ばかりだ、あっという間に自分の食い分が無くなってしまう。私とて腹が空かない訳じゃない。同じ空腹を満たす行為でも、質は良いに越した事はない。
「だったら僕にお肉頂戴よ」
「それとこれとは話が別」
　私達の食事は、ある意味戦場だった。食事は毎日が毎日、十分に取れるという訳でもない。私らだって安定した稼ぎが得られるほど機会に恵まれている訳でもなく、何日も食事が取れないような事態にこそ陥らないが、毎食満腹になるまで食べられる訳でもない。食える時に食っとかなければ、後は一生満腹になんてなりはしない。弱者淘汰は自然の摂理だが、私達はそれを徹底してはいないものの、食事に関しては完全に自分主義を貫く。私だって空腹は辛い。自分は餓えを忍んで、なんて坊さんのような考え方はとても出来やしない。第一、腹ペコでは明日の稼ぎだってままならないのだから。
　鍋が煮立つまでは十数分かかったが、それが空になるまでは五分も必要としなかった。本当に、あっという間に食べ尽くしてしまうのである。前にどこかで、哺乳動物を十五分そこらで食べ尽くすグンタイアリなんて名前の虫を聞いた事があるが、私達はまさしくそれそのものに限りなく近いだろう。とにかく毎日毎日お腹が空いて仕方が無いのだ。あれだけ食べてもすぐに空いてしまう自分の体がおかしいのか、それとも持ちの悪い食べ物そのものが粗悪なのか。まあ、満腹感さえその都度手に入れられるんだったらどっちだっていい。
　鍋が空になる頃は、みんなでぐったりとその場で横になっていた。どうやら今回の鍋は一同をノックアウトするには十分な量だったようである。私も腹がすっかり張ってしまってしばらくは動きたくない。今動いたら、せっかく食べたものを戻してしまいそうである。そんな勿体無い事はさすがに出来ない。
「あー、食ったなあ。私動けないから、誰か片付けやっといて」
「またかい？　ファルティア。いっつも食べる時は人一倍食べてるくせに、一度も片付けなんて手伝った事なんかないじゃないか」
「うっさいわねえ。私は物を手に入れる事が仕事なの。ちゃんと結果は出してるんだから、細々した後始末はやらなくていいの。そう私が決めた」
　自分では声を荒げたつもりだったが、寝そべったままの姿勢である事とお腹が苦しいという事で思ったほど覇気がこもっていなかった。まるで投げやりに呟いた子供の言い訳のようである。
「うまいこと言うよな。本当は面倒だからやりたくないだけのくせに」
　当たらずとも遠からず。
　普段だったら何か有無を言わさず膝の一つもくれてやるところだけれど、あいにく今は膝を上げるどころか立ち上がる気にすらならない。今はひとまずこの怒りだけを点数でつけておき、後々の機会に清算する事にしよう。
　こうして満腹感に浸っている時が私は一番幸せだった。体を動かせない代わりに、普段は滅多にする事のない『考える』ということをしながら動けるようになるのを待つ。ただし、考えるのは常に明日の事だ。ここにいるみんなを含め、私も過去の事を考えても辛いエピソードばかりだからかえって気分が暗くなる。
　この貧民街には二通りの人間が存在する。人の目から身を隠すために逃げ込んできた者と、私達のような両親から見捨てられた孤児だ。社会の波に乗れなくなり、生まれながら社会の不適合者としての烙印を押されてしまった私達は、社会の流れとは別な流れを自ら組んで生きるしかなかった。貧民街へ流れてきた孤児は大勢居るが、そのほとんどは一年もしない内に死んでいく。
　歩き始めたばかりの子供が一人で生きていくというのは、それほどの過酷さを強いられるのである。この境遇を自らの力と多少の運とで乗り越え、今の私はいる。親の顔なんて覚えておらず、自分をこんな境遇に陥れた事を恨んだこともない。ただ、今日を生きる事で精一杯だったから、そんな事を考える余裕もなかったんだと思う。
　今は、少なくとも自分が持つ最も古い記憶の頃に比べれば遥かに余裕がある。街のどこに金持ちが住んでいるとか、やりやすいのはどこの家か、警備が甘いのはどこの区域だとか、手に取るように把握している。効率が良くて確実性のある方法が何なのかも分かっているから、滅多な事では食いっぱぐれる事は無い。その分の余力を他の事に回せるのだが、それでも私は両親の事を考えてもあまり気に留める事もなかった。両親というものを知識的にしか知らないため、考えると言っても実感がほとんど湧かないのだ。そんなどうでもいい事を考えるより、もっと他の事へ時間を費やした方がより有用的だ。
　ぐだぐだ難しい事を考えるよりも、今が楽しかったらそれでいいじゃない。そう私は思っている。社会から虐げられるような生活だけれど、それはどうしようもない訳だから辛いだの何だのと言ったって仕方がない。辛いなら辛いなりに現状を楽しむ方法を考えるのが一番正しい。楽しいと思えるようになったら自分に余裕が出来る。余裕が出来れば、自分の選択の幅が広がる。これが幸せって事じゃないだろうか？　まだまだ今はそれほど選択肢なんて無いし、蓄えどころか宵越しの金も持ち合わせていないから、毎日どこからか調達しなければいけない。これがやりたい、あれがやりたい、なんて確固とした願望がある訳じゃないけれど、『いつかは』というものはある。そうなった時のため今の内からやれる事をやっておこうと思うが。しかし、それは別に今日やらなくてもいい事だ。まあ、何か機会があれば。それが現在の結論である。
「ファルティア姉ちゃん、片付けるの手伝ってよ」
　十数分ほどみんなでごろごろしていたのだが、ようやくお腹の張りが楽になってきたみんなは食い散らかした後片付けを本格的に始めた。私ももう大分お腹が楽になったけれど、今度は眠くなってきていた。睡魔のもたらす倦怠感は恐ろしいもので、今はとても立ち上がれそうにはない。丁度、頭を床に鎖に繋げられたように持ち上がらないのだ。
「んー、後でやる」
「後じゃないよう。今、片付けてるんだから」
「明日やる、明日」
「また、それぇ」
　私はチビ共の不満げな声から逃れようと寝返って背を向けた。そしてそのまま、あたかも寝に入ったような素振りを見せる。実際眠いのは本当だが、みんな眠い時の私が機嫌の悪い事を知っている。こうしておけば、迂闊に話し掛けたりされないのだ。
　さあて、明日はどこを襲ってやろうか。
　銀行のような大手の企業を襲うなんてもっての外だ。やるならば、小中規模の金融業者がいい。割と現金の運搬に関しては無防備な事が多く、警備も甘いから狙いやすいのだ。しかし、最近はちょっとやり過ぎているから幾らか向こうも馬鹿じゃないし何らかの対策を練ってきているだろう。それだったらしばしの間、冷却期間を取って連中が安心するのを待った方がいい。その間は別な標的を狙う事としようか。
　そんな事を考えている内に、いよいよ私の意識はおぼろげになってきた。明日はどこを狙おうか。あまり一つの所を短期間の内に襲ったって得られるものは少ない。それなりに肥えさせておいてから定期的に徴収するのが効率のいいやり方だ。生かさず殺さず。そんな事を大昔の国王は考えてたらしいが、なるほど理に叶った方法だ。
　頭の中にカモのリストを並べている内に、意識が遠退いていった。好きなだけ食べて思い切り寝る。これが出来れば他には何も要らないとさえ思える。
　明日も今日ぐらいの稼ぎを取って来ないと。私もチビ共も、毎日毎日腹を空かせているのだ。　頑張ろう。
　そう思った次の瞬間、私は床に寝転んだまま眠ってしまった。







風果ての街３




　全ての原動力は空腹から始まる。
　餓えは途方も無い苦痛であり、人間として当然の生理現象である。
　私の発露は、その苦痛からの脱却に起因する。お腹を空かせるのは辛いから、それを満たすために行動を起こす。餓えが満たされれば、別の行動欲求が湧き上がる。その欲求に従えば、再び空腹がやってくる。そしてもう一度空腹を満たすための行動を起こし。これらの循環が人間として最も原始的な生活だ。
　幾つもの嗜みを持てるような余裕は無い私は、そのほとんどが空腹を満たす行動で占められる。そのため、自然と食への楽しみが比重を大きくした。
　少しでも良いものを、と欲望は成長を続ける。回を重ねるごとに、積み上げられた経験が自信を肥大させる。過ぎた自信は私を徐々に大胆な行動へ踏み切らせる、勇気と無謀は紙一重。蛮勇を尊ぶほど原始的ではないが、自分では自分の力量を慎重に見計らったつもりでいた。
　思い上がってたつもりはない。
　けど、本当は頭に乗っていたのだ。
　自分の力量をわきまえられない者の末路。
　それが、目の前のこれだ。





　今日の獲物は、一ヶ月ほど前に襲ったとある金融業者だ。建物自体は小さくてちゃちだが仕事の内容がえげつなく、時には違法な取立て手段も辞さない連中である。そのため意外と金を溜め込んでいるのだ。けど、仕事は荒っぽいクセに自分達の防犯意識は驚くほど低い。やりやすい割にリターンが大きい。今回は楽な仕事になる。そう私達は気楽に考えていた。
　連中の金を運ぶルートはたったの三箇所しかパターンがない。しかも変化に乏しい三つだ。護衛は常に二人。如何にもとってつけたような杜撰な防犯体制だ。私達にとってこれほどやりやすい獲物は無い。肥えた豚ほど動作が鈍いが、連中はまさにそれだ。
　ルートは確認した。相手の状況もバッチリ把握している。そのための用意は万全。後は獲物が何も知らずにのこのことやってくるのを待つだけ。罠にかかれば一気に畳み掛ければいいのだ。しかし、何度も使い古した手ではあるけれど、この待ち遠しい時間はどうにも落ち着きがなくなってしまう。胸躍る、と言おうか、心弾む、と言おうか。じっとりと汗ばんだ掌は震えている訳ではなく、早く活躍したいと訴え叫んで仕方がない。そう、私は待っている事が出来ない少々せっかちな性格なのだ。そんな私がこんな手を常套手段としているのも矛盾しているが、以前、真っ向から向かっていって酷い目に遭った事があり、こういった回りくどい仕掛けも重要な事だと痛感させられた。それからというもの、こういった待ち伏せをするようになったのだけど、よく考えてみたら罠にかかろうとかかるまいと、罠自体に動揺すればすぐさま私は突っ込んでいって暴れまくっている。どっちにしろ、実際はあまり大差ないのかもしれない。
　作戦の内容は単純明解、罠にかかったら畳み掛けて金を奪う。後は速攻でオサラバするという寸法だ。罠もまたごくありふれたもの。玩具屋で掠め取ってきた爆竹で馬車を引く馬を驚かせ、御者が慌てた所に石をぶつける。そして馬を切り離し馬車を動けなくした後、警備している人間へ更に不意打ちを食らわせる。
　こう羅列すると案外大した事がないように思えるが、実際に食らった大人達は皆、面白いように慌てふためいてこちらの為すがままになる。単純な力だけで考えると、私達子供の方が遥かに劣っているからこそ、こういった知略もまた必要であり立派な武器だ。一応、これを考えたのは実は私ではなかったりする。恥ずかしい話、この案をみんなが立てるまで爆竹というものの存在すら知らなかったのだから。
　路地に身を隠しつつ、落ち着かない手を慰めるために爆竹を宙に放ったりを繰り返していた。見張りからはまだ連絡は来ない。予定では後十分ほどかかるらしいが、私にとってこの状況での十分はあまりに長い。空腹で死にそうな時、目の前に豪華な食事があったとしたら。それの匂いまで嗅げる距離に居ながら触れる事が許されない。それが今の私が置かれた状況だ。
　連中をああやって、こうやって、そうやってフィニッシュ。
　頭の中で襲撃のイメージを何パターンも思い描き続ける。イメージはいつも綺麗に走るのだけれど、いざとなるとどうしてもその場その場での行き当たりばったりなものになってしまう。私は考えるよりもまずは行動してみるタイプなのだから、あまり無意味な考える行動はやらなくてもいいのかもしれない。
「ファルティア」
　路地の反対側からスッと現れた仲間の一人が、極力潜めた声で私を呼んで向こうへ軽く目配せをする。私はこくりとうなづくと、汗ばんだ掌を服に擦りつけて拭い、そっと路地から半身だけを覗かせて様子を覗った。遠目からのこのこと何も知らずに標的の馬車がこちらへやってくる姿が見える。私は軽く口元を綻ばせ、そして引き締めた。
　通りを挟んだ反対側の路地には、私と同じように爆竹を構えた仲間の姿が見える。私が馬車の方へ目配せすると、了解の意思表示として頷き返してきた。
　いよいよだ。
　耳を澄ませると、普段通りの街の喧騒に紛れて馬車の進む音が聞こえてくる。近づくにつれて音は大きくなり、私達が待ち構えている此処との距離がどんどん狭まっていくのが分かる。この距離では迂闊に様子見すると気づかれてしまう危険性がある。私は馬車の音に耳を澄ませながら距離感を取り、飛び出すタイミングを計る。早過ぎてもいけないし、遅過ぎるなんてもっての外だ。ここが奇襲をかける際、最も重要なポイントかもしれない。
　よし、今だ！
　最高のタイミングに達した事を計った私は、向こう側に待機している仲間へ合図を出すと同時に、勢い良く通りの真ん中へ飛び出した。
　すぐ先にはこちらへ向かって走る馬の姿、その後ろには馬が引く馬車があった。御者は突然飛び出してきた私達に驚いた表情を浮かべ、馬を止めようと手綱を引っ張りかけている。その瞬間、私は流れるような動作で爆竹と一緒に握り込んでいる二つの小さな火打石を鳴らして導火線へ火を点すと、そのまま馬の足元目掛けて叩きつけた。
　耳を劈くような激しい破裂音が断続的に響き渡る。私に僅かに遅れて、仲間達が更に爆竹を馬の足元へ投げつける。この音に驚いた馬は大きく体を持ち上げて後足だけで立ち上がった。御者は血相を変えて馬を鎮めようとするが、しかしまだ爆竹の爆発は続いている。
「やれっ！」
　私はにんまりとしながら声高らかに叫んだ。それを合図に、周囲に隠れていた仲間達が一斉に飛び出してきた。
　まず、私は馬を鎮めるのに慌てている御者を無理やり引き摺り下ろすと、その背中を力いっぱい蹴り倒してやる。ぐー、と妙な唸り声を上げながら、御者はその場に前のめりに倒れた。そして御する人間の居なくなった暴れ馬はかえって危険でもあるため、いつものように馬車から切り離して街中へ放ってやった。
「中、行くよ！」
　馬車を動けないようにした私は、すかさず次の指示を出した。みんなが中へ雪崩れ込もうとするのと同時に、馬車の中から人影が二つ、飛び出してきた。
　ん……？
　馬車の中に警備員が常駐しているのはいつもの事、飛び出してきた事自体には驚きは感じない。私が気を留めたのはもっと別の事に対してだ。
　飛び出してきた二人は、共に青地の服に白の装飾が施された、一見すると礼装のような井出達をしていた。今回狙ったのはチンケな街金業者だ。その護衛や警備をやってる連中はどれもこれも、キナ臭そうな共通点が必ずある。しかし今回の二人は、これまでと違ってそんな臭さが一片も感じられない。合法と違法の境界線を生きる人間ではない、明らかに合法側の、それもかなり極端な場所で生きている空気の人間だ。
　こいつら、まさか政府の役人じゃないだろうか？
　一瞬、そんな予感が頭を過ぎった。けれど、それはおかしな話だ。政府の人間が、どうして街金業者の馬車に乗っているのだろうか。しかも腰に下げた剣を見る限り、乗った目的は護衛以外の何物でもないだろう。政府にしてみれば、街金業者は治安を乱す厄介な要素でしかないはずなのに、それを保護する理由はどこにある？　少なくとも私だったら、さっさとぶっ飛ばして不安を取り除いている。
　みんなも意外な人物の登場に驚きを露にしている。その間隙を縫って男二人は下げた剣を抜き放って構えた。どうやらこっちの事は生きて帰すつもりはないようだ。
　ヤバイな……。
　政府の騎士クラスだったら、かなりの戦闘訓練を受けているはず。言うならば合法的な殺人集団ってところだ。そんな二人が躊躇い無く剣を抜き放ったということは、私達を殺す事を容認されている可能性が高い。いや、そもそも私らには戸籍や人権なんて元々認められていないから、それ以前の問題であるけれど。
　幾ら奇襲は有利だと言っても、相手に拠る場合がある。今の状況なんかまさにそれだ。
　空気に飲まれてはいけない。そう思った私は、御者が座っているところにあった鞭を手に取り、それを男の内の片方の顔に目掛けて投げつけた。突然の私の行動に、男は構えていた剣を上から下へ振り下ろし、投げつけた鞭を両断する。それと同時に前へ飛び出すと、距離を測って地面を蹴った。目の前に飛び上がった私を見て、男はぎょっとした表情を浮かべる。私は既に男の顔面を蹴り飛ばす体勢が出来ている。それよりも先に切り払いたいだろうが、剣は迂闊にも振り下ろしたばかりだ。勢いが下に向かっている以上、その上にいる私を簡単には落とす事は出来ない。
　ぐしゃっ、と鼻が潰れる感触が足の裏から伝わってくる。着地する頃に男はうめき声を上げながら顔を押さえ、その場にうずくまった。
　仲間があっさりやられた事に動揺するもう一人の男。すると仲間はその隙を逃さず、一斉に襲い掛かった。あっという間に剣を奪われると、男は四方から滅多打ちにされて遂には倒れ込む。どうやら子供と思って油断していたようだ。まあ、すぐに油断するぐらいの実力しかないヤツってことなんだろう。
「よし、持っていくよ！」
　二人が動けなくなった事を確認すると、私達は回復される前に馬車の中へ乗り込んだ。
　馬車の中には丁度抱え込むぐらいの大きさの木箱が幾つも並べられていた。思わず口笛の一つも吹いてしまいそうな、壮観な光景である。
「ほう。噂通り、随分溜め込んでいるようだな」
「お金ってのはね、悪い所に溜まるような仕組みに世の中出来てるのよ」
　こちらの頭数を考えると、これらを全部持っていくのはどうも不可能だ。こういう場合はスパッと持てない分の事は諦めるのが利口だ。無理をして逃げるのが遅れてしまうのは馬鹿のやることである。
　箱の大きさから、一人一つが走って逃げられる限界量だ。
　私達は早速箱を人数分馬車の中から持ち出すと、そのまま一目散にその場を後にした。箱は思ったよりも軽い。紙幣の束でも入っているんだろう。走りながら私はそう考えていた。







風果ての街




　自分がどれだけ子供だったのかと言うと。
　勇気と蛮勇、慎重と臆病の区別がつかないほどだ。
　思慮に欠ける、とはよく言われる。けどそれはそれで、何事にも決して恐れない勇気の証明だから、むしろ私は誇らしくさえ思っていた。
　それが、まさかこんな形で及ぶなんて。
　こんなつもりじゃなかったのに。
　私の言葉はまるで木枯らしのように宙を踊る。





「お帰りー。今日は早かったね」
　一仕事終えた私達が貧民街にある廃墟に戻ると、早速チビ共が待ち侘びたように飛び出してきた。
「おう。今日は買い物しないで来たからね。どっちみち、またすぐに買い物に出るよ」
　私は興味深そうに見上げてくるチビの視線の先にある木箱を軽く持ち上げて見せた。
「それが今日獲って来たもの？」
「そうよ。まだまだあるから、もしかすると今夜は昨日よりもいいもの食べれるかもね」
「ホント！？　やったぁっ！」
　昨夜に食べた肉はこれまで滅多に食べられないような質の良い肉だ。しかし、仮に今日の稼ぎであるこの木箱一つ一つに紙幣が入っていたとすると、当分の間は昨日の食事に加えてパンとサラダをつけて一ヶ月は食べていける。これまでになく上等な食生活だ。それだけでも胸躍るものがある。
「かも、よ。かも。まだ中に幾ら入ってるか確認してないんだから」
　紙幣というヤツは金貨とは違って、価値の割に重みというものに欠けている。担いで逃げるならば軽い方が楽と言えば楽だが、その反面本当に入っているのか疑いたくなってくる。必死こいて運んだのはいいが全部ただの紙切れでした、なんて事態に陥ったら悔やんでも悔やみきれない。でも金貨は、たとえ姿が見えなくとも走っている最中に独特の擦れ合う音が聞こえてくるから、どんなに重くたってやる気が後から後から満ち満ちてくる。最初に中身を確認出来ればいいんだけど、さすがに中身を確認してから逃げるなんて余裕がある訳がないし。要は運次第ってところだ。
　チビ共に急かされながら、私達は住み慣れた廃墟の中へ入っていく。そして今日の成果である木箱をみんなで一箇所に集めて並べた。合計して十二個、その一つ一つにぎっしり紙幣が詰まってると思うと、早く蓋を開け今夜の夕食を買いに走りたい。
「んー？　誰か釘抜きとか持ってないかな？」
　と。
　早速蓋を開けようとしたその時、一番最初に蓋を開けにかかったそいつが蓋のあちこちを見ながらそんな事を言った。
「なに？　どうかしたの？」
「いや、これさ。完璧に密封されちゃってるんだ。多分、元から一ヶ所だけ開いた状態の箱に中身を詰めて、それから他と同じように釘で蓋を打ちつけたんだと思う。だから素手じゃ開けようが無いよ」
　開けようがない？　ここまでわざわざ持ってきて？
　思わず私はそこへ駆け寄ると、他にも沢山並んでいるにもかかわらずわざわざそいつの持ってる木箱を取り上げ、頭の上に抱えあげながら木箱の四方を注意深く観察した。確かに言った通り、普通の蓋と違って開けるために指をかける所も、一片の隙間すらも無い。外枠に六枚の板がしっかりと釘で完全に打ち付けられている構造だ。これじゃあ素手で開けるのは不可能だ。無理をすれば逆に爪が剥がれてしまう。
「釘抜きで釘を抜かなきゃ開けられないね、やっぱり。とりあえず、みんなで釘抜き探してきてよ。まずはそれからだ」
　確かにその支持は的確で至極当然のものだ。しかし、だ。私は周知の通り、あまり気の長い人間ではない。やりたい事は今すぐにでもやらないと気が済まない性格なのである。
　私は木箱を持ち上げ、重心を右肩へ移す。ぐっと大きく曲げた肘で木箱を支え、左手は補助程度に添えておく。目標は壁の角、最も鋭角に突き出した部分だ。私はそこに目掛けて力いっぱい木箱を投げつけた。
「あ」
　誰かがそんな声を上げた。その次の瞬間、木箱はぐしゃりと音を立てて角にめり込んだ。角を中心に二つに折れ曲がる木箱。一呼吸置いた後、前へ向かうベクトルを失った木箱はゆっくりと床へ落ちる。
「ほら。釘抜きなんて必要ないわよ」
「もうちょっと穏やかなやり方があるんじゃないかな？」
「激動こそ我が人生」
　周囲の呆れ顔を尻目に、私は中破した箱の元へ早速歩み寄って中身を確認する事にした。木箱の角にぶつかった辺が丁度良い具合に折れ曲がっている。私はそこに手をかけて、更に床に叩き付け強引に引き剥がした。べりっと音を立てて木埃が立ち、目の中に入った。手の甲で目を擦って取り除く。
　これでようやく待ち望んだ本日の成果であるこの木箱の中身を拝見できるというものだ。私は木箱の中からは皺の無い紙幣がぞろぞろ出てくる様を想像し、気の早い思考がその使い道を画策し始めている。だが、しかし。
「ん？　なんだ？」
　箱の中から覗いたそれは、小さな手のひら大の麻袋だった。小さなその袋が幾つも箱の中に詰まっているのである。私は箱を引っ繰り返して残らず床の上に並べてみたが、それ以外には他に何も入っていない。麻袋は触った感触が柔らかく、弾力性がほとんど無い。指に力を入れればその分だけめりこみ、ゴムのように決して押し返しては来ない。
「砂金かな？」
「それでもいいんじゃない。価値がありゃ、ちゃんと品物ととっかえてくれるわよ」
　金は物価に関係なく一定の価値がある。砂金だとグラム単位で計る必要があるけれど、この界隈ではそこまできっちりした商売をする真っ当な店はまずない。それなりに量があれば、十分好きなものと取り替えさせてくれるだろう。砂金は延べ棒のように誤魔化しがやりにくいから信頼性もあるのだ。
　私は麻袋の端を歯で噛み切り、手のひらの上に切り口を傾け中身を出してみた。しかし、袋の中からこぼれ出してきたのは煌く砂金ではなく、ただの真っ白な粉だった。
「なによ、これ。小麦？」
　あれだけ仰々しい搬送をやっておきながら、その中身が実はただの粉。それなりの危険を覚悟して奪ってきたというのに、成果がこの程度ではあまりに報われない。それに今夜の御飯をこんな粉だけでどうしろというのだ。パンでも焼けという思し召しだろうか？　これがもしも誰かの仕組んだ冗談だったとしたら、かなりタチの悪い冗談だ。
　まるで崖から突き落とされたような落胆を覚える私。そろそろ始まった空腹感が苛立ちを煽り、何の価値も見出せないその粉を床へ叩きつけさせる。白い粉はパッと私の周囲に舞い散った。そのせいで自分も咽てしまい、更に粉へ怒りをぶつける。
　だが、
「ちょっと待って」
　と、その時。
　疑問を拭えなさそうな表情をした仲間の一人が、私の周囲に散らばった粉の元へしゃがみ込み、そっと粉を人差し指でなぞり取る。そして恐る恐る、舌先に乗せるように少しだけ指先についた粉を舐めてみた。
「これ……コカだ。それも、かなり純度の高い」
　しばし口の中で粉の味を確かめた後、何かの確信を得た表情で重苦しく答える。
　コカとは、コカの葉から生成する粉の俗称だ。強い幻覚効果があって、よく犯罪を助長する原因になっている。どこの国でもコカは所有するだけ重罪に相当するほどの厳しい法律を設けて、厳重に禁止しているような違法物である。けれどこの貧民街では、実はそれほど珍しいものでもなかったりする。どこの国にもこういった法の目を掻い潜りやすい所はあるもので、そこに行って金を積めば誰でも買えたりするのが現状だ。
「純度って、なんでそんな事知ってるの？」
「前にちょっとさばいた事があって。それより、これ。ちょっとまずいんじゃない？」
「どうして？」
「警護してた人。あれ、どう見ても政府の人間じゃなかった？　政府の人間がどうして違法な物の搬送を警備すると思う？　理由はそれほど多くはないと思うよ」
　そう言われてみれば確かにそうだ。取り締まる側と取り締まられる側が、どうして同じ馬車の中に乗っているのだろうか。一見するとただの現金の護送にしか見えないように、わざわざ手の込んだ用意までしておいて。その理由は簡単だ。違法なそれと自分達が関わり合いになっている事を世間一般に知られたくないからだ。
　ならば、知られたくないにも関わらずやっていたその理由とは。
　政府の国家騎士団と麻薬。
　どう考えても、まるで洒落にならないような事態しか浮かんで来ない。決して一般人に知れてはならないような、恐ろしい影の内側だ。
　私達は禁断の蓋を開けてしまった。なんとなく走った寒気と共に、私はそう思った。
「どうしよう？」
「とりあえず、下手に表には出さない方がいいよ。しばらくの間は出方を伺った方がいい」
　今はそれしかないか。
　空腹も忘れてしまうほど深刻な空気に、私は心なしか息苦しさすら覚えていた。どうしてこんなものを嬉々としながら持ってきてしまったのだろうか。結果論の後悔でしかないのだけれど、それ以外に他、気持ちのやり場が無かった。
　コカってなに？
　そんなチビ共の無邪気な声だけが耳を通り抜けていった。







風果ての街５




　仲間は大切。
　そう思っているけど、実際はどれほど大切なのか私は基準を明確化していない。
　自分の命より大切？
　自分の誇りより大切？
　今夜の夕食より大切？
　表向き、当然自分の命よりも、と私は答える。今の自分があるのは仲間が居たからこそ、という揺ぎ無い事実があるのだ。だからその答えには何の疑問符もない。
　しかし、自分の命と引き換えに仲間を助けられるのか、と問われると。本音の部分ではどうしても即答をする事が出来ない。
　命を賭ける度胸はあると思ってる。でも、それは本当に本当なのだろうか？
　願わくば、せめてその証明の場に私が遭遇せん事を。
　願う、という行為は、単なる逃避だ。





　朝。
　誰よりも遅く目を覚ましてやってきた私は、普段よりも憂鬱な気分が重く頭に圧し掛かってくる。降りてきたエントランスには、置き場が無くてそのまま放置するように積み上げられた木箱の姿があった。今日も昨日と何ら変わらず、そこに佇んでいる。
　数日前、襲撃した成果がたまたまヤバイ品であったため、捨てるに捨てられずそのまま放置しているのである。金に代えられなくもないけれど、そこからアシがついてしまってはひとたまりもない。かといって捨ててしまうにしても、これほどのものを一体どこへ捨てればいいのだろうか。誰かに拾われるだけなら問題はないが、それがもしも国家騎士団の関係者だったら、略奪したのは自分達だと宣伝してしまうようなものだ。理想としては、朝起きてみたら昨夜の内に誰かに盗まれるなり、木箱が独りでに歩いてどこかへ行ってしまうなりして忽然と消えてくれればありがたいのだが。現実はそうそううまくはいかないものである。
　さて、気持ちを切り替えて。
　私は頭の中の不穏要素を強引に廃棄すると、今日の獲物のことを考えた。まだどうなるか分からないような事をいちいち気にしていても仕方がない。それよりも今日の食い扶持の方がずっと大切だ。頭を悩ませても、腹は確実に減るのである
「ん？　ファルティア、今日も早いな」
「まあね。寝覚めは最悪だけど」
　みんなは既にエントランスにたむろって、いつものようにくつろいでいた。チビ共はどこかへ遊びに出て行った後だ。あれぐらいの幼児は暇さえあれば遊びたい年頃なのである。一体何が楽しいのかは分からんが、遊ぶ事よりも日々の糧を考えなくちゃいけない私達年長者は、朝っぱらからそんな無駄な事に体力は使ってられない。
「しょうがないさ、アレの事は。犬にでも噛まれたと思って忘れよう」
「そうそう。何にも考えないのはアンタの専売特許じゃない、ファルティア」
「考えないのと忘れる事は随分違うと思うけど？」
　私が来て年長者は全員揃った。毎日、金品の類を略取してくるのはこのメンバーで行っている。一応、私はこの中でもリーダー格だ。理由は至極単純、この中で最も貢献度が高いからである。作戦を立てるのは私じゃないけれど、作戦の中で危険な役回りをするのはほとんど私だ。真っ先に切り込んでいくのも大抵は私である。これは誰かに押し付けられてやっている訳ではなく、自ら進んでやっているのだ。こう言うと少々妙な趣味に取られそうだが、私は危険な事が好きなのだ。危険な状況にあえて身を置く事で私自身の力を試してみるのが好きなのである。いわば自己満足ってヤツだが、別に誰かに迷惑がかかってるわけじゃないし、それどころか誰がやるやらないでもめる事もないんだから一石二鳥である。
「で、早速だけど。今日はどこをやる？」
「その事なんだけど、当分は複数に分かれて小口でやった方がいいと思うんだけど」
「なんでさ？」
「ほら、例の件」
　そう、背後に積み上げられた木箱を苦い表情で指差す。
「もしかすると、また同じ事件を起こさないように見回りだってやってるかもしれないしさ。逃げる時、まとまってたら一網打尽にされちゃうだろ？　それよりもある程度分散させた方が安全だよ」
　やっぱりそうなっちゃうか。
　私は落胆を隠し切れず、大きな溜息をついてしまった。確かに言っている事は正論だし、私自身別に納得がいかないから従わない、なんて微塵も思ってはいない。私が落胆しているのは、そうせざるを得ないこの状況だ。うっかり政府のアキレスに触れちゃったのは仕方ないとしても、向こうにとってはうっかりじゃ済まされない。血眼になって虱潰しに捜すにも、貧民街は広く定住者も大勢いるのだ、そんな地道な事をやっているはずがない。だが、やはりどうしても派手な行動は当分慎むべきだ。食生活の水準は格段に落ちるが、しばらくは耐え忍ばねばならないだろう。
「んじゃ、適当にチーム作って、各自適当にやっとく事にしましょうか」
「くれぐれも慎重にって事だけは忘れないで」
　そして、普段の数分の一しかない時間のミーティングは終了し、私達はばらばらと何人か単位で別々に出て行った。みんなも表情が重苦しい。私と同じように、退屈さと食事の貧しさに辟易しているのだ。
「こっちも行きますかね」
　そうね、と残った特に親しい仲間三人が答えて腰を上げる。
　どこを襲おうか、なんて事をいつものように考えるのだけれど、気分がなかなか乗らない。というよりも、どうせ小さくまとまらなけりゃいけない事が分かっているから、少しも気分が昂ぶらないのだ。適度な緊張感があってこそ、精神は充実するのだけれど。こんな働きアリのような生活、とても私には耐え難い。
　貧民街から一歩足を踏み出すと、そこは既に別世界だった。
　ここでは私らのような身寄りの無い子供達は、まるで病気か何かのように忌み嫌われる。当然、私達がうろついている様を見て快く思う人間などおらず、口には出さずとも露骨な嫌悪感を示す視線を遠慮なくぶつけてくる。けれど、そんな事でうろたえる私達でもない。既にそうある事が当たり前だったのだ。自ら目立とうと振舞ったりはしないが、決して不必要に視線を避ける事もしない。ただし、これから事を成そうとする時は慎重に姿を隠しながら歩く。少しでも相手に警戒される要素を減らすためだ。
　人の目を掻い潜りながら、出来るだけ人気の少ない裏通りや路地を駆使して私達は街を進んでいく。どこを狙おうか、今は制約がある以上、特にこれといって決めてはいない。だが、結局は限られているわけだから、そんなにみんなとの意見の相違は起こり得ない。
「さて、と。とりあえず、適当に二、三軒やっちゃって終わりにする？」
「一軒だけでは苦しいかもしれないけどさ、立て続けにやるのはよしておいた方がいい。勘付かれ易いから」
「しゃあないか。ったく、めんどっちい」
　小物を、それもかなりの間隔を空けて狙わなければならないなんて、退屈過ぎてどうかしてしまいそうだ。けれど、ここで自分の感情を走らせてもロクな事にならないのは目に見えているし。いちいち自分の行動が著しく制限される今の状況は、まるで見えない檻の中にでも閉じ込められているようだ。もしくは、水の張った洗面器に顔を押し付けられているとか。とにかくじんわり首を締められているようで鬱陶しいのだ。
「確かここらには……そうそう、ブルー・ソー商会とかなかったっけ？　せまっちい事務所に十何人もひしめいてるとこ」
「ああ、あったあった。最後に仕掛けたのは二ヶ月も前だったか。となると、そろそろ食べ頃ではあるな。日中は取立てで警備が甘いから、妥当なところじゃないか？」
　ブルー・ソー商会とは、商会とは名ばかりの、有体に言えばただの金貸しだ。しかし、法の目を巧みに掻い潜ったあくどい取り立てを行っており、その上脱税までやってるときてる。見た目のショボさ加減とは裏腹に、なかなか私腹を肥やしているのだ。事務所にはいかつい連中が何人か張っているが、所詮は使い回されているだけの腕力しか取り得の無い大人だ。燻り出す方法なんて幾らでも思いつく。腕力では勝ち目が無い以上、こちらは相手の弱点である頭の弱さを突くのだ。
　私達はいつものように二手に別れると、片方は物陰に姿を隠し、もう片方は手頃な大きさの石を拾って構える。私は前者に属する。この作戦の場合だと、本当に危険なのは後者ではなく前者なのだ。後者は走って逃げ切ってしまえばそれでいいのだが、前者はそうはいかない。作戦の根本を担う役割なのだ、多少の危険を顧みているような猶予はない。
「んじゃ、行ってくる」
　そういい残して先行隊、いわば囮役の仲間がブルー・ソー商会の建物へ向かっていく。それから周囲に人がいないことを確認し、力の限り持っていた石を窓ガラスへぶつけた。
　小気味良い音と共にガラスは粉々に砕け散る。直後、凄まじい怒号を上げて数名の男が飛び出してきた。しかし、それを合図に囮役の仲間達はくるりと踵を返すと、出てきた男達にあからさまな嘲笑を浮かべながら、決してすぐには振り切れないように調節した速度で逃げていく。あの連中を少しでも建物から遠ざけるためだ。こうして適度にひきつけておくと、後少し後少しとなかなか諦められずに追い掛け続けてしまうのである。
　よし、行こう。
　私達はあらかじめ決められた手はずに従って建物の中へ入り込む。さすがに完全に空にして子供を追いかけるほど馬鹿でもなく、今回もまた留守役が二名、私達と金庫との間に立ちはだかった。しかし、それはこちらも想定済みで対策は十二分に用意してある。今回は最も単純な手段を用いてこの障害を排除する事にした。それは身近な道具を武器として用いる、という単純明解なものだ。
　私は路地に捨てられていた鉄パイプを使い、邪魔をする連中の頭を片っ端からかち割ってやった。まあ死にはしないだろうが、放っておけば死ぬかもしれない。だが私達にとって、貧民街の外に住む人間の事などどうでもいいのだ。元々同じ世界に住んでいるとは思っていないだけに、たとえ死のうが病気になろうが自分の身内じゃないんだから気に留める事はあり得ない。
　邪魔者を排除すると、今度は金庫の開錠にかかった。ダイアル式の長い暗証番号を登録してロックをかけるものだが、この手のカギを人間はなかなか使いこなせない。番号を忘れてしまったらどうしようか、という強迫観念があるため、いつでも思い出せる数字の羅列、たとえば自分の誕生日なんかをつけてしまう。そうなると、たとえ暗証番号が分からなくとも資料さえあれば番号を推測して簡単に開錠する事が出来る。以前は見事にここのボスの生年月日だった。さすがに同じ番号のままではないが、方向性はあまり変わっていないだろう。試しにその生年月日を逆順に入力してみた。すると金庫はあっさり開いてしまった。金庫そのものは頑丈で、どんな災害が起こっても必ず中身を保護するだろう。けれどカギを扱う人間がこの有様では、折角の高性能も生かすことが出来ない。
　金庫の中身は現金の他に債権やら念書やらの書類が沢山入っていたが、私達は現金と、即換金出来るものにしか興味はない。そこらへんから見つけた袋の中に現金を詰め込み、そそくさと仕事の済んだこの場を退散する。たまたま外に出ていて騒ぎを知らないまま帰ってきた連中と鉢合わせになったら洒落にならないからだ。
　そろそろ、先ほど囮役をやったチームはあらかじめ決めておいた合流地点に向かっている頃だろう。私達も早いところそこへ向かって合流し、成果を確認する事にしよう。限りなくボウズに近いしけたもんではあるけれど、無いよりはましだ。多少食えるのと、全く食えないのでは大きく違う。手に入れられただけでも感謝しておくとしよう。この場合、感謝の対象は神様ってやつになるが、私ら貧民街の人間は違うものに感謝の意を表す。それは自らの運だ。神様どうこうという水掛け論のような存在は、あまりの不公平さがある生活の現実の前に存在を認めてもらえるはずはない。どこがどう平等なのだ、と食って掛かるところから始まる。だったらハナから信じない方が手っ取り早いのだ。
「さて、行きますか。バカ共が戻ってくる前に」
　私は成果の入った袋を肩に担ぎ上げた。御世辞にも、ずしり、という表現を用いるには不十分な心許ない重量感だった。予定では後二つほど、同じぐらいの襲撃をかけるのだが。たった二回で足りるだろうか？　そんな不安感が否めず、そのまま重い溜息となって口から飛び出した。







風果ての街６




　何も持っていない私だけれど。
　生まれてこの方、信念だけは捨てた事は無い。
　自分が思う人生を拓き。
　立ち塞がるものを取り除き。
　誰よりも前を進む。
　そのために、私は自分への妥協は一切はしなかった。常に自分を渦中の中心に置く事で、少しでも高めているつもりだった。
　私は一番強い。
　私が正しい。
　私なら何とか出来る。
　ずっと、そう思っていた。それだけが私の取り得、いわば唯一の財産だ。

　だけど……。





「よっす、お疲れ〜」
　合流地点に到着すると、既にみんなは着いており退屈しのぎに駄弁っていた所だった。どうやら先ほど撒いて来た連中の中によほど面白い奴がいたらしく、それが話題の中心となっているようだった。
「どう？　成果の方は」
　そう問われた私は、やや苦笑いしながら肩に担いでいた袋を放り投げた。つまり、投げて渡せるほどのものしか得られなかったと、そういう訳である。袋を受け取った時点で問うてきた仲間はこちらの成果があまり芳しくは無い事に気がつき、表情にやや申し訳無さそうな苦味が走る。
「ま、まあ、しょうがないわよ。派手な事は当分出来ないんだしさ」
「理屈では分かってるけどね。ほら、どうしても感情は言うことを聞いてくれないし」
「そもそも、ファルティアって理屈で考えるタイプじゃないじゃん」
　ひとまず今居る分だけの成果の方を数えてみた。やはり思った通りの額だ。もしかすると思い違いをしているのでは、と思ってはみたけれど、何度数えても額は僅かも変わったりはしない。
　しばらくすると、別行動を取っていた他のチームも続々と集まってきた。どこも成果の方は私のとこと似たり寄ったりで、全部掻き集めても今夜の夕食は格段に質素になる。米代ぐらいにしかならないだろう。今回と同じ成果だったなら、最低でも後ニ回。そのぐらいないと少々厳しいだろう。本来は今夜の夕食の他に若干の蓄え分も考えておきたいのだ。今は派手に稼げない以上、最低でもプラマイゼロぐらいの稼ぎはしたい。そのノルマは二回ないし三回。一回事に間隔も開けなきゃならない。ホント、面倒臭いったらありゃしない。
　そして私達は互いの成果の報告をし合うと、何か分かった事や今日襲撃をかけておいた所などの情報交換を行った。しかしどこも取り立てて新しい情報は無く、依然としてこの状況を続けざるを得ないようだ。一つ気になったのは、どうもこの辺をまとめている自治団体が何か行動を起こしているらしい、といった情報だ。先日の件もあり、もしかすると今後の活動に支障を来たす事も考えられる。大金をやり取りする大手どころなんかがやり辛くなるかもしれない。もしもそうなってしまったら、この先ずっと小口ばかり狙うハメになる。詳細は分からないものの、決して良いニュースではない。
「では、次回は四時間後にしよう。先に昼食だ」
　そして一通り成果確認を終えると、私達は一旦貧民街へ引き返した。
　いつもだったら、その日の成果で先に買出しをするのが常なのだが。最近はこうやって何回か繰り返した一番最後の帰りにだけ買出しをする。そろそろ一回だけ大口を狙い、その金で欲しいものを存分に買い、大手を振って帰るような事をしてみたいものだ。以前はこれが普通だっただけに、最近のセコくて細かいやり方が退屈で仕方ない。何事も派手な事を好む性分なのだ。こそこそやるのはどうにも私には合わない。
　それから、今日もまた同じように昼と夕方の二回ずつ、襲撃をかけて金を稼いだ。本日の総成果は昨日とほぼ同額、夕食でトントンになる程度だ。何とか昨日より少しでも多く稼ごうと思っても、いつも平均額を上まれないでいる。まんじりとしたこの状況、いい加減早く脱出したいものだ。
　チビ共は相変わらずこちらの苦労も知らないで、あれが食べたいこれが食べたいとブーブー文句をたれる。その文句を、初めは適当に切り返していたけれど、今は耳にするたびにうんざりしてくる。私だってもっとうまいものを食べたいのだ。文句だったら私じゃなくて他を当たって欲しい。たとえば、これっぽちしか持ってない今日襲ったやつらとか、コカなんてものを堂々と街中を運んでいた政府の連中とかを。
　いまいち食べ足りない八分目の腹で、私はごろりと寝転がった。以前なら立ち上がるのも億劫んあるほど苦しくて動けなかったのだけれど、今は別段その苦しさとは無縁で、普通に立ち上がって歩けるほどだ。眠気さだけはいつものようにあった。ただし、いつもの眠さではなく疲労感から来るものだ。普段の三倍働いたにも関わらず、このザマだ。気分は重いし体もだるい。おまけに明日への希望すらない。否が応にも気持ちは磨り減っていく。
　まあ、とにかく。明日に備えて早めに休むとするか。
　私は寝転んだばかりの体をもう一度起こすと、立ち上がって自分の部屋に向かった。
　また片付けるのを手伝わない私へ、すぐにチビ共の文句が飛んできた。しかし、いつものように切り返す余力はなく、適当に右手をヒラヒラ振ってそのままエントランスを後にした。自分で自分が酷く苛立っている事が分かった。その苛立ちもぶつける対象が貧民街の外の人間だけだ。それも金庫を開けるための邪魔を排除するだけである。爽快感なんて一片も無い訳だから、フラストレーションは蓄積する一方だ。原因はそれであるが、チビ共に憂さ晴らしの代役をさせても大人気ないだけだ。嫌な事があったら寝るに限る。
　元からこの廃墟にあった、薄汚れたベッドの上に身を投げる。それだけで疲労感がすぐに眠気を強く誘ってきた。この眠りに入る直前の感覚が心地良い。半分眠ったまま、意識を失ってしまわないようにうまく眠気を調節する。もう少しこの心地良いまどろみを味わっていたかったのだ。
　明日もまた今日の繰り返し、か。
　そう思うと、また気分が重くなってしまう。だから斜に構えた視点で見るよりも、もっと楽観的に考えないと駄目だ。明日はきっと良い事がある。国政の連中がおとなしくなって仕事がやりやすくなる、とか、たまたま襲ったこじんまりとした所の金庫に大量の現金が入っていた、とか。今日はもう過ぎてしまったからどうにもならないが、明日はまだこれから来るのだ。必ずしも今日と同じとは限らない。そうでもなきゃ、貧民街では生きてられない。
　心地良さも手伝ってか、楽観的な良い事が楽に考えられた。そんな事を続けている内に、明日は明日でなんとかなるだろうという気持ちになれた。気持ちが上向きになれば、後は体の疲れを癒すだけだ。そうなれば明日の体調は万全である。
　そろそろ眠ろう。
　私は眠気の調節を止めた。が、
『ファルティアーッ！』
　意識が眠りの闇へ落ちようとしていたその時、不意にそんな騒がしい声が廊下の方から聞こえてきた。落ちかけていた意識が一気に表層へ引っ張り上げられ、私は反射的に目を開いてしまう。その時は既に遅かった。再び寝ようとしても完全に意識が覚醒してしまっている。せっかく寝ようとしていたのに。私は苛立だしげに舌打ちをした。
「ったく、何よ……」
　がりがりと頭を掻き、ベッドから降りる。そしてドアを開けると、すぐ目の前に仲間の一人が息を切らせてやってきていた。
「もう、丁度寝るとこだったのに。一体なんだってのさ」
「大変なんだよ！　早く逃げないと！」
　大変？　逃げる？
　随分と余裕の無い様子で口をついてきたその言葉に、私は思わず顔をしかめる。
「はあ？　なにテンパってるのよ。落ち着いて話せっての」
「あ、ああ、うん……。とにかく、大変だ！」
　そう言って一呼吸置くと、またも上擦った声で早口な口調で話し始めた。
「政府騎士団が、貧民街の一斉掃討を始めたんだ！　早くに逃げないと、僕らも殺されちゃうよ！」
「一斉って……何？　この貧民街に住んでる人間を残らず殺すって、そういう事？」
「そうだよ！　だから早く逃げるんだ！」
　まさか、こんな事が突然起こるなんて。
　私はそんな事を考えるよりも先に、下に向かって走っていた。今更、政府連中の私達貧民を無視した政策についてどうこう言う気は更々無い。けれど、これは幾らなんでもやり過ぎだ、と思った。政府連中の考え方も恐ろしいが、それをあえて黙認する一般人も恐ろしいものだ。やはり私ら貧民街の住人を同じ人間とは思っていないようである。この掃討戦も、連中にしてみれば年末の大掃除程度にしか思っていないだろう。長年手をつけずにいた所を、遂に本格的に掃除する決心がついただけなのだ。
　これを機に、今まで散々頭を悩まされ続け、同時に街の美観をも損ねるこの貧民街とその住人を始末する。けれど、案外それはただの口実で、実際は私達が数日前に奪ってきたコカの件を有耶無耶にしてしまいたいのだろう。たったあれだけの物のために、よくもこんな大勢の人間を殺す気になれたものだ。それとも、初めから同じ人間とは思っていないから良心が咎めるなんて事は無いのか。
　まずはチビ共から逃がさなければ。
　混乱しているかと思いきや、意外と冷静なままだった私の頭は、この状況において最も優先すべき事項を見つけ、早速実行に移した。
　エントランスでは、チビ共がひきつった顔でおろおろしている。コカの事は知らなくても、今の自分達が置かれた状況がどれだけヤバイのかは分かるようだ。まあ、泣き喚いたりしないだけでも根性が座っていると言えるだろう。
「ファルティア姉ちゃん、これからどうなるの？」
　打ち捨てられた子犬のような目で私を見上げる一人のチビ。
　何の力も無く、ただ私らにくっついている事で食い繋いでいる子供。昔の私もこんな風に年上の人間にかばわれ、養われる事で毎日を生きてきていた。力の弱い子供を守るのは、年長者の役目。これが貧民街の伝統であり、自分勝手に生きる私らのプライドの一つでもある。
　心配すんなっての。
　私は努めて笑みを作り、そいつの頭をくしゃくしゃと撫でた。







風果ての街７




　痛いぐらい、なんだ！
　体の痛みなんて、どうせ次の日になれば忘れるほど些細な事だ。
　本当に耐え難い痛みとは何なのか、それはこの右腕が教えてくれる。
　私の力の無さの象徴。
　過去の悪夢とその傷が塞がる事を許さない小さなナイフ。
　いつまでも抉り続ける痛みを、私は耐え抜かなければならない。
　しかし、その痛みすらもいつかは忘れてしまうだろう。
　忘れなければ、人はいつまでも過去のしがらみに囚われ続けてしまうのだから。
　本当にそれでいいのだろうか？
　忘れる前に、じっくりと煮詰めなくてはいけない。





　裏口から裏通り、そして更に抜け道へ。
「ほら、早く！」
　ただでさえ入り組んでいる貧民街の細い路地を、奥へ奥へとひた走る。私は最後尾につき、遅れて足並みを乱すチビ共を小突いて無理にでも走らせる。背後を振り返ると、赤々と燃える炎が夜空を侵蝕せんばかりの勢いで上へと登り詰めている。先ほどよりも私達の方へ向かって来ている気がする。どうやら私達が逃げる速さよりも、炎が広がる速さの方が早いようだ。
「もう走れないよう」
「泣き言なんか言ってる場合じゃないだろうがっ！　死にたくなきゃ走れ！」
　正直、こいつらにはかなり辛い距離を走らせているんだが、場合が場合だ。ボヤボヤしていたら国政騎士団の連中にやられてしまう。走り過ぎで死ぬなんて滅多に無い事だが、剣で斬られたら大概は死ぬ。どっちが生き残る確率が高いかなんて、改めて考察するまでもない。
　ちくしょう、派手にやりやがって。
　炎が照らすオレンジ色の光を目にするたび、今まで私達が暮らしてきた貧民街で騎士団の連中が好き勝手やっているのかと思うと、反吐が出そうなほど悔しさに身を焦がされる。本当なら今すぐにでも引き返して、私達の住処を荒らす連中をぶっ飛ばしてやりたいのだが、相手は国政騎士団の多勢だ、幾ら私達でも手も足も出ない。だからこそ、こうして悔しさに耐えてこそこそと逃げているのだ。
　遠慮なしに侵攻される貧民街は、国政騎士団の手によって片っ端から解体されていく。抵抗する人間は元より、目に付いた人間は老若男女関係なく粛清という名目で殺している。連中は上からの命令でやってるんだろうけど、命令だからって平気で人を殺せる人間もまた狂ってると思う。人のものを奪って食い繋いでいる私達が人間性どうこう語るのは滑稽だが、少なくとも私らの方がまだ正常だ。
　もう、仲間が三人も殺された。しかしあっちは武装しているためこちらには反撃の手立ては無く、しかもこんな状況だからかたきも取ってやれない。あまりに悔しくて涙すら出てきそうだ。
　とにかく、今は死んだ仲間の事を悔やむより生きている仲間を一人でも多く増やす事を考えなければ。
　ようやく路地を抜けると、貧民街の出入り口付近を東西に跨って走る通りに出た。そこは案の定、既に国政騎士団の連中が押さえている。貧民街の人間は一歩も外には出さないつもりらしい。やはり今日此処で皆殺しにしてしまうつもりのようだ。建物はみんな焼き尽くして。そうまでして、貧民街という存在を街から消し去りたいのか。こんな街を作ったのは、他ならぬこの街の人間だっていうのに。何から何まで、本当に最後まで自分勝手だ。
「どうするファルティア？」
　一旦、見つからないように私達は路地に潜む。このまま出て行っては、普通にやつらに殺されてしまうのがオチだ。連中のぶらさげている剣はただの飾りじゃない。私らが今まで相手にしてたのは、一番手強くともゴロツキ程度だ。こちらの素人戦術が同じように通用するはずはない。
無事脱出するには、これまでとは違う何か良い手段を考える必要がある。
　いつもの得意技で、角材でも振り回して頭をかち割ってやろうか？いや、正統な剣術を習得している騎士達を一度に相手にするのはあまりに無謀だ。第一、向こうは馬に乗っている。こっちの攻撃なんか届くはずがない。
　ならば、飛礫はどうだろうか？
　これも無理だ。ここから狙うにはあまりに距離が遠過ぎる。それに、一人に当てたとしてもその一投でこちらの居場所を知られてしまう。私らはともかく、今はチビ共もいるのだ。連中にそれを気づかれる事だけは避けたい。
　こちらの被害を最小限度に抑えてやつらの封鎖を突破する方法。それが見つからなければ、このままここに隠れていてもいずれはやつらの仲間に見つかって殺されてしまう。考えろ。そして見つけ出せ。手は全く無い訳じゃないんだ。きっと何か良い方法が―――。
　そうこうしている内に、貧民街を覆う火の手は全てを嘗め尽くそうとせんばかりの勢いで尚も広がりを続ける。一秒立ち止まれば、数歩火が広がる。人も死ぬ。自分の街が一方的に壊される事を甘受出来るほど私は大人しくはないけれど、今はそれよりも残ったこの仲間達を一人でも生かす事を考える方が重要だ。というよりも、それだけの余裕しかないのだ。
　形振り構わず、決死の覚悟で望めば。
　そうだ、まだ方法はある。
「よし、私がやる」
　私は依然やつらに封鎖されたままのそこを睨みつけたまま、そう答えた。
「やるって……何を？」
「道を開いてやるっつってんのよ。アンタらはチビ共を連れて行け」
　私の返答に動揺したのか、やけに上擦った声で何か言葉にならない言葉を続けてくるが、私は握り潰すように無理やり顔を掴んで口を塞いでやる。
「ボヤボヤすんなよ。合図なんか出してる暇なんかないからね」
　それだけ言って、私は路地の暗がりから飛び出した。背後から制止やら驚愕やらの声が聞こえてくるが、私は聞こえないものとして振り切った。目指すはやつらが封鎖している、外街への出入り口。私は迷わずそこへ向かって走る。
　作戦はいたって単純。私がやつらを引っ掻き回し、陣形を乱して隙を作る。そこからみんなが街へ逃げていけばいい。街の中に紛れ込んでしまえば、いくら国政騎士団でも捜しようが無い。つまり、ここから出てしまえば私らの勝ちなのだ。
　敵の数は五人。多いとも少ないとも言い切れない微妙な数だ。かといって臆する訳にもいかない。私がやらなければ誰がやるというのだ。これまでもこんな風に私が一番危険な役目を難なくこなしてきたじゃないか。今回も今までのそれを同じなのだ。私ならきっと出来る。だから気を強く持とう。
　やられたら、そこで終わり。奪われるだけ、踏みつけられるだけの人生は嫌だから、私は戦ってきたのだ。ここで負けるような中途半端な事をしてたまるものか。絶対に切り抜けてみせる。何が何でもだ。死ぬような思いなんか何度もしてきたじゃないか。これだって同じだ。
「おい、誰か来たぞ！」
「ん？　あれは……」
　私の足音に、封鎖している五人が一斉に気がつき視線を向けてくる。一気に五対一というプレッシャーが襲い掛かり、私の背中を後ろへ引っ張ってくる。しかし私は意地でそれを振り切り、たまたま視界に入った錆びついた鉄棒を手に掴んで構え、尚も突進する。
　経験上、相手が自分達の頭数を圧倒的に下回ると、一斉に襲い掛かってくる事はまずない。大概が一人ないし二人で様子見をしてくるのだ。ここが狙いどころである。まずは盛大に出鼻を挫いてやる。
　私は向こうまでの距離を目測で計り、射程範囲に入った瞬間、一気に加速した。足の裏から伝わってくる圧力が一気に倍化し、まるで一歩ごとに爆発でも起こっているかのような衝撃が続け様に襲う。
　突然の加速に騎士達は対応しきれず、剣を抜かれる前に私は目前まで接近した。剣を振り下ろされれば一瞬で殺される間合いだ。破裂しそうなほど高鳴る心臓をこらえつつ、私は走った勢いをつけて鉄棒を馬の前足に叩きつけた。
「うわっ！？」
　足を叩かれた馬は急に暴れ出し、立ち上がられたせいで乗っていた騎士はそのまま後ろへ転倒する。
　隙が出来た。
　私はそこから更に間合いを詰め、あえて騎士達の並ぶ真ん中へ突っ込んでいった。敵の真っ只中に乗り込むなんて危険なように思えるが、実は互いの距離が近すぎると迂闊に剣を抜けないという利点があるのだ。だから、これはむしろ安全な選択肢なのである。
　私は次々と馬の足を打って暴れさせた。暴れ出した馬に囲まれるのは冷や冷やしたが、騎士達は次々と馬から降りたり落とされたりした。
　よし、一旦ここは離れて……。
　私は騎士達が起き上がる前に暴れる馬の中から飛び出すと、ついでに騎士の一人を踏みつけて間合いを取った。
　さて、今のは挨拶代わりだけど、こっからがいよいよ正念場だ。どうやって切り抜けたものか。ひとまず、こいつらをうまく私に引きつけてここから離さないと。チビ共を連れた仲間が通れない。私は次の行動を模索しながら鉄棒を構え直した。
　と。
「こいつ、あの時のガキだ！」
　その時、不意に誰かがそう叫んだ。
　ハッと私は声の上がった方を見やる。すると、馬から叩き落されてゆったりと体を起こしたその騎士の顔、それはどこかで見覚えのあるものだった。
　こいつ……コカの時の……。
　よく見ると、あの時にいたもう一人の騎士の顔もあった。
　自分の不始末を自分でつけさせられた、と考えれば納得のいく人選なんだろうが。しかしこの広い貧民街、この封鎖ポイントで鉢合わせる確率はどれほどのものだろうか？　偶然かどうかは知らないけど、どうやら最悪の形で再会してしまったようだ。あの時は遠慮なしにやっていただけに、こっちへの恨みつらみは相当積もりに積もっている事だろう。
「あの時は世話になったな、このガキめ。おかげでこっちは、アレの穴埋めで瀬戸際に立たされちまったぜ。おまけに額は五針も縫うハメになった。この礼はたっぷりさせてもらわねえとな」
　にやりと心底嬉しそうな表情を浮かべて、よろけながらも剣を抜き放つ。思わぬ顔を前にうっかり立ち尽くしてしまった私は、彼に続いて次々と剣を抜き放ち構える隙を与えてしまった。
　あっちゃあ……マズったな。
　頬を冷たい汗が伝い落ちるのを感じた。状況が最悪の方向へ流れている。どうにかして修正しようと良案を模索するも、すっかり焦ってしまった頭ではまるで浮かびはしない。剣を抜いた騎士五人に構えられ、こっちはたった一人だ。大した武器も無く、戦闘技術も習得していない。何をどうすれば、こちらの目的が達成できるだろうか？　奇跡でも起こらなきゃどうしようもない。
　そんな弱気な事を言っている場合じゃないが、他に打つ手が無い以上、私は奇跡を期待する他なかった。けれど、受動的な奇跡なんてものはこの世にありはしない。今私がするべき事はただ一つ、文字通り死ぬ覚悟で飛び込む他無い。
　が。
　そんな時、追い詰められた私へ更に追い討ちをかけるような言葉が響き渡った。
「おい、あっちにいるのはこいつの仲間じゃないのか？」







風果ての街




　許せないのは自分の境遇ではなく。
　あまりに無責任な大人達でもなく。
　そんなやつら相手に何も出来なかった、私自身だ。
　どうして駄目だった？
　私じゃ駄目なのか？
　こうなるのは、生まれた時からの必然なの？
　だったら、生きる意義なんて何も見出せないじゃない。

　くそっ……！
　何も出来ずに死ぬなんて、嫌だ。





　まずい！
　その声に私は思わず血相を変えて背後を振り返った。だがしかし、そこには仲間の姿なんて見当たらず、未ださっきまでのように暗がりに隠れたままのようだ。
　……しまった。
　そして、ようやく私は自分が騙された事に気がついた。今のは私が本当に一人なのかどうかを確かめるためのものであり、実際は誰の姿も見えていなかったのだ。この騙りによる十分な成果を、私は示してしまった。向こうは私が仲間を近くに隠れさせているなんて知らない。けれど試しに言ってみた言葉に、これだけの反応を私はしてしまった。一つの可能性が憶測から確信へ移るのに十分だ。
「おい」
　私の反応を見るなり、騎士の一人がにやりと顔を綻ばせると、視線を軽く私の背後へ向ける。それを合図に、騎士の二人が同じように顔をにやつかせると暴れる馬をなだめて乗り込み、視線の方向へ向かっていった。
「みんな、逃げろっ！」
　私は咄嗟に振り返ってそう叫んだ。しかし、その声は聞こえているのかどうか、暗がりからは何の動きも見られない。
　くそっ！
　今から追いかけた所で馬の脚に勝てるはずないが、私は走り出さずにはいられなかった。みんなの危機を目の前にしてじっとしていられるほど悠長な性格ではないのである。
　みんなが殺される。
　生まれてすぐ親に捨てられ、この貧民街で苦楽を共にしながら暮らしてきた仲間達。それが私のあまりにつまらないミスで殺されてしまう。こんな事があってたまるものか。絶対にこれだけは回避しなければ。
「こら、待て！」
　必死になって前方で馬を駆る騎士達へ叫ぶ私。けれど間隔は見る見るうちに開いていき、暗がりの方へ消えていく。
「やめろ！」
　失ってたまるものか。
　だが、その強い意志とは裏腹に、私とやつらとの間隔は見る間に広がっていく。遂に私はたまりかねて手にした鉄棒を投げつけた。けれどそんな闇雲な攻撃が遥か前方へ消えてしまった彼らに当たるはずも無く、鉄棒はそのまま闇の中に飲み込まれていった。ワンテンポ遅れ、地面に転がる音が聞こえる。私自身の、圧倒的な無力さを表しているかのように。
「そら、こっちを忘れてんじゃねえぞ！」
　と。
　不意に私の背後からぞくりとする寒気が走った。時折感ずる事がある、物理的に向けられた殺気だ。
「くっ！」
　咄嗟に私は左に飛んで地面を転がる。その直後、私が先ほどまでいた空間を鋭い剣閃が縦に薙ぐ。続けて振り下ろされた体勢から、避けた私を追って剣が横に走る。体勢を持ち直してはいなかったものの、私は何とか更に体を転がせて切っ先をかわした。
「可哀想にな。お前らがあんなマネをしなけりゃ良かったのに」
「あんなマネ？」
　男の嘲笑に、私は反射的に真っ向から問い返した。男は振り抜いた剣をゆっくり引きながら鼻を鳴らす。
「お前らのようなクズが触れちゃならないものなんだよ、アレは。この国はあれを売りさばく事でどうにか年間の予算を作り出しているんだ。とは言っても、お前には理解できないだろうがな」
　そして男はゆっくり余裕に満ちた仕草で剣を構える。多少油断していても、私なんて余裕で倒せる。そんな腹積もりがひしひしと伝わってくる。そうやって上から見下されるのは一番嫌いなのだが、これは客観的に見ても当然の構図だ。
　くそっ……！
　私が負けるのが当然であると、そんな空気だ。私はずっとそれを払拭するために戦ってきた。どんなに蔑まれようとも、見下されるのだけは、一方的に踏みつけられるのだけは許せない。こっちを侮る奴は優先的にぶちのめしてやった。けれど、今度ばかりは駄目なのかもしれない。苦いほどの悔しさを噛み締めながら、私は現実を認めざるを得なくなった。
　認めてたまるか。
　ここで屈したら、自分勝手な大人達を必要とせず自分達の力だけで生きていた、私達の誇りそのものが失われてしまう。あんな連中に負けるぐらいなら、死んだ方がマシだ。いや、死ぬ事自体が敗北なんだけど、とにかく死ぬ苦しみよりも負ける苦しみの方が私にとっては遥かに上だ。
　私は、絶対に認めない。
　今、目の前でへらへらしているコイツをぶちのめし、それから大急ぎで戻ってみんなを助ける。たったそれだけの事じゃないか。普段やってる食い扶持稼ぎよりずっと楽だ。
「おおおおっ！」
　私は唸り声を上げて自らを奮い立たせると、猛然と目の前の騎士に向かって突進した。そのまま本能が赴くままに右腕を振り上げ、全身全霊の力を持って繰り出す。これまで幾度の修羅場もこの腕で切り抜けてきた。いざという時、頼りになるのは己自身の力だ。守ってくれる大人の居なかった私達の、当然の常識だ。
　舐められたままでたまるか。
　ただその強い意志だけを私は右腕に込める。
　だが、
「馬鹿め」
　そう男は一笑に付した瞬間、構えていた剣を閃かせた。
　バツンッ、と何か張り詰めていた束になっていたものが一気に断ち切られるような、そんな鈍い音が聞こえた。いや聞こえたと言うよりも、伝わってきた、と表現した方が正しい。
　……え？
　私は目の前で起こった光景が俄かに受け入れられなかった。
　力の限り繰り出した私の右腕は、軽く半身をそらした最小限の回避動作の前にあえなく空を切った。だがそれだけでなく、男は続けて上段に構えた剣を真っ直ぐ振り下ろした。その先には、空を切り伸びきった私の右腕。
　たった一瞬の出来事。その時、私の右腕から一切の感覚が失われた。
「う、うわああああっ！？」
　滴り落ちる自分の血を前に、思い出したように現実を把握した私は、その衝撃に耐えかねて頭の中が真っ白になった。その耐え難い苦痛から逃れるべくした事は、ただ叫ぶ事だった。
　私の腕が無い。
　今までずっと頼りにしてきた私の右腕が、肘より上から綺麗に無くなっている。そしてその断面からは、今何が起こったのかを雄弁に説明するように、とめどなく赤黒い血液が流れ落ちていく。
「ふん、すぐには殺さない。お前のおかげで散々な目に遭わせられたんだからな。その分の苦しみは味わってもらおうか」
　ぶん、と剣を振って剣身についた私の血糊を払い、またもあの憎たらしいほど人を見下した笑みをこぼす。
　その時、私は急にどうしようもないほどの恐怖に駆られた。
　今までこんな事は一度も無かった。恐怖はいつも相手が感じるもので、この私には無縁だと思っていた。それは私の方が強いから。子供を守るべき大人がいなくたって私の方がずっと強い。そう思っていたから、こんな恐怖なんて一度も感じた事がなかったのだ。
　それなのに。
　私の自信は音を立てて崩れていく。
　負けてたまるか。
　それでも、私は無理に恐怖を押し殺し、ただ目前の敵を倒す事だけに思考を絞った。
　腕の一本が何だ。私はまだ死んでない。生きているという事は、まだ決着はついていないという事だ。ここで諦めたりしたら、最後の可能性を自ら放棄する事になる。戦い続け、そして絶対に勝ってやる。私は負けた事がないのだ。
　恐怖を殺し、闘志を燃やす。けれど、右腕の痛みはひしひしと強くなって私の心に暗い影を差す。このまま血が流れ続けたら、死んでしまうんじゃないだろうか？　でも、今はそんな危惧はどうでもいい事だ。一番重要なのは、目の前のコイツを倒す事。
「ほう、意外と根性あるな。まだやる気か」
　腕を切られて逃げ出すと思ったのだろう、まだ向かって来ようとする私に男は愉快そうな表情を浮かべる。
　ふざんけんな、こっちはそんな腰抜けじゃないんだ。
　だが私はそれだけの意気をぶつける気迫を作り出す事が出来ない。どれだけ気を張っても、普段とは違って自分の余裕が明らかに乏しいせいだ。体も意思も思い通りにならない事が悔しくてたまらない。
　と。
「お、片付いたか」
　その時、男の視線が私の背後に向けられる。気配に私はハッと振り向いた。
「あんまり気分のいいもんじゃないがな」
「お前もさっさと諦めるんだな。こうなっちまうのは、もはや必然なんだよ」
　振り向いた先に立っていたのは、先ほど向かって行ったあの二人の騎士だった。そして、片方が手にした何かを私の元へ投げ捨てる。
　丁度、両手で持ち上げられるぐらいの丸いもの。
　それは―――！







風果ての街




　正義と悪。
　法律はまず、物事をこの二つの対極に分ける所から始まる。
　けれど、何が良い事なのかは明確に定められていない。あるのは、何を悪とするかだけだ。
　悪を裁くのは秩序の維持。その担い手は正義と正義の象徴されている。
　じゃあ、これは何？
　これが正しい事だって？
　だから大人達は嫌いなんだ。正しい、ってのは、いわゆる自分達に都合のいいことの事じゃないか。
　こんな事で負けてたまるか。
　こんな事で。
　死んでも、こんなやつらには負けたくない。





　驚きで息が出来ない。
　視線は目の前に転がっている『それ』に釘付けになったまま動かす事が出来ない。
「そんな……」
　へたりこんでしまった私は、残った左手で震えながらそれを抱き寄せる。
　私がよく知っているもの。けれど、本来はこんな風に地面の上に転がったりはしないものだ。にも関わらず、あるべき位置から離れて落ちているのである。
　それは、夕飯の片付けをしない私にいつも文句を言うチビだった。どうしてそれが本来あるべき位置を離れているのか、全てはこれを投げ捨てた騎士の表情が雄弁に物語っている。
「もはや残ってるのはお前ぐらいだ。いい加減に観念するんだな。逆らわなきゃ仲間同様楽に死なせてやる」
　楽に死ぬ？
　私は左手に抱いたそれを見る。苦痛と恐怖に歪んだ、おおよそこの世にあって考えうるものの中で、そのどれとも該当しない凄惨な表情だ。これは、人間が一度しか味わう事の出来ない『死』を体験したための表情に他ならない。これのどこが楽に死なせたというんだろうか。所詮、愚劣な言葉のあやにしか過ぎないか。
　どれだけ苦しい思いをさせてしまったのか。
　幼い仲間は年長者が守る。それがこの貧民街で一緒に暮らしてきた私達の中で脈々と受け継がれてきた精神だ。けれど私は、それが果たせなかった。チビ共はおろか、仲間までみんな殺してしまった。悔しい。不甲斐無い自分が許せない。そしてその感情はこの騎士達へ一気に奔流となって注がれる。
「死んで……たまるか」
　私は最後の気力を振り絞って眼前に構える騎士を睨みつける。奥歯を砕けそうなほど噛み締め、右手の代わりに左手を握り締める。しかし、膝は震えて力が入らず、立ち上がろうにも立ち上がれない。自分はまだ恐れているのか、と私は思った。街を焼き払われ、仲間達を惨殺され、まだ黙っているのか。けれどそれは違っていた。少しずつ額の奥で痛みが走り始め、視界が暗くなっていく。体が意思に逆らってフラつく。吐き気も少しある。
　まずい、血を流し過ぎた。
　前に一度、大きな怪我をした時にこんな症状に見舞われた事がある。けれど、今のそれはあの時よりもずっと重い。怪我の桁が違うせいだ。
　立て！　そして、ぶっ飛ばすんだ！
　意思の衰えは無い。けれど、体力はほぼ限界を迎えつつある。意思だけで体はどうにもならないのだ。けど、それをどうにかしなければ。しなければ、私らは虫のように踏みつけられる。
「死ぬんだよ。お前らはな。この街には必要の無い存在だ」
　そして、立ち上がれない私の前で剣が振り上げられる。
「勝手に決めんな！」
「必要なのかどうかは、国が決める事だ。お前らは要らないと判断されたんだよ。よって、こうして俺達が排除に向けられたのさ」
　こんな理不尽な事があってたまるか。
　私は悔しさのあまり涙すら流しそうだった。自分の無力さ、それもこんなやつらの思い通りになってしまうほどの無力さが憎い。やはり守ってくれる大人がいなくては、子供は生きていけないのだろうか？　私らの力なんてこの程度のものだったのか？　悔しい。ただ踏みつけられるのが必然である自分の境遇が。
　立ち上がって、気に入らないもの、自分を踏みつけるもの全てを打ち砕きたい。なのに、こんなにも望んでいる私にはその力がない。意思だけじゃ何も出来ない事は理解している。しているからこそ、意思だけの私が悔しくてたまらない。
　こんな気持ちのまま死にたくない。
　そう、どうせ死ぬんだったら、こいつらの後で死にたい。踏みつけられるような死に方だけはしたくない。
「そろそろ仲間の下へ行ってやれ。一人じゃ寂しいだろう？」
　私の頭上に剣が振り上げられたのが分かった。
　幾ら強く思っても、それはたった一本の剣で断たれてしまうほどちっぽけなもの。人間の意思なんてそんなものだ。願うだけじゃ何も出来ないが、事を成すだけの力が私にはない。じゃあ、どうしろというんだ？　人の可能性に制限がないのであれば、選択肢は残っているはずだ。そうじゃなければ、私達が貧民街で育ち勝手な理由で殺されるのはあらかじめ決められていた必然となってしまう。何のために生まれてきたのか分からない。
　今更、こんな事を問い返したって無駄か。
　死ぬ間際になると驚くほど心が静かに落ち着くらしいけれど、浮かべた諦めの言葉とは裏腹に、私の心境は正直燃え滾っていた。この理不尽な状況が、私はどうしても受け入れられない。そして、切り開けない自分の弱さが許せない。
　次の呼吸をする前に、振り下ろされた剣が私の命を奪う。それまでの間に何が出来るだろう。きっとこんな風に苛立ちを募らせる事だけだ。
　奪ってばかりの生き方をしてきたから、結局最後はこうなるのか。
　少しだけ、自虐の言葉が浮かんだ。
　と。
「やめてもらいたいね、僕の目の前でこういう事は」
　不意に、この場にいる五人の騎士とはまた別の、涼やかな声が目の前から聞こえてきた。
　剣がいつまで経っても振り下ろされない。
　私は上を見上げると、真っ直ぐ向けられた剣の刃を横から割って入って来た誰かの手が、信じられない事に受け止めている。振り下ろされた剣を受け止めるなんて離れ業を成しえたその手の先には、この辺ではあまり見かけないデザインの真っ青なコートを着た一人の青年が佇んでいた。
　目の前で？　わざわざ自分でこんな所に来たんじゃないの？
　声の主である青年の言葉に、ふと私はそう頭の中で呟いた。
　素手で剣を受け止めたその青年の登場は、私だけでなく他の誰もが気づいていなかったらしく、騎士達の間にも動揺が走った。登場はおろか、いつここへやって来たのかすら気がつかなかった。音も無く、まるで影のように忍び寄ってきたのだ。
「自分の意志を持たない人間に、剣を持つ資格は無い」
　青年は受け止めた刃を離すどころか逆に握り込んだ。そんな事をすれば刃がめり込んで指が落ちてしまう。しかし青年の指は落ちず、逆に剣の方が中ほどから砕け、真っ二つに折れた。
　信じられない行動の連続。
　一体目の前で何が起こっているのだろうか？
　私は右腕の痛みを忘れて、ただただ青年の行動に見惚れる。
「秩序を維持する事は、人格を蹂躙する事じゃない」
　それから、瞬きする暇もないほど連続して起こる。
　青年はまず、私へ剣を振り下ろした騎士へ肘を繰り出す。何の勢いもつけない、本当にただ差し出しただけのさもない一撃。けれど騎士はそれだけで大きく後ろへ吹き飛び、そのまま動かなくなった。
「貴様ッ！」
　一人やられた事で闘争心が刺激されたのか、その反対隣に居た騎士が剣を抜く。
　しかし、
「秩序とは人が文化的な営みを永続させるための理想型。しかし、力を持ってする維持は支配であり、秩序とは根本的に異なる」
　すっと伸びた青年の腕が、騎士の右肘を押す。そのため騎士は剣を抜く事が出来ず、上半身が傾く。即座にそこへ下から鋭角に突き上げる膝蹴りが繰り出された。騎士はそのまま前のめりになって崩れ落ちた。
　青年の口調は、語気こそ丁寧ではあったけれど氷のように冷たく、言い知れない激しさがあった。じっと胸の奥に怒りを秘めつつ押し殺したような、そんな印象だ。
　一体、青年は何に対して怒っているのだろうか。
　彼の言葉は難しくて私には理解が出来なかった。ただ雰囲気で分かるのは、私が怒っている事とは更に大きな視点での事に怒っているというものだけ。でも、そんなに違ってはいないと思う。なんとなくだけれど。
「倫理と法は密接に関係していなければならない。理解出来なければ、人は荒廃する」
　青年は穏やかな風貌のまま激情を露にし、留まる所を知らない。青年はそのままあっという間に残りの騎士達をも倒してしまった。しかしそれでも息を一つも乱す事無く、涼しげな容貌を保っている。ただ、内に秘めた激しい感情だけは消えることはなかった。これだけやっても、まだ心残りがあるのかもしれない。
　あまりに圧倒的だった。
　何故、これほどまでに強いのだろうか。素手で訓練された騎士を五人、瞬く間に倒してしまうなんて。単なる一般人とは考えにくい。見た雰囲気も、この貧民街に流れてきたアウトローの類とも違う。
　彼が何者にせよ、おかげで私は助かった。
　普通だったらこう思うだろう。
　けれど湧き上がってきたのは、やはり収まる事の無い怒りだった。







風果ての街１０




　ごちゃごちゃと理屈を並べるよりも、まずは見せるものを見せろ。
　私はそうしてきた。
　貧民街の伝統は守る、なんて、口だけなら幾らでも言える。私はチビ共を餓えさせないように行動する事で示してきた。
　けれど、大人はいつも口先だけで人任せだ。責任の擦り合いと見苦しい権利の主張。考えてみれば、そんな大人が作った街と、そこから弾き出された人達の貧民街とで、どちらが本当に幸せな世界なのかは十分に天秤の両端で釣り合う。ある人は右、ある人は左。しかし、決死とどちらも互いを理解する事は出来ないだろう。
　行動を続けた私達子供と、詭弁ばかりの大人と。
　それでも上に立ったのは大人だ。
　理屈じゃない。ただ単純に、子供の方が力が劣っているからだ。
　頑張れば、その溝は埋まると思っていた。
　しかし、それはあまりにも大きい。





　ふつふつと再沸騰を始めた胸の怒り。
　それまで感情の行き場となっていた騎士達は、この突然現れた青年によって残らず倒されてしまった。よって、この怒りをぶつけるとしたら、この青年の他に居ない。しかし、それではただの八つ当たりになってしまうんじゃないだろうか？　いや、そうとは違う。私の怒りが再沸騰したのにはまた別な理由があるのだ。
「すまない、向こうは間に合わなかった」
　そして、青年は私の前に肩膝をつくとそっと手を伸ばしてきた。
　私を助けようと、そういう事？
　こんな風に手を差し出されたのは生まれて初めてだった。仲間同士でも、元々私はこんな窮地とは縁が無かったし、一度も無かった。
　しかし、相手が相手だからだろうか、これほど不快なものだったとは。
「……何のつもり？」
「何って、その怪我じゃ一人でも立てないだろう？」
　それは、切り落とされた右腕の事を言っているのか。
　確かに未だ血は止まらないし、一生直る事の無い大きな怪我だ。しかし、だから私が自分で立てないと決め付けるその態度が許せない。
「うるさいっ！　立てるわよ！」
　私は力いっぱい青年に向かって怒鳴った。しかし、ただでさえ血を流し過ぎているのに大声を出したせいで、頭の中でキーンという甲高い不快な音がしたかと思うと急に激しい頭痛に見舞われ、私の体が大きくぐらりと揺れる。
　体が傾いたのは右側だった。咄嗟に手をつこうとしたのだが、今の私に右腕は無い。地面に腕をつけたのは頭の中だけで、実際には地面の上に肩から転んでいた。
「大丈夫かい？」
　慌てて彼が私を抱き起こそうとする。だが、
「触るなっ！」
　私はその手を払い除けると、足で無理に地面を蹴って青年から離れた。
「何を怒っているんだい？　僕は早く君を医者に診せたいだけなんだ。他に他意はない」
「私は大人を信用しない」
　青年はやけに焦ったような口調でそう私を説き伏せようとする。けど私はにべも無くはねつけた。口先だけで甘い言葉をかける大人は何人も見てきた。青年と私は何の縁も所縁も無い、今日この場で初めて顔を合わせただけの他人同士だ。借りも無ければ貸しも無い。わざわざここまでして助けてもらう謂れは無いのだ。私を騙すことでどんなメリットがあるのかは知らないけれど、絶対に嘘に決まってる。
「確かに僕は世間的には大人の部類に入るけど、君の言う信用の出来ない大人じゃないよ」
「誰が信じるか」
　もう声を出すのも辛いほど、私は切羽詰っていた。頭は痛いし、吐き気もする。悪寒も出てきた。右腕を切り落とされるというのは、思ったよりもずっと辛い症状を強いるようだ。いつもよりちょっと酷い怪我をして痛さが大きいだけだと思っていたけれど、もういつ意識を失ってもおかしくはないほど、自分の限界がはっきりと感じられる。
　このままでは自分は死ぬ。
　自分の死をこれほどリアルに感じたのは初めてだった。恐怖感や絶望感よりも、何より悔しさがあった。死にたくない、という単純なものじゃなく、こういう死に方はしたくない、という意味での生への渇望だった。仲間を殺されて、まるで虫ケラのように踏み潰されて。人生は長かろうと短かろうと構わないが、こういう幕引きだけは絶対にしたくない。どう落ちぶれようと、最後まで勝者でいたいのだ。勝者でいたいからこそ、自分が憎んでいた大人に助けなんか請いたくない。もしもここで自分の主張を曲げてしまったら、そこで私は敗者なのだ。最後まで自分は自分でいたい。たとえ、それで死ぬ事になろうとも。
　私の頑なな態度に、青年は少しも諦める様子がなかった。どうしても私を自分の思うようにしたいようだ。こっちはただでさえ余裕が無いというのに、鬱陶しいことこの上ない。もしもこんな状態じゃなかったら、真っ先にぶっ飛ばしている。
「僕は、この街に来たばかりだけど、大体の事情は分かっているつもりだ」
　災難だったね。
　そんな哀れむような視線を私に送る。振り払えるものなら振り払いたい、不快な視線だ。
　正直、しつこい。
　だが、その言葉すら口にするのも今は煩わしい。感情が特に強く働かないと、口がまともに動いてくれないのだ。
「君達が大人を信用出来ない気持ちは分かる。けど、それじゃ駄目なんだよ」
「大人に子供の気持ちが分かってたまるか！」
「分かるさ。大人はみんな、元は子供だったんだから」
「だからって、一緒って意味じゃないでしょう！？」
　そこまで感情を露にし、ありったけの不快感を言葉に変えてぶつけても、青年は踵を返そうとはしなかった。どうしてそこまで私に執着するのだろうか。とっくに気を悪くして見切りをつけてもおかしくはない。第一、私は嫌われ者の貧民街の人間だ。とても釣り合うだけのメリットがあるようには到底思えない。
　疑問を膨らませる私を他所に、青年は一層必死の表情で何とか私を説得しようとする。真っ直ぐな眼差しは私だけに注がれている。今は私を助ける事だけしか頭に無い。彼の気持ちが少しだけ伝わってきたように錯覚した。
　そんな時だろうか。
　ふと、私は心が揺れ動いた気がした。
「大人を否定しても、いずれは君も大人として扱われる日が来る。君は子供のままでいいのかい？　それよりも、君が嫌いな大人を、君自身がより立派な大人となる事で見返してやった方が、何よりも最高の皮肉になるんじゃないのかな？」
　私が大人になる？
　思い返してみれば、これまで自分が、最も憎む『大人』と呼ばれる存在に将来必ずなるという事を真剣に考えた事が無かった。いつまでも子供でいるとか、いづれは大人になるとか、そういう区分分けを自分に当てはめた事がなかったのだ。ただ、今の自分は大人が憎いと、そう思うだけで帰結している。その事実さえあれば満足であって、ある種の仲間意識を繋ぐ要素の一つでもあった。
　私はどうして大人を憎むのだろうか。
　冷静に考えてみると決定的な理由が見つけられず、思わず愕然としてしまった。生まれて間もない自分を捨てた両親を心底憎んだ記憶は無い。親という概念や実感を元々持っていなかったためだ。それに、大人に何か酷い事をされたかと思えば特にそう感じた事は無い。むしろ、略奪という形でこっちの日銭を一方的に提供させてもらっている訳だから、憎まれこそすれ憎む事はあり得ない。
　自分を改めて振り返ると、どれだけ自分が周囲の既製した価値観に流され染まっていたのかを実感する事が出来た。その事に気がついた瞬間、自分の価値観が急激に崩壊を始め、何を基準にして物事を判断すればいいのか分からなくなってしまった。何を決めるにしても、人間は基準となる何かが無ければ決める事が出来ない。その基準そのものについて普段から意識を向けた事が無かっただけに、私の混乱は螺旋状に増大の一方を来たす。
「さあ、早く僕と行こう。こんな事で死ぬのは、君だって不本意だろう？」
　そんな半ば混乱しかけた私に、彼は優しく声をかけてくれた。
　心が動く。
　そんな表現がしっくりくる心境だった。自分の意見よりも、ただただ盲目的に彼の言葉に従いたいと感じた。それは生まれて初めての感覚だったけれど、物事を判断する基準を見失った自分には当然の帰結だと思った。
　気がつくと、私は彼への嫌悪感が消え去ってしまっていた、あまつさえ、自分のこの先を任せても良いような気さえしてきた。こんな、今日初めて顔を合わせただけの人間に、そこまで自分を任せる気になれるなんて。我ながら、驚く依然に呆れるしかない。
「あんたは……一体誰なの？」
「僕？　子供から大人になり損ねた、自称『大人』だよ」
　本当にふざけたヤツだ。
　そう、私は思った。







風果ての街１１




　死んだ人間が、生きている人間に求む事。
　絶えず自分を思い返してくれること。
　後世にまで自分の名を伝えてもらうこと。
　自らが成し遂げられなかった物事の代理。
　上げていけばきりが無いけれど、それはあくまで生きている人間の主観である事を忘れてはいけない。
　本当に望んでいるのはなんだろうか？
　案外、何も望んではいなかったりするのかもしれない。断言は出来ないけれど、とにかく私は今後も自分らしく生きることにする。これだったら、どうとでも解釈出来るから。
　めそめそするのはガラじゃないし、なにより見っとも無い。





　ざあ、ざあ。
　不規則な揺れと表現し難い不思議な音に、ふと私は目を覚ました。
「ん……」
　目を開けて周囲を見渡すと、そこは見慣れないこじんまりとした部屋だった。薄いオレンジ色の綺麗な板張りの壁と床、そして天井。一つだけぽつりと開いた小さな窓にはカーテンがかかっていて、光が薄っすらとしか入ってこない。そのせいで室内は薄暗く細部が見えない。
　ここはどこだろうか？
　ゆっくり上体を起こす。と、
「おっと」
　不意に体がぐらりと右に傾いた。咄嗟に私は右手をついて体を支えようとする。が、これと同じ状況が前にもあった事を思い出した。案の定、私は体を支える事が出来ず、ベッドに隣接している壁にゴンとぶつかった。
　いつつ……。
　強かにぶつけた額を左手でさすりながら、改めて自分の右腕を確かめる。肘よりやや上から、綺麗に右腕が無くなっている。断面は包帯でぐるぐるに巻かれ、やや丸みを帯びている。腕を上げてみても肩だけしか持ち上がらず、その肩にかかる重さもやけに軽い。
　本当になくなったんだなあ。
　すっかり変わり果てた右腕を見ながら、そう私はしみじみと思った。これはいわば決定的な敗北の印。自分より強い人間なんていない、と自負してきたけれど、初の敗北がこれほど手痛いものだなんて。いや、腕の一本は別に構わない。本当に失って悔しいのは、もっと別な存在だ。
　と、その時。急に部屋のドアが開いて誰かが部屋の中に入ってくる。一緒に入って来た眩しい光に、私は思わず目を細めた。
「あ、良かった！　目が覚めたんだね」
　やけに嬉しそうなその声の主は、あの青年だった。
「目が覚めたって？」
「そう、もう丸一日眠ってたんだよ。麻酔が効いてたんだろうね」
　そう言って彼は私が寝ているベッドの隣にあるもう一つのベッドの上に腰を下ろした。ここは二人用の部屋らしく、当然ベッドが二つ並んでいる訳だが。傍から見て、私達はどう見えていたのだろうか。急にそれが気になってしまった。
　どうやら私は、今まで麻酔の効果でたっぷりと眠りこけてしまっていたらしい。それにしても、まさか本当に医者に連れて行くとは。世の中、これほど物好きなやつがいるとは驚きである。無償奉仕なんて街中で穴の空いた箱を持って立ち、なにやら叫ぶ事だけだと思ってただけに、受けた衝撃はひとしおである。
「何か食べるものを持って来ようか？」
「いや、まだいいや。後にしとく。まだ食欲が無い」
　私は一食抜くだけで眩暈がするほどなんだけど、ずっと眠り続けていたせいか胃が縮小している感じがする。本当なら三食分ぐらい食べ尽くしてもおかしくはないんだけど。眠っていただけでは腹は空かないようである。それとも、かえって間隔が空き過ぎたせいで腹が休んでいるのかもしれない。
「ところで、ここはどこなの？」
「ここは船だよ。これからヨツンヘイムって国に行くところさ」
「ヨツンヘイム？」
　そういえば、私は自分が住んでいる国の名前すら知らない。当然、他の国の事なんて知るはずはない。ヨツンヘイム、なんて言われても一体どこにあってどんな国なのか、まるで分からない。
「勝手とは思ったけどね。君には一緒に来て貰いたいって思ったから」
「何ソレ？　あんたロリコン？」
「違うって。ちゃんと僕には別に好きな人はいます。大人の女性の」
　あんまり彼の反応が真面目だったので、私は思わず笑ってしまった。まるで笑う行為自体を思い出して行ったかのような、本当に久しぶりに笑ったような気がする。ずっと仲間内の空気が重かったのだ、無理も無いだろう。
　あ、そうだ。
「……みんなはどうなったの？」
　恐る恐る、私はそう問い掛けた。すると予想通り、青年はゆっくり首を横に振った。そういえばあの時、間に合わなかったって言ってたっけ。本当にそうなのか、証拠となる状況は見ていないけれど、それがどれだけ凄惨だったのかは彼の表情が物語っている。
　比較的、恵まれていたとは言い難かったけれど、私は結構毎日を楽しんでいた。でもみんながいなかったら、そんな風には思わなかっただろう。それに、人間は一人で生きていく事は出来ない。今の私がいるのは、みんながいたからこそなのだ。
　これまで支えあってきた仲間はもういない。
　気持ちがどこまでも果てしなく落ち込み沈んでいく。悲しい、とかそんなレベルじゃない。これから自分はどうすればいいのか、自分自身が空っぽになってしまったかのような錯覚を覚える。今まであったのが当たり前過ぎて、急に喪失してしまってもすぐには受け入れ難かった。本当はこれはただの悪い夢なんじゃないか。けれど、そんな自分の現実逃避を冷静に見ている自分もいる。今の自分が限りなく精神的に不安定になってるのは分かるけれど、正常とは正反対の方へ傾き切れることが出来ない。それが出来たらどれだけ楽なんだろうか。どうしても、負けん気の強い自分がそれを許さない。
「僕がもっと早く来てれば……本当にすまない」
「別に、あんたの助けなんか欲しいなんて誰も言ってないわよ。それに、過ぎた事を掘り返すのは嫌いなの」
　そう、と青年は薄く笑った。私に対する申し訳なさが色濃く浮き出ている。
　どうしても自分中心でしか物事を考えられないヤツだな、と私は思った。そっちの価値観を押し付けられても、鬱陶しい、の他に言う言葉がない。
「そういえば、自己紹介が遅れたね。僕の名前はスファイル。ヨツンヘイムでちょっとした役職を勤めさせてもらってる」
「私はファルティア。誰がつけたのか覚えてないけど、気がつくとみんなにそう名乗ってた」
　スファイルと名乗ったその青年は、見た目はそれなりに整った部類に入ると思う。けれど、どうも放っている空気のせいだろうか、いわゆる『カッコイイ』の域には達していない。色んな意味で惜しいタイプだ。顔はそれほど悪くはないのだが、うまく生かしきれていないのだろう。言葉だけでなく、行動もおかしなものばかりだ。きっと近しい人間には変人扱いされているに違いない。
　と。
　不意に船がぐらりと揺れた。視覚的には普通の部屋と何ら変わりないのだけど、どうも足元がおぼつかないというか、水に浮かんだ板の上に乗っているような感じがする。実際、船なんてそんなもんなんだけど。
　そういえば、船に乗ったのは初めてだ。そう思った私はベッドの上に膝で立って、窓のカーテンを開け外を覗いてみた。
「うわ……」
　そこから見えたのは、果てしなく広がる青空と真っ青な大海原だった。遥か先に二つの青が合わさる境界線が見える。海は知識だけでしか知らない私には、実物を目の当たりにして受けた衝撃は大きかった。空に匹敵するほど大きなものがこの世にあるなんて。知る事と見る事とでは、認識の桁が違う。知識では多少の疑いとか想像とかが入り混じるけれど、目の当たりにするとそんな諸々のものを一気にすっ飛ばして頭の中を真っ白にしてくれる。見る、というのは物事を一番早く理解させてくれる。
「で、その好きな人って？　恋人？」
「いや、まだ話し掛けるタイミングを狙ってるところ」
　スファイルはばつの悪そうな苦笑いで、あまりはっきりしない口調で答える。正直、恋人がいるようには思ってなかった。もしもいるんなら、一体どんな物好きなのか。そんな感じで投げた質問なのである。
「そういうの、世間じゃストーカーって言うんだって」
　そんなんじゃないよ、とスファイルはすぐに反論する。けれど、私のたとえ以外で他に何かぴったりな比喩があるだろうか？　ここで相手が落としたもの捨てたものなんかをコレクションしていたら、もはやその病的診断は決定的なものになってしまう。とりあえず、彼にはそんな兆候が感じられなかったので良かったが。まさか命の恩人が、変人ならまだしも変態だったりしたら始末におけない。
「ところで、ヨツンヘイムってどんなところ？」
「そうだね。先に言っておくけど、あんまり治安は良い所じゃないよ。なにせ、無政府国だからね」
「ムセイフ？　つまり、みんなやりたい放題ってこと？」
「そんなところだよ」
　私の場合、国があって政府があり、その政府がある一定のルールを敷いているのが普通だったから、そのヨツンヘイムという国の内情がすぐには想像出来なかった。ルールが存在しないなんて、それじゃあその国の人々はどんな生活を送っているのだろうか。たとえそれがどんなに醜悪でも、ルールが無ければ人間は自らの生活を成り立たせる事が出来ない。それでもちゃんと国として成り立ってるんだから無茶苦茶な国である。
「僕は、そのヨツンヘイムで一番大きな街で『北斗』って街があるんだけど、そこの治安を守る機関で仕事をしてるんだよ」
「ふうん、だからあんなに強いんだ」
　私はあの晩の事を思い出す。素手で斬撃を受け止めたり、瞬く間に騎士達を倒してしまったりと、とても常人には不可能な大立ち回りだ。法律がなくても治安を守れてるのは、それだけ強いからって事だろう。機関、って言ってたけど、こいつぐらい強い連中が何人もいるんだろうか？　なんだかこれもイマイチ想像がつかない。一体どんな練習をすればあんな芸当が出来るんだろうか。ヨツンヘイムどうこうより、そっちの方が気になる。
　と。
「いや、そうでもないよ」
　スファイルは急に神妙な面持ちで視線をうつむける。両手を組んでそれぞれ膝の上に置き、組んだ手のひらの上へ自らの額を置く。
　なに一人で深刻なってるんだか。
　けど、とても軽く笑い飛ばせない空気だ。
「実はね、僕は嫌な事があって逃げてきたんだ。これで三度目になる。でも、一度として好転した試しがないんだ」
　そして、頭を上げてスファイルはまたも苦笑いを浮かべる。なんか随分とやり慣れてる表情だな、と私は思った。
「三回も家出したんだ。なんでまた？」
「ちょっとね。今、仲間内でごちゃごちゃした騒ぎがあってね。それが主な原因」
「どうして仲間のケンカを止めない訳？」
「そんなに簡単な問題でもないんだ。って、言うと気持ちが楽なんだけどね」
　そして三度苦笑い。
　なんだ、結局辛いのが嫌で逃げ出してきただけじゃん。あれだけ強いのに、なんでその程度の事から逃げ出すんだろうか？　私にはスファイルの行動がさっぱり理解出来ない。私には剣を持ったあの騎士連中の方がよっぽど怖いと思うのだけど。
「やりゃあいいじゃん。なんでやらないのさ？　逃げたってどうしようもないと思うけど」
「そう、逃げは所詮後回しにしているだけにしか過ぎない。だから本当にどうにかしたいんなら、自分で動かなきゃいけないんだと思う。だから君の言う通りだ」
　そこまで分かってるなら、どうして三度も逃げるのだろうか。まさか単に臆病だから、なんて事はないはずだ。スファイルは自分を自称大人と言っていたけど、そうやって逃げている様はなるほどと頷ける。要するに自信がないのだ。自分の力に。
「僕は君の強さを見習わなきゃね」
　そう笑った彼の表情は、どこか力無かった。
　何言ってんだか。
　気がつくと、私は体が潰れてしまいそうなほどの空腹感に苛まれていた。
　お腹が空く内は、なんとかなるかな。







風果ての街１２




　今度こそ、私は強くなる。
　自分の意志をどこまでも貫けるほど、絶対な強さ。
　必ずや、それを手に入れてみせる。
　二度と、あんな思いをするのは御免だ。
　踏みつけられるだけの存在に甘んじたくはないから、私は抵抗し続けてきた。けれど、抵抗するにはそれ相応の力がなければ、自分よりも弱い相手にしか抵抗は出来ない。
　弱肉強食。それがこの世の絶対的な掟だ。自分の我を通したかったら、強くなるしか他には無い。
　色々とまあ問題はあるけど、ひとまずそれは置いといて、今は新しい環境に慣れる事から始めるとしよう。
　それから、後はじっくり力を付けていって、自分の思い通りに生きる人生の始まりだ。

　ってプランだったんだけど。
　いきなり出鼻を挫かれた。





　北斗に来て、三日目の朝。
　到着するなりずっと病院に閉じ込められっ放しだった。なんだかんだいって、私の右腕の怪我は結構酷いらしい。傷自体はほとんど塞がっちゃったんで退院出来ると思ってたんだけど、感染症の可能性やら何やらと、まだまだ色々な検査をやったり薬を飲んだりしなくちゃならないそうだ。体の調子はどこも悪くないんだから、私としてはさっさと退院したいんだが。この程度で入院だなんて、幾らなんでも大げさ過ぎる。最も、この期間で傷が塞がってしまった事自体が異常らしいんだけど。
　右腕が無い事を除いて、私の体はいたって健康そのものだ。朝、昼、夕、夜とじっとしていてもお腹は空くし、何にも無い病室には気を紛らわせるものもない。それにだ、あのスファイルのヤツ、一遍も見舞いに来ちゃくれない。別に来て欲しい訳じゃないんだが、来れば何か面白いものでも持ってこさせられるんだけど。
「退屈だ……」
　真っ白い天井を眺めながら、ベッドの上に寝転がって右往左往。もう何度口にしたのか分からないそのセリフも、いい加減考えるのも嫌になってきた。医者は痛みを消してくれるらしいが、退屈は紛らわせてはくれない。
　別に病院から出なければ問題ない訳だから、病院の敷地内を散歩するのもいいんだが、既に患者の行動が許可されている範囲は行き尽くした。なので調子に乗って、スタッフオンリーな場所へも侵入を試みたばっかりに、あっけなく見つかってしまった。それが今日の午前の出来事である。その時は、これにこりて今日一日ぐらいはおとなしくしていよう、と思ったんだけど、やっぱり予定を変更したくなってきた。だって、他に何があるっていうんだ。こっちは退屈で死にそうだっつってるのに、何もしてくんないんだから。
　さて、と。
　私はベッドから降りると、注意をドアの外へ向ける。そこには誰の気配も感じられなかった。これでも勘は鋭い方なのだ。よっぽど気配を消すのがうまいヤツでもない限り、ドア越しでもそこにいることが感じ取れる。それに、まさか病院にそんなヤツがいるはずはない。
　よし、これなら病院の連中に白い目で見られなくて済む。
　私は歩き辛いスリッパは脱ぎ捨てて、ドアノブを捻って外へ押し開けると同時に飛び出す。
　が。
「ぐわっ！？」
　どういう訳かドアは半開きのままで止まり、しかし既に勢いをつけてしまっていた私は思い切り顔をドアにぶつけてしまった。
　誰かがドアが開くのを外から押し止めたようだ。ったく、中の事もよく確かめないで勝手なヤツがいるものだ。
「その様子では、どうやら怪我は問題無いようですね」
　と、ドアが外から開かれ、鼻を押さえて唸っている私にそんな冷ややかな声が投げかけられた。
　見上げると、そこには真っ青な服を着た一人の女性が立っていた。なんだか呆れた表情で私を見ている。
「院内の方から聞きました。午前中、医薬備品室に侵入して備品を数点破損したそうですね。おかげで補填をこちらが負う事になりました。まったく、この忙しい時に」
　彼女は一度溜息をつくと、そしてもう一度私をじろりとねめつける。すぐに私は、なんでアンタにそんな事を言われなきゃならないんだ、と反論しようとした。しかし、何故だか喉が詰まってその言葉が途中で止まってしまった。
「私は流派『凍姫』の戦闘指南役、ミシュアといいます。こちらに頭目は来ていますか？」
　トウキ？
　セントウシナン？
　耳慣れない単語を連続して並べ捲くし立てられても、アアナルホド、とすぐには事の詳細は見えては来ない。しかしミシュアと名乗ったその女性の放つ空気はあまりに威圧的で、こちらに安易な質問をする猶予を与えてくれなかった。
「あの……頭目って？」
「スファイルという人間です。奇怪な行動と論理と非論理の合いの子のような、非常識が服を着て歩く人間です。あなたは彼にここへ連れられてきたのでしょう？」
　なんだか散々な言われようだが、どれもスファイルを表現するには的を得ている気がする。本当に、あいつは何を考えているのかまるで分からないヤツだった。どうやら彼女は身内らしいけれど、やや苛立った様子からして随分スファイルには手を焼かされているようだ。そういやアイツは嫌な事から逃げてきたって言ってたけど、もしかするとその皺寄せがこの人に全て行ってるのかもしれない。
「まあ、そうだけど。で？　あいつ、なんかしたの？」
　すると、じろりと冷たい目で私は睨まれた。睨まれる事自体は慣れてるのでなんとも感じないはずだったのだが、このミシュアという女性の視線はこれまで受けたものとは比べ物にならなかった。背筋に刃物でも当てられたような、本能的な恐怖さえ感じる。不覚にも立ち竦んでしまった。
「一応、彼は責任ある立場の人間なので、敬意は忘れないように」
　咳払いを一つし、さして乱れていない身形を正す。
　あのアホ面をこいたスファイルをあいつ呼ばわりしただけでこの反応。見た感じからは、スファイルよりも彼女の方がずっと優秀なように思えるんだけれど、話の内容からはどうも彼女はスファイルの下の人間のようだ。あいつ……まさか凄いエライ人間なんだろうか？　それはそれでギャップが激し過ぎて、私は想像に困る。
「彼はこのたび、四度目の家出を敢行いたしました。現在、凍姫メンバーによって鋭意捜索中ですが、まあ今回も見つからないでしょう。逃げ足は達者な方ですから」
　人に敬意を忘れるな、と言っておきながら語尾にやや嘲りが感じられるのが気になったが、それよりも私はもっと別な事に驚きを覚えた。
　スファイルが、また、家出した？
　あんにゃろう、偉そうなこと言っといてまた逃げたのか。しかも、帰ってきて何日も経ってないじゃないか。やっぱ、アイツは馬鹿だ。口では何とでも言うけど、結局はそうやって楽な方へ逃げる。そんな事をしても何もならないって、自分で言ってたじゃないか。ホント、これほどの根性なしは見たことが無い。なんでまたそんな根性ナシが人の上に立つ人間になんだろうか。世の中これほど奇怪な事は無い。
　と。
「これより、あなたは凍姫の一員として当分の間は私の管轄下に置かれます。以後、私の命令には服従してもらいますので」
　唐突に、ミシュアがそんな事を言い放った。
「ちょ、なにそれ！？　勝手に決めないで！」
「既に頭目より提出されたあなたの必要書類は本部に受理されているため、抗議その他は受け付けません。それと、あなたの退院日は明日に決まりました。それまでにこれを熟読しておくように」
　まるでこっちの言い分など聞こえていないかのように、ミシュアは淡々を言葉を続けて取り出した山のような書類を突きつけてくる。
　そして、
「これで明日の退院まで退屈しなくて済むでしょう」
　その時、私は目前に鬼を見た。
　恐ろしい、という意味ではない。あまりに底意地が悪いというか、加虐趣味者の倒錯した根性というか、そんなものがひしひしと伝わってきた。明らかに、絶対に無理な要求だと知って私にこの書類を突きつけたのだ。
　やってられっか！
　そう叫んで、この書類をその取り澄ました顔面にぶつけてやろうと私は思った。しかし、どうしてか体がうまく動いてくれない。先ほどから金属のように硬直してしまっているのだ。心と体がうまく連動していない感じである。
「うっ……う」
　何か言おうとしていも、気持ちばかりで実行に移せない。私はただ無様に唸り続けるだけだった。
「現在、取り込んでいるため、これ以上私は面倒事を増やしたくはないのです。他に二名もあなたのように厄介な人間が増え、頭が痛いのです。絶対服従しなさい。いいですね？」
　その凍てついた視線に、私は逆らう事が出来なかった。
　これはもはや本能だ。
　そう思うしかなかった。
　もしも歯向かったら何をされることやら。
　気がつくと、指が細かく震えていた。







風果ての街１３




　たとえ誰が相手でも絶対に退かない事。
　それが私のポリシーってヤツだ。
　ところが、この北斗に来ていきなりそれを引っ繰り返された。ミシュア……いやいや、ミシュアさんという天敵が出来てしまったと、そういう訳で。
　なんにせよ、これは例外中の例外という事にして。
　自分はもう二度と退く気はない。
　そのためには、まずは気持ちを真っ直ぐ貫き通す。





　ぐえ、気持ちわる……。
　ふらふらと私は長い廊下を壁に左手をつけて歩く。体の中は、何かにかき回されているかのような不快感が渦巻いている。とても平気でいられるものじゃない。今すぐにでも寝転んで休みたいぐらいだ。
　退院した後、すぐに私は『凍姫』と呼ばれる建物の中に連れて行かれた。昨日ミシュアさんに渡された書類にはこの北斗という街や、そこの仕組みについて事細かに記されていたそうだが、私は結局その一割も読み終わらない内に投げ捨ててしまっていた。なので、何か説明されてもまるで理解が出来なくてきょとんとしていた。その事で今朝、ミシュアさんには散々どつかれた訳なんだけど。
　とにかく、ミシュアさんからの書類を読まなかったせいで北斗の事は何一つ分からないままだ。ただ、雰囲気はとてもいい感じの街だった。街は良い熱気で溢れて、人々がみんな活気付いている。環境自体もしっかりと整備されていて綺麗だし、何よりも息苦しさがない。地理が分からなくとも、思わずふらりと出かけたくなる衝動に駆られた。
　で、その凍姫の中で。
　私は精霊なんたらを使うための開封というものを受けさせられた。ただ座ってるだけでいいらしいんでそうやっていたんだけど、これがなかなかのクセモノだった。今のこの気分の悪さは、この開封を受けている最中から始まってずっと続いているものなのである。精霊なんたらを使えるようになると、今までとは比べ物にならないほど強くなるらしいんで素直に従いはしたが、これで一体どう強くなるというのか甚だ疑問である。ここの部分だけでも、ちゃんと書類を読んでおくんだった。
　と。
「おい」
　その時、背後から朴訥な口調で呼び止められた。
　振り返ると、そこには馬鹿みたいに背の高い女が、もう一人の褐色の肌をした女に肩を貸しながら歩いていた。ただ、そいつがあんまり背が高いので肩の位置が合わず、いささか歩き辛そうだ。
「そこのお前、手伝え。どうやら一人では歩けないようだ」
　真っ黒で長い髪は癖一つなく腰の辺りまで伸びている。しかし表情は口調に見合って人間味そのものが薄いように思えるほど無く、まるで仮面か何かの造形物みたいだ。その一方で肩に寄りかかるような格好で何とか立っているヤツは、褐色の肌に深紫の短めの髪をしている。どちらも初めて見る色素だ。二人ともそれぞれ別々の国の人間だろう。
　手伝えだって？
　こっちは歩くもやっとで、その上、片腕だぞ。そんな私を前に、よくも平然としてそんな事が言えるものだ。
　ふざけんな、このボケッ。
　初め、私はそう言い返してやろうと思ったんだけど、肩を借りてどうにか立っているそいつの方は今にも倒れてしまいそうなほど本当に辛そうな様子だった。それで仕方なく私は肩を貸してやる事にした。肩を取られてもバランスを保てるように、そいつの左側に回って左手を右肩から左へ通し、自分の左手で掴んで支える。
　肩を貸した私に何か言おうとしたが、よほど苦しいらしくほとんど言葉になってなかった。まあ、少なくとも薄情な人間ではないらしい。今言いたかった事は後で聞いてやろう。
「こいつ、どうかしたの？」
「精霊術法の開封の反動が思ったよりも大きくてな。少し休ませねばならん」
　二人がかりで引き摺るように歩きながら、私達はのそりのそりと歩く。
　なるほど、そういう訳か。私も確かにそれのせいであまりいい気分ではないけれど、どうやらこいつのは私と比べ物にならないようだ。しかも一人で歩けなくなるほど酷いとは。何が原因でなったのかまでは知らないけど、運の無いヤツだ。
　その一方で。
「ところで、あんたは平気なの？」
「私の事はリーシェイと呼べ」
　私の問いかけに、そいつは無表情でじろりと見下ろして淡々と答えた。考えてみれば、私も割と背は高い方だが、そんな私を軽々と一回り以上もこいつの上背は上まっている。こうしてただ並んでいるだけで鋭角に見下ろされる事などそうはない。
　むかつくヤツだ、と私はリーシェイの態度に苛立ちを覚えた。
　むかつくヤツはぶん殴るに限るが、今は病人がいるし、何より右腕無しでまだケンカをした事がないから不安があり、やりあうのは気が進まないのだ。背が高いヤツを相手にする場合は足を狙うのがセオリーだから、あんまり右腕が無い事は関係ないように思う。けれど、実はもっと別に決定的な要因がある。それは、右腕が無くなった事で体のバランスがうまく取れなくなってしまった事だ。右腕の分が軽くなったことで、どうしても比重が左に傾いてしまう。慣れればなんともないんだろうけど、少なくとも今の状態ではあまり激しい運動は出来ない。あまつさえ、うっかり転んでしまったらそのままやられてしまう事は間違いない。転倒は、実践では死を意味するほどなのだから。
「で、なんで平気な訳？」
「さてな。私にも分からん。おそらく反動は個人差があるのだろう」
　自分も知らないじゃんか。何を偉そうに。
　私は露骨に舌打ちして睨んだが、リーシェイはその視線に気がついているくせに全く反応を示さない。極めてマイペースに、これまでの無表情を保ち続ける。
　その取り澄ました顔を見て、ヒイヒイ言ってるのがこいつだったらどれだけ良かったか、と溜息をつきたくなった。こんな居丈高なヤツ、間違いなく助けてやる気にはならない。にっこり笑って踏みつけるだろう。よし、決めた。体の本調子を取り戻したら、こいつに思う存分地べたを這い回らせる事を真っ先にやろう。
「ひとまず、彼女を休ませよう。向こうに休憩室がある。そこまで運ぶぞ」
「指図すんなっての」
　そう反論する私を、やはりリーシェイは無視してただ肩を貸さないと歩けないこいつを反対側から支え進み続ける。私には別に他の考えなんてないんだが、一応、逆らっておく。素直に言われるがままにしていると、おそらくこいつらもこの凍姫の人間だ、この先ずっと扱いやすいヤツだと軽く見られ続ける。人に命令されるのが何より嫌いな私にとって、これはいただけない。
　やがて、普通なら二分程度で歩き切る距離をその倍以上かけ、私らはようやく休憩室に辿り着いた。その頃にはほとんど意識を失っていた紫髪は、完全に床に足を引き摺っている。その体重のほとんどは私の方にかかっている。リーシェイとは肩の高さが違うため、重さは低い私の方へかかるのだ。
「さあ、しっかりしろ。ここに横になるといい」
　リーシェイは休憩室の長椅子に紫髪を寝かせる。こいつを運んできたのはほとんど私だと言うのに、まるで自分一人が助けてやっているかのような口調だ。素直にむかついたが、右腕が無いせいでのバランスを取る事と紫髪を運ぶ事で疲れていたため、これはツケにしておく事にした。
「何か飲むか？」
　愛想の無い面構えの割に、やけに甲斐甲斐しいリーシェイの態度。これほど見た目と行動とがそぐわない人間は珍しい。というか、はっきり言って気持ち悪い。
　やれやれ、と疲労感たっぷりの溜息をつき、私は紫髪が寝てる長椅子とは対角線にある長椅子に座った。ふと目の前を見ると、丁度長椅子に囲まれた中央にあるテーブルの上には、お茶と簡単なお菓子の用意がしてあった。私は手を伸ばし、飴玉の包みを一つ取った。
　と。
「お前は病人よりも、まずは自分の充足か？」
　リーシェイが非難めいた視線をこちらへ飛ばしてきた。
「私の名前はファルティア」
　咄嗟に、先ほどのやり取りをそのまま反復させる形で私はそう自分の名前を、アクセントをつけて特に強調し答えた。
　だが、
「どうやらお前は、自己中心的な考え方しか出来ないようだな」
　私の名など一言も口にせず、ふんと小馬鹿にしたような態度を見せた。これにはさすがに我慢がならなかった。この場は我慢してツケだけにしておき、本調子が戻ってからヤツをヘコます。どうしてこれほど回りくどいことがする必要があるというのだ。むかついたらやる。そうやって感情に素直に従えば、これほどのストレスなんて感じなくて済むじゃないか。
　私は自分の口の中に入れようと包装を解いた飴玉を、握り拳を作って構えた親指の上に乗せる。そしてそのまま思い切りリーシェイに向かって弾き飛ばした。
　親指から打ち出された飴玉は真っ直ぐリーシェイに向かって突き進む。狙い通り、その延長線の先にはクソ生意気なヤツの顔面が。
　しかし、
「なんだ？」
　リーシェイは眉一つ動かさず、私が飛ばしたその飴玉を受け止めてしまった。私は、物事が思い通りにいかない事が何より嫌いだ。絶対に命中すると思っていた攻撃が失敗した事もそうだが、リーシェイのこうなって当然だと言いたげなその表情。今すぐにぶち込んでやりたいが、肝心の右腕が無い。この二重の怒りが、疲れていたはずの私を奮い立たせる。
　私は感情の赴くがままに立ち上がると、猛然とリーシェイの目前に詰め寄った。
「なんだ、と聞いている」
　目前のリーシェイが張り詰めた空気を放ちながら、私をじっと見下ろす。私はその視線に対して真っ向から立ち向かった。こんなヤツに、死んでも退くものか。正直、この身長差に威圧感を感じずにはいられなかったが、この怒りに比べたらそんなものは大した問題ではなかった。
「今の内にはっきりさせとこうじゃない。どっちが上かをさ」
「いいだろう。愚者に大きな顔をされるのは、こちらとしても不快だからな」







風果ての街１４




　力って、そう安易に求めるもんじゃない。
　何故なら、力は知らぬ間に人を狂わすから。
　この世に力の概念が生まれた時、人は相手の力量を計り争う事を覚えた。そして争いは、種そのものを滅ぼしかねない狂気を産む。
　それでも人は力と強さに魅せられる。
　誰に教えられなくとも、人は皆この世に生まれてきた以上、大なり小なり力を求める。全てそれは何かを守るためだ。
　私もご多分に漏れず、人並み以上に力を求めている。
　力があれば、二度とあんな悔しい思いをしなくて済むわけで。それに、力は人生に潤いをもたらしてくれる。どうせ同じ人生を歩むのなら、楽しい人生の方がいいに決まってるし。
　しっかりと力の指標を持って、求めればいい。意味を失わなければ、溺れる事は無い。
　その覚悟で踏みしめたその第一歩目は。

　うーん、いまいち。





　争い特有の張り詰めた空気が辺りの漂い始める。私の神経は相手の一挙手一投足に注がれる。相手がどう出るのか、何を仕掛けてくるのか、それをゼロよりも速く認知するべく、全ての集中力はそこへ集約される。如何にして迅速かつ確実に相手を倒すか。思考はそれだけをひたすら演算し続ける。
　そして。
「死ねッ！」
　私は予告も無しに利き足である右足を軸とし、左足で真っ直ぐリーシェイの体を蹴り上げにかかった。だが、リーシェイはほんの紙一重のところでそれをかわす。一歩間違えれば直撃を受けてしまいそうなそのタイミング、本当にこちらの攻撃を見切っていなければ出来ないような鮮やかな回避だ。
「身の程を知れ」
　攻撃の際に生ずる残身に、リーシェイが鋭い手刀を合わせてくる。
　それは、まるで真剣でも振り下ろしているかのように鋭く斬撃そのものも単純に速い。どう見ても素人の繰り出すものではない。ちゃんとした始動を受けながら訓練されたものだ。
　まずい。
　咄嗟にそう私は思った。うっかり放ってしまった蹴りのモーションが思ったよりも大きく、相手の攻撃を見定める体勢に移行するまで時間がかかる。数字で表せば本当に僅かでしかないかもしれない。しかし、実際に感じるのと数字で表すのでは大きな開きがある。
　この僅かな時間は致命的過ぎる。多分、私に許された時間ではリーシェイの繰り出す攻撃の軌道を見切ることは不可能だ。このままでは間違いなく直撃を受ける。この攻撃も、私のどこか急所を狙っていると思って間違いない。無防備な体勢で的確な攻撃を食らってしまえば、一撃でやられるという事態は非常に現実的になってくる。
　ようやく体勢を戻した頃、既にすぐ目の前にリーシェイの右手が迫ってきていた。それがゆっくりと私に向かって襲い掛かる。
　世界がスローモーションになる。
　相手の動きも、そして自分の動きも歯がゆいほどゆっくり進む。ただ私の思考の速度だけが加速し続ける。
　考えろ。一体どうすれば相手の攻撃を最小限のダメージで食い止められるか。
　防御のため腕を伸ばすか？　いや、それは無理だ。リーシェイの手刀の入射角は、私の右側からだ。右腕の無い私には左手を伸ばすしかないが、それでは動作が大きくなり過ぎて絶対に間に合わない。
　ならば回避は？
　できるだろうか。相手の攻撃の軌道を見誤れば直撃を受けてしまう。それに、見極めるには時間が決定的に足りなさ過ぎる。
　だが、やるしかない。そう私は思った。間に合わない防御を試みるより、いちかばちかの回避の方がまだ勝機はある。
　やってやる……！
　私は目の前に迫り来ているリーシェイの右手と真っ向から対峙する。
　狙いはどこなのかまでを正確に判断する必要はない。右か左なのか、どう攻撃の軌道が変化するかだけを見極められさえすれば、回避する事自体は簡単だ。
　どっちだ。一体どちらに動く？
　思ったほど焦りの無かった私は、落ち着いて軌道の変化を見つめていた。この、時間が遅く流れていながら思考だけは普段通りの速さで回る奇妙な世界が、私を落ち着かせているのだろう。
　そして、
　右だッ！
　私はリーシェイの攻撃の軌道が、いやそれだけでなく私のどこを狙っているのかまで見極める事が出来た。上方から鋭角に袈裟斬りのような形で私の右首筋を狙っている。ならば私はそれよりも速く右へ避ければいい。
「む？」
　身を沈めて右へ回避した私に一瞬遅れて、リーシェイの手刀が空を切る。まさか避けられるとは思っていなかったらしいリーシェイは、あの無表情な顔にほんの少しだけ驚きの色を浮かべる。
「よく避けたな」
「あんなハエの止まりそうなのに当たる訳ないじゃん」
　そうか、と肯き返し終わるか否か、リーシェイが更に次の攻撃を繰り出してくる。今の手刀よりも更に鋭いその攻撃は、普通に構えていてもとても追い切れなさそうな速さで襲い掛かってくる。しかし、どういう訳かそれらの一連の攻撃が私ははっきりと見る事が出来た。本調子には程遠いのだけれど、ただ攻撃が見えるだけで回避自体は簡単に行える。とにかく不思議な感覚で、半分寝ているような気分で攻撃をかわしていた。まるで自分の思考だけが時間の流れを跳躍しているようである。
「ええい、うろちょろと」
　攻撃がさっぱり当たらない事で業を煮やしたリーシェイが苛立だしげに口元を強張らせる。ようやくあの取り澄ました表情が崩れ、私は思わずニヤつかずにはいられなかった。
「あーやれやれ。デクノボウの相手は退屈だ」
　リーシェイの攻撃にも慣れてきた私は、今度は少し調子に乗って攻撃をかわしながら挑発し始めた。リーシェイは尚も攻撃を続けるが、苛立っているせいか段々と動作が大振になってきた。最初の鋭さはなく、ただ力任せに繰り出しているだけである。
　この程度なら気を張らなくてもかわせるし、反撃も可能だ。
　そう思った私は、丁度繰り出された大振な攻撃を紙一重で避けると、左拳を握り締めてリーシェイに繰り出す。
　が。
「ぐわっ！？」
　左手を顔面に叩き込んでやろうとしたその時、不意にとんでもない衝撃が腹を突き抜けていった。その衝撃のあまりの威力に私は腹を抱えて床に膝をつく。
「ふん、単純だな。少し隙を見せれば魚のように食らいつく」
　屈み込む私を、元の無表情で見下ろすリーシェイ。いや、そこには僅かだが嘲りの色がある。
　どうやらカウンターで思いっきり膝を食らったらしい。まだ腹の奥が痙攣してうまく呼吸が出来ない。しかしこの息苦しさよりも、膝をついてしまった事が悔しくてたまらない。
「くそっ……」
　なんとか立ち上がろうと膝に力を入れるが、どうやらかなりマズイところに貰ってしまったらしく膝が笑ってうまく体を支えてくれない。
「馬鹿め。己の力量をわきまえる事だな」
「うっさい！　こんぐらい、効いてないっつーの！」
「ならば、いつまでそうしているつもりだ？」
　リーシェイは胸の下で腕を組みながら、悠然と笑って見下ろし続ける。これでもかってぐらい余裕こきやがって、最高にむかつく顔だ。こっちがダメージが大きくて立てないことを知っていやがる。だが、幾らぶん殴りたくても立ち上がる事すら出来ないのではどうしようもない。
　くそっ、むかつくヤツだ……！
　ぎりっと強く噛み締めた奥歯が、じゃりっと変な音がした。少し欠けてしまったらしい。しかし、こんな事よりも今はこいつをこの状況からどうやってボコボコにするか、それが重要だ。
　と、その時。
「む」
　にやついていたリーシェイの表情が突然強張った。
　視線はじっと私の背後に注がれている。せっかく取り戻した余裕の表情が再び失われてしまっていた。
　一体何が起こったというんだろうか？　私は屈み込んだままそっと後ろを振り返った。
「お前ら、うるさい」
　そこには、先ほどまでぐったりしていたはずの紫髪が立っていた。
　もう良くなったのだろうか、と私は思ったが、どうやらそれだけのようではなかった。あのしおらしさは既になく、目を真っ赤にしてふつふつと沸き立つ怒りの表情を満面に浮かべている。
「寝れないだろうが。こっちは具合悪いってのにさ」
　そう言って憤怒の紫髪は、おもむろに自分が寝ていた長椅子に手をかける。すると、自分の身長よりもあるその長椅子を、紫髪はまるで重さを感じていないかのように軽々と頭の上まで持ち上げてしまった。
「ま、待て」
「や、やめろって！」
　私達は揃って紫髪のとんでもない行動に驚きを露にする。しかし、そのまま紫髪は持ち上げた長椅子を私達に目掛けて強引に振り下ろした。







風果ての街１５




　何者をにも屈する必要のなくなる力を、今、目の前にして。
　既にこの手に掴んだ力は、感動や達成感よりも新たな疑問を抱かせた。
　これが、私の望んでいたものなのだろうか、と。
　確かに力があれば辛い思いはしなくて済む。あんな辛い目に遭って、その思いは一層強まった。
　けれど、何かが違う。
　うまく説明出来ないけれど、力があるだけでは駄目なんだと、そう私の中で私が囁くのだ。
　だが、今はまだ無理に見つけ出す必要はないと思う。
　力を手に入れたと言っても、その力はあくまで過去の自分との相対的なものだ。あの二人の馬鹿はどうでもいいが、少なくともミシュアさんだけにはまだまだかなわないのだから。

　っていうか、勝てるのか？　私……。





「さて、これより訓練を始めます」
　冷やりとする口調のミシュアさんが、床に正座させられた私達三人の前にすっと立つ。
　私は真っ直ぐミシュアさんの顔が見られず、若干頭をうつむけて視線を足元の方へ向けていた。恥ずかしい話、ミシュアさんの一挙手一投足が恐ろしくて、自然と肩に力が入っていた。これほど同じ人間に対して恐怖心を抱きつづけたことは無い。いや、そもそも誰かを怖いと思う事自体がないのだ。今の自分のこんな変化に戸惑いを押し殺せないでいる。
　午前の休憩室でちょっとしたいざこざがあったんだが、そのせいで私達はミシュアさんに散々どつかれた。私は今朝もやられてるから、本日二回目となる。具体的にやられた内容を挙げていくと、延髄を直接素手で締められたり、そのまま背中の骨の出っ張ってる部分や肉付きの薄い部分を集中的にどつかれたり、手首から肩にかけて全ての関節を両手同時に極められて、やっぱり骨の出っ張ってる部分や肉付きの薄い部分を集中的にどつかれたり、そんな感じだ。あの地獄のような苦痛は二度と味わいたくないものだ。しかもその上、これだけの事を表情一つ変えず呼吸と同じぐらい自然にやるんだからたまったものではない。ミシュアさんはきっと悪魔か何かの生まれ変わりだ。
「それにしても、先ほどは派手な初陣でした。今後、私の許可を無くして類似する行為を行った場合は、基本的に生命の保障はいたしませんので各自留意しておくように」
　部屋の温度が二度三度急に下がったような肌寒さを感じ、思わず背中をぶるっと震わせる。
　今度やったら確実に殺されるな。
　私は、いや、その両隣のリーシェイと、そして紫髪のラクシェルもそう感じていた。こいつらも私同様にミシュアさんに散々どつき回されている。私は二回目だが、こいつらはさっきのが初めてだ。それだけにショックも大きく、惨めったらしく小さくなってヘコんでいる。リーシェイの余裕ぶっこいた面構えはすっかり負け犬顔になってるし、私を長椅子で散々ブッ叩いてくれたラクシェルは血の気を失っている。どいつもこいつもとんだ臆病者だ。三人の中で一番余裕があるのは間違いなく私だ。
　自分が一番度胸があるという優越感に浸りつつも、それに酔う事は部屋の空気が許さなかった。ミシュアさんはこれでもかというぐらい部屋の空気を緊張させ、私達に気を緩める事を許さない。ヘビに睨まれたカエルとはまさにこれの事を言うのか、まるで見えない縄にでも縛られているかのように動けない。というか、ただ迂闊に動く事がどんな結果をもたらすのか、それが恐ろしいのだ。
「ではまず、精霊術法の特性について再確認いたします。答えられる者はいますか？」
　そうミシュアさんに問われ、反射的に私は首を横に振ってしまった。まあ実際、渡された書類を読んでいないから分からないのは本当なんだけれど。
　と。
　ミシュアさんがじろりと私を睨みつけてくる。その突き刺すような視線に私はどつかれた時の激痛を思い出し怯んでしまう。しかしミシュアさんは私を掴み上げるような事はせず、ただすっと右の人差し指を伸ばし、私の方を差した。その次の瞬間、
　どすっ。
「だっ！？」
　不意に正座していた私の両太腿に衝撃が起こる。すぐさま目を向けると、それは抱え上げるほど大きな氷のブロックだった。
　一体どこから現れたのだろうか？
　私は驚きのあまり大きく目を見開いたまま、足の上に乗った氷とミシュアさんとを見比べる。
「要約すれば、このような事も可能、ということです」
　なるほど、とリーシェイとラクシェルが私を見ながら肯く。
　つまりこの氷は、ミシュアさんの言う精霊術法というもので作り出されたものだという事か。って、感心している場合じゃない。この氷、冷たいのはさる事ながら足の上に乗っけ続けるにはあまりに重過ぎる。このままじゃ、私の足がどうにかなってしまいそうだ。腕なら一本無くてもなんとかなるけど、足の一本は洒落にならない。足がなくなったら体の動作は制限されてしまうし、蹴りだって使えなくなってしまう。
　そんな事になってしまったら一大事だ。私は氷の固まりをどかせようと手をかけた。だがしかし、氷は私の足にぴったりと張り付いてがんとして動こうとしない。それどころか、一層重くなったような気がする。
「精霊術法にとって最も重要なのはイメージです。イメージがそのまま体現化する精霊術法にとって、より鮮明なイメージを、そして迅速に作り出す事は戦局を左右する最も重要なファクターです。己が精神力を鍛える事が、そのまま精霊術法の技量となります。この先、生半可な心力ではかえって邪魔になるという事を知りなさい」
　イメージが精霊術法の力、なのか。
　正座する足を尚も苛み続ける氷塊の感触に耐えながら、私はミシュアさんの難解な語句で構成された今の説明をゆっくり咀嚼した。
　自分が思い描いた通りの事が現実になる。それが精霊術法っていう技術だ。で、ミシュアさんは私の足の上にイメージを描いてこの氷塊を作り出したと。
　その仕組みはまだサッパリ理解してないけど、とにかく凄い事だというのは分かった。何でも思った事が現実になるなんて、普通に聞いたらあまりに突飛だから胡散臭く聞こえて仕方がない。しかし、現にこうしてその力の一端を目の当たりにしてるだけじゃなくて実際に肌で感じている訳だから嘘偽りではない。
　そして何より凄いのは、もう今の私にはこれが使えてしまう事だ。イメージを実体にするなんて如何にも高等そうなものに思えるが、実は午前の具合悪くなったあれだけで誰でも使えてしまうのだ。これまではどうも信じきれなくてほとんど期待はしてなかったんだけど、その実体を知るや否や燻ってた懐疑的なものが一気に好奇心の塊に変化した。早くこの画期的な力を思い通りに奮いたい。お腹を空かせながら御飯が出来るのを待つ心境に似ている。
「本日の訓練は、イメージを描き、それを体現化するまでの一連の流れを習得してもらいます。体現化するものに関しては優劣は問いません。ひとまず流れだけを把握してもらえば結構です」
「それ、どうやってやるんですか？」
　早く知りたい！
　今にも爆発しそうだった私の好奇心に火を点けるその言葉。
　反射的に私は飛び出さんばかりの勢いでミシュアさんに問い返した。しかし返って来たのは、黙れ、とただ一言、口の中に捻り込まれそうなほど威圧的な視線だった。うっかり話の腰を折ってしまった事に気がついた私は、慌てて口を閉じて大人しく縮こまる。ふっ、と一息、疲労に満ち満ちた溜息が頭の上から聞こえてくる。同時に、耳には聞こえない嘲笑が左右から聞こえた。くそっ、馬鹿のクセにむかつくやつらだ。
「訓練を始める前に。二、三、注意点を。決して大規模なものをイメージしないように。制御に失敗した場合、大事故に繋がる危険性があります。短時間に連続してイメージするのも禁止です。理由は先日渡した資料に記載された通りです。残念ながらこの中には、文字を読む事に大変な苦痛を伴う者がいるので理由の詳細な理解までは強要しませんが、制御が未熟な内は連続した術式の使用は事故を誘発する危険性がある事だけは留意して下さい。何か質問は？」
　危険性、という単語に、何か重要なことを言っているんだな、と私は咄嗟に思った。とりあえず理解したのは、派手なモノはイメージするな、適度にやれ、の二つだ。まあ、なんにせよ。ヤバそうだったら雰囲気で分かるだろう。その時は速攻でやめればいい。
　とりあえず、もしもしくじったらどうなるんだろう？
　ミシュアさんは質問はないかどうか聞いてるし、今度こそ喋っても怒られないだろう。私は一つだけ浮かんだ疑問を問うてみる事にした。
「事故ってどんな事故なんですか？」
「消えます」
　こっちはかなり軽い気持ちで投げかけた問いだったのだけれど、返って来たのはあまりに簡潔で重い言葉だった。このあまりの温度差に、私は表情を強張らせてしまう。
　死ぬ、とかじゃなくて、消えるんですか……。それって事故レベルじゃないような気がするんだけど。でも、ミシュアさんが言うんだからなあ。この人は絶対に冗談なんて言わないし通じなさそうなタイプだし。
「ふむ。ならばファルティア、どんどん術式を行使してくれ」
　と、リーシェイが唐突にそんな事を私に言った。
「は？　なんで？」
「たとえるならば、自動ドブさらい、という事だ」
　そして、私達は各自トレーニングに入った。
　ミシュアさんから教えられたのは、頭の中にイメージを描く事と、それを体のどこか一部に集中させる事の二つだった。術式は集中させた部分から体現化されるのだそうである。
　私はさっきから早くやりたくてやりたくて仕方なかったので、そのやり方を教えてもらうなりすぐさまイメージングに取り掛かったんだけど。
「うぬぬぬ……」
　イメージは出来る。しかも、まるでそこにあるように思えてしまうほど精細なものだ。にもかかわらず、なかなかうまく体現化出来ない。左の手のひらと睨めっこを続けて随分経つが、じんわりと汗が滲むだけで何も出てはこない。
　そうこうしている内に、
「出来たぞ」
　声を上げたのはリーシェイだった。
　そんな馬鹿な！？　こっちはまだ出来てないっていうのに！
　疑う気満々でリーシェイの方を睨みつけると、確かにリーシェイの手のひらには氷の塊みたいなものが出来上がっていた。
「おい！　それ、隠し持ってたんだろ！？」
「お前は物理学を勉強した方が良いな。人並みに至るまで」
　リーシェイは勝ち誇ったような嘲笑を浮かべ、フンと鼻を鳴らしながら私を一別する。その態度、腹が立つよりも何より、馬鹿に先を越された事が悔しくてたまらなかった。
　くそっ、私だってなあ！
　私はせめて間を空けずにリーシェイに続こうと、すぐさまイメージングに取り掛かった。術式の体現化が出来た順番は、実力のある順と見ても間違いはない。今、この瞬間。私はリーシェイよりも実力が劣ると、周囲の人間はそう評価した事になる。こんなもの、黙って受け入れられるはずが無い。
　だが、
「あ、出来た」
　直後、そのマヌケな声を上げたのはラクシェルだった。
　またもや振り返ってラクシェルを睨みつけると、やつの手のひらには不細工な氷の塊が浮かんでいやがった。あんなもの、出来たからなんだってんだ。そう私は思ったけど、そんな事を言う自分はそれすらも出来ない。どう罵ろうと、出来ない人間が出来る人間を罵った所で、惨めったらしい嫉妬以外の何物にもならない。
　これで出来ないのは私だけか……。
　もはや悔しさの涙なんかも出やしない。私ってこんな馬鹿にも負けるぐらい弱かったっけ？　しきりにその事実を否定したがる自分があまりに情けない。
　もう、恥も外聞も構ってられない。
　そう思った私は、ミシュアさんに懇願した。
「あの、何かコツとか無いですか？」
　ミシュアさんも私の気持ちを汲んでくれたのか、それほど渋い表情はせず、相変わらず凍ったような静かな口調で答えた。
「強いて言うなれば、自分に馴染みの深いものをイメージの対象になさい。それならば詳細なイメージを描くのも簡単でしょう」
　私に馴染み深いもの……。
　とにかく、どんじりが確定してしまった私が汚名を挽回……いや、返上するには、馬鹿共よりもっと派手でレベルの高いものを体現化するしか他無い。たとえ上達が遅くとも、技術が格段に上まってれば文句なんてつけようがないだろう。いや、そもそも、技術が上まった時点で私の方が上達が上という事になるのだ。
　さて、何をイメージしたものやら。私に馴染みが深くて、尚且つ私の方が実力が上であることを証明するのに十分な逸材。何かなかっただろうか＞
　あ、そうだ。
　ふと私は閃いたそれを早速頭の中に描き始めた。
　精霊術法は、思い描いたものをそのまま体現出来る。だったら、無くしてしまった右腕も再生出来るかもしれない。しかも、元々私の体の一部だったものなのだ。詳細なイメージが描けないはずがない。
　よし、いける。
　脳裏にはこの間なくしてしまった右腕のイメージが、まるで本物のように浮かび上がっていた。小さな黒子の位置や爪の形まで。新しく生え変わったかのような、我ながら生々しい出来栄えだ。
　私は出来上がったイメージを、右腕の断面に向ける。途端に、その断面が疼くような妙な感覚に見舞われた。これはいける。私は改めてその確かな手応えを噛み締める。
　イメージが、肩から無いはずの指先に向かって走る。一つの閃光が走るたび、失われたはずの私の右腕が再び構築され始める。二度と戻る事の無いと思われた、肌で何かを感じる感覚がおぼろげに思い出される。まだはっきりと感じ取っているのか、錯覚の域を出ている自信はなかったが、確実に自分の右腕が戻りつつ自覚があった。
　いける。必ずいける。
　私の興奮は更に高まり、際限なく加速していく。
　そして。
「出来た！」
　イメージの体現化が終わるなり、私は蘇ったばかりの右腕を振り上げながら嬉々としてそう叫んだ。どうだ、てめえら馬鹿共には出来ないだろう。そんな優越感に浸りながら。
「なんですか、それは？」
「右手！」
「奇抜な腕を持っていたのですね」
　ミシュアさんに冷たくそう言い捨てられ、ハッと興奮に水をかけられた私は自分の構築した右腕を見直してみた。私の肩から生えていたのは、イメージとして描いていたはずの右腕ではなく、まるで……そう、カブトムシの前足のような物体だ。
　馬鹿共の馬鹿にした笑い声が聞こえる。私はうぬぬとうなりながら唇を噛んだ。
　どうやら、幾ら馴染みが深いものとは言ってもすぐにはできないようである。







風果ての街１６




　競い合う相手がいるのはいいものだ。
　自分より強いやつの存在はどうにも認めたくないが、常に自分のすぐ背後にいて私を抜き去ろうとする存在は、私を前へ前へと進み続けることを急かさせてくる。
　こいつらがいるから、私は現状に満足しないで更なるステップを踏み続けようとする気になれる。
　それは決して、焦りを伴う苦痛ではない。
　こんな事も出来るのか。これでも倒せないのか。毎日がそんな驚きの連続で、とにかく強くなろうとしている私にとっては非常に充実していて嬉しくさえ思う。
　まあ、同じ事を繰り返す馬鹿ばっかりなんだけど。実力だけは確かにある。
　なんだかんだ言ってこいつらに付き合う私も馬鹿の仲間になるのかな？
　いや、私の方が賢い。

　絶対に！





「うらぁっ！」
　右腕に力を込め、全力で上から下へ叩き落す。
　術式を調整し通常よりも質量を多く生成した私の右腕は、重心が右側へ大きく引き摺られそうなほどのバランスの悪い姿をしている。しかしこれは普段の生活を補うための腕ではなく、戦闘においての使いやすさだけを追求した結果の腕だ。日常用にはちゃんと見た目を考慮した腕があるし、今は戦闘だから大事なのは機能性であって、見た目なんてどうでもいいのである。
「おっとと」
　だが、ラクシェルは何事も無かったように身をそらしてその攻撃をかわす。私の右腕は轟音と共にホールの床を打ち抜き、クレーター状に小さなくぼみを作る。
　左腕より二回り以上大きい右腕を力任せに振り落とした反動で、私の体が強く下へ引っ張られる。だが私は抵抗せず逆に下へ体を引っ張らせると、丁度空中で頭と足の位置が逆転した瞬間に身をそらして半回転し着地する。
「逃げてばっかいるな！」
「当たったら痛いじゃん」
　ラクシェルは油断無く半身に構えつつ、軽く握った拳と拳の間から私の出方を観察している。膝は軽く曲げて重心を低く保っている。無駄な動きを一切排除してスタミナ配分に余裕を持たせ、必要に応じて素早く動くための理想的な構えだ。
　つい、二、三日前からラクシェルはこのスタイルに落ち着いてきていた。ちょろちょろとすばしっこく動き回り、ちょっとでも隙を見せるとやたら肝臓を打って来る。ミシュアさんに人間の弱点の一つだと肌に直接教えられたかららしいが、だからといってそればかり狙ってくるのも馬鹿の一つ覚えかと思いきや、これがなかなかどうしてかなりきつい。一発でも綺麗に貰えば悶絶は必至だ。ラクシェルは表向きはイイ子ちゃんぶっているクセに、すぐにやたら物を持ち上げ投げ飛ばして壊してしまう暴力女だ。そのパワーで殴られるんだから、痛いのは当然のことである。
「感じるよりも先に、そのスカスカの頭を吹っ飛ばしてやる」
　私は一呼吸間を置き右腕に力を溜めると、弓のように体をしならせて猛然とラクシェルに向かって突進する。ラクシェルはうまくこちらの攻撃を防いで決定打を貰わないように立ち回っているが、私のこの右腕、ようやく形になってきたこれの放つ一撃ならば防いだ腕が逆に潰れてしまう。顔面に貰えば、潰れたトマトのようになること受け合いだ。
　踏み出した足の勢いを腰へ。その勢いを背中で十分に増幅し、肩で真っ直ぐ固定した右腕を槍のように真っ直ぐ前方へ放つ。それと並行作業で、手首から先に魔力を集中させひたすら強固なイメージを注ぎ続ける。これによって硬質化された拳が繰り出す一撃は、ちょっとした岩ぐらいならば簡単に壊せる。単純にして抜群の威力を持つお気に入りの技だ。
　いっつも同じところばかり狙いやがって。おかげで一週間前に作られた右脇腹の青痣が未だに消えやしないのだ。痣の上に痣が斑に重なる、まるでヘビの皮みたいな姿になってる。この機会にお前も同じ目に遭いやがれ。もっとも、作るのは私と違って顔面の方だけどな。
　私はラクシェルが派手に吹っ飛ぶ様をイメージし、右腕から伝わってくるであろう心地良い衝撃を想像して胸を躍らせていた。最近はちょっとこいつらにしてやられる事が多いだけに、そろそろ一番分かりやすい形でスカッとしておきたいところだ。
　しかし、
「おっと」
　ラクシェルはギリギリ紙一重の所で上体だけ後ろにそらすと、私の渾身の一撃を見事にかわしてしまった。拳圧がラクシェルの前髪を軽くはねる。ラクシェルはまるで涼風を受けるような涼しげな表情で、本来は私がするはずだった『にやり』とした笑みを口元に浮かべる。
「はい、また私の勝ち」
　憎ったらしい笑みを浮かべたまま、構えた右腕を閃光のように鋭く繰り出してくる。その瞬間、せっかく痛みが消えかかっていた脇腹の箇所を再びあの衝撃が襲いかかった。
「ぎゃっ！」
　爪先から頭の天辺まで、雷が走ったかのような衝撃。咄嗟に私が出来たのは、目を馬鹿みたいに大きく見開く事と、本来我慢する時は握り込むはずの手をピンと力いっぱい広げて伸ばした事だ。
　意地でも負けたくなかった私は、この程度で動じてたまるものかと歯を食いしばり、真っ向から痛みに立ち向かった。しかし痛みの奔流は私が本能との間に立てた理性の防壁を安々と破り、人間として極自然な反応へ私を走らせた。
　気がつくと、私はその場に膝からへたりこんでしまっていた。
「ちっくしょう……卑怯だぞ、逃げてばっかりいるなんて！」
「ファルティアは無駄な動きが多すぎるのよ。それに攻撃も単調だし。確かに一撃は魅力的だけどさ、当たんなきゃ意味ないっしょ？　正直、直線的過ぎてかわすの楽勝だよ」
　楽勝。
　まさか自分の評価がそんなものだなんて。
　正直、ショックは隠せなかったが、私はすぐに喧喧諤諤と反論した。ラクシェルの一方的なその評価がとても受け入れられなかったのである。
「うっさい！　私はセコい戦い方するやつとは相性悪いんだ！」
「そうやってすぐに相性の問題に逃げる。良くないよ？　そういうの」
　怒鳴るたびに打たれたところがシクシク痛む。それでもやられっ放しは性に合わず、こうなったら少しでも負けの汚名を軽くしようと、見苦しいと分かっていながらも言い訳をせずにはいられなかった。
　実力でかなわないから、口で理屈を述べなんとかしようとしている自分が惨めったらしくてしょうがない。
　ったく、最近はなんかこんな事ばっか続いている。絶対に、自分がこいつらよりも劣っているとは思っていない。けれど、どうしてか勝ちに繋げることの出来ない現実。一体何が私に欠けているのだろうか。それさえ分かれば、こんなやつらにデカイ顔されたりはしないんだけど。とにかく、今は戦い続けるしかない。頭で考えても分かりそうな問題じゃないから、体で直接覚えないと。
「どうする？　少し休んでもっかいやる？」
「やる！　今すぐ！」
　私は打たれたばかりの脇腹を押さえながら、あるだけの力を膝へ注ぎこんで立ち上がる。少し屈んで休んでいる内に、どうやら立ち上がれるぐらいには回復したようだ。立ち上がれれば、まだまだ続きはやれる。
　意識を脳裏に向け、もう一度右手のイメージを作り出す。
　もっと強く。
　もっと強く。
　二度と負けないくらいほど強く。
　私はとにかく自分が強くありたかった。周囲から自分という存在を確立するため。まだ見ぬ敵にすら勝つため。自分の自由な意志を貫くため。そのいずれにも必要なのはとにかく絶対的な強さだ。もしも人間が人間という範疇でしか強くなれないのであれば、私はそこから更にはみ出た強さを手に入れたい。だから現状に満足する暇なんてないし、一歩でも先に、一秒でも早く、前へ進みたい。そう、強くなるというのはとにかく前進する事なのだ。
　と、その時。
「おい、二人とも」
　ふとホールの出入り口から私らを呼ぶ声が聞こえてくる。思わず足を止めてしまった私は声がした方へ目を向けると、そこにはリーシェイのやつが立っていた。
「なんかした？」
「ああ、頭目が捕まったそうだ。今、こちらに輸送されてくる。面白いぞ」
　面白い？
　その言葉に、私はすぐさま外へ飛び出した。
　ここ凍姫の頭目であるスファイルは、私ら三人を北斗に連れて来た、まあいわゆる世話になった人だ。結構な責任のある立場なのだけれど、どういう訳か放浪癖があって頻繁に行方をくらませている。原因は、凍姫と雪乱という流派とのいざこざが面倒だから。気持ちは分からなくも無いが、仮にも責任ある立場の人間がいとも簡単にそれを放棄するのはどうだろう。しかも、そんな事をしたって何の解決にもならない事を自覚していると来ている。一言で言ってしまえば『馬鹿』だからなんだろうけど、頭目になれるほどの実力は確かにあったりするから世の中分からない。
「で、ダンナ。無理やり連れて来られるんだ？」
「ああ。まったく、やる気のない人間に来られても迷惑なんだがな」
「恩人にそれはないっしょ？　同感だけど」
「そう思うなら、堂々と本人の目の前で言ってやれ。ファルティアのように」
「やだよ。ミシュアさんに逆さ吊りにされるもん」
　私達はホールを出てから訓練所の屋上へ一気に上っていった。リーシェイの話だと、丁度この訓練所に面した中通の一つ向こう側、大通りを通って本部の方へ移送されるそうだ。もうすぐそこまで来ているから今から走っても間に合わないんで、それよりも見晴らしのいい上から見た方がいいらしい。
　屋上に出ると、ぱっと開放的な風景が広がった。周囲には凍姫の訓練所よりも高い建物がないので、一つ向こうの大通りもよく見える。
「む、来たようだ」
　と、リーシェイが指差してそう言った。しかしその先には何か人の群集の塊のようなものしか見えない。リーシェイは鳥か何かみたいにやたらと目がいいのだ。単純な視力だけだったら、動物よりもあるんじゃないかと思う。そんなリーシェイがやっと見つけた距離にあるものなんて、私には見えるはずがない。
「あれだったら、直接行った方が良かったじゃん」
「私は無駄な汗を流すのが嫌いなのだ」
「お前の都合かよ」
　相変わらず自分勝手な奴だ。そうやって周囲を巻き込んで自分のペースにしてしまうところ、もはや災害の域に達している。
　やがて私の目にもはっきりと見える距離まで、その群集が近づいてきた。
「ほうほう」
　それは、これでもかってぐらい体を荒縄でぐるぐるに縛られたまま馬に乗せられ、そこから更に馬上に固定されて運ばれるスファイルの姿だった。その周囲を何人も、凍姫の精鋭達が取り囲んで油断なく周囲に警戒している。サーカスというより、軍の一個師団の行列のような光景だ。スファイルはすっかり観念してしまったのか、がっくりと項垂れている。その姿を見て、たまたま近くにいた子供達が指を差して笑って母親に怒られていた。母親の表情を見る限り、あまりスファイルの事は子供に見せたくないらしい。確かに教育上良くはないだろう。自分の子供が将来、あんなヘタレになったら誰だって困る。
　これが、うちらの一番上に立つ人間の姿か。
　正直、誰が責任者だろうがあんまし興味はない。私はやりたいようにやるだけだ。いや、そこには『ミシュアさんにどつかれないように』という条件がつくけれど、とにかくこの流派凍姫を代表する人間が誰でどんな人間であろうとどうでもいい話だ。そう思っていたんだけれど、これ以上彼を衆目に晒すのは見るに耐えない。
　しっかし、なんて見っとも無い姿なんだろうか。もしも私が同じ事をされたら、速攻で舌を噛んで死ぬ。恥を晒してまで生きられるほど、神経は図太くないのだ。
「頭目だけあり、威風堂々たる姿だな」
「媚びてない所がいいね」
「でも、アホ面だ」
　口々に、私らはそんな感想をこぼした。
　ふと、その時。馬を率いていたミシュアさんが、思わず悲鳴をあげてしまいそうなほど恐ろしい目で睨み付けてきた。まさか、今のがこんなところから聞こえたのだろうか？　反射的に私はびくっと体を震わせる。リーシェイもラクシェルもほぼ同時だった。
　ミシュアさんも、身内の恥は辛いようだ。







風果ての街１７




　誰にでも初めてはある。
　それは私のとって一つの通過点だ。
　ただの通過点じゃない。私が自分のため以外に初めて戦った、今後北斗の人間としてどう生きていくのか、それを定義付ける通過点だ。
　自分の損得、関連性はほとんどない。けれど周囲が、私が戦わなくてはいけないように物事を進めていく。ふと私の意志はなんであったのかを疑問視させる、そんな理不尽さもまた覗かせている。
　何のために戦っているのか、ふと分からなくなる時がある。
　勝者と敗者。たったその二つを決定するだけの儀式だというのに、その場には実に多くの価値観が集い、ある独特な世界観を構成している。結果は至極単純、しかしその前後には複雑なやり取りが時として成される。
　私は、戦いに勝つ事は強い人間だけに許された事だと、ずっとそう思っていた。けれど、勝つ事と負ける事は、本当はもっと奥が深くて一概には決められない、そんな舌戦にも似た複雑な構図がガラスに入ったヒビのように無限にも近い数で描き続けられている。とても私一人の考えを押し通して通例と出来るほど、浅い世界じゃないのだ。
　私はどうしてこんな事をしているのか。
　結局は周囲に流されているだけであって、生涯自由意思を貫く事はどれだけ難しいのかを、まざまざと見せ付けられ、私を落胆させた。
　戦う事と抗う事の違いなのかもしれない。
　私は戦う事に持っていた自発的な理由なんて、『少しでも生活水準を上げたいから』以外に持っていなかったから。
　戦いに崇高な姿勢は無い。
　でも、今までの小競り合いと何かが違う。そう私は戸惑いを覚えた。





「では、各自武運を祈ります」
　凍姫の人間が一堂に会したこのホール。
　ミシュアさんはどうしようもない頭目の代わりに、本来なら頭目がやるべき立場で場を総括し、淡々とした最後の言葉で会を締めくくった。同時にホールの入り口から順番に凍姫の隊員が順番に並んで出て行く。今のミシュアさんの話を聞いていたのかどうか疑いたくなるほどの、なんとも覇気の感じられない気の抜けた様子だ。こんなんで本当に雪乱に勝てるんだろうか？　私のその疑問は結構前からずっと消えずに続いている。
　ずっと続いていた、凍姫と雪乱の抗争。その戦いに、遂に私達も投入される事になった。私達三人の初陣という事なんだけれど、不思議と私は気が進まなかった。別に怖いとか、そういうんじゃない。荒っぽい事は子供の頃からやっているから慣れたものだし、私個人としても気分がスカッとするので、どっちかというと好きな方だ。
　多分、その雪乱と戦う理由が私にはないから、こんな気分なんだと思う。これまで戦った相手は、政府関係の憎ったらしいヤツらとかこっちに危害を加えてくるヤツとか、そういうのに限られていた。けれど、雪乱のやつらに私は恨みつらみもなければ、この北斗を守る集団の一つという事しか知らないから、自分達と同業か、ぐらいの感慨しか抱けない。
　ずっと感情が伴った戦いだけをしてきていたから、伴わない相手にどこまでやれるか自信が無い。リーシェイやラクシェルといつもやってるのは、私は本気で殺すつもりでやってるから何とも思わない。だが同じように雪乱の連中とやりあえるかどうか。けれど連中はこっちを殺す気でやってくるだろう。立ち向かわなければやられてしまう。術式どうこうより、問題はその精神面の方にある。
　気がつくと、私は雪乱を倒す事だけで頭がいっぱいになっていた。別に私個人としてはほとんど知らない雪乱なんてどうでもいいんだけど。あまりに凍姫として雪乱を倒すことに集中させられていると、いつのまにか個人の主義主張よりも全体としての流れに飲み込まれていってしまう。誰よりも意思は強いはずの自分が流されてしまっているのだ。これほど恐ろしいものはない。
「なんだ、怖いのか？」
　と、その時。
　不意に隣のリーシェイが、こっちを見下ろしながらそうせせら笑った。
「誰が。違うっつの。ただ、気が進まないだけだって」
「気が進まない？　なるほど、恨みの無い人間を手にかけるのは、さすがにお前でも良心が咎めるか」
「そういうアンタはどうなのさ？　別になんとも思ってないワケ？」
「そこまで非情に徹する事が出来ればいいがな」
　アンタも同じじゃんか。私は自分を棚に上げながら笑ったリーシェイにムッと顔を歪める。
「自分の意思ではなく、第三者。そうだな、凍姫総員の意思で手を出す、と割り切ればいい。良心が痛まなくて済む」
「自分でした事を人にせいにしろってか？　大した外道がいたもんだわ」
「なら、せいぜい良心の呵責に苛まれるがいいさ。これ以上は私の与り知る所ではない」
　初めっから、アンタにどうこうしてもらうつもりなんか無いっての。
　言いたい事だけを言うだけ言って去っていくリーシェイの背中を睨み付けながら、そう私は思った。
　まあ、やる気が出なくても戦わなければならない必然がある以上、戦わずしてやられる訳にはいかない。まあ、なんとかなるんじゃないかな。そう安易に構えられはしなかったけれど、少なくとも張り合えるやつらもいることだし、何か別な方向へ気分を転化すればどうにかやれるだろう。
　でも、それってリーシェイが言ってるのと同じじゃないのかな？
　む。アイツの言う通りにするのは癪だな。
　やがてホールに集まった人のほとんどが出て行って閑散とし始めた頃、私はまだホール内に残っていたミシュアさんの元へ駆けた。
「どうかしましたか？」
　近づいてきた私にそう訊ねるミシュアさんの表情は、幾分か疲れが見え隠れしている。頭目不在の皺寄せは、ミシュアさん達の上位クラスの人達に来ている。この間とっ捕まえられた頭目は座敷牢に監禁されているらしいが、どうやら社会復帰まではもう少しかかるらしい。ミシュアさん曰く、『二度と脱走する気になれなくなるまで意思を削ぐ』らしいが、そのせいで仕事の負担が高まっているそうだ。まあ、私が考えても仕方の無い事だけど。
「私、雪乱の誰とやるの？　まだそれ知らなくて」
「あなたの配置から考えれば、第五分隊と交戦する事になるでしょう。誰とは特定する事は出来ません」
　こっちとしては、ある程度誰とやるのか分かってた方が何かと好都合なんだけど。やっぱ、幾ら身内争いとは言っても完全な実戦なのだから、格式の無い実戦的な戦況となるのは必至のようだ。
「教えられた通りに、周囲との連携を忠実に守っていれば問題はありません。私も同じ所へ配属されます。不測の事態に陥ったとしても、最悪の事態だけは回避しますので」
「それは大丈夫です。自分の身ぐらいは守れますって。いつもあの馬鹿達と本気でやりあってますから」
「その件ですが、多少控えて戴きたいものですね」
　そう言ってミシュアさんがくいっと自分の背後の壁に顔を向ける。そこには天井まで伸びるほどの大きな亀裂が蜘蛛の巣のように伸びていた。これは確か……あ、私が作ったヤツだ。
「いや、これは私のせいじゃないですって」
「今後からは関わっている時点で三者同様の制裁を加えますので留意しなさい」
　ははは、と私は乾いた笑い声を返す。なんとも力の無い声だった。ミシュアさんが留意という単語を使う時は、大抵守れなかった場合の処罰、血反吐を吐くような目に遭わされるのとセットになっている。だから言葉自体の意味は弱くても、守れなかったら殺されてしまうという強迫観念に駆られてしまう。
　と。
「普段にも増して落ち着きがありませんね。さすがに緊張していますか」
　不意にミシュアさんがそんな事を私に言ってきた。
「いや、別にそうじゃないんだけど……」
　出し抜けに何を言うんだろうか。
　不意をつかれた私は、咄嗟にうまく返そうとするも失敗してしまい、みっともなくどもってしまう。
　けれど、これはいいチャンスだと思った。訊ねる機会がないと出来ない質問は、機会を逃してしまうと一生出来なくなってしまう。私は思い切って訊ねてみる事にした。
「凍姫と雪乱って、同じ事してるんですよね？　なのに、どうしてこんな事してるんですか？」
　すると、ミシュアさんは少し驚いたように目を見開いた。私がこんな質問を、いや多分、こんな事を考える人間とは思っていなかったようだ。
「存在意義、と言って分かりますか？　自分は何故存在するのか、それを明確化した一意の定義が揺るがされると、人は自分と似たものに激しく敵意を抱くのです」
「偽者を倒せって事ですか？」
「大方そのようなものです。ただ、凍姫と雪乱の存在意義は共に一意であって、決して互いに侵食し合うものではありません。しかし曲解に曲解を重ねた人間が双方に多数存在するのも事実です。そこから生まれる軋轢の一番分かりやすい形が、この抗争です」
「だから戦わなきゃいけないって事ですか？　でも、そういうのってお互いどっかで譲歩すればいいんじゃないですか」
「それが出来ないのが、個人と組織の決定的な違いです。あなたとて、自分の意見を相手のために譲る事はしないでしょう？」
　それは確かにそうだ。
　私は基本的に自分の意見主張は最後まで押し通すタイプだ。それは、相手に譲ったせいで後から自分が後悔するのが嫌だからである。物事が自分の思い通りにならない事ほど、世の中嫌なものはない。普通なら思い通りにならない事をあえて通してやるからこそ気持ちがいいのだ。それをどれだけ繰り返させられるのかが、人生の質そのものを大きく左右する。当然だが、私は質のいい人生を送る方がいい。だからこそ、人に譲るなんて事は決してあり得ない。
　ただ、少しだけ分かったのは、凍姫と雪乱が喧嘩してるのって、丁度私が二人でいがみ合ってるのと同じだって事だ。私みたいな人間が真っ向からぶつかったら、どっちかがぶっ倒れるまで絶対に退かないだろうから。
「互いの確執を超えるのは、絶対的に優位な立場に立つ以外他ありません。これはそのための戦いなのです」
「アイツ……いやいや、頭目は、雪乱よりも自分達が上だって示したいんですか？」
「いいえ。それは断じてありません。もしも彼が本気でそう考えるならば、あのような醜態を晒してまで北斗に連れ帰られる事はないでしょう」
「じゃあ、なんでうちらは戦ってるんですか？　逆に雪乱がこっちの上に立ちたいから？」
「一言で説明できるような単純な事態ではありません。一つ言えるのは、そこに戦わなければならない必然があるという事です。そして我々は、必然に疑問を持ってはなりません」
　疑問を抱くな。
　それじゃあ、まるで私達は戦うための道具じゃない？
　本当の戦士っていうのは、そんな疑問すら持たないんだろうか。じゃあ先人達は皆、ほとんど自分の意思は持ってないんだろうか。それじゃあますます機械じみてくる。なんかそういうのは嫌だ。私はもうちょっと自分の自由意思を通せるような生き方をしたい。やり過ぎるとミシュアさんにどつかれるけど、そうならないギリギリの所を私は生きたい。っていうか、むしろそういう生き方を私はしてみせる。こう考える事だって私の自由のはずだ。
「さて、あなたには少々難解な話をしてしまいましたが。なんにせよ、真実とは人それぞれの受け止め方にあります。判断するものを目の当たりにもせず悩むのは尚早でしょう。まずは己の目で見極めると良いでしょう。もっとも、そんな余裕があればの話ですけどね」
「はあ……」
　と、私は気の無い返事を返した。
　ミシュアさんに言われ、ますます私は自分の疑問が膨れ上がって頭の中がこんがらかってきた。戦うだけの事にどうしてこうも難解な理由があるんだろうか。ただ欲しいから戦う。それだけの単純な事じゃないのか。私にはさっぱり何が何だか分からない。私とはとても合わない、変な世界だ。でも、私はこれからこの変だと思う世界で暮らしていくのだ。理解は出来なくとも、ある程度の理解は必要だと思う。とりあえず、これからどういった姿勢であればいいのだけは分かった。今はそれに従ってどうこうする所から始めよう。
「なんか正直言うと、嫌いでもないやつとやらかすのって気が進まないんですよね」
「好き嫌いを言っているようでは、この先、自らの命を落とす事になりますよ」
　これもいわゆる、疑問を持たないヤツって事なんだろうか。まだまだ、ここに馴染むには時間がかかりそうだ。そう私は思った。何よりもまず、価値観が違い過ぎる。価値観ってものは人それぞれあるクセになかなか変える事が出来ないものだ。それを無理にある程度の修正をしようというんだから、一朝一夕にはいかないだろう。
　なんだかんだと小難しい課題が積み重なり、頭を悩ませながら唸る私。
　するとその時、ふとミシュアさんが口を開いた。
「難しい事を言ってしまうと、あなたのモチベーションを下げてしまうようですね。では、一番首級を上げた暁には焼肉でも奢りましょう。どうです？　あなたの事です、少しはやる気が出たでしょう」
　え、奢り？
　私は急に態度が一変した。重苦しい気分が一気に眩しく開ける。
「あの、飲み放題もつけて下さい」
「ったく……仕方ありませんね。その代わり、しっかりと戦いなさい」
「はいっ！！」
　私はこれでもかってぐらいの元気な返事を返した。







風果ての街１８




　一つの通過点を前に。
　私は踏み出した一歩の大きさに気がつかず、ただただ思うがままに前進を続ける。
　一歩、踏み誤れば闇。
　そんな危険にも気がつかず、私はひたすら自分が思うように進み続ける。
　進む自由と寄り道する自由と。
　決して楽な道じゃないと人は言う。
　けれど私は、進む事に喜びを見出す。
　それは、その一歩一歩に何物にも変え難い喜びを見出せるからだ。
　進むことは自らの成長。
　そこまでの道程は、実力の布石。
　そう、私は常に強くなり続けている。
　誰にも私は止められない。
　私は吹き続ける自由な風なのだ。

　いや、風『だった』のだ。

　私を遮る存在は、この世にまだまだある。
　そいつも、またその一人だ。





　涼やかな戦場の風。
　肌が張り詰めるようなその風を額で突っ切りながら、私は縦横無尽に戦場を駆ける。
「どけどけぇっ！」
　戦闘形態となった右腕を振り回しながら、雪乱の布陣をかき回し、命令体系を崩して混乱を作り出す。前後の命令の繋がりを失って立ち往生をする雪乱の連中を突き、私が配属された小隊の人達が一気に畳み掛ける。私が作り出した小さな機転に流れ込んで叩き潰す、単純ながら効率のいい戦術だ。とは言っても、これを考えたのはミシュアさんなんだけれど。私には細やかな戦術を把握するのは当分不可能だからって考えたらしい。ミシュアさんはいつまでも私を未熟者扱いするが、もうちょっと私が上げてきた数々の戦果を評価して欲しいものだ。
　私の役目はいわゆる切込み隊長ってヤツだった。戦闘に入った直後の、まだこちらに対して身構えている状態に亀裂を生じさせるのが主な仕事だけど、前からそういうのは私の役目だった事を思い出す。私はこういう時は誰よりも先に敵へと向かっていって、攻略のきっかけを作り出していた。いうなれば、私がいるのといないのがそのまま勝敗の如何を決する。それだけ、私という存在は大きいのだ。
　単身で飛び込む私には、雪乱の白い術式が雨のように降り注がれてくる。けれど私の右腕には豆鉄砲も同然で、どれだけ一度に行使されようともたったの一振りで弾き返す。リーシェイやラクシェルからは、普段もっとレベルの高い術式を当然のようにもらっている。この程度じゃ私の足は一歩たりともとめられやしない。せいぜい、呼吸を二度三度、増やす程度だ。
　数々の攻撃をかいくぐり、繰り出していく私の攻撃は片っ端から雪乱の陣形を修正不能へ追いやっていく。思っていたよりも大した事ガ内。それが正直な印象だ。
　初陣の頃に比べ、今はまるで重圧を感じなかった。戸惑いや違和感があったのは最初の内だけで、すぐに自分がどのように立ち回ればいいのかなんて体で覚えてしまった。結局はこれまでとなんら変わりはない。精霊術法の存在が若干、戦場を特異な空間にしてしまうだけで、結局のところはどっちが強いかのぶつかりあいだ。そのシビアさは子供の頃から身近に置いている。この状況でどれだけうまく立ち回れるのか、私には誰にも負けない自信がある。そもそもポテンシャルってのが違うのだ。
　無数の攻撃をかいくぐり、逆にこちらの改心の一撃を食らわせてやる。
　その快感は何物にも変えがたく、憎んでもいない人間を相手にどれだけ戦えるのか、なんて頭を悩ませていた戦場へ来る前の自分が馬鹿らしく思えてくる。
　今、私にあるのは戦うへの興奮と喜び。
　一本、ネジでも飛んでしまったような、どこか自分が壊れてしまった危機感、もしくは喪失感にも似たものさえ感じてしまう。
　しかし、興奮はそんな小さな不安さえ吹き飛ばして執拗に戦いへと駆り立てる。私の中にはそれに応えるほどの充実したエネルギーが溢れていた。
　相手を踏破する事が気持ちよくて仕方なかった。踏みにじる喜びが、カーッと燃え盛る炎のように私の胸を焼き焦がす。私は馬鹿みたいになってひたすら前へ前へと突き進んでは群がるやつらを次々と弾き飛ばしていった。そこに目的や合理性はなく、ただ進む事だけを強要する意識が本能を支配している。自分の内から湧き上がる衝動に身を任せるのは眠りに落ちる瞬間にも似た気持ち良さがある。言うまでも無く、私はその衝動の虜となる。
　戦うことがこんなにも楽しいなんて。
　戦い自体を拒んだりした事はなかったけれど、夢中になった事もまた一度もなかった。必要以前の戦いに、私は必要性をまるで見出せなかった。趣味でやらかすなんて腹の減るような真似はしたって仕方が無い。だからなんだけど、まさか戦う事自体にこれほどの喜びを覚えるなんて。どうしてもっとはやく気がつけなかったのか。
　全ては、この精霊術法と交わってから。
　それがきっかけで、私の中の何かが、スイッチが入ったように走り始めたのだ。
　少しずつ、少しずつ。回を重ねるごとに、自分が強くなっていく実感以上に、戦う楽しさに目覚めていった。
　前進。
　とにかく前進。
　それが本当に私が望んだものなのか、今の興奮した頭では皆目見当がつかない。
　食べていくために戦うのか。
　強くなるために戦うのか。
　ただ、楽しいから戦うのか。
　ふと思い返せば、自分が何故この北斗に居続けるのか、その理由が見つからなかった。スファイルに連れて来られたのは右腕の怪我のせいなので、しばらくはじっとしていても仕方が無い。けれど、凍姫に属して北斗を守るためにこうやって戦う理由が私には無い。北斗は確かにいい街だし、うまいものや面白いものが沢山ある。けれど、体を張ってまで守ろうなんて俄かに思う事は出来ない。なんだかんだ言ったって、所詮は他人の街だ。去ろうと思えばいつだって去れる。しかし私は、今ここに自分の意思で留まっている。それは何故か。自分の事なのに、いまいち不明瞭ではっきりとした言葉で表せない。
　どうして私は戦ってるんだったっけ？
　自分を見失った訳じゃない。
　ただ、見つけていないのだ。どうして戦うのかを。
　それでも時間は過ぎてくし、私は戦いを重ねる。同志同士の意味のない戦いだとミシュアさんは言うけれど、少なくとも『楽しいから』という理由が僅かながら噛んでいるから続けているのも事実だ。
　結局、全部惰性か。
　物事ははっきりと決めるのが私の性分なのに。なんでまた、こんならしくない事を続けてるんだろうか。
　やっぱ、戦いそのものが楽しくなっちゃったから？
　考えれば考えるほど分からなくなるし、考えたってしょうがない事。
　まあ、とにかく私はそれらの考えを同時に持ってるって事だ。今はまだそんなんでいいや。どうせ、別はっきりさせようとさせなかろうと、どうかなる問題でもない。私にとって、その日その日が面白くやれりゃあそれでいいのだ。今更そんな格調高い意識問題を掲げ上げたって、そんなの私の柄じゃない。
　リーシェイのバカとかラクシェルのバカと、毎日どつきあってる今の生活は、たまに血を見たりミシュアさんに地獄を見せられる事もあるけれど、やっぱ楽しい。出来るならずっと続けていきたい。生活ってのは日々変化するものだけど、恒久的に変わらないものだってある。それが多分これだ。
　以前の私の生活は、単純な力の強弱に踏襲されてしまった。けど今の生活は、ただ何かを守ろうとしているだけじゃなくて、何と言うか、どこか攻めの姿勢みたいなものがある。守りたいものと、手に入れたいものと。それらを同時に手にしたい。
　手に入れたいもの。
　もっとうまいものを食べたい。もっと楽な暮らしがしたい。以前の欲求なんてそんなものだったけど、今は少しだけ変わってる。強くなりたい、という大前提から、数え切れないほど無数の欲求が枝分かれして常に私の背を押している。あれやこれやと目移りしそうなほどの欲求、そして好奇心。自分の世界が広がった、もしくはこれまでの自分の世界がどれだけ閉鎖的だったのかを思い知らされたか。どことなく自分の変化に清々しさを覚える。
「おっし、ここは終わり！」
　あらかた片付け終わった周囲を、最後にぐるりと見回す。もう戦えそうなヤツは一人も残っていない。その確認が終わると、すぐさま私は次の戦場を求めて飛び出した。すかさず背後から誰かの制止する声が聞こえてきたが、あえて私は聞こえなかった事にする。一応、ここの小隊長みたいなヤツには持ち場を離れるな、とか言われたけど、既にここには戦う相手なんていなくなった。けれど、他ではまだ戦っているかもしれない。幾ら布陣があるからって、なんでいちいちそんなのに律儀に従って、仲間が戦ってる時に自分達だけ休んでなきゃならないのか。
　なんて事を思ってみるが、実際それは内面的なタテマエであって。本当はただ、まだまだ物足りない、ってだけだ。スタミナはまだ半分も使ってない。怪我なんてする訳ないし、だったら当然、次に取る行動は考えるまでもない。
　風のように疾く走る私。
　視界に入る戦場の様子はどこも下火になっていて、比較的凍姫の方が雪乱を押しているといった感じだ。なんでも同時期に入った私ら三人の功績のおかげらしい。ミシュアさんはそんな事を一言も言ってくれないけど、それはリーシェイやラクシェルのバカ二人が付け上がるのを防ぐためだろう。
　雪乱は、なんでも頭目が随分な年寄りで寝たきりだってから、戦闘には参加しないそうだ。となるとこっちの方が有利かと思われるけど、こっちはこっちで頭目はあんなだからプラマイゼロだ。もっとも、その頭目は先日脱獄に成功してまたどっかに消えてしまったけれど。元々戦力計算には入れてなかったので士気に大した影響はない。そうなると他の幹部が戦力差を決める重要な要素になるんだけど、凍姫にはそれなりに名の知れた人間はいるが雪乱にはほとんどいない。数でも差がほとんどないんだから、どっちが勝つのかは目に見えている。まあいずれ、凍姫の勝利で終わるだろう。
　もう回れるところは回ったかな？
　そして、しばらく交戦区域を走り回っていた私だったが、どこへ行っても本格的な戦闘をしているとこはもう見当たらなかった。もはや今回の戦闘は完全に決してしまったのだろうか？　まだまだ体力が有り余ってるだけに、物足りなくて物足りなくて仕方が無い。考えてみれば、たったあれだけの数しかいないとこに、なんでこの私が配置されるんだろうか。一人でどうにかしろってんならまだ分かるんだけど。こうなったら、ミシュアさんに次回からはもっと激戦区に配置してもらう事にしよう。ただミシュアさんは言葉に気をつけないとすぐにどつくから、慎重な交渉をしなければならない。
　なんか、雪乱よりもミシュアさん一人の方がずっと怖いなあ……。
　だったら、物足りないと思うならばミシュアさんに特別訓練をしてもらえばいいんじゃ？　いや、それは駄目だ。勝ち目がないだけでなく、一つ間違ったら今夜はどこのベッドで寝る事になるのか分からないし。
　どっかにいないもんだろうか。程々に強いヤツは。で、結局。いっつも当てはまるのはあのバカ二人だけなんだよなあ。
　さて、もうちょっとで回り終わる。
　私は今回の戦闘はもう期待できそうもないな、と気持ちを投げ、薄く凍った地面を蹴った。
　ついでだ、どっかで何か食べてから帰ろうか？　いや、下手な事をするとミシュアさんに……。
　目的地を凍姫本隊に定めた私は、足をその方向へ向ける。
　あ、思い出した。
　持ち場は離れるな、ってミシュアさんにも同じ事を言われたっけ……。いかん、早く戻らないと今度こそ殺される。
　存分に戦えなかった落胆も忘れてしまうほど、背筋に思い出した事による悪寒が走る。命令無視は死罪に値する、なんて言われていた。どう考えてもミシュアさんの事だ、言葉のあやなんかじゃない。それこそ考えうる最も惨い手段でやられてしまうだろう。
　本気で走れば、五分もかからないはず。体力には余裕があることだし、なんとかバレない内に戻れるかな。
　と、全力疾走のために全力の一歩を踏みしめたその時。
「ん？」
　ふと異様な気配に気がついた私は、一歩目と同程度の勢いで放たれた二歩目を、自分の体を後ろへ引っ張るための起点にして急停止する。こんな強引な動作をしても、体のバランスは綺麗に保たれたままだ。前までなら右腕のせいで重心を狂わせ転んでしまっていただろう。これも私の運動神経が成せる技だ。
　通りから外れた方に走る小さな路地、そこにあったのは一つの人影だった。
　む……？
　それは、雪乱の真っ白な制服を着た金髪の女だった。緩やかにウェーブがかかっていて、長さの割りにはふわふわと重ったるしさを感じない。顔はややうつむいており、表情がはっきりと見えない。
　まだ雪乱のヤツがいたのか。
　雪乱の制服は雪をモチーフにしているのか全てが全て真っ白な生地で出来ている。夏場なんか眩しくてたまらなさそうな服だ。柄はなくとも目立つのは、そのあまりの白さのせいだ。
　初め私は、こいつは難を逃れようとここに逃げ込んでいただけだと思った。だったら別に取るに足らない人間だ、わざわざ相手にする必要はない。けれど、すぐにそれは間違った認識であると気づかされた。
　その女のすぐ後ろには、凍姫の制服をまとった人間が何十人も倒れていたのである。さして争った形跡もない、一瞬でやられてしまったとしか思えない状態だ。
　ふうん、どうやら少しはやるみたいだ。
　私は口元を綻ばせつつ、そいつの方へ一直線に駆けていった。
　向かってくる私に気がついたそいつは、ゆっくりと顔を上げる。
　金髪の間から覗く二つの目。それはまるで刃物のような光を放つ、冷たい碧眼だった。
　本能に、『こいつは危険だ』と訴え掛けられる。しかしそんな恐れは振り払い、私は右腕に意識を向ける。
　何を恐れるものか。私に負けはないのだ。いつものように、立ちはだかるものは打ち砕くのみだ。
「ヘッ、勝負だ！」







