ＧＯＯＤ　ＲＥＳＵＬＴ




　結構、うまくいくものだ。
　世の中は圧倒的に自分の思い通りにならない事の方が多い。
　どれだけ努力しても、手に入れられないものは手に入れられない。
　でもそれは絶対不可能という意味ではなく、手に入るようになっているか否かというだけの問題なのだ。
　そして、俺は。一つだけ、思い通りになりつつあるものがある。
　これも努力の賜物なのだろうか？
　いや、大した努力はしてないか。自然の流れでそうなった部分が多いから……。
　でも、成功は成功だ。





　土曜の昼休み。
　以前は土曜日といったら、前々日からその日の夜の事ばかりを俺は考えてそわそわしていた。トレーニングが終わったら、すぐに着替えて爛華飯店へ。そして、今夜こそは何かさりげない事でいいからあの娘に話し掛けてみよう。頭の中がその事だけで一杯になり、他の事が全て手付かずになった。しかし、いざその時となっても俺は話し掛けるどころか直視する事すら出来ず、結局は自己嫌悪と落胆に塗れて店を後にしていた。
　だが。
　今はもう、そんな暗澹たる時は過ぎ去った。
「シャルトさんは何にしますか？」
　俺の向かいの席に座るリュネスが、そう笑顔を向けてくる。
　ここは北区の最南端の通りに建つ、とある一軒のレストラン。そこの一席だ。今、この場にいるのは、俺とテュリアス、そしてリュネス。
　そう、俺はリュネスと一緒に昼食を食べているのだ。きっかけは、もう一ヶ月ぐらい前になるだろうか。午前のトレーニングが終わった時、レジェイドが俺に東区まで行って何だったかを買って来いと言いつけた。仕方なしに東区に行くと、そこで幸か不幸かヒュ＝レイカに会った。この時、ヒュ＝レイカはどこから嗅ぎつけたかは知らないが、リュネスが一人で昼食を食べに行き、そしてその店の場所を教えてもらったのだ。半分疑いながらも、俺は教えられた通りの店にすぐさま向かった。するとそこには、確かに一人でいるリュネスの姿があったのだ。
　ここから先は、まさに冒険の一言につきる。俺は今まで見せた事もない勇気を振り絞ると、まずはリュネスの向かい席に座っていいかどうかを訊ねた。許しが出なければそれっきり。そんな薄氷を踏むような思いでの問いかけを、リュネスはすぐに快諾してくれた。
　しかし、まだ気を抜いてはいけない。ここからが勝負なのだ。
　俺はぎくしゃくしながらも、なんとか会話を繋げようと努めたが、結局の所、慣れない事をうまくやろうと無理をし過ぎたせいで全くうまく出来なかった。だが、ここで挫けてしまっては今までの繰り返しだ。俺は更に勇気を振り絞って、これからも時々一緒に食事をする事を誘った。
　そして、その結果がこれである。
　俺の一大決心は、見事に華々しい成功を収めたのだ。今まで、ろくに言葉も交わせなかった俺にしてみれば驚くほどの進歩である。とにかく、まずは一つの山場を越えた。だが、いつまでもこのままの関係でいる訳にはいかない。そろそろ次の山場を越えることを目指さないと……。
「じゃあ、俺はいつものように。ランチメニューをＡからＤまで」
　次の山場。
　つまり、友人の次の段階、より親しい関係だ。親友ではない。無論、恋人だ。友人に男女は関係ない。だからお互いに男性と女性を意識させなければならない、とはレジェイドの談である。
　俺はテーブルに広げたメニューを、リュネスと頭を突き合わせながら眺め、選んでいく。ただ、途中でテュリアスがごろごろとその上をわざとらしく転がって邪魔をしてきた。どうも最近テュリアスのこういう行動が日に日に目立ってきた。理由を聞いても口を閉ざすばかりだし。一体何が不満なのか、さっぱり俺は分からない。
「あ、シャルトさん。何か、落ちそうですよ」
　と、リュネスが俺のトレーニングジャケットの外ポケットを指差した。そこからは白く小さな紙袋が半分以上飛び出して、今にも零れ落ちそうになっている。どこかで落としてしまっては取り返しがつかない。俺はすぐにポケットの奥へ押し込み直す。
「それは何ですか？」
「ああ、薬だ。ここに来る途中に病院へ寄ったから」
「病院ですか？　どこか具合でも？」
「まあ、ちょっと。長く飲んでる薬があって。最近はやや軽い薬に変わったんだけどさ」
　そう俺は気まずげに言葉を濁す。
　リュネスもまた何かを察したのだろう、そうですか、と答えたきりでそれ以上は詮索してこなかった。
　そういえば、俺はまだ、自分のこの事を話せずにいる。今はまだ気持ちの整理もついていないし、情けない事に話す勇気もない。もう一つの山場を越えたいと思ってはいるけれど、この問題を今のまま腐らせておく訳にもいかない。
　決着はつけなくては。
　とは思う。でも、今はまだ前には踏み出せない。このぬるま湯のような関係は居心地がいいから。もしも告白した時、リュネスは一体どう思うのかが怖いのだ。別に恥ずかしい訳じゃない。ただ、人とは違うそれを理解してくれるかどうか、その結果が怖いのだ。もしも理解して貰えなかったら。それは、少なからず通常の生活に支障を来たしている。つまり俺は健常者の部類から外れている事になるのだ。元々、極端に人見知りをする性格している事もある。人とうまくコミュニケーションが取れなくて、しかも面倒なものを抱えていて。それをリュネスが理解してくれるのか。全ての不安と鬱屈がそこに集中している。
　やがてメニューが運ばれて、引き続き食事をしながらの会話になる。
　俺とリュネスの会話の内容は、最近はお互いの事については大方出尽くしたので、日常のさもない話題に移っている。俺はこの一ヶ月で随分とリュネスについて知る事が出来た。食事の好みや趣味、そして南区以前の重い内容の事も断片的にだがリュネスは話してくれた。北斗では互いの過去を詮索するのはタブーになっている。けれどリュネスは自分から話した。それはきっと、俺に少しでも自分の事を知ってもらいたいという意図があったからだと思う。聞かされた時、俺は酷く胸が締め付けられるかのような悲しい気持ちになった。両親を殺されたのが二度目だなんて。いや、それよりも胸を打ったのは。そんな悲しい経験を打ち明けてくれるほど俺の事を信頼しているという事だ。にもかかわらず、俺の方は自分の全てを告白出来ていない。俺は最悪だ。フェアじゃない。そして臆病だ。
「そういえば、最近。ヒュ＝レイカさんを見かけませんね。以前は一日に何度も顔を合わせたんですけど」
　ヒュ＝レイカは行動範囲の束縛が極端に軽い守星という立場を利用し、しょっちゅう俺の前にも姿を現す。まあ、大体その目的は一緒だ。俺をダシにして笑い者にしたいんだろう。あいつは妙に洞察力が鋭く手先が器用だから、人をおちょくる事が得意中の得意だ。そして、それに引っかかりやすい俺は絶好のカモなのである。
「会わないに越した事はない。会ったって、どうせろくな事にならない」
　俺はそう憮然と言い捨てた。そうですか、とリュネスは微苦笑する。俺に返事を合わせた風な表情だ。
　あいつは女には良い顔をするから、リュネスには俺がこういう態度を取る理由が分からないのだろう。それよりも、リュネスとも頻繁に顔を合わせていたという事は初耳だ。そして由々しき事態である。俺とリュネスの事は知ってるはずだから、ふざけた真似はしないとは思うが。かき回して楽しもうとするぐらいはやりかねない。そういうヤツなのだ。相変わらずヒュ＝レイカの動向からは目が離せない。
「なんだか忙しいみたいでしたよ？　ヒュ＝レイカさん。早急に調べを付けたい事があるからって」
「調べ？　またどうせ下世話な事でも調べているんだろう」
「この事をシャルトさんに言ったらそう答えるだろう、とも言ってました」
　ちっ……あいつは。本当にムカツクくらい頭が回る。
　ニッコリと微笑むリュネスは、やはりヒュ＝レイカの本性を知らない様子だ。知っていたら、絶対にこんな表情は出来ないのだから。いつか一遍、ヒュ＝レイカの本性をリュネスの前で暴いてやりたいものだ。けれど、それにはこちらがあいつを上回る策略を練らなくてはいけない。俺は今までに一度もヒュ＝レイカには勝った事がないから、その現実性は、悔しいが皆無とせざるを得ない。
「にゃあにゃあ」
　揚げじゃがちょうだい。
　と、テュリアスが俺の左手を両前足でぱたぱたと叩きながら鳴いた。
「そういや、お前はこれが好きだったっけ」
　じっと視線を、俺の皿の上に盛られている揚げじゃがに注ぐテュリアスの懸命な姿に微苦笑しながら、俺はフォークをそれに刺して左手に取ると、テュリアスにも食べやすいようにその上で二つに割った。揚げじゃがとは、じゃがいもの皮を剥いて油で揚げ、塩胡椒、バター、ソイソース等で味をつけて食べる付け合せ的な料理の一つである。非常にシンプルで簡単な料理なので、俺もたまに作る事がある。特に新じゃがが出荷される時期は必ず作っている。テュリアスはあまり濃い味は好きではなく、こういう薄味のものを好むのだが、特にそういう嗜好のない俺も揚げじゃがは好きだ。
　テュリアスは特に味付けはしないで食べる。単に、前に一度胡椒で酷い目にあったからだけなのかもしれないが。まあ、その方がじゃがいも本来の味が楽しめるのでいいのかもしれない。
　そっと爪を立てて、二つに割れた内の片方の揚げじゃがを引き寄せる。そして大きく口を開け、がぶっと噛み付く。が、
「ふにゃっ！」
　熱ッ！
　直後、テュリアスは弾けるように飛び出して揚げじゃがから離れた。舌を出してハアハアと息をついている。どうやら揚げじゃがは食べるには熱過ぎたようだ。
「あ、大丈夫？」
　すぐさまリュネスは小皿にコップの水を注いでテュリアスに差し出す。そこにテュリアスは身を乗り出し、顔を突っ込むようにして水で舌を冷やした。
「猫舌なんだからさ、いつも気をつけろって言ってるだろ？」
　小皿に身を乗り出しているテュリアスの背中を見ながら、そう俺は笑った。実はテュリアスがこういう行動をするのは初めてではない。というよりもしょちゅうだ。揚げじゃがもそうだし、焼き芋やおでんでもそうだった。基本的に注意力よりも食欲が勝ってしまっているのである。
「にゃあ！」
　うるさい！
　そして、舌を冷やし終えたテュリアスが俺の元へ駆け寄ると、がぶっと左手に噛み付いてきた。牙は皮膚を突き抜けていないからある程度加減はしているようだけれど、多分歯型の痣ぐらいは出来るかもしれない。
「ほら、やめろって。俺に八つ当たりしても仕方ないだろ？　自分が悪いんだからさ」
　俺は左手に噛み付いているテュリアスの首根っこを掴むと、ぐいっと持ち上げる。
　ふーんだ。
　そして、宙吊りになっているテュリアスは拗ねたように顔を背ける。相変わらずの子供っぽい仕草だ。まあ、揚げじゃがが冷めてお腹一杯食べたら機嫌も直るだろう。テュリアスはすぐにヘソを曲げる分、立ち直るのも早いのだ。
「シャルトさん、血が出てますよ」
　ふとリュネスが俺の左手に視線を送ってきた。見ると、おそらく首を掴まれて反射的に食いしばってしまった時に出来たのだろう、二つの小さな赤い点がじわりと浮かんでいる。テュリアスの牙の痕だ。
「このぐらい大丈夫だ。大して大きな傷じゃないさ」
　俺は滲み上がるその血をテーブルナプキンでそっと拭った。するともう止血が始まったらしく、それ以上血が滲み上がる事はなかった。
「でも、なんかペットって良いですね。私、シャルトさんとテュリアスを見てるといつもそう思うんです」
　宙吊りになっているテュリアスを、リュネスはそう微笑ましそうに見ていた。しかし、一方のテュリアスは見る見るうちに表情が険しくなる。そして、強引に振り向いてリュネスを睨みつけた。
「にゃあ！」
　私はペットじゃない！







ＪＩＮＸ




　どうして分かってくれないんでしょうか？
　……私は意地なんて張ってません。納得がいかないだけです。
　意地を張ってるのは……そっちじゃないですか。





「おかえり……ふわあああ」
　日曜日。
　ファルティアさんが帰ってきたのは丁度昼時になってからでした。なんだか酷く疲れた様子で、挨拶もそこそこにまるで雪崩れ込むように部屋へ戻ると、そのまま眠ってしまいました。私は服が皺になるといけないので、眠っているファルティアさんの服を脱がせ洗濯するものはこれから洗うものとまとめて、後はきちんと埃を払ってから形を整えてハンガーにかけます。
　日曜日はトレーニングはお休みになるのですが、やらなくてはいけない事は沢山あります。まずは洗濯物です。平日は一日中訓練所でへとへとになるまでトレーニングをするため、帰ってきても洗う暇はとてもありません。だからまとめて洗うようにしているのですが、それは日曜日しかないのです。そして、一週間分の食材を買出しにもいかなくてはいけません。一週間分と言っても、必要なのは朝食と何食分かの夕食だけでいいのですが、洗濯物と同じ理由で平日には買い物に行く暇はないのです。
　ファルティアさんが眠ると、まず私は洗濯物の残りを片付けました。洗ったものはテラスに干すのですが、きっと女性のための配慮なのでしょう、テラスの天井部分には細かい網目状のスクリーンが取り付けられており、これを引き降ろすと外からこちらの様子は薄影が差したようになって見えにくくなるのです。
　ようやく洗濯物が片付くと、私はお茶を淹れて一息つきます。意外と洗濯は重労働です。二人で七日分あるのですから。でも、ファルティアさんは以前はどうやっていたのでしょうか？　少し知りたくなる問題です。
　三十分ほど休んだ後、私は買出しに出かけました。
　買い物の際に気をつけなければいけないのは、無理に一週間分の献立を考えずに汎用性の高い食材を中心に買う事です。下手にあれこれと考えて買うと結局食材を残してしまい、そのまま駄目にしてしまうのです。
　買出しを終え、私は重い荷物を抱えて帰ってきました。丁度その時、ファルティアさんも目を覚ましたらしく、玄関で眠そうな目をこすりながら出迎えてくれました。大きなあくびも止まりません。寝飽きたので起きたのではなく、お腹が空いて起きたのだそうです。
「ちょっと早いけど、夕食にしますね」
　私は荷物を整理し、早速夕食の用意に取り掛かりました。その間、ファルティアさんはお風呂に入って服を着替えます。
　ファルティアさんは油を使ったこってりした味の料理が好きでした。油はエネルギーに還元されるので、会議で疲れている今のファルティアさんには丁度いいでしょう。ただ、油の量が多過ぎると料理そのものが油の味だけになってしまいます。そうなるのを防ぐには、火力を高めなくてはいけません。火力が高くなると今度は扱いが難しくなります。お父さんはどれだけ火力を強くしても、まるでマッチの火を相手にしているかのように難なく操っていました。比べて私はまだまだ劣っているだけに、もっと頑張らなくてはいけません。
「ふう、サッパリした」
　と、ファルティアさんがバスタオルを巻いただけの姿で脱衣所から現れました。
「ファルティアさん、そんな格好で歩くのはどうかと思いますけど」
「着替え、部屋に忘れちゃったのよ。それにさ、別に自分んとこでどういう格好しようが誰にも迷惑かからないっしょ？」
「別の問題だと思います」
　私は料理を続けたままそう答えたのですが、ファルティアさんの気配が部屋へ行こうとはしませんでした。その代わりに、そのままソファーにどっしりと座る音が聞こえます。
「ま、ちょっと涼んでからね」
　ははは、と笑うファルティアさんの声。
　バスタオル一枚だけで、よくくつろげるものです。私は、そこがたとえ誰もいない密室だったとしても、そんな姿でいるのはそう長く我慢が出来ません。身を覆うものが僅かしかなくて不安になるからです。この辺りの感覚は、リーシェイさんやラクシェルさんも同じです。ロッカールームの奥にあるシャワールームでも、私はいつもこそこそと出入りしているのですから。多分、ああいうのが普通の人の感覚なのかもしれません。
「ねえ、そういえばさ、リュネス」
「はい？」
　作業の一段落ついた私は、ファルティアさんの声にふと振り返りました。ファルティアさんは足を組んだままヤスリで爪を研いています。
「ちょっくら聞いたんだけどさ、夜叉のシャルトとよく会ってるんだって？」
「あ、はい。時々ですけど、昼ご飯を食べてます」
「そういや、週に何回か、妙にそわそわしてると思ったら、昼休みになるなり一人でさっさと出てく事があったけど。そういう事だったわけ」
　私は別にシャルトさんと会う事を隠していた訳ではありませんでした。ただ、別段誰にも言っていないだけです。言う必要はない、とは思っていませんが、言ったところでなんやかんやと周囲からのちょっかいがありそうだとは考えました。そして、そこに余計な尾ひれがついてあちこちに風聞するのです。私は、それだけは避けたいと思いました。私もそうですが、シャルトさんもあまり騒がれる事が好きではないようだからです。
　ファルティアさんにもまた、こう同じ場所で生活させてもらっているのですが、シャルトさんとの事は全く言っていません。けど、それは隠していた訳ではないのです。こそこそやっているとか、そういう後ろめたさはありませんし、何よりもいずれはちゃんと話すつもりでいたのです。
　が。
　ファルティアさんの口調はどこか刺々しいものがありました。それは、私がファルティアさんの目を盗んでこそこそとそういう事をやっていた、と思って腹を立てているからなのでしょうか？　いえ、別にこの程度のことではこんな風になるとは思えませんし……。
「リュネスは、あんまりアイツの事は知らないだろうけどね。ま、丁度いいや。もう、あいつとは会わない方がいいわ」
　え……？
　その意外な言葉に、私は思わず唖然として目を見開いてファルティアさんを見ます。
「そんな、どうしてですか？」
「あいつよりもいいヤツは他にもいるから、そっちにしろって事」
　他にいるって……。
　そういう問題ではありません。人間は野菜ではないのです。これはどうだとか、そういう選別の仕方は間違っていると私は思っています。総合的にどうだから、と人を選ぶ人もいれば、ここが好きだから、と局所的に選ぶ人も居ると思います。でもそれは、条件を満たしていれば誰でもいいという訳ではないのです。自分にとって大切な人というのはその人でしか担う事は出来ず、代わりはいないのです。にも関わらず、ファルティアさんがそんな事を言うなんて。私は俄かには信じられません。
「……嫌です。突然そんな事を言われても、私は何がなんだか分かりません」
「だったら、どうして私がこんな下世話な事を言うのか、その理由を教えてあげる？」
　私はこくりとうなずきました。突然こんな無茶苦茶な事を言われて、私は従える訳がありません。もっと他の事だったら、渋々ながらもうなずいたかもしれません。けど、シャルトさんだけは別なのです。私にとってシャルトさんはとても大切な人なのです。他の誰かに、それがたとえファルティアさんだとしても、そう簡単に意見を曲げる事は絶対に出来ません。もしも納得のいく説明があるというならば、是非とも聞いてみたいものです。こんな理不尽な事を言う、その理由というものを。
「あいつが薬飲んでるの、知ってるよね？」
　そう言われ、私は昨日シャルトさんの外ポケットに入っていた白い紙袋を思い出しました。それは病院で貰った、長く飲んでいる薬なのだそうです。そういえば、南区の事件が起こったあの晩もシャルトさんは白い錠剤を口にしていました。
　それが何の薬かは、私は知りません。昨日、一度だけそれを訊ねてみましたが、シャルトさんはなんだか気まずそうに話を濁していました。つまり薬の事は、そう簡単には話すことが出来ない何か重い理由があるから話せないのだと思いました。その時私はそれ以上の追及はしませんでした。きっと触れて欲しくない話題なんだと思います。触れて欲しくない事を強引に聞き出そうとするのは相手を傷つけてしまう行為です。私がシャルトさんに出来る訳がありません。
「あの薬、何だか知ってる？　精神安定剤よ。かなりきついヤツ。しかも、今はどうだか知らないけどさ、前は抗麻薬剤まで飲んでたわ。これ、どういう意味だか分かる？」
「どうって……」
　いきなり言われても分かりません。けど、ファルティアさんは私が返答するどころか考えるよりも先に次の言葉を矢継早に続けます。
「まだあるわ。ベルセルク反応って聞き覚えあるでしょ？　そう、チャネルの大きさの基準のこと。リュネスはＳランク、文句なしのベルセルクだったわね」
　北斗では、開封で開いたチャネルの大きさを五段階で区別しています。けれど、極めてチャネルの大きいＡランク以上の人間は『ベルセルク』と本部から宣告を受けるのです。私もまた、本部から簡潔な手紙によってそれを通知されました。それが少なからず私へのプレッシャーにならなかった訳ではありません。ベルセルクとは、私は北斗に壊滅的な被害を与える危険性が高い、という意味なのです。だから私は自分が強くなるためだけでなく、周囲に迷惑をかけないという意味でもトレーニングにはより励まなくてはいけないのです。
　でも、そんな事は嫌というほど私は自覚しています。どうしてそんな事を話の、しかもシャルトさんについて話し合っているのに、引き合いに出すのでしょうか。
　いえ。まだ話は途中ですし、再確認の意味で出しただけです。慌ててしまってはいけません。じっくり聞かないと……。
「でもね、正直言って。ベルセルク宣告なんて大したモンじゃないんだわ。まだ、やっちゃってないからね。致命的なヤツを」
　致命……的？
　ベルセルク宣告を受けた人間にとって致命的なものと言ったら、一つしかありません。
　でも……。
「あいつはそれをやったのよ。暴走事故。もう一年半……二年ぐらい前かな」
　私は驚きに息を飲みます。
　まさか、シャルトさんが暴走事故を起こしていたなんて。信じられませんし、何よりも信じたくありません。
　いえ、現実逃避をする前に。
　リーシェイさんは前に、暴走を起こしてしまったら、浄禍に消滅させられるか流れ込む魔力が容量を越えて消滅するかのどちらかしかないと言っていました。つまり一度でも暴走を起こしてしまったら、もう生きる術は残されていないという事なのです。
　けれど、おかしいのではないでしょうか？　その暴走を起こした当人であるシャルトさんは、今もちゃんと生きているのですから。
「あいつのランクはＡ。リュネスよりはマシって程度だけど、それでも被害はとんでもないからね。放っておいたら、北斗なんて半日で塵になっちゃうから。だからそうなる前に浄禍が出たんだけどさ」
「だったら、どうしてシャルトさんは今、ここに無事でいるんですか？　だっておかしいじゃないですか。浄禍が出てきたら、確実に消滅させられるんでしょう？」
　すると、ファルティアさんは大きく溜息をつきました。それは、そうじゃない、という私の問いへの返答が含まれています。
「消滅させられなかったのよ。浄禍は何も全ての暴走事故者を消滅させる訳じゃないわ。執行の最終判断は、浄禍の頭目で浄禍八神格の筆頭、『遠見』の座によるの。そして、遠見の座はあいつを執行猶予としたわ。その代わり、チャネルを永久封印して」
　ここまでの話の内容を整理してみます。
　まず、シャルトさんはかつて精霊術法の開封によってチャネルを開きました。しかしチャネルが大きく、ランクＡ、ベルセルク宣告を受けます。そしてその後、何かのきっかけで暴走事故を起こしてしまいました。一度暴走してしまえば消滅以外の道はありません。けれど、浄禍の頭目の配慮によってシャルトさんはチャネルを永久に使えなくされただけで済みました。
　確かに辻褄は合っていると思います。けれど、
「……でも、それが何だっていうんですか？　別にシャルトさんが悪い訳じゃありません。なのに、どうして……」
　どうして『会うな』なんて言うんですか？
　けど、喉が詰まって声が出ません。泣いてはいけない。そう自分を鼓舞します。
「一度暴走を起こした人間は、『バトルホリック』って呼ばれるのよ。暴走ってのは鬱屈した感情の開放なの。その快感が忘れられなくて繰り返し戦闘に走り、結果的にまた暴走を起こすのよ。せっかく浄禍に執行猶予もらったのに、それでみんな自分の身を滅ぼしているのよ」
「シャルトさんは関係ありません！　だって、チャネルは封印されているんでしょう！？　暴走しようがないじゃないですか！」
　思わず私は怒鳴るように声を張り上げました。
　シャルトさんが暴走した事は事実かもしれません。けれど、だからといって二回目の暴走を起こす確証はどこにもないのです。にもかかわらず、ファルティアさんの口調は、まるでシャルトさんが二回目を起こす事を決め付けているかのようです。だから、私はつい頭に血が昇って声を張り上げてしまったのかもしれません。これだけの声を自分の意志で出したのは、生まれて初めてだと思います。
「バトルホリックは仲間を呼ぶと言われているわ。だからリュネスも将来、暴走しかねない」
「迷信じゃないですか！　そんなの、私は信じません！」
　くだらない。
　吐き捨てるように私はその言葉を心の中に浮かべました。言われている、だなんて、何の根拠もない推論、噂話程度の事です。そんな事を理由に、ようやく繋がりかけたシャルトさんとの関係を無しにするなんて出来るはずがありませんし、するつもりも全くありません。私はシャルトさんが好きです。それは、そんな迷信などに惑わされるほどいい加減な気持ちではないのです。この程度では意思が揺らぐどころか、むしろより強固になるだけです。
「何と言おうと、今後は一切許さないわ。私はね、リュネスの幸せを考えて言っているのよ。それがなくたって、あいつは―――」
　更に苛立ちの入り混じったファルティアさんの言葉。
　以前ならビクビクして、すぐに自分の意見を譲ったはずです。けれど、今は違います。私はファルティアさんの言葉に自分の言葉を被せました。
「ファルティアさんの幸せと、私の幸せは違います」







ＮＥＡＲ　ＳＰＲＩＮＧ




　彼女は俺にとって母親のような人だ。
　最後の母親の記憶は、正直血生臭すぎて思い出したくない。だから思い出すのはいつも、ずっと昔の幸せだった頃のエピソードばかりだ。
　朝、いつまでも眠っている俺を優しく起こし。
　夕方、遊び疲れて帰ってきた俺にパンを焼いてくれて。
　夜、いつまでも眠れない俺に本を読んで聞かせる。
　その人は母親とそっくり同じ事をする訳じゃない。性格も全然似ていない。性格的な波長が凄く似ているのだ。何となくだけれど。
　ただ。
　母親と呼ぶと、多分怒る。だから便宜上『姉』と呼ぶ事にしている。





「だーれだ？」
　土曜日。
　リュネスとの昼食も終わり、名残惜しみながらも別れた後。楽しかったその時間の事を思い出しながら気分を弾ませて夜叉に向かっていたその帰り道の事だ。
　突然、目の前が真っ暗になった。誰かの手が後ろから覆い被されたのである。気配は感じ取れなかった。というより、曰く、俺は鈍いらしいので感じ取れる方が珍しいそうだが。
　声は、自称俺の姉であるルテラだ。やや間延びした感のある柔らかなアルト。そして、いつもこうやって俺にちょっかいを出すのが特徴だ。
　しかし。
　これはルテラではない。ルテラの真似をしたヒュ＝レイカだ。そう俺は判断した。前にも似たような手口で騙された事があるのだ。あいつは色んな人の声を寸分違わず真似る事が出来るのだ。しかも老若男女関係なしでだ。第一、ルテラはこんな子供っぽい事は……しないとは言い切れないけれど、こういう俺に返答を求めるパターンはヒュ＝レイカの常套手段な訳だし。
「なんだよ、ヒュ＝レイカ。何か用か？」
　そう吐き捨てるように俺は答えた。どうせ、また俺を笑い者にしに来たんだろう。けれど、そう簡単にやられるものか。今の俺は妙な自信とパワーに溢れている。チープな手段は返り討ちだ。
　が、
「うわっ？」
　突然、目の前を覆う手が取り払われたかと思うと、俺の体は後ろへ抱き寄せられた。そして背中を襲う柔らかい感触。
「もう、シャルトちゃんたらヒドイ。お姉さんのこと忘れちゃったの？」
　と、抱き締めたまま俺の頭の上に顔を押し付けてきたのは、まぎれもないルテラのそれだった。特徴的なハニーブロンドの髪が俺の両脇にカーテンのように零れ落ちてくる。ニセモノじゃない。明らかに本物のルテラだ。
　急に背後へ現れて俺の目を塞いだのは、ルテラの声真似をしたヒュ＝レイカではなく、正真正銘本物のルテラだったようだ。どうも最近はヒュ＝レイカにおちょくられ過ぎていたため、こういう状況にも過剰に反応してしまうようである。
「前にヒュ＝レイカに似たようなことされて、それで警戒してるんだよ。ほら、放せってば」
　俺はルテラに本気で抱きすくめられる前に振り解いた。ルテラは精霊術法の恩恵で見た目にそぐわぬ筋力を持っている。本気を出されてしまったら、チャネルを封印されている俺ではまるで相手にはならないのだ。
「どう？　リュネスちゃんとうまくいってる？」
「まあ……ぼちぼち」
「でもね、焦っちゃ駄目だよ？　女の子は雰囲気を大切するんだから」
　いかにもな表情で胸を張り、そう俺に恋愛術なるものを教授する。しかし、これはもう何度も聞かされた内容だ。雰囲気どうこうってのは嫌というほど聞かされたから十分に分かっている。だが、今の俺はそれ以前の問題なのだ。リュネスとは時折昼ご飯を一緒に食べるけれどただそれだけの関係で、それ以外の色っぽいものは微塵も存在しない。どうやってそういう方向へ持っていけばいいのか、むしろ知りたいのはそこなんだが。ルテラの教授内容がそういう方向へ変わってくれると嬉しいんだけど、当分は変わり映えはしなさそうだ。自分から教授を請うにも、なんだか下心を丸出しにしているようで酷く請い辛い。それはレジェイドでも同様だ。
「そうそう。ちゃんと病院に行ってお薬もらってきた？」
「ああ、もらってきたよ。今度から薬が変わって、少し軽くなったって」
「良かったじゃない。もうちょっとよ、きっと」
　ルテラは屈託なくにっこりと微笑んだ。俺が快方に向かっている事を喜んでくれているのだ。
　だけど……。
　薬が軽いものとなったとは言え。俺自身は一体どれほど良くなったのだろうか？　あの白い錠剤を目にするたびに俺はそう不安に思う。普通の健康な人間だったら、こんな薬は飲む必要はないのだ。いつ、飲まなくてもいいようになる日が来るのだろうか？　これまでは一度も考えなかった事だけれど、最近はそればかり考えるようになった。理由は言うまでもなくリュネスだ。もしも飲む必要がなくなれば、体の事をリュネスに打ち明ける必要はないかもしれない。たとえ気が済まなくとも、全て過去形で打ち明けられるのだから気持ちの負担は遥かに軽い。だが、もしもまだまだ治る見込みがなくて、しかもリュネスに受け入れてもらえなかったら。想像するだけでも身の毛がよだつ恐怖を覚えた。もしもそうなったら、きっとリュネスとの今の関係は完全に途絶えてしまう。二度と顔を合わせる機会を自発的に作る事は出来ないだろう。それはつまり他人同士という事で、たとえ顔を合わせたとしてもそれはただの偶然にしか過ぎず、さもない日常の風景の一つとして流されてしまう。
　考えただけでも耐えられない。
　だから俺は不安だった。一体いつになったら薬を飲まなくてもいいようになるのかと……。
「あのさ、俺。本当に治るのかな？　正直、どこまで良くなったのか自分でも分からないし……」
「こらこら。そんなんじゃ、治るものも治らないわよ。大丈夫、心配しなくていいから。あの頃に比べたら見違えるように良くなってるわよ。後は体に注意してるだけで問題ないわ。私が言うんだから、絶対」
　ルテラは相変わらずの笑顔で、俺の額を人差し指でトンと押した。
　医者でもないのに、どこからその自信は出てくるのだろう？　けど、その言葉の温かさが俺の不安を一気に吹き飛ばしてくれる。
　とにかく、今は悩んでも仕方がない。医者の言う事をちゃんと聞いて、薬も飲んで、一日でも早く体を治すように努めなければ。まだまだ悩むには早すぎる。そもそも、もっと気長に構えるつもりで治療は始めたのだから。
　と、その時。
「うにゃっ！」
　突然、俺の上着の中に入って襟元から顔だけを出していたテュリアスは、ふと首を伸ばして頭上を見上げた。そして急にじたばたと服の中から飛び出すと、そのまま一気に頭の上に駆け上がる。テュリアスは俺の頭の上に乗ると後足だけで立ち、更に背伸びをして何かに手を伸ばしている。それは、
「あら、蝶々。もう春ねえ」
　テュリアスが必死になって手を伸ばしているのは、小さくて柄のない真っ白な羽のモンシロチョウだった。テュリアスは精一杯背を伸ばし必死になって前足を伸ばすものの、モンシロチョウは遥か頭上をひらひらと舞って一向に届かない。そうしている内にモンシロチョウはどこかへ飛び去ってしまった。
「残念でした」
　そう言ってルテラは、依然未練がましくモンシロチョウが飛び去っていった方を見ているテュリアスを抱き上げた。
「あら？　あなた、少し大きくなったんじゃない？　いつまでもシャルトちゃんに乗ってられないわねえ」
「にゃあ」
　ルテラに抱き抱えられ宙ぶらりんになったまま、テュリアスはそう短く答えた。







ＤＥＦＥＮＤＥＲＳ




　闇夜を走る影の群れ。
　彼らは闇から闇へと水魚が泳ぐかのように音も立てず疾駆していく。
　雲霞の如き影達の向かう先は、北斗統括総本部だった。北斗の北区、そこに広がる無法地帯『戦闘解放区』の更に北。ここに戦闘集団北斗を構成する十二流派を束ねる統括部はあった。そこは左右後の三方を切り立った険しい崖に囲まれ、続く道は正面からしかないという天然の要塞である。
　影達は統括部に続く唯一の道を目指していた。その道へ辿り着けば、後は目的の総括部まではほぼ一直線なのである。
　しかし、
「待てやコラァッ！」
　静寂の中に轟と響き渡る男の蛮声。そのあまりの迫力に影達は思わず一斉に立ち止まった。
　そこは、北斗と総括部へ続く道の境界線、通称『羅生門』と呼ばれている厳重警戒区域だ。その名の通り境界線には赤錆びた鉄で建てられた巨大な門がそびえている。総括部に向かうためには必ずこの門を通らなければならず、そして通るためには正規の手続きを踏まなくてはいけない。手続きのない者は、それがたとえ頭目や総括部の人間であろうとも通過する事は決して許されない。
　もし仮に。正規手段を用いず、最も手っ取り早い武力行使という手段で強行突破を試みた者がいたとしたら。
　そんな場合のために、彼らはいた。
「テメエら、ここが一体どこだか分かってんだろうな？」
　闇夜に重厚にそびえる羅生門。その正面に二つの影が行く手を阻むかのように立ちはだかっている。
「今宵は何人の通行許可も届いてはおらぬ。お主ら、命が惜しくば早々にたちさられい。それとも」
　暗闇の中でもはっきりと分かる鋭い眼光。聞こえてきたのは癖のある口調の女性の声。静かな中に有無を言わさぬ威厳が感じられる。
　影達は羅生門を取り囲みながら、その二人を前に立ち竦んだ。数では圧倒的に優勢を誇りながら、二人の気迫に完全に気圧されてしまっていたのである。
　この二人は十二衆に属さず、羅生門を守る使命を帯びた総括部の守護神であった。女の名は前鬼、男の名は後鬼。それは代々の守護神が受け継ぐ通り名だった。守護神になる人間は何よりも羅生門を守る事に身命を賭けねばならず、その覚悟の証明として己の名を捨てる事がしきたりとなっているのである。
　影達はしばしの逡巡の後、再び羅生門に向かって疾駆する。
「討たれて消えるか」
　前鬼は鋭い視線を向けたまま、ゆっくりと右手を前方に向ける。そして、それを素早く横へ薙いだ。
　ピッ。
　刹那、鋭い単音が響いたかと思うと、彼女の正面にいた影達、全体のおよそ半数の動きが止まった。そのまま影達の体がまるでガラスが砕けていくかのように幾片もの肉塊に千切れていく。そして最後は影すらも残らなくなった。
「ケッ、ザコが。さっさと死ねよ」
　残る半数に向け、後鬼は舌打ちと共に右手を低く下段に構える。
「おら、吹っ飛べ！」
　そして気合と共に五指を開いた右手を前方へ繰り出した。すると後鬼の手のひらからは巨大な手のひら状の青白い衝撃が放たれた。衝撃はそのまま影達を飲み込んでいく。衝撃が闇夜に飲まれる頃、影達の姿はそこにはなかった。文字通り、完全に存在そのものが消え去ったのである。
「カス共が。この俺様にケンカ売ろうなんて百年早ェんだよ」
　後鬼は下らないものを見るかのような視線で鼻を鳴らし唾を吐く。
「そなたは面妖だとは思わぬか？」
　しかし、苛立ちの様相を見せる彼とは違い、前鬼は訝しい表情で問い掛けた。
「メンヨウ？　ああ、おかしいってことか。別に。春先だ、こんなアホが出たところで何の不思議もねえ」
「妾にはそうは思えぬがな。見た所、今の賊は流派『風無』の者ではないかえ？　一体何ゆえ彼奴等は羅生門を襲撃いたす？」
　これまでに羅生門の強行突破を試みた人間は数え切れないほど存在した。しかし、北斗の人間があれほどの集団でやってきたのは、彼女の知る限りでは初めての事だったのである。賊のパターンは大体統一されていた。外部の人間ならば、大抵は北斗を相手にするという事である程度の数を揃えた集団で、そして奇しくも北斗の人間だったならば、守星に気取られぬよう数人の少数単位でやってくる。
　だが今回はそのどちらにも当てはまらない特異なパターンだった。北斗の人間がこれだけの数を従えてやって来るなんて、幾ら隠行術に秀でた風無だとしてもさすがに守星には気づかれているはず。これではまるで、流派単位での反逆罪に相当する事を覚悟の上で及んだ犯行であるかのようだ。まさか風無は北斗に対して背信の念を抱き実行動に移したというのだろうか？　いや、それにしては、守護神を相手にこの程度の戦力しかぶつけなかったのはおかし過ぎる。
　と、なれば。
「俺にそういう事を聞くなっつうの」
　後鬼はガリガリと苛立だしそうに頭を掻く。自分は頭脳労働は苦手だからてめえがやれ。そう言いたげな口調だ。
「うむ、確かに失策であったのう。とにかく妾が言いたいのは、これだけでは終わらぬであろうということじゃ」
「だったらどうするよ？　総括部に連絡でも入れとっか？」
「無用じゃ。そろそろ本隊の方は、守星が対応しておるじゃろう。場合によっては、他の流派も緊急出動させられておるやもしれぬ」
　しかし。それは一ヶ月前に起こった南区の襲撃事件を上回る深刻な事態に陥ったという事を意味する事になる。あの事件における被害数は相当なものだったが、所詮は外部からの攻撃によるもの。必要な復興日数も微々たるものだ。これに比べれば取るに足らぬ些末事だ。
　北斗にとって最大の敵とは、北斗自身だ。強大な戦力を有しているだけに、それが一度敵に回れば、驚異的な敵と変貌する。たとえ一流派といえど、決して油断のなるものではない。最低でも三流派は出撃しなければ、最小限の被害で鎮圧する事は困難と言えるだろう。
「妾の勘じゃが、おそらく首謀者は風無の頭目じゃ。彼奴等も頭目の命令に従いここへ来たのであろう」
「頭目が総括部を襲わせてるってか？　それって反乱じゃねえか」
　反乱。
　固い結束で結ばれた北斗十二衆にはこれまで無縁と思われ続けてきた言葉だ。しかし、その何よりもリアルな証拠が、たった今、目の前ではっきりと起こった。自分達が撃退した彼らは確かに風無の人間だった。たとえ自分達を打ち破るには到底及ばぬ戦力だったとしても、それなりの数を送り込んだ以上ははっきりと反乱の意思があるものと捉えて相違はない。
「あくまでさもない勘じゃがな。されど妾には関係のない事。妾の使命はあくまで羅生門を守る事だからじゃ。お主も専念せい」
「分かってらい。いちいちうっせー女だな、テメーは」







ＤＩＳＴＵＲＢＡＮＣＥ




　幸せばかりが続く訳じゃない。
　でもそれを、油断をしないための訓戒ではなく実際に体験する事になるなんて。
　これを……。
　そうそう、晴天の霹靂って言うんだ。

　……合ってるよな？





　トントントン……。
　キッチンから聞こえてくるリズミカルな快音。それを俺はテーブルに頬杖をつきながら、キッチンに立つリュネスの背中を見ていた。エプロンをしている姿もとても可愛らしい。小さな肩が時折リズムを取っているかのように揺れる。そんな何気ない仕草までもが俺はたまらなく愛しく思う。
　柔らかい薄橙の朝日が部屋の中へ差し込んでくる。なんとも気分のいい朝だ。そっと視線を窓の外へ移すと、そこには小鳥の群れが悠々と大空を羽ばたいている。空は澄み渡るような青。まるで俺の心境を映しているかのような空だ。
『シャルトさん、出来ましたよ』
　ふと気がつくと、俺のすぐ傍にリュネスが輝くような笑顔で立っていた。テーブルには沢山の美味しそうな料理の数々が並んでいる。
「じゃあ食べようか」
　はい、と笑顔でうなづいたリュネスは、俺の隣の席へぴったりと寄り添うように座った。そんなリュネスを、俺は極めて自然に肩へ手を回して抱き寄せる。
『あ……』
　リュネスは小さな声を上げながら俺の顔を下から覗き込むように見上げる。薄っすらと恥じらいの色が頬に浮かんでいる。それが何とも言えない気持ちとなって俺の胸をぎゅっと締め上げる。リュネスは恥ずかしそうな表情こそ浮かべるものの抵抗はしなかった。それどころか自分から積極的に体を預けてくる。完全に俺を信用し、頼りきっているのだ。
『シャルトさん……』
　熱っぽい声。潤んだブラウンの瞳が俺を見つめてくる。そこには俺しか映っていない。
「なんだ？」
　俺もまた落ち着いた声で問い返す。
　とても気だるくて甘い時間が俺達の間に流れている。まさに絵に描いたような幸福の構図。そんな至福の時に俺は酔いしれた。こんなにすぐ傍に、俺の大好きな人がいる。そして彼女の感触、息づかいまでもが手に取るようにはっきりと窺い取れる。俺の腕の中にリュネスはいるのだ。それだけで俺は天にも昇るような幸せを噛み締められる。リュネスと過ごす時間。夢にまでも見た光景だ。
『あの……』
　じっと見つめていたブラウンの瞳が、ふとうつむいた。恥ずかしさに耐えかねて視線をそらしたのだ。
「うん？」
　何かを言おうとしてはいるんだけれど、それを口にするのが恥ずかしい。リュネスの仕草はまさにそれを物語っている。あまりにいじらしくて、俺はわざと更に強く抱き寄せる。そして背けようがないほどの距離でリュネスの顔を覗き込んだ。
「何？　言って」
　目の前で恥ずかしそうに視線を泳がせるリュネス。しかし、やがて決心がついたのか、顎を引いて恥ずかしさを押し殺すと、何度もまばたきをしながらもいじらしい上目使いで俺の目を真っ向から見つめてくる。
　そして、
『にゃあ』
　と、リュネスは鳴いた。
「は？　何だって？」
『にゃあ、にゃあ！』
　問い返した俺に、今度はより声を張り上げてリュネスは鳴いた。
「にゃ、にゃあって言われても……」
『にゃあ！　にゃあ！』
　戸惑う俺に、リュネスは尚も声を高くして鳴き続ける。
　一体、急にどうしたのだろうか？
　―――と。
　リュネスの突然の奇行を合図に俺の意識がぐらりと揺らぐ。途端に周囲が気迫になっていき目の前が朦朧とし始めた。そしてあっという間に俺は暗闇の海に投げ出される。
「にゃあ！」
　暗闇の中で微かに聞こえるその鳴き声。
　リュネスはまだ鳴いているのだろうか？　……いや、違う。この声はリュネスじゃない。どこかで聞き覚えがある……。
「にゃあ！　にゃあ！　にゃあ！」
　再び聞こえるその鳴き声。それと同時に、額を激しいリズムで叩く疼きのようなものが感じる。
　額？
　俺の額はそこにある。そう思った次の瞬間、急速的に自分の本来の体の感触を思い出した。同時に意識が本格的に覚醒を始める。黒い海を泳ぐ俺の意識が光の陸へ引き上げられる。
「にゃあーっ！」
　起きろーっ！
「ハッ！」
　そして、俺は弾けるように一度体を震わせると、カッと目を見開いた。
「にゃあ！」
　早く起きて！　早く！
　そんな俺を覗き込んできたのは、テュリアスの顔だった。
「なんだよ、うるさいなあ……」
　俺は頭を掻きながらゆっくりと上体を起こす。
　せっかくいい夢を見てたのに。可愛かったよなあ、リュネス。正直、ぎゅっと抱き締めたくなる。全部夢なんだけどさ……。
　現実ではああもいかない分、その甘美な夢の余韻に浸りつつ、にゃあにゃあとうるさいテュリアスを左手に抱きながら右手を伸ばしてぐっと背伸びをする。そして大きなあくびが口から飛び出した。
「えっと、今日は……月曜日か。……ん？」
　ふと俺は周囲の様子が普段の目覚めと違っている事に気がついた。俺がいつも起きる時間は八時近くだ。季節によって朝の明るさは多少は変わるかもしれないが、この時間になれば大抵は照明をつけなくても問題ないほどの明るさになる。しかし、今は自分の周囲が薄っすらと見えるほどの明るさしかない。どう考えてもこれは、
「まだ夜じゃないかよ。あーもう、どうしたんだ急に」
　夜明けにはまだ早い。どこか損をした気分になった俺は、依然として左手の中でにゃあにゃあと暴れているテュリアスを半分寝惚けたまま目の前へ抱き上げる。
「にゃあ！」
　聞こえないの！？　ほら、部屋の外！
　なおもテュリアスは俺の手の中で小さな手足を力いっぱい伸ばしながらにゃあにゃあと必死で喚き立てる。
　部屋の外？
　こんな時刻に、一体何が聞こえるっていうんだ。しかし従わなければどうにも静まりそうもないテュリアスにもう一度大きなあくびをすると、はいはいと返事をしながら言われた通り部屋の外へ耳を澄ます。
　と―――。
　しゃん、しゃん、しゃん……。
「ん？」
　部屋の外から何かの音が聞こえる。
　確かこの音は。
　俺はその音をはっきりと確かめるべく、寝室から一気に部屋の外へ駆け出した。
　しゃん、しゃん、しゃん……。
「これは！」
　部屋の外で鳴っていたのは、夜叉の宿舎中に取り付けてある緊急指令用の半鐘だった。大体はワンフロアに五つほどの半鐘が天井に吊るされ、それら全ては一つのワイヤーに繋がれ、それを引く事で設置された半鐘が一斉に鳴るのである。
　俺はすぐさま部屋の中へ引き返した。まずは寝惚けた目を覚ますため、洗面所で冷たい水を顔に勢い良く浴びせる。その水滴を寝着の袖で拭きながら今度は寝室へ駆け、そして寝着を脱ぎ捨てると急いで掛けてあった制服に着替え始める。
　この半鐘が鳴らされるのは、緊急の事態が起こった場合である。その際、夜叉の全隊員は一刻も早く夜叉の本部に駆けつけなくてはいけないのだ。
「テュリアス！　カギをかけてきてくれ！」
　俺は緊急時しか使わないミスリルの入った戦闘用のブーツを履きながら、そうテュリアスに叫んだ。すぐさまテュリアスは玄関の方へ駆けて行く。この部屋のカギはチェーンと平型ノブの二つだ。テュリアスはかなり器用で、俺がドアに作った足場に乗りながら口を使って簡単にロックをかけるのである。
「にゃあ！」
　終わったよ！
　丁度俺がブーツを履き終えた頃、テュリアスが寝室に駆けながら戻ってきた。そのまま俺の体を伝って懐に飛び込む。テュリアスが定位置に収まったのを確認すると、俺は寝室の窓を開けた。この部屋は四階にある。だから階段を使うよりもこっちの方がずっと早いのだ。
「行くぞ！」
　窓枠に足をかけ、一気に空中へ躍り出た。そのまま俺の体は急な放物線を描いて下へ落下する。
　ずん、と着地の衝撃が足に響く。直後、俺は力強く石畳を踏み込み、猛然と飛び出した。
　が。
「にゃあ！」
　違う！　夜叉の本部は逆方向！
　と、懐の中のテュリアスが叫んだ。
「げ、しまった！」
　俺は慌てて踵を返して進路を変更する。元々深夜の街はあまり目にする機会がなかったので方向を間違ってしまったようだ。
　相変わらず治らないんだね。
　テュリアスが冷やかすようにそう言う。
「るっさいな……」







ＲＡＤＩＣＡＬ　ＮＩＧＨＴ




　自分の意見を持つ。
　どうしてこんな基本的な事が出来ないのでしょうか？
　答えは明確でした。単に私の意思が弱いからです。
　そこまで分かっているというのに、どうして自分が治せないのでしょうか。
　このままでは、自分の大切なものを全て失ってしまいます。
　頑張らなければ。
　意思の強さまで失ったら、私は一生今のまま変わる事は出来ません。





　夜。
　私はまるで寝付けないまま、暗い天井を見上げていました。
　頭の中で夕方のファルティアさんの言葉がぐるぐると繰り返し回ります。それが私の額の奥をじんと痛ませ、締め付けられるような苦しさが胸に込み上げます。やってくる睡魔は全て追い払われてしまいます。
　聞かされたのはシャルトさんの事についてでした。シャルトさんの事を少しでも多く知りたいと思う私にしてみれば、本当だったら喜ぶべき事なのかもしれません。しかし、聞かされた私の心境はまるで正反対でした。
　シャルトさんは、かつて暴走事故を起こした事がある。
　シャルトさんが飲んでいるのは精神安定剤。しかも以前は抗麻薬剤まで飲んでいた。
　この事から、私は自分なりに解釈してみました。
　一度は暴走事故を起こしたものの、運良く消滅だけは免れチャネルが使えないように封印された。これだけならば大した事はありません。シャルトさんはどう考えているのか分かりませんが、少なくとも私はいちいち細を穿って古傷をえぐるような真似をする必要性はないと思います。伏せたままでも、何の不都合もありません。
　それよりも。
　シャルトさんが飲んでいた薬の事の方が私は気になって仕方ありませんでした。
　精神安定剤。
　抗麻薬剤。
　どちらも日常に馴染みのない言葉ですが、その名前からどういう効果を持つ薬なのかぐらい想像はつきます。精神安定剤は文字通り気持ちを落ち着ける薬、そして抗麻薬剤は、麻薬に抵抗する薬。多分、麻薬と逆の効果があるような薬でしょう。
　では、シャルトさんはどうしてそんな薬を飲む必要があるのでしょうか？
　答えはそれほど悩まずに出てきました。薬を飲む理由なんてそうはないのですから。けれど、かと言ってとても信じる気にはなれません。これはあくまで私の個人的な見解ですし、真実とは違っているかもしれません。だから無理に信じても仕方がないのです。
　そう、私は自分に言い聞かせます。
　聞かなければ良かった。そういう後悔はありません。けれど、ただどうしたらいいのか、それが分からないのです。
「駄目だ……眠れない」
　私は重苦しい溜息と共にベッドから抜け出しました。そして部屋を出てキッチンへと向かい水を一口汲んで飲みます。冷たい感触がつうっと喉を通っていきます。けれど頭は酷く熱を持って厚ぼったいままです。
　どうしてファルティアさんが私に対して、もうシャルトさんとは会ってはならないと言ったのか。あの時は頭がカーッとなって訳も分からず噛み付くように叫ぶだけでしたが、落ち着いてみるとその意図がおぼろげながら見えてきました。ファルティアさんは、シャルトさんにそういう過去があるから私を近づけたくないと思っているのです。バトルホリックの迷信まで持ち出して。
　酷い。
　何よりもまず、私はそう思いました。そんな事で、と軽視出来るものではないかもしれません。けど、かといってまるで人間性そのものを否定するようなあの物言い。ファルティアさんは私にとって恩人ですが、幾らなんでもこれはあまりに酷過ぎます。許せません。これだけは、私は聞き入れたくありません。ここで聞き入れてしまったら、私は自分の好きな人さえも人に任せる事になってしまいます。何から何まで人に振り回されていては、生きている意味そのものがありません。
　なら、聞き入れなかった私はこれからどうすると？
　ファルティアさんから聞かされた事を忘れた事にしてシャルトさんと付き合い続ける事も出来ます。けど、薬の事はおそらく避けようがない問題として立ち塞がるかもしれません。その時、私はどうすればいいのでしょう？
　私は気にしていませんから。
　けど、それは逆にシャルトさんとの距離を広めてしまう事になります。気にしない、とは、つまりシャルトさんを構成する一部分を私が否定する事になるからです。そんな心構えでは、シャルトさんとはいつまでも表面的な付き合いだけを続ける事になってしまうのです。
　どうしたら一番いいのでしょうか。
　今度は逆に否定する事をやめ、徹底的に目を向けたとしたら。もしもそれがシャルトさんにとって触れられたくない事柄だったら。私はそれこそ古傷をえぐるような真似をしてしまいます。
　どちらにしても、良い結果が得られない。
　シャルトさんとの距離を近づけたい。私は心からそう思っていました。けれど、そのためにはこの問題は乗り越えなくてはいけないのです。それが本当の相互理解というものなのですから。
　しかし、どう双方の間で消化すればいいのか、それを考えるだけで頭の上に重い石が圧し掛かってくるような居た堪れなさが込み上げてきます。そして私は考える事を億劫がっていき、結局は現状のぬるま湯のような関係を続けていくのです。
　―――と。
　しゃんしゃんしゃん……。
「あ……」
　突然、どこからか何か物音が聞こえてきます。
　私は耳を澄まして音の出所を探ります。音は何か越しに聞こえてくるようです。もしかすると部屋の外から聞こえているのかもしれません。
　それにしても何の音なのでしょうか？　一応、外に様子を見に行くべきなのでしょうが、やはりどうしても一人で確認するのは怖くて二の足を踏んでしまいます。
　ファルティアさんに頼んで、代わりに見てきてもらう？
　けど、すぐにそれは止めました。夕方、あんな会話をしてからずっと言葉も交わしていないのです。だから何となく気まずくて、こんな事でも頼みにくいのです。
　とりあえず、このまままんじりとしていても仕方ありません。私は思い切って自分で確かめに行く事を決心しました。もしも部屋の外におかしな人がいたとしても、大丈夫、私にはまだ未熟ですけど精霊術法があります。倒す事は出来なくとも、自分の身の安全ぐらいは守る事が出来るはずです。
　が。
　どたん！　ばたん！
　その時、部屋の外から聞こえるそれとは別のけたたましい音が鳴り響きました。音はファルティアさんの部屋の方から聞こえてきます。まるで何かが倒れたかのような、そんな大きな音です。
　ばたん！
　驚く間もなく、激しくドアの開かれる音が聞こえてきました。そしてドタドタと廊下を走る音が聞こえます。
「あ、あの……ファルティアさん？」
　私はそっと廊下を覗き込みながら暗闇に動く影、ファルティアさんに恐る恐る訊ねました。
「リュネス！　凍姫本部に行くから！　あんたも急いで！」
　ファルティアさんは険しい口調でそれだけを告げると、大急ぎで部屋から出て行ってしまいました。
　凍姫本部に行くって……今から？
　どうしてこんな時間に本部へ行く必要があるのでしょうか？　私は訳も分からず、まるで嵐が通り過ぎたかのように静まり返った部屋の中で茫然と立ち尽くします。
　とにかく、私も後を追わないと……。
　ひとまず部屋に戻ると、寝着から凍姫の制服に大急ぎで着替えました。そして未だに履き慣れない固い革で出来たブーツを履いて部屋を出、ドアを閉めてしっかりとカギをかけます。しっかりロックされた事を確認すると、すぐさまファルティアさんの後を追うべく階段へ向かって駆けました。ここから本部まで、精一杯走って数分といったところでしょうか。凍姫に入ってから体を動かす機会が増えたため、体力もかなりついています。以前の私なら、少し走っただけですぐに息が上がってしまったものです。というよりも、体力がなければ仕方のない状況ばかりが続いたせいでしょう。
　今まで気がつかなかったのですが、天井に一定間隔ごとに半鐘が吊り下げられていました。それが前後に揺れてしゃんしゃんと盛んに鳴っています。どうやら先ほど私が聞いていた音はこの半鐘のものだったようです。紐か何かで繋がっていて、それをどこかで引いているのでしょう。
　手すりに触れながら急いで階段を駆け下ります。けど、うっかりつまづいて転んでしまうのではないかという恐怖感から、なかなかスピードを出す事が出来ません。この慎重を通り越したまどろっこしい性格は相変わらずです。
　と。
「リュネスか」
　ようやく宿舎の外に出たその時、私の背後から聞き覚えのある声が聞こえてきました。振り返るとそこにはリーシェイさんの長身がありました。リーシェイさんもまた凍姫の制服を着ています。
「あの、これは一体何なのでしょうか？　ファルティアさんも本部の方へ慌てて行ってしまいましたし」
「これは緊急召集の合図だ。行くぞ」
　そう告げてリーシェイさんは凍姫本部に向けて走り出しました。すぐさま私もその後を追います。
　前方を走るリーシェイさんの長い黒髪が風に揺られて宙を舞っています。リーシェイさんは足が長いせいもあり、幾ら急いでも私は一向に追いつく事が出来ません。けど、その背中を見失う事はありませんでした。多分、リーシェイさんが足を私に合わせてくれているのだと思います。精霊術法の制御もそうですが、こういった体力面の強化も今後は重点的に視野へ入れていかなければなりません。
　やがて到着した凍姫本部は、深夜だというのに照明がつけられ人の気配で溢れていました。何人か単位で編成されたらしいチームが幾つか本部を凄まじい速さで後にします。確かに緊急事態のようです。今の人達は指示を受けて出動したのでしょう。北斗で起こった事件は大抵守星が対応します。けれど凍姫が動いているという事は、守星では対応しきれない深刻な事件が起こったという事になります。私なんかの出番はあるのでしょうか？　この様子ではないような気がします。
「正面玄関は少し混雑しているな。私達は裏口に回ろう」
　そうリーシェイさんに促され、私は連れ立って裏口へ回りました。そうしている間もばたばたと忙しそうに玄関を飛び出していく隊員達がいます。
「何かあったのか？」
　と。
　不意にリーシェイさんが私に問い掛けてきました。
「どうしてそんな事を？」
「表情に影がある。悩み事のある顔だ」
　鋭い……。
　リーシェイさんの言う通り、私には悩み事がありました。そうシャルトさんの事です。それにしても、私は別に普段通りの表情をしていたと思うのですが。気がついていないだけで、相当落ち込んだ表情をしているのかもしれません。
「あの……シャルトさんの事なんですが。ファルティアさんに、その……」
「暴走の事か？　もしくは薬か？」
「両方です」
　するとリーシェイさんは苛立だしげに舌打ちをしました。
「あの無神経め……。人の要らぬ過去をぺらぺらと」
　リーシェイさんの眼差しが微かに険しさを増します。表情にははっきりと出ていませんが、ファルティアさんが話してしまったという事に少なからず怒りを感じているのは確かです。
「やっぱり、本当なんですね……？」
　普段冷静なリーシェイさんがこれほどの反応を見せるということは、やはりファルティアさんの言ったそれは嘘や噂の類ではなく真実のようです。どこかで真実ではない事を期待していたのでしょう、私は僅かに落胆を憶えてしまいました。
　私の問いに、リーシェイさんは一度軽くうなづきました。そして、
「あいつは過去に辛い体験をしていてな。その後遺症が今でも続き、あいつは苦しんでいる。そこから必死で立ち直ろうとして、そのために薬は飲んでいるのだ。出来るならば、お前もこの話は聞かなかった事にしろ。いつかあいつ自身の口から聞かされるだろうからな」
　はい、と私は答えました。
　辛い過去。一体それが何なのか、リーシェイさんは口調からして何か知っているようでした。正直、聞きたくない、と言ったら嘘になります。でも、ここで聞いてはいけないと思いました。シャルトさんが話してくれないのは、それだけ不用意に話せるほど軽い過去ではないからです。
　私はまだ、シャルトさんが打ち明けてくれるには値しない存在なのだと思います。どうすれば私がそうなれるのか、具体的な方法とか基準は分かりません。でも、精一杯シャルトさんの事を理解して距離を近づけたいと心から思います。どうしてそこまでするのか。それは、私がシャルトさんを好きだからです。それ以外の何物でもありません。
「シャルトとはどうなんだ？」
　そして。
　これまでの重苦しい空気を払拭するかのように、珍しくリーシェイさんが明るく軽い口調で問い掛けてきました。
「まあ、その……。そこそこです」
　そう私は曖昧に言葉を濁して答えます。
　正直、かなりぬるい関係が続いています。お互いの感情に深く突っ込んだ質問をする訳でもなく、ただ一緒に昼食を取りながら日常の些末事を話すだけです。一ヶ月もあれば、もう少し進展してもいいのですが。相も変わらず無難な境界でのやりとりしか交わしていません。
「なんだ、まだなのか」
　しかしリーシェイさんは露骨に何かを示唆するような言葉を返してきました。
　まだって……。随分と軽く言ってくれます。私はリーシェイさんとは違う人間なんですから……。胸もそれほどないので、リーシェイさんがしたように顔を胸に押し付けたって痛いだけです。キスだって、そんな度胸があればリーシェイさんにこんな事を言われたりしません。リーシェイさんにとって簡単でも、私にはある意味精霊術法の制御よりも難しいのです。
「一ついい事を教えてやろうか」
　と、そう言ってリーシェイさんは右手と左手を組むと、それを頭の上にかざしました。
「リュネス、手の間に何か見えるか？」
　リーシェイさんに問われ、私は上を向いて組んだ手を覗き込みます。しかしこれといって特に変わった所は見当たりません。
「何も見えませんけど」
「そうか。だったらその態勢のまま目を瞑るんだ」
　はあ。
　一体何を教えてくれるのかまるで見当もつきませんが、とりあえず私は言われた通りに上を向いたまま目を閉じます。
　が。
「ッ！」
　次の瞬間、私は慌てて目を開けると、その場から二歩程飛び退きました。
「良い反応だ」
　案の定、リーシェイさんは思い切り顔を近づけ、組んだ手を解いて私を抱き締めかかっていました。何のために抱き締めようとしたのか、それは初対面の時の事を思い出せば容易に想像がつきます。
　思った通りです。目を閉じて上を向いたその態勢。それはまさしくあれの態勢とそっくり同じなのです。そうやって言葉巧みに騙して、そういう事をしようとしたのでしょう。何とか気づけて、本当に良かったです。一歩遅ければ、あの悪夢の再来になってしまったのですから。
「こんな事を教えられても、私は困ります」
　この手段を使ってどうしろというのでしょうか。こんな子供じみた悪戯、一体誰に通用するというのです。いえ、そもそも。こんなやり方で掠め取ったって……。気持ちが離れたままでは虚しいだけです。
　けれど、
「シャルトは引っかかったぞ」
　リーシェイさんはそう悠然とした表情を浮かべて答えました。
「……え？」
　思わず問い返す私。けれどリーシェイさんは意味深に微笑み返すばかりで否定はしませんでした。







ＧＯ　ＴＨＩＳ　ＷＡＹ　ＡＮＤ　ＴＨＡＴ




　私をたとえるなら、まだ羽の生え揃っていない雛鳥です。
　自分では飛ぶ事も餌を取りに行く事も出来ないため、親鳥の庇護下に入っているのです。
　みんなの役に立ちたい意欲は沢山あります。けれど、肝心の実力がありません。
　だから結局、その意欲を抑えて、せめてみんなの邪魔にならないようにしなくてはいけません。

　いつの日か、私もみんなの輪の中へ入ろう。いえ、入ってみせます。





　ホールには凍姫に所属する全ての隊員が集まっていました。しかし、既にその半分以上がチームを編成し、指示を受けて出動しています。
　今、北斗は大変な事になっています。夜中だというのに非常招集の令を受けて凍姫本部に集まったのもそのためです。具体的にどういった事が起きたのかはまだ知らされていません。けれど、かつてない深刻な状況である事は事の始終から十分に窺えます。通常、緊急を要する事態に直面した場合、北斗中に点在し巡回している守星がその対処に応じます。守星は、十二ある北斗の諸流派においてかつては頭目や有名な実力者だった人達ばかりで構成されています。だから仮に北斗を襲撃してきたのが集団だったとしても、よほどの事がない限りは数名の守星だけで十分鎮圧は事足りるのです。
　しかし。
　今もそれと同じような事態が起こっているようなのですが、状況の深刻さはまるで違います。何故なら、通常は守星だけで処理されるはずの急事に凍姫が集められて対処に向かっているからです。これはつまり、守星だけでは対処しきれないような実力を持つ敵が現れたという事になるのです。
「あんたらは東区十三から十八番地！　さっきも情報があって、フェイクかどうか微妙だから要注意！　対応はそれぞれの裁量に任せるけど、くれぐれも慎重かつ迅速に！」
　ホールの中心には沢山の隊員に囲まれ、ここからは辛うじてエメラルドグリーンの髪が見えるだけのファルティアさんが立っていました。その傍らには沢山の書類を持って何やら書き込んだりしているミシュアさんの姿もあります。ファルティアさんはその書類を確認しつつ、各隊員に指示を送っているのです。
　普段のファルティアさんは明るくて時折ふざけて周囲を和ましたりする陽気な人なのですが、今の姿はまるで別人のように鬼気迫り表情は真剣そのものです。今のファルティアさんは凍姫の頭目として、この急事の対応に責任と使命感を持って取り組んでいるのです。守星の他に出動している流派があるかどうかは分かりませんが、少なくともこの東区に住む一般人の生活を守れるか否かの一部がファルティアさんの指導力と統率力にかかっているのです。一片たりとも気を抜く事は許されません。人の命は取り返しがつかないのですから。
　私はホールの隅でぽつんとその様子をただ遠巻きに見ていました。緊急事態の対処に追われる、その迫力に気圧された事もあるのですが、私はまだ凍姫の中では一番下の見習レベルの実力しかありません。下手にでしゃばっても邪魔になるだけです。だからお呼びがかかるまで、こうして隅にいるのが賢明な判断です。
　あれだけ大勢いた隊員も、ファルティアさんの迅速な指揮によって次々と指定場所へ送り出されていき、あっという間に数える程度になってしまいました。ただの一人ももたもたとしている人はいません。必要最低限の指示さえあれば、みんな自分がするべき事は分かっているからでしょう。この時点で私との経験格差がはっきりと現れます。
「リュネス」
　と。
　ホールの隅の方でただ突っ立って事の成り行きを傍観していた時、私はファルティアさんに呼ばれました。私はすぐにファルティアさんの傍へ駆け寄ります。
「そういやリュネスはまだ集団訓練してなかったっけ。とりあえず実戦はまだ早いからさ、今回は本部で待機してて。ここの現場指揮はミシュアさんに任せるから、その指示に従うように」
　確かに、私が受けた訓練はまだ基礎段階の初歩レベルのものだけです。実戦とは必ず一対一で行われると限りませんし、集団行動の経験がなければ逆にみんなの足を引っ張ってしまう危険性もあります。市街防衛は一人で行うものではなく、チームワークが物を言います。幾ら精霊術法が出来たとしても、みんなとの円滑な連繋態勢が出来なくては被害が拡大するばかりなのです。
「はい、分かりました」
　私の返事にファルティアさんは厳しい表情の中に微かな笑みを浮かべました。その様相に、少しだけお互いの間に抱いていたもやもやしたわだかまりが解けた気がします。
「よし、じゃあ私らは東区一番地へ行くわよ。羅生門へ続くルートがあるから、もしかすると激戦になるかもしれないから気を引き締めていくように」
「皆まで言わなくともいい」
「ＯＫよ。早く行きましょう」
　そして、ファルティアさんはリーシェイさんとラクシェルさんと一緒にホールを後にしました。
　話の内容からすると、どうやらこれから一番危険そうな場所へ向かうようです。けれど三人は凍姫で一番の実力を持っている訳ですから心配は必要ないでしょう。それに心配とは、自分自身に余裕がある人間がするものなのです。
「では、残りの全員は集まりなさい」
　ミシュアさんの声に、ホールに残っていた私を含む数十人ほどがミシュアさんの元へと集まります。誰一人としてだらだらと歩いてはおらず、実に機敏な動作です。
「私達は本部の警備を行います。臨時出動の可能性もありますので、常に出動出来る態勢でいるように。それと周囲の監視は一時間交代で」
　てきぱきと早い口調で次々指示を出すミシュアさん。私はそれを耳にして頭の中で整理するだけで精一杯でした。そう私がオロオロしている間にも、他のみんなは揃って返事をします。私だけ遅れてしまいました。
　私は実戦には出れないので蚊帳の外にいると思っていました。そしてその蚊帳の外が、本部の待機組だと。けれど、本部に残ったみんなは私と違って行動に余裕があります。こういう時のセオリーが分からない経験不足がこれほど露呈する瞬間はありません。ここでも私は単なるお荷物です。まだ入って一ヶ月ですから仕方がないのですけれど。
　もっと強くならなくてはいけない。ただ強いだけでなく、誰もが安心して仕事を任せられるぐらいの存在にならなくては。
　新しい自分、強い人間になりたい。私はその念だけで凍姫に入りました。しかし、私は未だに人の庇護を受けていなくてはいけない立場にあります。あの頃に比べ、私は精霊術法も使えるようになり、確実に強くなったと思います。けど周囲の人にしてみれば、どんぐりの背比べもいい所です。私はまだ一般人と北斗のグレーゾーンにいるのです。
　早くそこから抜け出したい。
　そう切に私は願いました。けど、そのためにはまず相応の実力を身につけなければいけません。それに、こういう時期は誰もが経験しているのです。今はただ、必死に直向に頑張って実力を少しずつつけていくしかありません。
　今は我慢の時です。
　けれど、裏腹に気持ちは逸って行きます。







ＦＵＬＬ　ＦＡＣＥ




「止まりやがれェッ！」
　それは、一度は静寂を取り戻しかけた闇夜に響き渡った。
　まるで猛獣の咆哮のような男の蛮声が有無を言わさぬ迫力と音の質量とを連れ立って駆け抜ける。
「おっと」
　暗がりから驚きの声と共に慌てて足を止めた一つの影。それはこの、北斗市街と北斗総括本部を区切る唯一の場所、羅生門へと向かって駆けていたその最中の出来事だった。
「今夜は誰の通行許可も下りてねえぜ！　テメエ、何の用だ？　まさかさっきの連中の仲間じゃあるまいな！？」
　そう、この羅生門の守護神の双璧の一人である男、後鬼は現れた影に向かって捲くし立てる。
「待って下さい。僕は風無とは関係がありません」
「ケッ、つまらねえ嘘をついてんじゃねえよ。どうせならばもっとましな―――」
　と。
「退けい」
　もう一人の守護神である女、前鬼は口調を荒げる後鬼を背後から不意を突いてドンッと突き倒した。不意を突かれた後鬼は勇ましい態度とは裏腹に、あっけなく態勢を崩して頭からのめりながら転んだ。
「そなた、氏名と所属、そして用件を述べてもらおうかの」
　すぐさま後鬼のけたたましい講義の雄叫びが聞こえてきたが、前鬼はまるで聞こえていないかのように平静の様子で現れた影の主に訊ねる。
「はい。僕はエスタシア、所属は守星です。先刻、市街を巡回中に不審な集団を発見し、それが羅生門の方角へ向かっていたため追いかけたのですが足が追いつかず、たった今到着した次第です」
　影はそう慇懃に返答した。
　重要な警戒区域である羅生門に突如現れたその影は、かつては神童との異名まで馳せた守星のエスタシアだった。表情は普段の柔らかなそれだったが、先ほど後鬼に恫喝されたためかいささかの動揺が浮かんでいる。
「エスタシアか。そなたの名声は妾もかねがね耳にしておる。そうか、守星の業務中という事ならばいたし方あるまい。大義である。賊は先刻我々が抹消したゆえ、それよりも市街区の異変の方に向かうがよろしかろう」
　つい先刻の事、羅生門には数十の賊が現れた。本日は羅生門の通行許可は一つも降りてはおらず、なおかつこの区域に来た目的を明らかにしない事から、二人は彼らを侵入者として抹消したのである。賊は数十名に対し、守護神はたった二人。圧倒的な戦力差ではあったが、それはまるで勝負にはならないほど一瞬で決した。守護神である彼ら二人のそれぞれ放った一撃ずつで、賊は刹那の間に存在そのものがこの世から消え失せてしまったのである。
　守護神の実力とは、それほど圧倒的なものであった。羅生門は北斗総括部に続く唯一のルート、そこを防護するのだから相応の実力が要求されるのは当然である。彼らの実力は諸流派の頭目を凌駕するものとも言われている。実際の程は、守護神は羅生門を防衛する以外では決して戦わないため、不明確だが。つまりそれほどの力量を備えている事は確かなのである。
「そうでしたか。どうやら僕は必要なかったようですね。それでは」
　エスタシアは優雅な仕草で一礼すると、踵を返してそのまま北斗市街区へ走り去って行った。
「フン、いけすかねえな」
　エスタシアの姿が闇に溶けて見えなくなった頃、先ほど前鬼に突き飛ばされて以来そのまま拗ねたように憮然とした表情で地面に座っていた後鬼が、尻の埃を叩きながらゆっくりと立ち上がる。
「醜男の僻みか？」
「違うっつーの。なんつうかさ、あの野郎。一片の隙も見せやがらねえんだ。顔では笑ってるくせに、まるで俺達を観察しているような態度だぜ」
　後鬼は苦虫を噛み潰したかのような表情で苦々しく吐き捨てる。
「それは貴様の精神が弛んでいるからだ。達した人間という者は、たとえ眠っている時でも周囲への警戒は見せる事はない」
　前鬼は逆に後鬼の言葉を批難するかのような言葉を冷水のように浴びせ掛けた。それは貴様自身が未熟だからだ。そう言わんばかりに。
「テメエは顔さえ良けりゃあなんでもいいってか？　とんだアバズレもいたもんだな」
「たわけめ。お主は実と戯言の区別がつかぬのか。妾とて、この目は節穴ではないぞえ」
　そうかあ？　後鬼は前鬼の返答を間に受けずに軽く聞き流した。だが前鬼はそんな様子にも毅然とした表情を変えない。
「貴様の言わんとする事も分からなくもない。あの、まるで雲を掴ませるような気積り。確かに達人の持つそれとは異質なものじゃ。しかし、かといって疑いをかけるにはあまりに弱過ぎる。人心を納得させるには、極めて明確で視覚的効果のある物証が必要だからの」
「尻尾を掴めってか？　フン、そりゃあ俺達の仕事じゃねえだろ。俺達はテメエのタマ張って羅生門守ってりゃあいいんだよ」
「然り」
　後鬼の言葉に前鬼は苦い笑みを浮かべた。







ＩＭＰＵＬＳＩＶＥ，ＦＯＯＬＩＳＨ




　気持ちは分かる。
　そりゃあ誰だってこんな状況になれば、ついそういう行動にも出てしまうだろう。
　けどさ。
　俺達は如何なる場合も私情を挟んじゃいけないって言ってるだろうに。
　ガキだから、しゃあないか……。





「で、現在の状況だが」
　それは静かな日曜の深夜の出来事だった。
　明日からの訓練に向けて、自室にて一人寂しく、まあ昏々と眠っていた訳だが。そのせっかくの安眠は、一つ甲高い音によって打ち破られた。音の正体は、宿舎中に設置されている非常事態を知らせる半鐘だった。これが鳴らされたら、何を置いても本部に集まらなければならないのである。
　眠気を押して俺は本部に誰よりも早く駆けつけ、こうして知らされた非常事態の様相を把握し、その鎮圧への対処の指示を出していた訳だが。
「あ！」
　ホールに全ての隊員を集つめて指示を送っていたその時。ホールの入り口に一人の人影が遅れて現れた。
「おい……テメエな」
　それを確認した俺は、思わず深い溜息をつかずにはいられなかった。
　やってきたそいつは、明るい薄紅色の髪に男だか女だか分からないような優顔、背は歳の割にかなり低く俺の胸ぐらいしかない。そいつは昔、俺が夜叉に拾ってきたガキ、シャルトだ。
「悪い、遅れた」
　シャルトはそう悪びれた様子もなく答えた。普段の訓練時間に遅刻してきた時と全く同じだ。
「ったく……。いい、今から説明するところだ」
　大方、ぐっすり眠り過ぎて半鐘の音に気がつくまで時間がかかったのだろう。説明に間に合っただけでも幾分かマシか。
　俺は落胆しかけた気持ちを持ち直し、通信部に渡された資料を手にする。たった数枚の書類だが、それが現時点で判明している現状の全てだ。
「とりあえず、時間がねえから簡潔に説明していくぞ。敵は風無だ。目的は分からんが、今のところ一般人を攻撃していない所を見ると標的は北斗に絞られているようだ。今から三十分前に羅生門を襲撃したそうだが、これはおそらく陽動だ。現在、風無は本部のある東区を中心に陣を展開している。俺達は凍姫、白鳳の二流派と合同でこの陣を叩く。部隊編成は今渡ってるそれを見ろ」
　ホールに集まっている部下達は、最前列に渡した書類を後ろへリレー形式で回している。その書類には俺が現状報告を元に作成したチーム割と交戦区域が記されている。一枚元版があれば、短時間でコピーを作る事が出来るのだ。インクの乾きの遅さが若干気になるものの、活版技術の進歩のおかげで非常に便利になったものである。
　チーム割は、単に前から順番に何人ずつ、なんて安易に決めているものではない。隊員それぞれの適性を全て把握した上で最大限の効率効果が得られるように構成する必要がある。たとえば、白兵戦が得意な連中ばかりを集めても、戦闘効率そのものは上がるものの戦略性が皆無となってしまう。反対に戦略性に富んだ人間ばかり集めても、幾ら優れた戦略を練ろうともそれを実効する人間がいなければ話にならない。チームを編成するにはこのバランスが最も重要なのである。この辺りは頭目としての腕の見せ所だろう。
「よし、目ェ通したら早く行け！　白鳳はもう出てんぞ！　遅れを取るんじゃねえ！」
　応、と威勢のいい返事を一同は返した。この急事において何とも頼もしいものである。俺が何年も鍛えに鍛え抜いたヤツらもいるので尚更だ。
　今現在、風無の目的そのものは判明していない。ただ、何の前触れもなく急に反乱としか思えない行動を起こしたのだ。しかし、目的がどうとかは大して重要ではない。俺達が最も優先させるべきなのは、この事態をどれだけ早く鎮圧出来るのか、という事だ。一分でも遅れたら、死なせなくとも済んだ人間を十人死なせてしまうと言われている。被害者数は一人であろうと百人であろうと大差はない。要はあるかないかだ。一人でも死なせてしまった時点で俺達北斗の失態となる。
　風無そのものが相手となっては、北斗を巡回している守星だけでは対処しきれない。一流派がまるまる反旗を翻したという異常事態もさる事ながら、風無は北斗十二流派の中で最も隠密行動と諜報に優れた流派だ。量よりも質で北斗を防衛している守星では圧倒的に数では不利だ。夜叉も先ほどから偽の情報に撹乱され続けている。ようやく戦力の大半が本部周辺の東区に居る事が分かったほどだ。守星のみならず、これでは夜叉が加わった程度では状況の著しい改善は見込めないだろう。そのため、凍姫と白鳳にも出動要請が下ったのだ。
　白鳳は北斗十二流派の一つだ。
　夜叉と同様に、精霊術法を用いない戦闘術を使う流派だ。心身を極限まで鍛え神秘的な技を使う格闘術が中心だが、異常なほど規律が厳しい。起床と就寝時刻ばかりだけでなく、食事や対人関係、果てはプライベートまですら大半を規律に縛られている。白鳳の連中はまるで坊さんか隠居した年寄りのような質素そのものの生活を当たり前のように行っている。ヤツらに言わしてみれば、俺が日頃の憂さを晴らしに酒を飲んだり女と遊んだりするのは、体を退廃させる不浄のものなのだそうだ。まあ、これは価値観の違いというヤツだろう。俺ならば、そんな生活をしていたら一週間で何十倍の歳を取ってしまう。
　ホール内で渡された資料を元に隊員がチームを編成し、集まったところから次々と出動していく。皆まで言わなくとも、こういう時はどのように動けばいいかを知り尽くしているのだ。一挙一動がモタついていては現着も遅くなってしまう。俺達は出動要請が降りた直後まず優先すべき事は、如何に早く現場に到着するかだ。そのためには迅速な行動は必要不可欠である。
　と。
「レジェイド」
　シャルトが俺の元へ駆け寄って来る。肩にはいつものように白い子猫ちゃんがくっついている。なんでもこの世で最強と呼ばれている三大種族の内の一つ、神獣だという話だが。こんな犬も殺せないようなちみっちい体の子猫ちゃんがそうだなんてとても信じられない。まあ、大方。たまたま生まれつき毛が白かっただけのようにも思えなくもないが。
「俺はどこのチームだ？」
　そうシャルトが渡され書類を広げて訊ねてくる。どうやら自分の名前を見つけられなかったらしい。
「ああ、お前は俺と一緒に来い。まだまだ危なっかしくて、目が届く所にいねえと不安で仕方ないからな」
　するとシャルトは露骨に嫌そうな表情を浮かべた。
「なんだよ、その言い方は。チームワークは実戦段階までちゃんとマスターしたじゃないか」
「じゃあよ。先月だったかに戦闘解放区でやったミッション。ありゃ一体なんだ？　チームワークどころか、勝手にワンマンプレーしまくって結局は余計な時間をかけさせやがったじゃねえか。あんなんでよくまあ言えるもんだぜ」
　まるで連繋行動は完璧に憶えた風な口をきくシャルトだが、その時の行動は全てが全て駄目な見本を絵に描いたようなものだった。俺が徹底的に教え込んだはずの戦略の、せの一字すらも見当たらないようなありさまだ。あのままでは今後とも作戦遂行の大きな障害となるのはほぼ間違いない。ミスを犯した人間だけが死ぬならまだしも、その一人のせいでチームを組む全員が死んでしまう可能性があるのが連繋の恐ろしい点である。だからこそ、シャルトのような未熟者を他のチームに入れる訳には行かない。保護者である俺が責任もって監督するのだ。
「いや、あれはさ、ちょっと事情があって……」
「事情？　仕事に私情を挟むなっていつも言ってんだろうが。あのな、人の命をやり取りしている俺達は結果が全てなんだ。過程を誉めてくれんのは訓練だけだ。たとえどんな事情があろうとも、守れずに人を死なせちまえば、その時点でオシマイなんだよ。お前にはどうもこの意識が欠けるな」
　ぐぐ、とシャルトは悔しげに唸る。こいつはボーッとして危なっかしい所はあるが、救いようのないバカという訳でもない。俺の言った事の意味も理解出来るからこそ、それ以上の反論をせずに口を噤んでいるのだ。とは言っても、物覚えの悪いヤツの事もまた『バカ』と呼ぶのに変わりはないのだが。
「さて、準備するぞ。俺らは東区の北だ。羅生門に一番近いから、おそらく風無の連中も仰山待ち構えている危険性もある」
　俺はホールの壁に埋め込まれている武具収納スペースの扉を開けた。そこには白兵戦用の重量装備が揃えられている。その中から頭部を守るヘッドギアを取り出した。
「ホレ、お前はこれでも被ってろ。グローブは持ってきているな？」
　そのヘッドギアをシャルトに放る。見た目は軽装だが中には頑丈で軽いミスリルが使われており、額と頭頂と側頭部をしっかりと防護する。頭部の負傷率を下げるだけで生存率は格段に高まる。そのためヘッドギアは重要な防具の一つだ。
「なあ。俺も剣を使いたい」
　と、シャルトはヘッドギアを被りながらそんな事を口にした。
「ナマ言ってんじゃねえ。お前にはまだ早ェっつーんだ。第一、ろくに触れた事もない武器をいきなり実戦で投入するなんてアホのやる事だぜ」
　夜叉はあらゆる武器を使いこなせるように訓練をしているが、実戦においてはその中でも自信のあるものしか使わない。訓練しているからといっても、それは熟練しているという事の同義にはならないからだ。実戦において、武器は己の手足となる重要な部位だ。頭と手足の連繋がうまくいかなければ、自滅するのは自明の理である。
「それはレジェイドがいつまで経っても触らせてくれないからじゃないか」
「転嫁するなっつの。だったらまずは素手で俺を倒してみるんだな。ほら、いつまでも愚痴ってねえで、行くぞ」
　俺はぶつくさ文句をたれるシャルトに、被りかけていたヘッドギアをぐいっと押し込んだ。
　正味、二年もやっていれば、本来なら武器の一つも持たせるものだ。しかしそれを未だにやらないのは、シャルトが致命的なまでに不器用だからだ。はっきり言って、ここまで手先が不器用な人間を俺は見た事がない。自炊するにしても、シャルトがしているのは食材を焼くか茹でるぐらいのものだし、当然リンゴの皮一つ剥く事が出来ない。包丁すら満足に扱えない人間に剣を扱えるか、と問われたら、その返答は当然、否だ。だから俺は仕方なく、唯一マシな部類に入る格闘技を徹底的に教え込んだ。どうやら生まれつきバネは強い方だったらしく、俺が教えた分だけ強くはなった。ただ、どうしても未だに戦略を練るという事がうまく出来ない。思考が単純過ぎるからだ。実力はそれなりにあるのだが、それだけで勝てるほど甘いものではない。俺に勝つにはまだまだ先は長い。どうせ才能がないからなどと言っても聞くようなヤツじゃない。だから、剣を教えて欲しけりゃ俺に勝ってみろ、と言っているのである。
「ちぇっ。明日見てろよ。絶対にぶっ飛ばしてやる」
「期待してるぜ、お姫様」
　じろりと睨みつけるシャルト。だが、圧倒的に迫力に欠ける面構えをしているため、少しも威圧感を感じない。俺はヘラヘラと笑いながら返答する。
　と。
「レジェイドさん、大変です！」
　突然、ホール内に一人の慌てた叫び声が飛び込んできた。
「なんだ？」
　それは夜叉の通信を担当しているヤツだった。重要な情報を集めたり、統括部からの連絡を受け取ったり、俺の頭目としての連絡をやりとりする事を仕事としている。夜叉という組織のフットワークの要ともなる重要な役割だ。
「風無の本隊が掴めました！　東区各地に部隊を展開した後、頭目を含む本隊が凍姫本部に向かってるとのことです！」
「凍姫だと？」
　一体どうして凍姫の本部なんかに向かうのだろうか？
　その報告に俺は首を傾げた。現在、凍姫は風無の鎮圧、もしくは殲滅のどちらかに総員のほとんどが出払っている。落とすならば絶好の機会ではある。しかし、凍姫を落とした所でどんなメリットが得られるというのだろうか？　たとえ凍姫の本部を占拠した所で隊員が軍門に下る訳でもない。凍姫は本部を警備する僅かな人員を失うだけだ。むしろ他の流派が出動して余計に自らの首を締める可能性すら出てくる。そんな事になるぐらいならば、統括部を狙った方が遥かに高いリターンが望めると思うのだが。それとも他に何か狙いがあるとでも―――。
　その時。
「シャルト！？」
　突然、シャルトが血相を変えると踵を返し外に向かって駆け出した。
「どこへ行く気だ！」
「凍姫の本部だ！」
　俺は傍らに置いていた愛用の剣を引っ掴むと、すぐさまシャルトの後を追った。
「お前らはこのまま持ち場につけ！　俺抜きでもやれるな！？」
　チッ、そういやすっかり忘れてたぜ。
　シャルトが今の報告を受けて突然走り出したのは、凍姫にはあれがいるからだ。
　リュネス＝ファンロン。
　人づてに聞いただけでまだ顔は見た事はないが、シャルトが惚れているという話だ。これまでシャルトは、まるでその生活に女の影が出てこなかった。日々トレーニングに励み、暇になれば子猫ちゃんと食べ歩いてるような、おおよそ若者らしからぬ枯れた生活をしていたシャルト。正直言って不安さえ覚えたのだが。リュネス＝ファンロンの登場は俺の不安を残らず一掃してくれた。
　シャルトが女を好きになったのは初めてだろう。しかも、そのことで俺に相談すら持ちかけた事もある。どれだけ真剣なのかは俺にも十分に分かる。だからこそ、凍姫本部が襲撃されると聞き、居ても立ってもいられなくなったのだ。リュネス＝ファンロンはまだ新人だ。おそらく今回は居残り組になっている可能性が高い。シャルトが焦っているのはこれに気づいたからだろう。普段は頭の回転が悪いクセに、こういう時にはやたら早くなる。
　シャルトを追ってホールを出ると、既にシャルトは玄関から外に飛び出していた。目的地は分かっているものの、あいつは極度の方向音痴だ。見失わぬように全力で後を追いかける。
　俺が唯一シャルトに負けるものがある。それはこの脚力だ。シャルトの脚力は夜叉でも一、二を争うほどのものだ。チャネルは封印されて恩恵が得られなくはなったものの、天性のバネまでは失われていない。しかも、シャルトの体は普通の人間とは少しばかり勝手が違っている。通常、人間は自分の筋力を１００％使う事が出来ない。それは１００％の力に筋肉自身が耐えられないため、無意識の内にリミッターがかかっているからだ。しかし、シャルトにはそのリミッターがかからない。つまり、いつでも１００％の筋力が出せるのだ。だがそれは、素晴らしいパワーを得られる見返りに自分の体を滅ぼしかねない諸刃の剣でもある。シャルトを鍛えたのにはその理由もある。パワーコントロールが出来れば、無茶苦茶な筋肉の使い方をして身を滅ぼす事がなくなるからだ。
　天性の脚力を１００％の力で使うのだ。俺が追いつけるはずがない。まるで風のような速さだ。どうにか気配を辿っていくだけで精一杯だ。
　しかし、ここで見失ってはならない。あいつでは風無のような連中に、ましてや頭目など相手になるはずがない。けれど死ぬまで立ち向かうだろう事も分かる。あいつはそういう直情的なヤツだし、体もまたそれを可能にする悪条件が揃っている。
　実のところ、俺はシャルトを戦わせたくないとも少なからず思っていた。それは、シャルトの持つ後遺症の一つが深く関係している。あいつは人よりも無茶が出来る条件が全て揃っているのだ。だからこそ、俺が守ってやらなくてはならない。
　シャルトの体はボロボロと言っても過言ではないかもしれない。一時期は今と違って、体だけでなく心までも酷く蝕まれていた。今では心の病はほとんど影を潜めた。時折起こる発作も精神安定剤だけで何とか収まるし、後はカギのかかった部屋には居られない強迫観念ぐらいだ。しかし、体の後遺症は今もなお続いている。それらは普通の人間よりも遥かに死へ近い場所へ連れて行こうとする恐ろしいものだ。
　俺はシャルトが死ぬ事など微塵も望んでいない。片足を棺桶の中に突っ込んでいながらも必死で這い出そうとしているシャルトの姿を見て北斗に連れて来たのだ。死なせるために連れて来たのではない。だから俺はシャルトを守るのだ。
　血は繋がってはいない。髪の色も違う。けれど、俺にとっては可愛い弟だ。
　出来の悪い弟を守るのは、兄の役目だ。







ＳＡＬＬＹ




　今、私自身の真価が問われています。
　この一ヶ月、私は決意に添った成長が出来たでしょうか？
　出来ていなければ、その程度のものだったという事になります。
　努力をしなかった訳ではありません。けど、努力するだけなら誰だって出来ます。
　私の決意は努力をするためのものではありません。
　何よりも結果を出すための決意なのですから。





「大変です、頭目代理！」
　突如として起こった北斗の非常事態。
　凍姫本部に向かった私でしたが、まだ実戦経験も訓練らしい訓練をしていないため、出動はせずに本部の待機組となりました。実戦では如何なる事態が起こるのか分かりませんので、そのフォローの役目をするのが待機組です。けど私の場合は本当に文字通りの待機です。演習ならばともかく今は実戦なのですから、私のように未熟な人間はかえって邪魔になるだけなのです。
　私はみんなと一緒にロビーで随時送られてくる現在状況を記した書類に目を通しながら、一時間ごとにやってくる監視の交代時間を待っていました。何か異変がないのかどうかを見張るものですから私にもこのぐらいはなんとか出来ますが、初動の如何に関わる事と考えるといささか緊張も込み上げてきます。
　そんな時でした。
　突然、ロビーの中に飛び込んできたのは、凍姫の通信関係を担当している人でした。手には随時持ってきていた現在状況を知らせる書類を携えています。それ自体は先ほどから何度もしてきた事なのですが、今回ばかりは血相を変えて酷く慌てています。せっかくの書類も、力がうっかり入ってしまったため端がくしゃくしゃになっています。
「どうしたのですか？」
　ロビーの奥に座っていたミシュアさんは、その様子を前にふと手元の書類から目を離しました。ミシュアさんが目を通していたのは凍姫の運営に関するものだと聞いています。
「これを！」
　差し出された書類に早速ミシュアさんは目を通します。
　一体何事なのかと、私を含むロビーで待機する数人が一斉にその様子へ目を向けます。すると書類に目を通すなりミシュアさんの表情が凍りつきました。
「風無が……。今現在、本部には何名残っていますか？」
「それが……現在監視をしている三名と、この場にいる人間だけです。後は全て事務関係なので……」
　改めてロビーを見回すと、ここに居るのは私を含めて二十名ほどでした。先ほどホールで見た時はもっと沢山いたように思えたのですが。実際数えてみると、それほど多いとは言えません。
　血相を変えてやってきた通信部の人は、酷く深刻そうな表情を浮かべています。ミシュアさんも辛うじて表情を持ち直すものの、いつになく動揺の色が浮かんでいます。なんだか雰囲気が不穏です。ロビーの温度も一気に下がりました。私も二人の緊張した会話を聞いている内に、いつの間にか手のひらをぎゅっと握り締めています。
「仕方ありませんね。あなたはただちに、ファルティア達を呼び戻して下さい。頭目が相手では、私達ではどうにもなりませんから」
　そして通信部の人はうなづくと、すぐにロビーを出て行きました。慌しい足音がいつまでも廊下から聞こえてきます。
　頭目が相手？
　私は今の会話で聞こえた言葉を思い出しながら首を傾げました。一体何が起こったというのでしょうか。『風無』とは確か北斗十二衆の一派だったと思います。そして、これは現状報告を読んで知ったのですが、今現在北斗に混乱を起こしている『敵』でもあります。もしかして、風無の頭目が凍姫に向かっているという事なのでしょうか？　だとすると大変な事です。今、この凍姫には、見ての通り戦力がほとんどないのですから……。
　嫌な空気がロビーを埋め尽くします。他のみんなも、多分私と同じ考えうる最悪の状況を考えているはずです。この重苦しい空気がそれを物語っています。みんなが考えている事と私の考えている事はきっと同じだと思います。つまり、この僅かしか戦力のない凍姫の本部に、頭目を初めとする実力者ばかりで構成された風無の本隊が向かって来ている。そういう事です。
「皆さん。察しはついているでしょうが、今現在、風無の頭目を含む本隊がこちらに向かっているとの情報が入りました」
　そしてゆっくりと立ち上がったミシュアさんは、重苦しい口調でそう私達に伝えました。
　やっぱり。
　誰が言った訳でもありませんでしたが、そんな溜息混じりの声が一斉に聞こえたような気がしました。考えうる最悪の事態です。それがミシュアさんの口からはっきりと聞かされた事によって確信へと変わり、まるで爆発するような勢いで焦りが膨れ上がります。ぎゅっと握り締められた手のひらには嫌な汗が浮かび始めました。
「目的は分かりませんが、話し合いに応ずるような状況ではないでしょう。ファルティア達が戻って来るまで、三十分はかかります。その間、私達だけで風無とは交戦を行います」
　ミシュアさんのその言葉に、より場の緊張感が高まりました。
　その言葉からして、ミシュアさんも戦闘に参加するという事が分かりました。今のミシュアさんは凍姫の雑務を頭目の代わりにこなす事を仕事としているのですが、かつては凍姫の中でも有数の実力者だったそうです。それが今のように第一線から退いているのは、四年程前に起こった凍姫と雪乱の抗争の最中に大怪我をしたからなのだそうです。詳しくは分かりませんが、そのせいで現役で続ける事は無理だと判断して現在のポジションについたのです。そんなミシュアさんが戦闘に参加するのですから、如何に今の自分達が追い込まれた状況に立たされているのかを改めて実感します。
　みんなは一斉に返事をすると、直ちに戦闘の準備に入ります。凍姫は武器を使わない流派ですが、代わりに戦闘用のコートのようなものがあります。それは魔術処理を施した特殊な繊維で作られているため、防寒目的よりも受けるダメージを軽減する目的の方が強いのです。見た目には極普通の薄手のコートですが、実際は下手な武器で切りつけられても衝撃一つ感じられないそうです。とはいっても、私は実際に自分で試してみる度胸はありませんが。
　私もみんなに遅れず、支給されたばかりのコートに袖を通します。一番小さなサイズでしたが、私の体よりも一回り大きくて着られているような感があります。どうも、元々ある程度の体格がある人用に合わせているようです。考えてみれば、凍姫には私よりも背の低い人はいませんから、こうなっても仕方がないのでしょうが。
　戦闘用のコートを着ると、よりいっそう身の締まる思いがしました。凍姫の制服に初めて袖を通した時も、今日から自分は北斗の人間だ、という緊張感が込み上げてきました。けれど、このコートには更に重い意味が込められているのです。北斗は戦う事で様々な外部等の襲撃から街や一般人を守ります。私達は北斗に住む人達の盾であり剣なのです。みんなを守るためにも敗北する事は、たとえ死んだとしても許されないのです。如何なる敵を前にしても、命を引き換えにしてでも勝利しなくてはいけません。勝つ事でしか何かを守る事は叶わない事を、私は人よりも知っているつもりです。このコートの持つ意味の重さは、言うなれば北斗に住む人達全ての命の重みでもあるのです。その重さを身に包むのだからこそ、ここからは本当に生半可な覚悟は通用しません。本当に死ぬ事もリアルな展望として考える必要があります。
　一回り大きなコートに身を包んだ私は、気持ちを落ち着けるためにゆっくりと深呼吸をしました。そして、これまで教えられた通りの事をやれば大丈夫、と自分に言い聞かせます。ファルティアさん達が来るまで時間を稼げばいいのです。目的が凍姫の本部にある以上、決して無理をし過ぎずに守る戦いをすればいいのですから。
　と。
「リュネスは残っていなさい。初陣の相手にはあまりに悪過ぎます」
　その時、突然ミシュアさんが私の肩を掴んでそう言いました。
　はい、分かりました。
　口を飛び出しかけたその言葉を、私はすぐさま飲み込みました。
　何故、今。私は安心したのでしょう？　それは覚悟が足りないからです。
　これではいけないのです。ただ守られて何もかもを人に任せていては、これまでの私とまるで変わらないのです。私はそんな自分を変えるつもりで凍姫に入ったはず。なのに、また逃げている。
　私は飲み込んだ言葉の代わりに、新たな別な言葉をすぐに放ちました。
「いえ、私も出ます。出させて下さい」
　すると、予想通りミシュアさんは驚きと訝しみの入り混じった表情を浮かべました。戸惑う気持ちと、厄介そうな気持ちの協和です。ミシュアさんのこんな反応も当然のことでしょう。ミシュアさんは私の実力を考慮した上で、私にそう言ったのですから。
「これは演習ではありません。自分の身が危険に晒されようと、誰も手助けは出来ませんよ？」
「大丈夫です。自分の身ぐらい、自分で守れます」
　今の私は、これまでの私とは違うのです。
　目の前で大切な人が殺されようとしても、何も抵抗する事が出来なかった私は過去の人間です。今、私は。ヨツンヘイム最強を誇る戦闘集団『北斗』の一員であって、守られるのではなく守る立場に立っているのです。無力だった頃とは違い、まだ未熟ながらも精霊術法を使う事が出来ます。戦う力は既にあるのです。あと必要なのは、強い意志だけ。その有無を、私はこの状況を打破する力の一端となって、何よりも自分自身に自身の成長を証明したい。今はその気持ちでいっぱいです。だから、私は逃げません。もう、二度と。
「……分かりました。ですが、必ず私の傍にいるように。いいですね？」
「はい、ありがとうございます」
　ミシュアさんが苦笑いをしながら、そっと溜息をつきました。私の意思がどうやっても変わらないという事に諦めをつけて譲歩したのです。少し強引だった、と思いました。
　さあ、もう下がる足場はありません。完全な背水です。
　私は勝敗がそのまま生き死に直結する場所へ足を踏み入れたのです。少なくとも自分の意に反したり、またみんなの足手まといにならないようにしなければ。いない方がマシ、と言われるようでは、今の自分はあの頃とは違う、変わったんだ、と思う事が出来ません。
　起死回生。
　死ぬ事も、生きる事も、覚悟はしません。それはただの結果なのです。
　今の私が覚悟するのは、必ず勝つ覚悟です。
「総員、臨戦態勢！　出ます」







ＧＯ　ＡＷＡＹ！




　今度こそ。
　今度こそ、果たせなかったそれを成し遂げたい。
　そう強く、俺は決心していた。
　あの時、果たす事が出来ずに逃げ出したそれ。
　好きな人を守り、悲しい思いをさせないという事だ。





　まだか……まだか……早く……！
　俺は焦燥感に背を押されながら凍姫の本部に向かっていた。
　突如として起こった、風無の反乱。かつて北斗に牙を剥いた戦闘集団は数多く存在したが、それが北斗十二衆の一派だったなんて史上初めての事だ。そもそも守星だけでは対応しきれず他の流派に出動要請が、しかも三流派も下るなんて、これも異例の事態だろう。全容はまだはっきりとは掴めてはいないが、これだけでも十分にどれだけ深刻な状況なのかを計る材料としては十分だ。
　しかし、今の俺は別な理由で苛烈さを極める深刻な心境を抱いていた。
　その、北斗に反旗を翻した風無だが。今、風無の頭目を含んだ本隊が凍姫の本部に向かっているのだ。おそらく凍姫は事態の鎮圧のためにほとんどの隊員が出払っているはず。戦力の乏しいそこを叩かれてしまえばひとたまりもないのだ。俺が籍を置いているのは夜叉であるため、実際は凍姫のことなどどうでもいい訳であるのだが。凍姫にはリュネスがいるのだ。重ねて付け加えれば、この非常事態でリュネスもおそらく俺と同じように本部へ集められただろう。けれどリュネスはまだ入って一ヶ月の新人だから、まず間違いなく本部に待機させられているはず。そこへ風無の本隊が向かっているのだ。俺は急がずにはいられなかった。たとえレジェイドの、頭目としての命令を無視してでもだ。
　夜の北斗の歩道が月の光で濃藍に染められている。この不気味な風景を、俺はまるで剣で切り裂くようにひたすら駆け続ける。
　俺は正直言って、深夜の街を歩くのはあまり好きじゃない。昼間ははっきりと見える路地裏も、日が落ちれば黒く深い影を落として何が潜んでいるのか分からない、恐ろしい場所になってしまう。そんな場所が無数に点在するのだ。大急ぎで駆け抜けるにしても気分の良いものではない。しかし、今はそんな事に構って前進を躊躇う場合ではないのだ。俺はなるべく周囲に意識は向けず、凍姫本部への道程を進む事だけに集中する。
「にゃあ」
　次を右。
　と、俺の懐に納まって首だけを出していたテュリアスがそう鳴いた。
　俺は足の速さには自信はあるのだが、その分全速力で走っている時は視界が狭まってしまう。余計なものを見なくても済むというメリットこそあるものの、ただでさえ暗く慣れない道を走っているのだから、すぐに道に迷ってしまいそうになる。だから俺はテュリアスに道案内をしてもらいながら走っているのだ。テュリアスは暗闇でも目が利くし、凍姫本部の位置も、もしかすると俺よりも詳しく把握している。今は一刻も早く凍姫の本部に向かわなくてはいけないだけに、下手に意地を張らずテュリアスに助けてもらうのが得策である。
　夜叉から凍姫の本部までは随分と距離がある。元々夜叉の本部は西区、凍姫の本部は東区にあるのだ。時々リュネスと一緒に昼食を食べに行くときは、その丁度境界線で待ち合わせをする。そこに辿り着くまでの時間がなんとももどかしくて仕方なかった。だが、今はそれ以上の焦燥感を喉に詰まらせている。これに比べたら、そのもどかしさの方が遥かに気が楽だ。
「にゃ」
　ふと、その時。
　凍姫に行ってどうするの？
　突然、テュリアスが懐からそんな事を問い掛けた。
　何を分かりきった事を。目的は一つに決まっている。リュネスを守りたいからだ。
　すると、
「にゃあ」
　公私混同じゃない？　北斗の安全と一人の人間を天秤にかけるなんて。
　テュリアスが、ぐさりと胸に突き刺さるような痛い指摘をしてきた。
　テュリアスの言う通りだ。俺達北斗は、北斗に住む全ての人間を守るために戦うのだ。俺の給金だって一般の人達が納めている税金によって賄われている訳だし。でも、俺はどうしても今はリュネスのために戦わずにはいられないのだ。リュネスは俺にとって大切な人だ。それが北斗に反旗を翻した北斗の一流派に狙われているのである。この事態を前に、俺は私情を殺して与えられた任務に従事するなんて事は到底出来やしない。レジェイドの頭目命令を無視し、その後で如何なる処罰が与えられようとも後悔しないぐらいの覚悟はとっくに決めている。私情に走ったって別にいいじゃないか、とは言わない。でも、どんなに自分が愚かしい行動を取っているかを自覚していても、この感情を抑える事は出来ないのだ。
「今更……退けるか！」
　走りながらそう怒鳴る俺。すると、
　北斗失格だね。
　そうテュリアスは俺に言った。
　確かに、本来は北斗に住む全ての人間を守るための存在である『戦闘集団北斗』だが、俺はそこに属していながら任務に私情を挟み、全体ではなく一個人を守るためにこうして走っている。北斗にあるまじき行為だ。俺が夜叉で訓練を重ね研き続けた力は北斗のためのものなのだ。公務を放棄してまで私事に使ってはならないのである。だからこそ、テュリアスの言う通り俺は北斗としては失格だ。
　でも、それでもいい。
　またここで、任務があるから、と理由をつけて逃げたくは無いのだ。あの、南区の事件があった夜のように。俺はリュネスを守りたいのだ。如何なる敵からも、そして悲しみからも。
　それに、夜叉は俺一人じゃない。俺がいなくなったって、途端に夜叉そのものの戦力が落ちる事などはない。ただの結果論かもしれないけれど、そう自分に言い聞かせる事で夜叉の命令に背いたことへの罪悪感を紛らわせる。
　と、その時。
「にゃあ！」
　上！
　突然、テュリアスがそう叫んだ。
　同時に俺はテュリアスの察知したそれを感じ取る。微妙な空気の流れ、額の奥にスプーンをえぐり込むような感覚が考えるよりも先に俺の体を回避行動へと移らせる。
　ピッ。
　鋭い音が二つ、俺に襲い掛かってきた。目には見えなくとも、はっきりとその存在は感じられる。俺は一瞬早く後ろへ飛び退いた。
　だが、
「ん？」
　がしゃっ。
　俺が被っていたヘッドギアが、急に支えを失ったかのように路上へ滑り落ちた。思わず視線を落とすと、そこには真っ二つに分かれてしまったヘッドギアの姿があった。
　一体いつの間に……。
　慌てて額を押さえると、ぬるっとした生温かい嫌な感覚が手のひらについた。額が切られたようだ。しかもかなり深い。元々頭は血が多く出るものだが、どうもかすり傷という訳ではないようだ。
　そして。
「にゃあ！」
　来た！
　叫ぶテュリアス。
　反射的に身構えた直後、俺の目の前に二つの影が現れた。
　薄闇の中、更に黒い服を着ているため、ぼんやりと輪郭しか見えては来ない。こいつらは風無だ。直感的に俺はそう思った。前に風無は隠密行動が得意だと聞いた事がある。だから、この雰囲気からして間違いはないはずだ。
　人が急いでいる時に……。
　今は一秒でも早く凍姫の本部へ行きたいというのに。こんな所で、今回の騒動の張本人である風無のやつらと鉢合わせてしまうとは、なんて運が悪いのだろうか。しかし、それでも止まってはいられない。もしも目の前に障害が立ちはだかるならば。俺の取るべき行動はただ一つだ。
「どけぇっ！」







ＷＡＲ　ＩＮ　ＣＯＬＤＬＹ




　いよいよです。
　ここには非情な現実しかなく、一片の楽観もありません。
　頼りになるのは、自分の実力のみです。
　つい一ヶ月ほど前までは、何の力も持っていなかった私。
　あの決心の日から、どれだけ前に進めたのか。
　その結果が目の前に否応無く突きつけられます。
　きっと後悔は無いと思います。
　私は出来るだけ後悔しないように生きる事を努めてきましたから。





　来た……。
　凍姫の本部の正面門を抜けたその場所に、私達は布陣を敷きました。私はまだ陣形に関する訓練はしていないため、これがどういう名前でどういう効果を意図した陣形なのかは分かりませんでしたが、状況から察するに最大限の防御効率を意図したものだろうと考えています。現在、凍姫の戦力はたった二十人弱。対する風無の戦力は、少なくとも倍あると考えて間違いはありません。しかも、その流派を束ねる最高実力者、頭目までもが含まれています。まともにやりあったとしても、到底こちらに勝ち目はありません。だから私達は防戦に徹して被害を最小限に食い止める事に専念するのです。今、通信部の人がファルティアさん達を呼びに行っています。風無の頭目と互角にやれるのはファルティアさん達ぐらいしか凍姫にはいません。その到着を防御に徹しながら待つのです。
　私は布陣の最も後ろにいました。隣には大将格に当たるミシュアさんがいます。ここは比較的安全な場所なのだそうですが、この状況で安全な場所は一つもないと思います。だから決して安心はせず、絶えず私は神経を研ぎ澄ませて周囲に注意網を張り巡らせていました。
　その時です。
　ぞくっとするような気配の群れが私の背筋に走りました。その途端、鉄のように揺るがないと思っていたはずの平常心がぐらりと大きく揺らぎ、胸の中が不安でいっぱいになります。
　いけない。
　私は慌てて気持ちを立て直しました。まだ戦闘は始まっていないのです。それに今更逃げる訳にもいきません。
「そろそろですね」
　ひゅうっ、と隣のミシュアさんが息を吸い込みました。そして、そっと閉じた目を開きます。その眼差しは驚くほど鋭く、まるで獲物を見定める鷹のようでした。普段から厳しい表情をしてはいますが、今に比べれば、普段はまるで笑っているようにさえ思えます。
　やっぱり本気なんですね。
　ふと私は、そんな間の抜けた事を考えました。そんなの当たり前の事です。どうしてこんな切迫した状況で気を緩める事が出来るのでしょう。まだ、私には良い緊張感が出ていないようです。
「総員構え！」
　そして、高らかにミシュアさんは叫びました。一斉にみんなが精霊術法に入ります。
　私も遅れずにチャネルを開きました。頭の中で描いたイメージをゆっくり確実に体現化していきます。それは粘質の飴のような氷のイメージでした。これは私がふと思いついたやり方です。この自由自在に形を変えられる塊を頭の中に描いておくと、比較的楽に必要なイメージを即座に作り出せるのです。
　―――と。
「来ました！」
　陣形の最前列から砲声が飛び出します。
　すぐさま周囲に視線を向けると、いつの間にか黒い無数の人影が半円を描くように布陣の正面に現れていました。気配は漠然と感じていたのですが、いったい何時どうやって現れたのかまるで気づきませんでした。しかも、確かに目の前にいるというのに、やけに存在感が薄く思えます。実は暗闇の何かを見間違っているのではないかと疑ってしまうほどです。私は実際には見た事はないのですが、幽霊とはこういう感じなのだと思いました。
　全身を覆うような黒い服装が異様に闇に映えます。おそらく風無の制服なのでしょう。同じ黒の割には夜叉とまるで違います。全く飾り気や個性がないのです。私は相対して構える彼らが、まるで全く同じデザインで量産された人形が並んでいるかのように錯覚しました。
　どくん！
　発作的に心臓が大きく高鳴ります。自分でも動揺しないように意識して抑えていたのですが、はっきりと目の当たりにしてしまって不安が膨張したのでしょう、理性で押さえつけていた体の如実な反応が堰を切ってしまったのです。
　動揺してはいけない。
　私はそう何度も自分へ言い聞かせます。精霊術法ではチャネルから送り込まれる魔力を用いるのですが、この魔力には理性を侵蝕する副作用があります。術法は理性で制御しますが、その反面、使えば使うほど理性は失われて興奮に似た状態になり、これがある一定を超えると『暴走』と呼ばれる状態に陥ってしまうのです。精神の動揺は、制御の要となる理性を萎縮させてしまいます。ただでさえ私はチャネルが大きく、そして制御も未熟なのです。そこに追い討ちをかける訳にはいきません。平常心で居る事を普段以上に努めなければなりません。
「防衛線確保！　一歩たりとも退いてはいけません！」
　ミシュアさんの普段にも増した厳しい声が凛と響き渡ります。その勇ましくすら聞こえるミシュアさんの声が、いきなり圧倒的な戦力差を見せ付けられ浮き足立ってしまった私を勇気付けました。不思議と自分の中の動揺が収まってくるのを感じます。
　しかし、その直後。
　ザッ。
　微かな踏み音が一斉に鳴り響きます。瞬間、正面に並んでいた黒い群集が一斉に向かってきました。黒い影が私達を覆い尽くしにかかってきたような、そんな感があります。
「障壁展開！」
　すかさず最前列が協力して巨大な障壁を展開します。見た目の高さ、幅、厚さも私がやっとの思いで作るそれとは比べ物になりません。
　ぴっ、と鋭い単音が幾つもこだましました。すると正面に生成された巨大な障壁に、無数の鉤痕が刻み込まれました。痕はどれも深く、辛うじて障壁が原型を留めてはいるもの、これ以上障壁としての役割は果たせそうにありません。
　やがて障壁は役目を終えたのか、意識を切り離されて中空に塵となって砕けました。
　最前列の数メートル先には黒い影の集団が迫っています。しかしそのどれもが攻撃を繰り出した後らしく、バックモーションに行動を支配されています。時間にしても大した長さではないかもしれません。けれど私は凍姫で訓練を受け、その大した長さでもない時間が実戦でどれだけ致命的なのかを思い知らされました。攻撃、防御、移動。この三つの動作で戦闘は構成されるのですが、その間には必ず隙というものが生まれます。一見しただけでは分からないその瞬間、けれど私は今まで分からなかったそれを見極める事が出来ます。
「撃て！」
　私にも分かるその隙を、みんなが見逃すはずがありませんでした。
　すぐさま第二列が攻撃の照準を定めます。既に第二列の人達は各々が得意とする攻撃イメージを体現化させていました。
　攻撃のバックモーションで固まっている所へ、一斉に青い体現化イメージが降り注がれます。氷の様相を借りた剣や槍などの武器、もしくは漠然としたエネルギー体が、目標物へ向かって猛然と突き進みます。そのどれもに凄まじい破壊力が込められている事が、ここからでもビリビリと肌に突き刺さるように感じられます。
　直撃。
　この状況からして回避する手段はなく、放たれた攻撃は全て命中するだろうと私は思いました。避けるにも物理法則に逆らわない限り動く事は出来ませんし、障壁を展開するにしても十分な時間がありません。最後に考えられるのは攻撃そのものが当たらずにそれていく可能性ですが、これがおそらく一番確率的に低いはず。この距離で当て損ねる事はまずあり得ないのですから。
　しかし。
「えっ！？」
　私は思わず声を上げました。命中すると思っていた攻撃が、どういう訳かことごとく外れて空を切ったのです。避けた訳でもなく外れた訳でもありません。攻撃そのものがすり抜けてしまったのです。
　人間の体を何かがすり抜けていくなんて、少なくとも放ったものは攻撃を意図したものですから、絶対にあり得ません。しかし、現に目の前でそれは起こったのです。これは疑いようのない事実なのです。
　戸惑うのも束の間、今度はその影そのものが煙のように掻き消えてしまいました。唖然とする私。けれどその直後、元の居た位置に再び彼らの姿は現れました。
「これは……」
　と。
　バシュッ！
　私の背後から凄まじい轟音が響き渡りました。慌てて背後を振り返ります。
「ボーッとしている暇はありませんよ。相手はあの風無なのですから」
　ミシュアさんが右手を高々と掲げていました。そこには、先ほど生成されたものよりも更に大きな半球状の障壁があり、そこへ真っ黒な服を来た人達……風無の人間が三人、片刃の直刀を振り下ろしていました。丁度彼らの攻撃を、ミシュアさんが障壁を展開して防いでいたのです。
　いつの間に……。
　今の出来事にすっかり気を取られていたせいでしょうか、こんな間近まで入り込まれるまでまるで気配に気がつきませんでした。もしもミシュアさんに守ってもらわなかったら。きっと私は何もしないまま死んでいたでしょう。
　また守ってもらっている。
　今度は自己嫌悪ではなく悔しさが込み上げてきました。どうして自分はいつも何も出来ず、こうやって誰かの幇助ばかりを受けて生きているのだろうか。あれだけの決心をして凍姫に入ったとしても、私の本質は全く変わっていない。その何よりの証明が目の前へ突きつけられたのですが、私は首を振りました。違います。全く変わっていない訳ではありません。その証明はこれからなのです。
「今の技は、風無独自の回避術です。幻影を見せるものだと思えば良いでしょう」
　ミシュアさんの淡々とした説明の中、展開された障壁に直刀を振り下ろしていた三人の様子に異変が生じました。振り下ろし衝突した時のインパクトはとっくに消えてしまっているのに、いつまで経っても間合いを離そうとしないのです。いえ、離せないのです。よく見ると障壁は防御の形から形体を変え、いつの間にか三人の足に絡み付いていました。つまり彼らは自分が跳んだ勢いで空に浮いているのではなく、氷に体の支えを奪われて吊るされているに等しい状態なのです。
「ハッ！」
　ミシュアさんの掛け声と共に、体の自由を奪っていた氷が急速に形を変えていきました。氷はそのまま三人を覆い尽くして完全に飲み込んでしまい、一つの大きな氷の球体へと変化します。そして氷の中へ捕らわれた三人は、そのまま激しく吹き飛ばされ本部の外壁に叩きつけられました。
　ドォン、という轟音を立てて氷と三人が弾け飛びます。その光景をミシュアさんは涼しげな表情で一瞥しました。何でもない表情なのに、どこかぞっとするような厳しさを私は感じます。
「一秒でも気を抜けば、実戦では死んだものと思いなさい。この感覚は実戦でしか磨く事が出来ません。まずは集中しなさい。そして、自分の取るべき最善の行動を判断するのです」
　そして、表情より厳しいミシュアさんの声が私に投げかけられます。
　実戦と演習は違う。その非情性の認識がまだ私は甘いのです。私もミシュアさんのように非情に徹しなければ。感情を殺して、目の前の状況にただひたすら集中する。そうしなければ、今度こそ私の命の保障はありません。
「はい」







ＬＩＧＨＴ




　前進！
　前進！
　前進！
　馬鹿の一つ覚えじゃないけれど、俺には他にやれる事がない。
　だから、自分に出来る事に精一杯挑むつもりだ。
　また同じ後悔はしたくない。
　シビアな極論だけど、あんな思いをするぐらいなら自分が傷つく方がマシだ。





「ちっ」
　深夜の路上を、凍姫の本部に向かってひたすら走る俺。しかし、それをまるで阻むかのように並走、追走する影が一つ、二つ、三つ……。
　また増えた。
　それは、夜叉の制服と同じ黒地の服に身を纏った異様な集団だった。ややだぼついた感のある夜叉の上着とは違い、機能性を重視しているのか無駄な飾りは一切なく機能美のみを追求したデザインの装束だった。そして腰には脇差をやや長くした直刀を携えている。更に顔は黒い布のようなものを被っていて目許以外がすっぽりと覆われている。そのため連中が全て同じ姿形をしているように錯覚してしまう。
　この異様な集団は、今現在北斗に非常事態を招いている張本人、風無のやつらだ。さっきから凍姫の本部を目指している俺に執拗にまとわりついて離れない。おそらく凍姫本部に向かっているという本隊の連中だろう。夜叉である俺をここで潰しておこうという腹積もりだ。しかし、一つ誤算がある。それは俺の脚力がやつらよりも僅かに速いという事だ。
　体が熱い。
　毎日走り込んでいるから、この程度の距離を走った所で俺は汗一つかかない。この熱さは走った事で生まれた運動熱ではなく、体中につけられた無数の切り傷を熱いと錯覚しているのだ。
　額から水滴が鼻を伝って落ちる。そのむずがゆい感覚に手の甲で拭うと、ぬるっとした濃度のある液体がまとわりついた。額からたれてきたのは汗ではなく、一番初めにやつらの攻撃を受けた額から流れ落ちる俺自身の血だ。
　俺は風無についてそれほど詳しく知っている訳ではない。
　風無は北斗中に独自のネットワークを張り巡らし、緊急時の情報の収集と伝達を行っている。更に隠密行動を得意としており、他国にスパイとして雇われる事もよくあるそうだ。俺の風無への認識はこんなもんだ。だから実際にやつらの攻撃方法を知ったのは、こうして身に受ける事によってだった。
　ピッ。
「くそっ！」
　再びあの鋭い音が俺の後ろから襲い掛かる。
　俺は直感的に横へ飛び退いた。その直後、目には見えない凄まじい空気の奔流が、路石をえぐりながら駆け抜けていった。
　これが風無の連中の得意技のようだ。やつらは精霊術法を駆使し、鋭く研ぎ澄まされた風の刃を放つ事が出来るのである。切れ味はさることながら目には映らないため回避も難しく、その上飛んで来るスピードも恐ろしく速い。
　ピッ。
　ピッ。
　更に二つ、今度は並んで走っているやつらが、左右から挟みこむように風の刃を放つ。
　くそっ、駄目だ。
　既に俺は全力で走っている。それでも振り切る事が出来ないのだから、逃げ道は後ろしかない。しかし後ろには更に大勢のやつらが隙を窺っている。まさか無防備に上へ跳ぶ訳にもいかない。つまり俺に逃げ道はないのである。
　体を固くし、手の甲で側頭部と頚動脈の走る首筋を覆って防御態勢を取る。その直後、びしっという鈍い感触が両の二の腕を襲った。風は弾けて空気に溶け込む。けれど同時に俺の腕に小さいものの決して浅くは無い傷をつけていった。風の当たった部分がどくどくと熱く脈打つ。
　腕が動くということは腱は大丈夫ということだ。出血も大した事が無く、大きな血管も切れてはいないようだ。けれど、このままでは凍姫に到着する頃には全身をズタズタに切り裂かれてしまう。体が動く分には構わないが、出血が進めば体力ももたなくなるし五感も鈍る。せっかく凍姫に辿り着いても、リュネスを助ける事が出来なければまったくの切られ損だ。
「にゃあ……」
　大丈夫……？
　と、懐の奥で小さくなっていたテュリアスがそっと顔を出して不安げに鳴いた。
　大丈夫だ。まだ走れる。走れるって事は大丈夫って事だ。
　しかし、テュリアスは更に言葉を続ける。
　それは普通の人の感覚。シャルトは違うでしょう？　もしも走れなくなったら、それはもしかすると二度と立ち上がれなくなったって事になる可能性だってあるんだよ。
　普通の人の感覚。
　テュリアスの苦言がやけに胸に深く突き刺さった。
　確かにその通りだ。俺の体は普通の人よりも無理が利く体だ。無理が利くというのは、つまり死ぬ限界まで容易に踏み込んでいけるという意味だ。俺の体はリミッターがないため、常に筋力を最大限まで酷使できる。そして更に、体そのものの耐久度の限界まで動く事が可能なのだ。
　正直な所、今の自分がどれほどの怪我をしているのかほとんど分からない。背中、腕、足、あちこちに随分とやつらの攻撃を受けたが、傷の深さの度合いが分からないのだ。通常、傷の深さを測るのは、何よりもその痛みだろう。かすり傷ならばほとんど何も感じないだろうが、大量の出血を伴う大怪我をすれば相応の激痛に苛まれる。これは人間が生まれながらに持つ防衛本能。怪我をすると痛みを伴う恐怖感を知った人間は、自然と負傷する恐れのある危険な事から身を遠ざけて守るように努めるのだ。
　だが、俺にはそれがない。生まれつきなかった訳ではない。途中でなくしてしまったのだ。
　今でも怪我を伴う事には人と同じように身を守り、回避動作を反射的に行う。けれど、実戦において怪我をせずに済むことは非常に珍しいのだ。だからあらかじめ怪我をしないよう十分に訓練を詰み、もしも大きな怪我をした場合は、可能ならばただちに撤退する。望んで死ぬ事は悪徳とされる北斗において、これは当たり前の行動理念だ。しかし、俺にはその『引き際』というものが分からない。敵の攻撃を受けて負傷しても、それが命に関わるのかどうかが分からないのだ。
　とはいえ。
　今は、たとえどれほど大きな怪我を受けたとしても、決して引き際になる事はない。
　幾ら体を刻まれようとも、俺はリュネスを助けるために走る。立ち止まる条件は、二つ。敵が殲滅した時と、俺自身が動けなくなった時だけだ。
「にー……」
　でも、もうこれ以上は駄目だよ……。
　テュリアスのさめざめと泣くような声。
　それでも俺は止まる事を良しとしない。ただそんなテュリアスを、悪いな、と服越しに撫でてやるだけだ。俺は単純だから、あんまり難しい理屈では生きられない。そんな俺が一度決めた事を途中で投げ出したら、ただの負け犬となってしまう。
　―――と。
「にゃあ！」
　見えた！
　突然、テュリアスが前方に向かってそう叫んだ。
　延々と続く薄暗い歩道。しかしその先に、ようやく建物の明かりがぽつりと見える。
　凍姫本部の明かりだ。







ＤＩＶＩＳＩＯＮ




　本当に私は強くなったのでしょうか？
　その疑問を、私はいつまでも拭う事が出来ませんでした。
　せめて、自分にとって大切な人だけでも守れるほど強くなりたい。そして入ったヨツンヘイム最強の戦闘集団『北斗』。
　その中で、どれだけ自分の意志に順ずるほど己を高める事が出来たのか。疑問が浮かびます。
　本当に自分は駄目な人間なのでしょうか。
　いえ。
　絶対的判断はともかく、まずは自分の望む結果を出すために頑張らなければ。
　行動。
　とにかく、行動。
　絶望するのは、それからでいいのです。





　己の精神を平静に保ち。描いたイメージは、氷の姿を借りた鋭い刃を持つ剣。
　私はそのイメージを手の中に体現化しました。チャネルから流れ込んでくる魔力が私の理性によってうまくコントロールされ、思い描いたものよりも若干一回りほど大きいものの、イメージ通りの騎士剣が現れます。それは手のひらから僅かに離れた中空を緩やかに浮かんでいます。
「行けっ！」
　その剣を宙に携えたまま私は体いっぱいに振りかぶると、それを叩きつけるように前方へ放ちました。剣は唸りを上げて空を切り裂きながら真っ直ぐ一直線へと飛んでいきます。私の思い描いたイメージそのままです。
　剣の向かう先には、風無の黒い影達が一つ、二つ、三つ、ゆらりと陽炎のように闇の中へ浮かんでいました。氷剣の切っ先は、その中の一人を捕らえています。このまま真っ直ぐ突き進めば、確実に急所を貫くでしょう。
　しかし。
　こんな安易な攻撃を容易に受けるような人間ではない事を私は知っています。今回の敵である彼ら、風無は、最強を誇る北斗十二衆の一派なのです。きっと私の攻撃など止まって見えているため、眼中になどないでしょう。けれど私の狙いはそこにあるのです。眼中に無い、回避など容易というのは、攻撃の性質や軌道があらかじめ予測出来るからです。どう飛んでくるのかが分かれば、後はその軌道から緩やかに体をずらせばいいだけで、目を瞑ってもかわせるという芸当が比喩的表現ではなく文字通りに可能なのです。けれど、もしもその予想を裏切るような軌道を、もしくは行動を氷剣がすればどうでしょうか。当然の事ながら、まったく予想のつかなかった突然の事態には、たとえどんな人間であろうとも少なからず動揺を抱いてしまう訳で。つまり、どれほど卓越した人間でも予想外の咄嗟の行動に移るまでには少なからず無防備な時間が出来るのです。
　私は自らの放った氷剣には意識を繋げ続け、更に別なイメージを頭の中に思い描きました。
　描いたイメージは、放射状に弾ける氷の飛礫。
「総員構え！」
　隣でミシュアさんの凛とした声が響き渡ります。その声とほぼ同時に陣営の最前列が防御態勢を、そして続く二、三列目が攻撃態勢に入ります。
「散ッ！」
　すかさず私は描いていたイメージを、前方に向かって突き進んでいる氷剣へ飛ばし体現化します。
　すると、これまではたただ直進し続けるだけだった氷剣が激しい音を立てて破裂し四散しました。微細な塵と化した氷剣はその中空に浮遊し、白いもやのようなものを作り出します。
　表情には出なかったものの、明らかに動揺から来る体の硬直を幾人かが見せました。その直後、すかさず攻撃態勢を取っていた列からの集中砲火が襲い掛かります。どうにか注意を奪われなかった影が即座にその場を離れます。しかし、確実にその回避動作が遅れた影が幾つかありました。
　響き渡る爆発音。それは放たれた全ての精霊術法が何かに命中した証です。
　爆煙が晴れると、そこには三つ動かなくなった肉片が転がっていました。うぇっ、と嘔吐感が思わず込み上げてきます。けれど動揺している暇はありません。私は注意をあえてそこから外し、更に続く戦闘へ集中します。
「一度仕留めたら、その倍の反撃が来ると考えなさい。そのため、幾ら相手を仕留めたとしても安易に気を抜いてはいけません」
「はい」
　ミシュアさんのアドバイスに従い、私は更に自分の意識を鋭く冷たく研ぎ澄まします。この圧倒的に不利な戦況を制するには、一切の感情を場に交えてはいけないのです。必要なのは、確実な行動と正確な判断力です。
　こちらが攻撃を仕掛けた直後、回避した風無の一団が一斉に両腕で空に十字を切りました。それに合わせて、すぐさま最前列が協力して巨大な氷の障壁を展開します。一斉に十字が切られた直後、展開した障壁が一瞬でズタズタに切り裂かれました。それはまるでレンガがまばたきする間に風化してしまったかのようです。
　風無の事はあまり知らなかったので、この攻撃には初め驚き目を見張りました。これは、先ほど空を切った手から放たれた風が刃のように襲い掛かって障壁を削ったのです。どうやら風無は、こういった風を武器として操る技を得意としているようです。その切れ味は言うまでもなく、あの強固な障壁を、一つ一つは小さな傷ではありますが、容易に切り裂いてしまうほどです。私が普段使っている包丁のような刃とは比べ物になりません。風無の刃は、私の体ぐらいあっさりと半分に両断してしまうぐらいの威力があるのですから。
　障壁が形を保てないほど切り刻まれてしまったため、意識を切り離す前に粉々に砕け散ってしまいました。襲い掛かってきた風の刃の数、威力が段々と増しています。こちらは決して障壁の生成の手は抜いていませんが、今の攻撃はやっとの思いで防いだ感があります。もしも後少し攻撃が強ければ、障壁は防ぎきる事が出来なかったかもしれません。
「弾幕は！？」
「間に合いません！」
　そして、続け様に切迫した口調で早口の会話が行われました。この焦りは、今の攻撃を防御した際に余裕というものが全く無かったための焦りです。防御というものは、予測した相手の攻撃よりも幾分かの余裕を持って行うのがセオリーです。それは相手の攻撃力を多く見積もってしまうのはまだしも、少なく見積もってしまった場合、折角の防御を打ち破られてしまう危険性があるからです。そしてもう一つ、相手の攻撃を余裕を持って防ぐ事により『少なくとも致命傷を負う事はない』という安心感を得る事で、平常心を保ち続けるという目的があります。いつ防御を破られるのか分からないという状況は精神を追い詰め、徒に理性を萎縮させてしまうのです。
　これまで私達は、相手の攻撃を最前列が防ぎ、二列目以降が攻撃を仕掛ける事で接近させない戦術を取り続けてきました。時折、相手の戦力を少しでも削って防御の負担を軽減させようと先ほどのような攻撃を仕掛けていましたが、敵の攻撃は弱まるどころか一層激しさを増しています。元々、数では劣っている私達です。既に体力的にも精神的にも限界が見えてきており、士気が少しずつ下がっています。このままでは風無に物量を持って押し切られてしまうのが目に見えています。そう考えているのは私だけではありません。ただ、考えていても口には出さないだけなのです。
「くっ！」
　ミシュアさんが苦々しい表情を浮かべると、足を大きく開いて重心を深く取りました。そして右腕を前方へ構えると、それを左腕で支えます。
　ぽつっ、と手のひらに小さな光が浮かびました。しかしそれは爆発的に膨れ上がり、あっという間にミシュアさんよりも大きな氷の塊を成します。氷塊はそれだけでは止まりませんでした。ミシュアさんを飲み込みそうなほどまでに成長した氷塊は、やがて形を変えて一つの巨大な剣を成しました。
　傍らで見ていた私は、思わず唖然としてしまいました。こんなに巨大な剣など普通では有り得ない武器です。それを可能にするのが精霊術法なのでしょうが、これほどの大量の魔力を一瞬で制御してしまうなんて。未熟な私にしてみれば、とても考えられない神技です。
「伏せなさい！」
　その言葉と同時に、私を含む二十数名が一斉に地面に伏せました。
　ミシュアさんは途端に開けた前方に向かって、右手に生成した巨大なその剣を振りかぶり、そして真横に薙ぎ払いました。瞬間、ぶわっと強烈な風が吹き上げると共に青く冷たい閃光が弧を描きつつ放たれました。
　そして青い閃光は、まさに障壁を破壊した瞬間を狙って更なる攻撃を仕掛けようとした数十名の体をまとめて上下に切り裂きました。今度はすり抜けたりはしませんでした。回避動作よりも閃光が捉える方が遥かに速いのです。
　味方であるはずのミシュアさんに、私は恐怖すら憶えました。かつては凍姫で有数の実力者だったミシュアさん。精霊術法を極めるとは、こういう人並はずれた事を可能にする力を自分のものにするという事です。それは時として一瞬に大勢の命を簡単に奪い取る事が出来ます。幾ら使う使わないの判断が本人の手に委ねられているとは言え、その安易性が恐ろしくて仕方ありません。一体ミシュアさんは、それほどの力を持つ事をどう思っているのでしょうか？　いずれ、私もそれだけの実力者になる事があるかもしれません。でもその時に私は、躊躇いなく自分の力を揮えるでしょうか？　たとえ正当な理由があったとしても、何故だかそんな疑問を拭う事が出来ません。
　と。
　突然、これまでこちらの布陣に相対して半円状の陣を組んでいた風無の黒い集団が、何の前触れもなしに中央から左右に開けていきます。そしてその間から現れたのは、彼らと同じ全身を黒い衣服で覆った一人の人間でした。けれど、彼の放つ雰囲気は明らかに周囲と異質です。たとえるなら、周囲の人間が影だとしたら彼はそれを更に覆う大きな闇です。
「そろそろ、向こうも本気で来るようですね」
　ミシュアさんが厳しい視線を黒い海を割って近づいてきた彼に注ぎました。
　私は直感的に彼が風無の頭目であると思いました。姿形だけは周囲と何ら変わりがないのですが、明らかにまとっている空気が違います。そして取り囲む周囲も、これまでは仲間が死のうともまるで動揺を見せなかったにもかかわらず、彼の登場によって心なしか萎縮してしまっている感があります。
　彼はゆっくりと音も立てず滑るように両軍の中央まで歩み寄りました。そして挑発的に腕を組みます。顔を覆う黒い布から唯一露出している目許からは、まるで矢で射るような鋭い視線が向けられています。その視線の先は……私？　いえ、その隣のミシュアさんです。
「手は出さないで下さい。丁度いい時間稼ぎが出来ますから」
　ミシュアさんは右手に巨大な剣を携えたまま、その挑発に応じて中央へと向かいました。立ち上がったみんなは思わずそれを止めようとしますが、素振りだけで道を次々と開けていきます。みんな分かっているのです。この劣勢の状況で更に時間を稼ぐには、これが一番の最善策である事を。
　かつては有数の実力者であったミシュアさんですが、現在は現役を引退している身です。対する相手は、今回の騒動を起こした風無の最高責任者である頭目。あまり考えたくはありませんでしたが、私はどうしてもミシュアさんの方が分が悪いと思えて仕方がありません。現役を退いてからのブランクというものは想像以上に大きいものである、とリーシェイさんが前に言っていた事があります。しかも相手は現役の頭目です。
　そして、更に付け加えると。
「来ない……のですか？」
　ゆっくりと、まるで何かを押し殺しているかのような口調のミシュアさん。
　先ほど私は見てしまったのです。ほんの一瞬、ミシュアさんが大きく息を切らせている所を。つまりミシュアさんは、もう体力的には限界が近いのです。それは単に現役から離れていたブランクによるものだけではなく、詳細は分かりませんが四年前に負ったという大怪我の影響が重なっているからかもしれません。
　どちらにせよ、やる前から結果は分かりきっているようなもの。それを知っていながらもみんながミシュアさんを止めなかったのは、今、最も大切なのは一人の命ではなく、全体の命を守る事、その最善策がファルティアさん達が到着するまで時間を稼ぐ事です。同じ消耗戦ならば、全対全よりも個対個の方が遥かに長く時間が稼げます。ミシュアさんは自ら望んで時間のための贄になったのです。
　その時。
　……駄目。
　私の中にぽつりとその言葉が浮かびました。
　この状況を組織の観点から考察したら。一対一の戦闘でより長く時間を稼ぐ有利性は既知のものとして。ならば、その相手は何もミシュアさんではなくとも良いのではないでしょうか？　ミシュアさんの存在は、このチームにとって大将格であり頼みの綱。そんなミシュアさんがいなくなってしまったら全体の士気は大きく傾いてしまい、あっという間にやられてしまうのが明白です。
　だったら、たとえやられてしまっても最も全体の士気に影響を及ぼさない人間が戦うべきではないのでしょうか？　まともにやりあえば、当然相手は一流派の頭目です、勝てるはずがありません。しかし時間稼ぎぐらいは誰でも出来るはずです。ひたすら障壁を張り続けるだけでも随分と持つはずですから。
　では、一体誰が出るべきでしょう？
　それは、最もチームに影響を及ぼしていない人。
　居ても居なくても、それほど差のない人。
　そう、私です。
　私はゆっくりと頭の中にイメージを描きました。描いたイメージは、たった今、ミシュアさんが体現化した巨大な氷の剣です。けれど、それだけでは相手に与える威圧感は薄いです。少なくとも、上辺だけでもミシュアさんよりも強そうに見えなければ。
　更にイメージを練っていきます。剣身を一回り大きく描き直しました。鍔を硬く堅牢に、グリップは完全に腕と同化させます。そして刃に凍てつくような凍気を封じ込め、振れば氷の刃が飛び出し、斬りつければ凍りつかせるようイメージを吹き込みます。
　自分でも驚くほどイメージが軽快に出来上がっていきました。人間、追い詰められた時に発揮する集中力というものは、普段以上の能力を発揮するのだと思います。
　よし……出来た！
　私は手に触った感触までをも感じられるほどイメージを明確化しました。チャネルをゆっくりと開き、そこへイメージを投げ込みます。
　そして。
　私の右手から、空気の破裂するような、そんな音が聞こえてきました。視線を向けると、そこには先ほど描いたイメージそのものの剣が体現化されています。いえ、イメージよりも若干大きいかもしれません。しかし大きい分には問題はありません。これならば視覚的威圧感は十分発揮出来るでしょうから。
「待って下さい！」
　どこにこれだけの勇気があったのでしょうか？　私は自分でも驚くほど、堂々とした声を張り上げました。
　一斉に私へ視線が集められます。これまではずっと人の視線を浴びる事を避け続けていた私でしたが、今だけは不思議な高揚感が得られました。それはきっと、自分の思い描いたイメージ通りの体現化に成功したからだと思います。失敗ばかり続ける自分を見られるのは苦痛ですが、成功した時に見られる事は逆に快感なのです。
「リュネス……？！」
　私を見たミシュアさんの表情が驚きに満ちています。けど、すぐに苦い表情へと変わりました。
　どうしてでしょう？　私はこんなにうまく精霊術法が使えたのは初めてなのに。理解が出来ません。
　それでも私は言葉を続けました。いつもよりも揚々とした気持ちで。
「私が代わります」
　微かにどよめきが湧き起こりました。それも当然です。ミシュアさんほどの実力者ですら劣勢が目に見えるほどの相手なのに、私のような未熟者が危険な役目を買って出ようとしているのですから。ミシュアさんでさえ決死の覚悟を決めているのです。私ではみすみす死ににいくようなものでしょう。
　けれど、時間を稼ぐ事は出来ます。たとえ死んだとしても、ミシュアさんほどに士気への影響は与えません。ミシュアさんはチームに必要な存在であるため、まだ死んではいけません。戦うのは私などでいいのです。私がこの剣で風無の頭目を倒します。いえ、それではつまらないので、もっと時間をかけてじっくりと。
　……あれ？
　ふと私は自分の思考に違和感を憶えました。風無の頭目を私が倒すだなんて。一体何を考えているのでしょうか。そんな大それた事が出来るはずがありません。それに今は、あくまで防御に徹して少しでも長く時間を稼ぎ、ファルティアさん達が到着するまでの間を繋ぐ事を最優先とすべきなのです。
　自分が風無の頭目を相手にする。
　その言葉には不思議と恐怖も緊張もありませんでした。それどころか逆に精神の高揚さえも感じられます。きっと私はまともにやりあっても死なないだろう、という根拠のない確信さえも生まれてきました。この状況で慎重に事を運ばないのは大変危険な事ではあるのですが、やはりすぐさま『どうにかなるだろう』という結論に辿り着きます。
　私だったら丁度いい捨石になります。
　私はそういった意味を込めてミシュアさんに呼びかけました。きっと、私が考えている士気の問題などはミシュアさんにも伝わっているはずです。だから私の考えにも賛同してくれる。そう信じてやみませんでした。
　しかし、
「あなたはそこに待機していなさい」
　ミシュアさんの返答は私の予想を大きく裏切る、そんな冷淡なものでした。私は思わず唖然としてその視線を真っ向から受けます。
　どうして分かってくれないのでしょうか？　この場はミシュアさんではなく、私が出るのが最善の策なのです。一体、自分が死んでしまったらどれだけ士気が下がってしまうのか理解しているのでしょうか？　だからせっかく私が自分から言い出してスケープゴートになろうとしているのに。断る理由なんてどこにもないではありませんか。ミシュアさんが一体何を考えているのかさっぱり分かりません。
「で、でも」
　私が時間を稼いだ方が、周囲への影響が少ないのです。
　けれどその言葉が口を突くよりも早く、その言葉は鉄槌のように私を打ちました。
「これは命令です」
　じろり、と冷たい視線が私を射抜きます。
　どうして？
　私の考え方は間違っているのでしょうか。いえ、そんな事はありません。ちゃんと計画的に考えれば、この場はミシュアさんではなく私が戦った方が効率的なのです。
　私は間違っていません。おかしいのはミシュアさんです。
　私は、正しい。







ＧＯ　ＯＮ




　自分とした事が。
　そう、自惚れた言葉を連ねる気はさらさらありませんが、自らの失態を悔やまずにはいられません。
　やはりまだ実戦は早かったのです。
　もう少し慎重な判断を、どうしてあの時に下す事が出来なかったのか。
　思い返すだけ、無意味な自傷行動でしかありませんけれど、後悔は悔やみきれないほど大きい。
　さて、困りました。
　本当にいい加減、あの子達はいつになったら到着するのでしょうか。
　早く来てくれなければ、いよいよ深刻な領界へ足を踏み入れる羽目になるというのに。





　パァン、と空気の破裂するような音が私の背後から聞こえてくる。けれど、深刻な状況である事に変わりはない。前門の虎、後門の狼とはまさにこの事だ。
　今の破裂音は、リュネスが体現化したそれから意識を切り離した音だ。
　正直、今の行動には驚いた。あの普段は大人しくて必ず人よりも一歩下がる性格のリュネスが、風無の頭目と戦おうとした私に割って入りかけた事もさることながら、問題はリュネスが行った精霊術法だ。リュネスの実力は、現時点でははっきり言って評価に値しない。ようやく障壁の基礎を覚え、攻撃スキルを研き始めたレベルだ。まだまだ戦力要員と見なすには速過ぎる。そんなリュネスを戦闘に参加させたのは、実戦独特の空気を肌で感じる経験をしてもらうためだった。無論、感じさせるだけで戦闘そのものには一切参加させないつもりだったのに。いつの間にかリュネスは少しずつ積極的に行動を始め、自分の判断で攻撃を仕掛けるまでになっていた。それは実戦の空気を実際に感じた事で一回り精神的な成長を遂げたからだと思っていたが、実はとんだ見当違いだった。
　リュネス＝ファンロンはＳランクのチャネルを持つベルセルク宣告を受けた人間だ。そして、その魔力の制御技術はまだ不安定かつ未熟。そんな人間が精霊術法を使い続ければどうなるのか。その結果がこれである。
　一連の自発的行動は、全て魔力によって理性を侵蝕されたからに他ならない。完全に正常な判断力を失ってはいないものの、冷静に考える事は難しい状態まできている。もしもまともに物事を考えられるのであれば、自ら進んで頭目と戦おうなどとは思うはずがない。頭目とは流派の最高実力者である事が絶対必要条件なのだ。障壁が少し展開出来る程度では防戦にすらならず、一瞬で決着をつけられてしまうのである。
　更に、あまつさえ無謀にも私と同じ術式を独自のアレンジを加えた上での体現化までやってのけた。これだけ大量の魔力を扱うのは相当な修練が必要不可欠である。にもかかわらず、何の臆面も無しに行動に移したのは、重ねて言うようだが理性を侵蝕され正常な判断が出来ないからに相違ない。たまたま成功したはいいが、一つ間違えばそのまま暴走へ直行する危険性が激しく高いのだ。少なくとも一ヶ月程度の訓練しか受けていないものが取る行動ではない。
　早く事態の収拾をつけなくてはいけない。
　リュネスは既に暴走への悪循環へ片足を突っ込んでいる。その流れに捕らわれてしまわぬ内に、精神を落ち着けさせなければ。しかし、目の前にいるのは流派『風無』の頭目だ。現実的に考え、今の自分の実力では到底かなわない。だからこそ、いち早いファルティア達の到着を待ち望んでいる訳だが。今の状況は決して良くは無い。頭目が腰を上げてしまったのだ。まともに遣り合えるのは私しかこの場にはいない。そして私では勝つ事は出来ない。もしもファルティア達が到着する前にやられてしまうような事があれば、凍姫本部はほぼ陥落すると言っていいだろう。無論、ここにいる全ての人間は間違いなく死ぬ。
　進む事も戻る事も出来ない八方塞の状態。とにかくファルティア達がいち早く駆けつけてくれる事を切に願った。この危機的状況を打破する唯一の現実的な手段とは、ファルティア達の到着まで持ちこたえる事である。
　私はもう一度正面を向き直り、精神を鋭く冷たく研ぎ澄ませる。右手にはほぼ腕と一体化している氷の大剣が体現化されたまま月明かりを受けて静かな光を湛えている。これが私の持つ術式の中で最大の精霊術法だ。先ほどこの大剣から放たれた衝撃は風無の隊員を容易に切り伏せたが、果たして頭目にはどれほど通用するだろうか。
　私の目の前に立つ流派『風無』頭目、サイゾウ＝霧隠を真っ向から見据えた。しかし、彼は依然として腕を組んだまま、頭部を覆う布の僅かな隙間から刺すような眼差しでこちらを見るだけである。その目は温かさや冷たさといった人間的感情を一切感じさせず、ただ視線だけがこちらに注がれていた。それはまるで初めて見る物体を観察するかのようだった。風無は情報収集も役目としている。情報とは徹底した現実主義において収集されるものだ。そこに映る人間の姿もまた、その場で起こった単なる現象のひとつにしか過ぎない。私の姿も、彼の目には単なる動く障害物程度にしか映っていないのだ。
　息苦しさすら感じさせる視線だ。自分の一挙一動を事細かく追われる事が、これほど苦痛であるなんて。人間とは無意識の内にある一定の周期動作や言動の特徴を露呈してしまう動物だ。実戦では、その特徴というものを手がかりに相手の弱点を探り出す事はさして珍しくはない。相手の癖を見抜きつつ、自分の癖は最小限見せぬように隠す。そして更に、偽の癖を見抜かさせておき相手を混乱させるという駆け引きも存在する。しかし、サイゾウ＝霧隠の観察眼は『そんな馬鹿し合いなどすぐに見抜く』とでも言わんばかりに全てを見透かされたような錯覚を与えてくる。そればかりか、自分すら知らない己の弱点すらも見抜かれてしまうような恐怖感が込み上げてきた。これが齢四十を超えた人間の放つ雰囲気なのだろうか。改めて頭目の迫力を実感させられ圧倒されかける。
　あの目は、一体自分の何を見ているのだろうか？　考えれば考えるほど焦りは募っていく。
　正直なところ、私には余裕が無い。精霊術法そのものはまだまだ余裕があるが、体は限界まで迫ってきている。私は四年前の凍雪騒乱の最中で命を危ぶみかける重傷を負った。そのため内臓の幾つかが今でも機能が不完全になっており、循環器系もまた激しい運動には耐える事が出来なくなっている。全力疾走に換算すれば、およそ十分が私の限界だ。これまでは出来る限り体に負担を与えないように戦ってはいたものの、もはやこれ以上の誤魔化しは出来ないようだ。既に視界が酸欠のためか薄っすらともやがかり始めている。風無の頭目と正面からやりあっても勝ち目が無い理由の大半はそこにある。長期戦に持ち込まれたら、十中八九敗北するのは私なのだ。
　長期戦が不利だと分かりながら、あえて時間稼ぎに出た私。その理由は二つある。一つは、この場にいる人間で頭目と対等にやりあえるのは私だけである事。そしてもう一つは、私の言う所の限界とは命の安全を考慮した上での限界でしかないという事だ。
　全体と自分一人を計りにかければ、重きを置かれるのがどちらかなんて言うまでも無い。
　守り手の頭数は、数の多少の問題。一人一人の命を数字に置き換えられる、これが北斗に属する人間の宿命であり、性なのだ。
　と。
「ッ！？」
　突然、たった今まで目の前にいたはずのサイゾウの姿が、まるで闇の中に溶け込んだかのように消え去った。
　しかし私は慌てず意識を周囲へ張り巡らせる。戦闘においては、必ずしも相手を目視確認する必要はない。相手の気配さえ感じ取っていれば、攻撃を仕掛ける事や相手の攻撃を防ぐ事も可能なのである。
　さすがに隠行術を得意とする風無の頭目だけあり、気配が一瞬で消えてしまったように錯覚させられた。けれど、私は気配を見逃してはいない。人間とはただじっとしているだけでも沢山の音を出すのだ。呼吸や心音、骨の軋む音や筋肉のしなる音など、この生体音だけは完全に消し去る事は出来ない。音の発する僅かな空気の振動は嫌でも肌に伝わる。それを辿っていけば、相手の正確な位置を掴む事が出来るのである。
　気配は私の丁度真後ろにあった。一体いつの間にそこへ移動したのか、その身のこなしは驚嘆すべきものだが、決して反応出来ない速さではない。
　防御するよりも、撃墜した方が早い。そう判断した私は、重心を左足に全て傾けると上半身を大きく捻り、右手の大剣を水平に構える。そしてバランスを取りながら意識では相手の気配を追いつつ、右足で路石を後ろへ蹴り出した。すると私の体は右回りに開きながら鋭くしなる。その反動を利用し、振り向き様に右手の大剣で横一文字に薙いだ。
　が。
　えっ！？
　確実に捉えたはずのその一撃。しかし刃は空を切るどころか、そこには彼の姿そのものが存在しなかったのだ。
「空也」
　直後、凍りつきそうなほどの殺気が背中に浴びせられた。
「くっ！」
　私は気力で浴びせられた殺気に触発された恐怖を捻じ伏せると、すぐさま本当の気配の元へ向き直る。
　一陣の風が鋭い音を立てて走った。
　刹那、右手に体現化された氷の大剣が塵となって闇に消える。
「……あ」
　私は思い出したかのように膝の力を失い、その場に崩れ落ちた。
「哀れ」
　彼の声がやけに遠くから聞こえてくる。目は開いているのに、何故か急速的に視界が闇に包まれていく。肩から脇腹にかけて、袈裟斬りに疼痛が走っている。その線が少しずつじわじわと熱を持ち始めた。
　本当に一瞬の出来事だった。最初の背面取りは不意を突くための布石だったのか、もしくは単純に実力差がそれだけあったという事なのか。殺気に反応し大剣で防御姿勢を取ったような気もしたが、その時は既にあの風の刃で切られていた。体はまだ繋がっているのだから、おそらく防御の方が先だったのかもしれない。しかし刃は防御をあっさりと抜けて私の体を切り裂いた。唯一の救いは、傷口が鋭すぎて大量に出血していない事だろうか。おかげで体は動かないものの激痛には苛まれない。
　この実力差。
　やはり現役を引退した身には荷が重過ぎたようだ。さすがに頭目格を相手に自分のような半傷人ではまるで勝負にならない。たとえ体調が万全だったとしても、結果そのものは今と変わらなかっただろう。
　体を切られた直後、私は途方もない絶望感に見舞われた。
　もはや完全に勝敗は決してしまった。ファルティア達が到着するまで時間を稼ぐはずだったのだが、遂にそれを完遂する事は出来なかった。私はもう戦う事はおろか立ち上がる事すらも自力では不可能だ。こちら側の戦力は依然として二十数名のままだが、対する風無の本隊はざっと見渡しただけでは数え切れないほどの戦力が残っている。しかも私が倒れた事で士気の低下は否めないだろう。不利という言葉で片付く事態ではない。もはや敗北は決定的だ。
　ハッと誰かが大きく息を飲んだ。しかし、誰も倒れている私の元へは駆け寄ってこない。というよりも動けないのだ。私の前には風無の頭目が立っている。迂闊に動けば、いや、まばたき一つでもすれば一瞬で殺されてしまうような状況だ。平然としていられる人間の方が異常だ。
　……いや。
　その時、私は魔力の流動する気配を感じた。それも並みの量ではない。私が一度に扱える量を遥かに凌駕する、あまりに圧倒的な量だ。
　そうだ、一人だけいた。この状況に臆する事無く行動を起こせる向こう見ずな人間が。
　止めなければ。
　私は体に力を込めて、今一度立ち上がろうと試みた。風無の頭目と戦うためではなく、この状況を物ともしない唯一の人間、リュネスを止めるためだ。しかし、やはり体は思うように動かない。幾ら腕に力を込めようとも、体が路面に張り付いたまま離れない。
　このままではまずい。
　それは分かっていた。けれど体が思うようにならないのだ。リュネスを凍姫に入れたのは自分の決定ではない。しかし、暴走しようとしているのを見捨てるほど私は冷酷な人間でもない。凍姫に入った以上、リュネスは私の後輩に当たるのだ。後輩を守るのは先輩として当然の努めなのである。
　ままならない己の体が、今ほど忌々しく思える時はなかっただろう。一度暴走が始まれば、無事生還出来る可能性は皆無に等しい。だから今の段階で止めなければならないのだ。私は体が動かないので、代わりに誰かがリュネスを抑えて欲しい。けれど周囲は誰もが恐怖に縛られて動けなくなっているため、誰一人リュネスを止められる者はいない。
　―――と。
　突然、鈍い低音が何処から鳴り響いた。
「誰だ、あれは！？」
　誰何の声が上がる。
　私は薄れ行く意識を叩き起こすと、力を失いかけた体を奮い立たせる。それでようやく路石に張り付いた顔を上げる事が出来た。
　頭目が出てきてからというもの、畏敬の念を示しているのか急におとなしくなった風無の人間達。しかしその黒山を、一人の人間が切り裂くかのように突っ切ろうとしている。何か別の人影が強引に割り込んでいた。すぐさま風無の人間はそれを排除しにかかるものの、逆に次々と返り討ちにあって吹き飛ばされている。
　あれは……。
　それは薄紅色の髪と真っ黒な北斗十二衆の制服を身に纏った、まだ幾許も無い齢の少年だった。この北斗において、彼ほど珍しい色素の持ち主はいない。だからなのだろうか、私は彼をはっきりと憶えていた。
　シャルト。所属は夜叉。つい二年前に籍を置いたばかりの人間だ。年齢はリュネスとさほど代わりはないだろう。だが彼は、現在は封印されているもののＡランクのチャネルを持ち、しかも一度暴走事故を起こしている。そこから運良く生還出来たため、北斗統括部からは厳重監視の意味で『バトルホリック』の忌称を与えられている。そういう意味では危険な人物だ。一度暴走を起こした人間は、再発の可能性が高いのである。
　シャルトは次々と襲い掛かる風無の団員を強引に叩きのめしては人波を突っ切ろうとしている。しかし、同士討ちを恐れて風の刃を出さないものの、数が数だけにそう簡単には突っ切れない。よく見れば、シャルトは全身に傷を負っており血まみれになっている。なのに、どうしてこんな事をしているのだろうか？　たった一人で、風無の本隊を相手にするなんて無謀極まりない。
　いや、それよりも。
　このシャルトの登場が与える真理的作用は大きいはず。うまくすれば、どん底まで落ちかけていた士気を再び回復する事が出来るかもしれない。
　突然の事態に、風無の本隊には動揺が走っていた。単なる単騎の奇襲ならば瞬く間に鎮圧されてしまうのが常だが、しかし無謀にも単独で突入してきたシャルトは抑えられるどころか次々と襲い掛かる彼らを薙ぎ倒して向かってくる。戦力差の割合がある一定を越えてしまえば、後は少数派は大多数によって容易に蹂躙されてしまう。これが戦闘においての摂理なのだが、シャルトはそれをものともしていない。
　頭目もまた、動揺こそしてはいなかったものの、渦中の元に視線を向けて明らかに注意を抱いている様子だ。まるで鉄壁のような精神武装が解けた訳ではないが、風無の絶対的な態勢が確実に揺らいでいる。もしかすると、これは絶好の好機かもしれない。今ならばシャルトの起こす騒ぎに乗じてこの場から撤退する事も可能だ。そうすれば、各地に散らばって依然集結していない凍姫の本来の戦力を集めるまでの時間が作る事が出来る。
　しかし、我々側は風無以上の動揺を抱いているのだ。誰もが茫然と事の成り行きを見守ったまま動かない。この好機を早く知らせなければ。今は奮闘しているものの、どうせあれでは長くは持たない。その前に撤退しなくては。
　と。
　コツ、コツ、コツ……。
　ふとその時、やけに落ち着き払った一つの足音が私の元へ歩み寄ってくる。私は何者かと重い体から残る力を振り絞ってどうにか上を向いた。すると、
「ミシュアさんは休んでいて下さい」
　視線の先には、そうにっこりと微笑みかけるリュネスの顔があった。
　その表情は明らかに一線を超えてしまった、パラノイア的な、ぞっとする笑みだ。この表情だけでもまともな精神状態ではない事がはっきりと伝わってくる。しかも右手には精霊術法を体現化し、展開している。それは、先ほどやって見せたものよりも更にもう一回り大きな剣身を持ち、禍々しさを一層増した氷の大剣だった。大剣はねっとりと絡みつくような凍気を放ち、リュネスが一歩踏み出すたびに触れた路石が一瞬で凍りついている。
　この不安定な様相、圧倒的な魔力の奔流、そして無秩序な体現化。本格的に暴走が始まろうとしている。いや、既に悪循環の片端に浸かってしまっているかも知れない。
　私は誰となくリュネスの制止を叫ぼうとした。けれど気管に血が詰まって咽てしまい、声が出せない。
　リュネスは悠然と笑みを浮かべながら風無の頭目と相対する。その表情に恐れは無い。あるのは、絶対的勝利を確信した不敵な笑顔だけだ。
「さあ、今度は私が相手です」







ＢＥ　ＩＭＰＡＴＩＥＮＴ




　虫の知らせというものがある。
　自分の知り得ぬ所で身内に不幸があった場合、ふとざわつくような違和感を抱く事がある。その感覚を刺す言葉だ。
　とは言え、このような状況に立たされてしまえば、虫の知らせもなにもあったものではない。
　災禍が降りかかるという事が容易に想像出来るのだ。
　にもかかわらず、何故だろうか。
　体がざわつく。
　まるで、早く気づけ、と急き立てるように。





「ファルティア！　飛ばし過ぎだ！」
　ようやく東区第八区画に差し掛かった頃、私は前方をひた走るファルティアにそう叫んだ。しかし、ファルティアはエメラルドの髪をなびかせながら走り続けるばかりで、一向に足を緩める気配が無い。
「チッ……やはり聞こえてはいないか」
　私は溜息をつきながらも引き離されまいと更に加速する。
　しんと静まり返った深夜の北斗街路。私達は東区の大通りを南に向かって疾駆していた。目的地は凍姫本部である。
　現在この北斗は、東区を中心に緊急警報が発令され厳戒態勢が敷かれている。北斗が襲撃を受けることなど日常茶飯事であるが、今回ばかりは少々事情が普段と異なる。今回の敵は外部の戦闘集団ではなく、北斗十二衆の一派『風無』なのだ。その目的の如何は依然として不明であり、突然何の前触れもなくまずは羅生門を襲撃した。羅生門には二人の守護神、前鬼と後鬼がいる。第一の尖行隊は彼らによって瞬く間に殲滅された。だが、本当の難事はそれからだった。風無は十二衆随一の諜報力を誇っている。独自の情報網によってありとあらゆる情報を即時入手し、それを本部や守星、他十一流派に伝達する。このように風無は守星と北斗十二衆を情報面で後支援し、より迅速な対応を実現させた功績は非常に大きい。しかし、それがひとたび敵に回ればどういう事になるのか。その恐ろしさを私達は身を持って思い知らされる事になった。
　風無が得意とするのは、情報の収集と伝達。随時物事の最新情報を風無経由で手に入れていた我々は、直接自分の足で情報を手に入れる必要性がなかった。風無が目をつけたのはその部分だ。風無が正確な情報を手に入れてくるため、情報そのものの正確性を判断する習慣が失われていたのである。案の定、風無によって巧みに情報操作され、たった一流派に守星と三流派が出撃する事になったにも関わらず、未だに鎮圧が出来ないでいる。かく言う我々もまた、風無の情報操作に惑わされ、本部から離れた見当違いの場所へ向かってしまった。その間隙を突いて、ようやく姿を現した風無の本隊が凍姫本部を襲撃したと聞かされたのはつい十分ほど前の事だ。そしてすぐさま引き返し、何班かと合流しながら本部に向かっているのである。
　ファルティアは凄まじい速さで前方をひた走っている。それほど脚力に差はなかったはずだが、こちらが幾ら急いでも背中は一向に近づいてこない。
　今現在、本部にはミシュアさんを初めとするたった二十余名ほどの戦力しか残っていない。そこへ風無の本部が向かっているのだ。どう考えてもこちら側が不利であるのは明白である。しかも本部の待機組の中には、一ヶ月ほど前に入ったばかりのリュネス＝ファンロンがいる。ファルティアがこれほどまで急いでいるのは、ファルティアがリュネスの保護者だからである。あのミシュアさんがいるのだから、そうそう滅多な事にはならないだろうが、敵の戦力数は段違いだ。我々も急ぐに越した事は無い。
　確かに急ぐ気持ちは分かる。だがスタミナは無尽蔵にある訳ではない。ペース配分を考えて走らなければあっという間に息が上がってしまう。それに、力任せに走れば足を痛める事にもなりかねない。そんな状態で本部に到着しても、そこには頭目が待ち構えているのだ。他の有象無象はともかく、頭目は体調に不備のある状態でどうにかなるほど簡単な相手ではない。
「しゃあないわよ。それに急いでるのには変わりは無いんだし、いいんじゃないの？」
　私と並走するラクシェルがそう苦笑を浮かべた。その僅か後方には顔を真っ赤にして走っているレイジの姿があり、更にその後を途中で合流した隊員が同じく息を切らせて続いている。私らならばともかく、さすがにこの速度で走るのは体力的にかなり辛いだろう。
「それにしても、なんだってこんな事をするのかしらね。風無はさ」
　ラクシェルが走りながらそうぼやいた。
「私は凍姫の人間だからな。分からん。まあ、統括部よりも北斗の実状を知ると言われている風無にしては愚かしい行動だな」
　情報網を持つのはどの流派も同じだが、それはせいぜい自分の本部がある区域だけだ。しかし風無は北斗全域はもちろんの事、ヨツンヘイムの各地まで勢力を伸ばしているそうだ。徹底した現実主義の中、物事を正確に捉え評価する力を持っている風無。にもかかわらず、何故このような愚かな行動に出たのだろうか。風無が無断で他の戦闘集団に攻撃を仕掛けるならばまだしも、北斗に牙を剥くのがどれだけ無謀な事か分からないはずはない。他十一流派を全て敵に回す事になるのだ。この戦力差は、情報操作のみで補えるほどのものではない絶望的なもの。そうと知っていながらも反逆を起こしたのは、一体どういう経緯から来るのだろうか。
「風無は絶対的な封建主義で成り立っているため、下の者は一つでも上の者に逆らう事は許されないそうだ。そうなれば、全ては頭目の判断なのだろうな。部下達はとんだ災難だ」
「でもさ、本当に風無の頭目がそんな事するかしらね？」
　ふとラクシェルがそんな疑問を口にした。まるで風無の頭目を庇うような口振りだ。
「風無の頭目って、穏健派で有名な人よ。封建主義を守りこそすれ、目下の人間へも礼節を尽くす事は怠らず性格はいたって温厚そのもの。流派内は元より周辺の一般人からも親交が厚かったってさ。そんな人間が北斗に反逆なんてすると思う？　きっと何らかの事情があると思うわ」
　私もまた風無の頭目の高名はかねがね聞いている。自分には厳しく、周囲には最大限の礼節を尽くす温厚な性格。直接顔を合わせた事は一度も無いのだが、これほど感心させられる人間は滅多にいないだろう。まさに北斗のために生まれてきたような人間だ。確かにラクシェルが言う通り、彼が反逆などを犯すとは考えにくい。しかし事実、反乱はこうして起きているのだ。反乱に至るまでの経緯はさほど重要ではない。要は鎮圧出来るか否かだ。
　今、最も優先すべき事は。数少ない戦力で風無と相対しているであろう本部の待機組の元へ一刻も早く駆けつけて加勢する事だ。いまや反逆者である風無に本部を落とされるような事態だけは避けたい。それに何よりも、リュネスはまだ実戦自体が未経験だ。一番不安なのはこのリュネスの安否である。
「私は事情に興味などない。敵は須らく敵だ」
「あんたって、そういう所はクールよね」
「敵に情を挟む神経の方が甚だ疑問だな」
　北斗に牙を剥けば、その時点で敵と見なされる。攻撃する条件はそれだけでいいのだ。敵となった瞬間、そこには一切の感情の介入は存在しなくなる。敵はあくまで敵、誰であろうとその評価は揺ぎ無い。敵を倒す事を躊躇ってはならない。同じ人間ではなく、ただの物体と認識する冷徹さが求められるのだ。敵は必ずしも力だけを武器とする訳ではない。時には情に訴え掛けてくるような姑息な手段を用いる場合もあるのだ。どれだけ肉体的に優れていたとしても、情にほだされてやられてしまうのでは話にならない。北斗は守り手、守り手に求められるのはただ一つ、完全な勝利だ。そのためには、流れ作業のように目前の敵を抹殺する機械的神経が必要なのである。
　と。
「むっ！？」
　突然、耳をつんざくような轟音が鳴り響いた。
　ハッと私達は足を止めた。前方をひた走るファルティアも同じく路面を僅かに滑って足を止めた。
「あれは……」
　丁度私達が向かっていた先に巨大な青い光の柱が立っている。何とも神々しさを感じさせる幻想的な光景だった。だが、そんな感傷的な気分に浸るよりも早く危機感を伴った疑問が頭を掠めてくる。
「何よあれ？　精霊術法……にしては景気いいわね」
「そのようだが」
　しかし、魔力の量が凄まじい。あれほどの量を制御する人間なんて浄禍以外にはあり得ない。だが今回は浄禍には出動要請は出ていないはず。にも関わらず、この圧倒的量の魔力の放出。複数人による精霊術法の同時行使も考えたが、その割には波長にばらつきがない。第一、今の凍姫の本部にある戦力数だけではあれほどの術式は行使できない。
　いや、例外が一つある。
　限りなく絶望的な結論ではあるが、前者の考えよりは遥かに現実的な結論だ。
「ちっくしょう！」
　ファルティアが自棄に近い声を上げ、再び走り出した。
　おそらく私と同じ事を考えたのだろう。いち早く現場に駆けつけようというのだ。しかし辿り着いた所でどうなる。いや、それでも向かわずにはいられないか。この私もまた同じ心境であるから。
「もしかしてさ、あれって……」
　ラクシェルの確信を持ちかけた言葉に私は首を振った。そして、
「行くぞ」
　私もまたファルティアの後を追って駆け出した。
　今は立ち止まっていても仕方がない。まずは現場に向かわなくては。







ＡＣＣＥＬＥＲＡＴＩＯＮ




　最高に気持ちがいいです。
　なんだ、やれば出来るじゃないですか。私でも。
　ほら、こんなに簡単。
　それなのに。
　どうで誰も誉めてくれないのでしょうか？





　私は頭の中に次々とイメージを描きました。
　驚くほど繊細なイメージが淀みなく頭の中に浮かび上がります。そのイメージを開ききった門の中へ放り込み、すぐさま体現化します。この一連の動作が連続的かつ加速的に繰り返し行われます。まるで私の意識から切り離されて自動的に行われているような感さえあります。
　右手には氷の大剣を、そして左手には体現化しかけている氷の魔力を握り締めます。そのまま私は正面に相対する、流派『風無』の頭目に向かって大きく右足を踏み込みました。
「貫け」
　その掛け声と共に、魔力の奔流を握り締めた左手を大きく振りかぶり、手のひらの中で一気に体現化します。描いていたイメージは、先端が鋭く尖った氷の長針を数十本束ねたものです。そして針の重みを感じるとほぼ同時に、それを彼に目掛けて撃ち放ちます。
　針を投げても、私は意識を切り離しませんでした。それどころか、更に別なイメージを与えます。イメージを受けた針が質量を倍以上に膨らませました。針の雨はあっという間に矢の雨に変わります。
　彼はその攻撃を前にしても、顔を覆う布の間から僅かに覗く眼差しはピクリとも動きません。この攻撃を前にしても、確実に回避出来る自信があるからでしょう。彼はミシュアさんを翻弄したほどのスピードを持っています。だからこのぐらいの攻撃は何とも思っていないのです。その余裕が鼻につきました。そうやってミシュアさんにあんな怪我を負わせたかと思うと、苛立って苛立って仕方ありません。
　もちろん、私は彼の持つスピードを考えに入れていない訳ではありませんでした。この次の手も、またその先の先の手まで、既に考え付いているのです。
　予想通り、彼は矢の雨が寸前に来るまで動こうとはしませんでした。風無のまるで消えるような回避術の仕組みはとっくに分かっています。あれは突然高速で動く事により起こる目の錯覚を利用しているのです。しかしそのためには、攻撃を当たる寸前まで引き付ける必要があるのです。そして私の作戦は。その回避術を行おうとする彼の心理の裏をかく事にありました。もしも、ただ真っ直ぐ飛んで来るだけの攻撃が予想外の行動を起こしたら。狙いはそこにあります。
　私はまだ放った氷の矢から意識を切り離してはいませんでした。そして再度イメージを与えます。与えたイメージは『破裂』です。
　小気味良い音を立て、彼の目の前まで迫っていた矢が一斉に弾け飛びました。破裂の勢いに乗って氷の粒がぱぁっと周囲に霧散します。そのまま中空を漂い、まるで霧のようなもやが彼の周囲に漂います。狙い通り、彼は一瞬ではありますが回避動作の移行を躊躇いました。私もまた、次の行動に移すにはそれだけの時間があれば十分です。
　中空に散りばめた氷の粒から、私はまだ意識を切り離してはいません。更に新しいイメージを描き体現化します。描いたイメージは無数に張り巡らされた蜘蛛の巣。
　次の瞬間、無数の六角形が敷き詰めたような幾何学模様を描いた巨大な蜘蛛の巣が、彼の周辺を取り囲むように体現化されました。そして蜘蛛の巣は急速的に窄まっていき、彼の体にまとわりつきます。この氷で体現化された蜘蛛の糸はそのまま彼の体に癒着し、幾重にも束ねられたロープの姿に凍結します。
　初めに放った氷の矢も、回避動作直前の破裂も、これへの布石だったのです。身のこなしはどうやら向こうの方が上な訳ですが、それに付き合う必要はありません。当たるまで術式を続けるのもいいですが、それでは私が暴走を起こしてしまいます。ならばより効率的に倒すには、まず相手の動きを拘束してからの方が手っ取り早いのです。無駄に術を使う必要もなく、一撃で仕留める事が出来ます。
　体の自由を拘束され、顔を覆う布の隙間から覗く彼の眼差しが明らかな動揺を見せました。すかさず私は体を拘束する氷を伸ばし、路面と接着します。これで彼は身動き一つ取る事が出来ません。
「ハアアッ！」
　私はすぐさま右手に体現化していた氷の大剣を構えると、身動きの取れない彼の元へ猛然と突進していきます。私は剣術の心得も何もありませんが、相手はその場から一歩も動けないのです。どれだけ下手だったとしても、まさか動けない相手を前に攻撃が当てられないはずがありません。まな板の上で魚をさばくのと同じなのです。それならば私も得意です。
　迷わず大剣を動けない彼の頭に目掛けて振り下ろしました。この氷の刃は鋭く研ぎ澄ましています。人間なんて容易に両断することが可能です。
　すとんっ、とまるで引っかかりがなく大剣が振り落とされました。予想通り、訳もなく二等分になります。けれど私は攻撃の手を休めません。続け様に一太刀、二太刀と次々に繰り出します。あっという間に彼の体は無数の細切れになりました。
　風無の頭目なそうですが、意外とあっけないものです。あのミシュアさんがあっさりやられてしまうから、きっとかなり強いのだと思いましたが。全然大した事ありません。きっとミシュアさんは油断していたのでしょう。油断さえしなければ、私程度でもこれですから。
　しかし。
「え？」
　その時、私の大剣によって細切れになった肉片がスーッと闇の中に溶け込むように消えてしまいました。
　私は思わず唖然としました。確かに私は動きを封じて剣で切り刻んでやったのに。まさか初めからかわされていたのに気づかなかったのでしょうか？　そんなはずはありません。ちゃんと、スルッと切り裂いた手応えがありました。
　せっかく晴々した良い気分でいたのに。とんだ泥をつけられました。むかつきます。
　向き直った私の正面に、彼の真っ黒な姿が何事も無かったように現れました。相変わらず挑発的に腕を組んでいます。その仕草が私を馬鹿にしているように思えてなりません。
　もう、足止めするとか逃げ場を奪うとか、そんな細かい戦略を練るのは面倒です。幸いにもまだ理性には余裕があります。このまま限界まで精霊術法を放ち、強引に押し切ってしまいましょう。私のチャネルはＳランクで魔力のキャパシティは十分過ぎるほどありますし。幾ら一流派の頭目と言えども、直撃を受けて無事でいられるはずがありません。
　私はすぐさまイメージを描きました。描いたイメージは、カーテンの間から差し込んでくる光の帯に似た凍気の帯。
　そう余裕でいられるのも今の内だけです。
　正面に立つ彼に向けて右の手のひらを伸ばし、私はそのイメージを体現化しました。直後、背筋を冷たい心地良さが走り抜けるのと同時に、私の手のひらから身長ほど幅のある凍気の帯が放たれました。ズザァッ、と轟音を立て道面を削りながら一直線に帯は伸びていきます。これに飲み込まれたら、凍りつく暇もなく粉々に砕け散ってしまうはずでしょう。
　が。
　凍気の帯が命中する直前、またもや彼の姿が闇に溶け込んで消えました。すぐさまどこへ逃げたのか目で追います。けれど一向に姿が現れません。こちらの出方を覗っているのでしょう。
　突然、あの空気を切り裂く鋭い音が聞こえてきました。風無が得意とする風の刃です。その単音が聞こえたのは一度だけですが、一つの音ではなく複数の音が重なって聞こえました。直後、前後左右から気流の乱れと共に風の刃が私の元へ向かってきました。
　なるほど。真っ向からやっても勝ち目はないので、逃げながらちくちくと攻めるというのですか。
　面倒です。
　この風の刃は見た目以上に鋭く、先ほどもミシュアさんの防御を安々と突破してしまいました。けれど問題はありません。あれで駄目ならば、更に強固な守りをすればいいのですから。
　私は頭の中に半球状の氷のイメージを描き、それを自分の周囲に体現化します。私の周囲全てが氷の天幕によって覆い尽くされました。これでどこから攻撃されようとも私は大丈夫です。
　ビシッという叩きつけるような音が幕の外から聞こえてきました。風の刃が衝突した音です。しかし私の張った天幕には傷一つつきません。その程度で破る事なんて不可能です。
　続け様に風の刃が四つ、八つ、十二と、次々にさまざまな方向から飛んできました。先ほどよりも破壊力があったせいか、薄っすらと天幕に傷がつきます。しかしすぐに魔力を注いで傷を修復し、より強固に体現化し直します。
　それにしても、彼は一体どこにいるのでしょうか？　この程度の攻撃、幾ら受けても問題はありませんが、姿を捉えられないのは厄介です。このまま防御をし続ける訳にも行きません。理性には限りがあるのです。こんなダラダラとした戦いを続けていては、私は暴走してしまいます。
　そして今度は、突如として巨大な竜巻が現れました。それが四方から私を取り囲むように四つ、襲い掛かってきます。
　どうやらこれが全力のようです。けれど大した事はありません。また同じように防ぐだけです。
　そうだ。
　ふと私はある考えを思いつきました。相手の姿は私には見えませんが、この場にいる事は確実なのです。だったら、この周囲一体を一気に吹き飛ばしてしまえばいいのではないでしょうか？　それだったらどこにいようとも関係ありません。粉々になって死ぬだけです。
　私は頭の中にイメージを描きました。
　描いたイメージは、この天幕が外に向けて広がっていき、打ち上げ式花火が爆発するように何もかもを覆い尽くし吹き飛ばすものです。
　チャネルを開くと、涼しくて心地良い感覚が流れ込んできました。それに身を委ねるととても気分が落ち着き、まるでベッドの中でまどろんでいるような心地良さが味わえます。
　と。
　視界の片隅に、どこかで見た事のある人の姿がありました。私に向かって何事かを訴え掛けています。
　ああ、そうです。きっと私の事を応援しているのでしょう。大丈夫です。私はもう終わらせますからね。
　でも、早くここから逃げた方がいいですよ。今、まとめて吹き飛ばしますから。







