ＧＡＶＥ　ＭＥ　ＬＩＥ？




　後悔ばかりに頭を占拠されてしまうと、鬱な事しか考えられなくなる。
　俺はあの日以来、ずっと毎日のように鬱気に苛まれていた。
　あの時、こうしておけば良かった。
　もう、何度繰り返したのか分からない。
　後悔をしない生き方というのは、夢に浸らずその時の理想論に従う事。
　どうして俺はこんな事に気づけなかったのだろうか。これが未だレジェイドに『子供』と呼ばれ続ける由縁なのだろう。





　はあ、と溜息が口を突く。
　昼休み。普段ならば空腹に身を浸し、今日は何を食べようか、と心を躍らせる時間なのだが。今日もまた、そんな気にはなれなかった。空腹感は確かにある。何か食べたいと当たり前のように思う。しかし、それを満たすための手段をあれこれ思案する事を楽しむ気にはなれないのだ。
　ここの所、ずっと気のない食事をしている。いつもなら、あれが食べたい気分だから、とかの何かしら理由があるのだけれど。今では、なんとなく、と空腹に比例した食欲もなく、ただ淡々と作業をこなしていくかのように食べていく。味や嗜好はどうでもいい。気分を更に鬱屈させる空腹感さえ満たされるのであれば。
　体がずっとだるい。疲れている訳ではなく、ただ気持ちが底なし沼にはまってしまったかのようにどこまでも沈んでいくのである。取り立てて何かをやりたいと思う訳でもなく、普段の一日に起こる出来事を淡々とこなしていくだけだ。行動意欲が湧かない。幾ら眠っても体に力が入らない。ただ無気力な日々が流れていく。
　このままじゃいけない。
　自分への危機感はあった。そして、こうなってしまった原因もちゃんと自分で分かっている。
　もう五日も前になる。その前日、俺は両親を失ったばかりで傷心していたリュネスを一人残して来てしまった事を後悔し、封鎖中ではあったが何とか目を掻い潜って南区の爛華飯店を訪ねにいった。しかし、不幸にも丁度建物の前で知り合いと出くわしてしまい、そのまま慌てて逃げ出してしまった。翌日、厳戒態勢も解除になったのでもう一度、今度は堂々と爛華飯店を訪ねてみた。しかしそこは『風無』によって後処理がなされてしまったのか、店の床はあれほどおびただしく広がっていたはずの血溜まりが嘘のように消えており跡形もなくなっている。人の気配もまるでなくひっそりと静まり返り、当然だがリュネスの姿もどこにも見当たらなかった。
　リュネスがどこかへ行ってしまった。
　あの晩、俺がリュネスを助けたのだから死んでいるという事は絶対にない。それに、このヨツンヘイムには北斗ほど安全な場所はないから、危険を承知で北斗を出てしまうという事もまず考えられない。リュネスは間違いなく北斗のどこかにいる。いるのだけれど。どこにいるのか、皆目見当がつかない。
　そして、それ以上の後悔が俺を責め苛む。あの時俺は、傷心のリュネスを一人残してしまった。自分には何も出来ないから。いや、力付ける自信がなかったから。たったそれだけの事で、ちっぽけな見栄で、自分の好きな女の子であるはずのリュネスを―――。この罪悪感にも似た思いが鋭いナイフとなって胸をえぐってくる。
　俺はリュネスを見つけ出す方法をすぐさま考えた。
　人捜しのスキルはまるでないけれど、力技で虱潰しに捜す事は出来る。しかし、北斗は広い。人口だけでも五千近くある、ヨツンヘイム最大の都市だ。戦闘集団北斗が占める割合はおよそ二割程度。それを除外するとしても、残りは四千。はっきり言って、個人レベルでは捜せる数ではない。
　風無に頼もうかとも考えた。諜報に優れる風無ならば、人間一人探し出す事ぐらいはあっという間にやってのける。だが、風無は基本的に個人レベルの要請ではまず動いてはくれない。風無の頭目によほど強力なコネクションがあるか、北斗本部に要請してもらわない限りは絶対に無理だ。
　どうすればいい？
　ただそうやって俺は悩み続けるだけだった。いや、こうして悩んでいる暇があれば少しでも行動に移せばいいのに。そうは思うけれど、虱潰しに捜した所で一体どれだけの時間がかかるのだろう？　一週間？　一ヶ月？　一年？　長過ぎる。だが、こうして具体的に時間が定まっているならまだいい。現実はリュネスを見つけ出す時間がどれほどのものになるのか分からないのだ。リュネスと会えないという苦痛の時間がどのぐらい続くのか分からず、ひたすら耐え続けながら捜すなんて俺には出来ない。
　きっと他にもっと良い方法があるはず。
　そんな絵空事に浸り、自分を慰める事ばかり繰り返していた。初めの何日かは真剣に方法を考えていた。でもその過程の中で見つけたのは、自分の無力さの再認識だけだった。それに打ちのめされた俺は、いつの間にか自分の腕力以外の力の所在ばかり求めるようになった。
　やれば出来るんだ。出来ないのは方法を知らないだけだからだ。
　それが辛うじて追い縋っている最後の綱。
　自分が無力である事を認めたくなかった。認めてしまえば、きっと俺はリュネスの事を諦めてしまう。忘れるのではなくだ。それは自分自身への敗北であって、夜叉に入る前、あれほど固く誓った『強くなる』という意思が折れてしまう。もしも剣が折れてしまったら。鍛冶で直す事も出来るだろうし、それが出来なければ代わりに新しいものを使えばいい。しかし、一度意思が折れてしまったら、それで終わりだ。折れた意思は二度と元には戻らず、また代わりの意思など存在しない。
　意思が折れるとは、自分自身への妥協、怠惰という名の譲歩、決意の放棄だ。心の強さは貫徹してこそ磨き上げられ確立するものであって、一度でも揺らいでしまえば、そこでこれまでに積み上げたものが全て崩れ落ちる。積み上げた積木が崩れていくように。継続する事に意味がある。折れない強固な意思こそが心力そのままなのだ。
　俺の心力は、今まさに消えようとしている。今まで気づく事のなかった自分の弱さの露呈。それは紙に落としたインクのように広がっていき、俺の頭の中を掻き回す。この嵐を鎮められるのが、辛うじてしがみ付いた『力はあるけれど、使い方を知らないだけ』という自慰的な言い訳だった。
　本当に、このままじゃいけないんだ。何か具体的な方法に移さなければ。
　レジェイドに助言を仰いでみようか？
　いや、駄目だ。またすぐに俺は人に頼って、本来自分でやらなければいけない事をやって貰おうとしている。レジェイドには頼る訳にはいかない。
　そうだ。
　今、俺に必要なのはリュネスに関する情報だ。この北斗で最も情報を有しているのは流派『風無』。しかし風無はやたらに情報を与える事はしない。たとえ相手が北斗の人間でもだ。だから風無はこの場合の選択から外す他ない。
　じゃあ、次に多くの情報を持っているのは？
　それは北斗を絶えず巡回している守星だ。幸いにも守星には情報の機密義務はない。しかも俺には守星の知り合いまでもいる。
　よし、これでいこう！
　思い立つなり、途端に俺は元気を取り戻してきた。
　今度は守星を頼っている？　いや、違う。これはあくまで守星のから情報を収集しているだけだ。頼ってなんかいない。
　ものは言いよう。
　ふと嫌な格言が頭の中に浮かび上がったが、すぐに振り払った。とにかく前進しなければ。一週間近くも、目的がわかっているというのに同じ所で足踏みばかりし続けている訳にはいかない。
　となれば。まずはルテラかヒュ＝レイカを捕まえよう。勤務時間中かどうかは分からないけれど、そんなに事細かく聴取する訳じゃないから付き合ってくれるはずだ。
　―――と。
「よっ！　シャルト君！」
　突然、何の前触れもなしに背後からその声は聞こえてきた。そう、いつものように。
　うわっ！？
　もう、何度も同じ目に遭っているせいか、どうにか驚きの声を咄嗟に飲み込む事が出来た。そう、こいつと関わっていると、普段はまずお目にかかれない不意を突かれる驚きには事欠かないのだ。
「お、お前か……」
　驚きでドクドクと高鳴る心臓を押さえ、そう背後を振り向く。そこにはやはりヒュ＝レイカの小憎らしい笑顔があった。
　普段なら、嫌なヤツに会ってしまった、と顔をしかめてしまうところだが。今回だけはそんな気持ちにはならなかった。俺ははっきり言ってヒュ＝レイカは苦手なので出来るだけ普段は会わないようにしているのだけれど、今回ばかりは違う。俺は今、守星の情報を収集しようと決めた所なのだが、このヒュ＝レイカはこれでも守星なのだ。まさに渡りに船である。
「ねえねえ、シャルト君。知ってるかい？」
　早速、ヒュ＝レイカは話したくて話したくて仕方がないと言ったむず痒そうな表情で話し始めた。ヒュ＝レイカは基本的に噂好き、そして話したがりなのだ。こっちが何も聞かなくとも、先に言ってくれる事だってある。とにかく喋ってなければ生きられないような人間なのだ。
　ヒュ＝レイカの好物は、とにかく出回っている噂、流言飛語の類だ。俺はその手の事には全く興味がなく、いつもならば適当に聞き流すか黙らせるかのどちらかなのだが。今回は好きに喋らせ、その内容にじっと耳を傾ける事にした。こいつはどこからか北斗中の噂話を集めてくる。その中に何かリュネスの手がかりとなるような情報があってもおかしくはない。噂話はありもしない尾ひれやらがくっついて来るけれど、全くの出任せとは限らない。噂話には必ず発端となるものがあるのだから。
「実は、あの凍姫にさ。なんと新人が入ったんだってよ。しかもとんでもなく可愛いらしくてさ。早速リーシェイに狙われちゃってるそうだよ」
　リーシェイ。
　とにかく好みの少年少女を食い荒らす、生きた凍姫名物の一人……。
「で？」
「あれ？　興味ない？　おっかしいなあ。女の子の話題、お嫌いでしたっけ？」
　何を今更。俺が今まで一度でも食いついた事が―――。
　待て！？
「な、なあ！　それってどんな娘だ！？」
　突然、俺の頭にある仮定が稲妻のように閃いた。
　もしもこの仮定が本当にそうだったのなら。いや、もしも、じゃない。時期的にも違和感はないし、とても考えられない事じゃない。
「お、食いついた食いついた」
「茶化すな。いいから答えろ」
「分かったって。でもさ、僕。別に顔合わせた訳じゃないから。ただ、風の噂でね。だからどこまで本当かは分からないからね」
「分かったから、早く」
「んとさ、なんだかこの間の襲撃、知ってるでしょ？　その時の南区の生き残りの人らしいよ」
　やっぱり……！
　ヒュ＝レイカのその言葉に、俺は自分の仮説がやはり正しかった事を確信した。
　五日前、あの南区に壊滅的とも言える被害を与えた襲撃が起こった晩、俺は爛華飯店にいつものようにやってきていた。襲撃時刻はまだ眠っていたので具体的には分からなかったものの、その死傷者は短時間で何百にも上ったという。そんな中、俺はリュネスだけしか助けられなかった。いや、助けるなんて言うには程遠いかもしれないけれど、少なくとも身の安全だけは確保してやれた。それだけ大勢の死傷者があった中、リュネスは確実に生き残っているのである。
　そしてヒュ＝レイカの言葉。
　女の子。少なくとも年代が違うほど歳が上という訳ではないだろう。かと言って、遥かに年下であるとも考えにくい。そんな幼い子供が北斗に入るはずはないのだから。だったら俺やヒュ＝レイカとほぼ同じぐらいの年齢ではないのだろうか？　あの南区から生き残って、同年代の女の子。それはどうしてもリュネスとしか考えられない。
　しかし、全て俺の飛躍しすぎた推論じゃないのだろうか。ただでさえ今の精神状態なら、自分に都合よく解釈してしまいそうだというのに。いや、幾らなんでもまるで見当外れとは自分でも思えない。あのリュネスが凍姫に入ったなんて俄かには信じられないけれど、その他の点についてはリュネスとピッタリ合致するのだから。
「本当なんだなっ！？」
　興奮するあまり、俺はヒュ＝レイカの襟元を掴み上げた。まさか俺がそこまで興奮するとは思ってもなかったのだろう。ヒュ＝レイカはらしくなく、あっさりと締め上げられる。
「く、苦しいってば！　だからね、噂だって噂！　そんなに気になるんだったら、自分で凍姫に行って確かめればいいじゃんか！」
　確かに。
　俺はゆっくりとヒュ＝レイカを降ろした。
　噂は所詮噂だ。俺がどれだけ的を射た推理をした所で、その情報の出所自体が間違っていれば正しい結論が出るはずがない。だが、そんな面倒な事をするよりも直接自分の目で確かめた方が遥かに早く、そして確実だ。あくまで噂として不確定的な情報を楽しんでいるだけであるヒュ＝レイカの主張は正しい。
　だけど。
「……嫌だ。リーシェイとラクシェルがいる」







ＢＡＢＹ　ＢＯＭＢ




　なんだか大変な事になってしまったようです。
　何が大変？
　それは、その……。
　とにかく大変なんです。





「む」
　目が覚めたその時。私の視界には、一杯にリーシェイさんの顔が迫っていました。
「きゃ、きゃあっ！？」
　私は慌てて身を翻すと、これまで私が横たわっていたそれの上を四つん這いで駆けます。と、寝惚けた頭で慌てたため、自分が横たわっていたそれが長椅子である事に気が付けず、そのまま椅子の端へ踏み出した第一歩を踏み外してしまいました。
「おっと」
　危ない！
　そう思った次の瞬間、顔から床へ落ちるよりも早く、背後から腰を抱き抱えられました。そのまま私は軽々と持ち上げられ、元の長椅子に座らされます。
「ほら、危ないぞ」
　にっこりと微笑むリーシェイさん。本当に人の良さそうな笑顔なのですが、これまでの件もあるため、私はかえってその普通の表情に警戒してしまいます。
「あの……私？」
「ああ、お前は開封の儀を受けたのだ。憶えていないか？」
　私の隣に座るリーシェイさんは私の肩に腕を回し、もう一方の手で頭を撫でてきます。まるで私はペットとして可愛がられているような感じがしないでもありません。
「ここは訓練所の応接室だ。まあ、今はあまり使われる事もないため、ほとんど駄弁るための集会所になってしまっているがな」
　部屋を見渡すと、そこは十メートル四方ほどのやや広い空間でした。あるのは長椅子と応接用らしき小さなテーブルだけだからでしょう、広い代わりにちょっと殺風景な印象を受けます。入り口の上には飾り気のない時計がかけられていました。四時三十分。随分時間が経過しています。
　突然の緊張おかげで、寝惚けた頭が元の思考力を取り戻すにはそれほど時間はかかりませんでした。私はゆっくりとドクドク波打つ心臓を整えながら、気を失う前までに至ったその経緯を思い出し始めました。
　私は今日の午後、凍姫の二階の狭い部屋へミシュアさんに案内されました。それからそこで、精霊術法を行使するのに必要な『開封の儀』を行ったのです。開封の儀とは精霊術法の根源となる魔力を、別な世界に住むという精霊から送ってもらうために必要なチャネルを開くために行います。しかしそれは酷く苦痛を伴うものでした。単純な痛みだけだったらまだ楽に耐えられました。けれど私を襲ったのは激痛だけでなく、蕩けそうな快感もあったのです。この両極端が交互に襲い掛かってくるため意識をどちらに傾倒させればいいのか分からず、遂には耐えかねて気を失ってしまいました。痛がればいいのか気持ちよがればいいのか分からないのですから。
「最中に気を失ったそうだな。心配したぞ？　あれで気を失う人間など滅多にいないからな」
　左肩から右肩先へ回るリーシェイさんの腕。それが右肩をしっかりと掴み、私の左隣に座る自分の方へぎゅっと抱き寄せてきます。これが男の人ならば大変な出来事なのですが、リーシェイさんは女の人です。だからさして騒ぐほどではありませんけれど、なんというか、やっぱり居心地が良いとは言えません。
「ひゃっ！？」
　と、突然左肩越しに右肩を掴んでいたリーシェイさんの手が離れ、すうっ、と脇の下から脇腹にかけてのラインを指先でつうっと撫でました。刺すような寒気が走り思わず上擦った声を上げた私は、すぐさま長椅子から立ち上がってリーシェイさんから距離を取ります。
「なんだ？　別に逃げなくてもいいだろうに」
　にこにこと微笑みを浮かべているリーシェイさん。高々と重ねるように組んだ足が実に格好良いのですが、その表情は何だか怪しげです。きっと不道徳でよからぬ事を考えているに違いありません。
　あれ？　手……？
　ふと私は、リーシェイさんが大きな胸の下で憮然と組んでいる腕に気がつきました。確かリーシェイさんの腕は―――。
「あの、腕枷はどうしたんですか？」
「あそこだ」
　そう言ってリーシェイさんが指差したその先には、応接用らしき小さなテーブルがありました。そしてその上には、午前の講義の時に見た、あの鉄製で如何にも重そうな腕枷がありました。腕輪の部分はまだカギがかかったままらしく開いてません。リーシェイさんの腕から離れているという事はカギを外した事になるのですが。
「あの程度、この私にはまるで意味を成さない。この通り」
　リーシェイさんはそっと右手に左手を多い被せるように手を組みました。するとゴキッと鈍い音を立てます。やがて被せられていた左手が離れると、そこには親指と小指が不自然に内側へ折り畳まれた右手が現れました。普通はどうやってもそんな風に曲がるはずがありません。これは指の関節を外したからなのです。
「まあ、これは誰にも打ち明けていないからな。奥の手、という訳ではないが、能ある鷹は爪を隠すものだ」
　そして指の関節を戻しながらにっこり微笑むリーシェイさん。
　なんだか底知れない恐ろしさを私は感じました。本当にこの人だけは常識が通用しない気がします。
「さて、リュネス。実は少し厄介な事になってしまってな。話しておきたい事がある」
　その説明をするからここに座れ。そうリーシェイさんが隣をポンポンと叩きました。
　何かあったのでしょうか？
　何も知らない私は、こういう説明はしっかりと聞かなければなりませんが、リーシェイさんのすぐ隣ではなく、一人分間をあけて座りました。いざという時に逃げられる余裕を持たせるためです。
「厄介な事ってなんでしょうか？」
「ああ、実はお前の事だ」
　どういうことなのでしょうか？　私は途中で気を失ってしまったけれど……まさかそのせいで開封がうまくいかなかった？
「先ほど、開封で気絶する事は珍しいと言ったが、これが何を意味するか。まずはこの説明からだ」
「でも、それは単に私が駄目だっただけじゃ？」
　私は苦痛に耐え切れず遂には気を失ってしまいましたが、それは私の我慢が足りなかったからだけの事なのです。普通の人だったらあれぐらいはちゃんと耐え切れるのだと思います。第一、今リーシェイさんも、儀式では滅多に気絶する人はいない、と言ったのですから。
　しかし、
「いや、そうでもない。そもそも精霊術法の開封は、苦痛を伴わぬように研究されているのだ。まあ全く何もないのが理想だが、さすがにそこには至ってはいないものの苦痛そのものは二日酔い程度まで軽減出来ている。にも関わらずだ。お前は失神するほどの苦痛を伴った。これがその厄介な出来事の原因だ」
　リーシェイさんの鋭い視線が私を居抜きます。思わず私は背を伸ばし、表情を俄かに緊張させました。
「苦痛の量はチャネルの回線容量に比例する。つまりお前のチャネルはそれだけ膨大な回線容量を誇っているという事だ。回線容量は基本的に体型や性別、年齢などに影響はされない。生まれた時に容量は既に決まっている。そしてそこから増やす事も減らす事も出来ない。出来るのは送り込まれる魔力の料理だけだ」
　つまり、私が気を失うほどの苦痛を味わったのは、初めから苦痛を軽減する配慮が成されていたにもかかわらず、予想外にチャネルの容量が大き過ぎて対応しきれなかった。そういう事なのでしょうか？
「いいか、リュネス。お前はこれから術式を行使する際、膨大な量の魔力をチャネルから送り込まれてくる事になる。だが、それを調整する力はまだ無い。魔力には理性を食い荒らす副作用があるのだから、それだけ理性の消耗も激しくなる。つまりお前はいつ暴走してもおかしくはないのだ。そして暴走した後も、その膨大な魔力が常に供給され続けるため、周囲へ与える被害も尋常ではないだろうな。やがて許容量を超えたときの爆発など考えるだけでも恐ろしい。後からミシュアさんにも同じ事を説明されるだろうが、まずは自分の置かれた現状、最低限この程度は重く受け止めておく事だ」
　私は思わず茫然としてしまいました。
　自分にそれほどの力が備わっているなんて。いきなり言われても実感が湧きません。いえ、それよりも。確かに私は強い力を求めていました。けど、それはこんな力ではありません。自分では制御が出来ないだけでなく、周りのみんなまでをも傷つけてしまうなんて。回りが傷つくぐらいなら自分が傷ついた方がいいとは思いませんけど、自分が原因で回りに迷惑をかけてしまうなんて、とても耐えられません。それは私が暴走の果てに消滅して死んでしまうという事よりも辛い事です。
「まあ、そう不安がるな」
　と。
　いつの間にか私のすぐ隣に移動していたリーシェイさんが、私の肩を抱き締めてぴったりと体を押し付けてきました。リーシェイさんの柔らかい体の感触と体温が伝わってきます。リーシェイさんは本当に私の理想とする絵に描いたような体型をしています。自分に自信があるから、こういうことも簡単に出来るものなのでしょうか。
「前にも言ったように、精霊術法の使い方はちゃんと私が責任を持って仕込んでやる。基本を押さえれば何の問題もない。むしろ、制御が強固になればその分お前の実力に反映されるのだ。チャネルの回線容量が広げられないという事は、あらかじめ攻撃力の限界が決まっている事を意味する。つまりお前は私などよりも遥かに優れている事になるのだぞ？　私は制御を散々鍛えたが、生まれつきチャネルが狭いため大した攻撃力がないのだ。だから、もっと自信を持て。制御に最も必要なのは自分への自信なのだぞ」
　顔を近づけ、まるで耳元に囁くような声で話すリーシェイさん。なんだかとても良い話をしているように聞こえなくもないけれど、その話し方が気になって内容に集中出来ません。耳に当たる呼気がくすぐったくて、僅かに体をよじります。
「は、はあ……」
「私の説明が悪かったな。精霊術法のマイナス面ばかり並べて脅かしてしまった。しかし安心しろ。お前が制御に自信を持てるようになるまで、暴走せぬように私が監督する。なに、暴走が始まったらチャネルを強制的に外部から閉じればいいだけの話だ。悪循環の環が小さい内に断てば何ら問題はない」
「閉じるって……どうするんですか？」
「意識を喪失させるのだ。しかるべき場所に軽く当て身をすれば痛みを感じる間もなく意識を失う」
　随分過激なやり方なんですね……。もっと封印する魔術を使ったりするような方法かと思ってましたけど。
　と、リーシェイさんが更に顔を近づけ、私の耳に唇が触れるか触れないかの距離で、
「不安か？　だったら今夜は私の部屋に来い。別な方法で失神させてやるぞ。ん？」
　そう熱のこもった艶っぽい声で囁きかけます。
　……また、始まりました。
　私はここでペースに飲まれてしまってはいけないと自分に警告しました。あの時も、私がリーシェイさんのペースに動揺し飲み込まれてしまったから、ああいう事になる隙を与えてしまったのです。
「お断りします」
　そうキッパリと私は言い放ちました。







ＬＥＡＤＥＲＳＨＩＰ




　組織とは集合した単体の生き物だ。
　幹部が手となり足となり。そして組織をまとめる人間が頭となって全てを司る。
　組織の頭は、自分の判断は全ての手足の命運をも左右する事を念頭に置かなければならない。
　自分の判断ミスで自分が命を落とすのはまだいい。問題は、それにつき従ってきた手足までもが道連れになるという事だ。
　組織の頭に判断ミスは許されない。だからこそ、全ての人間性は排除されなくてはいけない。人間性とは非効率的、感情至上主義の塊なのだから。
　けれど、果たしてそれでいいのだろうか？
　出来の悪い教え子が、一丁前にそれに対する疑問を実践している。





　困ったものですね……。
　その真新しい一枚の書面を前に、私は思わず深い溜息をついた。
　それは、凍姫に入ったばかりの新人リュネス＝ファンロンが、昨日の開封の儀において開いたチャネルの状態の報告書である。これはおそらくどこの流派でも同じなのだろうが、開封の儀を受けた人間は開いたチャネルの状態を検査し報告書が作成される。その際、チャネルの回線容量は大まかに五段階で評価される。標準がＣ、Ｄでは狭い事になり、逆にＡは極端に広い事になる。
　そしてリュネスの結果だが。
　総合判定はＳだった。つまりＡよりも更にワンランク上、その容量は未知数という意味である。
　かつてこの凍姫にこれだけの容量を誇る人間は存在しなかった。いや、そもそもＳランクの人間など北斗には数えるほどしかいないだろう。大概の人間はＣからＤ、大きくともＢまでの間に収まるのだ。私が教育し損ねたあの三人でも、一番容量が大きいのはラクシェルだ。しかしそのラクシェルでさえＢランク。凍姫ではトップクラスだった容量だ。
　チャネルの大きさは生まれつきに決まっているため、大きければ大きいほど攻撃力の限界値も大きくなる。しかし、それに比例して暴走状態に陥る危険性も格段に高くなる。理想的な戦士とは、何よりも安定した強さを持っている事だ。ランクがＡを超えた人間は攻撃と理性との比重が攻撃に傾き過ぎ、暴走という危険状態が日常的に起こりうる危険な存在となる。
　私は棚から隊員の履歴等が記された名簿を取り出した。その中にある、まだ挟んだばかりで真新しいリュネスのページを開く。そこに『Ｓ』の文字の赤い判をついた。そして確認日時と私の名前のサイン。これが、私がリュネスのランクがＳである事を確認した証明となるのだ。
　北斗ではＡランク以上の人間は全て厳重な観察下に置かれる。何故ならば、過去に暴走事故を起こした人間は例外なくＡランク以上の人間だったからだ。保護監察官は暴走事故に対する早期対応によって被害を最小限に食い止めるためにつけられるのである。
　暴走を起こした人間は、これまで当たり前に持っていた道徳心、社会ルール、規律などの一切の人間性から隔絶され、本能だけで行動する獣よりも野蛮な存在に変貌する。全ての行動指標が自分の欲望のみで決定されるのだ。人間は獣よりも高度な知性を持つだけに、獣よりも遥かに性質が悪い。
　これだけならば、治安維持機関が確保した後にしかるべき処罰を与えればそれでいい。しかし、精霊術法の暴走にはそれだけでは済まされない。魔力によって理性が侵蝕され尽くした後も、チャネルからの魔力の供給は続けられるのだ。術者は己の欲望のみを行動指標とし、その実行を際限なく供給される魔力によって行う。圧倒的な物量を持って行使され続ける魔力は、洗練された制御下に置かれた魔力を遥かに凌駕する。ただ己の欲望を満たすためだけに圧倒的な魔力を行使し続ける暴走。そういった性質から、暴走事故を起こしやすいＡランク以上の人間は『ベルセルク』と呼ばれている。それは仇名などの類ではなく、本部から先刻される区別名だ。
　リュネスは文句なしのベルセルクだ。正直、Ｓ判定が出る人間が凍姫に現れるなんて予想だにしていない事態だ。Ｓ判定の人間など、私の知る限りではおそらく『浄禍』ぐらいしかいないだろう。あそこは元々Ｓ判定の人間ばかりを選出して集めた隔離的な流派だ。浄禍ではＳランクの魔力を制御するために信仰心を制御の楔としている。場合によっては、リュネスの制御能力のため浄禍に技術の提供を請う……いや、それよりもいっそ籍を移したほうが確実かもしれない。
　―――と。
　コンコン。
　ドアをノックする音。
「どうぞ」
「失礼します」
　入って来たのはファルティアだった。私が本日の朝八時半に来るように連絡したのである。しかし時計を見ると、まだ八時半から十分も早かった。今まで時間厳守という言葉に無縁な私生活だったファルティアには極めて珍しいことだ。
「呼びましたか？」
「ええ、幾つか話しておきたい事がありますので」
「それはリュネスの事ですね」
「その通りです」
　やけに落ち着いたファルティアの態度。この、時折見せる別人のような落ち着き。あの事件からファルティアは急速的に頭目としての自覚に芽生えつつある。それを実感せずにはいられなかった。
「率直に言いますと、リュネス＝ファンロンをこのまま凍姫で預かるのは非常に危険です。Ｓランクの人間などとても管理し続ける自信もなく、組織全体の安全保障も出来ません。これは頭目であるあなたへの忠言です。リュネス＝ファンロンは『浄禍』に移すべきです。そこならば大きすぎる魔力を制御する方法も学べるでしょう」
　それが、私が判断したリュネス＝ファンロンにとって最善の処遇だ。このまま無理に凍姫の基準にリュネスを合わせるよりも、元々Ｓランクの人間ばかりが集まっている浄禍に移籍させた方が、北斗にしてもリュネス個人にしても安全性が遥かに高い。
　しかし、
「いえ、それは出来ません」
　ファルティアはすぐさまきっぱりとそう言い放った。
「何か理由でも？」
「私が、リュネスに強くしてやると約束しましたから。それを破る訳にはいきません」
「その程度の口約束で、凍姫そのものを危険に晒すつもりですか？」
「そんなつもりもありません。ただ、私にとってはリュネスも他の隊員と同じ存在なんです。隊員を守るのは頭目の役目です。私は凍姫も、リュネスも守ります」
　じっと真摯な眼差しが私を見つめる。
　やはり、意見は曲げませんか。
　私は僅かに口元を歪め、小さく溜息をつく。
「頭目がそう決断したのであれば、私は逆らわない事にいたしましょう。それにしても、あなたは随分とリュネス＝ファンロンに肩入れをするのですね。それは南区の件での負い目を感じているからですか？」
　今の質問が痛かったのだろう。ファルティアが初めて表情を微かに歪めた。
「……それもあります。けど、あれから私は考えたのです。どうすれば私は罪を償えるのか、って。でも、それはもう考える事はやめました。どうせ何をやっても自分の過ちの正当化にしかならないから。だから悩んだり自己満足の償いをするよりも、生き残ったリュネスがこの先どうやって生きればいいのか、そっちに力を向けようと思います」
「あなたよりも浄禍の方がより確かな支えになりますよ」
「負ける気はありません。私にしてやれる事を全てリュネスに注ぎ込む。私は自分の判断は間違ってはいないと思っています。自分でそれが正しいと思っているんです。たとえミシュアさんに反対されても、考えを曲げるつもりは毛頭ありません」
　そうですか、と私は苦笑する。
　忘れていた。ファルティアは一度決めた事は決して途中で投げ出さない性格である事を。
　ファルティアの反対を更に押し切り、リュネスを浄禍に移籍させる事も出来る。けれど、私は全てをファルティアに任せる事にした。幾ら落ち着きが出てきたとしても、能力が向上した訳ではない。まだまだ課題点も数多く残されている。だがそれ以上にファルティアの熱意は心を打つ。その熱意が理由なく私をそうと納得させるのだ。
　もう、ファルティアは一人でも大丈夫だろう。まだ頼りないけれど、自分で凍姫を動かしていける。
　以前よりも遥かに精悍な表情になったファルティアを見て、私はそう肯いた。







ＢＥ　ＣＯＮＶＩＮＣＥＤ




　私は今まで信じてはいませんでした。それが本当にあるなんて。
　けど、私は今、はっきりとその片鱗を目の当たりにさせられました。
　やっぱり、本当にあるのだと思います。
　私は信じてみようと思います。
　運命というものを。
　願わくば、またいつもの勝手に思い込んだ甘い幻想ではありませんように。





　まずは気持ちを落ち着けて。
　私は大きく深呼吸をすると、そっと返した両の手のひらに意識を向けました。
　頭の中に大きな門のイメージを浮かべます。それは昨日、開封を行った時に思い浮かべたものと同じ、まるで地獄の入り口のようなおどろおどろしい門です。
　描くイメージは、小さな氷の球体。それを手に取れそうなほど、出来る限りはっきりと思い描きます。そして私は目の前にそびえる重厚な門をゆっくり開けました。
　駄目……！
　途端に門は恐ろしい勢いで自ら開こうとします。私は慌てて門を閉めようとしました。門の向こう側からはびりびりと肌を刺すような冷たいものが伝わってきます。それをこのままこちらに通してはいけない。けれどその冷たいものは強引に扉の間から流れ出てしまいます。そして―――。
　小さな破裂音と共に、私はハッと目を開けました。
「う〜ん、まだ駄目か」
　口をへの字に曲げながら唸るファルティアさん。眉の間に皺を寄せ、難しそうな表情をしています。
　私の目の前には、不規則な形に膨れた氷の塊がありました。チャネルは閉じてしまったのでこれ以上の膨張する事はありませんが、私がイメージした氷の球体からは遥かにかけ離れています。意識を離すと、氷塊はぱりっと小さな破裂音を立てて消えました。体現化された魔力は、基本的に意識を切り離すと消えてしまうのです。
「当たり前だ。一朝一夕でどうにかなるものでもあるまい。第一、お前の教え方は『どーん』や『ずばっと』、挙句の果てには『じゃっくり』などと稚拙な擬音語ばかりで分かりづらい。これで制御できるようになる事自体が奇跡に等しい」
　リーシェイさんが淡々とした表情でファルティアさんに痛烈な批判を浴びせます。そして、二人はまたいつものケンカを始めました。初めの頃はすぐにおろおろしてしまっていたのですが、今ではさほど慌てはしません。人間の適応能力は凄いと思います。
「まあ、確かにファルティアの教え方も悪いっちゃ悪いね。よし、もう一回やってみよう。今度は無理に球体をイメージするんじゃなくて、小さい塊でいいから。初めは漠然として、そっから徐々に鮮明にするの」
　ラクシェルさんが二人にあきれの溜息をつきつつアドバイスしてくれます。私はまたの失敗に落胆する気持ちを建て直し、はい、とうなづきました。まだ全くと言っていいほど思い通りに出来ないけれど、私は訓練を始めたばかりなのですから。三人とももっと長い間沢山の訓練を積んできた訳なのですから、今日始めたばかりの私がそう簡単に使えるようになるはずはありません。
　もう一度呼吸を落ち着けて、頭の中を空っぽに。
　描くイメージは、先ほど体現化しようとした球体と同じぐらいの氷塊。それを手を伸ばせば本当に持ち上げられそうなほどまで、表面の輝き、冷たい触感、時間と共に小さく溶けていく様、それらを細部に渡って鮮明に。
　と―――。
　ごーん。
　突然、建物の中からでもはっきりと聞こえる大きな鐘の音。北斗の中心にある大時計台の鐘の音です。
「っと、お昼だ。根詰めてやっても意味ないから一息入れよう。ハイハイ、あんた達もいい加減にする」
　ラクシェルさんはパンパンと手を叩きながらケンカしている二人を鎮まらせます。
　そして私は三人の後をついて訓練所を後にしました。
　ファルティアさん達は昼食はいつも凍姫本部周辺の通りにあるお店で食べていました。夕食は、それぞれの予定が噛み合うとは限らないので、それぞれで取るそうです。ただ、リーシェイさんもラクシェルさんも疲れている時以外は自分で作るという点がファルティアさんとは違います。リーシェイさんが、『ファルティアは消費行動しか出来ない人間だ』と言っていました。それはさすがに言い過ぎとは思いますが、初めてファルティアさんの部屋の惨状を目の当たりにした時、少しずぼらな性格な人とは確かに思いました。
「肉と魚、どっちにする？」
「動物性タンパクしか考えられないのか？」
「折角の栄養も、頭には回ってないよねえ」
　みんな楽しそうに談笑しています。けど、私はうまく会話に参加出来ませんでした。元々私はあまり話し上手ではなく、下手に話すとかえって場の空気を興醒めさせてしまうのです。かえって喋らない方が場の空気を汚さないで済むので、あえて黙っているのです。
　だから、みんなが談笑している時も黙っている事に慣れてしまったのでしょう。私は会話に入れないという事がそれほど苦痛ではありませんでした。
　と。
「おいっす」
　ふと聞こえたのは、男の人の声でした。
「よっ。何？　またサボってんの？」
「またって何だよう。僕はちゃんと真面目にやってるよ。全力二割引で」
「真面目じゃないじゃん。手抜き手抜き」
「分かってないねえ、オネエさん。いっつも本気出してたら、体壊れちゃうよ」
「そういうこまっしゃくれた所が気に食わん」
　その人はファルティアさん達と親しそうに会話をしています。どうやら知り合いの人のようです。
「あれ？　もしかしてこの娘ってさ、ウワサの？」
　ふと、その人がひょいっと顔を私の方に向けてきました。
　突然の事に私はどくんと心臓が高鳴り、乾いた唾を飲み込みます。やはり初対面の人はどうしても苦手です。
　その男の人は、私よりも一つか二つぐらい年上の同年代の人でした。髪の色は黒に近い深緑、後ろの髪を細く伸ばして束ねています。
「ああ、そうだ。私の愛人だ」
「違います！」
　さも当たり前のように答えるリーシェイさんに、私は思わず普段は出さないような声を張り上げました。私の事が噂になっているらしいというのに、更におかしな事まで吹聴されてはたまりません。
「リュネス＝ファンロンです。初めまして」
「僕はヒュ＝レイカ。これは、お近づきの印」
　するとヒュ＝レイカと名乗ったその人は私の元へ近づくと、右の手をひらひらとかざします。そしてくるりと中空で一回転させると、次の瞬間、今まで何もなかったそこから一輪の造花が現れました。
「え？　あれ？」
　驚く私に、ヒュ＝レイカさんはその花をそっと握らせます。
　本物の花ではないとは言え、明らかにそれは私の手の中にありました。幻覚、錯覚ではありません。確かにヒュ＝レイカさんの手には何もなかったはずなのですが……。
「おう、出た出た。いっつもその手口だ」
　けれどラクシェルさんは、まるで見慣れたもののようにそう冷やかします。ファルティアさんもリーシェイさんもまるで驚いた様子がありません。何かタネがある事を知っているからでしょうか？　知らない私はただ驚くしかありません。
「あ、そうだ。キミさ、シャルト君のこと知ってる？」
　シャルト。
　その言葉に、再び心臓がどくんと高鳴ります。
「シャ、シャルト君って……もしかして夜叉の？」
「そう。ボーッとしてて、子猫が引っ付いてる」
　間違いありません。その子猫は実は子虎のテュリアスです。シャルト、という名前で子猫と間違えられるような動物を連れている。これ以上の似た人はいるはずがありません。
「やっぱりそうか。なんかキミのこと捜してるみたいだったよ」
　シャルトさんが……私を？
　そういえば、ここのところ私はシャルトさんの事が頭から離れていました。あまりに環境の移り変わりが目まぐるし過ぎて、目の前の出来事についていくだけで精一杯だったのです。シャルトさんは私にとって命の恩人である大切な人です。にも関わらず忘れてしまっていたなんて。あまりに薄情です。
「まあ、どうでもいっか。それよりさ、今度デートしない？」
　え……？　デ、デート？
　その時、ヒュ＝レイカさんの頭を背後から、上から押さえつけるようにぐわしっとリーシェイさんが掴みました。
「リュネスは私のものだ」
「誰かのものだって、そんなの今時流行らないと思うけど？」
　じろりと睨みつけるリーシェイさんの視線は、私には普段決して向けない冷たく鋭いものでした。向けられるだけで震えてしまいそうなほどの迫力があるのですが、ヒュ＝レイカさんは平然としていて自分のリズムを全く崩していません。
「救い難き馬鹿は放っておいて、行こ行こ」
　ラクシェルさんが私の手を取って行きました。はあ、と気のない返事をして私は連れられていきます。
　シャルトさんが私を……。一体どうしてなのだろう？　どうして……。
　シャルトさんは私に会いたがっているという事なのでしょうか？　いえ、まさか。もしかすると何か別の理由があるだけなのかも……。でも、私はシャルトさんに会いたいと思います。考えてみれば、もう私にはシャルトさんとの接点はありません。これまで唯一場を等しくする場所だった爛華飯店はもうありません。だから今の私がシャルトさんに会うには私的理由や用件がなくてはいけないのです。
　たとえば？
　……デートしようとか。
　絶望的、とは決して言いません。でも厳しい事は確かなのです。何らかの偶然性が働かない限り。
　でも、その偶然性がありました。
　シャルトさんが私を捜している。
　これを理由にしてシャルトさんに会いに行く事も可能なのです。無論、これまでに発揮した事もない度胸が必要になりますけど……。
「あいつらも成長ないわね」
「人のことは言えないっしょ？」







ＫＩＴＴＹ？　ＭＥ　ＴＯＯ！？




　ありがとう。
　なかなか言えない、この一言。
　いや、別に誰にも感謝をしない突っ張った生き方をしている訳じゃない。
　正直恥ずかしいのだ。
　普段言えないでいただけに、言いそびれてしまっていたから。





「じゃあ、本日はこれで終了だ」
　夕刻。
　今日もまたいつものように訓練所でトレーニングに勤しんでいた。というよりも、ここ数日はほとんど身が入っていないから、どこか上の空で体を動かしてメニューを淡々とこなしているだけに近い。そんな消化作業を続けたところで自分を磨くことには繋がらず、ただ体が疲れるだけだ。
　レジェイドにはトレーニング中の気構えとかを口うるさく言われているため、いつもは自分なりに気をつけているのだけど。ここ数日はそんな事を気にする余裕がない。レジェイドに注意はされたけれど、流れ作業的にトレーニングを消化するスタイルを一向に改善する事が出来ない。自分でもこのままではいけないという危機感はある。けれど、気持ちがすぐに別な方向へ向かってしまうのだ。だからトレーニングにどうしても集中出来ない。
　レジェイドの終わりの号令と共に、俺はそそくさとホールを後にする。これ以上ここに留まっていても、まともなトレーニングの出来なかった自分に嫌悪感を募らせてしまうだけだ。
「にゃあ」
　と、ホールの出口でテュリアスが待ち受けていたかのようにすかさず俺の足から肩へ駆け上がった。いつも訓練の間テュリアスはこの訓練所のどこかで遊んで貰ってるのである。トレーニング中は遊んでやれないし、まさか一緒にトレーニングを行う訳にもいかない。
　ゴハン食べに行こう。
　早速テュリアスは肩の上から俺の頬を柔らかい肉球の部分で突付いてきた。
「ああ、分かったって」
　そんなテュリアスをポンポンと叩く。が、そのまま背中を掴んで手元に引き寄せると、そのままがっちりと両手で押さえる。これでテュリアスは逃げられない。
「その前にシャワーが先だろ？　またこんなに汚れて。どこで遊んできたんだ」
　途端に俺の手の中でにゃあにゃあとわめき始めるテュリアス。しかしがっちりと掴んだまま俺は離さない。力は俺の方が遥かに上だから、テュリアスに逃げ出す手立てはない。
　テュリアスは風呂もシャワーも共に酷く嫌がるのだ。そのくせ、一体どこを歩き回っているのかしょっちゅう汚れて戻ってくる。肩に乗る分には構わないが、そのまま服の中に入られたらたまらない。だから訓練後は必ずテュリアスを無理やりにでもシャワールームへ連れて行くのだ。
　訓練所には五十人ほどが一度に使える広いシャワールームがある。しかも全て個室に区切られている。ただ、石鹸やタオルなどの小物は全て有料という所がセコいと思う。このぐらい、夜叉で用意してくれてもいいのだが。
　更衣室で服を脱ぎ、ロッカーの中に入れる。石鹸はまだ残っている。それとタオルを持って部屋続きのシャワールームへ。ここに来て、ようやくテュリアスはおとなしくなった。やっと観念してくれたらしい。今まで一度たりとも逃げ出せた試しはなかったというのに。毎度の事ながら往生際が悪い。
「ふにゃあ……」
　シャワーのコックを捻ってお湯を出す。俺に首を掴まれてぶら下がっているテュリアスは、ぐっと体を小さくしながら振りかかるお湯に耐えている。別に熱くも冷たくもなく、丁度いい温度だと思うのだが。そんなテュリアスを、俺は容赦なく石鹸を泡立てた手でごしごしと洗っていく。いつまでも我侭に付き合っている訳にはいかないのだ。
「ほら、こっちの足を広げて」
　やだ。
「いつまで経っても終わらないぞ？」
　やだ。
　まったく……。観念したかと思えば、非協力的だし。どうしてこうも体を洗うのを嫌がるんだか。
　ぐいっとお腹を守るように集まっている四足を押し退けて、比較的体毛の色が明るいそこをごしごしと洗う。
　だって怖いんだもん。シャワーはお湯が降ってくるし、お風呂は深くて足がつかないし。
「いつも俺がいるだろ？　言い訳にしか聞こえないぞ」
　二本足で歩く人には分かりませんだ。
　つーんと、首でぶら下がりながらもそっぽをむくテュリアス。
　本当に言い訳も子供じみている。テュリアスはもう十年以上生きているらしいけど、おそらく精神年齢は人間に換算したそれではなく、人間と同じ十歳程度のものなのだろう。
　やがて全身を綺麗に洗い石鹸の泡を流すと、テュリアスは俺の体を伝って個室の壁に付いている石鹸を置くための出っ張りへ逃げるように飛び移った。そこでぶるぶると体を震わせて水気を払う。
「サッパリしただろ？」
　嫌い。
　俺の問いに、フンとテュリアスは再びそっぽを向いた。そんなテュリアスに苦笑しつつ、俺は手に石鹸を取って泡立てる。どうせテュリアスが機嫌を悪くするのもいつもの事なので、さして気にせず今度は自分の体を流す。
　―――と。
「よう」
　隣の個室にレジェイドが入って来た。
　個室の仕切りはかなり高いのだが、レジェイドは背が高いので肩ぐらいまでが余裕で出ている。俺は頭が出るのがやっとだ。実のところ、俺は自分の背の低さがコンプレックスだった。もう十七だというのに、ほとんど背が伸びていない。レジェイドとまではいかないにしろ、せめてルテラぐらいの身長は欲しいのだけれど。現実にはルテラの肩先止まりだ。
「お前さ、いい加減になんとかならねえか？」
　そうレジェイドは溜息混じりに言うと、シャワーのコックを捻った。
「何が？」
「何が、じゃねえよ。自分でも分かってるんだろ？　今日もそうだけどさ、お前はここの所さっぱりトレーニングに意識が向いていない。体を鍛えるってのはな、ただ体を動かしゃいいってもんじゃねえんだよ。筋肉のどこを動かしているのか、きちんと意識しなきゃ無駄に疲れるだけなんだっつの。ほれ、見てみい。なんだその細っこい体は」
　仕切り越しからひょいとこちらを覗き込んで来るレジェイド。
「うるさい。前からだ」
　その顔に目掛けてシャワーを向ける。レジェイドはお湯が喉に詰まったらしく、ゲホゲホと咳き込んだ。体格は別に気にしてはいないけれど、レジェイドの言い方はまるで俺がひ弱であるように聞こえるので気に障るのだ。
「まず、とにかくな。悩み事があるんならとっとと吐け。今すぐ吐け。瞬く間に吐け」
「いや、別に―――」
「何も悩んでないってか？　それとも自分で何とかするか？　どっちみち、このままテメエ一人で解決出来るような内容には思えんがな。だからだ。このまま一人でウジウジするだけ無駄だ。見ているこっちがむかついてくる」
　次々と捲くし立ててくるレジェイド。俺は話し上手でない上に言葉自体が的を射ている以上、反論も出来ずただ口をぱくぱくと無様に動かす。
「自分勝手だな」
「お節介、っつーんだよ。ほれ、で、何だ？　大方アレだろ？　この間も言ってた、例の女の事だろ？」
　違う。
　そう俺はいつものようにレジェイドを突っぱねようとした。が、すぐにその言葉を飲み込む。
　もう意地を張っても仕方がないのだ。俺一人で出来る事なんてたかが知れている事は痛いほど自覚しているのだ。俺のつまらないプライドのために反故に出来るほど、リュネスの存在はどうでもいい事ではない。
「……ああ、それだ。でもあれから少し状況が変わってさ」
「関係がこじれたのか？」
「いや、そうじゃない。その娘が、これは確かじゃないんだけどさ、どうも『凍姫』に入ったらしくて」
　すると、予想通りレジェイドが訝しげに表情をしかめた。
「はあ？　凍姫って、あの？　おいおい、正気じゃねえな。お前、随分変わった女が好きなんだな」
　確かに普通ではないと思う。凍姫は現在、北斗で最も悪名が高いかもしれない流派だ。それもこれも、まだ経験の浅い人間が頭目になったからだ、とレジェイドは言っていた。四年前の『雪乱』との抗争の影響らしいが、大概の人間は不穏な情勢である凍姫に入ろうだなんて思わないに違いない。よほどそういった厄介ごとや危険が好きなのか、もしくは全くものを知らないだけなのか、そのどちらかなのだろうが。ただ、レジェイドにリュネスのことをそんな風に言われた気がして腹が立った。俺はともかく、レジェイドはリュネスの事は何も知らないのだ。知った風に言ってもらいたくはない。
「うるさいな。とにかくそうらしいんだ。まだはっきりしてない」
「らしいって、確かめてこないのか？　そのぐらいなら別に他流派でも教えてくれるぜ」
　的確な意見だ。痛いほど。
　そう、リュネスが凍姫にいるかどうかなんて、直接行って確かめればいいだけの話なのだ。けど、俺は今までそれをやらずにいる。面倒な訳じゃない。いや、多少は面倒だったとしてもリュネスのためだったら怯まず躊躇わず強行する。けれど……。
「……凍姫は苦手だ」
「お前な……ホント、相変わらずのガキだな」
　ガキ。
　それはレジェイドだけでなく、人から言われると一番腹の立つ言葉だ。けれど反論が出来ない。苦手だから避ける。そして、こう言っておけばレジェイドが何とかしてくれる、というさかしい考え方も捨て切れていない。俺自身、そんな自分が情けなく思う。心のどこかでレジェイドを理想的な自分像と重ねているだけに、その本人からの言葉はさすがにこたえる。
「まあ、いいか。んじゃさ、今夜の晩メシ、一緒に来いよ。ルテラとかが来る事になってるんだ。そいつの名前ぐらいは知ってるんだろ？　だったらルテラに聞いてみればいい。守星だから知ってるかも知れないしさ」
　なるほど。ルテラは北斗の各地区を巡回する守星だ。北斗の情勢には誰よりも敏感である。そしてルテラは凍姫の頭目達と知り合いだから、かなり信憑性のある情報を聞き出す事が期待できる。
「分かった。行く」
　俺はすぐにうなづいた。レジェイドが何やらあきれたように苦笑いを浮かべていたが、恥とは思っても苦には思わなかった。これでリュネスの情報が少しでも入ってくるのであれば、レジェイドに幾らでも子供扱いされてやる。俺のプライドは、ずっと前から別な所についているのだ。
　と、その前に。
「奢ってくれるのか？」







ＤＩＮＮＥＲＰＡＲＴＹ？　ＳＵＲＥ！




　……え、本当……ですか？
　やっぱり、運命ってあるものだと私は思います。
　だって―――。
　私とシャルトさんは、まだ繋がっているのですから。





　シャアアアアアア……。
　今日一日の訓練が終わり、私はシャワールームで熱いシャワーに打たれていました。
　結局、何の進歩も得られないまま訓練が終わってしまいました。私のチャネルは人よりもかなり大きく、そこから供給される魔力は凄まじい量なのだそうです。だからこそ、暴走という危険な状態に陥らぬように制御方法を一日でも早く習得しなくてはいけないのですが。一朝一夕でものに出来るほど安易なものではないとは言え、まるで進歩がない自分に落胆を隠せません。
　体を動かす訓練をした訳ではないのですが、酷く体が重く感じられます。それに、一日中精霊術法の制御のため集中し続けたので額の奥が僅かにズキズキと痛みます。熱いシャワーが頭に当たると、幾分かそれが楽になっていくように感じました。ただ、どうしても鉛のようなそれは頭から出て行ってはくれません。
　はあ、どうして私って駄目なんだろう……？
　もはや口癖となりつつある、その言葉。何かしら失敗をするたびに私は胸の中でそれを復唱していました。
　私はそれほど映える容姿をしていません。そればかりか、性格も酷く内向的で話し方もうまくなく、人に自慢できるような能力もありません。そんな私だからこそ、人がしないような失敗をすると余計に自分が情けなく思ってしまうのです。一体自分の取り柄とはなんなのでしょうか？　その疑問が昂じて来ると、自分という唯一であるはずの存在そのものの意味すら無いように思えてきます。
　駄目だ……こんなんじゃ。
　すぐに私は気持ちを立て直しました。まだ訓練は始まったばかりなのです。一日目にして思うようにならないからと言って、いきなり落ち込んでしまってはいけません。こういった壁にぶつかって苦しい思いをしたのは私だけではないのです。ファルティアさんもリーシェイさんもラクシェルさんも、その壁を何日も努力して乗り越えたのです。だから大して努力を積み重ねてもいない私が音を上げるのは早過ぎるのです。それに私は人よりも劣る所の多い人間です。だから壁を乗り越えるには、少なくとも倍の努力が必要なのです。
　気持ちを切り替えて、今日の所はこれ以上思い悩むのはやめておく事にします。どうせ悩んでいても仕方がないのです。私はとにかくわき目も振らず無我夢中で訓練に従事し続けなければいけないのです。他のことは後回しです。
　と。
「リュネス」
　突然、私は名前を呼ばれて我に帰りました。
「どうしたの？　ボーッとしちゃって」
　いつの間にか隣の個室にファルティアさんが入っていました。どうやら私は思い悩むあまりボーッと止まってしまっていたようです。
「い、いえ。ちょっと疲れたなあと」
「そっか。まだ始めたばかりだからね」
　そう言ってファルティアさんがシャワーのコックを捻ります。
「ああ、いい気持ち」
　ファルティアさんは目を瞑りながら降って来るシャワーを仰ぎます。普段は結んでいる長い髪は解かれ、濡れて綺麗に輝きながら下へ真っ直ぐに揺れています。思わず見とれてしまいそうな光景です。
　正直、ファルティアさんが羨ましいと思いました。ファルティアさんは背も高くてスタイルもよく、本当に綺麗な人です。しかも凍姫の頭目を務めるほどの強さもあります。掃除や整理が出来ないという欠点もありますけど、私のように何もない人間にしてみればまるで別格の人に思えてしまいます。ファルティアさんの持つ魅力がほんの少しでいいから分けてもらえれば。随分自分の世界が変わってしまうように思えるのですが。
「あ、そうだ」
　急にファルティアさんが私の方を振り向きました。私は慌てて正面を向きます。ジーッとファルティアさんを見ていたと思われたくなかったのです。別におかしな気持ちで見ていた訳ではないのですが、弁解の言葉にも困ります。
「これからさみんなでゴハン食べに行くんだけど、一緒に来るよね？」
　来るよね。
　行かない、とは言わせないような是否の選択を許さない強引な言葉。ファルティアさんは常に自分の主張は正しいと信じ押し通す人なので、こういう言葉が飛び出すのは珍しくはありません。けどそれは決して不快感もなく嫌味なものではありません。ファルティアさんが良い人で人徳に溢れているからでしょう。
「はい、ご一緒させていただきます」
「堅ッ苦しいわねえ。行く行く、だけでいいって」
　ケラケラとファルティアさんは愉快そうに笑います。
　そんなにおかしいでしょうか？　ファルティアさんは先輩に当たる訳ですから、多少なりとも言葉使いは気をつけるべきとは思うのですが。それとも、かえってファルティアさんはこういう気づかいが苦手なのかもしれません。
「ま、楽しくパーッとやりましょう。今日はさ、昼間に会ったレイとかルテラとか来るしね。どいつも馬鹿ばっかりだから、気兼ねしなくていいよ」
　はあ、と私は気のない返事を返します。
　馬鹿ばっかりって……。ファルティアさんなりの親愛の表現なのでしょうけど。私にとってその単語は侮蔑でしかないので、そのギャップに少し戸惑ってしまいます。
　と。
「ここにいたのか」
　突然、個室の開き戸が開けられました。
「ひゃっ！？」
　慌てて振り向いたその先には、バスタオルを巻いただけの姿のリーシェイさんが立っていました。
「ちょ、ちょっと、開けないで下さい！」
　私はすぐにリーシェイさんを押しやって開き戸を閉めました。この開き戸は丁度私の膝から肩ぐらいまでを覆う役目があります。それを開けられると、外から全部見えてしまうのです。リーシェイさんだって知らないでやったはずではありません。……意地悪です。
「別に女同士で恥ずかしがる事もあるまいに」
「……そういう問題ではありません」
　絶対に私がこういう反応をすると分かっててリーシェイさんは開けたのだと思います。その証拠に、表情が少しにやけています。
「あんたは煩悩の塊だからね。リュネスが怯えるのも当たり前なの」
　そう、隣のファルティアさんが言い放ちました。はっきりと同意はしませんが、遠からずとは思います。
「ふふふ。お前も今夜一緒に来るのだろう？　楽しくなるな」
　リーシェイさんはファルティアさんの言葉を無視し、開き戸の上に両腕を置いてもたれたまま、にこやかな表情を浮かべています。その姿勢からだと、私はじろじろと裸を観賞される事になります。けど、やめて下さい、とはっきり言う勇気もなかったので、私は視線から少しでも逃れるようにリーシェイさんには背を向けます。
「はあ……」
　背中にリーシェイさんの視線が当たっている事がひしひしと感じられます。酷く居心地が悪いです。私はすぐに出ようと急いで体を流します。
「今夜はシャルトも来るからな。お前とどちらを連れ帰ろうか真剣に悩むぐらいだ」
「はあ？　あいつも来るの？」
「ルテラはレジェイドを連れて来ると行っていたぞ。だったらシャルトも来る」
「どういう理屈よ」
　シャルト……さん？
　その時、リーシェイさんの口から飛び出したその言葉に、私は思わず振り向きました。すると思わず背後のリーシェイさんと目が合います。
「なんだ？　……ああ、そうか。お前、昼間にヒュ＝レイカとシャルトの事で何か話していたようだが。知り合いなのか？」
「え、ああ、まあ、その……」
　知り合いというか、何と言うか。
　私とシャルトさんの関係は、それほど親密なものではありません。ただお互いに面識があるという程度です。私はシャルトさんの事を特別な意味での好意を抱いていますが、所詮は一方的な気持ちでしかありませんし……。
　ただそれよりも、私を驚かせたのは。今夜、みんなとご飯を食べに行くそこに、数日前に別れたきりのシャルトさんが来るという事なのです。
　昼間、ヒュ＝レイカさんにシャルトさんの事を聞かされて以来、ずっとシャルトさんに会いたいという気持ちが頭の真ん中に根付いていました。でも、どうしてもそれを実行に移す勇気が私には出せません。自分で行動しなくては機会は一生巡ってはきません。しかし私にはその行動力がありません。だから、ただひたすら、その機会が偶発的にやって来る幸運を待つことにしたのですが。それが、まさかこんなにも早くやってくるなんて。
　これはやっぱり……？
　思わず私はその言葉を口にしそうになりました。そんな夢みたいな話、まさかこんな私に縁があるなんて。でも、こんな偶然が続く以上……は？
　……と。
「リュネス」
　突然、リーシェイさんは開き戸を開けると個室の中へ入ってきました。
「な、ちょっと、リーシェイさん！？」
　ずんずんと近づいて来るリーシェイさんに、私は両手で体を隠しながら狭い個室の隅へ逃げます。しかしそれ以上どこへ行ける訳でもなく、結果的に隅に追い詰められた私を更に逃がすまいと、リーシェイさんは両手を私の両側にばんと置きました。
「お前、シャルトとどういう関係だ？　言え。言うのだ」
　じっとリーシェイさんの真っ黒な瞳が私を見下ろしてきます。
「ど、どういうって、言うほどのものでも……」
「何？　それは只ならぬ関係という意味か？」
「いえ、そうじゃなくて……」
　更に詰め寄ってくるリーシェイさん。その強引過ぎる気迫に、私の言葉は全てかき消されてしまいます。
　すると、
「おい、この変態」
　ゴツッという鈍い音が聞こえました。見ると隣からファルティアさんが身を乗り出し、シャワーのヘッドを構えていました。それでリーシェイさんの頭を叩いたのです。
「いい加減に離れろ。それとももう一発欲しいか？」
「ふん……今夜の宴には欠席してもらうとするか。お前だけはな」
　そしてつかつかと二人はシャワールームから出て行き……。
　どうして一日にこう何度も同じ事をするのでしょうか。
　人間とは皆違った価値観を持っているのですが。どうにも私はついていけそうもありません。
「さて、出ましょうか……」
　私は静かにコックを閉めました。







ＩＮ　ＳＩＬＥＮＣＥ




　……。
　……。
　……。
　沈黙と無口は違う。
　……。
　……。
　……。
　違うったら、違う。





「もう、遅いよ二人とも。早く行こう」
　レジェイドと共に夜叉の訓練所を出てから数十秒後。そこに現れたのはルテラだった。やや不機嫌そうな表情をしている。どうやら来るのを待っていたようだ。
「遅いってな、俺はこいつみたいに終わったらホイホイ帰れるような立場じゃねえんだよ」
　そうレジェイドが俺の頭をぽんぽんと軽々しく叩いてくる。
「人を無責任に生きてるように言うな」
「無責任だろ？　それとも何か責任でも背負ってるのか？」
　責任。
　レジェイドは夜叉の頭目という立場である。頭目とは各流派の最高責任者であり、流派内の中で絶対の発言権、決定権を持っている。こう並べると頭目とは随分優遇されている立場のように思えるが、それ以上に頭目には課せられている仕事は膨大である。夜叉そのものを運営していく上で、単純な経理、本部から定期的に通達される派遣依頼の整理、果ては人員管理まで。もしも夜叉が正常に機能しなかった場合、その原因は全て頭目にある、と言われてしまうのだ。夜叉の総員はおよそ百数十名。全流派の中では特別多い方ではないのだが、それでもレジェイドの生活はその円滑業務のために著しく制限される。にも関わらず、レジェイドは特に辛そうな素振りも見せずに日常の一片としてこなしている。毎日、とにかく訓練だけに集中し、後は全て自分の時間となる俺に比べたら遥かに自由の無い息苦しい生活だ。
　と、なると。
　俺は何か責任とかあるだろうか？　むしろ自分の事だけを考えてしか生きていないのでは……。
「ホレ、分かったか？　やーい子供子供」
　黙りこんだ俺に、得意げになってレジェイドが更に頭をポンポン叩く。しかし反論の出来ない俺は、ただじっとうつむいてそれに耐え続ける。
「もう、やめてよお兄ちゃん。いい年して、子供なんだから」
　と、そこにルテラが割って入った。どん、とルテラがレジェイドの胸を両手で押す。途端にレジェイドの体がよろよろと後ろへよろめいた。レジェイドは背も高く、必要な筋肉だけが鍛え上げられた強靭な体をしているのだが、単純な腕力はルテラの方が強い。外見だけを見比べると、どう見てもルテラよりレジェイドの方が強そうに見えるのだが。
　ルテラは精霊術法の副産物として、見た目にそぐわぬ筋力を手に入れた。それが長年夜叉で訓練を積んだレジェイドを凌駕するものである。勿論、実戦においての勝敗は腕力だけで決まるのではないのだが、精霊術法によってあっさりと同格ラインに並ばれた事をレジェイドはぼやいていた。夜叉は精霊術法は使わない流派だ。それだけに、長年かけて手に入れた実力が、精霊術法によって今日明日に手に入れられるものとほぼ同じというのが納得がいかないのだろう。訓練の厳しさを実際に肌で感じているだけに、レジェイドの理不尽に思う気持ちが良く分かる。
　ちなみに、俺もまた精霊術法の開封を受けた事がある。もう二年も前の話だ。流派は『雪乱』。とある事情があって、ルテラの伝手で開封を行った。しかし、今は精霊術法は使えない。これも更にとある事情がありチャネルそのものを『浄禍』に封印されているからだ。開封の際の副作用は筋力の強化だったが、封印してからその恩恵は薄らいで来ている。今の腕力はほとんど自分自身の本来のものだ。色々な意味で。
「ああ、どうせ俺は子供ですよう。バブー」
　ふんとふて腐れるレジェイド。その姿を俺は、シャワールームで無理やり体を洗われて拗ねたテュリアスに似ているな、と思った。言っている事はそれと同レベルだ。
「その変なテンションやめてよね。シャルトちゃんが真似したらどうするの」
　まるで自分が盾になるかのように、ルテラは俺を自分の後ろに引っ張り込み、そうレジェイドにあきれた口調で溜息混じりに言い放つ。
　誰が真似するか。
　しかし、頭の上で交わされる二人のやり取りに背伸びして首を突っ込むのは格好悪い。だから俺はあえてそれを聞こえなかった事にした。
　そして一通り悶着し終えた後、俺達は三人で目的の店へと向かった。ただ、俺はどこに行くのか分からなかったので、二人のやや後ろに位置を取って続く。
「で、なんだよ今夜は。まあ大体お前が急に俺を呼ぶ時は分かってるんだけどさ」
「違います。別にたかりに呼んだんじゃないの。なんかね、レイが呼べって」
「あいつがか？　あんにゃろう、また何か企んでやがんのか」
　やれやれ、とレジェイドが頭を掻く。その仕草をするのは、本来、他に何か別の目的がある時だ。そしてこういう場合の他の目的も、選択肢は非常に狭く限られる。
　ヒュ＝レイカ。
　レジェイドは人を食った事をするだけに、ヒュ＝レイカのような、そういう事に関しては天才的なヤツを苦手としている。しかし、俺はそれ以上にヒュ＝レイカが苦手だ。あいつは人をおちょくるネタを山のように頭の中に詰め込み、しかもそれに満足する事無く日々新しいネタを模索している。一方俺は、そのネタを試す体のいい実験台になっている。自分が騙されやすい性格である事は否定しない。けど、それを知っていて様々な小賢しい謀を巡らすヒュ＝レイカは、どう考えても悪意を持っているのではないかと疑いたくなってくる。俺にしてみればヒュ＝レイカは天敵だ。蛙に蛇である。
　―――と。
「随分な言われようだね」
　突然、俺の背後から何者かの声が聞こえてくる。
　ビクッと体を震わせて振り返ると、案の定そこにはいつの間にかヒュ＝レイカの姿が現れていた。
「また妙な現れ方しやがって。相変わらず気配の消し方がうめえな」
「人を驚かせるのは僕の専売特許さ」
「くだらねえポリシー引っ下げてんじゃねえよ」
　俺とは違い、レジェイドもルテラも特に驚いた風もなく、淡々とした様子でヒュ＝レイカの登場に語意を落とす。同じ気配を感じられなかった者同士でありながら、この差。これはきっと慣れなのだろう。決して度胸ではない。そう俺は祈る。
「で、よ。おい、お前、なんか俺に用があるってみたいだが？」
「ん？　ああ、それね。もうなくなった」
　レジェイドの問いににっこりと微笑んで答えるヒュ＝レイカ。この屈託の無い笑みに、俺は何度騙された事か。
「実はさ、レジェイドを呼んだのってシャルト君を連れ出すためだったりするんだな、これが。ほら、最近シャルト君ってなんか暗いでしょ？　だから一緒にご飯食べようみたいな事を言っておけば、勝手にシャルト君を誘ってくれると思って。やっぱり予想通りだったね」
　は？
　その単音を、俺と、レジェイドと、ルテラと。顔をしかめながら一斉に放った。
　つまり。詳しくは分からないが、俺がレジェイドにあの事を話すのも、レジェイドが俺を夕食に連れ出したのも、全てヒュ＝レイカの計略の内だったと？
　悪い冗談だ。
　しかし、その悪い冗談を実際にやってのけるのがヒュ＝レイカだ。人が考えつく限界の一歩先を行く、というのがこいつのポリシーだ。そんな人間にとって、この程度の計略はほんのお遊び半分でしかないのだろう。ヒュ＝レイカは史上最年少の頭目だった頃があったが、それは何も実力だけではなく、こういった小賢しさもあったからなのだろう。これだけ思い通りに人を動かせられるのであれば、さぞかし敵対した連中は恐ろしい目に遭わせられたに違いない。
「あのな、だったらそんな回りくどい事しないでこいつだけ呼べばいいだろ。俺はな、今夜は本当は―――っと、とにかく忙しいんだよ」
　レジェイドが途中で半端に言葉を濁す。その不自然な発言に、ルテラがじとっとした視線で横目に睨みつける。何が言いたかったのかは俺にも大体想像がつく。
「だってさ、僕だけだと警戒するし。ルテラに頼んでも良かったんだけどさ、うっかり余計な事まで喋っちゃう可能性もないとは言い切れなかったし」
「喋るって何のコト？」
「いや、今日は凍姫のアレが一緒だってこと」
　は……？
　俺は思わずあんぐりと口を開けてしまった。そしてすぐさま悪夢のような悪寒が背筋を駆ける。
　凍姫。
　今までだったら絶対に関わりたくない流派だ。別に凍姫そのものには恨みつらみがある訳ではない。そこに在籍する、あの二人と関わりたくないのだ。危険人物のリーシェイ、怪談マニアのラクシェル。どちらも俺にとってはヒュ＝レイカと同等の苦手な人物だ。
「なんだ、お前だけじゃなかったのか？」
「あれ？　お兄ちゃん知らなかったっけ？」
「聞いてないぞ。ってか、正直あの連中苦手なんだよな。おしゃべりな女は趣味じゃねえし」
　顎に手を当てて、むう、と考え込むように唸るレジェイド。だがその仕草には多分な余裕があり、本当に悩んでいるそれにはまるで遠い。
　それだけの理由ならまだいい。じっと黙って耐えてればいいのだから。
　でも、俺の場合はまるで勝手が違う。リーシェイはすぐにおかしな行為に及ぶし、ラクシェルは下らない……けどなんだか危険で後を引きそうな話をして脅かすし。そこに今夜は更にヒュ＝レイカがつく？　冗談じゃない。これじゃあ俺はまるで蛇に囲まれた蛙だ。
「帰る」
　くるっと踵を返し、その場を後にしようとする。
　が、
「うわっ！？」
　突然、俺は足がもつれて前へつんのめるように転んだ。
「こんな事もあろうかと、靴紐を結ばせてもらったよ。っていうか、今さっきね」
　ニコニコと微笑むヒュ＝レイカ。だがその顔が、俺には悪魔に見えた。
　靴を見ると確かに靴紐が左右酷く複雑に絡まって結ばれていた。一体いつの間に、しかも俺に気がつかれずやってのけたのだろう。いや、手品やらマジックやらを挨拶代わりに行うこいつにしてみれば、さして難しい事ではないのかも。
「そういう訳で、ルテラ。シャルト君を搬送して」
　ぽんぽんとルテラの肩を叩くヒュ＝レイカ。しかし、ルテラは訝しげな視線で見つめ返した。
「なあに？　もしかしてレイさ、シャルトちゃんをイジメるために集めた訳？」
　だったら怒るわよ。そう言いたげな表情だった。
　こうなっては、今の味方はルテラだけだ。俺は祈るような気持ちでルテラのやり取りを見守る。
「いや、違うよ。むしろその逆。う〜ん、これはあまり言いたくないんだけどなあ」
　と、ヒュ＝レイカがチラチラと俺に視線を送る。
　何のつもりだ？　とにかく、何か良からぬ事を考えている事だけは分かる。
「何よ。言ってごらん」
「ほら、この間さ、凍姫に新しく入った娘のこと知ってるでしょ？」
　……あ。
　その瞬間、俺は自分でも驚くほどの頭の回転でヒュ＝レイカが何を言わんとしているのかを察した。慌てて制止を叫ぼうとするが、慌て過ぎたため声が喉から出ない。まるで声の出し方を突発的に忘れてしまったかのようだ。
「噂ぐらいしか聞いた事無いけど。それがどうかしたの？」
「実はその娘さ、なんだかシャルト君と只ならぬ関係だとからしいんだよねえ」
　にやにやと再び視線を俺に向けるヒュ＝レイカ。その後をルテラの視線が続く。
「バッ、な、何言ってんだ！　そうじゃない！」
　しかし、俺の言葉など無視して二人の話は進む。いや、そこに聴衆としてレジェイドが加わった。完全に興味本位の傍聴者を決め込む腹積もりのようだ。
「そして今夜、その娘が来るんだよ。ほら、興味深いと思いません？」
「思う思う！　もう、そういうことだったら早く言ってくれれば良かったのに。さ、ほらシャルトちゃん。早く行くわよ。まったく、彼女が出来たんだったらお姉さんに紹介しなさいね」
　急にルテラは嬉々とした表情を浮かべる。
　なんだってヒュ＝レイカの言葉をそうもあっさりと信じ込むんだ？　それとも、信じ込むように策を弄しているからなのか……。
「だから、まだそういうんじゃないっての！」
「そうなんだよ。実はまだステディじゃないんだ。だからシャルト君の片想いってヤツ？」
　すぐに俺の反論にしゃしゃり出て、俺の言葉を自分の都合の言いように聞こえるフィルターをかけるヒュ＝レイカ。そんな事だけには天才的に頭が回る。北斗史上の天才少年ってのは、詐欺師って意味じゃないのかと考えたくなる。
「あら、不憫ねえ。シャルトちゃんは奥手だから。よし、ここは一つお姉さんが手伝ってあげるから安心してね。たまにはお姉さんらしい所を見せないと」
　そしてルテラが俺の襟首をぐいっと掴んで引き摺り始める。俺は立ち上がろうにも靴紐が念入りに結ばれていたのでどうする事も出来ない。
「なるほど、事情は分かった。つまり俺は抜けても変わらないって事だな？」
　と、レジェイドが思いついたように言った。
「あ、駄目！　お兄ちゃん、またそうやって逃げる！　いいじゃない、たまにはさ」
「そう言うな。たまにはゆっくり羽を伸ばさせてくれよ。んじゃな、皆の衆！」
　まるで背中の荷物が降りたような軽快な足取りでその場から去っていくレジェイド。その行く先は、ルテラに『行っちゃ駄目』ときつく言われている一際華やかな繁華街。
「シャルトー、男になれよー」
　最後にそう言い残し、レジェイドは去っていった。
　……底なしの馬鹿め。
　そう声に出して毒づく元気も、もはや残っていなかった。
「しょうがないんだから……。さて、みんなを待たせちゃ駄目ね。急ごう急ごう」
　そしてずるずると引き摺られていく俺。
　ルテラは機嫌良さそうに鼻歌を歌っている。いい気なものだ。
「良かったねシャルト君。これでリュネスちゃんとの関係が前進するよ」
「……お前、リュネスと会ったのか？」
「昼間ね。いや、マジ可愛かった。シャルト君が関わってなかったら、ちょっと本気になってたかも」
　いつもそうだ。こいつは本気本気って、いつ本当に本気になったのかまるで分からない。
「それよりも。なんで初めからリュネスが来る事を教えてくれないんだよ。それだったら……なんとか行ったのに」
「一人でかい？　う〜ん、正直言ってさ、キミ一人じゃ無理だと思うなあ。あの二人のペースに飲み込まれて、愛の告白どころじゃないんじゃない？　僕はね、その点も考慮してルテラを動員したんだよ。少しは感謝してもらいたいよねえ」
「だったら、初めからそういう事なんだけどってルテラに言えばいいだろうが……っ！　なんでこんな回りくどい事をする……！」
「ん？　だって楽しいから」
　ちくしょう。やっぱりこれだ。
「あ、ゴメンゴメン。うそうそ。レジェイドも使った本当の理由は、レジェイドに必殺のオトシテクニックを教えてもらう機会を与えてあげる、って配慮なんだ」
　絶対嘘だ。目が笑ってやがる。本当は、実は僕が仕組んだ、くんだりの辺りで俺達を驚かせたかっただけだ。
　こいつはそういうヤツなんだ。人のために何かをすると思えば、本当はそうじゃなくて必ず自分の興味の充足やら自己満足やらが根本に根付いている。基本的に自分が楽しめればそれでいいと思っているのだ。
　でも、とにかく。リュネスに久しぶりに会えるんだから……。
　ひょこっと上着の中からテュリアスが顔を出した。
「まあ、いいよな？」
　知らない。
　あきれたようにそう答え、大きな欠伸をして再び服の中に閉じこもった。
　……大丈夫さ。いけるって。







ＳＴＲＩＫＥ　ＯＦＦ




　あ……。
　ちょ、ちょっと……。
　うう……。
　やっぱり、まだ駄目なのかなあ……？
　そうそう都合の良い事ばかりがある訳ではないようです。





　あ……シャルトさん！
　ファルティアさん達と夕食にやってきたそのお店。予約を取っていたのか、奥の個室に通されました。そこは宴会用の広い部屋で、一つの大きなテーブルを数人が囲む形になっています。
　いらっしゃいませ。
　そう丁寧な応対を給仕の人に受けながら案内を受けると、つい少し前まで爛華飯店で働いていた自分の事を思い出します。
　そして、
「よう、待った？」
　元気よく中に入るファルティアさん。けれど、
「アンタねえ、三十分も遅れてくるなんていい度胸してるわね」
　そのハニーブロンドの女の人は、じとっとした不機嫌そうな視線をファルティアさんに向けました。
「だってさ、こいつが噛み付いてきたんだもん」
「抜かせ。口火を切ったのは貴様だろう」
　部屋の中には既に三人の人が待っていました。
　一人はヒュ＝レイカさん。もう一人は、私の知らない女の人。そして最後の一人は―――。
「ほらほら、いきなりケンカしないの。ここで物を壊したら、弁償は自腹切らなきゃいけないんだからね。あ、それじゃあ料理お願いしまーす」
　ラクシェルさんになだめられながら席につくファルティアさん、リーシェイさん。普段の私だったら、いつ二人が……いえ、三人が乱闘沙汰を起こすのかハラハラする所なのですが。今の私は別な事で頭が一杯になっていました。それは―――。
　テーブルは円形、その奥側に左からヒュ＝レイカさん、ハニーブロンドの女の人、シャルトさんの順番に並んで座っています。私はシャルトさんの対角線上から一つシャルトさん側に近い隣の席に座りました。真正面に座るとシャルトさんと視線が合ってしまいそうだったからです。
「失礼します」
　と、その時。部屋のドアが静かに開けられると、給仕の人達がぞろぞろとやってきてテーブルに皿を並べていきます。
「まあいい。今夜は楽しむつもりでいたからな」
　そうリーシェイさんがシャルトさんの隣に座りました。私はその様をじっと見つめます。やっぱりシャルトさんの隣に座るべきだったのでしょうか？　今になって自分の取った無難な選択に少なからず後悔を憶えます。いつも私はこうです。今一歩、踏み込んでいく勇気がないのです。
「しばらく顔を見せないな。元気にしていたか？」
　リーシェイさんはシャルトさんの頬に手を伸ばします。思わずハッと息を飲みました。私もリーシェイさんに同じ事をされますが、それをシャルトさんまでされているなんて。シャルトさんにはして欲しくない。心の中でそうはっきりと思いました。
「……別に」
　ぐいっと首を振ってその手を払うシャルトさん。その仕草に、どこか私はホッとします。
「相変わらず連れないな。だが、そこがまたいい」
　普段あまり表情を変えないリーシェイさんがにっこりと微笑みます。めげません。それとも、そういう反応を見て楽しんでいるのかもしれません。
　そのまま有耶無耶の内に夕食会は始まりました。
　私の右隣にはラクシェルさん、左隣にはファルティアさんが座ります。そして目下のシャルトさんは、私の右隣の隣の隣。ラクシェルさんとリーシェイさんの向こう側です。
「ほら、リュネス」
　と、ラクシェルさんからグラスを渡されました。
「リュネスはどう？　いけるクチ？」
　全く飲んだ事がないと言えば嘘になりますが、それほど飲んでいる訳でもありません。しかも全てが人に進められて已む無く飲んだもので、自分から飲んだ事はまだ一度もありません。別にお酒が嫌いという訳でも飲めないという訳でもないのですが、ただ爛華飯店で働いていると飲み過ぎで泥酔した人をよく見かけ、その……なんとも見っとも無い姿が頭に焼き付いているので、どうにも自分から進んで飲もうという気にはなれないのです。
「いえ、あまり……」
　とりあえず私はあまり飲めない事にしておきました。まだ本格的に飲んだことも無く自分の限界が分からない訳ですから、もしも弱いのにも関わらず強いと言って思い切り飲んでしまったら。自分が醜態を晒すのは目に見えています。やはりこういった大勢が集まる場にいるのですから、お酒は少量にしておくのが最善の選択です。
「そうなの？　まあ、遠慮なく飲みねえ。潰れちゃったら送ってってやるからさ」
　そう言ってラクシェルさんは果実酒を私のグラスに注いでくれました。その瓶のラベルには見覚えがあります。確かそれほどアルコール度数は強くは無いお酒です。無意識の内にこういった事に着目してしまう辺り、まだ給仕として働いていた時のクセが抜けきれていません。
「むしろ、私としては潰れてくれた方が好都合だな。む？　眠ったままでは反応も何も楽しめぬか」
　くくく、と良からぬ想像に含み笑うリーシェイさんは、深々と背もたれに体を預けて足を組み、ショットグラスを手にしていました。その前にはジンのボトルがありますが、既に三分の一ほどが減っています。リーシェイさんはジンをストレートで、もうそんなに飲んでしまったようです。普通ならばとっくに頭がボーッとし始めてくる量なのですが、リーシェイさんは酔うどころか顔色一つ変わっていません。言動は正気とそれじゃない所の境界線を走っていますが、普段からこういう事を極自然に口にするだけに、酔っているかどうかの判断は非常に難しいです。
　私は果実酒の入ったグラスをゆっくり傾けながら、しきりにシャルトさんの様子を窺いました。しかし間には人を二人も挟んでいるため、なかなか姿を見る事が出来ません。たとえ見れたとしても、肩先だとか後ろ髪とかがチラッと見えるだけです。私が見たいのはシャルトさんの表情でした。見てどうとかさしたる理由がある訳ではありませんが、極論を言えば肩先だとかは他の人にもあるものですし、何よりも顔が見れないと会ったという気にはとてもなれないのです。
　本当はもっと体を動かせば簡単に見られるのですが、それでは動作が不自然になって誰かに気取られないとも限りません。その時になんて言い訳すればいいのか、私は上手に誤魔化す言葉を知らないのです。まさか『シャルトさんが見たかった』などと本音を言う訳にもいきませんし……。
「っと、いけないけない。ねえ、この娘が例の新人さんよね？」
　と、その時。あのハニーブロンドの女の人がそうファルティアさんに訊ねました。
「そういや紹介してなかったけ。ほら、自己紹介」
　そう言ってファルティアさんがポンと私の肩を叩きます。
　……え？
　思わず私はグラスを手にしたまま固まってしまいました。
「私……ですか？」
「ってか、他に誰もいないでしょ？」
　確かに私はこの中では新顔に当たるのですから、名前と顔を憶えてもらうためにも自己紹介はしなければいけないかもしれません。けど、私はまだこういう場で挨拶をした事がないのです。元々人前で話す事はおろか、慣れた人としか話せない私です。改まって大勢が注目している中、自分の挨拶をするなんて。気の遠くなりそうなほど恐ろしい事です。
　けれど、嫌です、と言って断る訳にもいきません。こういう挨拶は、これから先に何時どこであるのか分かりません。だからこそ、割合親しい間柄から慣れていかなくてはいけません。苦手だと言って避け続ける事は出来ないのです。
「ですよね……」
　私は遂に覚悟を決め、ゆっくりと席から立ち上がりました。その途端、一斉にみんなの視線が集まるのを感じます。けど、私はそれが本当かどうかは確認しませんでした。恐ろしくて首が回らないのです。そのため私の視線は不自然に上を向いています。
「リュ、リュネス＝ファンロンです。よろしくお願いします……」
　初めだけ張り上げ、そこからどんどん小さくすぼまっていく私の声。名前を言い終えた後はほとんど声になっていなかったと思います。けれど私は逃げ出すように席に座りました。そして体を小さくしてうつむきます。
「ごめんね。この娘、ちょっとばっかり恥ずかしがり屋でさ」
「あら、いいじゃない。しばらくお目にかかれなかったわ、こういうの。恥知らずな人ばっかりだしね。私の周囲」
　そう言ってみんなが笑います。どうやら場の和やかな空気を壊さずに済んだようです。
　そーっと上目遣いで周囲の状況を覗います。すると、
「よろしくね」
　と、ハニーブロンドの人と目が合いました。思わず胸が驚きに高鳴ります。
「確かまだ知らないのは私だけよね？　私はルテラっていうの」
　改めて真っ向からその人を見ると、驚くほど綺麗な人でした。ハニーブロンドの髪はゆるやかなウェーブを描きながらふわふわと揺れ、照明の灯かりを受けてくっきりとした明暗の輝きを見せています。そして肌はまるで雪のように白く滑らか。スタイルも、テーブル越しで上半身しか見えないこの位置からだけでも十分に、これらの外見に似合った抜群のものであるのが窺えます。何から何まで私とは対照的です。本当に同じ人間なのだろうかと羨んでしまいます。
　あれ？
　ふと私は、ルテラと名乗ったその人の言葉に思わず首を傾げかけました。
　知らないのは私だけ。それはつまり、私とシャルトさんが互いに面識がある事を知っているという事です。別に隠していた訳ではありませんが、言い触らした訳でもありません。もしかすると、誰かの人づてに聞いたのかもしれません。
「よろしくお願いします……」
　私は恐縮したように小さな声で返事をしました。それでもルテラさんは私に向かってとても素敵な笑顔を向けてくれます。けど、私はとても微笑み返す事が出来ません。素材が悪過ぎます。ただ黙っているよりも笑った方が印象はいいかもしれません。けど、幾ら背伸びをしてもかなわない事は目に見えています。別に対抗意識を燃やしているわけではありません。……少しだけ、自分が惨めに思えるのです。
「ねえ、ルテラ。エスタシア様はどうしたのよ？　なんで今夜来てない訳？」
「だって、今さっき仕事に入ったばかりだもの。しょうがないでしょう？　エスだって忙しいんだから」
「ちぇっ、つまんないの」
　ファルティアさんは不満げに唇を尖らせます。
　エスタシアとかエスとか、私の知らない名前が出てきました。会話から察するに、多分男の人だと思います。ここにいるみんなと知り合いなのでしょう。
「お前の男狂いはいい加減なんとかならないのか？」
　そうファルティアさんに挑発的な言葉を浴びせ掛けたのはリーシェイさんでした。ショットグラスを傾ける様が格好いいです。
「アンタの病気と一緒にするなっつの。私のは純愛なんだからね」
「私も純愛だぞ。なあ？」
　と、急にリーシェイさんは右隣のシャルトさんの頭へ腕を回し、そのまま強引に自分の胸へ埋めさせてきました。
「な、何するんだ！」
　慌ててそこから抜け出すシャルトさん。テーブルの上に乗っていたテュリアスも、鋭い牙を剥いて威嚇しています。そんな様を見て、リーシェイさんは満足そうに笑うだけでした。
「純愛って思い込んでるパラノイアでしょ？　まったく。ほら、シャルトちゃん。私と席を換わりましょう。やっぱりリーシェイの隣は心配だわ」
　ルテラさんがあきれた表情でシャルトさんと席を換わりました。
　……ずきっ。
　なんだか胸が痛みました。
　リーシェイさんは何の臆面も無くシャルトさんとコミュニケーションが取れる。それだけでなく、私には到底出来ないような大胆な事だってあっさりとやってしまいます。それはそうです。だってリーシェイさんは私とは比べ物にならないほど綺麗な人だから。そして、シャルトさんを『シャルトちゃん』と親しげに愛称で呼んだルテラさん。一体シャルトさんとはどういう関係なのでしょうか？　少なくとも単なる友達とかには見えません。もっとそれ以上に思えます。
　もしも、仮に。
　私はシャルトさんの事が好きです。それは知り合いとしてではなく、男女間のそれ、つまり恋愛対象という意味での『好き』です。早い話、私はシャルトさんに片思いをしているのです。けど、もしも私と同じようにリーシェイさんやルテラさんがシャルトさんの事が好きだったとしたら―――。考えたくはないけど、私にはまず勝ち目はありません。私には何一つ魅力となるものがないのですから。
「ほ〜らほら」
　ルテラさんはテーブルの上に肘をつきながら、もう片方の手にカマボコを持ってぶらぶらとぶら下げています。そのカマボコに目掛けてテュリアスが後足で立って何とか取ろうと前足を精一杯伸ばしていますが、寸出の所でルテラさんがひょいと上に釣り上げるので取る事が出来ません。それでもテュリアスは必死でジャンプしたりを繰り返してカマボコを取ろうとしています。
　その姿は、まるで今の私を現しているかのようでした。私がテュリアスで、カマボコがシャルトさん。私はシャルトさんを手に入れようと背伸びしますが、何者かによってそれは阻止されます。幾ら必死になっても、私はシャルトさんとは一緒になれない。そんな冷酷な現実を示唆しているような、ルテラさんの遊戯―――。
　私はこれ以上考える事をやめにしました。今はきっとシャルトさんの事よりも自分の事を考えるべきなんだと思います。私に今必要なのは、開いたチャネルから供給される膨大な魔力を制御する力を身につける事です。それまでわき目を振ってはいられないのです。
　これは現実逃避でしょうか？
　いえ、違います。一度に沢山の事を出来ない私だから、集中しなくてはいけない優先順位をつけただけです……。
「お！　リュネス、これなかなかイケるよ」
　ふと頭の中にそんな声が飛び込み、私を思考の迷宮から連れ出しました。
　我に帰ると、左隣のファルティアさんが小皿に取り分けた料理を私に差し出していました。咄嗟に私はそれを受け取ります。
「ほら、ちゃんと食べないと明日のトレーニングに体がついていかないぞ」
　そう微笑みかけてくるファルティアさん。
　確かにそうです。悩んでいてもそれが解決される訳ではありません。今、私にとって最も大事なのは、きちんとトレーニングを受けて魔力の制御を完璧に習得する事です。今日一日の訓練だけでこれだけ疲れたのです。明日のトレーニングのためにも、体を回復させるために食べなくてはいけません。
　ファルティアさんが取り分けてくれた料理は、湯通しした鶏肉のササミと切った温野菜とを、酢と果物オイルをベースにしたソースであえたものでした。熱湯を通したササミは無駄な油がすっかり落とされ、野菜とすっきりした後味のソースによく合います。しつこくなく、それでいて風味も爽やかです。
　お腹が空いていたのでしょう、私はあっという間に小皿の分を食べ終えてしまいました。もちろんこのぐらいでは満腹にはなりません。もう少し食べなければ、明日のハードなトレーニングにはついてはいけないと思います。
　と。
　その時、私は左隣のファルティアさんのグラスが空になっている事に気がつきました。私ばかり食べたり呑んだりしてはいけません。ファルティアさんには色々とお世話になっているのですから、こういう時こそ気を使わなくては。
　テーブルの上にはやけに沢山のお酒の瓶がありました。ファルティアさんがどのお酒が好きなのかは分かりませんが、とりあえず果実酒にしました。これなら口当たりも柔らかいので、大抵の人が飲めます。
「あの、ファルティアさん。どうぞ」
　そう私は開けた瓶の口をグラスに向けました。すると、
「あ、私はいいや」
　ファルティアさんはそう言って断ると私からその瓶を取り、同じく空になっている私のグラスに注ぎました。
「私さ、お酒は当分控える事にしてるんだわ。どうも肝臓の調子が悪くて」
　そうですか、と私は答えました。
　私はソフトドリンクを捜してみました。けれどみんなお酒を飲んでいるらしく、一つも見当たりません。ファルティアさんは、別に喉は渇いていないから、と私に好きに食べているようにいいました。なんとなく申し訳ない気もしましたが、かと言って私の気遣いが余計なお節介になってはいけません。私は自分で料理を取って食べる事にしました。
　テーブルの上にはさまざまな料理の大皿が並んでいます。見た目には野菜と絡ませた料理が多いように思えます。私の爛華飯店はこってりとした濃厚な味の料理が多かったのですが、このお店は逆にさっぱりとしたものが多いようです。
　と。
　あ……。
　テーブルを挟んだ向こう側。そこに座っているシャルトさんと目が合ってしまいました。
　シャルトさんはお酒に弱いからでしょう、手元のグラスには並々とお酒が注がれているのですが全く手をつけていません。けれど、その表情はどこか無防備に思えました。シャルトさんも私と目が合うことを予想していなかったのでしょうか。
　どうしよう。何か話さなきゃ。
　先ほど押さえたはずの欲が、急にむっくりと頭をもたげました。今、ここで何か会話をしてもっと親睦を深めよう。頭では分かっているのですが、何を言ったらいいのか分かりません。むしろ頭の中が驚きで真っ白になってしまっているため、何も考えられなくなってしまっているのだと思います。
　シャルトさんもこちらを見つめたまま口を開いてはくれませんでした。
　そういえば、シャルトさんも無口な方でした。きっとこういう時は、私の方から話し掛けてくるのを待っているのかもしれません。
　本当はもっと沢山話したかった事が頭の中に積もりに積もっていたはずなのに。それがいざその機会となると、思考がぴたりと止まってしまって何一つ言葉に出来ません。何かを話そうと喉は疼いています。けれど肝心の言葉が出てこないのです。それが酷く歯がゆいです。
　が。
「あ、そうそう！　ねえねえ、リュネスちゃん！」
　突然、シャルトさんの隣に座っていたルテラさんが私を呼びました。
　あの透き通るような白い肌が薄っすらと赤く染まっています。お酒が回って紅潮しているのです。その姿も溜息が出そうなほど綺麗です。
「実はさ、うちのシャルトちゃん。なんでもリュネ―――」
　私？
　不意に飛び出した私の名前。一体何のことでしょうか？
　しかし、その時。
「ちょ、ルテラ！　余計な事を言うな！」
　突然シャルトさんがそう怒鳴ってルテラさんの言葉を打ち消しました。
「あん、なあに？　余計な事って。これでも私はね」
「分かったから、とにかく放っておいてくれ！」
　そうシャルトさんは絡んでくるルテラさんへ必死に言い聞かせています。一方のルテラさんはやや不満げな表情を浮かべています。一体、何を言おうとしたのでしょうか？　途中まで私の名前が出かかっていただけに気になってしまいます。
「まあ！　いつからそんな事を言うようになったのかしら。悲しいわ……」
「か、悲しいって、いや、俺はたださ―――」
「いいから飲みなさい！　ほら！　このぐらい男の子でしょう！？」
　そして、シャルトさんがルテラさんにグラスのお酒を飲むように強要されます。シャルトさんは気迫に押されたのでしょうか、仕方なさそうにグラスへ恐る恐る口をつけています。
　羨ましい。
　不覚にも、じゃれあうようにもつれている二人の姿を前に、私はそう思ってしまいました。
　やっぱり考えるのはやめよう。今はシャルトさんの事ではなく、明日のトレーニングの事を考えましょう。
　私は静かに自分のグラスを手に取りました。そこへ注がれた薄紅色の透き通ったお酒の水面に、私の顔が薄っすらと映り込んでいます。
　普段にも増して、冴えない顔です。
　それを振り払うかのように、私は一気に飲み干しました。







ＢＥ　ＴＥＮＳＥ




　私はいつも余裕がありません。
　ただ、生きていくだけで精一杯。まるで張り詰めたロープです。
　そうなる原因は一つ。私にそれだけの余力がないからです。
　もっと力が欲しい。少しでもいいから余裕のある生活をしたい。
　切にそう思います。





「ストップ！」
　その鋭い声に、私は心象世界から引き戻されました。
　目を開けると、そこには私が思い描いたイメージには程遠い、無秩序に膨張した氷塊がありました。表面には太い氷柱がまるで木の枝のように幾つも枝分かれしながら伸び、奇妙な形を作っています。全体的な形は平面と曲面が不規則に混じった、なんとも形容し難い姿になっています。私が描いたイメージは、手のひらに乗るほどの小さな氷塊だったのに。出来上がったのは似ても似つかぬ、このような残骸でした。
「ああ、もう。全然ッ、駄目。もっと小さくって言ってるじゃない」
「すみません……」
　ファルティアさんはやや苛立ったように頭を掻きました。私はただ項垂れ、この目の前にある失敗作から意識を切り離します。その途端、あんなに大きな塊が一瞬で砕け消えました。精霊術法の特徴です。
　一夜明け、私は昨日に引き続き、凍姫の訓練所で精霊術法の制御訓練をしていました。私のチャネルはあまりに大きく、膨大な量の魔力を送り込んできます。魔力には理性を磨耗させていく副作用があるため、魔力の量をうまく調整出来なければ、理性を失って無作為に魔力を放出する暴走状態に陥ってしまうのです。だからこそ私は魔力の制御を一日でも早く習得しなくてはいけないのですが。結果は見ての通り、まるで進歩がありません。
「もっと魔力を絞って。そのまんまじゃすぐに暴走しちゃうわよ」
「はい……」
　ファルティアさんの叱責が耳に痛いです。
　私は凍姫に、自分を強くするために入りました。そしてそのための第一歩が、精霊術法と呼ばれる戦闘集団北斗が世界で唯一実用化した戦闘技術の習得です。しかし、私はいきなりそこでつまづいてしまっています。チャネルが開いたため、私は魔力を扱う事は出来るようになりました。けれどそれは自分ですら制御が出来ず、更に暴走事故を引き起こす危険と紙一重という恐ろしいものです。
　私が求めていた力とは、あくまで自分とその周囲を守るためのものであって。こんな無差別に何もかもを壊してしまうような恐ろしいものではありません。それは、今はただ制御が出来ないだけであって、本当はもっと素晴らしい力なのかもしれませんが、今の時点では私の思うような所へは少しも作用したりはしません。単なる抜身の刀。そして、それを収める鞘はまだあまりに小さいのです。
　私は大きく息を吸って、吐き。目を閉じてイメージを描き始めました。小さな小さな氷塊。手のひらに乗りそうなほど小さく、落としてしまったらあっという間に砕けてしまいそうなほど脆く、乗せている手のひらが痺れるほど冷たく、まるで汗をかいているかのようにその滑らかな表面に水滴を浮かべ。
　その鮮明になったイメージを持ち、私は暗い道をチャネルの入り口に向かって歩いていきます。その間もイメージをより鮮明化するのは忘れません。氷塊の輝きや、映り込む像の投影具合までを、実物を見てイメージを作った時のように。
　やがて、私の目の前にそれはそびえ立ちました。赤錆色の鉄で作られた、私の身長の何倍もある大きな観音開きの門。その左右にはいつものようにおどろおどろしい獣が二匹、番をするように張り込んでいます。それは首が三つもある犬のような生き物です。よく見れば首には赤錆びた鉄の首輪をつけ、それと門の端とが私の体ほどもある太い鎖で繋げられています。
　二匹、十二の視線を振り切るように、私はゆっくりと門に手をかけました。そして手にしたイメージをもう一度確かめます。
　ごごご、と悲鳴のような金属同士の摩擦音と立てて門が開いていきました。私はすかさず門を押し留めると、僅かに開いたその隙間へイメージを投じました。
　これで門の向こう側にいる異相に住むという精霊が、私の送ったイメージを元に魔力を精練して送り込んできます。後はその魔力を私自身が手のひらの上に浮かべるだけで―――。
　と。
　突然、私の背をぞくりと走る恐ろしい感覚を感じ取りました。
　駄目……！
　その感覚は、この門の向こうからやってきます。まるで猛獣の群れが向かってきているかのような、そんな荒々しさがビリビリと背を打ってきます。
　それをこちらに出してはいけない。私はすぐさま僅かに開いた門を閉じてそのまま開かぬように押さえました。けれど、その直後に向こう側から門をこじ開けようとする力が打ってきます。その力の勢いは凄まじく、あっという間に押し留めようとする私は弾き飛ばされました。
「ストップ！」
　再び、ファルティアさんの鋭い声が私を現実へと引き戻します。そして、目の前には案の定、先ほどと何ら変わりのないイメージとは程遠い氷塊がありました。いえ、一回りほど大きくなっているようにも見えます。
「駄目駄目ッ！　さっきより酷いわよ！　もっと集中して！」
「はい……」
　ファルティアさんの苛立ちは先ほどよりも大きくなっています。無理もありません。私はずっと同じ失敗ばかりを繰り返しているのですから。
「もっとしゃきっとする！　いい！？　リュネスはチャネルが大きいから、普通の人よりも暴走しやすいし、その規模も大きいの！　あんまり言いたくはないけど、Ｓランクよ！？　Ｓランク！　もしも暴走しちゃったら、東区どころか北斗そのものが危ないんだからね！　そこも考えて、もっと真剣にやりなさい！」
　轟と降りかかるファルティアさんの叱責。私はただ黙ったまま項垂れて、それを聞いていました。
　私のチャネルは普通の人よりも遥かに大きいのですが、その結果、制御が極めて難しくなるほどの大量の魔力が供給される事になります。魔力には理性を侵蝕する副作用があります。その侵蝕がある一定限界を超えれば暴走が始まり、私は自分自身すらも制御が出来なくなって魔力を撃ち放つようになってしまいます。そうなってしまえば、私は北斗に害をもたらすものとして排除されるだけです。自分とその周囲を守るための力が、人々を傷つける力になってしまうのです。もちろん、私はそうなりたいとは微塵も思っていません。自分が死ぬよりも、関係のない人達を傷つけてしまう事の方がずっと恐ろしく思います。もしもそうなってしまえば、きっと私は自分を許す事が出来ないでしょう。だからそうならないためにも、一日でも早く魔力の制御が出来るようにならなくてはいけないのです。
　けれど、私は制御どころか初歩中の初歩すら思うように出来ていません。このままでは近い将来、私が魔力を暴走させてしまう事は目に見えています。そうなれば私だけの問題では済みません。私が所属する凍姫の頭目であるファルティアさんに責任問題が行くだけでなく、北斗そのものの存在の危機となる大問題にすら発展しかねないのです。にも関わらず、私は一向に進歩を見せないのです。ファルティアさんでなくとも焦りを募らせるのは当然の事です。
「ちょっと、ファルティア。いい加減にしたら？」
　と、そこへ割って入って来たのはラクシェルさんでした。
「うっさいわね、邪魔しないでよ。リュネスにはね、少しでも早く最低限の制御ぐらいは身に付けてもらわないと困るのよ。アンタだって分かるでしょうが。Ｓランクのチャネルがどれだけ危険なのかって事ぐらい」
「分かるけどね、急いでやろうとしたって出来るもんじゃないでしょう？　早くやれだの、もっと集中しろだの、そんな矢継早に言われて。リュネスだって頑張ってついて行こうとしてるんだから、指導するにしてももう少しその辺りを汲み取るような指導をしなさいよ」
「甘やかしたってしょうがないでしょうが。そのせいで暴走事故を起こしたら、どうするつもりなの？」
「少なくとも今のままじゃ、そうなってもやむなしでしょうに。こんな効果のない指導なんか続けてさ。リュネス、ちょっと外でも歩いてきて気分転換しておいで」
　二人の間の空気が酷くピリピリしています。ラクシェルさんも口調こそ柔らかいのですが、その口調から胸の奥にファルティアさんと同様の苛立ちを募らせているのが手に取るように分かります。私は気の利かない人間ですけど、こういう事だけには鋭く反応するのです。
　私はこくりとうなずき、そっと立ち上がるとホールを後にしました。
「どうした？」
　廊下に出ると、丁度リーシェイさんと鉢合わせました。
「いえ、その……気分転換に」
「そうか」
　リーシェイさんは意外にもあっさりとうなずいただけで終わりました。そして、
「落ち込むにはまだ早過ぎる。しかし、気持ちの整理はいつでも必要だ」
　そっと私の肩に手を置いて優しげな声でそう囁くと、そのまま私と入れ替わりにホールへ入っていきました。いつもだったら、もっと他に色々としてくるのですが。もしかすると私を気遣ってくれているのかもしれません。
　そしてそのまま訓練所を後にします。
　外の空気に触れた瞬間、私は重い溜息をつきました。
　どうして自分はこう何をやってもうまくいかないのでしょうか？　そして、どうして自分は意志がこんなに弱いのでしょうか。北斗に入る事を決めた時からこれぐらいの辛さを味わうなんて覚悟していたのに。立ちはだかった最初の壁を前にして、もう私はうつむいてしまっています。
　とにかく、今は気持ちを切り替えなければ。ファルティアさんだって、私の事を思ってああ言っているんです。実際、私は自分の意思を抜きにしてでも魔力の制御をいち早く習得しなければならないのです。私が暴走してしまったら、私だけでなく数え切れないほど沢山の人が多大な被害を受けてしまうのですから。
　今の気持ちは酷く塞いでいます。精霊術法の事もありますけど、もう一つ気にかかっている事があります。
　それは、昨夜の夕食会での事です。シャルトさんと久しぶりに会えたにも関わらず、一言も言葉を交わせなかったのです。本当はもっと沢山話をしたかったし、借りたままになっているシャルトさんの上着の事も何か言っておきたかったし。それに出来れば、もっと別な事も……。
　けれど、それは全て私の空想で終わってしまいました。みんながお酒が入ってしまってシャルトさんが絡まれ、結局はまともなチャンスが作れなかったのです。そもそも、私自身にも『押しが弱い』という欠点があります。チャンスが来るのを受身になって待っているのではなく、自分から積極的に作りにいくべきなのです。そもそも、シャルトさんと場を一緒にするあの機会自体が思わぬ幸運だったのです。でも、私はそれを生かす事が出来ませんでした。やっぱり私はいつもこうです。チャンスがあってもそれを生かす事が出来ず、うじうじとしてしまっている。とどのつまり、私はいつまでも『私』であって、どうやっても成長する事が出来ないのです。
　そこで私は思考するのをやめました。いつまでも同じ事を何度も掘り返すのは私の悪いクセです。ひとまず考える事はやめにしましょう。この辺りを軽く散歩でもすれば、少しは気分が切り替えられるはずです。凍姫のある東区はまだあまりよく知らないのです。何か新しい発見があるかもしれません。
　―――と。
「あ！」
　その第一歩目を踏みしめたその時、突然横から誰かの声が飛んできました。
　振り向くと、そこに立っていたのは。輝くようなハニーブロンドと雪のように白い肌。そしてすらりと伸びた四肢とスタイルの持ち主。昨夜、会った、ルテラさんでした。
「どうしたの？　まだ訓練じゃない？」
「……その、小休憩です」
「ふうん、そっか。じゃあ、さ。これから一緒にお茶飲みに行かない？　お近づきの印にオゴってあげるよ」
「い、いえ、そんな。結構です」
　突然そんな誘いをされても、私は困ってしまいます。ルテラさんとは昨夜に初めて会って、一言二言言葉を交わしただけの間柄なのですから。
　しかし、
「まーた、遠慮なんかしないの。実はね、ちょっとお話したい事とかもあるしさ。本当は昨夜のでしときたかったんだけど、途中で分かんなくなっちゃったからねえ。だから、改めて」
「そ、そうですか……」
　これ以上断り続ける訳にもいきません。私はこっくりとうなずきました。
「よし、じゃあ行きましょう」
　ルテラさんはそうニッコリと微笑みました。







ＢＩＮＧＯ！




　どうして子供は可愛いかと言うと。
　自分にとっては他愛の無い事にも一生懸命に向かっていくからだ。
　その必死な姿が何とも愛らしく思う。
　かつて、自分にもそんな時代があった。
　あの頃は、いつも『早く大人になりたい』と背伸びばかりしていたっけ。
　もしかすると、子供時代の自分を重ね見ているのかもしれない。





　丁度、朝と正午の間時。
　私は東区の巡回を割り当てられていたため、明朝からいつものように大通りを回遊しながら歩いていた。守星の役目は、絶えず北斗中を巡回し、いつ何時敵集団に襲撃を仕掛けられても迅速に対応して被害を最小限に抑えることだ。私は年中北斗にある道路という道路を何度も何度も歩き回っている。そのため、まるで人体の血管のように複雑に張り巡らせた道路も、私はほぼ全てを網羅している。北斗は広い街だ。しかし私にしてみれば自分の庭も同然なのである。
　東区の巡回も、もう何度目になるのか憶えてはいない。どこに何があるのか、たとえそれが非常に些細な事だとしてもすぐに気づける。つまり正直な所。守星の巡回とは非常に退屈なのだ。この時間帯、東区だったら知り合いの居る『凍姫』の本部があるため、時折ファルティア達に会う事もある。かと言って、顔を合わせてもお互い忙しい訳であり、一言二言交わすだけで終わりなのだが。
　そんな日常ばかりを送っていた私だったが、今日は少し違った。
　リュネス＝ファンロン。
　その娘は凍姫に入ったばかりの新人だった。リーシェイの話によると、リュネスは南区の事件の生き残りであり、その責任を感じたファルティアが本人の希望もあって引き取ったらしいのだ。とは言っても、自分から凍姫に入りたいなんてどんな変わり者かと思ったら。実際、昨夜の宴会の席で顔を合わせてみると、意外にもおとなしくて可愛らしい娘だった。控えめで儚い感じがとても興味をそそられる。
　そして一夜明けた今日。件のリュネス＝ファンロンと私はばったりと会ってしまった。普通ならばリュネスは凍姫の訓練所でトレーニングの真っ最中であろう時間なのだが、何でも気分転換という事で外に出ているらしい。きっと、魔力の制御がうまくいかないのだと思う。これもリーシェイからの情報だが、リュネスのチャネルはＳランクという計り知れないほど大きなものなのだそうだ。そのため制御も難航しそうだと苦い表情を浮かべていた。私も身内にＡランクがいるだけに、その気持ちが良く分かる。本人も辛いのだが、それを見ている周囲の人間もまた辛いのだ。
　私はリュネスをお茶に誘った。
　実はこのリュネスなのだが。私の弟分であるシャルトちゃんの意中の人らしいのだ。だから昨夜の宴会では、口下手なシャルトちゃんのために色々と情報を引き出してあげようと思ったのだけど。自分でも気がつかなかったほど疲労が溜まっていたのだろう、普段ならば何でもない量であっという間に酔ってしまってそれどころではなくなってしまったのだ。だからリュネスの事も実際ほとんど分からない。だからこのお誘いは、リュネスという人間の観察とシャルトちゃんのための情報収集の二つの目的があるのである。
　しかし、案の定。
　なんとなく分かっていたのだが、どうにもこの娘は何事にも遠慮がちで、自分は常に一歩退くきらいがある。私がお茶に誘っても、奢る、という表現が良くなかったのだろう、すぐに遠慮してきた。けれど、今のリュネスはしばらくは精霊術法の制御から始まる訓練に忙殺される身だ。二人きりで話が出来る機会なんてそうはないはず。だから私は半ば強引に押し切って、一番近くにあった喫茶店に引っ張ってきた。
　きっと注文も私に遠慮して出来ないはず。喫茶店に入ってからも、私は席も注文も何から何まで決めてあげた。遠慮するのと決断力がないのとは根本的に違うのだけれど、結果はさして変わりはない。どちらかと言えば私は自分で決定するタイプだけれど、こうも素直にハイハイと返事されてしまうと逆に申し訳なさを感じてしまう。聞き分けが良過ぎるのだ。良くも悪くも。
　注文したのは、どこにでもあるクセの少ないハーブティーだ。注文して間もなくそれは運ばれてきたのだが、その間もリュネスは今一つ会話に入ってこようとしない。初対面に等しいから、やっぱり警戒されているのだろうか？
　私は一口、口に含んでみた。案の定、いまいちの味だ。いや、別にこの店が悪いのではなく、これは私の個人的な嗜好の問題だ。私はどちらかと言うと、もっとクセの強い方が好きなのだ。それがお茶の個性であり、それを楽しみながら飲む事が好きなのである。
　そしてリュネスは、黙ってじっとカップに視線を注いでいた。別にさして珍しくも無いものだというのに。やっぱり他の事を考えている。
「どうかした？」
　と、私は声をかける。すると、
「あ！　い、いえ、何でもありません。いただきます」
　几帳面にそう言って、リュネスはそっと一口、お茶を口にした。
「あんまりそう固くならなくていいよ。別に話があるっていっても大した堅苦しい話じゃないしね」
「は、はあ……」
　と、気のない返事。どうにもこういう退くタイプの人間は、普段あまり接する機会がないだけに扱いが難しい。
「まあ、改まって言うほどの事でもないんだけどさ。なんていうか、ホラ。腹の中をぶちまけるってヤツ？　いや、ちょっと違うか。とにかくさ、色々な事を話してもっとね仲良くなりたいって思うの、私」
　そして、またもや『は、はあ……』と気のない返事が返ってくる。やっぱり、まだまだ打ち解けられずにいる。とりあえず、今のペースを崩さないで明るく努めていよう。その方がリュネスも打ち解けやすいだろう。
「リュネスちゃんはファルティアのとこに住んでるんですって？」
「はい。部屋を一つ間借させてもらってます」
「けど、人が住む所じゃなかったでしょう？　あそこはまるで人外魔境だもん」
「でも、部屋に移った日はまだ昼間でしたから、徹底的にお掃除はしたんで大丈夫です。夕方までかかりましたけど」
「人外魔境、ってのは否定しないんだね？」
　私にそう指摘され、リュネスの表情がハッと固まり、見る見るうちに真っ赤になって小さくなる。その仕草がなんだか可愛らしくて思わず笑みを漏らしてしまう。
「大丈夫大丈夫。そんなのみんなが思ってる事なんだから。今度ズバッと言ってやんなさい。自分で散らかしたものは自分で片付けなさい、って」
「い、いえ、そんなことは……ちょっと」
「真に受けないの。冗談だってば」
　くすくすと私が笑うと、リュネスはまた赤くした顔をうつむけて小さくなる。
　なるほどねえ。
　私は、どうしてシャルトがこの娘が好きになったのか、何となく分かった。知り合った経緯はどうあれ、考えてみればこのタイプの女の子は周囲に一人もいなかった。実際、あんまり女の子に興味とか見せなかったから、まだそれほど恋愛には関心がないのかなあ、と思っていたけれど。何の事はない、単に好みのタイプがいなかっただけの話だ。そして何よりも、この娘自身が非常に可愛い。やかましい連中に普段は囲まれているだけに、おとなしい性格が余計にそう思えてくる。
「ねえ、ところで。今、好きな人っている？」
　リュネスのような性格の人にこういう突っ込んだ質問をすると、普通ならばきっと『誰もいません』と無難な返答をするだろう。でも、ファルティアの人外魔境で丁度空気がなごんで調子に乗ってきている。うまくいけばポロッと喋ってくれるかもしれない。
　しかし、
「い、いえ、その……」
　うっかり漏らしてくれればいい。くれなきゃくれなくても構わない。その程度の気持ちで投じた質問だったのだが。
　……あれ？
　リュネスの反応は、更に顔を赤くして体を小さく硬直させている。どこかもじもじと、何かを言おうとしているのかしていないのか、その判断に悩み悶えているかのような様子だ。
　はっきりとした否定の無い、この態度。
　もしかして―――。
「あ、ああ。無理に答えなくていいから」
　とある嫌な予感が胸に突き刺さった私は、すぐにでもこの話題を終わらせようと思った。思わず漏らした、ははは、という不自然な笑いが虚しく響く。
　これはまずい。シャルトちゃんのために良かれと思ってしたことだったんだけど……。まずいものを踏んでしまった。いや、どうせいずれは目の当たりにさせられる現実だ。深入りする前だったら、怪我も小さくて済むし……。うん、こればっかりは人の気持ちだからしょうがないさ。
　と、正当化。
　それがきっかけで、ふと会話が途切れてしまった。その沈黙は、元々リュネスはほとんど喋っていなかっただけに、そのまま喋りっ放しだった私の唐突な沈黙に繋がる。あまりに不自然な沈黙だ。
　気まずい。
　非常に気まずい。
　場を繋げるためにお茶を飲むものの、それもやがて底をつく。もう他にする事が無く、間が持たない。
　困った。
　リュネスという人間についてある程度は分かった。だったら今度はシャルトちゃんのために、どういうのが好きだとか嫌いとかを聞くんだけれど、それがどうも。あまり必要性が？　うん……。
　と、その時。
「あの、ルテラさん。一つ聞いてもいいでしょうか？」
　突然、小さくなっていたリュネスが頭を上げて、そう小さな声で訊ねてきた。
「ん？　なんでも聞いていいわよ」
　丁度、次の会話が出てこなくて困っていた所だ。私の方はもう何と続けたらいいのか分からない以上、リュネスから話題を提供してくれるのは実にありがたい。これで半端に空いた間も持つというものだ。
「その、少し失礼な質問かもしれないんですけど……」
　失礼な質問？
　意外な言葉に私は首を傾げる。この手のタイプは、相手に失礼となるような言葉は、たとえ相手にやれと言われても絶対に口にはしないはずなのだが。それを押してでも聞きたい事があるのだろうか？
「断り入れなくたって大概の事には動じないわ。身内に非常識人が多いから慣れてるしね」
　さて、リュネスが言うところの失礼な質問とは一体何なのだろうか？　ファルティアの例があるだけに、私はちょっとやそっとのことでは失礼とも思わない。こんなに控えめなリュネスの言うことだ。きっとそれほど大した事でもないとは思うが。
　リュネスはやけに自分の言葉に躊躇いを持っていた。しかし、私がニコニコと悠然とした余裕に溢れた笑みを浮かべていると、ようやく踏ん切りがついたのか、またうつむき加減になっていた頭をしっかりともたげて私の方を向く。
　大きく息を吸い込むと仰々しく決心の表情を浮かべる。そして、
「それじゃあ……その。ルテラさんは、シャルトさんとはどういった関係なのでしょうか？」
　……は？
　改まって何を訊ねるかと思ったら。私とシャルトちゃんの関係？
　意外にもそれは実にあっけないものだった。あんなに真剣な顔をするくらいだから、よほどの事と思ったのだが。一体この質問のどこにこれほどの覚悟が必要なのか疑問に思うほど実にあっけなかった。どこか拍子抜けした感すらある。
「あ、知らなかった？　シャルトちゃんはね、私の弟分なのよ。つまり、私が保護者って訳なの」
「お姉さん……ですか？」
　改めて確認するように訊ねるリュネス。
「そゆこと。でも、それがどうかした？」
「い、いえ！　ちょっと気になっただけですから」
　やけに慌ててリュネスは首を振ると、そのまま会話から逃げるようにお茶に口をつける。
　しかし。
　今まで凝り固まっていたリュネスの表情。それが微かにほころんでいるのを私は見逃さなかった。
　これは―――。
　そう、安堵の色だ。
　その時。ふと、私の脳裏にある予感が閃いた。リュネスの今の言動と、これまでとを比較して。不自然さの裏を推測してみると。とある推論が実に自然に浮かぶ。これはもしかすると―――。
「ねえ、何かお茶請けに注文するけど、どれにする？」
　私はテーブルにあったメニュー表を引っ掴んで互いの間に広げる。
　え？　と訊ねるリュネス。しかし、私はいとまの言葉を許さず、強引にリュネスの分まで注文する。正直、幾つかメニューにはあるけどどれでも良かった。もう少しだけ、ここに足止めておきたい。それだけのための追加注文なのだ。そしてリュネスを食い止めている間に出来うる限りの情報を引き出さないと。しかもそれはリュネス個人の情報だけでなく、シャルトを第三者的に引き合いに出した相性を問うような質問も織り交ぜて引き出す。
　全ては可愛いシャルトちゃんのためだ。しかし、私は自分が最終的に下した結論を伝える気は毛頭ない。勝ち戦ほど恐ろしいものはないのだ。たとえその時は良くても、後から出てくる不具合やすれ違いの規模や確率がいっそう高くなるからだ。だから二人にはちゃんと相互の理解を自分達自身で深めておいて欲しいのである。私の役目は、その切っ掛けを作って背中を押すだけの裏方にしか過ぎない
　ふふっ。これは面白くなってきた……！
　私はそう密やかに笑みをこぼさずにいられなかった。







ＲＥ　ＢＯＲＮ




　それが、私にとって当たり前の事でした。
　自分の持つ、当たり前。周囲は気づいたとしても、自分ではなかなか気づきにくく、認めることもしません。
　人は自由な存在というのは嘘です。
　人は一つの場所に囚われなければ生きていけない存在です。絶えず変化していく環境に自分そのものを重ねる事は出来ないのです。それは個性の放棄であって、非体系的な思考能力、逆螺旋の自己価値観といった人間の精神面を著しく退廃させるから。
　絶対に変えたくはない何か。人は誰しもが必ず持っています。
　でも私は思い切ってそれを、一度思考の混沌の海へ沈めようと思います。
　新しく染め直すために。





　翌日。
　私は昨日に続き、凍姫の訓練所のホールで精霊術法の制御トレーニングをしていました。トレーニングはファルティアさんとリーシェイさん、ラクシェルさんの三人がつき、昨日にも増して過酷なものとなりました。いえ、そう感じるのはただ私がいつまで経っても進歩を見せないからであって。せっかくの熱心な指導も、何一つ私の実にはなっていないのです。そのためか、午後の訓練は休みになってしまいました。ファルティアさん達が、何か良い制御方法を研究するのだそうです。けれど私は、それがどこかサジを投げられたように思えてなりません。もしも私がファルティアさん達の立場だったら、幾ら一生懸命指導しても私のような成長のない人間なんてまず間違いなく嫌になって投げ出しているはずですから。
　昼休みの時間の開始と共に、私は訓練所を後にしました。
　ファルティアさんには、このまま帰ってしまってもいいと言われています。もしかすると今夜は遅くなるかもしれないそうです。精霊術法の制御とはそれだけ難しいものなのです。にも関わらず、更に私のために新しい方法を考え出す訳ですから、それも仕方がありません。何か手伝える事があるのであれば、手伝いたいのですが。あいにく私では足手まといにしかなりません。
　さて、どうしよう……？
　私はとぼとぼと道を歩きながら、塞ぎ込んだ気持ちを抱えて落ち込んでいました。
　立ちはだかる壁。
　それは、あれほどまで願っていた強くなろうという意思の進む先へ立ち塞ぎ、頑として動こうとはしません。そればかりか、前進する意思そのものまでをも削ぎ取っていきます。
　頑張れば何とかなるだろう。
　努力の前に限界はない。私はそれを支えに、どんなに訓練が厳しくとも、そして思うような結果の出せない現実に苦しんでいようとも、自らの推進力として我武者羅に進んでいました。けど、それだけではどうにもならない、乗り越える事の出来ない壁があるのです。
　私はいきなりその壁に行き当たってしまいました。精霊術法の生み出す魔力を制御するには、努力だけでは無理なのです。ファルティアさん達も全く努力をしなかった訳ではありません。けれど、それは元々の優れた素質があったからこそ実ったのです。原石も磨けば宝石となって光り輝きます。しかし石ころは幾ら研いても石ころのままです。決して光り輝く事はありません。
　北斗に入り、『死神』と呼ばれ諸集団に恐れられる北斗の持つ、世界で唯一実用化した精霊術法の強大な力を手に入れるなんて。所詮は私の大それた空想、絵空事でしかなかったのです。にもかかわらず、私は努力さえしていればなんとかなると勘違いして強引に凍姫に入り、精霊術法を使うための第一段階である開封を行ってチャネルを開きました。しかし私のチャネルはあまりに大きく、そして私は未だに制御する事が出来ません。結果的に、私は凍姫どころか北斗そのものにとって危険で厄介な存在になってしまいました。私は、せめて自分とその周囲だけでも守る事が出来るほどに強くなりたいと願っていました。でもこれでは本末大転倒で、強くなるどころか逆に北斗にとっては敵集団の襲撃よりも性質の悪いものに成り下がってしまったのです。
　生きているのが嫌になる。
　その言葉が、最も簡単で効果的な現実逃避への最後のブレーキでした。自分は辛い人生を送っている、と客観的に見つめ、自虐的な加虐的になり、それをなんとも哀れだと優しい言葉をかけて慰める。まるで自分でつけた傷を舐めるかのような自責行動、過剰呵責。こんな事をしている自分さえにも私は強い自己嫌悪の念を抱いていました。こんなくだらない事を考えて自分を追い詰めて、破綻する傍らでそれを楽しむ甘え。手首一つすら切る度胸のない自分です。これ以上ないほどに自分を卑下し、失敗も『私には素質が無かった』と自らの及ばぬ部分を理由にして納得する。
　こんなんじゃ駄目だ。
　それは全て私の『弱さ』です。
　私はそれを含めた過去の弱い自分を克服するために凍姫に入ったのです。まだ一ヶ月も経っていません。にもかかわらず、もう才能やら素質やらを理由に逃げ出そうとしている。
　それでは駄目なんです。
　何かを理由にして逃げるのは、もうやめなければいけないのです。やめない限り、私はいつまでも克服したかった過去の自分のままなのです。
　何かを頼ってはいけません。
　頼る何かを作ってもいけません。
　目の前の現実から逃げてはいけません。
　逃げ場所を捜してはいけません。
　私にあるのは、ただひたすら前に進むための道があるだけです。
　だから、もっと前向きに考えようと思います。精霊術法の制御だって、私は足の届かない深みにはまってしまっているだけなのです。足が届かなくとも、手でもがけばいいのです。まだ、諦めるのは早過ぎます。もっともっと最後の最後まで悪足掻きをして。それでも駄目で、自分の天井がはっきりと見えてしまった時。もう一度、今と同じ事を考えてみようと思います。
　私は生まれ変わらなくては。
　自分の弱さを知っているくせに、それを理由にして後退りし続けるリュネス＝ファンロンから。
　自分には無理だと思ってはみたものの、諦め悪く足掻き続けるリュネス＝ファンロンへ―――。
　と。
　私はふと思い出したように空腹感を憶えました。今は昼休み、昼食を取る時間です。
　まずはご飯を食べよう。お腹が空いていると、体だけでなく気持ちにも力が入りません。元々意志薄弱な私です。これ以上気持ちが弱くなってしまったら何も出来なくなってしまいます。
　さあ、自分の足で歩きましょう。
　背中は押されるためだけにあるのではないのですから。







ＮＯＴ　ＬＯＳＥＲ




　結構、なんとかなるものだな。人生ってさ。
　最近なんだが、俺は風を感じるようになった。
　俺の背中を後押しするような、そんな不思議な風を。
　きっと、天命とか運命とかは、そうやって俺を気がつかない内に操ってるんだろう。
　気に入る運命だったら気楽に受け入れるけど、気に入らない運命だったら断固抵抗するのが俺の主義だ。
　多分、今回は前者だろう。
　やや後味の悪い不本意さは残るものの……。





　お使いに行って来い。
　午前の訓練が終わって迎えた昼休み。昼食に行こうとしていた俺を呼び止めたのはレジェイドだった。
　なんで俺が。
　空腹だった俺は、当然そう不平を漏らしたのだが。
　東区の西よりにガラス細工の専門店があるんだが、そこに対のデザインになったワイングラスがあるから一組買ってこい。
　そう一方的に言いつけると、強引に金だけを渡して自分はさっさと逃げるようにどこかへ行ってしまった。
　結果的に俺はレジェイドのお使いを引き受けざるを得なくなったのだが。それにしても、レジェイドは知ってるのだろうか。俺が未だに北斗の街中でも道に迷ったりする方向音痴だって事を。
　とにかく、済し崩し的ではあるが、引き受けてしまったからにはきちんと果たさなくてはいけない。俺は仕方なしに東区へ足を運ぶ事にした。ついでに昼食も食べてこよう。東区は比較的地理は明るい場所だから、まあ何とかなる。それでも迷ってしまったら、テュリアスになんとかしてもらえばいい。野性の勘とでも言おうか、テュリアスには帰巣本能のような力があるのだ。
　そんな訳で。
　俺は普段あまり縁のない東区に向かった訳だが。
「シャルト君、見っけ！」
　嫌なヤツに会った。
　ヒュ＝レイカ。この北斗を常に巡回して敵襲には真っ先に応戦する、北斗の防衛の要、守星。そこに所属する、おそらくは最年少のヤツだ。しかし、その性格は酷く人を驚かせる事が好きで、ネタになりそうな人をとことん食い物にするという最悪なヤツなのだ。そして、不名誉な事に俺はそのネタ人物に選ばれている。
「なんだよ」
「なんだよぉ？　冷たいなあ。僕、喜ばれる事は数知れずしてあげたけど、恨まれる事をした憶えはないんだけど」
　へらへらとまるで重みのない笑顔。明るいだけのその表情が、いつも俺に猜疑心やらの暗い感情を抱かせる。
　何を抜かす。昨夜のことを忘れたとは言わせないぞ。
　昨夜。
　俺はヒュ＝レイカのお膳立てのおかげで、リュネスを含む凍姫の連中と、こちらはルテラとヒュ＝レイカとで夕食を一緒に食べる事になった。まあ、それそのものは確かに感謝するべきなんだろうけど……。でも、そこに至るまでの経緯が気に食わない。結果的に俺は、ヒュ＝レイカの自己満足の肥やしにされて、更にルテラにリュネスの事までバラされた。本当の所、俺はリュネスとある程度仲良くなるまでルテラには黙っておくつもりだった。それは、何らかの原因で関係が破綻してしまった時にあれこれと口出しされたり、要らない同情をかってしまったりするのを防ぐためだ。にもかかわらずだ。全部ヒュ＝レイカのせいで台無しだ。ルテラは何を思ったのか、自分が仲介をやるみたいな事を言い出して。結局昨夜は飲み過ぎで酔っ払って大した行動には出ていないけれど、ルテラが凍姫の三人と知り合いな以上、なんらかのアプローチをかけるのも時間の問題だ。ルテラはきっと俺がリュネスをどうこう思ってるとかなり誇大して伝えるに違いない。ただお互い少しだけ面識がある程度だけの間柄だというのに。そこに、そんな突っ込んだものを持ち込んだらどうなるかなんて幾ら俺でも容易に想像がつく。あっさりとした関係の崩壊だ。お互い気まずくなってそれまで。フライングは気持ちをひかせてしまうのだ。それが俺のミスならまだ諦めもつくだろうが。
　まあ、とにかく。俺はこいつのせいで崖ッ淵に立たされてしまっているのだ。それを喜ばせる行為と称しているヒュ＝レイカ。腹が立たずにいられるだろうか？　大抵の人間は俺と同じ気持ちになるはずだ。
「ふ〜ん。まあ、いいや。シャルト君がそうなら、僕も今後は関わらないようにするからさ」
　と。
　ヒュ＝レイカはあっさりと踵を返してこの場を立ち去ろうとした。
　変だ。やけにあっさりとし過ぎてはいないだろうか？　こういう時は絶対に何か企んでいるはず。
　すると、案の定。
「せっかく、リュネスのいい情報知ってたんだけどなあ」
　そう、わざとらしく寂しげな口調でつぶやき、はあ、と溜息を吐く。何から何まで演技がかってわざとらしい。それが余計にむかつく。
「まあ、シャルト君は、僕なんか友達でも何でもないって言うし？　それじゃあねえ。赤の他人に、まさかこんな凄いこと言えないしなあ。ああ、残念無念」
　ちくしょう。
　やっぱり俺はこいつの言いなりになるしかないのだろうか？　いつもの戯言ならば無視できるのだが。リュネスの事となれば俺は無視が出来ない。そしてこいつはそれを知った上でこうわざとらしく言い含めているのだ。つまりは俺の弱味をついて半分脅迫しているようなものである。
　仕方がないんだ。あえてこいつの言いなりになるのもさ。
　だってそうだろ？　俺は、リュネスの事と自分のプライドとを今更、天秤にかけて重さを量るような真似はしないんだから。
「悪かったよ……お前には感謝してるからさ……」
　不本意な言葉に悔しさを通り越して諦観の念が込み上げる。どうせ俺はヒュ＝レイカにはどうやったって勝てないんだ。能力の可否の方向性があまりに違い過ぎる。俺は人を掌握し使役するような才能はない。欲しいとも思わない。けれど、俺はその分、別な部分で勝ってるんだ。
　そう自分に言い聞かせてなぐさめる。
「え？　なんだって？　聞こえないなあ」
「だから、悪かったって！　心の友！」
　なかば自棄になって叫んだその言葉。するとヒュ＝レイカはニヤッとした表情で振り返った。してやったり、という勝ち誇った表情だ。
　馬鹿みたい。意地になっちゃって。
　と、俺の肩の上でテュリアスがあくびをしながらそう淡々と言い放った。
　……別にいいじゃんか。俺にとってリュネスは、少なくとも俺のプライドよりも大事なんだから。







ＤＲＥＡＭＹ　Ａ　ＲＥＡＬ




　大好きな人の事をもっと知りたいと思うのは当然の事です。
　でも、なかなか知る機会に巡り会わなかったりすると、あれこれと勝手な想像を思い描いたりしがちになって。それで幾らかの、事実とのギャップが生まれたりもします。
　だから、想像じゃなくて本物を求めなくてはいけないのです。
　そうじゃないと、あまりに不毛ですから。
　私はシャルトさんの事をもっと知りたいと思いました。
　そして、その想いは―――。





　あまり東区には詳しくなかった私ですが、凍姫のある方角だけを覚えておきながら何となしに歩き続けていました。そしてふと目に入ったのは、一軒の喫茶店でした。お店の入り口の脇にキャンバスを掛ける三脚が立てられ、代わりに小さな黒板が掛かっています。そこに白と赤と黄色のチョークでランチメニューが三種類書かれていました。どこにでも見かける光景なのですが、それに惹かれるように私はお店の中へと入っていきました。
　席は半分ほどが埋まっていて、まだ座る席は十分にありました。私は比較的眺めのある窓際の小さな席へ座ります。それから、表の看板に書かれてあったランチメニューの一つを注文しました。
　店員の表情が少し緊張している事に気がつきました。どうやら私が凍姫の制服を着ているからだと思います。今日届いたばかりの真新しい服なのですが、その後光効果はやはり相当のものです。私は凍姫の威光を着ているだけなのですけど。
　店内には何人か連れで来ている人がほとんどでした。時折、やや声量を押さえた笑い声が聞こえてきます。みんな昼食を談笑しながら楽しんでいるようです。けど、私は一人で話し相手がいません。寂しい、としんみりするような子供でもないのですが、楽しそうな人達の姿ばかり見ていると、何となしに羨ましさを感じてしまいます。
　やや、気持ちが暗くなっています。精霊術法の制御が思うように上達しない、というのもあるのですが、その大半の要因はただの空腹です。空腹と摩り替えているような気もしない訳ではありませんが、空腹を理由にしておけば変に落ち込まずに済みます。
　ご飯を食べ終わったら、部屋に戻って精霊術法の訓練の続きをしようか？　いえ、誰も監督する人がいない所で精霊術法を使用するのは禁止されています。特に私のチャネルは大きくて暴走の危険性が高いのです。勝手な事をして取り返しのつかない事態を引き起こす訳にはいきません。
　それじゃあ、部屋の掃除をして夕食の準備でもしましょうか？　いえ、これもまた、ファルティアさんが定刻に帰ってくるとは限りません。ファルティアさん達は一向に上達しない私のために新しい制御トレーニングを研究している最中なのです。研究が長引いてしまう可能性だってあります。
　そうなるとやる事がありません。でも、ただ暇を持て余すという事は私は出来ません。爛華飯店に居た頃は、この時間は厨房で夜の下拵えをしたり、足りない材料の買出しに行ったりとかなり忙しい時間帯でした。下拵えは、例えばキャベツを切るにしても最低百人前分は切らなければいけないのです。全部一人でやる訳ではありませんが、他にもまかない料理も作らなくてはいけないので、バタバタとしている事が多かったと思います。それに慣れてしまっているだけに、何もせずにただボーッとするのに妙な後ろめたさを憶えてしまうのです。
　あ、そうだ！
　ふと私はある事を思い出しました。以前、リーシェイさんに貰った精霊術法についての学術書のようなものをまだ読んでいないままで部屋に置きっ放しにしていたのです。それならば、午後の時間を丸々その読書に費やせばいいのです。表紙からしてかなり難しそうな本のようでしたが、なんとか頑張れば自分の貧困な才能の足しになるはずです。明日の訓練でも、もしかすると今日よりはずっとましな結果が出せるかもしれません。
「いらっしゃいませ」
　と。
　ボーッとしながらそんな事を考えていたその時、店員の声に私はふと我に帰りました。
　誰か来たのでしょうか？
　別に私はこのお店の従業員ではないので気にする必要はないのですが、爛華飯店で働いていた時間が長かったからでしょう、やはりまだどうしても給仕の癖が抜け切れていません。
　そして私は何気なしに入り口の方を振り向きました。
　すると、
「あ……！」
　そこに立っていたのは、薄紅色の髪と真っ黒なトレーニングウェアを身にまとった、私と同じぐらいの年齢の男の人。左肩には見覚えのある白い……子虎。
　そう、シャルトさんです。
　シャルトさんはすぐに私に気がつくと、そっとこちらへ歩み寄ってきました。どくん、と心臓が高鳴ります。どうしてシャルトさんがここに来ているのでしょうか？　いえ、それよりも。今、まさに私のすぐ傍に近づこうとしているその事態に頭がカーッと上気してパニックを起こしそうです。
「や、やあ。久しぶり……でもないか。昨夜も会ったばかりだしな」
　シャルトさんはやや朴訥とした口調で私にそう話し掛けてきました。はっきりと耳に焼きついたその声。間違いはありません。私がよく頭の中で再生するそれです。
「あ、は、はい」
　どぎまぎした私は、ついそんな無愛想な返事を返してしまいました。
　もっと落ち着かなきゃ。そう自分に言い聞かせるのですが、自分の体がまるで私ではないかのように、まったく言う事を聞いてくれません。
「ここ、いいか？」
　シャルトさんが私の向かい席を指し示します。
　どうして？　私の正面に？　あのシャルトさんが？
　それらの質問が口を突く前に、私は反射的に返事をしていました。
「はい！　ど、どうぞ……」
　慌てるあまり、声が変に裏返ってしまっています。シャルトさんの前でこんな声を出してしまうなんて。見っとも無くて、恥ずかしくてたまりません。私はシャルトさんには少なからずも良く思われたいのです。だから、こんな些細な失態が許せませんし、非常に慌ててしまいます。
　シャルトさんが向かい合った席に座ると、左肩に乗っているテュリアスが軽く跳んでテーブルの上に降り立ちました。そして一度、私の方へじろりとねめつけるような視線を向けると、ふんと顔をそらしてシャルトさんの手元付近に座ります。相変わらず私は嫌われているようです。
　すぐに店員がやってきてシャルトさんの注文を取ります。シャルトさんもまた私と同じように表の黒板に書いてあったランチメニューを注文しました。けれど私とは違い、店員に告げたのは三種類全てでした。シャルトさんは爛華飯店に来ていた時もいつもそうだったのですが、見た目のほっそりとした体型からは想像がつかないほど非常に沢山の量を食べるのです。午後もきっとトレーニングはあるでしょうから、もしかするとこの量でもかなり抑えているのかもしれません。
「その、さ。なんか話するのも久しぶりだよな」
　シャルトさんが話し掛けてきました。
　私は心臓が高鳴るのを必死で抑えました。そうです。いつも遠くから見ているばかりの存在ですが、こうして話すのは初めてではないのです。だから必要以上に緊張しなくてもいいのです。
「昨夜は顔を合わせただけでしたからね」
　ほら、大丈夫。
　私は自分の自然な返答に喜びました。やれば出来るのです。無理にうまくやろうとするから失敗するのであって、気負いをなくせば思った通りの事を上手に伝えられるのです。
　しかし。
　それ以来、ぷつっと会話が途切れてしまいました。途端に不安感と焦りが募り始めます。私は元々会話というものが苦手でした。それは自分が話し下手で場の空気を白けさせてしまうからです。だから私は普段、話すよりも聞き役に回っていました。けれど、今は聞く話そのものがありません。シャルトさんは黙ったままですし、ここは私の方から何か話さなければいけないのですが、一体どんな話をすればいいのか分からないのです。下手な事を話せばつまらない人間と思われてしまいます。かと言って、このまま黙り続けてしまえば陰気な人間だと思われてしまいます……。
「お待たせしました」
　と、その沈黙を破ったのは、私が注文したメニューを持ってきた店員でした。
　お洒落な暖色のトレイに凝ったデザインのガラス食器。メニューは表の黒板に書かれていた一番上のもの、ハーブと卵のサンドイッチにフルーツと寒天のフルーツボウル、魚の赤味を色がつくまで蒸したもの、そして燻製肉と野菜のスープです。どちらかというと小食な私には少し量が多いのですが、このぐらい食べなければ明日の訓練で力が出ません。それに、前からずっとコンプレックスな体にも理想的な起伏がつかないはずです。
　あら？
　ふと、その時。私はじっと注いでくるテュリアスの視線に気がつきました。小さなフルーツボウルに乗っているサクランボ。テュリアスの視線はそれに注がれているようです。
「……これ？」
　私はそっと実が二つついたサクランボの茎を摘んで上げ、テュリアスに訊ねてみました。するとテュリアスはぴくりと耳を震わせて私の顔を見上げます。その眼差しは先ほどのような敵意に満ちたそれではなく、むしろ羨望のように見えました。どうやらテュリアスはこれが食べたいようです。私は手にしたサクランボをテュリアスの傍まで伸べました。これで少しは嫌われないようになるかな？　そんな期待も込めて。
　テュリアスは下からしばしサクランボを見上げます。そして、昨夜の夕食会でルテラさんがしたように上下しないと見るや否や、ひょいと起こした体を伸ばして実の部分にぱくっと噛み付き、茎だけを残して持っていきました。
「まったく……悪いな」
「いえ、別にいいですよ」
　なんだか気まずそうな表情を浮かべるシャルトさん。けど私はにっこりと微笑んで見せました。別にこのぐらいの事はなんでもないですし、何よりも私に警戒心を見せていたテュリアスが、私の差し出したサクランボに必死で食いついてきた姿が何とも可愛らしかったのです。
　体を丸めてもぐもぐとしているテュリアス。私はその姿を微笑ましく思いながら眺めます。と、
「そういえば……その、今更なんだけどさ。本当に凍姫に入ったんだな」
　シャルトさんが視線を少し伏せがちにそう再確認するかのように訊ねてきました。
「ええ、なんとか無理を聞いて貰って」
　私は検査入院していた時、病室に訪ねて来たファルティアさんを拝み倒して凍姫に入りました。自分がこれまで争い事には関わらない生活をしていただけに、これはあまりに無謀としか取れません。幾ら一からトレーニングするにしても、ある程度の適性は必要なのですから。それを努力で克服しようというのです。並みの努力ではとても足りません。
「じゃあ、さ。今はやっぱり精霊術法の訓練しているのか？」
「はい。でも、あんまりうまくいってなくって。私、チャネルが普通の人よりも大きいそうなんです」
「チャネルが？　それって―――」
　と。
「お待たせしました。まずお一つです」
　店員がシャルトさんの分のメニューを持ってきました。そのせいで何か言いかけたシャルトさんの言葉が途切れてしまいました。なんてタイミングが悪いのでしょうか。
　店員に対して舌打ちしたくなるような間の悪さ。けれど、何も店員には悪気がある訳ではありません。ただ仕事をしっかりこなしただけの事なのですから。とは言え、私は早く店員が行ってくれるように心の中で密かに祈り続けます。
「まあ……その。大変だと思うけどさ。何とかなるよ。深く悩まなくてもいいと思う」
　そしてシャルトさんが、ふと視線を手元へ向けます。その先では、テュリアスがシャルトさんのフルーツボウルに手を伸ばしてサクランボを取ろうとしていました。シャルトさんはそのテュリアスの体をごろんと引っ繰り返すと、真っ白で短い毛に覆われたお腹をくすぐり始めました。テュリアスはくすぐったそうにバタバタと手足を動かして暴れます。その光景を見た私は、楽しそう、と思ってしまいました。
「こいつも、悩まないで生きてるしさ」
　そうシャルトさんは少しだけ微笑みました。
　確かにそうかもしれません。
「そうですね」
　私もシャルトさんに微笑み返しました。
　シャルトさんの言葉に私は、今日の訓練の失敗による不安とか落胆が消え去っていくような清々しい気分になっていくのを感じました。そう、私は無理に普通である事に拘っていたのです。私は出来ない人間だから、普通になるためにはそれなりの努力をしなければ、と。でも、そうじゃなくて、出来なければ出来ないなりのペースで焦らずやっていけばいいのです。一日三歩進むのが普通なのに、一日二歩しか進めなくても。無理な努力で三歩進もうとはせず、代わりにその二歩をしっかりと確実に進んでいけばいいのです。つまり私に余裕がないのは、そうやって無理な努力を続けてきたせいなのです。
　なんだか気持ちが軽くなってきました。鬱屈としたそれだけでなく、シャルトさんへの過剰な緊張感すらもなくなっています。落ち着いた心境で、どことなく引き締まった気持ちでシャルトさんの視線を受け止める事が出来ます。
「シャルトさんは東区にはよく来るんですか？」
　そう、私は自然に話し掛ける事が出来ました。これまで、名前を訊ねる事すら二の足を踏んでいた私とは思えない行動です。これも余裕を作る方法を見つけたからだと思います。
「え？　あ、いや、今日は用事があって。普段はあまり来ない……事もない」
　シャルトさんはなんだか曖昧に答えました。
　あまり来ない事もない？
　それはつまり、時々来るという解釈でいいのでしょうか？　ちょっと悩みます。でも、胸の奥で重しのようにいつまでも残るようなそれではありません。ちょっと困ったかな、という程度の極めて軽いものです。
　そして、私達はどちらからともなく食事を始めました。テュリアスはシャルトさんに寒天や小さく千切ったサンドイッチを貰って食べていました。私もあげてみようかな、とは思ったけど、また前のように指に噛みつかれるかもしれないのでやめておきました。あげるのはテュリアスから欲しそうな視線を受けた時だけにします。
　しばらくして、シャルトさんが一つ目のメニューを食べてしまいました。丁度その頃に二つ目が届けられます。私はゆっくりと食べていたので、まだ半分ほどしか食べ終えていません。それに少し満腹感も出てきてペースは落ちています。でもシャルトさんは全くペースが一定で、手を休める事がありません。別に特別急いで食べているという訳でもないのですが、ペースがずっと変わらないから早く見えるのだと思います。
　と。
「あのさ、また時々。良かったらご飯食べないか？　一緒に」
　突然、シャルトさんが口を開いてそんな事を言ってきました。
　あ……。
　私は言葉の意味を理解するのに必要以上の時間がかかりました。私の頭は意味を解釈するよりも驚きを鎮める事で精一杯なのです。
「はい！　是非」
　そして飛び出したのは、まるでがっつくような、興奮と喜びとが一気に口調に出た返事でした。
　はしたない……。
　そんな醜態を晒している自分が情けなく思えました。
　でも、嬉しいです。
　週に一度、必ず爛華飯店に来るお客さん、というだけの関係だったシャルトさんと、個人的に会う機会が、それも週に一度と限らない形で申し出が舞い込んできたのですから。
　まるで夢のような気分でした。
　けど夢ではありません。現実です。







ＮＡＴＵＲＡＬ




　何度かくじけそうになったけど。
　何度、諦めかけたか分からないけど。
　私、まだやっていけそうな気がします。
　大丈夫。自分の足で歩けます。





「ほう……」
　ぽつり、とリーシェイさんが胸の下で腕を組みながら、そんな言葉を漏らしました。普段は決して動揺する事のないその顔に、僅かな驚きが浮かび上がっています。
「ど、どうでしょうか？」
　私の手のひらには、精霊術法で体現化した氷の球体がありました。
　昼食を食べ終えた後、私は部屋には戻らず再び凍姫の訓練所へやってきました。ファルティアさん達は二階の書庫室にいたのですが、私は中へ入れては貰えず、代わりにリーシェイさんだけが廊下へ出てきてくれました。
　そこで、私はもう一度、精霊術法をやって見せました。描いたイメージは、一番最初にファルティアさんに言われたイメージ、氷の球体です。
「そのまま、少し待っていろ」
　そう言ってリーシェイさんは書庫室の中へ入ります。間もなく、ファルティアさんとラクシェルさんを連れて戻ってきました。
　そして、
「えっ！？　これ、リュネスが！？」
　まず最初に声を上げたのはファルティアさんでした。
「間違いない。私の目の前でやって見せた」
「へえ、凄いじゃん。重心もブレてないし。完全な球体だね」
　ラクシェルさんも感心したように私のそれを見ています。
　三人とも、私が作り出したこの氷の球体に驚き感心しています。何しろ、午前中に同じ事をした時は球体どころか手のひら大の塊さえ作る事が出来なかったのです。そんな私が突然、綺麗な球体を作れるようになったのです。それも、研究が途中だった制御トレーニングもしないでです。
「じゃあさ、今度はこれやってみて」
　と、ファルティアさんはそっと手のひらを差し出しました。そこにぽつりと小さな光が浮かびます。これが体現化途中の魔力です。そしてそれは破裂するように膨れ上がると、瞬く間に一つの形を作り出します。体現化されたのは四角錐の氷でした。三つの辺の長さが等しい三角形が四つ、正方形が一つ組み合わさって出来たその図形は一点の歪みもありません。
「はい、やってみます」
　私は球から意識を切り離すと、早速イメージを作り始めました。ファルティアさんの作った見本をしっかりと目に焼き付けると、今度は目を閉じて頭の中でイメージを作り始めます。四角錐を作るのは初めてでした。でも、やれるだけやろう、という気負いはありませんでした。何故か出来そうな気がするのです。
　頭の中にファルティアさんが作り出したものと全く同じ四角錐が出来上がりました。そのイメージを、あの地獄の入り口のようなおどろおどろしい門の向こう側へ投げ込みます。すぐさま門の向こう側から、私が必要とする以上の魔力の奔流がこちらへ向かってきます。しかし私は素早く門を僅かな隙間だけ残して閉め、うまく流れ出てくる魔力を調節しました。全てが驚くほど私の思い通りに動いていきます。しかも、その一連の作業の流れが呼吸と同じように自然に行えます。これまでの私には決してあり得なかった余裕があります。
　そして、
「出来ました」
　手のひらの上に体現化したのは、ファルティアさんのよりはやや大きいものの、寸分の狂いもない四角錐でした。寸法の比率にも歪みはありません。完全な四角錐です。
「うわ、凄い。完璧じゃん！」
　作り出したそれに、ファルティアさんが嬉しそうな表情を浮かべて私の背中をばんばんと叩きました。その衝撃が少し強過ぎて咳き込んでしまい、その拍子に意識が切り離されて四角錐が壊れてしまいました。なんだか久しぶりに見たような表情です。
「ならばこれはどうだ？」
　そう言ってリーシェイさんが作り出したのは、有名な宗教書にある十字架に磔刑にされた聖人の、氷の彫像でした。この聖人自体は始めて見る訳ではありませんが、驚くほど細部まで精密に作りこまれ、頭部には棘の冠、両手首には太い杭が打ち込まれ、表情は処刑直後のようにぐったりとしているのが良く分かります。
「こ、これですか……」
　思わず見とれてしまうような見事な氷の彫像。たとえ自分の手で普通に作るとしても、これほどのものはとても作れる訳がありません。
　とにかく私は懸命にイメージを描いてみます。
　そしてなんとか体現化したそれは、ラインが非常にあやふやなまるで子供の粘土細工のようなものでした。
「あの……やっぱり駄目でした」
　しゅん、と私は謝ります。すると、
「冗談だ、リュネス。これはファルティア、ラクシェルでも出来ん。これが出来てしまったら、この二人は存在意義を失ってしまうからな」
　リーシェイさんはおかしそうに微笑みながらそう言いました。どうやらリーシェイさんの見本は、初めから私には出来ないと思って出したもののようです。ファルティアさんやラクシェルさんすら出来ないものですから、それを駆け出しの私が体現出来るはずがありません。
「まあ、とにかく。随分と安定したんじゃない？　一皮むけた、ってカンジね。これだったら、もう研究とかしなくていいんじゃないの？　どうせ進んでなかったけど」
「そうだな。このレベルだったら問題はないだろう」
　午前中はあれほど厳しい表情をしていた三人が、今はこんなにも明るく柔らかい表情を浮かべています。全ては私が精霊術法の制御が、初歩的な部分に関しては出来るようになったから、転じて、僅かだけれど顕著な成長を見せたからです。
　自分でも少し驚いている部分はあります。ただ私は、もっと気を抜いてやってみようと思っただけで、実際にそうしてやってみたらうまくいってしまったのです。それは偶然やまぐれでなく、ちゃんと自分の実力で意思通りに出来ました。なんとなく制御するコツのようなものを掴む事が出来たのです。
「でもどうしたの？　急に出来るようになっちゃって」
　と、ファルティアさんが不思議そうな顔で訊ねてきました。
　てんで何も出来なかった私が、突然まるで別人のように困難な魔力の制御をしてみせたのですから、それは当然の疑問です。けど私もまた、ファルティアさん達と同じぐらい自分の変化には驚いているのです。力をあまり入れないで、なるべく自然体のまま一連の行動をやってみたらうまく出来るようになっただけで。うまく言葉で表現する事が出来ません。
「えっと……」
　私はどうやって表現しようかと頭を悩ませました。元々語彙も貧困な私ですから、表現を出来る限り分かりやすくしなければいけません。でも、どういう言葉や表現をすればいいのか自分では分かりません。
　適切な言葉を探して、私は悩みました。悩みに悩みました。そして悩み抜いた果てに、ふと私はある事に気がつきました。
　こう、何事も完璧にやろうと力を入れ過ぎるのは私の悪い癖です。人間は常に緊張状態でいられるほど頑丈ではないのです。だから、全てにおいて完璧であろうと努める必要はないのです。私は自分の能力が人より劣っているから、それを補おうとするあまりいつも躍起になっていました。でもそれはうまくやろうとする見栄でしかなくて、そんな事をしても私自身の能力は少しも変わらないのです。
　私は私で出来る範囲で頑張ればいいのです。その出来る範囲を少しずつ広げていき、無理のない確実な実力としていけば。
　そして、
「多分、お腹が一杯になったからだと思います」
　私は冗談めかせてそう答えてみました。
　三人は、私の冗談がよほど意外だったのでしょう、唖然とした顔で互いに顔を見合わせます。
「なるほど」
　そう言って、三人は笑いました。
　私も笑いました。
　なんだか肩が軽くなったような気がしました。これまであくせくと背伸びをしながら乏しい余力を振り絞っていた自分の姿が滑稽に思えてなりません。
　けど、気を抜いてばかりもいられません。うまくいったとは言え、まだまだ初歩中の初歩、長い長い道のりのようやく二歩目ぐらいを踏み出したばかりなのです。頑張らなくてはいけないのは、むしろこれからなのです。







ＰＲＥＳＥＮＴ？　ＦＯＲ　ＹＯＵ？




　まあ、とにかく。要らぬお節介だとは分かってるんだが。
　正直、見ていてじれったい。
　俺だったらもっとうまくやる。しかも時間をかけずにだ。
　あいつは俺じゃないし、俺もあいつじゃない。出来不出来があっても当然の事だ。
　だからこそ、ついつい余計な手出しをしたくなってしまう。
　とりあえずは。あいつは勘が悪いから、多少露骨な手を使っても気づかれにくいのが唯一の救いか？

　なんだ、救い、って。





「さて、これで臨時支出は終わりか」
　午前の訓練が終わると、俺はいつものように本部の私室で書類処理に従事した。食事は部下に命令して買ってこさせたものを、仕事をしながら食べる。そのゴミがテーブルの隅で小さく重なっている。ゴミ箱に投げ捨てる暇もないほど俺は忙しかったのだ。
　頭目になってから早数年。体が資本の北斗でありながら、どうにもデスクワークの比率の方が高くなっている感が否めない。
　頭目は流派の最高責任者であるから、その総合管理は一元的に本人がやらなければいけないのだが。いい加減に一人で処理し続けるには無理のある書類の量にはウンザリしている。そろそろ本気でアシスタントを雇う事を考えなくてはいけない。特に経理だ。元々数字の計算なんかろくにやった事もないのに、この仕事のおかげで簡単な四則計算なら暗算で出来るまでになってしまった。だがその代償として、数字を目にするたびに条件反射で吐き気を催すようになった。やはりこれだけでも、どっかから得意なヤツを雇えば随分俺の負担が減るだろう。
　そもそも、北斗本部の連中が掲げている運営方針そのものに問題があるのだ。どうして事務処理を頭目がやらなくちゃいけないんだ。このシステムからしておかしい。大方、人件費の節約なんだろうが。テメエラの給金を削れば幾らでも捻出なんて出来るはずだ。ケチりやがって。
「かーっ、やってらんねえ、チクショウ。やめだやめだ」
　残りの書類はどうせ二枚か三枚だ。午後のトレーニングが終わった後で、三十分も集中してやればすぐに終わる。それよりも、今の俺の体、そして精神状態の方がヤバイ。これらを癒してくれるものはこの世に二つある。火酒のように燃えるようなイイ女と単純な睡眠だ。
　少し悩んだ末、俺は睡眠を選択した。いや、考えるまでもないだろう。今からイイ女を捕まえたところで、しけこむにはまだまだ時間が早過ぎる。大人の時間は日が沈んでから、というのが相場と決まっている。だったら、残りの昼休みを全て睡眠に費やすしか、俺のこの憂鬱を晴らす手立てはない。ぐっすり眠った所で、訓練の時間になりゃあ誰かが起こしに来るはずだ。
　俺はデスクから立つと、一度体をぐっと伸ばした。ぱきぱきと小枝の折れたような音が聞こえる。随分と体がこっているようだ。そしてそのままソファーにうつ伏せに倒れ込む。すぐに睡魔はやってきて、意識を見る見るうちに現実から引き離していく。
　と。
　こんこん。
　……んん？
　ふと意識の外から何かを叩く音が聞こえる。
　こんこん。
　また同じ音が聞こえてきた。どうやら聞き間違いの類ではないようだ。
　体を起こし、誰か来たのだろうかとドアの外へ意識を向ける。しかしそこには誰もいない。それに聞こえてきた音もドアのノックではない。
　こんこん。
　三度、同じ音。今度はこれまでよりも音が強い。
「こっちか？」
　ソファーから立ち上がると、俺はゆっくり窓の方へ向かった。その窓の向こうは、当然の事だが空中だ。この窓をノックするんだったら、空中に浮かんでなければいけないのだが。まずそれはあり得ない。幽霊じゃねえんだ。
「おかしいな……俺もとうとうノイローゼが始まったのか？」
　たとえそうであっても無理はないだろう。連日のようにやらなくてはいけない仕事が山積みにされているのだ。満足に休日も取れないし、今日までまともだった事自体が驚くべき事だ。
　窓のカギを開けて外を見回してみる。眼下に広がるのは、見慣れた街の風景だけだ。これといっておかしな所は一つもない。
　やっぱ疲れてるんだな、俺。
　特に変わった点が見当たらないあたり、どうやら俺の思い過ごしか何かのようである。無理もないだろう。連日連夜馬車馬のように動き回って、最近はろくに休みなんかとっていない。それで柄にもなく神経質になっていたのだ。今の物音にしたって、きっと何かの物音を聞き違えただけだろう。にも関わらずあたふたとした自分に苦笑する。
　ほら見てみろ。その証拠に、窓の外には何も変わった所は―――。
　が、
「ばあっ！」
　突然、俺の目の前に逆さまになったヒュ＝レイカが現れた。
「うわっ！？　な、なんだテメエ！」
　不意をつかれた俺は、思わずその場から二歩三歩驚きで後退ってしまう。
「びっくりした？」
「アホかテメエは！　平然とする方が異常だろうが！」
　ぶらん、と逆さまになったままヒュ＝レイカはさも愉快そうに笑う。ここは建物の三階、最上階だ。にもかかわらずこいつは、どこかに足でも引っ掛けるかしてぶらさがっているのだろう。その度胸よりも、俺に気配を勘付かれずにここまで無意味な事をしたヒュ＝レイカの労力と努力が、ある意味大したものである。
　ヒュ＝レイカは窓枠に手を掛けると、ひょいっと体を揺らして部屋の中に飛び込んできた。俺も長いこと夜叉の頭目をやっているが、窓から入って来た来客なんておそらくこいつが最初で最後だろう。
「ところでさ。シャルト君の事なんだけど。レジェイドがちゃんと東区に向かわせたおかげでうまくいったよ」
「おう、そうか。そいつは良かった。こんな露骨な手段でバレないか正直心配だったんだが」
　それは、ヒュ＝レイカから言い出した事だった。
　シャルトが凍姫に最近入ったというリュネス＝ファンロンなる人物に好意を抱いている事を知ったのは、このヒュ＝レイカからの口利きだった。しかし、シャルトは俺の知る限りでは女にはまるで縁のないヤツだ。男だか女だか分からないような細面だが、容姿は決して悪くはない。だが致命的に会話というものが下手で、コミュニケーション能力に欠けている。そのせいだろうか、こいつの周りには女の影が出てくる事は全くなかった。もしかすると女に興味がないのではないかとさえ思ったぐらいだ。毎日毎日、宿舎と訓練所を往復して、暇があればぶらぶらと歩いてはうまい料理屋や屋台を捜したり、旬の食べ物を買って来ては部屋で子猫ちゃんと食べていたり。ほとんど修道僧みたいな質素極まる生活だ。
　ところが、そんなシャルトから急に女ッ気が浮上したのだ。俺とてまるで他人顔をしている訳にはいかない。ヒュ＝レイカも俺と同じだったらしく、どこからか情報を仕入れてきたのだろう、俺に、シャルトを昼休みに東区へ向かわせるように行ってきた。なんでもリュネス＝ファンロンが一人になるチャンスがあるからなのだそうだ。ならば協力しない訳にはいかない。普段はあの凍姫の名物破壊魔が付き添っているのだ。まずシャルトでは、相手のペースに飲まれてそれどころではないだろう。だからこそ、このチャンスは有効に生かさない手はない。具体的な指導は出来ないものの、シャルトとリュネス＝ファンロンが一対一になる状況を作ってやるのは、兄として、そして保護者としての務めだ。年頃のあいつにしては不安になってしまうほど女ッ気がないのだ。いい加減、そろそろ女の一人や二人はいなければ、健全な男とは言えないだろうし。
「大丈夫大丈夫。シャルト君だもん、気づきゃしないって。大方、運命の出会いだとか思ってるはずだよ」
「お子様らしい発想だな」
　正直、シャルトの精神年齢はかなりお子様だと俺は思っている。シャルトは思春期という精神状態が多感になる時期を普通の環境で過ごさなかったせいもあるし、少なからず男女関係については危機感に似たそれを抱いていた。だが、リュネス＝ファンロンという人物の登場はその危機感を粉々に打ち砕いてくれた。つまりは、シャルトがそのリュネス＝ファンロンに恋愛感情を抱いたという事だ。男として実に正常な感情である。その事実を聞かされ、ようやく俺は最後の荷が降りた安心感さえ抱いたものだ。これで俺はシャルトを安心して見ていられるというものである。
「で、実はもう一つ話があるんだけどさ。っていうか、こっちが本題なんだけどね」
「なんだ？」
　ヒュ＝レイカが突然そんな事を言い出した。
「夜叉は変な事を企んでない？」
　シャルトの件の他に本題があるというから、何かと思えば。その問いはあまりに馬鹿馬鹿しいものだった。
「はあ？　企むかよ。うちには真っ当なヤツしかいねえんだよ。テメエとは違ってな」
　夜叉に在籍する連中は、全てが北斗の存在理念である『一般人を守りつつ、北斗を発展させニブルヘイムを統一する』という意思の元で、日々俺が課しているシゴキ……もとい、厳しい修行をこなしている。その中には一人として、ヒュ＝レイカ言うような変な事、つまりは邪念を抱いている人間はいない。そんな煩悩は、俺の作ったトレーニングメニューによってとっくに消え去っている。夜叉は数少ない精霊術法を用いない流派だ。心身の鍛練方法に関しては、他の追随を許さぬほど厳しいものだと自負している。無論、実力云々もそうだ。
「それならいいんだけどさ。ちょっと、実しやかな噂……にしては色々とそれっぽい部分があるんだけど、とにかくきな臭い話を聞いてさ」
「きな臭い？」
「うん。今、どうも北斗十二衆の中で、反乱を考えている流派があるんだってさ」
　反乱。
　いわゆる背任行為という事だが、それは組織というものが不特定多数の人間が集合する事によって出来ている以上、決して避けられないものである。組織を作るにはまず、背任行為を出来ないシステムを作る必要がある。北斗は各流派の頭目が一元的に管理しているため、そのシステムそのものは頭目ごとによって違う。ただ共通しているのは、システムそのものには穴はないということだ。その証拠に、北斗が始まって以来、大規模な背任行為は一度たりとも起きていない。まず、背任行為そのもののリスクと愚かさを考えれば、正常な判断力を持っているヤツだったら考えもしないはずなのだ。
「反乱ねえ。まさかそれはねえだろ？　残り十一流派と守星を一度に相手にする事になるんだぞ？　勝算がなさ過ぎらあ」
「って考えるのが普通だよね。でも。ほら、それだけの戦力差をものともしない方法があるでしょう？」
「……精霊術法か」
　精霊術法。
　それは、北斗の大半の流派が用いている戦闘技術だ。原理云々は省略して、とにかく短期間である一定レベルの即戦力を大量に作り出す事が出来るのが、精霊術法の特徴だ。しかしその扱いはかなり難しく、制御能力を失う暴走事故も近年多発化している。更には、チャネルの大きさの平均も増加傾向にあるそうだ。つまり、決して万能とは呼べない技術なのである。
「つまりお前が言いたいのは、そのある流派ってのは『浄禍』って事かよ？」
　浄禍は、現在、北斗十二衆の中で最強と言われている流派だ。その要因は、浄禍の人間は全て最大クラスのチャネルを持っている事にある。中でもトップクラスである浄禍八神格にいたっては、常に暴走状態に等しい魔力が流れ込んでいるとか。それでも暴走しないのは、理性の代わりに信仰心で抑えているからだそうだ。どこまで本当かは分からないが、とにかく連中は人間の枠から外れかけているやつばかりだ。もしも北斗にケンカを吹っ掛けようというのであれば、こいつらぐらいでなければ勝算はゼロに等しいだろう。
「いや、浄禍はないと思う。あそこは信仰心の固まりだから、絶対に教えに背くような真似はしないよ。反乱は裏切りの罪悪に相当するでしょ」
「宗教書の教えなんてもん、解釈の仕方次第だぜ？」
「それもそうだけどね。でも、浄禍には反乱を起こす力はあってもメリットも理由もないから。他に可能性がないのは、夜叉と凍姫、雪乱に雷夢に悲竜ってとこかな。とりあえず、用心だけはしておいた方がいいよ」
　用心ねえ……。
　流派こそ違えど、俺はどの流派も同じ目的で日々の鍛錬を行っていると思っている。全ては北斗を守るためだ。だからこそ、そんな疑心暗鬼になって疑うような目で見ることはしたくないのだ。とは言え、本当に反乱なんて大それたことを考えている流派があるのであれば、やはりそうならざるを得ないかもしれない。優先すべき事は、何よりも北斗の安全なのだ。
「なあ、よう。お前、実の所は見当ついてんじゃねえのか？」
「どうしてさ？　僕は確信のある事しか口にしないよ」
「だからだよ。分かってるからこそ、今言った流派は除外したんだろ？」
　すると、ヒュ＝レイカは少し考えるような素振りを見せる。そしてまた普段の表情に戻ると、
「やっぱレジェイドは鋭いね。そ、実は少なからず見当はついてるんだ」
　と、微苦笑。
　案の定だ。もしも噂程度の認識だったら、わざわざ流派の具体名なんか上げたりはしない。それは可能性があるかないかの調査を一通り終えて、何らかの結論が出ていなければ言えない事だ。そもそも、特定にまで至らずとも見当がついていなければ、こんな話自体を俺の所に持ってくるはずがない。
「俺をシャルトと一緒にすんじゃねえっての。で、どこなんだ？」
「うん、それはね―――」







ＤＡＹ　ＢＹ　ＤＡＹ




　再び、毎日の流れが加速し始めました。
　それは以前と同じ忙しさに追われている事の現れです。
　けれど、忙しいだけではありません。それ以上に充実しているのです。
　自分が前に進んでいる事を実感できます。波に流されているのではなく、自ら泳いでいる手応えがあります。
　こんなに楽しい時間を過ごしているのは初めてです。





「さて、では行くぞ」
　リーシェイさんがゆっくりと両手を広げてだらりと下げました。その手のひらには、それぞれ五本の鋭い氷の針が体現化されます。
「は、はい」
「声が小さい」
「はい！」
　私は少しびくびくしながらも、意を決して構えました。
　私が凍姫に入ってから一ヶ月が経過しようとしています。最初の二週間は魔力の制御を中心にトレーニングしてきましたが、三週目からは少しずつ実戦形式に変わってきました。魔力の制御も、落ち着いた状態でしか出来ないのであれば意味がありません。如何なる状況、精神状態、果ては戦略を練るのと同時進行で行えるようにならなくては、実戦ではせっかくの精霊術法も役には立たないのです。
　その第一段階として、まずは防御の仕方から教えられました。理想的な防御方法は攻撃そのものをかわす事なのですが、それには相手の動きを予測するとかパターンを見破るなどの高度な技術と豊富な経験が必要になります。私にはそのどちらもありませんので、効率は悪いけれど確実な防御方法の習得から始めるのです。何事も基本は大切なのです。
「射」
　短い掛け声と共に、リーシェイさんの両手が頭の上に振り上げられます。同時に十本の針が凄まじい勢いで私へ向かってきました。
　大丈夫……落ち着いて。
　私は頭の中に氷の障壁を思い描きました。これを目の前に生成する事によって、リーシェイさんの針を防ぐのです。もちろん、リーシェイさんは私の実力を考えて手加減はしています。本気で撃つと、基本的にリーシェイさんの針は如何なる障壁も突き抜けてしまうのです。だから私の実力でも防げる程度の威力しか込められていないのです。落ち着いてやれば問題はありません。
　私はイメージをそのまま目の前に開放しました。瞬時に私の背丈ほどの氷の板が体現化されます。凍姫流の障壁です。
　みしり、と薄氷を踏みしめるような亀裂音。私の体現した障壁にリーシェイさんの針が突き刺さった音です。針はその先端が僅かにこちら側へ突き抜けています。どうやら私の障壁は防衛力が思っていたよりも低かったようです。手加減してもらってこれでは、実戦では効果があるとはとても思えません。やはりまだまだ私は未熟です。
「まあまあだな。もう少し障壁の密度を高めろ。反応は良いから、後はイメージだな」
　そうリーシェイさんは私を評価しました。私の評価よりは随分甘い評価です。でもリーシェイさんの方が経験がある分、意見も確かなので、私は自分で思っているほど駄目でもないのかもしれません。
　初めの内は向かってくる針が怖くて、障壁どころかその場から慌てて逃げ出していました。けど今はもう逃げ出さないぐらいの度胸がつきました。障壁もかなり素早く生成出来ます。でも、それは出来て当然の事なのです。大切なのはその効果の程です。現時点ではまだまだ実戦には程遠いでしょう。
　と。
「おーい、みんないる？」
　ホールに響き渡ったその声はラクシェルさんでした。
「ファルティアはいないが、後は揃っているぞ」
「あ、そうか。今日は土曜日だったっけ」
　ファルティアさんは先週から、土曜日は北斗の本部の定例会議に出る事になりました。それで今はこの場にいないのです。
　なんでもその会議は、全ての流派の頭目が必ず出席しなくてはいけないものなのだそうです。けれど凍姫では今までファルティアさんではなく経理のミシュアさんが代理として出席していました。それが最近になってどういう訳かファルティアさんが出る事になったそうです。会議は土曜の深夜まで行われるため、ファルティアさんが帰ってくるのは明けて日曜日の昼頃になります。だから今夜は私は一人で留守を預かる事になります。
「まあいいや。それよりも、ほら。先月、入院したレイジが帰ってきたよ」
　そう言ってラクシェルさんは誰かをホールに入れました。
「オッス、御心配をおかけしました」
　入って来たのは、丁度私ぐらいの年齢の男の人でした。身長は平均的、体格も中肉中背、髪の色は黒、と、ファルティアさん達に比べたらそれほど目立った特徴のない人です。特徴を説明する時、取り立てる容姿部分がありません。自分を棚に上げて言うのも咎める事ですけれど。
「安心しろ。誰一人として心配などしていない」
「ああ、やっぱりだ。相変わらず薄情ですね、ここの人間は。ああヤダヤダ」
　それにしても、この人は一体どなたでしょうか？
　凍姫の制服を着ているので凍姫の人なのでしょうが、私は初めて見る人です。凍姫に所属する人間は全部合わせると何百人であるため、付き合いの狭い私は全ての人を知っている訳ではありません。様子からしてリーシェイさんとも仲が良いようですが。
「おっと。リュネスはこいつは初めてだったね。ほれ、自己紹介しろ。モブでもいいか？」
　ラクシェルさんはその人の頭を後ろから小突きます。でも、その仕草からは想像できないような音がしました。何と言うか、漬物石を木槌で叩いたような音です。
「ちょっ、痛いって。こっちは病み上がりなのに……」
　そう露骨な舌打ちをして、小突かれた部分をさすります。けれどそれほど怒っているような表情でもありません。ただ、リーシェイさんもそうなのですが、自分の感情を表情に出さない人はとても苦手です。この人もそういう人なのか、と少し言動に警戒したりします。
「僕が入院してる間に新しい人が来たんだね。僕はレイジ。まあ、気軽に呼んで下さい。あの人達はまるで犬猫のようにしか呼んでくれないから、せめてキミだけでも名前を憶えてくれたら、明日からの日々に希望が持てます」
　と、爽やかに笑います。先ほどの露骨な舌打ちを放った人と同一人物とは思えません。いえ、少しだけ自虐の色がありますが。
「犬風情が大口を叩くな」
「そうそう。第一、アンタをそこまで鍛えてやったのは誰のおかげだと思ってるの？」
「ええ、それはもう皆さんのおかげです。おかげで理不尽な暴力にも動じない、強い人間になる事が出来ました」
　レイジさんの口調は、言葉こそ感謝のそれですが、どことなく刺があります。どうやら、過去に何か辛い経験があったようです。何となく想像はつきます。でも口にはしません。
「私はリュネス＝ファンロンです。よろしくお願いします」
　そう私はレイジさんに名乗りました。随分と自然に自己紹介が出来るようになったと自分でも思います。レイジさんは、よろしく、と微笑みました。こうして見るとやっぱり極普通の男の人なのですが。きっとああいう刺々しい口調は地ではなくて、特定の人だけにはそうなるんだと思います。
「あの、今まで入院されていたのは、どこか具合が悪かったんでしょうか？」
「心配してくれてるんだ？　いや、嬉しいなあ。凍姫でまともに人から心配されたのって、本当に久しぶりだ」
　ニコニコと嬉しそうに微笑むレイジさん。けど、再び言葉の刺がリーシェイさん達に向けられています。私は、そうですか、と相槌を打つ訳にもいかず、酷く曖昧な笑顔をぎくしゃくと浮かべます。
「いや、ね。一ヶ月ちょい前だったんだけどさ。ラクシェルさんがファルティアさんと、またいつもの乱闘騒ぎ繰り広げててね。僕は止めに入ったんだけどさ、逆にラクシェルさんに頭カチ割られて。ほら、ここ。結構大きな傷痕があるでしょ？」
　レイジさんは前髪を上げて額を見せてくれました。そこにはにび色の傷痕が横一線に走っています。かなり大きい怪我のようです。
「咄嗟に障壁を張って軽減出来たんだけどさ、一時はヤバかったらしいねえ。気がついたら五日も経ってたし。頭蓋骨にヒビが入ってたってさ。こんなに早く退院出来たのが不思議なくらいだって担当医にも驚かれたよ」
　ここで話をまとめると。
　レイジさんは私が凍姫に入るよりも少し前、ファルティアさんとラクシェルさんがケンカしていた所へ止めに入ったけど、運悪く流れたラクシェルさんの拳に頭を打たれて、そのまま病院へ運ばれて入院してしまった、と。こんなところでしょうか？
　ラクシェルさんの得意とする戦法を前に聞いたのですが、ラクシェルさんは現役の凍姫の一員では唯一絶対零度を体現でき、それと精霊術法で強化された筋力を組み合わせた格闘術は、この世に存在するものを全て破壊出来るとか。もし障壁を張っていなかったら、レイジさんの頭は。きっと、想像通りの恐ろしい事になっていたと思います。
「相変わらず、口数の多さだけは変わらないな。さて、リュネス。もう上がっていいぞ。これから凍姫式の快気祝いを執り行う」
「そうそう。気の弱い人は見ない方がいいわ」
　と、リーシェイさんとラクシェルさんがニッコリと微笑みました。けど、私はその笑顔に寒気を憶えました。顔は笑っていますが、目は全く笑っていないのです。そして、リーシェイさんの手には私の時よりも遥かに多くの氷の針が体現化され、ラクシェルさんの腕は真っ白な凍気に包まれます。
　二人の言う快気祝いが、私の知っている快気祝いと全く違う内容である事は明白でした。けれど、私は二人を止めませんでした。相変わらずなのですが、それほどの勇気は私にはないのです。
　お疲れ様です、と言い残してそそくさとホールを後にしました。扉を閉めた直後、この世のものとは思えない、凄まじい悲鳴が扉越しに聞こえてきました。私はただ無事である事だけを願って、足早にロッカールームへ向かいます。
　実の所、今日の昼休みは予定がありました。
　凍姫に入って間もなくの事なのですが、爛華飯店にいた頃に三ヶ月以上も遠くからこそこそと見ていたシャルトさんと偶然に喫茶店で出会い、その時にこれからもちょくちょく一緒にご飯を食べる約束をしたのです。それで今日はこれから待ち合わせ場所に向かうのです。
　シャルトさんと何度かご飯を食べる事で、随分と自然に会話が出来るようになりました。初めの内は慣れないせいもあってかなりぎくしゃくしていたのですが、今はもうほとんど会話が途切れたりする事がありません。そうして会話を重ねていく内に、シャルトさんについて色々な事を知りました。シャルトさんが北斗に来たのは二年前という事。夜叉は色々な武器を使う流派なのですが、シャルトさんはまだ剣も持たせてもらっていないという事。シャルトさんと一緒にいるテュリアスは神獣で、人間の言葉が理解出来るし、更に自分の意志を相手に送ることが出来るという事。一ヶ月ほど前までは名前すらも知らないような関係だったのに、驚くほどの前進です。
　そして、なんとなくですが、シャルトさんが私を意識しているのではないかと思うようにもなりました。それがどのぐらいの重さかは分かりませんけれど、有象無象の中から区別してもらっているというのは嬉しい事です。
　私はシャワールームで体を幾分念入りに洗うと、服を着替えて身形を再度整えます。なんだか鏡を見る回数が増えた気もします。何度見ても変わり映えはしませんが。
　準備が整って足早に玄関へ向かう途中、再びホールの前を通ると。
　悲鳴。悲鳴。そして絶叫。
　けれど私は頭の中からそれを追い払い、足早に去りました。時間にはまだ余裕がありますけど、シャルトさんを待たせるような事になってはいけません。それに、悲鳴を上げる余裕があるという事は、まだ無事であるという事の現れですし。







ＨＡＲＤ　ＷＯＲＫＳ




　あっちゃあ……。
　これはキツイわ。
　いや、マジで。





「ふわああ……」
　眠い。
　私は大通りを歩きながら、その真ん中で大きなあくびをした。そして溢れてきた涙を拭う。
　昨日は寝たのが夜中の三時過ぎだった。会議は午後から始まって、その間は二度の食事休憩以外は全て会議会議の連続。ある意味ではミシュアさんの拷問にも匹敵する。定例会議に参加したのは今回で二回目だが、もうかなり精神的に限界を迎えている。三回目以降は行きたくもない。
　しかし、その駄々はすぐに私の理性によって取り押さえられた。たった二回で挫けてしまっていては、あの時の決心に背いてしまう事になる。幾ら嫌でも辛くとも、きちんと頭目の役目は果たさなくてはいけない。
　決心。
　それは、リュネスが凍姫に入った時に私が己を戒める意味で架したものだ。
　私はこれまで随分と自分を甘やかしていた。自分にとって楽な道を選び、我慢するという事を知らず、努力する事を忘れ、物事を酷く安易に考えて。その結果、私は大勢の人間を死なせてしまった。運良く、リュネスは生き残った。でもそれは私の力ではない。本当に運が良かっただけだ。そして死にはしなかったものの、それに匹敵するほどの悲しい思いを味わわせてしまった。全て、私の驕りが原因でだ。
　それから、私は変わろうと思った。
　凍姫の前頭目は、不可解な言動が目立ったものの非常に周囲からの信頼が厚かった人物だ。それは実力だけでなく、普段からの心構えがそうさせたのだと私は思っている。だから、私もまたそうなろうと決心した。それは周囲に信頼されたいからではない。信頼されるに足る頭目にならなければいけないと自分で思ったのだ。ミシュアさんも安心出来る頭目になれば、きっとあんな失態は二度と演じないはず。もう、南区の悲劇は繰り返したくはないのだ。北斗に住む人達のために。
　まずは私は、あれ以来、一切の酒類を口にする事をやめた。大好物だった酒を断つ事は相当な苦痛だと思ったが、きっとあの日の事を思い出してしまうからだろう、酒の匂いだけでも吐き気を覚えるため、意外とそれは簡単な事だった。
　そして、これまでミシュアさんに代行してもらっていた頭目の業務を少しずつ受け継ぐ事にした。ただ、経験もなしにいきなり凍姫の業務処理は出来ない。そういった難しい部分は気合だけではどうにもならない能力の問題だ。これらは追々覚えていく事にして、まず手始めに、ミシュアさんに作ってもらった資料があれば何とかなる、週一回の定例会議から引き継いだ。会議自体は何とかこなす事が出来たが、何よりもその会議時間の長さにはまいった。毎週毎週、何でもない事のようにこなしていたミシュアさんがどれだけ偉大なのか、そして私がどれだけ依存していたのかを思い知らされる。
　早く帰って、思い切り眠ろう。幸い、今日は日曜日。トレーニングは休みだ。それからリュネスにご飯を作ってもらって。リュネスは大した事はないと謙遜はしているけれど、実際あの娘の料理は相当なものだ。普通に店で食べたら結構いい値段を払わされるだろう。それを材料費だけで食べられるのだ、最近は肌の色艶も心なしか良くなってきたし、体調も極めて良好、少しだけラッキーと思ってもみたりする。リュネスの料理は私の楽しみになっている。
　丁度昼前の賑やかな時間帯。日曜日という事もあり、遊びに出ている人達の姿が目立つ。考えてみれば、この時間になるまで帰ってこれない頭目はまとまった休みが一日も取れない事になる。大抵の日曜はダラダラと寝ているか、適当にブラブラと散策してみるか、そのどちらかだ。御世辞にも時間を有効的に使っているとは言えないが、その分の週六日間が非常にハードな毎日なのだ。肉体的にも精神的にも相当疲れる。でも、ミシュアさんはこれ以上の疲労感に苛まれているのだ。今、思い返してみると、随分と私達は要らぬ作業を増やしていたものだ。これからは本当に気をつけないと。体を壊されてしまったら、凍姫そのものの運行が止まってしまう訳だし。
　と。
「あ、ファルティアさんではありませんか？」
　突然通りの反対側から声をかけられ、ふと視線をそちらに向ける。
　そこに立っていたのは、それだけでも輝かしいエスタシア様だった。エスタシア様はいつも通りの爽やかな笑顔を湛えながら、そっとこちらへ駆け寄ってくる。私は慌てて緩んだ表情を引き締める。疲労と寝不足で不細工になった顔を見せる訳にはいかないのだ。
「お出かけですか？」
「いえ、僕は相変わらず仕事の最中ですよ。ファルティアさんこそ何か仕事でこちらに？」
「定例会議の帰りです。週一の。これから部屋に帰って、軽く休もうかと」
「ああ、今日は日曜日でしたか。守星になると、どうも曜日の感覚がおかしくなりますね」
　そうエスタシア様は微苦笑する。守星は勤務時間というものが非常に不規則で、私達のように月曜から土曜まで出勤して日曜日は休み、という訳にはいかない。働く日と休日がバラバラに来る訳だから、今日が日曜日と気づかなくても仕方ないだろう。
　そんな話をしながら、私達は連れ立って歩いた。
　もう、多分はみんなに知られているとは思うんだけれど。私はこのエスタシア様が好き……いや、愛しているのである。恋と愛の違い云々はさておき、”好き”程度の薄い感情ではないのだ。私の周囲はおしゃべりな人間ばかりだから、おそらくエスタシア様も少なからず耳にはしているだろう。それでもこうして相対してくれるという事は、全く素振りがないという訳でもないはず。多分。いや、絶対。
「そういえば、先週からでしたっけ。急に定例会議へ出るようになったのは。何かあったのですか？」
「いえ、大した事じゃないです。ちょっと心境の変化というか」
　そうですか、とエスタシア様は微笑む。こうして言葉を濁した時、明言したくないということを汲み取ってくれる心遣いはさすがと私は思う。人の心が分かる人間とは、まさにエスタシア様のような方の事を言うのだ。そして、人の心が分からなければ本当の優しさというものは出来ない。この優しさというものも頭目には必要なものだ。私はしっかり見習わなければいけない。
「以前と比べて変わられましたね」
　ふと、エスタシア様は私を見ながらそう微笑んだ。
「え？　そうですかねえ……あんまり自覚はないですけど」
「以前は、たとえるなら首輪のない猫のようでした。でも今は、どことなく周囲にも目を向ける親猫のようです」
「それって、良い意味での変化でしょうかね？」
「周囲に目を向けるのは、良い意味ですよ。これはなかなか言われて出来る事ではありません。本人の資質に拠る部分が大半ですからね。相当な努力をなさったのでしょう？」
　エスタシア様に指摘された、自分の変化。
　でも私は、自分がそんな風に変わっていたなんて少しも知らなかった。そんな事を言われたのも初めてである。自分の知らない間に自分が変わってしまうのは非常に怖い事だ。自分の価値観が知らぬ間に変化しているという事になり、そしてその価値観とは私自身の独自性、つまり個性であって人格なのである。誰だって、知らない間に自分の人格が変わってしまうなんて絶対に嫌だろう。変わってしまった自分が、果たして以前の自分であるかどうかさえ分からないのだ。けどエスタシア様は、私の変化は非常に良い変化だと言った。これまでの自分は、今思っても非常に汚点と欠点ばかりが目立つ誉められない人間だった。それが良く変わったのだから、これは喜ぶべき事なのだと私は思う。つまり、成長したのだ。人間的に。
「いいえ。まあ、お腹が一杯になったからでしょう」
　死ぬほど努力をした、なんて答えるのは照れ臭い。だから私は、そう冗談めかせて答えた。
　すると、
「お腹が空いていたんですか？　いけませんよ、食事を抜くのは」
　エスタシア様は真剣な表情でそう答えた。
　あれ……？　滑った？
　どうやらこの冗談は、根が真面目な人には通用しないようだ。







Ａ　ＳＨＡＤＯＷ




　水を打ったような静寂。
　極東の古文化における独特の建造様式をそのまま再現した、家屋、そして庭。
　建物は土壁と木材、そして井草を編んだものを組み合わせて作られ、数ある建築方式の中でも格段の異彩を放っている。この特異な文化は『和』と呼ばれているが、今現在、その意味する所を理解している人間はいない。ただ古文にそう記されているのみだ。
　その縁側、テラスと廊下を兼用する板張りの空間に一人の男が鎮座している。年齢は不惑を過ぎたほどだろうか。しかし真っ白に色を失った髪が、男を一回りほど老いて見せる。顎には微かに髭を蓄え、頬は肉がこそげ落ちている。男の体もまた、まるで枯木のような細く存在感のないものだ。骨と皮と、そしてその間を僅かに隔てる程度の薄肉しかない。
　男は無言のまま、風を、木々のざわめきを、水の流れを聞いていた。ただじっと緩やかに時が流れていく事を楽しみ、そして自らの存在を自然と同一視する。初めは精神修養が目的で始めた事だが、今ではそれが男にとって一つの嗜みとなっていた。心を落ち着けるだけでなく、視野を広げ、自己回帰を彫り深め、自身を高めていく心地良さが感じられる。
　風に揺られる柳のように、水面に浮かぶ枯葉のように、抗う事の出来ない自然の流れに身を任せる。人とはその程度の存在でしかなく、その流れに自らを委ねる事が精神の高み。これが、男が見つけ出した一つの答えだった。
　諸行無常。
　この世には常なるものはなく、いづれは朽ちて消える。その絶対の摂理に人は逆らう事は出来ず、ただ翻弄されるだけ。それを無常と受け入れる精神の境地こそが彼の求める高みである。
　ただ、風のように捕らわれず。
　ただ、水のように穏やかに。
　自然と一体化し、人としての業と性を捨て、摂理に逆らわず。
　男は無心の中でその抽象画を描き続ける。
　―――と。
「……何奴」
　男はそっと目を開け、己の目前に鋭い視線を送る。
「失礼いたします」
　すると、男の視線を受けてか、そこに一人の影が風のように現れて降り立った。
「流派『風無』頭目、サイゾウ殿とお見受けいたしますが」
　影は庭石の前に立ち膝の姿勢のまま、頭だけはうつむけて表情を隠しつつ男に訊ねる。
「いかにも。今時分、かのような場所に如何な用件だ？」
　男は油断なくその影の一手一足に注意を注ぐ。
「一つ、働いて戴きたいと思いまして」
「働くだと？」
　男の表情が微かにいぶかしむ。
　しかし、影のうつむいたその顔は、ニヤリと不敵な笑みを浮かべた。







