白雪の惑乱２１




　恐れず。
　怯まず。
　考えず。
　ただ前進する事だけを続けてきた毎日。
　この三ヶ条を厳守しなければ、戦いに勝ち続ける事は出来なかった。
　人生とは戦いの連続。
　それは直接的な意味だけではなく、比喩的にも同じだ。
　勝利を重ねる事は、それだけで自らの、そして周囲の設計に大きく影響を及ぼす。
　だからこそ、何事にも打ち勝つ事は非常に重要だ。出来る限り理想的な人生を送るに越した事はないのだから。
　そして、今。
　最強とも思える『敵』が目の前に。





　かつ、かつ、かつ。
　テーブルを打つ、レジェイドの指先。
　ぎんと空気が冷たく張り詰めている。まるで喉元に刃物を押し当てられるかのような、大概の人間が送る日常の中には決して存在し得ないはずの尋常ならぬ威圧感が、周囲に隙間なく充満している。
　そこは西区のとある喫茶店。幾つか乱立する喫茶店の中でも独自のブレンドコーヒーを売り物とする店。その一角に、彼ら三人は陣取っていた。
「で、他に言う事は？」
　じろりと針のように鋭い視線を浴びせるレジェイド。
　彼は普段は明るく面倒見のいい性格ではあったが、今はまるで別人のように殺気立っていた。この冷たい空気や喉に纏わりつくような息苦しさは全てレジェイドが作り出しているものだ。
「い、いえ、そういう事で……ハイ」
　テーブルを挟み、相対した位置に座るスファイルは肩を強張らせ小さく固まっている。徹底した自分主義者で如何なる人間を前にしようとも態度を崩さない、ある意味豪胆な人間であるのだが。今はその面影は微塵もない。まるで籠の中の鳥、いや、昆虫だ。
　その一角は、まるで喫茶店の中から切り離された別の空間のようだった。平穏という白い紙の中に地獄という名の黒いペイントを施したかのように、くっきりと分かれた明暗の具合が奇妙なほど日常と非日常を溶け合わせている。
　スファイルの傍らに座るルテラは、あれほど自信に溢れていたにも関わらず今となっては卑屈さを絵に描いたような姿に落ちぶれてしまったスファイルに溜息をつく気にもならず、ただひたすらコーヒーをかき回していた。表情には薄っすら疲労感が漂っている。
「俺とお前、一面識もないって訳じゃないよな？」
「そ、そうでしたっけ……？」
　はは、と引きつった笑みを浮かべるスファイル。しかし、すぐに上から叩き潰さんばかりの重い視線をレジェイドから貰い、首を締められたかのようにすぐさま口を閉ざす。
　レジェイドとスファイルは共に頭目であり、週ごとに北斗統括部で行なわれる定例会議では何度も顔を合わせていた。ルテラも頭目ではあったが、兄と顔を合わせる事をしたくなかったため、これまでは代理を立てていた。スファイルは一応代理を立てずに会議には出席していたが、退屈でしかないそれをまじめにこなすはずもなく、結果的に出席している各流派の頭目の顔などほとんど憶えてはいない。
「まさか初めてする会話がこれとはな。分からんものだ」
「本当ですねえ……」
　もはや完全に顔の筋肉が硬直し、意図して笑みを浮かべる事も出来なくなっている。声も、ほとんど喋っていないというのに老人のように掠れてしまっている。
「まあ別に俺は、最初の挨拶で『同棲シマス』などと戯けた事を言われただとか、テメエにこれから先お兄さん呼ばわりされるのが気に入らないとか、そんな事を言ってる訳じゃねえ」
　と、レジェイドはテーブルを叩いていた指でティースプーンを取る。
「ルテラは、この世でたった一人の大事な大事な妹だ。それは分かるよな？」
　そうレジェイドに凄まれ、スファイルは張子のように首を上下に振る。
　張り詰めた空気の中、ルテラはテーブルソファーに背を預けて足を組み、どこか二人の議題とはまるで無関係な表情をして終わるのを待っている。
「どいつと付き合えとか、そんな事まで口出しする権利はないが。正直、俺は自分の知らぬ間に掠め取るような真似をする人間と大事な妹が付き合ってると思うと吐き気がしてな」
　レジェイドは指で弄んでいたティースプーンを中指の上に乗せると、その両サイドにそれぞれ人差し指と薬指を乗せる。そのまま、ぐにゃりとくの字にティースプーンの柄は折れ曲がった。
「おまけにそいつは、北斗でも有名な変態のお前だと？　弟は総括部に勤めるエリート中のエリートだっていうのに、よりによって愚兄だ？　悪い冗談としか思えねえな」
　レジェイドの指に弄ばれ、ティースプーンがどんどん小さく丸められていく。手のひらほどの長さがあったスプーンは、見る間に小さな銀色の塊に変わってしまった。
　スファイルの弟、エスタシアは、人々からは『神童』と謳われるほどの非凡な才覚を幼少より如何なく発揮している優秀な人物だ。現在は史上初めて十代での就任となった、北斗統括部に勤めている。スファイルとは全く正反対の意味での有名人である。
「あ、あの……僕の事はやっぱり嫌いですか？」
「今すぐ殺したいくらいだ」
　レジェイドはそっと凄惨な微笑を湛えて答える。スファイルは背筋にぞっと悪寒が走り、思わず身を震わせる。
　本気だ。
　スファイルは戦慄する。
　今までレジェイドを完全に蔑ろにしていたツケが回ってきたと思えば納得はいくし、必ず友好的に受け入れてもらえるとは考えてなかったから、ある程度の覚悟は決めていた。しかし、これほどあからさまな殺気を浴びせられるとは思ってもみなかった。こんなに凄まじい殺気を受けるのはこれまでで初めてかもしれない。そうスファイルは思った。
「と、まあ。冗談はこれぐらいにして」
　レジェイドは丸めたスプーンをテーブルの上に置いた。
　今のが本当に冗談なのだろうか？　スファイルは疑問に思わずにはいられなかったが、そこを突っ込むと本当に冗談では済ませてくれなさそうなので飲み込んでおく。
「あの抗争が終わってからさ、ルテラがよく笑うようになったんだよな。それもお前と付き合ってからなんだろうが。まあ、俺はルテラが幸せならそれで構わんさ」
　そしてレジェイドはようやく温かな笑みを浮かべた。
　場の空気が一気に緩む。冷たく凍えていた空気は溶け、首に絡みつくような威圧感もない。一気に緊張感が抜けたスファイルは、急に額から汗がぼたぼたと噴出した。
「言っておくが、泣かせたら殺すぞ？」
「それだけは、誓って」
　冗談めかせてはいるが、レジェイドの言葉は本気であるとスファイルは思った。レジェイドにとってルテラという存在がどれほどのものか、今の殺気だけで十二分に理解した。自分の気持ちに偽りがある訳ではないが、良く人からもそんな行動が『自己満足』と酷評を受けている。だからこれからは、決して自己満足に傾かないようにしなければならない。それが自分達の幸せのためでもあり、引いては自分が天寿をまっとう出来るか否かにも大きく左右する。
「僕はもう誠意あるお付き合いをさせて貰っている訳でして、ふしだらな気持ちはこれっぽっちも持ち合わせていません」
「そうか？　あんまり信用がならねえんだが。ま、これからちっとは信用してやるさ」
　やはり完全には信用されてはいないようだ。それを露骨に目の前で言われたので思わず苦笑を隠せなかった。けれど、面と向かって言うのは言葉ほど信用されていない訳でもない、とスファイルは楽観する。第一、ルテラがあきれてしまうほど過保護な人間なのだから、本当に信用していないのであれば自分は今頃病院のベッドの上か墓石の下にいるはずだ。
「ところで。ルテラは寝相が悪いから大変だろう？」
　ふと、レジェイドはコーヒーに口をつけながら、何の気なしに軽い口調でそう問うた。
「いえ、全然そんな事はありませんよ。とってもおとなしくて、まるでお人形のようですし」
　スファイルはすぐさま、少しでも好感度を上げようとはっきりとした明るい声で正直に答える。こういった積み重ねが自分の信用に繋がる。そこまでスファイルは考えていなかったが、ただ少しでもレジェイドに気に入られようという意思は少なからずあった。
　しかし。
　びしり、と音を立てそうなほど、再び周囲の空気が凍りつく。あの首をねっとりと蛇のように締め付ける威圧感も戻ってきた。
　レジェイドは一気にコーヒーを飲み干し、テーブルの上にカップを置く。しかし、そのカップは今にも形が崩れそうなほどの亀裂が無数に走っている。それは、カップの類を取っ手ではなくほとんど本体そのものを持つクセのあるレジェイドが、不意に漲った力によって握り締められたからだ。
「あ」
　何故、レジェイドは怒ったのだろうか？
　慌てて考えたスファイルは一つの解答に辿り着き、そんな間の抜けた声を一つ、上げた。そして、レジェイドが席から立ち上がったのはほぼ同時だった。
　レジェイドはにこやかな笑顔を浮かべていた。しかしそれが作り笑いである事は一目瞭然で、こめかみの部分には薄っすらと青筋が浮かんでいる。そんなレジェイドに上から見下ろされ、あはは、とぎこちなく笑うスファイル。レジェイドは凄惨な笑みを浮かべたままおもむろに手を伸ばすと、スファイルの襟元を力強く掴み上げた。
「ちょっと来い。大事な話がある。なあに、すぐに済む」
　強制的に立たされたスファイルは、そのまま成すがままにレジェイドによってずるずると引き摺られていった。その光景をあからさまに見やる者はいなかった。皆、空気を読んでいたため一斉に視線を伏せたのである。
　二人の姿が店からなくなり、間もなく。ずしーん、と店の裏から建物が揺れるほどの音が聞こえてきた。同時に悲鳴が聞こえた気もするが、店内の人間は聞かなかった事にする。
　ホント、いつまでも子供なんだから……。
　ルテラは遂に溜息を漏らし、コーヒーに口をつけた。
　ずしーん、と再び建物が揺れる。ルテラのコーヒーの水面に、小さな波を作った。







白雪の惑乱２２




　これでようやくゴール地点に辿り着いた。
　いや、厳密に言えば少し違うのだけれど、もう到着したも同然。
　ずっと私はそう思っていた。
　多分、幸せ過ぎて頭が麻痺していたのだろう。
　思い出すだけでも恥ずかしい、あまりに夢中になっていた時期。
　でも、幸せを噛み締めていたのは本当のコト。

　あの頃の私達。幸せだったよね？





「ちゃんと話したら分かってもらえたよ」
　夕刻。
　ルテラはスファイルに肩を貸しながら西区の歩道を歩いていた。今の時刻は、買い物や仕事帰りの人でごった返す。当然、二人のそんな姿に視線を向けない者は少なくなかったが、すぐに興味を失い己の目的に従う者が大多数だった。
「なに言ってるの。足腰立たなくされてるじゃない」
「これがきっとお兄さんの信頼の証なのでしょう。女性に男の世界は分かりません」
　しかし、ルテラの知る限りでレジェイドが親しい人間にそういった形で信頼の意を表現した事は一度もない。むしろ、こういった暴力沙汰にはあまり積極的ではない人だ。きっと、自分が本当にいなくなるから寂しくて、それでスファイルに八つ当たりをしたのだろう。あの人はそういう人だ。
　スファイルは一人で歩けないほど、ぼろぼろにやられていた。しかし、食らった攻撃は目立たない腹周辺に集中している。顔には傷一つついていないため表面上は何の負傷も見られないが、実際スファイルの体は痣だらけになっている。こうして自分の足で歩いているのも不思議なくらいだ。
「ごめんね。うちのお兄ちゃん、過保護な上に子供っぽくって」
　いえいえ、と首を振るスファイル。しかしその笑顔も随分と弱々しい。兄は相当手加減なく殴ったのだろう。何もここまでやる必要はないというのに。全く、困ったものだ。
「でも、これでようやく肩の荷が降りたね。後はもう何も問題はないよ」
「あら？　あなたの方は片付いたのかしら？」
　するとスファイルは少し驚いたような表情で問い返して来た。
「だから、凍姫の方よ。辞める手続きはしたの？」
「ああ、それならいつでもいいから。だって辞表をエライ人に出すだけでしょ？」
　ルテラが雪乱を辞めたのは、スファイルと話し合っての事だった。
　同棲する際に、もっと落ち着いた生活をするため二人の時間を出来るだけ多く確保しておきたい。それは二人とも全く同じ意見だった。しかし現状の役職である頭目は、毎日のようにあらゆる仕事が積み重ねられるため、自由な時間というものは非常に少ない。そのため、二人は頭目を辞める事にした。それに一般人を巻き込みこそしなかったが、雪乱と凍姫の抗争が多大な被害を及ぼした事は弁解のしようがない事実だ。その責任を取る、という意味を添えれば世間にも突然の辞職の言い訳が立つ。
　何も折角の頭目という地位を捨ててまで、時間を作らなくても。同じ場所に住んでいれば嫌でも顔を合わせる事になるのだから。けれど、二人は我慢が出来なかった。今は一分一秒でも長く居たい。それだけしか考えられなかったのだ。
「凍姫には頭目よりも偉い人がいるのかしら？」
「……あ」
　しまった、と顔を凍らせるスファイル。
　どうもこの人は抜けている。ルテラは小さく吹き出した。
「だったら早くしなさいね。辞表の提出は北斗統括部。必ず後任候補のリストも添えるのよ」
「それと、守星のもあったなあ」
　スファイルとルテラはそれぞれの流派の頭目を辞めるが、スファイルだけは新たに守星の役職につく事にしていた。守星とは、北斗市街の各区を遊回して外部からの襲撃へ真っ先に抗戦する事が仕事だ。勤務時間は非常に不規則で危険性も高いのだが、それに見合った賃金も支給されていない。守星とは北斗の防衛体制で最も重要性の高い役職だ。もしも高い賃金を与えれば、それを見返りとする人間が必ずしも現れないとは言えない。危険性に見合った報酬が用意されてなくとも勤めようとする、心から北斗を防衛しようとする人間でなくてはいけないのだ。危険性につりあわない給金がなければ誰も勤めようとする人間がいないと思われがちだが、実際は北斗歴代の実力者の大多数が守星に在籍している。そのため、いつしか守星は北斗の名誉職と呼ばれている。
　わざわざそんな割に合わない役職にスファイルが就こうとしているのは、守星の唯一にして最大の利点である自由度だ。守星は外部からの襲撃がなければ、基本的に何をしていても許される。有事の際に迅速かつ的確に対処出来れば、それ以上の事は求められないのである。
「何だか夢みたいだ。何もかもが上手く行き過ぎて怖いぐらいだよ」
「また。実はそんな事なんかこれっぽっちも思ってないくせに」
「そんな事ないよ？　僕は本当にルテラとこうなれるなんて思ってもみなかったから」
　冗談ばっかり。
　ルテラは微笑みながらスファイルを小突く。あの自信満々な態度はどこにいったのだろうか。
　でも考えてみれば。雪乱に入ったばかりの頃はまさか自分もこんな辞め方をするなんて思ってもみなかった。そして、それを決心させたのがこの人になるという事も。しかも、さもない日常の一片にしか過ぎないだけの存在だった彼が、自分にとって掛け替えのない大切な存在になるなんて。何もかもが信じられないものばかり。けど、人生というのはそういったものを寄せ集めて出来ていくのだろう。だから先の事は誰にもわからないのだ。
「明日からは一緒だね」
　そうだね、とスファイルは微笑んだ。
　その温かな笑みはいつも心を優しく包み慈しんでくれる。
　ここがずっと捜し求めていた私の場所。
　ルテラは傍らにあるスファイルの体温を感じながら、何度も何度もそれを心の中で反芻した。

　いつまでもこの時間が続けばいい。
　ずっと、いつまでも。







白雪の惑乱２３




　悪夢に次ぐ悪夢。
　終わりなき頭痛。
　北斗に入ってからというもの、ろくな事がありません。
　いつになったら私は開放されるのでしょうか？
　少なくとも、出来の悪い教え子が三人、一人前になるまではあり得ないでしょう。

　先は長いですね……。





　北斗西区にある、とある療養所。そこには騒乱の影響で負傷した、一人の女性が入所していた。診断結果は全治二ヶ月というかなりの重傷だった。しかもそれだけでなく、辛うじて日常生活に支障をきたさない程度ではあったが、完治後も後遺症が残ると宣告されたのである。それほどの深い傷を彼女は負ったのだった。
　彼女は傷が完治するなり、最初に収容された病院から比較的凍姫本部に近いこの療養所に移ると、今度はリハビリに専念する事にした。リハビリはこれまでの病院でも出来たのだが、少しでも凍姫本部に近い場所に居た方が落ち着くという事なのだそうである。
　療養所の中庭は綺麗に生え揃った芝生の緑が日光を浴び輝いていた。そこを縫うように一本の舗装された細い石畳の道路が走っている。芝生の上では、ゆっくりと治療の終了を待つ患者達が語らいくつろいでいる。そんなのどかな風景の片隅に、件の彼女と、そしてもう一人別な女性がいた。
「まさかこれほどまでに体が弱っていたとは。いよいよリハビリは気が抜けなくなってきましたね」
　彼女は車椅子に乗り、舗装された石畳の上を進んでいた。彼女の名はミシュアといい、流派『凍姫』に在籍する戦闘指南役である。ミシュアは一ヶ月半前に終結した雪乱と凍姫の抗争の最中、雪乱との戦闘で負傷した。現在は傷は完治したものの、あまりに長期間ベッドの上から起き上がれなかったため、自分で歩く事が出来ないほど筋肉が衰えている。リハビリの過程を考えれば、まだまだ先は長い。
「いや、ゆっくりしてくれて構わない。焦る事はないのだ、人生はまだ長い」
　車椅子を押しているのは、女性にしてはかなりの長身の、長い黒髪を持った者だった。表情は冷然とし、どこか冷たい刃を思わせる凛とした風貌である。
「リーシェイ。あなたはよほど私に帰ってきて欲しくないようですね」
「そんな事はない。一刻も早く復帰してくれないかと、日々切願している。あなたは生涯、私の師だ」
「そう。でしたら、復帰の際は遅れた訓練の続きをたっぷりと行なう事にしましょう」
　ミシュアの返答に、リーシェイはやや渋い表情を浮かべる。背後でそんな表情を浮かべたリーシェイに、ミシュアは愉快そうに小さく口元を綻ばせた。
「それにしても、私が入院している間に終結してしまうなんて。蚊帳の外にいる戦士ほどみすぼらしいものはありませんね」
　雪乱と凍姫の抗争が終結したのは、ミシュアが病院に搬送されてから半月後の事だった。その時点ではまだ怪我の度合いが酷かったため、一日に目を覚ましている時間もあまりなかった。終結を実際に知ったのは世間から五日間も遅れてからだった。そのためミシュアは、戦線を離脱せざるを得なかった疎外感をより強く感じていた。完全な不可抗力で、負傷にもミシュア自身の落ち度は何一つない。だからミシュアが責任を感じる必要は何一つとしてないのだが。自分との接点が僅かでもあれば、そこに己の責任の所在を過剰に求めてしまう。ミシュアの性格だった。
「『老兵は死なず、ただ消えゆくのみ』という言葉がある。あまり気に病む必要はない」
「……あなたは何が言いたいのですか？」
　リーシェイはいつも、こういったさも崇高そうな格言らしき言葉を引用して話すものの、その意味する所を理解できる人間はまずいなかった。本人はそれが実にスマートな表現であると考えているようだが、実際の所それらの格言や名言を本当の意味で理解しているかどうかは非常にグレーだ。
「凍姫は今現在どうなっていますか？」
「良好だ」
　ふと問うたミシュアに、リーシェイはそう簡潔に答えた。
「相変わらずのようですね。リーシェイ、あなたはもしかして何か隠していませんか？」
「何も隠してはいない」
「突かれると痛いものがある時、あなたはいつもそう簡潔な口調になります。以前からも、私が問うたびに『良好だ』の一言しか答えていません。本当は何かあるのでしょう？」
　そっと振り返り、にこりと笑うミシュア。その笑顔に、リーシェイは背筋にぞくっと冷たいものが走るのを感じた。ミシュアは自分のように、普段はあまり感情を表情に表したりはしない。そしてこの笑顔を浮かべるのは『ここで意にそぐわなければ武力介入も辞さないほど怒っている』時である。ミシュアは戦闘指南役を務める才女だ。リーシェイもまた戦闘のノウハウは全てミシュアに教えられている。当然、本気で事を交えても戦いになるどころか自分の身の安全すら危うくなるほど実力差はかけ離れているのだ。ただでさえ、現在に至るまでに散々しごかれてきている、植え付けられた恐怖意識は凄まじく、今ではミシュアの眉がぴくりと妙な動きをするだけでびくりと怯えるほどである。
「一つ訊ねるが。食用に飼育されている豚は、自分の行く末を知っているのと知らないのではどちらが幸せだと思う？」
「それは、凍姫でとんでもない事が起きたという意味として捉えて構わないのかしら？」
　こくり、と躊躇いがちに肯くリーシェイ。するとミシュアは、はぁ、と大きく溜息をついた。
「どうして私に隠していたのです？」
「隠していたのはここ最近だ。以前は誓って何も隠してはいない。それに隠したのは、傷の経過に悪影響を及ぼすと思ったからだ。私なりの配慮だったのだが」
「心労は蓄積するよりも一括で食らう方が遥かに強烈です。で、何が起こったのです？」
　今更、心労の種が一つ二つ増えた所であたふたと浮き足立つほど自分は軽くはない。それに、こういった面倒事は頭目のお陰で慣れてしまっている。気持ちの上で受け入れ態勢が整っているのであれば、後は傷口が深くなる前に対処方法を考えるだけだ。
　と。
「三つ、とんでもない事が起こった」
　リーシェイは普段の淡白とも取れる冷静な口調でそう答えた。
「三つも……？」
　ミシュアは厄介事は一つだけだと思っていたため、さすがに額から眉の間にかけて深い皺を寄せた。
「大丈夫か？」
「いえ、問題はありません」
「そうか。ではまず軽い方から話そう。起こった順番も同じだからな」
　自分の知らぬ間に、凍姫で一体どんな事が起こったというのか。不安にならない訳はなく、ミシュアは再び額の奥に腐った果物を擁するような日常へ戻されつつある事を感じた。軽い眩暈を感じる。それは心理的なストレスによるものだが、これを味わうのも随分と久しぶりだった。
「一つ。頭目が雪乱頭目のルテラと同棲を始めた。その際、ルテラは頭目を辞めた」
　同棲。
　ミシュアは少なからずショックを受けはしたが、凍姫頭目スファイルとルテラが親密な交際を行なっていたのは、直接見舞いに来た本人から聞いて知っていたため、大した心理的な打撃は受けなかった。いつかはそうなってもおかしくはないだろうが、それよりも。ルテラが頭目を辞めたという事の方が気になる。公式的には雪乱との抗争は和解決着だったが、実質的には凍姫側の勝利だったのだ。ルテラが雪乱内部で敗北した事の責任を取らされたのかもしれない。
　この程度なら、まだ大した事はない。そうミシュアは一度は安堵するものの、すぐに残り二つがこれよりも遥かに重大な事件である事を思い出し、緩みかけた気持ちを引き締め直す。緩んでいる時の精神的打撃は思ったよりも大きい事があるのだから。
「二つ。その数日後、頭目が凍姫を辞めて守星になった」
「辞めた！？　それはつまり―――」
「そうだ。もう、彼は凍姫の人間ではない」
　なんてことでしょう……。
　リーシェイの口から飛び出した、驚くな、と言う方が無理なほどの十分なインパクトを備えた言葉に、ミシュアはつい裏返りかけた驚愕の声を上げてしまった。しかし、すぐさま生来の気質が持つ精神力を動員して騒ぎ出した理性を落ち着け、事態の理解と対処手段について思慮を始める。
　頭目を辞めたという事は、これまでに度々あった無断失踪の類ではなく、規定の手続きを踏んだ上で正式に辞職を北斗総括部に認可了承されたという事だ。通常、頭目に就任するには総合的な力量を総括部に審査されるか、前頭目から指名を受けなければならない。どれだけ努力を重ねても、選ばれるのはたったの一人。それほど頭目就任は困難なものだ。その重い重い頭目という立場をあっさりと捨てられるのは彼らしいが、その安易さが招く混乱を微塵も考えていない所もまた彼らしい。無論、悪い意味でだ。
　今頃きっと、突然頭目を失った凍姫は酷く混乱している事だろう。新任の頭目では、業務処理に慣れるまで最低でも三ヶ月はかかる。組織の頭が変われば、混乱するのは下の人間だ。これまでに敷かれていた組織体制がそのまま移行できればいいが、それはほぼあり得ない。定着するまでは、体制の優劣に関わらずある程度の時間を要する。
「三つ。これはかなりきついが、覚悟は出来たか？」
　明らかにぎくしゃくとおかしな反応を始めたミシュアを気遣うように、リーシェイは淡々としていながらも様子を見つつ言葉の進行を調整する。
「……正直、あまり気は進みませんが。聞くべきでしょうから話して下さい」
「そうか」
　ミシュアは、まるで死地に赴くかのような悲痛な覚悟を決めた強い表情を浮かべ、意識をぎゅっと引き締める。頭目が辞めてしまった、という事実を知らされ、自分の中でこれまでの当たり前が崩れていく変化についていけない部分が悲鳴を上げている。今、これ以上の衝撃を受けてしまったら、しばらく頭がショックで混乱してしまうかもしれない。自分の統制力に自信がなくなっていた。ここしばらくの間、凍姫との関係が疎遠になっただけで、自分がストレスに対して脆弱になっている。ミシュアはかつての自分の忍耐力を取り戻す意味でも、あえてその難題にぶつかっていく覚悟を決める。
　そして、ゆっくりリーシェイは口を開いた。
「新しい頭目は、非常に由々しき事態だが、ファルティアが選ばれた」







白雪の惑乱２４




　兄は理解に苦しい人物だった。
　それは、僕とはまるで正反対の価値観を持っていたからなのかもしれない。
　同じ血を分けた兄弟でありながら、どうしてこうも考え方が違うのか。
　人はそれぞれに各々の考え方、価値観がある。それは兄弟だとしても例外ではない。
　むしろ兄弟だからこそ、丁度価値観が正反対になってしまったのだ。そう僕は思っていた。
　けれど、僕は自らの理解の枠を超えた兄の存在が恐怖でもあった。
　こういう考え方があったのか？
　何故、こんな発想が出来るのだろう？
　良くも悪くも、僕は兄には驚かされてばかりだ。
　それはつまり、僕がいつまでも兄の存在に固執し続けるからであって。
　僕は未だ兄の動向を覗いながら、そして振り回されている。





　リーシェイがミシュアのいる療養所を訪問する数日前。
　流派『凍姫』の本部にスファイルは朝からこもっていた。
　その日、スファイルは一人上機嫌で鼻歌を歌いながら自室の整理に没頭していた。これまで滅多に掃除や整理の類を自分ではした事がなかったため、彼にとって自分の部屋でありながらどこに何があるのかほとんど分からず、まるで一種のゲームに興じているような感覚だった。普通の人が苛立ちを覚えるような事も、今の彼にとっては非常に些細な事でしかなく気分を害するに至るまでは到底及ばない。
　必要なものと必要ではないものを分けて箱に入れ。そんな単調な作業を何故か嬉々としながら続けるスファイル。その姿は普段の素行並に奇妙に映る。
　テーブルの上には総括部から届いた封書が三部、無造作に置かれていた。それは、辞職の受理、守星就任の受理、次期頭目の受理だった。彼が三日ほど前、元流派『雪乱』の頭目であり現在同棲中のルテラに教えられながら手続きを行なったものである。
　三日前から彼らは同棲を始めていた。共にこれまで住んでいたそれぞれの宿舎を引き払って新居を借り、今はそこに移り住んでいる。二人とも流派から籍を消すので宿舎には住めなくなるからである。そして、スファイルの普段以上に落ち着きのない態度が始まったのは、これと同日からだ。
「兄さん！」
　と。
　突然、ドアがノックもなしに外から激しい勢いで開かれる。スファイルは、はて、と実にのんびりした様子でドアの方をゆっくりと振り返る。不意に部屋に飛び込んできたのは、一人の青年だった。
「おや、エス君。お久しぶり。お仕事はどうしたの？」
　青年はよほど急いで走ってきたのか、激しく息を切らせている。しかし、安穏としたスファイルの様子に、その息切れを感じさせぬほどの激しい気迫で睨みつけた。
「お仕事じゃありません！　これは一体どういう事ですか！」
　轟、と怒鳴りつける青年。しかしスファイルは露骨に耳喧しそうな表情を浮かべるだけだった。
「どういうって、だから僕は凍姫を辞めて守星になるんですけど」
「なるんですけどって……寝惚けてるんですか！？　猫の子をあげるのとは違うんですよ！？」
「とは言っても。もう、総括部に受理されちゃったし」
「人事は僕の担当ではありませんから、何とも言えませんけど……。けれど、これではあまりに無責任ではありませんか！？　仮にも一流派の頭目が、私情で辞めるなんて！」
　次々と捲くし立てる青年だが、スファイルは極めて平素の表情でのらりくらりとかわしてしまう。それはまるで、あらかじめ青年がどういった攻撃に出るのかを予測しているかのようである。
　この青年はスファイルの実弟で、エスタシアと言った。エスタシアは世間からは神童と謳われた類稀な才能の持ち主で、一時期流派『悲竜』の頭目を勤め、現在は北斗総括部の役員の一人となっている。戦闘技術に限らず、エスタシアの才能は非常に多方面に秀でている。そのため世間から兄のスファイルはしばしば悪い意味でエスタシアと比較される事があったが、元々彼は周囲には耳を貸さない性格であったため、さして気にも止めはしなかった。
「私情って、それはキミの邪推だよ。僕は雪乱との件の責任を取るつもりで辞めるんだから。それに、ちゃんと手続きは踏んだんだけどなあ。次の頭目も決めたし。その言われ方はいささか心外だよ。兄さんプー」
「そう！　僕はその次期頭目の事で来たんです！」
　そして、エスタシアは開けっ放しだった部屋のドアを閉めると一度咳払いをして昂ぶる自分の感情を落ち着ける。自分が言いたい事の整理を手早くつけると、そのままあっけらかんとしているスファイルの元へずかずかと歩み寄る。普段はもっと温厚なものであろうその眼差しも、今は鋭い激情の色で張り詰めている。対し、スファイルの表情はあまりに緊張感のないものだった。
「いいですか？　兄さんは勝手過ぎます。以前から僕は言っていたはずです。もう少し周囲の身にもなって行動をするように、と。けれどこれはなんですか？　雪乱との抗争を終結させた事はともかく、その件での残り火が完全に消えていないこの不安定な時期に、どうしてわざわざ燻火に油を注ぐような真似をするんですか？　頭目を辞める辞めないは兄さんの意思だけで決定してはならないのです。今、頭目に辞められる事で、一体どれだけの人間が困るのか分かっているのですか？　しかも、今すぐに辞めなければならない理由はないはずです。だったら、頭目を辞めるのはもう少し先延ばしにして、周囲が落ち着いてからにして下さい」
　今にも叫び倒したい衝動をじっとこらえ、エスタシアは努めて冷静を振舞うがあまり淡々とした口調でそうスファイルにとくとくと言い聞かせる。エスタシアは兄のスファイルの行動が日頃から大勢の人間に迷惑をかけている事は少なからず知っていた。そのため、以前にもこうして何度も兄に対し戒めの言葉をかけていた。しかし、その成果はいつも皆無に等しかった。
「まるでキミの方がお兄さんみたいですね」
「茶化さないで下さい！　とにかく、この件に関しては僕が直接総括部に掛け合いますから、兄さんは改めて身辺整理をして下さい」
「いや、別にいいって。そこまでしなくても。僕はもう『凍姫の頭目を辞める』って決めたんだから。その瞬間から、僕には頭目としての資格が失われた事になるんじゃないのかな？　それに、僕は北斗自体を辞める訳じゃないんだ。守星になって、これまで疎かにしていた分、街を守りたいと考えてる。キミは守星よりも頭目の方が重要だと言いたいのかな？」
「それは話題のすり替えでしょう！　僕が言いたいのはそういう事ではありません！」
　と。
「失礼っと。御隠居〜」
　その時、いい加減なノックの後、こちら側からの返事も待たずドアが開かれる。
　入って来たのは、ハッと目の覚めるような長いエメラルドグリーンの髪を後ろで結った、まだ顔立ちに幾分かの幼さの残る一人の女性だった。
「こら、誰が御隠居だい？　年寄り呼ばわりされる歳じゃないよ」
「だって引退したんでしょ？　リーシェイが言ってた。『御隠居』って引退した人間の事を言うんだってさ。ま、それよりも。承諾書、一応書いたけどこれでいいの？」
「ちゃんと中身は読んだかい？」
「えー、読むのー？　めんどいからサクッと説明してよ」
　彼女はひらひらと一枚の薄っぺらい紙を宙にはためかせる。その紙は、前頭目から受けた新頭目就任の命を受ける事を承諾する旨が記された承諾書だった。無論、重要な書類であるから、本来はこのような粗雑な扱いは普通の神経を持った人間は決して行ったりはしない。
　そんな彼女の名はファルティアと言い、少し前にスファイルが何処かへ失踪した際、リーシェイ、ラクシェルと共に連れてきた人間だ。ファルティアは生来の激しい気質とセンスを十二分に発揮し、雪乱との抗争には切り込み役として数々の戦果を上げてきた実績を持っている。しかし、それが頭目になるための十分条件かと言えば、全くそうでもない。ファルティアは未だ技能的にも未熟であり、性格的な問題も抱えている。最低限、頭目を勤めるには感情的になりやすくてはいけないのだが、ファルティアは典型的な感情先行型の人間なのである。しかし、そんな彼女でも前頭目の指名と承諾書さえ書けば頭目になる事が出来るのである。前頭目が安心して任せられる人間を指名する事で成り立つ制度だが、それがものの見事に悪い方向へ働いてしまった事例だ。
「ちょっと待って下さい！」
　承諾書を持ってスファイルの元へ向かおうとするファルティアの前に、エスタシアは思わず割って入った。
「よく考えて下さい。あなたはまだ頭目を勤めるには経験が薄過ぎます。引き返すならば今の内ですよ」
　まるで人質を取って立てこもった犯罪者を説得するかのように、必死で何度も言い聞かせるような重い口調で説得を始めるスファイル。だが、しかし。当のファルティアはエスタシアを見るなりハッと息を飲むと、それきり唖然と押し黙ってしまった。そんなファルティアの様子に、エスタシアは自分の気持ちが通じたのだと解釈し安堵する。しかし、実際はエスタシアの考えとは全く正反対だった。
「あの、この方は……？」
　急にしおらしくなるファルティア。スファイルに対して、これまで使った事のないようなか細い声でそうエスタシアの事を訊ねる。
「ああ、僕の弟だよ。初めてだったかな？　エスタシアっていうんだ。僕と違って頭が固くってさ。今日も僕に説教しに来たんだよ」
「兄さんが緩過ぎるだけです！　兄さんは凍姫を無茶苦茶にする気ですか！？　考えなしの行動も度が過ぎると―――」
　スファイルのいつまでもふざけた態度に、エスタシアは思わず反応してそう声を張る。
　が。
「あ、あの！　初めまして！　私、今度頭目になったファルティアです！　よろしくお願いします！」
　突然、ファルティアはエスタシアに向かって異様なほど明るく朗らかな態度で一息にそう言った。普段はやり場のないフラストレーションが溜まって濁っているような目の色も、今はまるで別人のようにきらきらと輝かせていた。
「あ……僕はエスタシアです。初めまして……」
　ファルティアの唐突な態度に圧倒され、思わず唖然としながらこくこくと動揺を押さえつつ首を振り笑顔を浮かべようとするエスタシア。その表情は酷くぎこちなかったが、今のファルティアにとってはそれが天使のような気品さに満ち溢れているように見えた。
「私、まだまだ小っさいですけど、命賭けて頑張りますからよろしくお願いします！」
「は、はい。頑張って下さい……」







白雪の惑乱２５




　幸福とは、熱いお湯に似ている。そこに浸かって、体が溶けそうになるから。
　ふんわりと柔らかい羽毛にも似ている。いつも後ろから包み込まれている気がするから。
　吹き荒ぶ風にも似ている。背中を風が押して、前へ前へと走らせてくれるから。
　優しい春の木漏れ日にも似ている。ほんのりと、冷えた体を優しく温めてくれるから。
　背中に生えた大きな翼にも似ている。どこまでも飛んで行けそうなほど、怖いものがなくなるから。

　もう、そうある事が当たり前過ぎて、それしか考えられなかった。
　幸福とは、麻薬にも似ている。
　それがなくては、もう生きられないと思うから。





　ごーん、と重苦しい音が鳴り響く。
「あら、もうこんな時間」
　夕刻。台所で夕食の準備をしていたルテラは、聞こえてきた北斗の中央に建立された大時計台の鐘の音にふと顔を上げる。
　昨夜遅く、スファイルは守星の仕事である市街の遊回に出かけていった。守星は基本的に勤務時間が一定しておらず、朝出かけて夜に帰ってくる事もあれば、夜に出かけそのまま宵っ張りで翌日の夕刻まで勤める事もある。北斗は無政府国のヨツンヘイムで唯一の治安を保たれた街だが、それだけに常に外部からの敵の襲撃という危険に晒されている。守星は常時そういった敵襲から北斗を守るために遊回している役職だ。北斗防衛体制の最も重要な部分であり、また最も高い名誉を謳われる役職でもある。
　スファイルの帰宅はもうすぐだ。
　ルテラは料理の続きを急いだ。出掛けに、夕方の鐘が鳴ったら一目散に戻る、と言っていたから、今頃は凄まじい勢いでこちらに向かって来ている事だろう。帰宅を急ぐあまり仕事そのものがおろそかにならないか心配ではあるが、そこまでして自分の元へ帰って来てくれるのも悪い気分ではない。
　いや、そもそも。組織同士の存亡を賭けた決闘を利用してまでアプローチをかけてくるあの神経。さすがにやり過ぎという感もあるが、自分の進退問題になるかもしれないという危険性も顧みなかったスファイルの姿勢には大きな感銘を受ける。それほどまで男性に愛されるのは、正直言ってこれ以上にない喜びだ。その頃は既に自分の中にスファイルに対する好意が少なからずあったから、多少なりともひいき目になっていなかったとは言い切れない。けれど、他の何物にも目をくれないかのような彼の想いは実にストレートに自分へ飛び込み、疑いや不安を抱く暇すらないほどの幸福で満たしてくれる。
　彼は、表では明るくて何かと仕切りたがる人間だけれど、二人っきりになるとやけに子供のように甘えて来る事がある。昨夜にしても、送り出すまで何度キスを交わした事か。まるでどこか遠くに長い間出かけて離れ離れになるかのような、そんな物悲しい雰囲気だった。そしてそれに長々とベタベタしながら付き合う自分も自分なのだが。事あるごとにそういちゃつくのも、本当の事を言えば嫌いではない。表ではさすがに人の目があるから互いに表立った行動には移らないが、逆に人目のない所では思う存分に何の躊躇いもなく気持ちをぶつけあえる。
　と。
　ルテラは自分が昨夜のことの回想にのめり込むあまり、ボーッと表情を緩ませたまま手の動きを止めてしまっている事に気づく。我に帰ったルテラはすぐさまその濃密かつ恥ずかしい記憶をどこかへ追いやり、調理の続きを始める。最中はさほどでなくとも、こうして一人冷静な気持ちで考えてみると随分恥ずかしい事を重ねているのだな、と痛感してしまう。今はこうして自己嫌悪にも似た恥ずかしさにいたたまれなくなり、それらを恥の記憶として頭の外に追いやってしまうのだが、スファイルが帰ってくればまたすぐに新しい記憶を作り出してしまう。毎日、そんなサイクルを続けている。そして、何度も繰り返す事に何故か『幸せ』という言葉を自然に当てはめてもいる。
　浮かれている。
　ルテラはここ最近の自分を振り返り、そう思った。地面に足がついておらず、むやみやたらにスファイルとの一次的接触を求める。必要以上に肌を触れ合わせたり、まるで意味のない言葉の羅列を並べて笑い合ったり、そんな事がどうしてか楽しくて仕方なかった。
　こういった自分の姿を恥ずかしいとは思ったが、否定はしなかった。これはこれで自分の姿なのだ。それに、人間はみんな誰かのぬくもりを求めたがる。私にはその対象があるのだ。だからこうしていて当然なのである。
　コツ、コツ、コツ。
　その時。
　不意にドアの外の更に先から、ゆっくりと登る足音が聞こえてくる。それは音として認識するにはあまりに小さ過ぎたが、ルテラは雪乱に在籍していた頃から鋭い感覚を持っていたため、特に警戒をしなくともこれぐらいの気配や物音は日常に散乱する雑音として、極当たり前に聞きつけるのだ。
　ルテラは初めスファイルの足音かと思った。しかし、よく聞いてみれば全く別人の音である事に気がついた。愛しい人とそうでない人の足音ぐらいは簡単に聞き分けがつく。それに、もしもスファイルだったならば帰宅を切に急いでいるから、決してこんな落ち着いた足取りをしているはずがない。
　そして。
　足音はゆっくり部屋の前で止まると、コンコンとやや控えめにドアをノックしてきた。
　ルテラは再び調理を中断すると、すぐさまドアの方へ駆けていく。
「こんにちは。こんな時間に申し訳ありません」
　開いたドアの向こう側からは、落ち着き払った非常に物腰の優雅で気品すら感じる態度で一礼したエスタシアが現れた。エスタシアはスファイルとは血の繋がった兄弟であり、ルテラもまた以前に一度スファイルから紹介を受けていた。世間の評判はスファイルと百八十度違う、神童とも謳われた絵に描いたような優等生である。そのぐらいの認識は以前から風聞を通して持っていたが、いざ本人を目の前にすると、確かに誇大広告の類ではなく本当に神童と謳われるに相応しそうな人物であるとルテラは思った。同じ兄弟にしては、随分と違うものだ。容姿には幾つかの類似点が見られるものの、中身はおおよそ共通点のない全くの別人である。
「あら、エス。こんにちは。今からお帰り？」
「ええ。ようやく仕事も目処が付き、人心地ついている所です。ところで、兄さんはいますでしょうか？」
「いえ、まだ帰ってきていないわ。でも鐘が鳴ったらすぐに帰ってくると言っていたから、もうそろそろ戻るわ。それまで中で待ってて」
　ルテラはドアを大きく開けてエスタシアを中に迎え入れようとする。しかし、エスタシアはすぐに手のひらを見せてそれを断った。
「大した用事ではありませんから。僕はこれで失礼させていただきますよ。それに、お二人のお邪魔になりますから」
　そう、最後に彼にしては珍しい冗談めいた言葉を付け加えて、エスタシアは一礼した後にその場を後にした。別に少しぐらいなら構いはしないのだけれど。ルテラは少し肩をすくめながら、そんなエスタシアの背中を見送った。
　さて、今度こそ料理の続きに取り掛からなくては。
　ルテラはドアを閉めると、早速台所に戻って調理を再開する。
　今頃あの人はどうしているのだろうか？
　そんな事を考えながら、ルテラはより力を込めて食事の仕度に勤しんだ。
　正直、どうして彼が守星になったのか、その理由が分からなかった。良く考えてみれば、ただ生活していくだけならば他にも仕事は幾つでもあったはずだ。それに幾ら規則的な緩さがあるとは言え、基本的に守星の仕事は不規則な時間帯で行なわれる。幾度か入れ違いになった日さえあった。別れる時を酷く名残惜しむ彼にしてみれば、守星となったのは今更ながら不思議な選択だ。
　どうしても、彼の考える事は分からない。とは言え、彼の考えている事を全て理解する必要はない。ただ一つ、彼の気持ちだけを信じていればいいのだ。彼もまた自分の気持ちを信じてくれる。こうして互いの信頼で育まれる幸せ。ルテラはそれさえあれば良かった。







白雪の惑乱２６




　怒り。
　随分と忘れていた感情だ。
　元々、怒る事が苦手な性格だから。
　馴れ合いにも似た緩やかな日常が好きだから。
　極力、自分を怒る必要のない人物である事に努めてきた。
　けれど、怒りという感情は人間が生きる過程で必ず必要なものだ。
　怒りとは、行動力。
　即ち、怒りを忘れていた僕は日和切った牙のない狼ようなものだったのである。
　僕は怒るという事をしなければならない。
　狼は自分の大切な存在を傷つけようとする外敵には憤怒の限りを尽くして襲い掛かる。
　怒りがなければ戦えない。特に、負ける事の許されない、守るための戦いには。

　しかし、その敵が、もし。
　いや。
　たとえそれでも、僕は戦わなければいけない。
　怒りにはもうひとつ、僕に力を与えてくれる。
　迷わせない、という妄執に似た硬い決意だ。





　夕刻、北斗の市街をひた走る影が一つ、あった。
　仕事帰りの人で混雑するその道を、影はたくみに人波をかわしながら速度を殺さずに駆け抜けていく。混雑した道を強引に抜けようとする影に対し露骨な不快感を示す者も決して少なくはなかったが、そのほとんどは瞬く間に目の前から消え失せてしまった人影らしきものに、ふと首を傾げるばかりだった。
　ひた走るその影の正体は、先日まで流派『凍姫』の頭目を勤めていた青年、スファイルだった。彼は、流派『雪乱』との抗争で多大な被害をもたらした責任を取る、という名目で唐突に頭目を辞職し守星となった。初めは『いつもの気まぐれがまた始まった』と世間から失笑を買ったが、それとほぼ同時期に流派『雪乱』の頭目であるルテラもまた同じように頭目から退任していた事が発覚したため、今回こそは本当に彼なりの責任の果たし方を示したのだ、と風評は一転した。だが、彼らの側近に相当する人間は真相を知っていたため、素直にその評価に賛同する事は出来なかった。彼らが頭目を退任した本当の理由とは、極私的な事、有り体に言えば『同棲するため』だったのである。無論、この件を世間に公表及び漏洩させる訳にもいかず、実際に知らされているのは各流派の頭目各程度に留められている。
　本日の守星としての業務を終えたスファイルは、既に頭の中が自分の帰宅を待つルテラの事でいっぱいだった。足は家路を急ぐ以外の一切の行動を拒絶し、頭は『どうすれば少しでも早く帰る事が出来るのか』についてしきりに試行錯誤を繰り返している。スファイルとルテラの関係は、元はスファイルの方からのアプローチから始まった。何度も何度もアタックを繰り返しルテラを振り向かせた、というのが世間一般の認識だった。心情的な問題になるため本人以外に実状を知る者はいなかったが、少なくともスファイルが盲目的と言えるほどルテラに惚れ込んでいた事は良く知られている。生活サイクルに若干の狂いが生じてしまうほどの関係は、周囲から見ればある種の異様さが感じられた。しかし、本人達はその狂いに気づいているのかいないのか、そんな生活に陶酔するかのようにのめり込んでいる。その結果、なんらかの社会的不備が起こっているかと思えば、そうではなかった。守星となったスファイルは当初の評価を良い意味で大きく裏切り、獅子奮迅とも言える働きをした。それは現役の守星の三人分に相当すると、とある評論家が称賛したほどである。今週に入ってからも、既にたった一人で北斗に襲撃をかけてきた敵戦闘集団を三つ壊滅させている。しかも他の守星が到着するまでの僅かな時間の間にだ。基本的に世間は結果を出す人間には寛容になる。スファイルは戦果の方ばかりがクローズアップされ、私生活の方についてはいつしか人々の興味は離れていった。
　頭目の時よりも風評から離れる事が出来る守星は、北斗を守る、という唯一の職務に従うだけの単一的なものであるため、元から周囲を気づかう事が苦手だったスファイルにとってこれ以上ない天職であるとも呼べる。
　東区の大通りを一気に駆け抜け、北斗中央にそびえ立つ巨大な大時計台の下を通る。ここは初めてルテラと逢った場所だ、とスファイルは思い返した。あの時はまだルテラにとって自分はそれほど意味のある存在ではなかったから、随分と冷たく突き放されたものだ。どこか寂しそうだったから、少し話でもしようと思っただけなのに。自分はよほど不信感を抱かせるような人間に見えていたようだ。
　そんな思い出の場所を通り抜け、更にスファイルは駆ける。
　彼らの住む部屋は凍姫や雪乱の本部がある西区の外れにあった。そこは住宅街であるため近郊に店の類はなく、住むには少々不便な場所でもあった。しかし、それを不満として感じた事は一度もない。その程度の事は、二人の共通意識である幸せな時間に支障を来たすにはあまりに弱いのだ。
　住宅街へ近づくに連れ、あれほど道狭しと溢れていた人波が徐々に減っていった。閑散としていくその光景がスファイルの気を一層逸らせる。
　と―――。
「兄さん」
　その時。
　不意に前に現れた人影に、スファイルは咄嗟に足を止める。ザーッと十数歩ほどの距離を滑り、ようやくスファイルは止まる事が出来た。
「エス君？　どうしたんですか、急に」
　そしてスファイルは、おや、と目の前の人物に疑問の色を微笑みながら浮かべる。
　ゆっくりと人影はスファイルの前へ歩み寄る。
　背から沈みかけた夕日のオレンジ色の光が後光のように注ぎ込んできた。ややうつむき加減になった彼の顔に、表情がやや読み取りにくくなるほどの影を差し込む。
「いえ」
　現れたその人影は、スファイルの弟であるエスタシアだった。
　エスタシアは背中に夕日の光を背負いながら、悠然とうつむき加減だった顔を上げる。と、同時に、スファイルは周囲の空気が妙に生暖かく不気味な色を孕み始めた事に気がついた。ねっとりとからみつくような嫌な風だ。
　そんな中、エスタシアはいつものように柔らかく微笑んだ。
　が。
「先日のお返事を戴いてませんので」
　それは、普段の温和な彼からは想像もつかない、まるで氷のように冷たい冷笑だった。
「またその話ですか……」
　スファイルはふうと溜息をつき、苛立だしげに前髪を掻き上げた。
「はっきり答えますよ。僕は賛成しません」
　するとエスタシアは、スファイルの返事があらかじめ予測出来ていたのか、拒絶の返事にも関わらず意外にも落胆の薄い表情で小さく息を吐いた。
「兄さんも分からない人ですね。何故です？」
「言わなければ分かりませんか？　戦いは嫌いだからです」
「観点をもっと広げて下さい。今戦わなければ、もっと大きな戦禍が近い将来必ず訪れるのですよ？」
「それは推測でしょう？　第一、自ら進んで戦禍を起こす人間が心から平和を望んでいるだなんて、僕には信じられません」
　エスタシアの放つ不気味な風に対抗するかのように、スファイルはじろりと鋭い視線を向けながら冷たい空気を放つ。その温度の違う空気は両者の間でぶつかり、溶け合い、小規模な渦を作り埃を巻き上げた。
　エスタシアの両手がだらりと降りる。その腰には、流派『悲竜』独特の剣術スタイルである同じ長さの二刀が横に差されている。瞬間、スファイルは左足を下げて重心を落とし、いつでも動けるよう戦闘態勢を取った。
「そうですか。ヴァナヘイムがニブルヘイムに吸収された今、ヨツンヘイムの危機を救うため一人でも多くの才能が必要だったのですが」
　異様にぎらついた目を向けるエスタシア。しかし口元にこぼれる笑みは普段のものと変わらず、そのギャップがより彼の冷笑を不気味に引き立てた。いつ、ぶつかりあってもおかしくはないような緊張状態。スファイルはエスタシアがいつ刀の柄に手を伸ばすのか、一挙手一投足に全神経を傾ける。
　しかし、
「仕方ありませんね。他を当たる事にします。近年、北斗には有能な人物が続々と現れていますからね」
　意外にもエスタシアは、くるりとその踵をあっさり返して背を向けてしまった。
　何とかやりあう事は逃れられたか。
　スファイルはゆっくり後足を戻しながら、心の中で密かに安堵する。
　と。
　場を立ち去ろうとしたエスタシアは、ふとその前に足を止めるとチラリを覗き見るように浅く振り返った。
「彼女も、かなりの才能に恵まれていますね」
　そう、エスタシアは意味ありげに冷笑する。大きく見開いた目は、スファイルに対して挑戦的なまでの不敵な発言を暗に秘めている。途端、スファイルの表情が険しくなった。
「指一本、触れてみろ」
　びしりと空気が割れるような乾いた破裂音が響く。スファイルの足元の路石がみしみしと音を立てて凍っていく。放っていた冷たい空気は、まるでエスタシアを飲み込まんとするほど膨れ上がった。その空気は見る間に嵐のような荒々しい流れを作り吹き荒ぶ。そして一陣の風が、今の発言に対する返礼とでもいうようにエスタシアを打った。
「その時は、たとえ弟といえど容赦はしない」







白雪の惑乱２７




　本当は、もうこの時に何か分かってたんでしょ？
　よく、自分の死期を悟った猫は姿を消すっていうけど……

　やめよう。
　そうじゃなくても、彼は優しくて私を愛してくれていたから。
　きっと、私の事を心配させまいと気づかっていたんだと思う。
　だから。
　だから。
　だから……。

　馬鹿。





　ある日の夕刻。
　その日、ルテラは雪乱の頭目であるリルフェと共に買い物に出かけ、酷く疲れて部屋に帰ってきた。輝くような表情もすっかり色褪せてしまっている。
　その日は休日、リルフェは朝早く定例会議のあった総括部から戻ってくると、自分の部屋には帰らずに直接ルテラの元へやってきた。未だ薄暗いその時間、ルテラは眠りが浅くなってうとうとと気だるい心地良さを味わっていた。スファイルは前日から夜通しの遊回に出ていたため、ベッドの傍らには空の枕があった。よってリルフェの常識を外れた時間帯の訪問を受けたのはルテラ一人だった。
　その後、ルテラはリルフェに連れられ、まずは北斗の大時計台で朝日を見る事から始まる行楽ツアーに強制参加させられた。リルフェは頭目職であるため自由な時間が極端に少ない事をルテラは知っていたため、リルフェに『遊ぼう』と言われてしまうと断れなくなるというのが本音でもあった。
　ルテラがリルフェとこうして遊ぶ事はそれほど珍しくはなかったため、こういった強引極まりないリルフェのやり方にも今更驚いたりはしなかった。しかし本当ならば、遅くまで会議を行いそれからほとんど寝ずに帰ってきた状態であるリルフェの方が、体力的な余裕はないはずなのだが。先に音を上げたのはルテラの方だった。このまま徹夜で飲み明かしかねない勢いのリルフェを、ルテラはスファイルが帰ってくる事を理由にして何とか開放してもらった。雪乱時代から気づいていたが、リルフェが疲れている姿を見た事が一度もなかった。常日頃から笑顔を絶やさずくるくると表情を変えるリルフェ。疲れている暇もないほど、底なしとも思えるエネルギーを自分よりもやや小柄なその体に秘めているのだ。やはり頭目をリルフェと代わって良かった、とルテラは思った。きっと自分だったら、ハードな頭目職はそう長く続きはしなかっただろうから。
　日が傾き始めた頃、方々の体でようやく部屋に辿り着いたルテラだったが。夕飯の仕度をしようと寝室で服を着替えた所で不意に衝動的にベッドへ倒れ、そのまま眠り込んでしまった。炎に水を被せたように、あっという間に意識を喪失した。まるで笑い話のような早業だ、と眠りにつく寸前、ルテラはそう自分に言葉を投げかけた。
　夢も見ないほどの深い眠りにつくルテラ。ルテラはただ心地良さだけに包まれ、一時の休眠を楽しんでいた。
　と。
　意識が喪失し、再び暗闇の層へ引き上げられた頃。ルテラは自分の傍に人の気配を感じ、反射的にハッと起き上がった。
「おはよう」
　そんなルテラの前にいたのは、スファイルの笑顔だった。
　いつの間に帰ってきたのだろうか、スファイルはベッドの脇に腰掛けて雑誌に目を通していた。どこにでも売っている情報誌だった。スファイルには元々世間情勢をチェックする習慣はなかったが、守星になってからは職務遂行のためにもある程度は世間の動きにも通じてなければならず、そういった紙媒体から情報を集めるようになった。しかし、これまでやっていなかった事を急にやり初めても出来る訳がなく、大抵はルテラに聞きながら読む事がほとんどだった。
「あ、やだ！　私、寝過ごしちゃった。まだご飯の準備してなかったわ」
「いいよ。さっき買ってきたから。それを食べよう」
　慌てて起き上がったルテラにスファイルはにっこりと微笑むと、手にしていた雑誌を放り捨ててそっと腕を伸ばしてきた。そのままスファイルはルテラの背中にぴったりとくっつくと、緩やかに撫でるように前へ手を伸ばして抱き締める。そして後ろからルテラの首筋に唇を軽く触れるか触れないかのタッチで這わせ始めた。そんなスファイルに、ルテラはくすぐったそうに軽く身をよじり微笑しながら体重を任す。
　二人がそんな子猫同士のじゃれ合いのような事をするのはいつもの事だった。ただ肌を擦り合わせるだけのさもない遊びだが、二人にとっては掛け替えのない時間の共有でありコミニュケーション手段であった。相手の存在というものを体温を通して確認する。緩やかな時間の流れと共に、二人はここに相手がいるという幸せを噛み締める。
　と。
「ねえ、ルテラ。ちょっと目をつぶってくれる？」
　スファイルは顎先でルテラの首筋を撫でながら、そう小さな声で耳元に囁いた。
「あら？　どうして？」
「いいからさ」
　ルテラが問い返すと、まるで質問は許さないと言わんばかりにスファイルが唇をやや強く這わせてきた。そのくすぐったさに、ルテラは少し声を上げながら笑い身をよじる。
　一体急に何だというのだろうか。
　スファイルは時々こういう事を冗談めかせてやる。どうせさもない事なのだろうけど、ルテラはスファイルに従って目をつぶった。その途端、ルテラの左手が後ろからスファイルに取られた。スファイルは何をするつもりなのだろうか。ルテラは目をつぶった薄闇の中、わくわくした気持ちで体中の神経に集中する。
　スファイルが左手首を持ったまま、何やら後ろでごそごそと体を揺らしている。そして何かを取り出したような衣擦れの音が聞こえると、取られた左手に何やらひやりと冷たいものが当てられた。感触からしてそれは金属のようだ。スファイルの指はその金属をくるりとルテラの手首に回してカチリと繋いだ。
「もういいよ」
　その声と同時にルテラは目を開け、先ほどとは違う感触の自分の左手を見た。
「これ……」
　ルテラは思わずまじまじと見つめた。そこには銀で丁寧に作られたブレスレットがあったからだ。素人目で見ても、そう気安く買えるような値段のものではない。
「ん？　誕生日プレゼント」
　突然高価なものを渡されて驚くルテラに、スファイルはそう何の気なしに平然とした様子で答えた。
「誕生日って、私はまだ先よ？」
「これは一歳の誕生日のプレゼント」
　スファイルはくすくすと笑いながら、再びルテラの首筋や髪に唇を這わせ始める。
「一歳って……。じゃああと十九回、プレゼントしてくれるのかしら？」
「もちろん。明日すぐに、って訳にはいかないけどね」
　軽く肩をすくめて笑うスファイル。それにつられるようにルテラも笑った。
　ルテラは左手に輝く銀のブレスレットに指を這わせ、その滑らかで冷たい感触を何度も何度確かめる。何もこんなに高価なものでなくとも良かったのだけど。けど、それだけ自分の事を大切にしてくれるという意味なのだろう。たった数百グラムのブレスレットが、とてもとても重く感じた。そしてそれが自分に対するスファイルの気持ちだと思うと、胸が締め付けられるような感激が込み上げて来た。
　ルテラはスファイルに深く体を預けてもたれかかる。上からスファイルは微笑みながらルテラを覗き込んできた。そしてそのままゆっくり唇を重ねた。スファイルの唇は少し荒れている。ふとルテラは合わせた唇の感触の違和感に気づいた。もしかすると疲れが溜まっているのかもしれない。でもスファイルは幾ら疲れていてもそうとは言わない人だから、自分が無理にでも休ませてあげなければいけない。
　やがて。
「ねえ、一つ訊いてもいい？」
　名残惜しくも唇を離したルテラは、そうスファイルに切り出す。なんだい、とスファイルは額に何度か口付けながら微笑んだ。
「あの時、どうして私に声をかけたの？」
　それは、もう何ヶ月も前に遡る、二人が初めて顔を合わせた時の事だ。大時計台の近くにあるカフェで、ルテラは一人ボーッと時間を潰していた。まだ、自分が何のために生きるのか、意味を見出せなかった頃。そんなルテラに、スファイルは反射的に浮かんだ言葉で話し掛けた。
　あの頃の自分は御世辞にも見れたものではなかった。ルテラにとって、荒んでいたあの時期の自分は思い出したくもない恥ずかしい時期だ。にも関わらず声をかけてきたスファイル。その心境がルテラはふと知りたくなったのだ。
「なんか寂しそうだったから、つい。僕は寂しそうな人に声をかけるクセがあるんだ」
　それで、とルテラが優しい眼差しで問い返す。するとスファイルは、少しだけバツの悪そうな笑みを浮かべた。
「本音もちょっぴり言うと、単に話すきっかけを作りたかったんだ」
　そう言ったきり、スファイルは照れ臭そうな表情をしたまま口を閉ざし、それ以上の事を話そうとはしなかった。はっきりと言葉で語らなくとも、ルテラにはそれだけでも満足だった。他意がなく、正直な気持ちだけで話し掛けてくれたその事実が嬉しかった。回想だから多少の贔屓目や美化はあるかもしれないけれど、今の二人の気持ちがあればそれで良かった。
　ルテラは幸せだった。
　今、この瞬間がずっと続けば。そんな陳腐な例えをする事自体に躊躇いも臆面もなかった。
　今の自分の気持ちを完全に表現する言葉がなかった。ありきたりな、消耗されていく言葉の数々を幾つ並べても、塩味の足りない料理を食べたような物足りなさに落胆した。ただ漠然と、はっきりとした幸福の存在感を感じ。焚き火に凍えた手をかざすように気持ちを温める。その繰り返しが、ルテラの幸せだった。
　そして。
　その幸せを象徴するかのように、左手のブレスレットは照明を受けて白く輝いていた。







白雪の惑乱２８




　誰も私に追いつけなかった。
　私は風。
　思うが侭に走り続ける、自由奔放な存在。
　そして。
　私の前に現れたあなたは、立ち塞がる大きな壁。

　ちくしょう。
　絶対に、ぶち破ってやる。





「ちょっと付き合って」
　昼休みも終盤に差し掛かった、とある日の昼下がり。
　昼食を終え凍姫訓練所に戻ってきたリーシェイは、中庭に勝手に設置したテーブルセットの下で優雅にお茶を飲んでいた。その日の空模様は突き抜けるような晴天で、日差しも適度に温かく秋風が涼やかで心地良かった。リーシェイは長い足を組みながら背もたれに深く体を預け、じっくりと時間をかけて蒸し出したお茶の香りを楽しみながら飲んでいた。
　そんな時だった。
　不意に、バンッと激しい音を立てて訓練所のドアが開かれたかと思うと、ずかずかと一人の女がリーシェイの元へ歩み寄ってきた。そして女は勢い良くテーブルを叩いた。テーブルの上にあったポットが揺れ、リーシェイは不快そうに眉を潜める。
「なんだ？　ファルティア。悪いがお前のような跳ね返りは私の趣味ではない」
　リーシェイは取っ手のない奇妙なデザインのカップをテーブルに置くと、その女をファルティアと呼び、じろりと鋭い視線をぶつけてきた。しかしファルティアと呼ばれたその女は、リーシェイに一歩も遅れを取らない気迫をぶつけてくる。
「こっちだって、あんたみたいな変態は御免よ。私が言ってるのはね、組み手の事」
「組み手？　まだ昼休みは終わってなかろう。午後からでは駄目なのか？」
　リーシェイは一度、ちらりと大時計台の針を確認してからそうファルティアに素っ気無く答えた。貴重な昼休みをそんな事に費やしたくはない。そんな意図が露骨に見えている。
「『人の三倍働く者が明日の勝利者』っていうでしょ？　ダラダラしてる時間がもったいないの！」
「やれやれ。何処から仕入れたのかは分からんが、随分と病める格言に傾倒したものだ。その心がけは立派だが、私は三倍働かずとも勝利を手に出来るのでな。相手が欲しいのなら、壁でも木人でも打つがいい」
　そう、またもや素っ気無く跳ね除けると、リーシェイはカップに深赤茶色のお茶を注いだ。
　と。
「あのね、私はマジで言ってるんだけど」
　ファルティアは感情を押し殺したような震える声で、再度自らのトレーニングに付き合う事を要請してきた。リーシェイは、おや、と僅かに眉を上げた。ファルティアがこれほど感情を押し殺した声で話すのは初めて耳にしたからである。ファルティアは言葉よりも先に手を出す人間である。気に入らない事があれば、我慢する前に力ずくでどうにかしようと試みた事は一度や二度ではない。そんなファルティアが自分の感情を抑えているという異常事態に、リーシェイは少なからず驚きと訝しみを覚えた。
「動くものが殴りたければ、その辺に幾らでもいるだろう」
「それじゃあ駄目なの！」
　すると、ピッと鋭い音を立ててファルティアの左足が閃いた。刹那、その足は正確にリーシェイの側頭部を目掛けて繰り出された。しかしリーシェイは眉一つ動かさず、お茶を飲みながらその蹴りを右手で受け止める。
「無粋な女だな、貴様は」
「うっさい。嫌っつっても、こっちは勝手にやらせてもらうからね」
「世間一般ではそれを、暴力と呼ぶぞ」
　冷静に反論するリーシェイだったが、ファルティアはまるでその言葉に耳を貸そうとはせず、ひゅうっと鋭く呼気を放った。
　本気か。
　リーシェイはやれやれとうんざりした表情で溜息をついた。今の特殊な呼吸法は、魔術を源流とする精霊術法を行使する際に行なうためのものだ。それはつまり、ファルティアの攻撃宣言が脅しの類ではない事を意味する。リーシェイに非はなく、これは理不尽な暴力に当てはめて相違はなかった。しかし、幾ら正論を用いようとも、それは直接的な影響力、つまり物理的干渉力は持たないものだ。理路整然とした全く付け入る隙のない正論も、直接的な力の前には無力である。
　無理が通れば道理が引っ込む、か。
　仕方なしにリーシェイは飲みかけのカップをテーブルの上に置くと、ファルティアの二打目が来る前にイスから立ち上がった。
「中に入るぞ。外でやるには、ここの外壁はいささか法術強化が心許ない」
　先だって歩くリーシェイの後をファルティアはすぐさま追った。そのまま二人は訓練所内のホールに入っていった。ホールは昼休み中という事もあり、がらんとして人の気配はなかった。いや、よく見ればホールの隅で腹に毛布をかけたまま昼寝をしているラクシェルの姿があった。大きく口を開け、手足をだらしなく四方に放り出している。しかし二人は、そんな彼女には目もくれずホールの中心へと向かう。
　と。
　ごうっ、という空気を叩きつける音がリーシェイの背後から聞こえた。リーシェイは涼やかな表情でゆらりと頭を横へずらす。ワンテンポ遅れ、ファルティアの右腕が風圧と共に通り抜けていった。リーシェイの黒く長い後ろ髪が風圧に巻き上げられ、三束ほどが宙を踊った。
「不意打ち、しかも背中からの攻撃とはな。行儀の悪い」
　リーシェイは自らの頭の横を通り抜けたファルティアの右腕を、左手で肘を外側から、右手で手首を内側に捻り力が入れられぬように極める。そしてそのまま体を前方へ屈め、ファルティアの体を前方へ豪快に投げ飛ばした。くるくると回りながら飛んで行くファルティアの体。しかしファルティアは空中でバランスを整えると、そっと音を立てずに着地した。
「いちいちるっさいわね。戦場じゃあ油断したヤツから死ぬのよ！」
　ファルティアは凍姫の青い上着を脱ぎ捨てた。その下に着ていたインナーは、左腕は長袖であるにも関わらず右腕はノースリーブという奇妙なデザインだった。
「ならば、真っ先に死ぬのはお前だな」
　ふん、と鼻を鳴らして嘲笑するリーシェイ。するとファルティアはそれに対する返答代わりと言わんばかりに、右腕を大きく振りかざした独特の構えを取り猛然と踏み込んできた。構えたファルティアの右腕の周囲に小さな青い光の粒子が集まってくる。精霊術法を行使したための視覚的現象である。見る間にファルティアの右腕は二周りも大きく膨れ上がった。体表の色も肌色から氷のような青白い色に変わる。
「らあああああっ！」
　凄まじい気合を張り上げながら、その巨大な右腕を振りかぶり狙いをリーシェイに定めて打ち放った。巨大化した右腕の周囲には冷気の奔流が渦を巻いている。ファルティアの拳はその目を打ち抜くかのように猛然と突き進んでいく。
　だが、
「単調だな」
　異常なまでの質量が迫り来ているにも関わらず、リーシェイは表情一つ崩さずにに攻撃の軌道を見定めると、その燦々たる分析結果に小さく溜息を漏らした。
　リーシェイはファルティアの右腕を手合いの中に入れると、触れる寸前で左足を軸に体を横へそらし、同時に左手でファルティアの右肘を捕らえる。続けて右手で手首を掴むと、右手を引きながら左手で肘を下に押した。更に軸足を左から右に移すと、左足を斜め下に突き出してファルティアに足をかける。
「ぎゃっ！」
　あっさりとバランスを崩したファルティアは、自分の攻撃の勢いで、びたん、と床に顔から転倒した。すぐさまリーシェイはその首筋に手刀を当てる。
「これでお前は一度死んだ」
「くそっ！」
　ファルティアは痛がる間もなく右腕を振り上げると、そのまま床に向かって垂直に打ち下ろした。咄嗟にリーシェイが場を飛び退いた直後、轟音を立てて衝撃が床とファルティアに帰る。その勢いを利用してファルティアは飛び上がり、再び構え直す。
「らあっ！」
　続けて、ファルティアは右足を軸にし左足を振り上げた。しかしリーシェイはそのハイキックに素早く反応すると瞬時に体を沈め、そのまま曲げた左足を軸に体を一回転させながら伸ばした右足を床の上を滑らせる。そして無防備なファルティアの軸足を横薙ぎに刈った。軸を失ったファルティアの体は振り上げた左足の勢いで宙を舞い、またもや床の上に重力によって叩きつけられる。
「布石もなしに大技を用いるのは自殺行為だ。細かな戦術をおろそかにするのはお前の欠点だぞ」
　冷然と言い放つリーシェイ。その足元でファルティアは唸りながらも手をつき立ち上がった。
「じゃあ、一体どうしろっていうのよ」
　ファルティアは左手の甲で、鼻面にじんわりと滲んでいる血を拭った。続け様に床へ打ちつけたせいである。
「一度に決めようとはせず、じっくり慎重に攻めろ。隙あらば、リスク計算をして折り合いをつけた上で大技は使え。即ち、戦術。ただそれだけの事だ」
　リーシェイが最後の言葉を言い終わるか否か、ファルティアは三度猛然と前進する。
　即座にファルティアの出方に注意を注ぐリーシェイ。もし、またこれまでのような大振な技を使ってくれば、勢いを利用して逆にカウンターを食らわせる。リーシェイが得意とする戦闘スタイルは、遠距離からの正確無比な精霊術法の射撃だ。だが決して接近戦が得意という訳ではない。元々リーシェイは北斗に入る前から、相手の力を利用して戦うという異色の武術を習得していた。そのため本来の魔力の絶対値は劣っているリーシェイは、ファルティアの全力の一撃を、直接障壁で防げば打ち抜かれてしまうのだが、それをあえて術式は行使せずに物理的な力を流すやり方で対応している。リーシェイにとって、直接素手で触れる攻撃は肉体だろうと精霊術法だろうと全て一様に『力』という認識になる。そして、その力の往なしを瞬時に行なうのがリーシェイの武術だ。
　空気を裂くような鋭い音。
　ファルティアは、リーシェイの言葉を自分なりに解釈し反映させたのか、これまでのような大振の攻撃ではなく細かく刻むようなブロウを繰り出してきた。先ほどのような技は使えないか、とファルティアは心の中で眉をひそめる。間断なく細かな攻撃を繰り返す事で相手の攻撃の隙を露呈させようというのだが。しかし、あまりに攻撃が稚拙だった。脇も甘く、その気になればいつでも反撃は可能だった。幾ら攻撃の隙を減らした所で、攻撃そのものに有効性がなければ幕にはならない。相手がこちらの行動を制限する攻撃パターンを思考する分、隙を覗うのはむしろこちら側だ。
「何を焦っている？」
　必死で攻撃を刻むファルティアに対し、リーシェイは冷静にそれらの攻撃を捌きながらそう訊ねた。
「焦るって何よ！」
「お前の事だ。今までこれほど練習熱心だったとは思えんがな」
　びしっ、と音を立て、リーシェイはファルティアの左ストレートを受け止めた。精霊術法の関与がない攻撃ではあるが、さすがにじんと手のひらに衝撃が染みる。
「最近なったの！」
　左手を引き、再び右手を突き出してくる。さすがにそれを正面で受ける訳にはいかないため、触れる寸前で体を外側にずらし、攻撃をそらす。
「ほう、それは殊勝な心がけだな。しかし、唐突過ぎるな。理由はなんだ？」
「ルテラのヤツよ！」
　そのセリフがスイッチになったらしく、ファルティアは唐突に大振な回し蹴りを放ってきた。リーシェイは反応出来なかった訳ではなかったが、あえて反撃はせずに後退し、ファルティアとの質疑を継続させる。
「あいつをぶっ飛ばさない事には気が済まないの！　私を思い切りぶん殴っておいて、今は何？　ヘラヘラしやがってむかつくじゃない！」
　轟、と吠え、ファルティアは振り上げたばかりの右足を、どんっ、と床に叩きつけるように踏ん張ると、左足を直線的に前方へ突き入れた。しかしそれもリーシェイは予測しており、あっけなく下から掬い上げた。ファルティアは空中で一回転し、またもや音もなく着地する。
　ファルティアは以前、雪乱と凍姫が抗争していた最中に何度かルテラと事を交えていた。しかし、全てにおいてルテラには完膚なきまでに叩きのめされている。生来の負けん気の強さから、抗争が終わり、抗争の遺恨を持ち出す事を全面的に禁止されている現在ですらファルティアはルテラに対しリベンジを果たそうとしている。一応、ファルティアは遺恨を晴らそうとする事だけは自制しているが、恨みにも似たその気持ちが縮小した事は一度もない。にも関わらず、一方のルテラは雪乱を辞めて以来、北斗とは全く縁を切り前頭目であるスファイルと極普通の生活をしている。その姿には、かつて凍姫を震撼させファルティアが手も足も出なかった『雪魔女』の面影は片鱗もなかった。
　今現在のルテラの姿が、ファルティアは許せなかった。たとえ禁止されていたとしても、その気にさえなれば、強引にリベンジマッチを挑む事は出来る。しかし、今のルテラは雪魔女どころか北斗でさえない。一方的にライバルと決めた人間が、戦う事を忘れ腑抜けている。その事実がファルティアがうねらせている感情の矛先を奪った。そして、例えようのない憤りを燃やし続ける。
「屈折しているな。人の幸福は素直に祝福するものだ」
「うっさいわね！　こっちは無視で自分勝手にやってるのがむかつくのよ！」
「向こうは貴様など眼中にないのではないか？」
　激昂するファルティアに対し、リーシェイは極めて冷然と言い放った。鋭い言葉に自らへの嘘という装甲を剥がされ柔らかい部分を深くえぐられたファルティアは、右腕を再び振りかぶると精霊術法の態勢に入った。
「純粋に、頭目として自らを研く事は出来ないのか？　いつまでもルテラに固執する必要はあるまい」
「あいつをぶっ飛ばしたらそうするわよ！」
「だからお前は未だ処女なのだ」
　ぎりっ、とファルティアは憎々しげに奥歯を噛むと、振りかざした右拳に魔力を集中させる。
「死ねっ！！」
　殺意の怒号と共に、ファルティアは右腕を手合いの外からリーシェイに向かって繰り出した。瞬間、右拳に集まっていた魔力が凝縮した実弾となって撃ち出された。
「おっと」
　間合いの外から繰り出された攻撃にリーシェイは僅かに驚くも、体を横にずらして難なくそれをかわす。攻撃は肉体の一部であろうとなかろうと、軌道さえ読む事が出来れば回避は容易である。後は軌道上から自分の体をずらせばいい。少なくともリーシェイにはそれが可能だった。
　が。
「あ」
「あ」
　その時、二人は同時に声を上げた。
　ファルティアに撃ち出された氷の弾丸はリーシェイに掠りもせず突き進んでいったが、その先には―――。
　法術で強化された壁との反発作用による、電流がスパークを起こしたような爆発。もくもくと爆煙が上がる中、むくりと人影が起き上がった。
「やべっ……」
　思わず苦い顔をするファルティア。その間にも爆煙の中に立った人影はゆっくりとこちらに向かって歩いてきた。途端、まるで竜巻が起こったかのように爆煙は人影を中心に渦を巻いて掻き消えていく。ひやりと冷たい風が静かに流れてきた。
　それは、急激な怒りのため目が真っ赤に血走ったラクシェルだった。
「いや、わざとじゃないんだって」
　そう弁解するファルティア。だがラクシェルは、返答に代わりに両腕に真っ白に輝く凍気を体現化した。ラクシェルの得意とするのは、前戦闘指南役だったミシュアに叩き込まれた格闘技と、凍姫で唯一体現化する事が出来る絶対零度の術式を組み合わせた技だ。あらゆる物質の原子運動を停止させて攻撃を加えるそのスタイルを、ラクシェルは『この世で破壊出来ないものはない』とまで自負している。実際の所、これまでラクシェルの攻撃を正面から受けて無事だった人間はいない。攻撃力だけならば、事実上凍姫の最上位だ。
　しかしそんなラクシェルは、普段は穏やかな常識人に見え、その実は些細な事ですぐに我を失う危険な思考回路の持ち主でもあった。スイッチの入る法則性は明らかにされてはいないが、少なくとも自分に害を成した人間には心底冷酷になる事だけは判明している。
「やれやれ。どうやら話し合いは通じなさそうだ」
　リーシェイは微苦笑をたたえ、肩をすくめた。







白雪の惑乱２９




　きっと、また帰ってくる。
　私はそう信じて疑わなかった。

　一体何があったのか。
　誰がこんな事をしたのか。

　興味はなかった。

　私にとって大切なのは彼自身であって。

　だから、彼さえいてくれれば他はどうでも良かった。
　彼さえいてくれたら……。

　どうして？
　どうしてなの？
　誰？　どうしてこんな事をするの？
　私達の幸せを壊して、何の意味があるの？

　あなただって、ちゃんと私に約束したじゃない。
　どうして勝手にいなくなるの？

　嘘つき。





「ルテラぁ」
　朝。
　時刻は既にスファイルが巡回に出なければならない時間が迫り来ていた。にも関わらず、スファイルは焦るどころか酷く緩慢な声を玄関から飛ばし、ルテラを呼ぶ。
「なあに？　もう行かなきゃ駄目でしょう？」
　朝食の片づけをしていたルテラは、窓から大時計台の示す時刻を見つつ、スファイルの元へ向かった。スファイルは既に靴を履き終え紐も結び、コートもしっかりと着込んでいた。しかし、何故かマフラーだけが首元でぶらりとぶら下がっている。
「分かってるよ。でも、やっぱりうまく結べないんだ」
　そうスファイルは首もとのマフラーをぷらぷらと揺らして示す。
「また？　どうせわざとでしょう」
　ルテラはそっと笑みを浮かべながら、スファイルの前に立ってマフラーを結ぶ。スファイルはかつて凍姫に在籍していながら人よりも寒がりだった。ルテラはマフラーをしっかりと、尚且つ首が絞まらない程度に結んでやると、コートの襟元を上まで閉じた。冬も半ばを過ぎたからと言って、まだ安心出来るほど温かい訳ではない。むしろこの終わり際の寒さが一番注意しなくてはならない。寒がりなスファイルならば尚更だ。
「この角度から見るルテラの顔が好きなんだよね」
「もう、馬鹿なんだから」
　何の臆面もなく言うスファイルにルテラは照れながら含むように微苦笑する。そして、そっとスファイルが顔を近づけてきた。ルテラも目を閉じて自分から顔を近づける。そのままゆっくり唇を合わせた。どちらからともなく腕を伸ばし、互いに抱き合う。それは少しでも強く相手を感じようとしているかに見えた。
　やがて漣が引くように二人は離れたが、互いの体に回した腕は離さなかった。
「ねえ、どうして守星なんか続けてるの？　また今日も帰って来れないんでしょ？」
　ふと、スファイルの腕の中でルテラはそう問うた。
　初めルテラは、スファイルが凍姫を辞めて守星になるのは、組織に縛られ過ぎて二人の時間が制限されてしまう事を避けるためだと思っていた。けれど、実際守星になったスファイルの生活時間帯は非常に不規則で、ある程度互いに時間を合わせようと意識しなければ顔も合わせないような事が何度もあった。互いに守星の勤務時間が不規則である事は分かっていたが、これほどとまでは思っていなかった。そのため幾度かルテラは守星を続ける事に対する若干の不満を漏らしていた。よく考えてみれば、生計を成り立たせるためには必ずしも北斗に属していなければならない訳ではない。北斗は経済が活発であるから、働き口は幾らでも選択出来る。守星を辞めてそういった普通の仕事をやれば、しかも二人で同じ所に勤めれば、今よりもずっと一緒にいられるのでは。ルテラはずっとそう考えていたのだが、スファイルは一度として守星を辞める事に対して首を縦に振った事はなかった。こんな無理のある生活を続けてでも、守星としてやっていきたい。それがスファイルの主張だった。
「おや、またその質問かい？」
　スファイルはにっこり微笑むと、三度、ルテラの額に口付けた。ルテラの緩くウェーブのかかったハニーブロンドにすっと指を通す。冷たく細くてつるっとした指ざわりの髪がスファイルの指の間を流れる。
「僕はね、戦う事が嫌いなんだ。だからだよ」
「守星だって戦うじゃない」
「自分が嫌な事は、他の人にもして欲しくないでしょ？　そういう事なの」
　まるで少年のようににっこりと微笑むスファイル。
　またすぐに誤魔化して。
　スファイルは明らかに他の理由を隠している。なんとなく、ルテラはそう感じた。隠すと言っても、それは後ろ暗い意味ではなく、ただ口に出す事が恥ずかしいという程度のものだろう。元々周囲を気に留める神経の欠落しているスファイルにとっては意外な事ではあるけれど。
　ルテラは微苦笑を浮かべると、やや背伸びをしてもう一度スファイルに軽くキスをする。
「ほら、遅れるわよ。北斗の守護神様」
「おっと、しまった」
　スファイルの腕から離れたルテラは、ぽんっとスファイルの尻を叩く。途端にスファイルはハッと表情を焦らせると、最後にもう一度だけルテラにキスをし、ドアを開けて飛び出した。
　と、
「そうそう。帰って来るの、明日の昼なんだけどさ。一緒にどこかへランチを食べに行こうよ」
　ドアを飛び出した寸前の所で立ち止まると、しつこく食い下がるかのようにスファイルは早口でそう告げた。
「あら、一緒にどこかへ行くのって久しぶりね。じゃあ、どこで待ち合わせしようか？」
「そうだなあ……。あ、そうだ。あの店なんかいいんじゃない？　大時計台の近くのあの店」
　具体的な店名が出されなかったため、ルテラは大時計台の周囲にある店の中でスファイルが言わんとしているのを頭の中で模索する。そして、すぐにそれらしき店が思い浮かんだ。
「意地悪ね」
　やや眉をしかめて見せたルテラにスファイルはくすりとはにかんだ。
　その店とは、ルテラが初めてスファイルと会った店だった。あの時はまだ互いに面識どころか、ルテラはスファイルが凍姫の頭目である事すら知らなかった。まだ、今ほどの熱い感情を抱いていなかったルテラは、突然話し掛けてきたスファイルを終始冷たく突き放した。今となっては、どうしてあんなに苛立っていたのかが恥ずかしくなるような思い出だ。
「今度は優しくしてよ？　あの時は結構落ち込んだんだから」
「分かってるわよ。ほら、もうそろそろ」
「うん。じゃあ行ってきます」
　そして、ようやくスファイルは手を振りながら意気揚々と出かけていった。その後姿を、ルテラは見えなくなるまで見送るような事はしなかった。どうせこれはしばしの別れだから。明日の昼になればまた会える。そして、思う存分好きな事が出来る。だから、何もそんなにまで別れを惜しむ必要はない。
　また会える。
　彼と自分は一心同体だから。
　ルテラは信じていた。この幸福な時間がいつまでも続く事を。
　だから寂しがる必要もない。
　寂しくなる前に、彼は再び自分の元へ帰ってくる。
「さて、早く片付けなくちゃね」







白雪の惑乱３０




　やっぱり、こうなる運命だったのだろうか？
　運命。
　僕はそんな言葉は嫌いだ。自分の人生が誰かに決められているなんて考えたくもないからだ。
　人生というのは自分で作り出す一本の道。誰かが先に引いたそこを歩く訳じゃないんだから。
　でも、昔からそんな予感はあった。
　君は―――。
　君とは、こうならざるを得ないように誰かが決めていたんだと思う。
　君は僕とは考え方があまりに違い過ぎたから。

　本当に、もう退けないのだろうか？
　悲しいな。





　深夜。
　秋が終わり、冬が来て。ようやく季節は春に向かい始めてはいるが、夜は依然として凍りつくほど寒い。スファイルは時折手のひらに呼気を吐きながら大通りを一人歩いていた。
　現在の時刻は午前二時。草木も眠る丑三つ時、などとたとえられる全ての存在が眠りにつくためひっそりと静まり返ってしまう時間帯だ。昼間、あれほど活気付いていた北斗の街も、一部夜を徹して営む店を除き、まるで凍り付いてしまったかのような静寂に包まれている。人々は床につき、明日も再びそれぞれの仕事に就事するための英気を養っている。
　そんな安らぎの時刻ですら、北斗は絶えず外部からの襲撃の危険に晒されている。北斗は無政府国ヨツンヘイム最強の戦闘集団だ。その圧倒的な力を駆使し、体系的な治安維持機構を実現化させた街、北斗。ヨツンヘイムで唯一治安が保たれた街である北斗は、ヨツンヘイムに乱立する他戦闘集団にとって最大の攻撃目標でもあった。仮に北斗を陥落する事が出来れば、これまで北斗が持っていた最強の称号を手にすることが出来る。その安易さに目を眩ませる人間達は後を絶たない。『死神』と呼ばれ畏怖されるが故に、標的とされてしまう宿命にあった。北斗を絶えず遊回していち早く敵の襲撃に対処する守星は、まさにそのための重要な存在である。
　夜中の街はあまりに音がなく静かなため、耳の奥にはいつも耳鳴りのような甲高い音が囁いていた。スファイルはその音に絶えられず、わざと靴底で強く路石を踏み鳴らし、下手な口笛を吹く。元々、スファイルは一人で居る事に耐えられない性格だった。食事は一人では食べられないタイプなのである。たとえ見ず知らずの人間であろうとも、強引に一緒に食べざるを得ない状況を作り出す事さえある。その行動力は、彼が自分本位に生きる性格でもあるからなのだが。
　ふと、首筋に一陣の冷たい風が吹き付ける。襟とマフラー越しの感触でありながら、スファイルは思わずぶるっと体を震わせる。
　そういえば。
　風の感触に誘発された悪寒から連鎖的に、スファイルは以前に聞いたとある事を思い出した。
　かつてスファイルがまだ凍姫の頭目だった頃。彼がふらりと失踪してから帰ってきた時、一緒に三人の女性を連れて帰った。その中の一人に、ラクシェルという今では凍姫の現役隊員の中で三本の指に入る実力者になっている女性がいた。彼女は生まれつき霊魂のような、遺恨思念が見えるという特異的な能力があった。そんな彼女だからなのだろうか、やけに怪談話が得意だった。よく怪談話を綴った本は売られているが、ラクシェルの話を聞いた後では陳腐過ぎて読む気にもなれなかった。それほどまでにラクシェルの怪談は恐ろしかったのである。
　大して目的もなくふらふらと歩いていたスファイルだったが、ふと周囲を見回すといつの間にか自分が北斗の周囲を囲う外壁近くまでやって来ていた事に気がついた。絶対的な防衛力を誇る北斗だったが、さすがに外周周囲には人家のみならず建物施設は存在していない。昼間ですら物静かで寂しい場所なのだ。こんな時間ともなれば、まるで世界には自分しかいないのでは、という錯覚にすら陥りそうになる。
　スファイルが思い出したそれとは、件のラクシェルに聞かされた、北斗の外壁にまつわる怪談だった。
　今から遥か昔、まだ北斗が造られたばかりで小さかった頃。今のような守星というシステムがなかった北斗は、防衛力の要として外壁を重要視していた。北斗が最も恐れていたのは、単体でも広範囲に渡る大規模攻撃を可能とする魔術だった。魔術に対抗する手段として外壁に直接法術結界を書き込む手法が一般的に取られていたが、劣化が激しく信頼性にも乏しかったそうだ。そのため、ほとんどが抗戦までの時間稼ぎに使い捨て的に使われていた。
　そしてこの話は、そんな背景から始まった。
　ある時。北斗総括部の誰かが、『いずれ外壁の結界を物ともしない実力を持つ敵が出てくれば、北斗は甚大な被害を被る』と警鐘を鳴らした。そのためには、初めは結界を張り直すサイクルを早めるという手法が応急的に取られたものの、結界そのものの防衛力には変わりがなく、未知なる強敵に対してはあまりに心許なかった。
　やがて。
　またある時。総括部のもう誰かが、この現状を打破出来る画期的な手段を提案した。それは、北斗が抱える優秀な法術師を人柱として外壁に埋め込み、結界を飛躍的に強化すると共に半永久的に効力を持続させる、というものだった。当時はまだ民間信仰が強かった時代であり、その事実は公然と発表され、そして何隠匿する事無く『作業』は行われたという。中には殺される事を恐れて逃げ出した法術師もいたそうだがただちに取り押さえられ、泣き叫びながら命乞いをする中、壁に埋め込まれたそうだ。
　それからだった。ある時、一人の守星が深夜の警邏中にふとすすり泣く声を耳にした。辺りを見ても自分以外に人の気配はない。おかしい、と訝しみながら聞こえてくる声を辿ると、彼の視線は北斗を囲うその外壁に止まった。その瞬間、彼は驚きのあまり絶句した。外壁には、一面に血糊で法術の紋様が描かれていたのである。他にも、壁から顔だけを出して血の涙を流す女や、ヒステリックに叫びながら壁を叩く白い影を目撃した者が後を絶たなかったという。
　スファイルはそこまで思い出し、恐る恐る外壁に視線を向ける。そこには月明かりに照らされた、やや苔の目立つ濃灰色の外壁が何ら変わらずそびえ立っていた。スファイルは特別怪談が苦手という訳でもなかったが、さすがに一度ラクシェルの巧みな語り口調で聞かされた怪談の現場に来るのは良い気分ではない。
　さほど気に止めない事にしたスファイルは、また再び音程の外れた口笛を吹きながら歩き始めた。だが、意識して気に止めないようにしている自分に、スファイルは心なしか口元に苦い色を浮かべる。
　冷静に考えれば、事実と辻褄の合わない所は無数に出てくる。まず、法術師を人柱にした所で結界は強化されないという事。仮にそれが迷信だったとしても、徹底的な現実主義である北斗総括部にとってその決断はあり得ない。そして、北斗の外壁はスファイルが知る限りで街の発展に伴う改築が五度も行なわれている。資料にも人骨が出てきたという記録は残っていない。話に出てくる守星が本当に血の方陣を目にしたのが事実だとしても、それは誰かが悪戯で赤い塗料で描いたものかもしれない。泣声だって、風の音をそう聞き間違える事もあるのだから。
　そしてスファイルは足を外壁に向かって進める。
　周囲は音という音がこの世から消えてしまったかのように静まり返っている。普段、どれだけ騒がしい事が苦手な人間でも、さすがにこの静寂には耐え難い苦痛を感じるはずだろう。聞こえてくるのは自分の呼気と足音、そして衣擦れだけ。思わず独り言を口走っても、理由には十分に相当する。
　と。
「そろそろいいんじゃないかな？」
　突然、路石の上に立ち止まったスファイルは、誰もいない闇夜に向かってそう話し掛けた。それは独り言ではなく、明らかに誰かに向けて放たれた言葉だった。スファイルはたった一人で遊回を続けていたにも関わらずだ。
「ここなら誰もいないよ。みんな出てくればいい」
　スファイルはゆっくり視線を背後に向ける。その表情は温和な性格である普段の彼からは想像も出来ない、まるで別人のような冷たさと刃のような鋭さを混在させた恐々たるものだった。
「さすが兄さんですね」
　そして。
　スファイルの呼びかけに答えるためか、まるで闇から分離してきたかのようにヌッと人影が一つ、どこからともなく現れた。
「ずっと隙を覗っていたのですが。そう安々とは隙を見せてはくれませんね」
　そう、青年―――エスタシアは含み笑った。
「買い被りですよ。正直、先ほどまで気がつきませんでしたから。それに、君と分かってからは警戒もしませんでした」
「何故です？」
「君は正直者ですから。背後から不意を打つなんて絶対にしませんよ」
　スファイルの柔らかな棘のある言葉にエスタシアは少なからず不快感を示し、表情を保ちつつも奥歯を軽く鳴らした。
「さて。今夜もまた同じ用件ですか？　何度も言うように、僕は加担する気は一切ありませんよ」
「でしょうね。兄さんは頑固者ですから。だから、今回は方法を変えさせていただきました」
　そう言ってエスタシアは、スッと夜空に向かって左手を掲げる。すると次の瞬間、暗闇の中で静まっていた別の気配が次々と現れた。
「な……まさか」
　愕然と表情を崩すスファイル。その驚愕は、現れた面々の顔を見たためだった。何故、彼らがここにいるのか。その理解に苦しむ表情だ。スファイルは後をつけている人間がエスタシアだけではない事に気がついてはいた。しかし、彼が連れる人物達があまりに意外であったため、これまでの氷のような表情には打って変わった同様の色が濃く浮かび上がってしまう。
「これまでこの大陸は、ヴァナヘイム、ニブルヘイム、そしてヨツンヘイムの三国で成り立っていました。しかし、今ではもうこの力関係は崩れてしまっています。ご存知の通り、一昨年ヴァナヘイムはニブルヘイムに侵略をかけ敗北しました。ニブルヘイムはヴァナヘイムの肥沃な土地を手に入れたため、近年の国力増加は目まぐるしいものがあります。脅威を感じませんか？　ニブルヘイムに。巨大に成長した国に対し、我がヨツンヘイムはあまりにまとまりがない。このまま戦争に突入すれば、結果は火を見るよりも明らかです」
　淡々と落ち着いた口調で、現在のヨツンヘイムが置かれている状況を自らの目的を踏まえながら語るエスタシア。
　ヴァナヘイムとニブルヘイムの戦争に関する一連事項はスファイルも知ってはいた。極寒の土地で暮らしていたニブルヘイムにとって、常春の気候と肥沃な土地を持つヴァナヘイム領はうってつけの戦果だったと呼べる。これにより、更なるニブルヘイムの発展が見込めるのは明らかだった。そして、勢いづいたニブルヘイムが向けるであろう次の矛先。それもまた、考えるまでもない事だ。
「これが最後です。協力していただけますか？」
　刃物を喉元へ押し当てるかのような、冷たく威圧感に満ちたエスタシアの声。
　だが、スファイルは密やかに目をつぶり、そして軽く口元を綻ばせる。
「しなければ、知り過ぎた僕を消す？　君にしては随分と大胆な判断ですね」
　スファイルは右手をエスタシアに向けて広げる。するとその周囲には無数の青い粒子が集まり出したかと思うと、見る間に氷の大鎌が体現化された。スファイルはその大鎌を一度ぶんと振り、静かに戦闘態勢に入る。
「君が間違っているとは言わない。けれど、君は犠牲になる人の事を考えた事があるのかい？　僕にも納得のいく案が提示されない限り、僕は絶対に従わない。そして、北斗を脅かす『敵』として相対する」
「やはりそうですか」
　軽い諦めの入り混じった溜息をつくエスタシア。
　スファイルが応じない事はあらかじめ見当はついていた。それでも彼がこういったアプローチを取ったのは、後の不穏分子の排除と僅かな可能性を捨てきれなかったからである。
　結論は出た。
　そう言わんばかりに、エスタシアもスファイルに続いて腰に差した二刀を抜き放った。
「決着をつけましょうか。どちらの意思が正しいのかではなく、どちらの意思がより強いのかを」







白雪の惑乱３１




　信じられない。
　と言うよりも、理解が出来ない。
　いや、理解をしたくない。
　何故？
　どうして？
　虚しい、誰何に向けられた問いだけが通り過ぎる。
　ああ。
　私、なんて空虚なのだろう。
　涙も出ないから。
　何をしたらいいのか、分からない。

　とりあえず、泣いてみる？





　私の目の前に広がる光景が、やけに遠い。
　長い列の真ん中を、私はリルフェに手を引かれながら歩いていた。
　大勢の人。長い行列。そして、一面の黒、黒、黒。
　列の先頭を行くのは。
　教会の神父。その後に続き、濃紺の布がかけられた大きな箱を担ぐ人達。
　空っぽの棺桶。
　そして、私も空っぽ。
　やがて。
　行列はひっそりと静まり返った、湿った墓地に辿り着く。その一角へ、空っぽの棺桶は運ばれていく。
　ゆっくりと、棺桶は地面に掘られた大きな穴の中へ置かれる。そして穴の前で、神父は何かの聖句を紡ぎ始めた。
　誰もが表情が暗い。泣いている人もいる。
　凍姫の制服姿しか見た事がない、面識のあるあの三人も。私の隣に居るリルフェも。
　自分だけが、ただ整然としている。何をしたらいいのか分からなくて。
　沢山の人達が順番に穴の中の棺桶に葬花を添え、土を被せていく。
　知っている顔。知らない顔。
　こんなにも大勢の人達からあの人は好かれていたんだ。そう思うと、少しだけ嬉しさが込み上げ胸を締め付ける。
「ルテラ」
　と。
　リルフェが私の肩を叩き、白く小さな花弁を持った葬花とスコップを差し出す。
　私の番だ。
　みんなに続き、穴の中に葬花を捧げ土を被せる。
　それで終わり。
　そう思った時、急に私は胸の中が騒ぎ出した。
　どうしてこんな事をするのだろうか。空っぽの棺桶をみんなで泣きながら埋めるなんて。馬鹿げてる。けど、それは揺らぎようのない事実があるから。みんな、目を背けずに対峙しているから。こんな事が出来るのだ。
　私だけ。
　私だけが目をそらしている。
　事実に感情を絡め取られるのが恐ろしくてドアにカギをかけている。外から入って来れないようにではなく、自分が外へ出て行けないように。
　考えてはいけない。
　目を向けてはいけない。
　きっと、二度と立ち直れなくほど辛い現実にぶつかるから。
「ルテラ」
　誰かが私の肩を後ろから叩く。振り返ると、そこに立っていたのはお兄ちゃんだった。
「帰るか？　それとも、もうしばらく残るか？」
　私は首を横に振り、帰る、とただ一言だけ答えた。
　お兄ちゃんはただ一言、そうか、と答えるだけで、そっと私の肩を抱いてくれた。いつも私を守ってくれる、お兄ちゃんの優しくて強い腕。けど、今はそこに安らぎはなかった。変わらぬ優しさがあるだけ。
　互いに言葉をかわす事もなく、そのまま墓地の外へ向かって歩く。
　街は普段と変わらず賑やかだった。威勢のいい商店街も、道を駆け巡る子供達も、みんないつものまま。
　ただ、あの人がいなくなっただけ。
「これからどうする？」
　お兄ちゃんが訊ねて来た。
　分からない。そう私は頭を横に振る。
　気持ちに整理をつけないと。
　まずは頭の中にそう浮かんだ。
　あの人とはもう会う事は出来ないんだと。自分が納得するまで、何度も何度も自分に言い聞かせて暮らす。そんな自虐的な生活もいいかもしれない。きっと、あの人はそんな私を放って置けないはずだから。
「ルテラ……」
　俄かに受け入れられるはずがないのだ。急に『死んだ』なんて言われて。しかも、あの人の体すら帰ってこないのに。
　あの人は私の半身。あの人のいない人生なんて考えられない。
　それがどれだけ重大な事なのか。なのにこの事実をたった一言、『死』という言葉で片付けられてしまう現実。
「ルテラ」
　嬉しい時も。悲しい時も。一緒に分かち合ってくれたあの人がこの世から消えてしまった私の悲しみを、一体誰が理解してくれる？
　これから、誰もが私にこう言うだろう。早く忘れて元気になれ、と。
　軽い。軽過ぎる。
　あの人は私にとってそんな軽い存在じゃない。
　みんな上辺だけだ。私の上辺だけを、上辺だけの理解で慰める。そんな事をされたって少しも嬉しくないというのに。
「ルテラ……っ」
　忘れられる訳がない。この人とならどうなってもいいと、それほどまで愛した人を。
　あの日、あの朝が最後の別れだなんて。
　こんなの……こんなの、悪夢だ。そうに決まっている。目を覚まし、傍らにいるあの人に安心させてもらうんだ。どこにも行かない、と約束してもらって。
　―――。
　と。
「涙、拭けよ」
　お兄ちゃんの言葉で我に帰った私は、ふと自分の頬に手を当てた。
　濡れている。
　いつの間にか涙が頬を伝っていた。
　悲しみの涙。
「我慢するなよ。辛い時は素直に泣けばいいさ……」
　お兄ちゃんが私の頭をそっと抱き寄せる。
　途端、私はお兄ちゃんにしがみ付いて堰を切ったように泣いた。
　私は泣きながら、何故かスファイルと付き合い始める前のスファイルの事を思い出していた。あの頃から彼は私に好意を寄せてくれていた。幾ら私が冷たく突き放しても、心底残念そうな顔こそするけど決して不満を口に出さない人だった。本当に優しい人だった。どこまでも広がる、大きな毛布のような人。
　でも、それはもうここにはない。
　受け入れなきゃ。
　理屈では分かっているけれど、出来ない。まるで首を自分で締めるような錯覚に陥ってしまう。
　そういえば、こんな風に泣くのって久しぶりだ……。







白雪の惑乱３２




　お前は突然、俺の大事な妹を奪い去った。
　それは別に構わない。ルテラが幸せならば、それで俺も幸せだから。
　しかし、なんだ？　この体たらくは。
　前に言ったよな。『ルテラを泣かせたら殺す』って。
　見ろ。
　ルテラは泣いているぞ。この責任はどうやってつけるつもりだ？
　なんで俺がテメエの、しかも空っぽの棺桶なんか担がなくちゃいけないんだ。
　俺にも理解できるように説明してみろ。
　出て来い、スファイル。
　今なら半殺しで許してやる。
　もう、俺じゃあ隙間を埋めきれないんだよ。
　だから出て来い。
　頼むからさ……。





　俺は無我夢中で走っていた。
　目指すは北斗の中央にある総合病院。いち早くそこへ辿り着くためにも、一秒たりともわき目を振る時間はない。
　連絡は北斗総括部お抱えのメッセンジャーからだった。送り主は、元流派『悲竜』の頭目であり現在は総括部に勤めているエリート、エスタシアからだった。元々、レジェイドはエスタシアと特別親交があった訳ではなかったが。エスタシアはスファイルの弟である。妹であるルテラがスファイルと同棲を始めて以来、何回か公ではない場で顔を合わせる事があった。
　嫌な予感がしたんだよな……！
　レジェイドは顔一面に苦々しい色を浮かべた。普段のそれのような余裕に満ちた姿は欠片も見あたらない。
　事の起こりは一週間ほど前に遡る。ルテラがスファイルとの同棲生活を営む事をようやく受け入れられてきたのだが。突然、その訃報は飛び込んできた。昨夜未明、北斗西区において外部からの襲撃事件が発生した。それだけならばさほど大した事もない、多い時は二日置きに聞くありふれたニュースだった。しかし、今回ばかりは普段のさもない事として聞き流す訳にはいかなかった。事件よりも大きく、殉職者としてスファイルの名が取り沙汰されていたからである。
　報告によれば、昨夜スファイルは敵の襲撃に単独で応戦。その最中、敵の魔術に飲み込まれて跡形もなく吹き飛ばされたそうだ。当時、敵は暴走していたという。それから間もなく、流派『浄禍』が数名対応し、暴走した敵を問題なく消滅させた。場所も周囲には民家のない外壁付近だった事もあり、被害は最小限度で済んだ。しかし、スファイルという優秀な人間の死は北斗にとって大きな損失である。
　スファイルと同棲までしていたほど親密な交際をしていたルテラだが。当然の事ながら、知らせを聞いてからは悲しみを通り越した脱げ殻のようになり、まともに話を出来る状態ではなかった。こんな時こそ自分がしっかり支えてやらねばとレジェイドは思ったが、自分は夜叉の頭目である以上、終始付き添ってやる訳にはどうしてもいかなかった。夜叉の業務と妹の存在とを天秤にかける事は許されないのだ。たとえ傾きがルテラにあったとしても、業務を放棄して良い理由にはならない。
　本当にルテラは大丈夫なのだろうか。まさか早まったマネはしないだろうか。
　幾ら話し掛けても上の空で答えてばかりのルテラを、レジェイドは片時も心配しなかった事はなかった。何故か凍姫に在籍する、ファルティア、リーシェイ、ラクシェルの三人が、時折様子を見に行くと言い出した事には、驚きつつも感謝の意を隠せなかった。かつての凍雪騒乱では敵同士として事を交え合ったはずなのだが。彼女らはそれとは別に今のルテラ自身を案じてくれているのかもしれない。
　レジェイドの不安は、これまでにないほどの深刻で深いものだった。
　ルテラのスファイルに対する想いの入れ方は、昏倒する、と例えても相違ないほど極端なものだった。スファイルしか見えておらず、何をするにしてもスファイルを中心にでしか考えられない。ルテラは尋常ならないほど深くスファイルを自分と同一視してしまったのだ。だから、もしもスファイルとの関係がこじれてしまったら、ルテラは一体どうなるのか。その不安が、最も最悪な形で展開された。
　それは、レジェイドの不安が具体的な体の疲労に転化され始めた矢先の出来事だった。
　ルテラは自分で手首を切ったのである。
「ここか！」
　ようやく、レジェイドの目の前に北斗の中央部に建立された巨大な総合病院の建物が現れ始めた。その真っ白な外観が、夕暮れの薄闇の中に不気味なほど映える。
　すぐさま建物の中に飛び込んだレジェイドは、混雑するロビーを強引に掻き分けて受付に走った。突き飛ばされた事で背後から罵声を浴びせる者もいたが、今のレジェイドの耳にそれらの罵詈雑言は届かない。
「おい！　今日運ばれてきた女の病室はどこだ！？　名前はルテラ、金髪の女だ！」
　ただならぬ勢いで捲くし立てるように叫び訊ねるレジェイドに、受け付けの係は思わず背を硬直させて怯んだ。
「え、えっと、只今調べますので少々お待ちを……」
「何やってんだ、おい！　いちいち調べなくても分からないのか、それぐらい！」
「そう申されましても、ここには一日に何十人の患者が訪ねられますし、入院なさっている方も何百といますので……」
　そしてレジェイドは、ドンッ、と受付のテーブルを叩いた。悔し紛れの行動だった。思わずビクッと体を震わせる受け付け係。
　あまり病院には縁のないレジェイドだったが、この総合病院の規模を考えれば一人二人では管理するにはあまりに過ぎるほどの患者数を保有している事ぐらいは推測がついた。しかし、そうと分かっていても激昂してしまう自分を押さえる事が出来なかった。ただ、今は一分一秒でも早くルテラの元へ駆けつける事しか考えられなかったのである。
　と。
「レジェイドさん？」
　その時、通路の向こう側から騒ぎを聞きつけてきたエスタシアが、おろおろと慌てるあまり冷や汗に塗れた受付のいるその場へ現れた。
「ああ、お前か。おい、ルテラはどこにいるんだ？」
「こちらです」
　エスタシアはレジェイドとそれだけの言葉を交わし、ただ状況からの判断でその目的を察知した。そして迅速かつ最も効率的な解決策として、エスタシアは自分の後を追うようなサインを出して駆け出した。すぐさまその後を追うレジェイド。そしてロビーには、まるで嵐が通り過ぎたような燦々たる静寂が訪れた。誰ともなく、安堵の溜息が聞こえてきた。
「ルテラは無事なのか！？」
　病院の廊下を疾駆する二人の影。たとえ夕刻とは言え、守星同様休まる暇もない医療現場は閑散とする事はなく、数メートルおきに必ず誰かと擦れ違った。けれど二人は全く前進する速度を落とさず、たくみにそれらをかわしていく。その様はまるで、石をかわしながら渓流を下る若鮎の姿に似ていた。
「はい、命に別状はないと医師から聞きました。意識もしっかりしています」
　エスタシアの返答に、そうか、とレジェイドは安堵した。しかし、再び別な不安が込み上げて来た。何故、ルテラはそんな行動に至ってしまったのか、その理由を考えるとまるで刃物に刺されたような陰鬱な気分になってくる。
「兄さんがあんな事になってしまって、以来ルテラさんの様子がおかしかったので。仕事が早く終わりましたから、少しだけ様子を見に行こうと僭越ながら思い立ったのですが。まさかこんな事になっていたなんて……」
「いや、よく見つけてくれた。お前のおかげだ」
　しゅん、と気を落とすエスタシアに、レジェイドは精一杯励ましの言葉をかける。
　考えてみれば、スファイルの死を悲しんでいるのはルテラだけではない。スファイルにとって唯一の肉親であるエスタシアの悲しみもまたルテラに匹敵するものと考えて相違ないだろう。にも関わらず、意気消沈したルテラに配慮を向けるエスタシアに、レジェイドは前を走るその背中に感謝の念を抱く。
　やがて疾風のように病院内を駆けた二人は、エスタシアの先導で東館の三階に到着した。比較的患者数が少ないためなのだろうか、心なしか急に静まり返ったようにレジェイドは思った。そしてそれと同時に、エスタシアは階段を登り終えた時点で足を止めた。
「ルテラさんはここの３０５号室です。では、僕はここで」
「ああ。サンキュな」
　レジェイドはややぎこちなく微笑んで見せる。エスタシアは無理にしなくてもいいですよ、と微苦笑し一礼すると、その場を後にした。
　さて。
　一体、なんて言おうか。
　ルテラが無事でいるという事を聞き、俄かに冷静になった頭が、まずはそんな無粋な疑問を抱いた。そんな事はどうでもいい。ただ、ルテラの無事を喜べばいいだけではないか。そう自分に言い聞かせたが、そこに至るまでの背景がああである以上、普段のような安易な楽観が出来ない。
　とにかくルテラの元へ行かなくては。レジェイドは踵を返すと、これまでとは打って変わりゆっくりとルテラのいる病室へ向かって歩き出した。
　３０１。
　３０２。
　３０３。
　３０４。
　気だるげに、けれどやけに鼓動を早まらせながら病室のナンバーをカウントしていくレジェイド。
　いよいよ次はルテラの病室だ。しかし、頭の中には具体的な考えがまとまっていない。一体どんな慰めをすればいいのだろうか。ただ、ひたすら同情して慰めればいいのか。それとも、早まった行為を激しく恫喝するべきか。見えて来ない自分の方向性に、レジェイドは額の奥に鉛のような不安感を憶える。
　そして。
　レジェイドは３０５のナンバープレートが貼られたドアを躊躇いがちにノックする。はい、とすぐに小さく消え入りそうな声で返答があった。ドア越しではあるが、確かにルテラの声だった。だが、その声はこれまでに聞いた事がないほど弱々しかった。風邪で寝込んだ時でさえ、こんな声を出した事はない。その事実が、ぎゅっとレジェイドの胸を痛烈に握り締めた。
　そっとドアノブに手を伸ばしドアを開けて中に入る。
　そこにルテラの姿はあった。以前、凍姫との騒乱の最中に脇腹を負傷して入院した時と同じく、窓際に並んだベッドの上に上半身だけで起き上がった姿勢で佇むルテラ。けれど、あの時のようにルテラの姿を見て緊張が緩む事はなかった。むしろレジェイドの緊張は更に硬度を増した。それは、ルテラの表情が予想していた以上に痛々しいものだったからである。
「ルテラ……」
「お兄ちゃん……？」
　レジェイドの呼びかけに、ルテラは何故か微かな疑問型で答えた。それはまるでレジェイドが何故この場にいるのかが理解出来ないと言っているかのようである。自分の周囲で起こっている事を認識出来ていない。そうレジェイドは思った。もしくは認識する意思がないのか。どちらにしろ、ルテラが酷く自分の中に篭ってしまっている事だけは分かった。
　虚ろな表情を浮かべるルテラの左手を、レジェイドは優しく雛鳥を抱き上げるかのように取った。そこには未だ痛々しく包帯が巻かれている。ルテラの肌の色は、心なしか青白く翳っていた。母親に似て色白の綺麗な肌をしていたのに。しかもここ最近は今まで以上にルテラは輝いて見えていた。それが今では見る影もない。
「なんでこんな事すんだよ……心配させやがって」
　自分でも、自分の声がやや涙ぐんでしまっていた事に気がついた。レジェイドはそれを隠そうと、わざと怒気を声色に帯びさせて張る。
「だって……スファイルがいないから……」
　しかしルテラはあさっての方向を見ながら、そうぽつりと答えた。
　言葉に整合性がない。ルテラが確かに自分の内面へ深く深く閉じこもり埋没してしまっている証拠だ。
　そんなルテラの姿が痛々しくて、まともに見ていられなかった。けれど、このまま脇道を歩かせ続けてはならないと、あえてレジェイドは真っ向から見据える。
「バカヤロウ」
　レジェイドはルテラを肩をしっかりと掴んだ。その途端、ハッとルテラは我に帰ったかのように、一瞬レジェイドと同じ碧眼を大きく見開いた。
「お前が病院のベッドの上にいる姿なんざ、俺はもう見たくねえんだ。気持ちは分かる、とか、そんな無責任な事は言わない。けど、こういう逃げ方はするなよ。幾ら辛いからって、こんな事するなよな……。今度は俺が辛くなる」
「うん……ごめんなさい」
　こくり、とうなづくルテラ。
　その覇気のない返事に、ルテラの傷が思った以上に深い事を見せ付けられるレジェイド。
　どうしてこんな事になったのか。その大元を考えると、レジェイドは心底スファイルが憎くなった。あいつさえ、ルテラの前に現れなければ。そうなる機会を結果的に作ってしまったのは自分なのだけれど。しかし、せめてあの時の約束だけは守って欲しかった。ルテラを決して泣かせない、という。
　約束の不履行に対する怒りをぶつけてやりたかった。
　しかし、幾ら死人へ怒りをぶつけても虚しいだけだ。







白雪の惑乱３３




「くっ……」
　夕刻。
　明かりの灯っていないその部屋、薄闇の中に苦痛に満ちたうめき声が聞こえる。
　青年はソファーに浅く座り、上半身を露にしたまま額にじっとりと汗を浮かべてうごめいている。表情は苦悶の色一色に歪んでいる。
　酷く具合の悪そうな様子の青年。しかし、それでも青年は自らの力を振り絞り一心不乱に黙々と何かに取り掛かっている。
　閉め切ったその部屋は青年の放つ熱気と、もう一つ異様な臭気が充満していた。
　血の匂いだった。
　青年は自らの胸を覆う長い包帯をゆっくりと引き剥がしていく。包帯は赤茶け、べっとりと繊維同士が張り付いている。引き剥がそうと力を入れるたび、青年の体がびくりと波打って硬直した。
「はあ……っ！」
　やがて全ての包帯を剥がし終えると、青年は包帯を手落としたかのように床に置いた。そして一心地ついたにしてはやけに余裕のない溜息を漏らす。
　断続的な深い呼吸を続けつつ、青年は奥歯を食いしばり半分閉じかけた目でソファーの前にあるテーブルへ手を伸ばし、はっきりと見ずに何かを探る。ようやく手にしたそれを、青年は震える手で手繰り寄せた。それは一通りの簡単な医薬品が収まった応急箱だった。青年は小瓶入りの消毒薬を取り出すと、傍らにあらかじめ用意した清潔な布に染み込ませる。アルコールのそれに似た独特の香気を放つその布を、青年は自らの胸へ持っていく。
　青年の胸には、左肩から右脇腹にかけて深い傷が走っていた。そして、おそらく彼自身が行なったのであろう、肉を中央へ寄り合わせるように太い糸の縫い目が不揃いに並んでいる。糸は元の白が完全に消えてしまうほどの大量の血に染まり、包帯のそれよりも濃い赤茶に染まっている。
　深く大きくえぐれた肉を強引に合わせようと縫っている糸だが、出血は今も尚ゆっくりと続いているようだった。傷口は決して新しいそれではなく、ゼリーのように固まりかけた血が零れ落ちようとしている。化膿している訳ではなかったが、乾いた血の残滓が無数に張り付いている。
　青年は一度躊躇いつつも、消毒液を浸した布を傷口へ押し当てると、そのまま力強く傷口を押すように拭い始める。
「が……くっ」
　より激しい苦痛の色を浮かべる青年。奥歯は砕けそうなほど強くぎりぎりと噛み合わされ、額を伝う汗の量が爆発的に増える。青年の薄開きになっていた目は虚ろに宙を漂う。しかし、そのまま引き離す事をリアルの痛みが許さず、青年を執拗に苦しめ続ける。
　やがて。
　ようやく消毒作業を終えた青年は布を包帯の上に落とすと、再び新しい包帯を巻き始めた。直に触れている部分はすぐに血が滲み始めたがそれほど急速的という訳でもなく、次々と多い被せられる包帯によって見えなくなった。
　包帯の残りが短くなる頃、青年はようやく落ち着きを取り戻し額の汗を拭う余裕が現れ始めた。ただでさえ深かった傷を、必要であったとは言ええぐり返すような事をしてしまったのだ。決して楽観出来る程度の怪我ではないが、外部からの刺激を極力減らせば必要以上の苦痛に苛まれる事もない。
　包帯を巻き終えた青年はソファーもたれかかり、はあ、と天井に目掛けて息を吐いた。
　痛みをこらえての作業は酷く体力を消耗させた。それだけでなく、精神的にも多大な負荷となる。心身ともにやつれ、今は何もやりたくない気分だった。
　汗が引くと、ソファーの脇へ脱ぎ捨てたシャツを掴み身にまとった。そしてボタンを襟元までしっかりと留める。シャツは生地がやや厚く、色も白という事もあって青年が体に巻く包帯の存在が綺麗に隠れてしまった。
　落ち着いた青年の表情は涼やかで、とてもあんな重傷を負った人間には見えなかった。その表情はまるで苦悶の表情を隠す仮面のようである。
　と。
　青年は不意に何かの気配を感じ取ると、ゆっくりソファーから立ち上がった。意外にもしっかりした足取りでテラスの方へと向かう。表情も普段の落ち着きを取り戻し、先ほどまでとは打って変わって余裕すら感じられる。
　小さな番を外しテラスへのドアを開ける。すると、夕方のやや冷たくなった風が青年に向かって吹き付けてきた。ふと一つの記憶の残滓を思い出し、ぞくっと背筋に鳥肌を立てる。しかし、そうさせた想像はあくまで想像にしか過ぎず、恐れる必要はない。青年はそう自らに言い聞かせた。
　一人暮らし用の部屋についた小さなテラス。青年は腰よりもやや上の位置にある真新しい鉄柵に両腕を置き、そこへ体重をかけた。青年の部屋は建物の六階という高い位置にあった。周囲には他に同じだけの高さのある建物はなく、青年の視界には北斗北区の街都が広がっていた。太陽が傾きかけて薄闇が降り、ぽつりぽつりと人工の明かりが浮かび始めている。
『怪我はどうですか？　病院に行けなければ、医師を融通させますが』
　その時。
　青年の他に誰もいないはずのテラスに、一人の女性の声がどこからともなく響き渡った。しかし青年は全く驚いた表情を見せず、平然と普段会話するように落ち着いた様子で視線を眼下の市街へ向ける。
「問題ありません。じき完治するでしょう」
『さすがは元頭目といった所ですね。あなたにそれほどの傷を負わせるとは』
　彼女の言葉に青年はそっと微苦笑を浮かべると、吹き付ける風を顔で受けながら目を伏せる。
「兄はいわゆる昼行灯でしたから。ああ見えて、本当は誰よりも恐ろしい牙と爪を隠し持っています。この程度で済んだ僕もまた幸運と言えるでしょう」
　風にかき乱された前髪を掻き上げ、視線を再び市街へ馳せる青年。そんな彼を、『彼女』は声を潜めて微笑した。
「ところで、あの晩の現場の再検証は終わりましたか？」
『はい。スファイルの死亡はほぼ確定的です』
「ほぼ、ですか。絶対ではないのですね」
　ほぼ、という曖昧な言い回しに、青年はやや苦味を見せて軽い溜息をついた。
『見落とした要因が存在する可能性は否定できませんから。その意味では、この世には絶対というものはありません。神でもない限りは』
「あなたのセリフとは思えませんね。絶対がない、だなんて」
『現実を評したまでです。宗旨とは無関係であり、他意はありません』
　そして、今度は彼女が苦い笑みを浮かべる番だった。しかしその表情は青年からは見る事が出来ない。
『スファイルの件は、これ以上の追求は必要ないものと思われます』
「そうですね。これで当面の安全は確保されたと言えます」
　青年は満足げに頬のラインをそっと指で撫でる。その指には冷たくなった彼の汗が纏わりついていた。
『今後の指示は？』
「既に下準備は終わり、基盤は整いました。これより戦力の強化に入ります。当分は普段通りの生活を行って下さい。定期的な連絡ありますが、くれぐれも表立った行動は慎んで下さい」
『分かりました。ところで、あなたは？』
「私はしばらくの間、ニブルヘイムに向かいます。一つ、物入りでしてね」
　そう、青年は意味深げに微笑んだ。彼女はそんな青年に、そうですか、とただ一言短く返答するだけだった。







白雪の惑乱３４




　どうしてなんですか？
　辛い思いをしているのは分かります。
　でも、これはないんじゃないですか？
　どうして自分だけで抱え込もうとするんです？
　辛かったら、他の誰かに八つ当たりするぐらいの図々しさも、時には必要だと思います。
　それが出来ないんですかね？
　それとも、初めから周囲は眼中にないんでしょうか？
　まったく。
　こんなにもないがしろにするなんて酷いじゃないですか。

　ちょっぴり、むかつきます。





　ようやく仕事が終わった水曜日。一週間の内で最も憂鬱な日。しかし、今日はいつもにも増して気分は陰鬱だった。普段の苛立ちが活動的なものであるならば、今日のは頑として滞留し続ける停滞的なものだ。それは梅雨の朝のように、酷く不快な感覚である。
「はぁ、今日も疲れましたね」
　流派『雪乱』の頭目リルフェは、硬く強張った肩を握り拳で叩きながら椅子を立った。頭目のために与えられたその部屋で、午後から今までずっと書類の束と格闘し続けていたリルフェは、それでも普段の笑みに陰りを見せる事はなく、仕事を終えた疲労感よりも仕事が終わった開放感に満ちた表情で上着掛けから制服を取り上げる。それを宙へくるりと回しながら放ると、落ちてきた所に素早く両手を通し颯爽と羽織った。
　鼻歌を歌いながら廊下を歩くリルフェ。時折擦れ違う隊員にも愛想良く挨拶を交わし、対する隊員もまた笑顔を浮かべながら同じ調子で返す。ルテラが頭目だった頃は、擦れ違う人間は皆廊下の隅に下がって目を伏せていたものだが、まったく正反対の性格であるリルフェが頭目となって以来、本部内の息苦しい雰囲気は一掃された。リルフェは頭目という立場でありながら下の人間とは対等の立場に立って話すため、組織の隅々にまで目の届いた理想的な体制を自然に作り出していた。組織内の雰囲気も良く、一度は抗争の煽りで減少気味であった隊員の数も僅かだが増加の傾向にあり、雪乱は再びかつての隆盛を取り戻していた。
　じゃね〜、と軽い挨拶を受け付けに向けながら本部を後にするリルフェ。ロビーにいた数名もまた一緒に、リルフェと同じ軽い調子で挨拶を返す。
　今夜の夜勤組は十名だった。以前は今よりも早いサイクルで、しかも半分の人数でシフトが組まれていた。当然の事ながら彼らの負担は大きく、改善要求は再三出されていたがリルフェが頭目になるまで聞き入れられた事は一度としてなかった。人数的な問題もあり、苦しいシフトを組まざるを得なかったのは確かだが、ルテラがそういった事に無関心であったのも原因の一つであった。しかし、リルフェが頭目になってからは、そういった隊員の不満の対象は徹底的に改善されていった。どうすれば一番みんなが過ごしやすいのか。リルフェはそういった調和の雰囲気を自然に考えられる性格だった。更にコミニュケーションも豊富であり、リルフェはある意味では頭目に最も向いた性格であったと言える。
　まずは夕食だ。
　リルフェは空腹に苛まれた胃をさすりながら、本部から一番近い馴染みの歓楽街へ足を運ぶ。
　すっかり日も落ちて暗くなった時刻だが、歓楽街はまるで昼間のように多くの人間が行き交い盛り上がっていた。生来、賑やかなものを好むリルフェにとっては最も気の落ち着く場所である。そのため、よくルテラを引っ張り込むように連れて来ていたのだが、ルテラは決まって嫌そうな表情を浮かべた。リルフェとは違い、無意味な事ではしゃぎ騒ぐ事が好きではなかったからである。
　リルフェはまず、とある一軒の馴染みの店へ入っていった。そして持ち帰り用に作りたての料理を幾つかパッケージングしてもらう。料理の量は二人分あった。それはリルフェが空腹のあまり二人分の食事をするという訳ではなく、これから向かう先のためであった。
　どうせ、また何も食べてないはずですから。
　その向かう先とは、西区の外れにある住宅街の一角に住むルテラと、今は亡き元流派『凍姫』の頭目であるスファイルの住居だ。
　スファイルは一月ほど前、守星の巡回中に交戦した敵の暴走した魔力に飲み込まれ殉職している。以来、同棲中だったルテラは酷く精神的に追い込まれ、一週間ほど前には自らの手首を切り自殺未遂まで起こしている。リルフェは数少ない友人の一人としてそんなルテラを心配していたのだが、自らもまた頭目の業務に追われていたため、そんな不安定な状態のルテラの様子を頻繁に見る事が出来なかった。しかし、せめて夕食の時間ぐらいは訪問して様子を見ようと努めている。
　ルテラは未だスファイルの死のショックによる鬱病から立ち直れず、食事すらまともに行なう意欲がなかった。ほぼ一日中、何もせずに部屋の中に篭っている。呼吸だけを規則的に続け、まるで植物のような姿だった。そんな状態が普通ではありえないほど長い期間に渡って続いていたため、ルテラのやつれ方は尋常ではなかった。しばらく会わなかった人間は、まるで別人のように変貌してしまったルテラに心痛な驚愕を抱いた。このままでは決してルテラのためにならない事は明らかであるため、リルフェはせめて食事だけでも取らせなくてはと、こうして仕事が終わり次第ルテラの元を訪れるようになった。
　さて、今夜はどうだろうか？
　いつもルテラの元を訪れても、ルテラは黙りこくったまま淡々と作業的に食事をし、そして再び寝室へ閉じこもる。これの繰り返しだった。肌の色艶も会うたびに輝きを失い、柔らかに踊るハニーブロンドもばらばらに乱したままだ。身形を整えなくなっただけで、十分にルテラが生きる事へ無気力になっている事が伝わってきた。そして、その都度リルフェは胸を痛めた。
「とんとん、こんばんわぁ」
　歓楽街から走って数分後。
　ようやく辿り着いたルテラの部屋があるその建物の階段を、リルフェは四段抜かしで飛ぶように上り切った。そして、もう何度も通いつめて見慣れてしまったそのドアを、いつもの明るい調子で叩く。
　だが。
　いつもは数十秒の間を空けた後、のっそりとルテラが無言でドアのカギを開けるのだが、何故か今夜はいつまで経っても中の気配が動く感じがしなかった。
　どうしたのだろうか？
　不意に胸騒ぎを覚えたリルフェは、ドアにぴったりと耳を押し当てて中の音を探る。
　部屋の中からは人が歩くような音は聞こえて来なかった。ルテラは寝室に篭ったまま眠ってしまったのだろうか？　初めリルフェはそんな推測を浮かべたが、しかしよく聞いてみれば、中から足音ではなく水の流れる音が聞こえてくる。
　まさか。
「ルテラっ！　いるんですか！？」
　声を荒げ、激しくドアを叩くリルフェ。しかし、それでも応答は全く来ない。まるで誰も住んではいないかのようだ。
　ルテラが外出するという可能性は考えられなかった。全く何もする意欲の感じられないルテラだったが、この部屋から出ようとする事には執拗に拒み続けた。レジェイドは一度、ルテラの落ち込み方を心配して自分の部屋に戻そうとしたのだが、精霊術法を行使しかねないほどの剣幕で追い返されている。全てにおいて無気力なルテラだったが、居続ける場をこの部屋と執拗に拘りつづけている。
　中で何かが起こっている。
　あまりの反応の静けさに、リルフェは無性に嫌な胸騒ぎを覚え居ても立ってもいられなくなった。このままでは埒が明かないと判断したリルフェは足元へ買ってきた夕食を置くと、右手を構え目標を目の前のドアに定めた。ひゅうっ、と鋭く呼気を吐いた直後、構えたリルフェの右腕の周囲には無数の白い粒子が集まり始めた。
「やあっ！」
　リルフェは気合と共に右腕をドアへ叩きつけた。刹那、ドアは一瞬の内に凍結し粉砕される。
「ルテラっ！　どこにいるんですか！？」
　すぐさま部屋の中に飛び込んだリルフェは、どたばたと駆け巡りながらルテラの姿を捜した。
　リビングは居ない。
　キッチンにも居ない。
　テラスにも居ない。
　寝室にも居ない。
　一体どこに行ったのだろうか？
　と、その時。再びリルフェの耳に、あの水の流れる音が聞こえてきた。今度はドア越しではなかったため、はっきりと鮮明に聞こえてくる。
　すぐさまリルフェは駆け出した。
　水の流れる音が聞こえる場所なんて限られている。後はもうそこしか考えられない。
　そして。
「ル、ルテラ……！？」
　息を飲み、口元へ手を当てて茫然とするリルフェ。
　ようやくリルフェは、ルテラの姿をバスルームで見つけた。
　そこでルテラは、浴槽の脇に崩れ落ちたかのように座り込んだまま、溢れんばかりに水を満たした浴槽へ左腕を漬けて眠るように脱力していた。肌は白さを通り越して青白くなり、ぼんやりと開かれた目からはまるで生気が感じられない。
　辺りに広がった水は、赤く染まっていた。







白雪の惑乱３５




　どうしてこんな事になったのか。
　考えれば考えるほど悲しくなる。
　自分の半身とも言うべき存在を失った今、自分は何をどうすればいいのか分からない。
　あの時から、私の中で何かが壊れてしまったんだと思う。
　見っとも無く、もう元に戻らないものにしがみ付いている私。
　前を見て、進もうとする事が出来ない。
　いつまでも、いつまでも、後ろばかり見ている。
　狂った歯車は迷走を続けている。
　そして、私は暗い海の底へ沈んでいく。

　もう、私は走れない。





　一体、自分は何がどうなってここに来たのか。
　ふと目覚めた私はそれが分からなくて、ボーっと白い天井を見つめていた。
　左腕が痛い。
　ひりひりと悲鳴を上げるように、鋭い痛みが手首に走っている。
　頭の中は靄がかかったように真っ白のまま。
　ただ、自分にとっての現実はその痛みだけが教えてくれた。
　と。
　私は何気なく、腕をベッドについて上体を起こした。同時に、ついた左手からビリッと一際鋭い痛みが走り、あっと声を上げて口元を苦く歪める。
　体を起こして左腕を見てみると、手首を中心に白い包帯が念入りに巻かれて二周りほど太くなっている。そして、この鋭い痛みはそこから出ている事に気がついた。
　そうだ。私は……。
　ゆっくりと逆回しに蘇っていく記憶。私は白い包帯を見ながら、ゆっくりとその記憶を辿っていた。
　思い立った理由は、さほど大した事でもなかった。ふと衝動的に、私は果物ナイフを手に取ったのだ。そして、まるで何か引き込まれるかのように、誰かの呼びかけに答えるかのように、その刃を手首に落とした。他人の事を見ているかのように、私は手首から血が溢れてくる様を見つめていた。次から次へと流れ出る新鮮な血も、刃が骨に当たった感触も、全てにおいて現実味がなかった。自分がしている事の意味も考える事に意欲が湧かず、ただひたすら刃を揮った。
　そして、ふと込み上げて来た抗い難い程の眠気に意識を奪われていった。徐々に絡みついた寒さも感じなくなり、暗闇の中へ放り出されたような錯覚に陥った。そんな異常な感覚の中、最後にリルフェの声を聞いた気がする。
　思い出せるのはここまでだった。
　また、自分はやってしまったのか。
　言葉だけが端的な事実の説明として頭の中に浮かぶ。失意も怒りも悔恨も、一切の感情が湧いてこなかった。それは日常のさもない失敗を犯した時よりも感情の起伏が現れず、事態が呼吸を行なうのと同じ程度にしか思えなかった。
　まるで人形にでもなってしまったかのように、気持ちが乾いている。どうしてこうも自分はあっさりとしているのだろう？　周囲だけでなく、自分自身にすら興味の対象になり得なくなっている自分の姿に気がつく。
　彼がいなくなってから、全ての存在に対する興味が失せてしまったのだ。それまでは、どんなにつまらないものだとしても、彩りを豊かに見せるだけの想像力があった。普通ならば腹を立てるような事にも、考えられないほど寛容になれた。不思議なほど毎日が幸福で溢れていた。それは全て、自分と共に歩む彼の存在があったからこそだ。
　彼がいなくなったから。私は以前の何事にも無関心で無気力な人間に戻ってしまったのだろう。いや、以前よりも遥かに状態は酷いと思う。あの頃はまだ自分で動く事に疑問や躊躇いはなかったし、食事の味取りも楽しむゆとりがあった。しかし今はそんな全てのものに興味も関心もない。そう、自分が生きる事にすら。
　これから自分はどうなってしまうのだろうか。
　漠然と、そんな微かな不安はあった。しかし、すぐにどうでも良くなった。少なくとも今は、先の事を考える気にはなれないのだ。
　スファイルのいない人生。絶望的なその事実を、私は考えたくもなかった。受け入れる気にもならなければ、乗り越えるため立ち向かう勇気もない。このままではいけない。そんな焦りもあるけれど、立ち上がる気力はもうなかった。本当に、自分がどうなろうとも構わなかった。生に執着する理由もなくなったから、時間の流れがどういった変化をもたらすのかも興味がない。
　しかし。
　ただ一つだけ、ふと継続的に考える事があった。一体、どうすればスファイルに会えるのだろうか？　その方法である。スファイルは死んでしまってこの世にいないから、自分も死んだら会えるのかもしれない。短絡的で幼稚な結論である事ははっきりと自覚していた。しかし、突然耐え難い寂しさと苦痛に苛まれた時、そんな手段にも追い縋らなければ自分を保つ事が出来なかった。私はきっと死ぬためではなく、自分を苛み続ける鉛のような苦痛を取り除くためにあんな事をしてしまったのかもしれない。なんにせよ、私はもう駄目だと思う。自分の中の何かが壊れてしまったのだ。きっと元には戻れない。スファイルはそれだけ私の中に深く浸透していたのだ。今更いなくなられてしまっても、以前の自分には戻れないのだ。
　こんな風に壊れたまま、私もまたスファイルと心中するのかもしれない。
　それでもいいと思った。
　死に方は数多くあるけれど、比較的納得のいく死に方だから。
　と。
　ふとその時、不意にドアがノックされる音が聞こえ、私は思考の世界から引き戻されてハッと我に帰る。すぐさまベッドから起き上がると、床には立たずそのままベッドに腰掛け、ドアの向こう側へ返事をした。ずっと喋ってなかった気がするけれど、意外とはっきりした声が出た事に驚く。
　ふと、傍にあった鏡に目をやる。随分と酷い姿をしていた。
　こんな姿になった私をスファイルが見たら、きっと嫌われてしまうだろう。でも、どうせ会う事はないんだから。そんな自虐めいた言葉が頭の中に浮かんだ。
　がちゃり、とドアが開くなり、まるで飛び込むような勢いで一つの人影が部屋の中へ入って来た。そしてそのまままっすぐ私の元へ向かってくる。
　お兄ちゃんだ。
　そう思った次の瞬間、
「何やってんだ、お前は……！」
　私は頬を張られた。
　じんと熱い痛みが頬から込み上げてくる。しかし私は唖然としながら熱くなり続けている頬を押さえ、お兄ちゃんを見上げていた。
「いい加減にしろよ。なんでそんな事するんだよ？　言いたい事とか、不満とか、自分で抱えられないものがあったら吐き出せよ。俺でもいいし、男に話し辛いんだったらリルフェでもいい。どうしてそうやって自分を痛めつけるようなマネをするんだよ……」
　内に押し殺したお兄ちゃんの怒りがビリビリと伝わってくる。それを私は視線を伏せながら、ただひたすら黙って聞いていた。
「おい、聞いてるのか？　いつまで死んだ人間の事でそうやってんだ？　お前は一体何がしたいんだよ。生きてるのが辛いから死にたいってか？　だったらどうして手首なんか切るんだよ。そんな事したって確実に死ねない事ぐらい分かるだろう？　お前がやってるのはな、ただ騒ぎを作りたいだけの狼少年と同じなんだよ」
　間断なく、お兄ちゃんが痛烈な言葉を浴びせてくる。私はただ肩を震わせてそれを聞いていた。
　ただ、単純に私は怖かった。今まで、お兄ちゃんはずっと私に優しかったから。こんな風に怒られた事なんて一度もなかった。まるでお兄ちゃんがお兄ちゃんではなくなってしまったようで、とにかく怖くて怖くて仕方なかった。
「いいか？　あいつはもういないんだ。いつまでも拘ったって仕方がないだろう？　だからいい加減、現実を見つめろ。夢に逃げ込むんじゃねえ」
　私は首を縦に振っていた。
　それは自分の意志なのか、その場しのぎなのかは分からない。ただ、今はお兄ちゃんの言う事が正しいと思っている意思表示をするべきだとしか考えられなかった。
「もう、いいだろ？　俺の所に戻って来い。しばらく体を休めろ。ったく、少しは身だしなみも整えろよな。折角のいい女が台無しだ」
　お兄ちゃんが少しだけ口調を和らげて私の頭をそっと撫でた。しかし、私はほとんどその言葉を聞いていなかった。また、すぐに怒鳴られてしまうのではないかと、恐々しながらお兄ちゃんの様子を覗っていた。
　そういえば、お兄ちゃんにぶたれたのって初めてだ……。
　これまでの記憶を思い返して、私はふとその事実に気がついた。どうしてあんなに優しいお兄ちゃんが私をぶったのか。その理由を考えれば考えるほど、更に残酷な現実が見えてきた。自分がそれを選択する事は絶対にあり得ない、けれど一般的には最善の選択と言われているそれ。ずっと考えないようにしていたのに、お兄ちゃんもまたそれを私にさせようとしているのだ。
　出来る訳がないのに。
　私は、もう本当にどうなってもいいのだ。乗り越えて、生きて、一体何の意味があるのだろうか。ずっと辛い記憶が心に傷となって残り、その痛みに耐えていくだけだ。あえてそれを選択する意味が分からない。だから私は、お兄ちゃんの言う通りには出来ない。
　けど。
　私はこくりとその言葉にうなづいていた。
　どうしてそんな事をしたのか、自分でも分からなかった。
　多分、お兄ちゃんに申し訳なかったからだと思う。
　つまり、その選択は私の意思ではない。







白雪の惑乱３６




　ちくしょう。
　一体どうしたものやら。
　俺は割と女心ってヤツを分かってるつもりなんだが、こればっかりはサッパリだ。
　大事な妹のルテラ。その考えている事がまるで分からない。
　もしかすると、俺は分かっていると思い込んでいたのかもしれない。
　どうにかしてやりたい。
　今はそれで一杯だった。
　好きな男に死なれ、ルテラは自分も後を追いそうな勢いで落ち込んでいる。
　落ち込んだ女を慰める事は出来る。けれど、もう一度生きる気力を取り戻させる事は出来ない。
　どうすりゃいいのだろうか。
　初めての事態に浮き足立ち、手探り状態のまま突き進んだ結果。
　得られたのは釈然としない戦果と、途方もない自己嫌悪だった。





　昼休み。
　溜まっていたデスクワークは昨夜の内に終わらせ、ようやく週末まで落ち着いた生活を確保していた。俺は午前中、久しぶりに朝から思い切り体を動かして部下のトレーニングに励んだ。戦闘技術とは生き物のようなものだ。何年も休まず鍛え続けたとしても、たった一日二日離れてしまっただけであっという間に錆び付いてしまう。頭目という立場になった途端、これまで見た事もないような業務の数々が目の前に積み上げられる。そのため、自分がやりたいだけのトレーニングが行なえる日は極端に限られてしまっている。ようやく今日は思い切りやれるかと思えば、勘を取り戻すだけで午前中一杯かかってしまった。これでようやくゼロラインに立ったのだ。午後から再びトレーニングを行なって、そこから何歩か前に進めるのだろうが、またすぐに業務に追われる日々がやってくる。前に進んだかと思えばすぐに後退を余儀なくされてしまうのだ。いつまでもいつまでも同じレベルで足踏みしている自分に、正直歯がゆさと焦燥感を覚えずにはいられない。
　俺は珍しく一人物思いに耽りながら昼食を取り、ぶらぶらと東区を歩き回っていた。大時計台を見てみれば、午後のトレーニングまで時間が中途半端に長く残っている。
　やがて歩き続ける事に飽きた俺は、たまたま見つけた広場の中に入った。広場の中には人影が数人ほどあった。そして、ドリンクの屋台があったので、俺はライムソーダを一つ買った。無人のベンチに座りながら、ソーダの冷たく弾ける感触を喉で味わう。
　随分とぼんやりしている。
　いまいち活力に足りない。ちまちまと細かい事を考えるよりも、体を動かしている方が好きだった。考えるよりもまずは行動し、そして経験を積み重ねる事の方が遥かに有意義だ。そういった信念を俺は持っているからだ。考えても仕方がない事を考える事ほどエネルギーの無駄使いはない。けれど、いつもならば自然に頭の中から追い出す事が出来たはずのそれを、俺はいつまでも後生大事に抱え込んでいた。どうせ無駄だから、と追い出す事が出来なかったのである。
　と。
「レッジェイドさん。こんにちわぁ」
　不意に向こうからやけに陽気な声が飛んできた。見るとそれは、流派『雪乱』の頭目であるリルフェだった。自分と同じように、片手にはドリンクの紙コップを持っている。
「よう、お前か」
　俺は陰鬱な気持ちを押さえつつ、出来る限り明るく笑って応えた。リルフェはいつものようにちょこちょことした足取りで駆け寄ると、どんっ、と隣に飛び込むような勢いで腰掛けた。相変わらず、良くも悪くもマイペースな女だ。一緒に居れば退屈はしなさそうだが、心休まる事もなさそうだ。
「お休みですか？」
「いや、昼休みにちょっとぶらついていただけだ。そういうお前さんも、頭目がこんな所で遊んでていいのか？」
「私もお昼休みですもん。頭目にだって休む権利はあるでしょう？　超人じゃあないんですから」
　にっこりと微笑んで、ずずずとドリンクを音を立てて飲むリルフェ。確かにそうだな、と俺もまた軽く口元を緩ませた。
「ところで、ルテラはどうです？」
「さあなあ。こっちに戻ってきて以来、引きこもりはやめたけどさ。相変わらず目は虚ろだし、何考えてんだかさっぱりだ」
　先週、俺は退院許可の下りたルテラをあの部屋には戻さず、半ば強引に俺の所へ連れ帰った。いや、連れ帰ると言うよりも、俺が他に行き場所を無くさせたのだ。ルテラが入院している間に、スファイルと住んでいたあの部屋は勝手に解約し、荷物は全て俺の所へ運び込ませた。一度、連れ出そうとした時に常軌を逸した様子で抵抗された事を考えると、俺の勝手な行動にどれだけルテラが腹を立てるのかいささかでなく不安だった。しかし、いざその事をルテラに伝えると、意外とあっさりした口調で一言、『そう』と答えただけだった。退院の時でさえ、あの抵抗がまるで嘘のように不気味なほど大人しくついて来てくれた。素直に言う事を聞いてくれるのはそれで嬉しいのだが、ただ、一体どんな心境の変化があったのかを一言も話してくれないため、不安もまた未だに拭い去れない。
「まるで思春期ですねえ」
「そんな可愛いもんじゃないさ」
　苦笑しつつ、一口ソーダーを飲む。
　ルテラは部屋を出て行く前のように、毎日決まった時間に起きて普通の生活サイクルを歩み始めた。何もしようとしない無欲な時と比べたら遥かに前進したとは思うが、ただ、以前にも増して話さなくなっていた。もっとさもない事で談笑を交わす事が常となっていたはずなのだが、まるで言葉そのものを忘れてしまったかのように口を閉ざし続けている。それは暗に勝手な事をした自分へのささやかな抵抗の意を表しているのだろうかと気になって仕方がない。もしかすると、ルテラはまだ生きる意欲そのものを取り戻していないかもしれない。それは憶測ではなく、明らかに覇気のない目の色から感じられる正直な印象だ。
　俺はルテラのためになるならば何でもするつもりだった。これまで、とにかく思いつく限りの事を独断で尽くしてきた。こうする事がルテラのためになるのだと。事実、ルテラはちゃんと人間らしい生活をするようになったし、身だしなみにもしっかり気をつけているためか以前の美しさを取り戻している。だが、どうしても歯気のない表情だけは変わる事はなかった。一体、何が足りないのだろうか？　俺はそればかりを考え、頭の中に鉛のような憂鬱を抱き続けている。
「そういえば元気がありませんね？　普段の野獣のような勢いはどうしましたか？」
「誰が野獣だ。俺ほどの紳士は滅多にいないぜ？　まあとにかく、最高の気分とまでにはいかないな。少し自己嫌悪に陥っててな」
「あら、珍しいですね。何かあったんです？」
　話してくれるまで訊ね続ける。そんな表情でリルフェはしげしげと見つめながら問うてきた。とても断れそうもない。そう思った俺は一度苦笑の混じった溜息をつくと、やや気の乗らない声色で話し始めた。
「この間、病院に行った時の事なんだが……。ついさ、ルテラをぶっちまった。あんまり馬鹿な事をするからよ……。俺は今まで女に手を上げた事はなかったのに、それを破ってまでした意味があったのか分からなくてさ。これじゃあ、ただの一方的な暴力だ。今もまるで死人みてえな顔してるしさ。ホント、どうしたらいいのか分からねえ。兄貴として情けなくて仕方がない」
　話している内に自分でも自分の口調が陰鬱になっていく事が分かった。はっきり言ってしまえば、これは単なる愚痴だ。自分の努力が報われないとか、そんな聞き苦しい膿のような物である。
　だが、しかし。
「いいんです、いいんです。ああいう言っても分からない馬鹿は、そうでもしなきゃ駄目なんです」
　俺とは裏腹に、至極明るい口調で答えるリルフェ。これほどまでルテラの事で深刻になっていた自分が馬鹿らしくなってくる、ある意味爽快な態度である。
「それに、お兄ちゃんって言っても、所詮は男ですもの。女の事なんか分かりませんよ」
「とは言うけどさ、あれはどう考えたって異常だろ？」
「異常と言う事で、自分の至らなさに言い訳をしているんでしょう？」
　にこりと微笑むリルフェ。同時にレジェイドは、まるで短刀に刺されたかのような錯覚に陥った。
「……お前、時々きついこと言うよな。それさえなきゃ可愛いのに」
「過去の彼氏にもみんなそう言われました。まったく、男ってのは普段威張ってるくせに意外と打たれ弱いんですから、情けないですねぇ」
「知ってて言ってんじゃねえか」







白雪の惑乱３７




　うるさい。
　うるさい。
　うるさい。
　あなたは私に何を求めるの？
　一体何がしたいの？
　私に構わないで。
　今は何も考えたくない。
　何を考えようとしても、気が狂いそうになるから。
　だから、お願い。
　そっとしておいて。


　私……まだこんな事、考えられたんだ……。





「よう、死に損ない」
　退院した私は、半ば済し崩し的にお兄ちゃんの部屋へ帰って来た。そこで私は、スファイルと出会う以前の生活を送り始めていた。しかし、完全に元のそれに戻った訳じゃない。朝になったら起きて食事を取り、夜はお風呂に入って寝る。あの頃はまだ働く意欲は漠然としていたけどあったけれど、今の私はそれすらも持っていない。唯一同じなのは、先の目的を全く持っていないという事だけ。
　そんな私を、お兄ちゃんは何も言わずに笑っていてくれた。私の存在がどれだけの負担なのか、と考えない訳ではなかったけれど、もうそれ自体考える事が面倒になった。お兄ちゃんが私をどう思っているのか、興味は徐々に薄れつつある。全ての集中力は、ただひたすら起きて寝るだけの単調な生活サイクルを療養という名目で繰り返す事だけに集められた。お兄ちゃんの優しさに甘えているという事は分かる。けど、今から何かを頑張ろうという気にはなれなかった。どうして生きているのか、何のために生きているのか、今更そんな事を考え省みる事もあえてしなかった。ただ、毎日同じ事を無為に繰り返すだけ。
　そういった、狭く閉じられた生活循環の中。
　ふらふらと歩いていた街中の一角で、その言葉は突然、背後から明らかな蔑みと共に浴びせられた。
　ふと足を止め、私はゆっくり振り返る。それは、不意に襲い掛かった眩しい光から目を守るように目蓋を閉じる様に似ていた。
「また中途半端な事してさ。そんなに目立ちたい訳？」
　そこに立っていたのは。
　私にとって縁深い濃紺の制服に身を包んだ、長いエメラルドグリーンの髪を後ろで高く結った一人の女。彼女の視線は酷く攻撃的で鋭く、私を不快にさせる。
「何か用かしら？」
　はっきりと自分でも分かるほど、作業的で抑揚のない声が口を突く。彼女の攻撃的な口調に対するにはあまりに冷め覇気が感じられなかった。少し押せば折れてしまうような、そんな弱々しい声。
「馬鹿を見に来たのよ。どんな面してるかね」
　そう、彼女、ファルティアは挑発的に鼻を鳴らし、侮蔑を込めた視線を私にぶつけてくる。元々釣り目がちの目が悪意を持つと、より一層厳しく肌に突き刺さってくる。
「なら、もう用は済んだわね」
　私は再び踵を戻すと、歩いていた方向へ歩き始めた。
　特に私は目的や予定がある訳ではなかった。朝起きて食事をしたら、お兄ちゃんが出かけた後で私も外に出る。それからあてもなくふらふらと、日が傾くまで北斗中を歩き回るのだ。人間が生きていく上で最低限必要な行動以外で、唯一私が行なう行動である。
　今日は不愉快な人間に出くわした。
　人込みや活気に満ちた歓声の中をくぐっていく事に小さな心地良さを感じていた私にとって、北斗の徘徊は安らぎの場でもあった。それをあのファルティアという人間は無神経な言葉で乗り込んできた。尾を引くほど粘着質な性格でもないためすぐに苛立った気分は収まったが、どこか泥をつけられたような不快感は拭い去れない。
　と。
「あんた、雪乱には戻らないの？」
　またも背後から聞こえてくるファルティアの声。
　付き合いきれないと踵を返してきたはずのファルティアは、私の後を図々しくも密かにつけてきていた。そしてまたも無神経な言葉を何の躊躇いもなく浴びせてくる。
「私はもう雪乱を辞めたの。自分の意志でね。今更戻る理由もないわ」
　再燃した苛立ちを抑えつつ、私はそう憮然とした口調で答えた。
　私はスファイルとのあの戦いを最後に、当時就任していた雪乱の頭目をリルフェに譲って辞職した。それは、これ以上自分が雪乱に居る必要性が感じられない事と、頭目の業務に追われるあまりスファイルとの生活に支障を来たしたくなかったからだ。今となってはスファイルとの事はなくなってしまったけれど、雪乱に戻りたいという意思が無いことに変わりはない。私にとって雪乱時代の思い出は、どれも思い出したくはないものばかりなのだ。わざわざ戻る理由など微塵もない。
「ふ〜ん、そう。じゃあ、私との決着はどうするつもりなの？」
　決着？
　歩きながら私は、飛び出した意外な言葉に思わず眉をひそめた。
　一体、ファルティアは何の事を言っているのだろうか。決着をつける、という言葉の繋がりが意図する部分が明確に見えて来ない。
　自分とファルティアとの接点を思い返してみる。
　初めてファルティアと顔を合わせたのは、まだ雪乱と凍姫が抗争の真っ只中の頃だ。ある日、戦場でふと顔を合わせた。今でもはっきりと憶えている。一際やかましい、戦術のセオリーを無視した向こう見ずで粗暴極まりない人間だった。その攻撃も印象通り至極単調で、基本に忠実な戦闘を展開するだけで実にあっさりと返り討ちに出来てしまった。それ以来、ファルティアは戦闘の都度執拗に私を付け狙い始めた。特に脅威に感ずるほどでもなかったが、やけに自分は憎まれているものだ、と印象には幾らか残っている。
　では、決着というのはそのくだりについてなのだろうか？　たとえそうだとしても、今更改めてつけようとする意味が分からない。自分とファルティアとの戦歴は完全に一方的だった。以前から思っていたのだが、今日こそは今日こそはというファルティアの執拗な思いは全て上塗りになっている。いい加減、諦めればいいのに。しかし、次回という言葉に甘い夢を見ている所は未だに変わっていないようだ。
　と。
「なんてね。正直、もうどうでも良くなったわ。死に損ない一人ブッ殺したって、なんも意味ないからね。はっきり言って、今のあんたとはやり合う価値すらないわ」
　ファルティアはこれまでの執拗さが嘘のように、やけにあっさりと前言を撤回する。しかしその言葉には、更にエスカレートした私への攻撃性が含まれていた。まるで、私という人間の存在自体を否定し侮辱するかのような、礼を欠く、という表現では生ぬるいほどの蔑みの一色に染まっている。
　ぴし。
　ふと、私の周囲の空気が冷たく張り詰めた事に気がついた。ファルティアの言葉に憤りを感じるあまり、無意識の内に雪乱時代のような精霊術法による冷気の発散をしていたようである。習得は困難とされる精霊術法も、一度身についてしまえば呼吸と同じほど自然に扱う事が出来る。随分と長い間使っていなかったけれど、どうやらまだ私は精霊術法を忘れてはいないようだ。
「ならいいでしょう。悪いけど放っておいてくれる？」
　私自身が興味の対象から外れた。そうはっきりと言われているにも関わらず、わざわざ付き合いを続けようと思うほど私は酔狂ではない。それに、侮辱されるために同じ道を歩く事自体が非常に不愉快だ。私は自分を痛めつける趣味はない。
　一体ファルティアは何がしたいのか、はっきりとはしていなかったが、少なくとも私が不愉快になる事に変わりはない。私は少し歩を早めると、今度こそファルティアを振り切りにかかった。
　しかし―――。
「あんた、悔しくないの！？　ここまで言われても！」
　ざっ、と地面を蹴る音が聞こえた瞬間、ファルティアは突然私の前に立ちはだかった。そしてこれまでの攻撃的だった表情を一変させ、狼狽と怒りが入り混じった顔で私を茫然と見ている。
　何故、ファルティアは怒っているのだろうか？　私の何に対してそんなに腹を立てているのだろう？　私は唖然としながら、ファルティアの訳の分からない感情の発露に首を傾げる。
「さっきから何？　あなた、私に何をして欲しいの？」
「だから言ったでしょうが！　決着をつけるって！　それなのに、何？　今のあんたは！　いつからそんな腑抜けになったのよ！」
　私が腑抜け？
　ファルティアの言葉を、私は否定しなかった。確かに今の私は周囲からそう評されても仕方がない。目的もなくただ死んでいないだけの私。幾らかは立ち直ったとは言っても、植物のような生活をしていた頃から少しだけ歩くようになっただけなのだ。何かしらの目的を持って、一日一日の貴重な時間を最大限有効に活用している。そんな全力でぶつかっていく人間らしい生き方を私はしていない。何をもって腑抜けではないのか、その基準はおそらく私が『雪魔女』であるか否かなのだろうけれど、たとえ雪魔女を求められたとしても私は戻る事は出来ない。あの頃の私はどうかしていたのだ。その苛立ちとパラノイアを理由づけるために作り出したのが彼女、『雪魔女』であって、それはスファイルと出会う事によって必要のない存在となった。そして彼はいなくなり、後に残ったのは雪魔女の強さもない、抜け殻のような私だ。生きるため、何かを成すため、原動力となる根本的意思力が折れてしまったのだ。意思力の折れた人間には一切の自主性と積極性は存在しない。
「雪魔女はいなくなったのよ。彼が溶かしてしまったから」
「うっさい！　ワケ分かんないこと言って誤魔化すな！　ほら、かかってきなさいよ！　あの頃みたいにさ！」
　ファルティアは両手を大きく広げ、仕掛けられるものならば仕掛けてみろ、という戦う人間にとってはこれ以上のない挑発を放ってきた。しかし、先ほどとは違って私の心を抉り出すような攻撃的な言葉がないため、私はそんなファルティアの仕草を冷ややかに見つめるだけだった。
「凍雪騒乱の遺恨を持ち込む事は禁止されているわ。それに、今の私は北斗とは何の関係もない一般人よ。北斗が一般人に手を上げるなんて大問題じゃないかしら？」
「その理屈、私が本気だと分かっても言える？　私はやるわよ。いつまでもあんたの幻影に縛られるなんてまっぴらだからね」
　ファルティアは自分の戦闘意志を表明するかのように、ぎゅっと右手を握り締めてかざした。見る間にそこへ無数の青い粒子が集まり始める。凍姫式の精霊術法だ。私は反射的に体を緊張させる。
　だが。
　臨戦態勢に移ろうとするその緊張は、最初の高波だけで即座に引いていった。ファルティアは言葉通り、一般人に当たる自分へ本当に攻撃を仕掛けかねない人物だ。今の言葉も決して脅しではない。しかし、私はそうなればそうで別に構わなかった。ファルティアのあの攻撃力を生身で受ければ、致命傷に及ぶダメージを負う事はほぼ間違いない。普通ならばその事態を回避するために障壁を張る等の回避行動を取るのだが、それをあえて取らない事にした。ファルティアの、あの人数人を一度に吹き飛ばす一撃を頭に受ければ。この、ずっと額の奥で私を苛み続ける虚無感を吹き飛ばして私を楽にしてくれる。そんな気がした。
「いいわ。私は抵抗しないから。思い切り、やって」
　私は身構えようとしているファルティアを前に、そっと両目を閉じてやや上を仰いだ。両腕はだらりと下げたまま、一切の行動意思がない事をアピールする。
「馬鹿にするのもいい加減にしてよ！　こんなんで勝っても嬉しいわけないじゃない！　真面目にやってよ！」
「私は真面目よ。私を殺したいんでしょ？　ならそうすればいいわ。私は何の抵抗もしないから」
　激昂するファルティアに対し、私は氷のように冷然としていた。感情の起伏が感じられない事も、ファルティアの怒りに油を注ぐ事にしかならない。そうさせている自分の態度に自覚はあるが、ただその事実だけを頭の中に留めておくだけだった。周囲への配慮が欠落してしまうという、あれ以来の私に起こり始めた一つの症状。
　さあ、ファルティアは手を出すだろうか？　もし、そうだとしたら、当然ファルティアには後々相応の処分が下るだろう。いや、処分などという生易しいものではない。仮にも一般人を守るための存在である北斗の人間が、それも一流派の頭目が一般人を手にかけるのだ。刑罰、それも相当厳重なものに処せられるだろう。
　自分の憂鬱を晴らすためにファルティアを利用している。そんな自嘲めいた気持ちが、ふと込み上げて来た。最後まで自分は誰かに迷惑をかけてしまう。そうしなければ生きられないのだろうか？　ならば、自分は誰かの荷物となるために生まれてきた？　もしそうならば、やはり私は早めに分相応の所へ収まるべきだったのだ。
　酷く無感動な精神状態のまま、私はファルティアの動向を待ち続けた。
　街の喧騒が遠く聞こえる。前はよくスファイルと歩いていた事を思い出した。その時どんなことがあったのかまでは思い出せないけれど、ただ純粋に楽しさを感じていた事だけは憶えている。今となっては、その存在自体が辛い思い出。これ以上苛んで欲しくなかったから、私は粉々に打ち砕いて欲しかった。
　しかし。
　望んでいたその一撃の代わりに、ぎりっ、とファルティアが奥歯を噛む音が聞こえてきた。
「ちっくしょう……あんたなんか、やっぱり死ねば良かったんだ」
　目を開けると、手を出したくとも出せずギリギリの所で思い留まっているファルティアの姿があった。
　やっぱり駄目か。
　思惑通り、自らの感情に忠実に従ってくれなかったファルティアに、私は密かに失意を憶えた。
「私もそう思うわ。生きるのも死ぬのも同じ事だったら、楽な方がいいから」
　そしてファルティアはゆっくり構えを戻すと、そのまま苦々しげに路面へ唾を吐いた。
「スファイルも、なんであんたみたいな馬鹿を好きになったんだろうね」
　じろりと侮蔑の眼差しで私を睨みつけるファルティア。それは私をさもつまらない存在であるかのような視線だ。
　共感できる。私は、何の目的もなしに時間だけを刻んでいく自分の存在を、これ以上はないほどくだらないものだと自分でも思っている。自分で自分の存在を断つ事すら出来ないのだ。そんな存在が誰かに同情されるとも微塵も思わない。
「リーシェイが言ってたわ。スファイルはあんたのことをよく分かっているけど、あんたはスファイルの事が何も分かってない。ってね」
　最後に、そう吐き捨てるように言い残したファルティアは、憮然とした表情のまま私の脇を通り過ぎて行った。
　あっという間に駆け抜けて消えていくファルティアの気配。再び周囲が街の喧騒に溢れ始めても、私はその場にひたすら立ち尽くし続けていた。
　私が、スファイルの事が分からない？
　予想だにしなかったその言葉に驚くあまり、私は茫然としていた。
　そんなはずはない。そう思った。スファイルは私の半身とも言うべき大切な存在だ。そんな彼の事が分からないはずはないのだ。確かにスファイルは不可解な言動が多かったけれど、それはスファイルに対する不透明な疑問という訳ではない。スファイルのことは誰よりも私は知っている。なのに、私はスファイルの事が何も分からない、だなんて。あり得ない指摘だ。
　いや、もしも。
　今の言葉が周囲からの自分に対する客観的評価であったのならば。一体、私はスファイルと何をしている事になったのだろうか？　スファイルと愛し合ったというのは単なる空想で、私の思い込みに過ぎない？　心が通じ合っていたのは錯覚で、本当は擦れ違ってばかりで互いの心情を自分の都合のいいように解釈していただけ？　そんな事はない。私はスファイルの事をちゃんと理解している。いや、本当にそうだろうか？　結局最後まで分からなかった事だってあるんじゃない？　ない。いや、あるにはある。でも、それはさもない些細な事だから。けど、小さな理解の至らなさが積み重なれば、それは相手を理解していない事になるんじゃない？
　嵐のように自問自答が繰り返される。
　私は、唯一絶対だったと言える二人の時間が揺らぎ始めた気がした。その不安は爆発的に膨れ上がり、私の凍った理性を見る間に削り取っていく。
　あり得ない。
　そう思いたかった。しかしそれはまるで台風の目のように、確固たる否定として、自問自答の嵐の中に浮かび上がっている。
　私はスファイルを完全には理解していない。理解していると思い込む事に自己満足を覚えていただけなのだ。
　本当は自分でも知っている。
　まずは……。
　―――と、その時。
　北斗の賑わいの中に、突如巨大な爆音が鳴り響いた。







白雪の惑乱３８




　一つ、思い出した。
　スファイルが最後まで私にはぐらかし続けた事。
『どうして守星を続けるの？』
　それに対しての返答は、遂に分からないままとなった。
　あの頃の私は、はっきりと答えを明言しないスファイルに細かく追及する事はしなかった。
　スファイルが思うやりたい事をすればいい。
　お互いの主張を認め合う事が正しいと思っていたから。それに、追求は時に疑いと取られる事もある。スファイルを信じている私はそれほど気には留めなかった。
　でも、今になって思い返してみると。
　ちゃんと聞いておくべきだった。そう思う。
　あの頃は何もかも彼のことは知っていたはずなのに。もう彼の声が聞けないと思うと、どうして聞いておかなかったのか、と疑問に思ってしまうほど次から次へと聞きたい事が浮かび上がってくる。
　そんな数え切れないほどの中で、一際気になって仕方なかったのは守星の事だった。
　あくまで自分が北斗の人間である事にこだわり続け、その最後を守星として終えた。
　それは一体どうしてだったのか。

　少しだけ、今なら分かる気がする。





　突如、脈動を始める私の心臓。それはまるで、火事を知らせる警鐘の音に似ていた。
　今の音は……？
　私はハッと息を飲み、喧騒を打ち破ったその爆音が聞こえてきた方を向く。そこには薄灰色の煙が一条、立ち昇っていた。その煙に私は見覚えがあった。あの独特の色は、精霊術法が周囲の物質と衝突反応を起こし気化する時の煙だ。普通の人間には分からないかもしれないが、精霊術法の心得がある人間には誰でも分かる煙である。
　煙の立ち昇っている場所は、ここからそう遠くはなかった。それはつまり、爆心地が北斗市街に非常に近い、もしくは市街の中だという事になる。そして、通常北斗市街での戦闘は一般市民に被害が及ぶため、原則的に緊急回避以外の理由で行なう事は固く禁じられている。にも関わらず精霊術法の反応があったということは、常日頃からヨツンヘイム中に乱立する北斗以外の戦闘集団が北斗に襲撃をかけたと考えて間違いはない。
　北斗市街内で戦闘が起これば、戦闘能力を持たない一般人に死傷者が出る事は必至である。精霊術法は単体で広域を一度に攻撃出来るため、戦闘能力のない人間をあっという間に駆逐する事が出来る。たった数分で屍の山を築き上げる事など不可能ではないのだ。
　けれど、そういった外部からの襲撃に対して北斗は全く対策を講じていない訳ではない。北斗には常時『守星』という防衛役の人間が遊回しており、そういった何時起こるか分からない襲撃に対して即座に対応する。これにより北斗の防衛体制はより完全性を増し、長年に渡って北斗の治安を強固に維持し続けてきている。これが、北斗がヨツンヘイム最強の戦闘集団と言われる由縁である。
　この襲撃も、すぐに守星達によって鎮圧されるだろう。
　そう、私は思った。守星には北斗でも有数の実力者ばかりが集まっている。通常の兵力百人に匹敵するとすら言われている精霊術法と、それに肩を並べるほどの武芸に秀でた人間ばかりが揃っているのだ。むしろ哀れなのは、そんな彼らに鎮圧される方だ。
　けれど。
　気がつくと私は、そこに向かって駆け出していた。
　自分でも、そんな自分の行動が理解出来なかった。何故、私は駆けているのか。そして何をするつもりなのか。ただ、いち早くその場に向かう事だけしか考えられなくなっていた。
　懐かしい感覚だった。
　一つの事に没頭し、ただひたすら我武者羅に走る事。随分と忘れていた。以前は毎日がこんな風に加速度的に進んでいて、息をつく暇もなかった。そして、心地良い疲れと共に自分が何かを成しているという実感があった。私はずっとその感覚を求めていたのだけれど、それが自分にとって最も心が荒んでいた時期であるなんて、とんだ皮肉である。
　早く行かなければ。そして、戦わなければ。
　走りながら私は、それだけを心の中で繰り返していた。
　外部からの襲撃に対しては、迅速に守星が対応してくれる。けれど、必ずしも被害が出る前に現場へ到着出来るという保障はどこにもない。それならば、自分がいち早く現場に駆けつけて抗戦すれば被害は最小限で済むのではないだろうか？　私は北斗でもなく守星でもない、ただの一般人だ。けれど、戦うための力は持っている。力があるならば、今は戦うべきだと私は思う。
　久しぶりの全力疾走は著しく私の体力を消耗させた。すぐに息が上がり、かーっと体が熱くなる。酷く苦しかったが、立ち止まろうという気は起こらなかった。まるで何かに取り憑かれたように、背中を誰かに後押しされているかのように、ただひたすら前進を続ける。
　そして。
　三つ目の角を痙攣の始まった足で曲がった私は、ようやく煙の立ち昇るその現場へ抜けた。そこには数名の、明らかに一般人でも北斗でもない者達の姿があった。
　あれだ。
　私は目標を現場到着から彼らに切り替えると、疲労のあまり悲鳴を上げている足を奮い立たせ再度加速する。悲鳴を無視すれば、まだ足は動く。肉体的限界と精神的限界の差異など、雪乱で嫌と言うほど学んだ。この程度では、私の足を止めるほどの抑止力はない。倫理的、論理的抑止力もまた皆無である。
　真っ直ぐ視線の先に敵の姿を見定めると、走りながら右手を横に振りかざすように構え、イメージを作る。描いたイメージは、吹き荒ぶ吹雪の刃。
　まるで間欠泉が噴出すような激しい音と共に、私の右腕は吹雪の刃に包まれる。空気をチリチリと凍てつかせながら、触れる存在全ての時間を止め破砕していく。吹雪の唸る音は、さながら亡者の悲鳴を彷彿とさせる。
　ハッと彼らが真っ直ぐ向かってくる私の存在に気づく。同時に、私が行使する術式により私を北斗の人間であると判断したためか、俄かに殺気立って相対する構えを取る。一、二、三、四、五。改めて数えると、敵の人数は五人。集団戦闘の法則により、一方的に叩きのめされるには十分な人数差だ。しかし、それでも私は恐れずにひたすら前進だけを続ける。決して自暴自棄になっている訳でもない。迷わず突進する事だけしか考えていなくとも、頭の中は如何なる事態が起こりようとも冷静に対処できるほどクリアなままだ。
　私は右腕を包む術式に意識を伸ばすと、彼らと自分との距離を測った。自らの手合いに入るまで、残り約二十メートル。時間にして一呼吸。その刹那の時間が勝敗を分けるというのに、まるで氷のように冷静で居られる自分にやや驚きを覚える。ただ進む事だけしか考えられない自棄的なそれでもなく、雪魔女のように相手を壊す事だけしか考えられないそれでもない。これまでの自分には明らかになかった、新たな感覚と感情。突き動かされる事に不安はあるものの、それ以上の好奇心が凌駕していく。
　……今だっ！
「ハァッ！」
　私は振りかざした右腕に意識を向けると、そのまま横に吹雪の刃を薙ぐ。
　同時に相対した彼らは障壁を展開すると、繰り出された吹雪の刃が我が身に触れようとする事を防ぐ。刃と障壁は接触すると激しい衝突を起こし、雷鳴のようなスパークを放った。
　と。
　吹雪の刃を放った勢いを持たせたまま、私は返す刃でもう一度五人の障壁へ横薙ぎにする一撃を繰り出した。再びスパークするような衝突音が鳴り響き、眩しい光と術式独特の衝突煙が立ち込める。続け様に受けたその衝撃により。五人の表情には苦いものが走り、数歩ほどバックする。
　返した腕から意識を離すと、展開していた術式を解除し、私は大きく前へ踏み込んで加速する。返した右腕は緩く屈曲させた形で大きく引き、目標として一番近い一人の男を定める。
　男はこちらの攻撃を防ごうと、依然として障壁を展開中だった。おそらく私が障壁に弾かれた瞬間を皆が狙っているのだろう。けれど、あいにく『弾かれる』という現象はこちらの攻撃力よりも相手も防御力が上回った場合に起こるものだ。
　男の展開する強固な障壁。私はそこに向かって、構えた腕からの全力の一撃を繰り出す。どぉん、という鋭い音と共に、初打にして私の右腕手首が彼の展開した障壁の内部へとめり込んだ。予想通り脆い。反撃も様子が見られない。ならば単純に力で捻じ伏せるのが最も単純且つ効率の良い戦法だ。
　緻密且つ大胆な戦術構成。これがかつての自分にも雪魔女にも考えつかなかった戦術の一端だ。そう主張したくなるようなほど、見事に場の主導権を掌握している。私はそのまま右腕をゆっくりと伸ばしながら力を込め、障壁の中へと侵入していく。
　すると。
　遂に限界を迎えた障壁が音もなく砕け散る。同時に遮蔽物を失った右腕は本来の速さで加速する。右拳は回避の猶予も与えず相手を捕らえた。瞬間、どんっ、と激しい勢いで男の体が真後ろへ吹き飛んでいった。そのまましばらく地面をのた打ち回りながら滑っていき、やがて人体の中でも一際重いパーツである頭部が錨の役目を果たすかのように、頭部から体が路面に引き止められるように止まった。
「まずは一人」
　そう呟くと、私は続け様に真っ直ぐ抉るような前蹴を隣で茫然としていた一人の脇腹に突き立てた。う、と唸り声を上げると共に苦い表情を浮かべる男。そして私は振り向き様に彼の後頭部へ掌打を見舞うと、そのまま男の頭をスタンプを押すように体ごと路面へ叩きつける。
「二人目」
　考える時間を与えてはならない。
　私は残る三人が恐怖心を抱く猶予を与えないためにも、間髪入れずに次の行動へ移る。恐怖に駆られた人間は逃げる事だけしか考えられなくなる。捕まえる事が出来れば問題はないが、実際の所は必ずしもそうとは限らない。
　続いて脳裏にイメージを描き、それを乗せた両の手を左右に開くと同時に、その先に居る残り三人の内の二人へ叩きつける。
　描いたイメージは、手のひら大に凝縮された吹雪。
　ひぃぃぃ、と悲鳴のような甲高い音を立てながら、手のひらから吹雪が走る。そのまま吹雪きはそれぞれ二人の体を打ち抜き、彼らはがくりと膝から崩れ落ちた。
　あと一人。
　私は最後の敵に向き直りながら、呼吸を整えつつ更なる術式行使の態勢を取る。
　が。
「くそっ！」
　意外にも素早く状況を判断したためか、彼は既にこの場から退却するために背を向けて走り出していた。
　まずい。急がなければ。
　襲撃を仕掛けてきた敵は、北斗の外へ追いやるか、もしくは完全に戦闘能力を奪うまではあくまで敵として認識せねばならない。戦意の喪失、軽微な負傷は戦闘能力を奪った事にはならないのだ。一般人に被害が及ぶ可能性は最小限に留めるのではなく、必ずゼロにしなければならない。これは北斗としての常識である。
　ルテラはすぐさま男の後を追って駆け出した。男の向かう方角は北斗の中心街。それは慌てるあまり方角を見誤ったのか、もしくは道連れを作るなどという不穏な考えを思いついたからなのか。どちらにせよ、民間人の所に敵が向かう事態を安穏と見過ごす訳にはいかない。
　早く倒さなければ、民間人に死傷者を出しかねない。
　ルテラは既に北斗の関係者ではないにも関わらず、思考は北斗のそれだった。つい数分前まではまるで人形のようだった自分が、一つの目的のために全精力を傾けている。ルテラはその事実にすら気がつけないほど、現状の目標達成に集中していた。とにかく北斗の治安維持だけしか考えられなかった。見失った自分の指標など、少なくとも今は思慮に値しない問題だ。
　―――と。
「えっ？」
　突然、ルテラは前にのめりながら転倒した。走った勢いでずざざっと路面を滑り、強かに打った胸の痛みに薄く涙を浮かべる。
　すぐさまルテラは手を突き、立ち上がって男の後を追いにかかった。しかし、突いた腕の勢いとは裏腹にルテラの足は立ち上がる事を拒み崩れた。
　立てない。
　咄嗟に、そう自分の足の絶望的な状態を察した。
　たったこれだけの距離を走っただけなのに。もう、足が限界を迎えてしまっている。考えてみれば、雪乱での訓練はもう随分長い間やっていない。それどころか、精霊術法をまともに使えた事自体が奇跡のようなものだ。現役時代の勘が鈍っていなかったとしても、体がそれについていく事が出来ない。少し考えればすぐに分かる、至極当然の事だ。
　北斗の中心街に向かってひた駆ける男の姿を、ルテラは砂を噛むような気持ちで見つめていた。が。その視界から見えなくなる寸前で、数名の人間に男は囲まれる。その人間達は北斗の制服を着ていなかったが、守星だとすぐに気がついた。
　自分は詰めを誤ってしまったけれど。何とか被害を出さずに済んだ。
　死傷者が出なかった事を喜ぶべきはずなのに。心のどこかにぽっかりと穴が空いた、中途半端な自分を嘲笑う気持ちが消えなかった。
　と。
「大丈夫かい？」
　ふと、頭の上から声がかけられる。振り向くとそこには一人の中年の女性が手を差し伸べていた。私はその手を取ってゆっくりと立ち上がる。膝が細かく震えていたが、何とか立ち上がる事が出来た。
「やっぱり北斗の人はみんな強いんだねえ。おかげでいつも安心して暮らせるよ」
　彼女はそう笑いながら私の服についた埃を払ってくれた。
　私を北斗の人間だと勘違いしている。そう思うと申し訳なかったが、不思議と気分は悪くもなかった。守ってやるとか、そういうのじゃなくて。ただ、みんながこうして暮らしていくために守るという事実が、自分の気持ちを温かにしている。
　そっか……。
　私は大きくうなづいた。
　スファイルが守星に最後までこだわり続けていたのは、この感覚があったからなのね。
　きゅっ、と胸の奥が締め付けられるような感覚と共に、温かなものに満たされた感情を私はそっと噛み締めた。







白雪の惑乱３９




　人間は、よく落し物や忘れ物をする。
　それは大切なものであったり、そうでもなかったり。
　ただ一つ言えるのは、それが原因で人生の指標が前にも後ろにも向いちまうって事だ。
　たまたま落としたそれを見つけて拾えればいいが、見つけられなかっただけでなくうっかり別なものを拾っちまったら。
　文字通り、人が変わってしまう。
　でも、たまにあるんだよな。
　最初になくしたそれよりも、ずっといいものを見つけちまう事が。


　でも、本当にこれで良かったのか？
　なくしたそれと見つけたそれと、どちらが良いかなんて選べない。





　さて……。
　夕刻。週末の会議に必要な資料を全て準備し終えた俺は、実に早々とした時間に帰ってきた。普段ならば夜の繁華街に繰り出す所だが、今日は特別、子供が家路につくような時刻に部屋へ帰る事を選択した。頭目なんて、一見すると華やかかもしれないが、毎日がフラストレーションの貯蓄作業のようなもの。時間があれば適度に発散しなければすぐに焼き切れてしまうため、俺はこれまでそうやって来たのだが。今日ばかりは少々事情が違う。
　それは丁度、一日の就業時刻を知らせる鐘の音が鳴り始めた頃だった。ふと受付の人間が一通のメモを持って部屋を訪ねて来た。受け取ったそのメモに目を通した俺は、思わず全身の毛を逆立てるような気持ちで食い入るように見入った。何故ならば、そのメモの書き出しが『お兄ちゃんへ』という文字だったからだ。俺をお兄ちゃんと呼ぶ人間など、当然妹であるルテラしかいない。
　メモの内容は極めて簡潔なものだった。夕食を作って待っているから、寄り道しないで帰って来てね。たったそれだけのさもないものだったが、少なくとも俺にとっては衝撃的な内容だった。二回目の自殺未遂から退院後、再び俺の部屋で暮らし始めたルテラだったが、多少は以前よりも人間らしく振る舞いはするものの、やはり『普通』という観点から見ればどうしても違和感は否めない。出来る事ならば原因を取り除いてやりたいが、その原因は単なる意欲の欠落であるため俺にはどうしようもなかった。
　それがだ。
　急にこんな連絡をよこしてくるなんて。今朝も出掛けに、ただ押し黙って朝食を食べるルテラの姿を見ていただけに、一体何が起こったのかまるで理解が出来なかった。
　そして、俺はすぐさま部屋に急いだ。ルテラの唐突な行動に理解が追いつかず不安が込み上げ、居ても立っても居られなくなったからだ。昔からルテラは唐突な行動が多かった。多分、インスピレーションだけで行動するのがクセになっているからだろう。それは雪乱の件然り、スファイルの件然りだ。必ず、ろくでもない火種を撒く結果に陥っている。当然今回も、と考えるのは極めて当然だろう。
　夜叉本部から宿舎まではそれほどの距離もないのだが、走りながら俺は酷い焦燥感にかられていた。なんだかここ数ヶ月はこんな事ばかりが続いている。現実問題、ルテラが立て続けに問題を起こしているからだが、その原因は自分の至らなさにも由縁している。基本的にルテラはおとなしくて常識をわきまえた、見映えは人並み外れた女だ。それが問題を起こすのは、その原因が俺にあると考えるのが当然だろう。御世辞にも兄らしくマシな事を教えた記憶はないし、特にここ最近はルテラの事を蔑ろにして朝帰りを続けてばかりだった。悪影響を及ぼさない訳がない。
　また、何か早まった事をしてはいないだろうか？　既に二度も起こしてしまっているため、どうしても三度目の想像が拭えない。とにかく今はいち早くルテラの元へ駆けつける他ない。俺はひたすら走る事に専念し続けた。
　道を擦れ違う人間にぶつかり、突き飛ばしながらも尚前進を続ける。余裕を持った行動こそが俺の信条だったが、今となってはそんなこだわりなどどうでも良かった。やはり人間は優先順位をつけずにはいられない動物だ。いざとなれば、本当に自分にとって大切なものの順から確保していく。この自分の行動を見る限り、自分のプライドよりもルテラの方を遥かに重要としているようだ。考えてみれば、この程度のプライドなんて捨てようと思えば幾らでも捨てられる。そんなものと比べる事自体が馬鹿げた比較だ。
　そして。
「ルテラっ！」
　ようやく到着した俺は、汗ばんだ手のひらであたふたとカギを取り出してドアのロックを外す。そこでようやく、わざわざカギを取り出さずとも中に呼びかければルテラが開けてくれる事に気づく。その自己嫌悪を振り払って部屋に飛び込むと、そこには香ばしい香りが漂っていた。これは確か、香草で鶏肉とじゃがいもを炒める料理だ。俺が以前ルテラに教えたやつだ。
「お兄ちゃん？　なあに、そんな大声出して」
　ひょい、とリビングを覗き込むルテラ。その手に握られていたのは、血まみれのナイフなどではなく炒める時に用いる菜箸だ。
「あ、いや……別に」
「変なの」
　くすりと微笑むルテラ。その表情は、極めて普通のそれだった。いや、今までが異常だった訳だからそう思う訳で、本当ならこれは異常な状態になるのだが。とにかく俺はルテラの唐突な変貌に驚きを隠せなかった。
「もうちょっと待っててね。すぐ出来るから。グラス冷やしてるけど、何か飲む？」
「ああ、そうだな……」
　俺は出来る限り平素を装ってそう答える。ルテラはにっこりと微笑むとパタパタと奥に戻り、グラスとボトル、そして氷を持ってきた。俺は差し出された氷が二つ入ったグラスを手に取る。ひやりと冷たい感触が汗ばんだ手のひらに心地良い。
　どうぞ、とルテラがボトルを向けてくる。向けたグラスに琥珀色のウィスキーが注がれていく。夕刻のオレンジ色の光を受けて淡く輝くウィスキーとルテラの表情とを、俺は何度も何度も見比べた。これは果たして本当に現実なのか、その疑問がどうしても消えてくれない。
　こくりと一口ウィスキーをあおる。昨夜も寝る前に飲んだものと同じ、深みのある風味が鼻を突き抜ける。夢でも幻でもない、これ以上にない現実の感触だ。
「それじゃあ、私は準備の続きするから。一人でしててね」
　ルテラは俺の前にボトルを置くと、くるりとキッチンの方へ踵を返した。
　と。
「なあ、ルテラ。何かあったのか？」
　空かさず俺は背中に向けてそう問いかけ、ルテラを呼び止めた。
　何かあったのか。
　漠然とした問いではあったが俺の真意とする所は通じたらしく、振り返るルテラの表情はやや微苦笑を湛えていた。
「んっとね……ちょっとやりたいこと見つけたの」
　どこか照れたように、ルテラは視線をそらしながら痒くもない頬を掻く。
「ほう？」
　思わず声を上げてしまう俺。
　あのルテラが何かに意欲を持ってくれるなんて思いもよらなかった。今までは人形のようにただ毎日を無為に過ごしていたルテラ。それが自分からやりたい事を見つけ、そして俺に言ってくれた事が純粋に嬉しかった。
　ルテラが急に以前のような表情の豊かさを取り戻したのは、再び意欲を取り戻したからだったようだ。俺が昼間夜叉の方に行っている間に、何かそうさせる出来事があったのだろう。女の過去を逐一問いただす趣味はないのだが、とにかく何にせよルテラが明るい表情を取り戻せたのは喜ばしい事だ。自分はこれといって大した事はしていないのがやや悔しいが。
　そして。
「で、それの事なんだけど。実は守星になろうと思って……」
　そう照れた微苦笑を浮かべるルテラ。
　はて、今のは俺の聞き違いだろうか？
　俺は取り落としそうになったグラスを持ち直して問い直す。
「……マジか？」
　こくりと肯くルテラ。
　この時、不覚不遜にも、俺は目の前の現実を『夢であれ』と思ってしまった。
　守星とは、絶えず外敵の襲撃に晒され続けている北斗を夜を徹して遊回する、特殊な防衛機関だ。機関と言っても『絶対的最速を持って敵を殲滅する』という唯一の規則が厳守できれば他に拘束はないという特殊な方針であるため、どちらかというとサークルと呼んだ方が近いかもしれない。守星は北斗防衛ラインの最前線であるため、当然の事ながらその任には危険が付きまとう。年間、必ず数人が命を落としている。守星にはどういう訳か、元頭目職を務めた等の北斗でも著名な実力者ばかりが集まっている。にも関わらず死傷者が出るのは、それだけ守星の仕事が危険であるという事の現れである。現にここ最近にも、かつては流派『凍姫』の頭目だったスファイルが殉職している。ルテラはあんなヤツのどこが良かったのか知らないが、少なくとも実力は確かだ。守星になってからも、たった一人で幾つもの北斗に襲撃をかけた戦闘集団を壊滅させている。
　当然の事ながら、そんな危険な所にルテラを行かせる訳にはいかない。確かにルテラは雪乱の頭目をやっていたから実力的には問題ないだろうが、長らく現役からは遠ざかっているという不安もある。いや、それ以上に、本当に過酷な守星の現場でやっていけるのか純粋に不安で仕方がない。俺はルテラには幸せになってもらいたいし、二度とあんな悲しみに暮れる姿や無気力に過ごす日々を見たくはない。かと言って、よりによって意欲を燃やす対象が守星だなんて。それに、何かに意欲を持ってくれるのは喜ばしい事だが、それがもしもスファイルを失った悲しみを紛らわすためのものだったならば。こんなに悲しい事はないと思う。
「スファイルの事、もっと知ろうと思って。考えてみれば守星の事なんて全く知らないから」
　にっこりと微笑むルテラ。
　しかし、俺にはその表情が『もう気にしていない』と強がっているように見えた。一体、どれだけの妥協と譲歩と、そして開き直りを繰り返したのだろうか。死人のような姿から蘇ったルテラ。這い上がってきた強さに感心を覚えつつ、どこかそうせねばならない悲壮さに胸を苛まれる。
「それにね。やっぱり私、北斗が好きだから。だったら、これ以上に最適なものはないでしょ？」
「そうか……」
　俺はただ曖昧にそううなづく事しか出来なかった。
　とにかく、自分が生きる目的と意欲を見つけてくれたのは嬉しい事だ。死んでしまっていた表情にも、スファイルと暮らしていた頃には及ばないものの明るい笑顔が取り戻っている。笑っていれば、いつかはきっと幸せになれる時が来る。ただ、今はそう思う事にした。
　しかし。
「いや、でも。やっぱ考え直せって。守星なんてあまりに危険過ぎる。お前はもっとさ、普通の人生を送れって。その方が絶対幸せになる。とにかく俺は絶対に賛成しないからな」
　俺はそうルテラに、あえて反論を浴びせた。
　意欲を取り戻した事はそれでいいのだが、やはりどうしてもルテラが守星に入る事は許せなかった。そこで、ふと俺は思い立ってしまった。もう既にルテラは元の朗らかさを取り戻したのだから、何も本当に守星に入る必要はないのではないかと。ならば、ここで俺が守星に入る事を阻止すればいい。有り余るエネルギーの注ぎ先など、唯一に思えて実際は幾らでもあるものだ。北斗にかかわりたいならばそれでいいが、危険極まりない守星だけはなんとしてもならせる訳にはいかない。
　うまくいけば、このまま俺の理想通りに事が運ぶ。随分と自分勝手な押し付けだとは思ったが、これがルテラにとって最善のものであると俺は信じて疑わなかった。
　けれど、
「いいもん。私、一人暮らしするから。追い出してくれて結構よ」
　ふふん、とルテラは勝ち誇った表情で腰に手を当て胸を張って答えた。
「は？　一人暮らしって……」
「もうね、引越し先も守星の方も手続き取ったの」
　にっこりと輝くような笑顔のルテラ。ふと前髪をかきあげた左手には、あの銀色のブレスレットが揺れている。
　俺はもう一度、今度は声にならない悲鳴を上げながら愕然とした表情を浮かべた。







白雪の惑乱４０




　ここが私のゴールだと思っていた。
　けれど。
　いつの間にか、私のスタート地点になっている。
　全てを受け入れるのは辛いけど。
　私は、進む事にした。

　ねえ、見てる？　私のコト。
　それとも痛くて見てられないかな？
　大丈夫。もう、私は大丈夫だから。
　寂しいけれど。
　涙が止まった訳じゃないけれど。
　自分の足で進んでいける。





「ファルティア、居る？」
　とある日の午前。
　流派『凍姫』の訓練所では、いつものようにトレーニングが行われていた。奥の、先日三重から五重に結界が強化されたばかりのホールからは、断続的に術式の行使する音と、時折悲鳴が漏れ出してきていた。
　そんな時。ふらりと何の前触れもなく、訓練所の入り口に立っている守衛の前に一人の女性が現れた。
　緩やかなウェーブのかかった、輝くようなハニーブロンド。透き通るような白い肌、それとは対照的な碧眼。それは凍姫の人間ならばそのほとんどが知っている容姿だった。『雪魔女』こと、元流派『雪乱』頭目であるルテラだ。
「ルテラが来たって言えば分かるんだけど。それとも、雪魔女って言った方が分かりやすい？」
「え……、あ、どうぞ」
　これほどの距離で、かつての凍雪騒乱では凍姫を震え上がらせたあの雪魔女と言葉を交わす事態に、守衛は思わず浮き足立ち背筋に冷たい汗をふつふつと浮かべて、しどろもどろになりながら道を開ける。
　ありがとう、とにっこり笑顔を浮かべて中に入っていくルテラ。守衛は半ば茫然としながら、はあ、と気のない返事を返してその後姿を見送る。よく考えてみれば、どうして今は一般人となった彼女を通す必要があるのだろうか？　そんな疑問が浮かび上がる。だが、慌てて呼び止めようと思い立つも、相手があの雪魔女とあっては二の足を踏んでしまう。
　一方のルテラはてくてくとさも当たり前のように凍姫訓練所の廊下を歩いていく。現在は、守星の手続き申請中とは言え一般人の部類に入るルテラが、完全な部外者であるにも関わらず凍姫の内部を歩いている。訓練所にいた凍姫の人間は、中にはルテラがあの雪魔女である事を覚えている者も少なくはないため、露骨な行動にこそ出はしなかったものの、一触即発と言っても過言ではない張り詰めた緊張感に周囲の空気はあっという間に包まれた。
　ルテラは周囲のそんな反応に気がついていない訳ではなかったが、かといって今更引き返すつもりもなかった。それに、自分はちゃんとした目的を持ってファルティアに会いに来たのだ。卑屈にも尊大になる必要はない。
　やがて見えてきた訓練ホールの両扉。ルテラはその掴みの部分にそっと手を触れる。ひやりと金属の冷たさが伝わってきたが、場所が凍姫だけあり術式の影響ではないかとつい錯覚してしまう。
　ルテラは一気にその重厚な扉を引き開けた。見た目にもかなりの重量があるように見えたが、ルテラにはさほど重いものとは感じなかった。精霊術法を習得した際の副作用で、筋力が異常に強化されているためである。ほとんどの精霊術法の使い手は、そういった症例が現れている。そして、その副産物とを組み合わせる事で独自の戦闘スタイルを作り出すのである。
　ぎぃぃ、と金属同士の擦れ合う不快な音を立てながら、ホールへの口が大きく開く。
　その中へ一歩、足を踏み入れると、ホールの中で訓練を行なっていた凍姫の面々が一斉にルテラの方へ視線を向けた。しかしルテラはそれに怯む事なく、濃紺の制服に身を包んだ一団から奇異の視線を一身に浴びながら中央の方へ悠然と歩いていく。一体どうしてここに来ているんだ？　そんな声がぽつりぽつりと上がり始め、やがてそれは木々が揺れるようなざわめきへと変わっていった。一同がこの場に突如現れたルテラを、あの雪魔女であると知っているためだ。そして、そんな人間が堂々と現れた事を、どうしても傍観できない人間が若干一名。
「ちょっと、部外者が何の用？」
　ざわつく周囲を掻き分けて、長いエメラルドグリーンの髪を後ろで結った一人の女性が、ルテラへの敵意を露につかつかと歩み出る。
「まあ、そんな冷たいこと言わないでよ」
　珍しく道理に適った事を言ったファルティアだったが、ルテラはさほど重く受け止める事もなくいたって軽々しい調子で答えた。
「ちょっと相談事っていうか、報告する事があるんだけど。聞いてくれる？」
「はあ？」
　にっこりと笑顔でそう訊ねるルテラに、ファルティアは輪郭が歪むほど顔をしかめて答える。大概の人間ならば不快感を隠せなくなりそうなファルティアの態度だったが、ルテラは柔らかな物腰で微笑を崩さない。
　ファルティアはまず、自分がルテラとはそういったプライベートな会話を交わす関係ではない事を思い浮かべた。そして更に、こんな大勢の真っ只中では漏洩保守も何もあったものではない。一体ルテラはどういうつもりなのだろうか？　その疑問だけがよりファルティアの表情を訝しさに歪める。
「私ね、来週から守星になるの。驚いた？」
「なにそれ？　全然面白くないんだけど」
　ルテラの思わぬ発言に、聞き耳を立てていた周囲が再びざわめき出す。しかしファルティアは一言の元にそれを切り捨て、侮蔑にも似た視線をルテラに浴びせる。
「ここまでは報告ね。それでここからは相談なんだけど。聞いてくれる？」
　にっこりと輝くような笑顔のルテラ。しかし、相変わらずファルティアの視線は冷め切ったままだ。
「相談はともかく。あんたが守星やるって？　冗談じゃないわ。昨日まで死人みたいなツラしてたクセに。やれる訳ないわよ」
　そう、ファルティアは昨日のルテラとの会話を思い出しながら辛辣な口調で不可能を吐き捨てる。あの雪魔女に対してそんな口の聞き方をするなんて。ファルティアの悪態に周囲の人間は思わず背筋に寒気を催した。だが、それでもルテラの表情は変わらない。まるでファルティアを上からあやしているかのような、どこか余裕に満ちた表情だ。
「だから、こうして相談しに来たのよ。来週まででいいから、トレーニングさせてくれないかしら？」
「話は分かるけどね。なんでウチに来るのよ？　雪乱に行けばいいでしょうが。あの間延び娘に相手してもらいな」
「だってリルは頭目で忙しいもの。その点、あなたは暇でしょう？」
　ファルティアは現在、スファイルの後任として凍姫の頭目となっていたが、その実務はほぼ全て戦闘指南役であるミシュアが代理していた。実質、ファルティアは頭目としての権限だけを受け継ぎ、義務はミシュアの担当となっている。当然の事ながらファルティアの生活パターンに支障が出るはずもなく、凍雪騒乱が終わった今となっては特定事項だけで繰り返される生活を『暇』の一文字で片付けられても妥当と呼べる。
「暇は暇でも、あんたみたいな腑抜けを相手にするほど暇じゃないの。ほら、部外者なんだからさっさと帰った」
　おそらく老若男女問わず好感を得るであろうルテラの笑顔を前に、ファルティアはフンと鼻を鳴らすと、右手でしっしとまるで動物を追い払うかのような仕草でルテラを追い出しにかかる。
　と。
「そんな冷たいこと言わないでさ」
　ルテラは不意にゆっくりとファルティアに向けて右手を伸ばす。その指は中指と親指で円を作り、他の指は広げられているという奇妙な格好をしていた。緩慢なその仕草に、ファルティアはまるで珍しいものを見つけた動物のようにしげしげと円を作った指を見つめる。
　そして。
　鈍い音がホール内に響き渡る。次の瞬間、ファルティアは額を押さえながら苦痛に満ちたうめき声を上げ、床の上をのた打ち回っていた。
　それは伸ばされたルテラの右手の人差し指が、一瞬の内に激しくファルティアの額を痛烈に弾いたからである。ルテラの筋力は精霊術法の副作用で異常に強化されているが、それは指も例外ではない。以前はハンマーで潰していたクルミの殻も、今では安々と指だけで縦に割る事が出来る。そんな破壊力を持った指で額を弾かれたファルティアは、当然の事ながら幾ら生まれながらの石頭を持ってしても、思わず取り乱してしまうほどの激痛に見舞われる。
「ね？」
　水に囚われた羽虫のように暴れ回るファルティアの傍にしゃがみ込むと、ルテラは尚もにっこりと微笑んだ。明るい笑みはそのままだが、その直前の行動と比較すると、今は逆に凄惨ささえ感じられる。やはり雪魔女だ。そんな声が密やかに周囲では交わされた。
「何が、ね、だ……このボケェッ！」
　そして。
　やがて激痛の波が引いたファルティアはまるで猛獣のような怒号を上げると、右腕で激しく床を打ち、その反動で飛び起きた。
「あんたの頼みはよく分かったわ。それじゃあ訓練って名目で叩ッ殺してやる！」
　怒りの色一色に染まった瞳でルテラを睨みつけるファルティア。周囲の空気がファルティアの放つ冷気よって急速的に冷やされ、上着の上から肌寒さを感じ始める。しかしルテラは怯えるどころか、逆にようやくファルティアがその気になってくれた事に喜びの笑みすら浮かべた。
「あらあら。意図してやったら事故にならないわよ？」
「うっさい！」
　ファルティアは上着を脱ぎ捨て右腕を大きく後ろに引いた独特の構えを取ると、その態勢のまま右腕を本来の姿である魔力の結晶体に戻す。そして彼女の体躯には不釣り合いなほど膨れ上がった右腕を、まるで柱に釘を打ち付けるように真っ直ぐ前方へ打ち放った。
「あら？」
　ルテラはファルティアの攻撃を即座に読むと、やや驚いた表情を浮かべながらも落ち着いて攻撃の軌道から体をずらす。繰り出された右拳の先からは、高密度の冷気を孕んだ魔力が弾丸のように打ち出された。弾丸は唸りを上げながら薄っすらと青白い尾を引き空を駆ける。攻撃の軌道があまりに直線的であったためあっさりとかわしてしまったルテラには掠りもしなかったが、弾丸はそのまま直進していき直線状にあったホールの扉と衝突、そしてあっさりと氷結させ粉砕する。
「相変わらず単純ねえ。こんな距離でそんな大技使ったって、当たる訳ないでしょう？」
「やかましい！　チョロチョロするな！」
　ファルティアは再び右腕を振り上げてぶんぶんと大振なブロウを繰り返す。
　最初のファルティアの攻撃を合図に、サーッとホールに居た凍姫の人間達は素早く外へ避難を始めた。ファルティアの全力で放たれる術式は、幾重にも法術で強化されたホールの壁を容易に抉り亀裂を走らせていく。それほどの術式を浴びせられつつも、ルテラはあらかじめそれを分かっているかのように難なく身を躍らせてかわしていく。
　怒りを露にした凄まじい形相のファルティアに対し、ルテラは笑顔すら浮かべている。その笑顔とはファルティアの単調な攻撃を嘲笑っているのではなく、こうして手を合わせている事に充実感を感じているかのような、心から今の時間を楽しんでいる表情だった。時折、おどけて分身を術式に当ててみたり、わざとファルティアの背後に回って背中を突き飛ばしたり。模擬的な戦闘とは言え、ルテラにとっては長らく遠のいていたその特殊な空気を味わう事は、心地良い緊張感をもたらして靄のかかった思考をクリアにしていき、自らの中に『充実』という主観的な快感を作り出す。
　確実に自分が時を自身で刻んでいる事をルテラは実感していた。そう感ずるのは、これまでに自分の時間が止まっていたからであり、それが故の錯覚だった。けれど、その感覚があくまで表面的な事である事にもまた気がついていた。過去を振り返り、そこに囚われる行動は止めた。しかし、心は未だに過去に囚われている。今のルテラは心と体の繋がりを半ば断ち切った不安定な状態である。受け入れ、そして乗り越えてない事実に蓋をして、しかし表面的にはさも断ち切ったように振舞う。それは自分自身が二つに分裂したような、白と黒に分かれる奇妙な感覚でもあった。しかし、それも悪くはないとルテラは思った。少なくともこうする事で、自分は周囲と同じ時間を刻む事が出来るからだ。いつまでも止めたままでは、スファイルだけでなく周囲の誰からも取り残されてしまう事になる。孤独になる事は何よりも嫌だった。自分が孤独に耐え切れない人間である事は、これまでの現実逃避から嫌というほど思い知らされている。少なくとも、二度とあんな行動を起こすまい。それがルテラの踏み出した第一歩目だった。
「ほらほら。そろそろ息が上がってきたんじゃない？」
「やかましい！　あんたもでしょうが！」
　冷気の充満したホールで、白い息を吐きながら汗にまみれる二人。互いに相手を牽制するような言葉をぶつけ自らの余力のなさを隠そうとするが、以前として終わらせようとする気配はなかった。それは引っ込みがつかなくなったという訳ではなく、ただ相手よりも先に引きたくないという意地のぶつかりあいだった。どれだけ体が疲弊しようとも、相手よりも自分の方が上であるという執念と言う名の固執は、時に疲労をも凌駕する。
　そして。
「何の騒ぎです？」
　と、その時。
　もはや二人だけになってしまったホール内に、刃のように鋭い声が凛と響く。同時に、ホールに充満していた冷気を、更に飲み込まんばかりの凄まじい冷気の奔流が雪崩れ込み始めた。その突然の乱入に、二人はハッと息を飲み背筋に走った冷たいものに動きを止める。
　その冷気はあまりに巨大で凄まじい存在感を持ち、二人は巨大な怪物に飲み込まれるような恐怖感を覚えた。互いにある程度自分の実力には自信を持っていたのだが、その冷気は二人の自尊心を完膚なきまでに叩き潰せるほど、ただ圧倒的としか言いようがなかった。威圧感だけで呼吸が封じられ、流れていた熱い汗は一瞬で凍りつく。代わりに流れてきたのは、感情の発露に伴う冷たい汗だ。
　ゆっくり、ぎこちなく振り返る二人。蛇に睨まれた蛙、という言葉が頭を過ぎる。
　そこに立っていたのは、『般若』という比喩表現がそのまま当てはまる、尋常ならぬ空気を漂わせたミシュアだった。







白雪の惑乱４１




　夢のような蜜月は過ぎて。
　吹き付ける風の冷たさに、一度は逃げ出した私。
　あなたの腕は温かかった。
　あなたの胸は広かった。
　あなたの唇は優しかった。
　それが、もうこの世から消えてしまったなんて。
　信じる、信じられない以前に。私は怖かった。
　自分がどうにかなってしまいそうだった。
　とても正気を保てる自信がなかった。
　スファイルに会いたい。
　あの人を感じていなければ、心が錆び付いてしまう。
　一秒一秒が何十年もの時間に思え、あっという間に私は枯渇してしまう。
　こんなに辛い現実なら、目を向ける必要はない。
　私は事実を蹴り飛ばし、あんな真似までもした。

　でも、それは昔の私。

　私はここに居て、あなたの真実を目の当たりにしている。
　そして同時に、生ぬるい幻想に心を浸している。
　あなたの死を理解し、そして拒絶する不安定な私。
　でも、私は正気で居られる。
　身を切り裂かれそうな寂しさに襲われても、酷く打ちひしがられる事はない。
　いつか、私はあなたの事を心の奥底へ追いやってしまうかもしれない。
　あなたは、ほんの一時の惑乱。
　そうクールに割り切れる性格ではないけれど。
　私は、あなたと過ごした日々の幸せは幻想ではなく、確かなものだとこれからも胸に抱き続ける。
　少しの間だったけれど、ちゃんと形に残るものに記した訳ではなかったけれど、私の夫だった人の存在を、私は妻として忘れない。





　閑散とした墓地を後にして大通りに抜けると、北斗の普段の賑わいが思い出したように耳に響いてきた。けたたましいけれど、決して耳うるさくない、人々の熱気をダイレクトに感じられる心地良い喧騒。静かな場所で冷え切った心が温まっていくような、そんな錯覚を二人は覚えた。
「ねえ、せっかくだからお茶でも飲んでかない？」
　ルテラは見上げるように隣のリーシェイに問い掛ける。
「そうだな。小腹も空いた事だ」
　リーシェイは長い黒髪を揺らしながら、普段通りの無表情でそう答える。しかし彼女の無表情さは仮面的な拒絶感の漂うそれではなく、ただ表面から内心を汲み取りにくいだけのそれであるとルテラは知っていたため、一見しただけでは反応の薄かったリーシェイににっこりと微笑んだ。
　二人は北斗の中心にある大時計台を目指し、大通りの人波の中をゆっくりと歩いていた。取り急ぐような予定もなく、ただ緩慢に余裕と弛緩に満ちた時間を過ごすのもたまにはいい。普段は北斗という人命にすら直結するあまりに責任の重い任についているため、一層今のゆとりの中に安らぎが感じられた。
「ありきたりな質問だが。最近の調子はどうなのだ？」
　ふと、最後の会話が途切れてからおよそ一分後。リーシェイは相変わらずの無表情さと朴訥な口調でルテラに問うた。
「私？　まあまあね。相変わらずの生活しているわ」
「守星などと酔狂な人間がやる仕事で、よくも平気でいられるものだな」
「本当、我ながら関心しちゃうわ。でも、もしも子供がいたらきっとやってなかったでしょうね」
　くすり、とルテラは笑い、そっと肩をすくめて見せた。
「さすがに、正式に婚姻するまではレジェイドが恐ろしくて作れなかったのか？」
「だからって訳じゃないけど。あの人って甘えるクセに、意外としつこくないのよ」
「つまり、いつもお前の方が主導権を握っていたという訳か」
「どうでしょう？」
　リーシェイの、彼女にしてみれば割合遠回しなその質問に、ルテラはわざと悪戯っぽく含み笑って話を濁す。リーシェイもまたしつこく言及する訳でもなく、そんなルテラの調子に合わせて、そういう事にしておこう、と口元に微苦笑を浮かべた。
「そういうあなたはどうなのかしら？」
「最近はなかなか良いのがいないな。時代と世情がそうさせるのか、年端もいかぬというのに妙にすれて斜に構えたヤツが多くて食指が動かん。その点、子犬のように正直なシャルトは、今の時代なかなか貴重な存在だ。じっくり時間をかけて落とすつもりだ」
　にやり、と不敵で挑戦的な笑みを浮かべるリーシェイ。その表情はどことなく蛇を思わせる、とルテラは内心思い、眉をひそめた。
「どうしてあなたは対象域がそんなに低いのかしらね。しかも少し特殊だし」
「サガ、としか言いようがない。たとえばシャルトのような無垢な瞳に見上げられると、自分でも抑え切れないほどの激情が込み上げてくる。保護欲だの母性だの、そんな陳腐なものではない。もっと、家屋を薙ぎ倒す大河の氾濫のような奔流が襲い掛かり理性を押し流すのだ。お前もあるだろう？　そういった感情は」
　呆れの溜息混じりに話すルテラに対し、リーシェイは表情をまるで崩さずに淡々と、良く聞けばやや倒錯しかけた自論を展開していく。しかもそれが世間一般の標準であるかのような口調であるため、ルテラは言葉どころか苦い笑みすら出てこない。リーシェイがやや特殊な嗜好のある人間である事を知ったのはこういった付き合いを始めてからだったが、どうにも自分はいまいちその考えの理解まで及ばない。確かに、安易な嘘にもすぐに引っかかるほど単純かつ純粋なシャルトを可愛いとは思うが、そういった抑えようのない欲求を催す事はまるでない。シャルトは自分にとって男、女、の遥か以前である子供なのだ。一体何故リーシェイはそうなのか、未だに価値観の一つという事柄的な観念としてしか受け止める事が出来ない。
「あなたが特殊なの。とにかく、シャルトちゃんには変な事はしないでね」
　いつもリーシェイには言っている事だが、改めて不安を覚えたルテラはそうリーシェイに釘を刺しておく。
「変な事はしないさ。愛情持って接する」
「欲情の間違いでしょ？」
　相変わらずの無表情な真顔で答えるリーシェイ。幾ら言っても自分の言葉はほとんど抑制力を持たないのだろう、とルテラは小さく溜息をついた。そして互いに顔を見合わせ、微かな笑みを浮かべる。自分達も相変わらず同じやり取りばかり繰り返している。互いの目がそう語り合っていた。
「遂に四年目だな」
　と、リーシェイは突然思い出したかのようにそう呟いた。北斗の熱気溢れる喧騒に飲み込まれてしまいそうなほど小さな声ではあったが、傍らのルテラにははっきりと聞こえていた。
「まだ、よ。まだ四年」
「四年程度では心の傷は癒えない、とでも？」
　小さくがぶりを振ったルテラに、リーシェイは苦笑を湛えながら冗談めかせて問い返す。
「そうじゃないわ。四年程度じゃ思い出に出来ない、って事よ」
「お前も大概しつこく引き摺る女だな。何時の時代の人間だ？」
「ほっといてよ。私の勝手でしょう？」
　自分の真剣な言葉を茶化された事に、ルテラは唇を尖らせてわざと怒った風な表情を作ってみせる。リーシェイは一息軽く吹き、すまんすまん、と苦笑交じり謝罪の言葉を述べた。
「しかし、彼は本当に不思議な人だったな」
「ええ。最後の最後まで、全部を掴ませてはくれなかったわ。こっちの追求をかわすんじゃなくて、あまりに広過ぎたの。空を掴もうとしたって、それは無理なように」
「美化し過ぎではないのか？」
「このぐらい言ってあげなきゃ。もう、この北斗で彼の事を憶えてる人なんてほとんどいないんだから」
　輝くような、それでいてどこか影のあるような笑みを浮かべるルテラ。そうだな、とリーシェイは口元を綻ばせる。
「あー、お二人さーん！」
　と。
「あら、リルじゃない」
　その時、通りの向こう側から特徴的に間延びした元気の良い声が飛んできた。視線を向けたその先には、人波を掻き分けながら手を振って己の居場所をアピールするワインレッドの髪が踊っていた。ルテラは同じようにリルフェに向かって手を振り応える。しかし、リーシェイは眉をひそめてやや難しそうな表情を浮かべながら額を押さえた。これほど大人数の居る通りで、たったそれだけの事にこれほどの大声をわざわざ放って無闇に人の注目を浴びる状況を作り出す、この二人の神経に理解が追いつかず苦渋したのである。
「もしかして、もうお帰りですか？」
　とたとたと軽やかに走り寄ってきたリルフェは、同じワインレッドの瞳を瞬かせながらそうルテラに訊ねる。その左手には、ラッピングされた葬花が優しく抱き締めるように携えられていた。
「うん、随分汚れてたから今の今まで掃除にかかっちゃってね。あなたはこれから？」
「はい。ちょっとお仕事サボってきました。ルテラの旦那さんですもの。お花も結構フンパツしてるんですよぉ」
　そう屈託のない笑みを浮かべ、リルフェは手にしていたその花束を見せる。そんなリルフェの仕草をリーシェイは、ルテラに随分似ている、と思った。いや、これまで四年間の経緯を考えればルテラがリルフェに似てきたと言う方が正しいだろう。頭目当時の刺々しさがなくなり、笑う事を頻繁にするようになったルテラ。それは悲しい過去から立ち直ったからなのかどうかまでは分からないが、少なくともリルフェが何らかの良い影響を与えたのは間違いないだろう。そうリーシェイは密やかに考えた。
「ではでは、それじゃあ。私、あんまり長いこと抜けてられないんで。またいつかご飯食べに行きましょうね」
　リルフェは半ば走り出しながら早口でそう言い残すと、風のように人波を掻き分けながら今自分達が歩いてきた道へ消えていった。
「相変わらず元気が良いな」
「でしょ？　羨ましいのよ、あれだけは」
　微苦笑するルテラに、お前も十分な、とリーシェイは頭の中で囁いた。
「じゃあ行きましょうか。なんだか私もお腹が空いてきちゃったし」
　そして、二人は再び人込みの中へ紛れていった。
　窒息感すらある、息苦しいほどに溢れる人の波。その中を左右に揺られながら歩くルテラは、ふと、四年前はスファイルもこのように歩いていたのだろうか、と考えた。
　今、自分はかつてスファイルが歩んできた道を辿っている。そして、何故あれほどまでに守星にこだわり続けたのか、訊ねてもはぐらかし続けてきたその理由が少しずつ分かってきた。
『僕はね、戦う事が嫌いなんだ』
　彼は守星でありながらいつもそんな事を言っていた。自分は戦う事が嫌いだから、他の人がもうしなくてもいいような世の中を作りたい。一見して、あまりに短絡的で稚拙な論理だけれど、きっとこういう考え方の人間が増えなければ本当に戦いそのものがこの世から消える事はないだろう。あの頃はさもない事と気には止めていなかったが、スファイルという人間そのものを表している言葉だ。私もまた、いつもそれを胸に刻み付けて業務に望んでいる。
　戦う事を望んでいる人間なんて本当にごく一握り、それに北斗には一人もいないはずだと私は思う。みんな、誰もが平和な暮らしを営みたいと願うから北斗が発足され、現在の体制が敷かれたのだ。だから私はその体制の一端として、北斗の治安を守りたい。これはスファイルの遺志でもなんでもなく、ただ純粋に自分の意志でそう思ったのだ。いや、自分ではそう思っているけれど、本当はまだどこかでスファイルの足跡を追いたいという気持ちが燻っているのかもしれない。
　夜、静まり返った寂しい街路を一人で歩きながら。スファイルもこんな気持ちで歩いていたのだろうか、といつも思う。それは変えようのない過去に未練がましくすがっていた頃の自分の片鱗を見ているような気にもさせられる。あの頃の自分とは違う。それは確かな証拠がある訳ではないけど自負はある。ならば、思い出にはまだ出来ないと言っておきながら、本当は思い出にしかけているのかもしれない。
　今の私に必要なのは、過去を振り返る事ではなく先に進む事。そう、守星として北斗の治安を守り続ける事だ。
　そう、ルテラは密やかに自分の意志を振り返り確かめた。
　確かこれで四回、同じ事をした。
　毎年、自分はスファイルの命日に必ず意思確認をしている。それは自分の意志に自信がないのか、それともスファイルに聞かせるためにやっているのか。
　しかし、ルテラは深く考える前に思考を止めた。自分は考え始めると足が止まってしまう。そう思ったからだ。
　―――と。
　不意に響き渡る爆発音。同時にあれほど喧騒に満ちていた周囲が凄然と静まり返る。
「あら、お客さんのようね」
　そんな中、ルテラとリーシェイだけは特に驚く様子もなく、むしろうんざりとした余裕の垣間見える表情を浮かべ、小さく溜息をついた。
「随分と好かれているようだな」
「あんな節操のない人達に好かれてもね。私、軽い男としつこい男は嫌いなの」
　互いに苦笑した顔を見合わせ肩をすくめる。そして、ルテラは一歩先へ歩み出た。
「ごめん。そういう事だから、お茶はまた今度ね」




TO BE CONTINUED FOR YOU


