ＭＵＲＤＥＲＯＵＳ　ＩＮ




　もう、何も考えられません。
　ただただ怖くて。
　頭が真っ白です。
　一体どうしてこんな事になってしまったのだろう……。
　きっと、私は不幸な星の下に生まれたのかもしれません。

　自分がこれからどうなるのか。
　心の底から嫌だったけれど、はっきりと分かっていました。恐ろしい想像。けれどあまりにリアルに頭の中に浮かび上がります。その鮮明さは暴力的です。
「嫌ッ！　やめてください！」
　私は身をよじりながら、しきりに取られた腕を取り返そうともがきます。しかし、
「せいぜい抵抗するこった。その方が張り合いがある」
　にやりと私に向かってほくそ笑む、二人の男の人。
　その表情に私は悪寒を憶えました。
　二人は私を無理やり廊下の奥へと連れて行きます。何のためかなんて、今更問う必要もありません。丁度廊下の奥には倉庫があります。おそらく二人はそこを見つけるでしょう。そして私共々その中に入り―――。
　考えたくもありません。こんな見ず知らずの人間の思うが侭にされてしまうなんて……。
　もっと抵抗すれば、逃げ出す機会も作れたかもしれません。けれど、体が動きません。掴まれているのは腕だけです。しかし、全身が恐怖に捕まっています。体はブルブルと小刻みに激しく震え、心臓はあまりの恐怖に高鳴りを打ちます。私はただぐっと奥歯を噛み締め、状況の流れる方へ自らの命運を委ねるしかありません。ただ自分を保つ事だけで精一杯です。
『やめてくれ！　娘だけはどうか―――がっ！』
　その時、私の背後、お店の方からお父さんの声が聞こえてきました。しかしその必死の訴えも、おそらく途中で殴られたのでしょう、空気の漏れるような音と共に途切れてしまいました。その事で、より私の中の恐怖が膨れ上がります。完全に理性が恐怖の黒一色に染まり、何も考えることが出来なくなります。
「おうおう、やられちまったかもなあ。それにしてもあっけねえな、こうも簡単に入ってこれるなんてよ。ヨツンヘイム最強とか言ってる割には大した事ねえじゃねえか。とんだ見当違いだったぜ。このままなら、俺達先行部隊だけでも落とせるんじゃねえのか？」
「アホ。そう簡単にいくか。まだ北斗のヤツラは出てきてねえだろうが。第一北斗ってのはな、力もねえ一般人を大勢抱えてんだよ。こんな風にな」
　と。
「痛っ！」
　私の右腕が強引に捻り上げられました。その苦痛にうめく私の様子を見て、二人はさも愉快そうに笑います。
　抵抗しても、すればするほど右腕が悲鳴を上げます。この力を前に、私の抵抗なんてあってないに等しいのです。この瞬間ほど、自分の無力さを苦く噛み締めた事はありませんでした。なんて私は無力なのだろう？　と。
　正義を掲げるには、それ相応の力がなくてはならないヨツンヘイムだからこそ、それは当然のことだけれど。恐怖の中にほんの少しだけ、悔しさが芽生えました。彼らの理不尽な暴力に、そしてそれへ何の対抗する手段の持たない自分に。
「おら、入れよ」
　そして。
　廊下の突き当たりにあった倉庫にやってくると、私は中へ突き飛ばされるように入れられました。転んだ痛みを感じる間もなく、倉庫内にバタンという分厚い金属で作られた扉の閉まる重苦しい音が響き渡ります。続いて、ドアをロックする音が聞こえました。その音は、更に奥深く絶望の淵へ私を追いやります。
　振り返れば、そこにはあの二人が不気味に微笑みながら私を見ていました。
　逃げなきゃ。
　ただそれだけが頭の中で渦巻いています。私は這いずるように起き上がり、倉庫の奥へ駆けます。けれど、ここは建物の中の倉庫です。二、三歩も歩けば奥に突き当たってしまいます。そもそも一つしかない出口を押さえられているのに、一体どこに逃げるというのでしょうか。
「じゃあ、俺が先な。この間の借り返せよ」
「またか？　ったく、しゃあねえな」
　不気味な笑みを貼り付けたまま、二人がゆっくりと私の元へ歩み寄ってきます。
　どうしよう。
　どうしよう。
　どうしよう。
　どうしよう。
　恐怖で思考が空転します。ただ恐怖だけに支配され、目の前の二人から少しでも遠ざかろうと背中を壁に押し付けます。しかし、二人は私に近づいて来る一方です。距離は広がらず縮まるばかり。心臓が口から飛び出しそうなほど速い脈を打っています。
「こっち来いよ」
　にゅっと野太い腕を伸ばすと、私を無理やり引き寄せます。そして、そのまま無理やり床に押し倒されました。
　もう、怖くて声も出ません。ただ、少しでも遠くへ逃げようともがくだけです。
「どうせ逃げられやしねえぜ。助けを呼んだって、北斗様も来やしねえ。あんだけ派手に合図したんだがな。それともヨツンヘイム最強なんてハッタリだったのか？」
　くくく、と油の切れた機械のような笑い声。
　一人が床に倒されている私の頭側に回り、両腕を万歳の形で押さえ込みます。私は足をばたつかせて抵抗します。しかし、すぐにもう一人の男にその足も押さえつけられます。もはや自由に動くのは首から上のみです。それで何が出来ると言えば、声も出せない私に何も出来ることはありません。
「ほれ、泣けよ。俺はな、悲鳴を上げさせてながら無理やりヤるのが好きなんだよ」
　悲鳴なんて出るはずもありません。とっくに私の喉は恐怖で塞がっているのですから。
「チッ……いいから泣けってんだよ！」
　と。
　男は私の襟元を掴むと、そのまま無理やり服を引き裂きました。
　……あっ。
　二人の前に下着姿の自分の体が露になります。誰にも見せたことのない自分の姿。それを力ずくで晒された事への屈辱も恥ずかしさもなく、ただただ怖いだけでした。今すぐにここから逃げ出したい。でも、それが不可能な事も分かります。
「つまんねえな。うんともすんとも言いやがらねえ。まあ、いいさ。やる分には一緒だ」
　二人は私をただの物としか見ていません。自らの欲望を満たすだけの物。それが私の恐怖を最も掻き立てるものです。
　こんなの、絶対に嫌だ。
　逃げ出したい。
　でも逃げられない。私には力がないから。
　力がない人は、強い人に守られるだけでしか生きていけません。
　その庇護を失うと……末路はこうなのです。
　―――と、その時。
　ドンドンドン！
「ああ？」
　倉庫の扉が激しく外から叩かれました。同時にガチャガチャとノブが動きます。それはまるで倉庫の中に私達がいることを知っていて、自分も中に入ろうとしているみたいです。
「なんだ、仲間に入れて欲しいのか？」
「放っておけ。順番待ちが長くなる」
　しかし二人は扉に見向きもしません。どうせ扉にはカギがかけられているのです。幾ら入ろうとしても、カギを外さない限り鋼鉄の扉は決して開く事はありません。
　もう……駄目なんでしょうか？
　どうしてこんな……。
　ようやく、私は恐怖と悔しさ以外の感情が込み上げてきました。それは悲しみでした。どうしようもないほど泣きたい気持ちです。どうして自分がこんな目に遭わなくてはいけないのか。ただそれだけの悲しみでした。
　と。
　ドォン！
　突然、倉庫内に凄まじい音が鳴り響きました。
「な、なんだ！？」
　尋常じゃない。慌てて私の足を押さえていた男が振り返ります。するとその先では、倉庫の扉が外側から内側へ御椀状に膨らんでいました。こんな事、普通では決してあり得ません。倉庫の扉は凄まじく頑丈な金属製なのです。それがああも簡単にへこむなんて……。
　ドォン！
　ドォン！
　轟音は何度も繰り返し響きました。そのたびに扉が内側へ大きく軋んでいきます。扉は決して柔らかいものではないのに。まるでパイ生地か何かのように、見る見るうちに変形していきます。本当に鋼鉄製だったのか疑いたくさえなってしまうような光景です。
「お、おい……何だよこれ」
「知るかよ……。おい！　誰だ！　悪ふざけはやめろ！」
　二人の表情に焦りの色が浮かび上がります。上擦った声で扉の向こうへ呼びかけますが返事は全くありません。そのため二人の焦りの色はより色濃くなっていきます。そんな様子からすると、扉の二人の仲間ではないようですが……。
　しばらくして、急にピタッと音が鳴り止みました。まるで嵐が過ぎ去ったかのような静寂が戻ります。
「な、なんだ……諦めやがったのか」
　そう安堵の溜息をついた、刹那。
　ガシャン！
　再び、今度は金属のそれではない音が倉庫内に響き渡りました。見ると、扉の横の壁を突き破って人間の手が飛び出していました。これも普通ではありえないことです。壁はさすがに金属製ではありませんが、決して人の指が通るような柔らかいものではありません。扉のそれ同様、普通ではありえない異常な現象です。
　その人間の手は壁を崩しながら扉を横からがっちり掴みます。壁を豆腐のように崩しながら扉に向かって突き進むその様は私の常識を遥かに逸し、もうただただ呆気に取られるだけです。
「なんだよ一体！　誰なんだよ！？」
　遂に二人は悲鳴のような声さえ上げてしまいました。私は以前と腕を押さえられているので動けませんが、体をばたつかせることすら忘れてしまい、その光景に目を奪われています。
　壁を安々と崩していったその手は、掴んだ扉を強引に内側へ引っ張り始めました。まるで金属であるはずのそれを引き千切ろうとするような勢いです。常識で考えれば、そんなことはありうるはずがないのですが。不思議とそんな普通ではない事も成し遂げてしまいそうな勢いと力強さがあります。
　その手は決して普通の人より一回りも二回りも大きい訳ではありません。指も細く、薄がりながら肌の色も色白に見えます。そんな繊細そうな手が、これほどまでの豪放な破壊行為をするなんて。夢でも見ているのではないのでしょうか？
　そして、遂に鋼鉄の扉は、ずしん、と重厚な音を立てて倉庫の中へ倒れます。同時に粉塵が立ち込め、入り口付近をもうもうとぼやけさせます。
　薄っすらと人のシルエットが見えました。それは決して大きくはなく、むしろ小柄とも呼べる小さな影。
　私はその影の主を知っていました。
　だからでしょうか。
　急に胸の中に嬉しさと開放感が込み上げてきました。
　そしてシルエットは粉塵の中からゆっくりと歩み出―――。
「貴様ら……！」
　シャルトさんは、ぎりぎりと歯を鳴らしながらこちらを睨みつけています。恐ろしいほどの殺気。戦い方とかあまりよく分からない私でさえ、それが見えない空気の渦を作り出しているのをはっきりと感じ取れました。倉庫内の温度が、シャルトさんの出現によってぐっと下がったような感さえあります。
　ふと。
　シャルトさんは唸るような声を漏らすと、急に右手で額を押さえてその場に屈み込みました。右手でギリギリと額を押さえながらも、左手が体をまさぐって何かを探します。やがてポケットから何かを取り出すと、それを口に運び、バリバリと噛み砕く音が聞こえてきました。よく見えなかったのですが、シャルトさんが持っていた何かを取り出し、口の中に入れた事だけは分かります。
　シャルトさんはどうしたのでしょうか？　一見するとまるで具合が悪そうに見えますが、倉庫内に充満する殺気の渦はより一層濃く激しさを増しています。
「な、なんだよこいつは……」
　怯えと恐怖。それが二人の顔にはっきりと表れています。と、私は押さえつけられていた自分の腕が介抱されている事に気がつきました。すぐに私は起き上がり、部屋の隅へと逃げます。二人はもう私には見向きもしませんでした。ただ、目の前に居るシャルトさんだけしか見られなくなっています。
　間もなく、ゆっくりとシャルトさんは顔を上げます。そして、
「殺してやる」
　ひやりとするほど冷たい、一言。
　シャルトさんの目は、呼吸すらも忘れてしまうほど、真っ黒にうねっていました。不気味なほど落ち着いた表情。それは私の知るシャルトさんではなく、『夜叉』のシャルトさんです。







ＹＡＳＹＡ　ＥＸＥＣＵＴＥ




　私は災いを呼び寄せる存在なのかも知れません。
　恐怖が過ぎると、深い悲しみが私を待ち構えていました。
　その悲しみはあまりに深くて、俄かには受け入れられそうもありません。
　まるで、ドンッと崖から突き落とされたような喪失感。
　絶望。
　気が遠くなりそうです。

「テメエ……まさか、北斗か？」
　
　二人はシャルトさんに向かって身構えました。シャルトさんの濃密な殺気を前に、飲み込まれまいと二人もまた殺気立ちます。しかしそれは全く比べ物になりません。二人共シャルトさんよりも遥かに体格は大きいのに、まるでシャルトさんの方が大きく見えてしまいます。シャルトさんの放つ殺気がそれだけ強烈なのです。あの優しげで繊細そうな容姿からは想像もつかないほどに。
　ゆっくりと、一歩一歩床を踏みしめるように近づいて来るシャルトさん。しかしその目はぎらぎらと異様な輝きを放っています。自分へ向けられた殺気ではないというのに、見ている私までもが寒気を感じます。確か私の記憶では、夜叉とは人を食べる鬼の事だったと思います。まさに今、シャルトさんはその夜叉そのものとなっています。人を食べてしまった訳ではありませんが、少なくとも目の前の二人は心を食べられてしまっています。その圧倒的な存在感に飲み込まれてしまっているのです。
「くっ……この野郎！」
　と。
　その無言の威圧に堪えかねた一人が、シャルトさんに向かって襲い掛かりました。シャルトさんのそれほどの存在感を前にも、辛うじて立ち向かうだけの意気が残っていたのです。
　しかし。
　シャルトさんの体が駒のようにくるっと回りました。同時にシャルトさんの足が天井目掛けて鋭く走ります。
「がっ！？」
　宙を加速した足が向かってくる男の顎を跳ね上げました。そのままその体は驚くほど軽々と浮かび上がり、そして、どすっと鈍い音を立てて床に落下します。男の体は何度か大きく痙攣しました。けれどそれも間もなく止まり静かになります。死んだ、と直感的に思いました。人一人が目の前で死んだ割に、随分と冷静に受け止めている自分が居ます。周囲の出来事に驚くほどの精神的余裕が今の私にはないのです。
「な―――まさか」
　その一瞬の出来事に、もう一人の男は唖然とした表情で見ていました。そして、その表情にははっきりとした恐怖の色が浮かんでいます。きっと、二人はこれまで北斗の本当の実力を見たことがなく、風評だけを頼りにここへ来たのだと思います。そして風評ではない本当の北斗の実力を目の当たりにし、自分達との実力差を思い知らされ、その恐怖ははっきりと刻み込まれたのです。絶対にかなわない。それは理屈ではなく、生まれ持った生存本能による直感です。
　と、次の瞬間。
　ドンッ。
　それは水の入った樽を棒で叩いた音に似ていました。同時にもう一人の男の体がくの字に曲がり、一瞬床から離れます。
　あ。
　たったそれだけの単音も言えず、男は口だけをパクパクさせながらゆっくりと床へ崩れ落ちていきました。倒れたその影からは、いつの間にそこへ立っていたのかシャルトさんの姿が現れました。右の拳をぎゅっと硬く握り締めて構えています。今の音はそれのようです。私よりも一回り程度大きいぐらいのシャルトさんの手。でも、そこに秘められた破壊力はまるで比べ物になりません。私はただの力のない一般人、けれどシャルトさんは北斗に属する人なのですから。
　あっという間に屈強そうな二人がなすすべなく倒されてしまいました。それも、見た目は細くてそれほど強そうには見えないシャルトさんによってです。普段ならば驚きに声を上げたかもしれません。けれど、今の私には驚くほどの余裕はありませんでした。何が目の前で起ころうとも、ただ淡々と事実だけを目で追うしか出来ないのです。
「ハア、ハア、ハア……」
　と、平然としていたはずのシャルトさんが急に堰を切ったように呼吸が乱れ始めました。それは酷く苦しそうな表情に見えます。右手で頭を軽く押さえ、まるで頭痛と戦っているかのような様子に見えます。
　刹那。
　自分でも、どうしてそんな行動に出たのか分かりません。ただ気がつくと、私はシャルトさんの元へ駆け寄っていました。
「ああ……大丈夫だった―――っ！？」
　そのまま、私はシャルトさんにしがみ付きました。体がガタガタと恐怖で震えます。見知らぬ男達に体を触られ自由を奪われた嫌悪感、そして何も出来なかった自分の無力感、それらが一つに合わさり混沌とした黒い恐怖となって私を駆り立てました。すっかり気弱になってしまっている私は、それに抗うことが出来ません。
　シャルトさんの体温が服越しにはっきりと伝わってきます。その温か味が混乱する私を包んでくれるような気がしました。私はそれを狂おしいほどに求め、ただぎゅっとシャルトさんから離れないようにしがみ付きます。そうする事以外、他には何も考えられませんでした。本能的に取った、気持ちを落ち着けるためだけの欲求行為。言葉も何も頭には浮かびません。まるで、極寒の地で小さな焚き火を求めるようです。
「あ、あのさリュネス……。とりあえず、その格好……」
　と。
　頭のすぐ上でシャルトさんの声が聞こえました。それが引き金で、私はふと物事を考える力を取り戻し我に帰ります。
　その格好？
　ハッと私は思い出し、慌ててシャルトさんから離れました。今、私は凄い格好になっているのです。裸という訳ではありませんが、下着姿でもそうそう人前に晒すものではありません。それに気づかずに、安堵のあまりシャルトさんに抱きついてしまっていたなんて。あまりの恥ずかしさに思わず、私は背を向けたままその場にしゃがみ込んでしまいました。
　見られてしまった……。いえ、もうそんなレベルではありません。上だけ下着姿のままでシャルトさんと密着してしまったのです。しかも自分から。思い出すだけでも、居ても立っても居られないほど恥ずかしくて仕方ありません。なんて事をしてしまったのだろう。気恥ずかしさと後悔の念でいっぱいになります。
「とりあえずさ、これ」
　背後で布の擦れる音がします。そして私の肩にバサッと何かが被せられました。それは真っ黒な夜叉の制服でした。シャルトさんが着ていたものです。
「……ありがとうございます」
　未だ恥ずかしさを引き摺っていた私は、背を向けたままお礼を言って上着の袖に腕を通します。夜叉の制服は思っていたよりもずっとサイズが大きく、通した腕は手首から先が出ません。そこを少したくし上げ、前を合わせます。微かに煮干の匂いがします。多分、テュリアスが好きで良く食べているからだと、勝手な想像をしました。
　シャルトさんの服を着ている。なんだか小さな感動というか感激を覚えました。でもそれは、あまり長くは続きませんでした。状況が状況なので、ゆっくりと浸ることが出来ないのです。もっと平穏な状況だったら落ち着いて喜べたのですが。
「大丈夫か？」
「はい……何とか」
　体裁を取り繕った所で、ようやく私はシャルトさんの方へ向き直りました。そして深々とお辞儀しながら助けてもらったお礼を言います。けれど、恥ずかしくて顔はほとんど見られません。本当はもっと感謝をしなくてはいけないのに。もしもシャルトさんが来てくれなかったら、今頃私はどうなっていたことか。考えただけでも恐ろしいです。恐怖と、恐怖から介抱された安堵感、そして恥ずかしさ。それらが一度に私の中でぐるぐると渦巻いているため、身のやり場のないような変な気分です。きっと、頭もまだ混乱しているのでしょう。
　上着を脱いだシャルトさんは、真っ黒な長袖のシャツを中に着ていました。上着を脱いで気づいたのですが、夜叉の制服はズボンがやや太めにデザインされているようです。そのため上半身のラインがほぼはっきりと出る格好になったシャルトさんは、上半身と下半身の体格差が見た目にも映えて余計に細身に見えます。
　―――と。
「あ！」
　気持ちが落ち着いてきたのか、突然私は大切な事を思い出しました。
「どうした？」
「まだ、お父さんとお母さんが！」
　そう、この店には数人の男の人達がいきなりやってきたのですが、そのほとんどはまだお店の方にいるのです。あの人達は皆、明らかに一般人ではありません。ヨツンヘイムには無数の戦闘集団、野盗団が存在します。はっきりとした確証はないけれど、そのどちらかと見て間違いはありません。北斗はヨツンヘイム最強の戦闘集団。しかし、それだけに外敵が多いのも周知の事実で、他の団体からこんな風に攻撃を仕掛けられるのはさして珍しくはないのです。
「俺に任せろ」
　シャルトさんは再び真剣な表情でうなづきました。言葉数は少ないのですが、心を掴む力強さに溢れています。シャルトさんはくるっと踵を返しました。そして、
「途中まで一緒に行こう。ここで一人で待つのは嫌だろ？」
　こくこくと私はうなづき返しました。
　シャルトさんはそっと手を差し伸べます。手を繋げ、という事なのでしょう。私は何も考えず、すぐさま手を伸ばしました。そんなに大きくはないけれど、温かく、とても安心させる手でした。
　早くお父さんとお母さんの所へ行かないと……。今、店の中には北斗を襲いに来た敵対集団がいるのですから。
　ただ、私には一つ疑問がありました。
　北斗が攻撃を受けるのは日常茶飯事と言ってもいいのですが、決して深刻な被害に陥ることはありませんでした。それは、北斗には守星という、常に街を巡回している防衛役の人達がいるからです。なのに、どうしてこんなに大勢の敵が侵入してきたのでしょうか？　あの二人は、簡単だった、と言っていた気がします。守星がいるのに、どうして……。







ＴＨＥ　ＤＥＦＥＮＳＩＶＥ　ＤＥＡＴＨ




　何のために強くなった？
　今一度、その疑問が俺の頭を過ぎる。
　北斗に来て二年、俺はまるで別人のように生まれ変わった。
　その一環として始めた、夜叉のトレーニング。それが一人では何も出来なかった心身を強くした。
　あの時、俺は強くなることを望んだ。もう、二度と自分が傷つけられないために。そして、俺は強くなった。少なくとも自分の身を守れるぐらいには。
　ある時、レジェイドは言った。
『北斗の人間は、人を守れなければならない。最低限、自分の大切な人が笑って暮らせるぐらいには』
　俺はその時から強さの目標を変えた。大切な人とか良く分からないけれど、誰かを守るために強くなろうと、ただ純粋にそう決心し、トレーニングに励んだ。
　けれど、結果はどうだろう？

　俺の好きな人。
　大切な人。

　泣いている。

「ここに隠れて待ってるんだ」
　俺はリュネスを廊下の隅に隠れさせると、名残惜しかったがこれまで繋いでいた手を離した。
「すぐに戻る」
　不安げな表情で俺を見上げるリュネス。しかし、俺はそんな無味な言葉しかかけてやることが出来なかった。もっと気の利いた言葉もあるだろうに。言葉を多く知っているのと頭の回りが速いのとは、やはり根本的に違うようだ。
　リュネスに背を向けると、途端に手が震え始めた。
　確かに、先ほどリュネスへ手を差し出した時は正直緊張した。手の震えを抑えるだけで精一杯だった。その直前には、リュネスのあんな姿まで見せられてしまっている。更にその姿でしがみつかれもした。それが好きな女の子だったのだから、意識するなという方が無理な話だ。
　緊張してなんかいられない。今は緊急事態なのだ。どうやったのかは知らないが、敵は守星の目を掻い潜って潜入してきたようだ。ならば夜叉の一員である俺が、援軍が来るまで出来る限りの対処をしなくてはいけない。それが北斗としての役目なのだ。
「テュリアス、リュネスの所に居てやってくれないか？」
　……シャルトがそう言うなら。
　どうやら不服であるようだが、一応承諾してくれたテュリアスは俺の肩からひょいと飛び降り、リュネスの元へと駆ける。テュリアスは不思議な力を持っている。いざという時、きっとリュネスを助けてくれるはずだ。
　前から気づいていた事だが、テュリアスはどうもリュネスの事が嫌いなようだ。理由を訊ねても、まるで拗ねたように口を閉ざし答えてくれない。そういえばこういう態度はリーシェイにも取っていたっけ。でもあれは、単に俺が苦手だからそうしているだけだろうし。いまいちよく分からない。
　足早に廊下を歩き店の方へ向かう。どれだけ足を速めても、決して足音は出る事はない。隠形術は基礎からみっちりとレジェイドに教え込まれたのだ。まだ一度も誉められてはいないけれど。
　薄暗い廊下の向こうに光が差し込んでいる。そこを黒い影が行ったり来たり。気を向けると、人間の気配が四つ感じた。その内二人がリュネスの両親として、二対一。人質を盾にされる可能性もある。奇襲をかけ、速攻で決めるしかない。靴は履いていないが、逆に板張りの床ならばその方が踏ん張りが利く。足の速さには自信があるのだ。これを最大限に生かして決めてしまおう。
　光の漏れ込む出入り口の傍に静かに近寄り、そっと店側の様子をうかがう。
　―――と。
「誰だ！」
　突然、店の方から鋭い怒鳴り声が俺に襲い掛かってきた。
　しまった。
　音は消していたつもりだが、肝心の気配までは消し切れていなかったようだ。どうりでいつもレジェイドに叱責される訳である。
　相手に自分の所在を知られてしまっているならば、このまま隠れていても仕方がない。俺はすぐさま店の中へ突入した。
「死ねっ！」
　その刹那、まるで俺が飛び込んでくるのを待ち構えていたかのようなタイミングで一人の男が襲い掛かってきた。男は真正面から、手にしていた幅の広い剣で鋭く弧を描く。咄嗟に俺は宙へ飛び上がった。同時に振り放った剣が空を切り、男の重心が僅かに剣へ振られる。その隙を逃さず、俺は飛び込んだ勢いを乗せ、男の喉を目掛けて蹴りを放った。ぐにゃ、という柔らかい感触が足の裏に伝わる。男の体はまともに威力を受けて吹っ飛んだ。
「誰だテメエは？」
　着地した俺に、六つの目からなる視線が突き刺さった。
　一人。見るからに力に物を言わせていそうな体格をした大柄な男。
　一人。顎鬚を生やし、腰に剣を帯びた男。
　一人。おそらくはリーダー格。黒い革の眼帯を当て、テーブルの上に腰掛けて瓶から酒を飲んでいる男。
　いない。
　俺は、残る敵は二人と思っていた。そして、今その内の一人を倒した訳だから、残りは一人。にもかかわらず、目の前にいる敵は三人。二人多い。
「お前、もしかすると北斗か？」
　リーダー格らしき男がそう訊ねる。
　しかし、俺はそんな言葉に耳を貸してはいられなかった。しきりに店中へ視線を走らせる。リュネスの両親がここにはいるのだ。
「あ……」
　そして、見つけた。
　それは三人からやや離れた床の上。見覚えのある二人がそこに寄り添うように倒れている。
　大きな血溜まりを作りながら。
「……殺したのか？」
「こいつらの事か。なんだ、知り合いだったのか？」
　男はまるでつまらない事のように軽々しく二人を顎で指し示す。
「殺したのかと訊いている……！」
「殺したも何も、見れば分かるだろ？　こいつら最後まで『娘はどうか娘はどうか』って言ってたっけな。ああ、殺しはしねえよ。だが、俺の部隊にはあんぐらいの年頃のが好きなヤツがいてな。それだけはどうにもならなかったぜ」
　嘲笑、一つ、二つ、三つ。
　瞬間、自分の中で何かが弾けた。
　抑えろ。感情を走らせてはいけない。
　いつもなら、すぐにまるで呪文のように唱えるそれも、今はまるで浮かんでこなかった。頭の中が殺意一色に染められる。俺はこれほど人を殺したいと思ったのは初めてだった。北斗という立場上、今まで結果的に人を死に追いやったことはあった。でも、決してそれは俺の望む死ではなかった。殺さなくてはいけない。けど、一度足りとも自分で望んだ事はなかったのだ。
　しかし、今は違う。目の前のこいつらを殺してやりたい。心から連中の死を望んでいた。いや、こいつらは人間じゃない。人間じゃない。人間じゃない……。
「ん？　おい、見ろよ。震えてるぜ」
　ふと、嘲笑の的が俺に向けられる。
　その言葉に、俺は初めて自分が震えている事に気がついた。震えは先ほど止めたはずなのに。震えの原因は考えるまでもなかった。それは怒りを通り越した吐き気がするほどの殺意を、体の外へ出て行こうとしているのを抑え込んでいるからだ。
　俺にはもう躊躇いはなかった。
　殺意が加速する。
　俺は冷たい殺意を抱えたまま、疾と踏み込んだ。
「！？」
　向かった先は、あの大柄な男。
　俺は軽く飛び上がると、男の狼狽した顔に目掛けて蹴りを放った。ごん、と骨と骨のぶつかり合う鈍い音が辺りに響く。男の体が背後にぐらっとよろめいた。重心が散漫になった事を確認した俺は、着地と同時に体を半回転させ、みぞおちに目掛けて更に蹴りを放つ。
　幾ら鍛えても決して筋肉の鎧がつくことのない人体の急所。そこへまるで加減のない全力の蹴りを放った。力には二種類あり、俺はそれらを、遅力、速力、と呼んでいる。遅力とはゆっくりとした持久的な力。速力とは一瞬の加速的な力だ。基本的に格闘技の打撃技は、全力で放った場合は後者の速力がかかる。放たれた運動エネルギーは、真っ直ぐ加速的に伸びていく。つまり俺の回し蹴りもまた同じように、衝撃が男の体を打ち抜く。基本的にガードは無意味だ。俺の蹴りの衝撃はカードを貫通するのだから。
　衝撃に体を打ち抜かれた大男は、白目を向いたままずしんと膝をつき、そして床に突っ伏した。そのまま固まり動かなくなる。もう目を覚ますこともない。今の一撃で、内臓の幾つかを破裂させたのだから。
「な……？」
　一瞬の出来事に狼狽する二人。
　しかし、俺は何の躊躇いもなく次の標的目指して駆けた。思考が完全に凍り付いていた。あまりに強過ぎる殺意に塗り潰されてしまったせいだ。
「くっ！」
　次の標的は剣を持った男。
　男は咄嗟に剣の柄に手をかけた。
　遅い。
　それよりも早く。俺の拳が放たれた。拳は正確に男の心臓を打ち抜く。男は声にならない悲鳴を漏らしながら打たれた胸を押さえる。無駄だ。どうせ助からない。衝撃を受けた心臓は間もなく止まる。第一、折れた肋骨は既に肺を貫いている。あがくだけ無駄だ。
「な……ちょっ―――」
　最後の一人。革眼帯の男は恐怖の色をありありと浮かべていた。
　それでも躊躇わなかった。
　俺は男の首に手を伸ばした。そして、そのまま出せる限りの力を込める。鈍い音と感触が伝わってきた。革眼帯の男は一度全身をピンと強張らせると、糸の切れたマリオネットのように力を失った。窒息する間もない。頚椎も、声帯も、動脈も、骨ごと潰した。
「くっ……」
　動かなくなったその下らない残骸を放り捨てると、再びむせ返るような不快感が俺を襲った。思わず耐え兼ねて額を押さえる。しかしそれは一向に引く気配がない。当然だ。それを止めるには薬を飲む以外、他ないのだ。
　手探りで、ベルトに取り付けてある薬の入った小さなポシェットを開け、中から錠剤を幾つかまとめて掴み出した。そのまま貪るように口の中へ放り込み、力の限り噛み砕く。薬特有の苦味が舌を刺すが、この不快感の前にはどうでもいいことだ。
　嚥下した薬の冷たい感触が、俺を苛む不快感を鎮めていく。その効果は強く、まるで今までのそれが嘘のような火急さだ。
　―――と。
「シャルト……さん？」
　背後から、そうぽつりと聞こえてくる一つの声。
「リュネス！？　駄目だ、まだ―――」
　ここに来てはいけない。
　思わず俺はそう叫びかけた。しかし、俺は口にはしなかった。いや、出来なかった。それよりも早くリュネスの表情が豹変したからだ。それの意味する所―――。たった一つしかない。
「お父さん？……お母さん？」
　ふらふらと、まるで熱病に浮かされているかのような足取りで、奥に横たわる二人の元へ向かうリュネス。
　俺に歩み寄り、そして脇をすり抜け通り過ぎていくリュネスの体を後ろから抱き締めそうになった。抱き締めてでもあの元へ行かせたくなかった。きっと、もっと傷つくだろうと思ったからだ。
「嘘……嘘でしょう？」
　リュネスは二人の元へ辿り着く前に力を失い、床へ崩れ落ちるように膝をついた。
「すまない。もう既に……」
　手遅れだった。
　そんな事、言えるはずがない。それに、そんな言い訳をしたとしてもリュネスの気持ちが癒される訳ではないのだから。
　もう少し早く目が覚めていれば。あの時、見栄を張って無理に飲んだりしなければ。
　今の俺に出来ること。それは―――。
　俺は一度、先ほどまで自分が眠っていた部屋に戻り靴を履いた。再び店に下りてくると、リュネスは未だへたり込んだまま動いていなかった。それがリュネスの受けたショックの大きさを現している。
　俺はベルトの後ろに吊っていたグローブを取り出した。それは一見すると普通の手袋なのだが、甲とナックル部分がミスリル金属で補強されているのである。
　グローブをはめ、俺は店の外へ歩いて行く。手になじんだグローブの感触を確かめながら、一度両拳をぶつけてがちんと鳴らす。
　と。
「シャルトさん！　どこに……行くんですか？」
　まるで追い縋るような、悲しげなリュネスの声が背中から浴びせられる。
　泣いている。
「行かないと……敵はまだいる」
　嗚咽を押し殺したようなその声に背を掴まれる。けれど、俺はそれを振り切った。情に流されてはいけない。街の防衛を役目とする北斗の鉄の規律が、俺の頭に強く響く。今、ここでリュネスの傍にいてやれば、少しは悲しみを和らげてやる事が出来るかもしれない。しかしそれでは、守星がうまく機能していないらしいこの事態で、第二第三の被害が起こるのも時間の問題だ。だから俺は、行かなければならない。
「テュリアス、もう少しリュネスの傍にいてやってくれ」
　分かった。
　俺のすぐ後ろにいたテュリアスはうなづき、そしてリュネスの元へ駆けた。今度はあまり不満げな様子がなかった。テュリアスもリュネスの事を案じてくれているのかもしれない。
　北斗は、誰か一人を守るための集団じゃない。大勢の力のない人達を守るための集団だ。その根本には数の大小を取るという残酷な決断が迫られている。俺はいかなければならない。一人の人間のために、大勢の人間を危険に晒してはならないのだ。それがどんなに大切な人だとしてもだ。
　俺は、北斗だから。







Ｉｔ’ｓ　ｔｏｏ　ｌａｔｅ　ｎｏｗ




　死人に口なし。
　死者は何も語ってはくれない。嬉しい事も、悲しい事も、どんな死に方をしたかさえ。
　私は今一度、彼らに語って欲しかった。そして募る恨み言を百の文句を持って罵倒して欲しかった。
　その方が、遥かにずっと私は楽になれたはずだろうから。
　死者の沈黙は、如何なる罵倒よりも私を追い詰める。
　頼むから喋って欲しい。
　このままでは私は、どうにかなってしまいそうだ……。

　急がなければ。
　急がなければ。
　その思いだけを原動力に、私は重い足を引き摺るように南区へ向かっていた。辺りは住宅街が建ち並んでいる。この時間になると灯かりを灯している家もほとんどなく、街灯と月だけが足元を照らすための光源になっている。
　一歩進むたびに胃が上下に揺れ、むせ返るような不快感が込み上げてくる。口の中には苦い唾でいっぱいになるが、それを吐き捨てる余裕もない。
　やばい……そろそろ限界が近いのかも。
　視界が揺らぐ。気持ち悪い汗が止まらない。呼吸も苦しくて肺が破裂しそうだ。
　とても走っていられるような体調ではない。それでも私は立ち止まる訳にはいかなかった。今、この南区には北斗に敵対するどこかの集団が襲撃をかけている。私はその集団からおそらく最も近い場所にいるのが私、しかし裏を返せば、私以外の守星は近辺にいないという事になる。だから私は一秒でも早く連中の元へ向かい鎮圧しなくてはいけない。ボヤボヤしていたら一般人の中に大勢死傷者が出てしまうのだ。
　―――と。
「ぐぇ……」
　突然、まるで不意打ちをかけるかのように凄まじい吐き気が胃から逆流してきた。私は思わず進路を曲げ、誰もいない路地へ駆け込んだ。そして壁に手をついて屈み込むと、そのまま込み上げてきたそれを嘔吐する。まるで津波のように襲い掛かるそれに口が限界まで自分の意志を無視して開かれ、喉が焼ききれそうなほど痛む。目からは苦痛の涙が溢れて来た。やがて胃の中身が全て吐き出されると、ようやく嘔吐の波が止んだ。
「ちくしょう……」
　落ち着くなり、私は再び駆け出した。胃の中のアルコールを全て出してしまったからだろうか、前よりもずっと体が楽になった。だが相変わらず胸焼けと眩暈は消えないままだ。元々、こんなに走るつもりがなくて飲んでいたのだ。むしろここまで走ってこれた事自体が驚くべきことだ。
　あの音からどれだけ時間が経過しただろう？　五分？　十分？　三十分？　敵襲に対し、その応戦にかかるまでの最大許容時間は十分とされている。それ以上の時間が経過すると、被害の規模が復興に多大な労力が必要となるレベルに拡大するからだ。もうあまりの焦りに時間の感覚が分からなくなっている。時計台も目が霞んでよく見えないし、何よりも経過時間など知る事が恐ろしくて見る気にもなれない。もしかすると、敵の侵攻はとっくに深刻な所まで及んでいるのではないだろうか？　しかし周囲には人気もなく、しんと静まり返っている。まだここまで攻め入っていないという事だろうか？　それとも、私がまだまだそこに辿り着いていないだけなのだろうか。
　焦りはより強くなる。心臓が一回脈を打つごとに一分経過してしまったかのような錯覚に陥る。それはただの思い込みだと、理性では分かっている。しかし焦りそのものまでは理性では抑える事が出来ない。
　やがて―――。
　南区の端に差しかかろうとしたその時。薄暗い通りの向こう側に二つの人影があった。
　リーシェイとラクシェルだ。
　二人の周囲には無数の人間が倒れている。おそらく北斗に襲撃をかけた連中だろう。どれも既に息絶えた後だ。
　間に合っ……てない。
　目の前の光景に、思わず体中の力が抜けていった。私は敵の襲撃に間に合わなかった。でも、リーシェイとラクシェルが間に合ったのだ。それはそれでいいのかもしれないが、私自身の責任の所在はどうなる？　本来は私が誰よりも早く応戦しなくてはいけなかったのだから。
　私の足音に、二人がそっとこちらを振り返る。
「ファルティアか。南区は貴様の担当だったな」
　ふらふらと歩いてくる私。するとリーシェイがそっと私の元に歩み寄った。そして、
　パァン！
　左頬に鋭い痛みが走った。張られた。そう直感した。その直後、胸倉を掴まれてぐいっと引き寄せられる。
「酒の匂いをさせているな」
　目前で鋭いリーシェイの視線が突き刺さる。私は思わず目を背けた。
「どこで何をやっていた、などとは訊かないがな。今、自分の役目がなんなのか分かっているのか？」
　私の今の役目。
　守星。
　北斗を常に巡回し、振りかかる敵襲に真っ先に応戦する、最も危険で最も重要な役職だ。守星が居るからこそ、一般人の生活の安全は保たれる。たとえ何時如何なる時に敵集団の攻撃に街が晒されても、すぐさま守星がその鎮圧に当たるからである。
「二百四十六。これが何だか分かるか？　現段階で判明している死者の数だ。今も『風無』が被害状況を調べているが、今後はもっと増えるだろうな」
　事態がそんな所まで進んでいるなんて。
　風無とは、北斗十二衆の一派だ。私達凍姫が冷気を得意とするように、風無は風を用いた闘技を得意としている。しかしその役目はどちらかというと戦闘よりも情報収集の方が多い。
　風無が出ているという事は、既に襲撃は鎮圧化され後処理の段階まで来ているという事になる。リーシェイとラクシェルが倒したこいつらも、敵の本隊とかではなく単なる残党でしかないのだ。私がモタモタしている内に、事態からは完全に取り残されてしまっていた。あまりに深刻な被害と共に。
「リーシェイ、もうやめなよ」
「うるさい、黙っていろ。これは普段の馬鹿では済まされないのだ」
　仲裁に入ろうとしたラクシェルをにべもなくはねつけるリーシェイ。その普段は冷静と言うよりも冷然としている瞳は、深い怒りが渦巻いている。それは私の犯した行為を咎める怒りだ。守星の勤務中、私はまともに走れなくなるほどの深酒をした。そのせいで敵の襲撃への対応が大きく遅れ、少なくとも二百四十六人の人間が死んでしまう原因を作ってしまったのだ。リーシェイの咎め立てを非難できる立場じゃない。
「分かっているのか？　貴様の怠慢でそれだけの人間が死んだんだぞ？　北斗の名誉に泥を塗ったとか、そんな問題ではない。力が及ばなかったのならばともかく、貴様自身の不手際によって大勢の人間を死に追いやった。どう釈明する気だ？　北斗本部ではなく、命を落とした者達とその遺族にだ」
　じろりとねめつけてくる、リーシェイの黒い瞳。
　私はまともにそれを見る事が出来なかった。その瞳は私とは違って何一つ後ろ暗い事をしていない瞳なのだ。今の私には眩し過ぎる。
「言ってみろ、ファルティア。貴様、何と言って言い訳する気なのだ？」
　胸倉を掴むリーシェイの手により力がこもり、ぐっと顔が目をそらしてもそらし切れない所まで近づいて来る。無表情に近い冷静な表情。だがはっきりと怒りを感じさせる赤い色が瞳の中に浮かび、奥歯を砕けそうなほどに噛んでいる。
　空気が冷たい。比喩的な表現ではなく、そう思った。この冷気の発散元は目の前のリーシェイだ。リーシェイは私とラクシェル同様、凍姫の現役の中では三強に数えられる。本気でやっても勝てるかどうか分からない相手だ。そんなリーシェイの怒りが私にぶつけられている。普段、どんな無神経な言葉をかけられようとも決して感情を剥き出しにしないリーシェイ。リーシェイが怒るところを見るのは、おそらく初めての事だと思う。それだけに、この静かだが荒々しさを秘める怒りには恐ろしさすらあった。しかし、だからと言っていつものように応戦しようという気にはなれなかった。どうでも良い訳じゃない。ただ、今の私には普段と違って貫く自分の主張がないのだ。
「いつまで黙っている気だ。言いたくないのであれば、口を割らせてやる」
　リーシェイが左手の五指をぱっと開く。するとその手のひらに一瞬の内に氷の針が三本生成された。リーシェイが得意とするのは、精霊術法の時に開花した驚異的な視力による射撃術だ。どんなに離れていようとも、素早かろうとも、頑丈であろうとも、必ず命中し貫く。その細く小さな針には、そんな恐るべき力が秘められているのだ。
　それで私を撃つ気なのだろうか？　しかし、何故か抵抗する意思が浮かばなかった。あえて甘受する事で私が許されるなら、それでいいと思ったのだ。
　と。
「リーシェイ！　もう、いい加減にしなよ……」
　ラクシェルがリーシェイの左腕を後ろからがっちりと掴んだ。リーシェイは一度振り解こうとしたが、やはり思い直して生成した針を捨てた。氷の針は中空で飛散し消える。
　ラクシェルはルテラと同じように、精霊術法の際に腕力が異常に強くなっている。そのため、幾らリーシェイでも腕力勝負ではラクシェルにはかなわないのだ。
「ファルティアを責めたってしょうがないよ。今はいち早く残党狩りを終わらせないと」
「フン……そうだったな」
　ラクシェルに諌められ、ようやくリーシェイが私の胸倉から手を離した。しかしリーシェイの瞳からは怒りの色は消えていない。ラクシェルもまた、私へ向ける瞳はいつもと違っていた。はっきりと怒りの色ではない。それは非難の色だ。
　リーシェイはくるっと踵を返すと、そのままつかつかとその場から立ち去っていった。足が長いので普通に歩いても速いのだが、足取りを早めているらしくあっという間に背が遠ざかる。こちらを振り向く気配がない。まるで、少しでも早くここから去りたいように見える。
「ファルティア、あんたも少し一人で回って来な。私もさ、あんたとは付き合いは長いし、どういう人間なのかってのも他人より理解はしてるつもりよ。けれど、正直言って今回だけはさすがに幻滅したわ。これは不真面目だとかで片付けられる問題じゃないからね。かと言ってアンタを責めてもどうにもならないし。とにかくゆっくり考えてみる事ね。自分の行動と、これからについてね」
　そう言い残し、素っ気無く背を向けるラクシェル。そのままリーシェイの後を追っていった。
　二人の背中が見えなくなり、急に辺りが静まり返ったように感じた。
　一人、取り残された私。
　ただ茫然と立ち尽くすだけだった。どうしたらいいのか、分からない。一体私に何が出来るというのだ。私は頭は良くない。戦うぐらいしか能がないのだ。しかし、それを生かすことも出来ず、いや、自らの怠慢によって大勢の人を死なせてしまったのだ。それは私が殺したと言っても過言ではない。
　壁を壊したなら、始末書を書けば許してもらえる。
　でも、人は壁とは違う。死んでしまった人はどうやっても生き返らせる事は出来ない。そして、壁のそれとは比べ物にならない悲しみも生み出される。
　私は、人を殺してしまった罪と遺族の悲しみの償いをしなければならない。
　どうやって？
　人に頭を下げた事のない私には、どうすればいいのかまるで分からない。
　誰か、教えて……。







ＤＩＳＱＵＩＥＴ




　人を守るということ。
　それは、死と隣り合わせの血生臭い日常だ。
　守るとは、戦う事の一種。
　戦いは、生と死でしか決着はつかない。
　誰かを守るために誰かを殺す。
　それに、大義名分と最大限の効率を加えたのが『北斗』の本質だ。
　殺戮、略奪の本質は失われていないけれど、皆のためという免罪符が万人に受け入れられる形に正当化する。
　だが、生死に起こる怨恨は決して拭い切れない。

「バ、化物め……」
　足元に崩れ落ちる影。
「これで、最後ですか」
　僕はゆっくりと抜いた二刀を鞘に納める。かつて僕が籍を置いていた流派『悲竜』で習得した二刀剣術だ。悲竜は武具の流派、その特徴は武器を二本用い、攻防を自在に繰り広げるスタイルにある。そこへ更に精霊術法を重ねるのだ。単純な力技だけでかなうものではない。
　振り返ると、屍の山が雲越しから降り注ぐ淡い月光にほの暗く照らされていた。とにかく発見次第、殲滅に向かったのだが。おそらくこれが連中の本隊だろう。
　化物。
　普通は日常には決して存在しないような生物を差す時に用いられる言葉だが、それは時として、自分が知りうる人間の範疇を超えた人間を差すのにも用いられる。北斗の列強は皆、普通の人間とは比べ物にならない力を生身で発揮する事が出来る。格流派の頭目クラス、中でも『浄禍』の浄禍八神格は人間の範疇を超えたとまで言われている。一人一人が一個師団に匹敵する能力を持っていながらも、ヨツンヘイムは未だに混沌とした無政府状態が続いている。この北斗でさえも、統一、平定させることが難しいほど戦乱の渦は深く大きいのだ。我々北斗が化物と呼ばれるならば、ヨツンヘイムはその化物を飼い慣らす更に強大な化物だ。この化物を飼い慣らすためには、僕程度の化物一人ではどうにもならないだろう。
「この辺りはまだ、それほどの被害は出ていませんね」
　周囲を見渡すと、深夜という事もあり閑散とした静寂が漂う住宅街が闇に映えている。しかし、この突然の招かざる客のおかげでその静寂も、限界まで伸びた蜘蛛の糸のように破れかけている。
　北斗が襲撃されるのは珍しい事ではないのだが、これほど深くまで入ってこられたのはおそらく初めての事だ。南区には一般人の住む居住地が多いため、まだ正確な情報は入ってきてはいないものの、かなり深刻な状況である事が予想される。一応、今、僕が本隊を叩いたのでこれ以上の深刻な事態にはならないと思うのだが。
　それにしても、これはどういうことだろう？　たまたま仕事を終えたばかりの僕が対応してしまったが、他の守星は何をしているのだろうか。未だに本隊を討ちに来ないなんて。
　守星が機能していない？
　一瞬、そんな恐ろしい考えが頭に浮かんだ。守星とは常に北斗を守る最前線の防衛ライン。ここを破られてしまうような敵が現れてしまえば、その際は一般人の犠牲も覚悟しなくてはならず、北斗も十二衆総動員せざるを得ない本格的な戦闘が行われるという事になる。しかし守星を構成する人間は皆、北斗でも指折りの実力者ばかりだ。その強固な包囲網を破られた事は、北斗の史上でも本当に片手の指で数えられるぐらいしかない。
　守星がいる以上、北斗のこんな深くの居住区まで敵が入り込む事はあり得ない。にも関わらず、我が物顔で乗り込んできた、僕が既に始末した彼ら。守星を打ち破るような強敵が現れたというのであれば考えられなくもない。だが実際に応戦してみた所、何の事はない、目をつぶっていても片付けられるようなあっけない連中だった。守星は全区域に点々と配置されている。その全ての目を掻い潜って、これだけの大人数を誘導する事は不可能だ。となると、やはりどうしても守星のどこか一角に穴があったとしか考えられないのだ。
　何か不測の事態が起きているのかもしれない。
　既に二十時間近く働いているため、体も疲弊し無視できない眠気も出ている。しかし、北斗の急時かもしれないとあっては、ゆっくり休んでなどはいられない。守星は何よりも北斗の治安を維持するために存在するのだ。
　本隊は壊滅させたのだから、次は残党の殲滅だ。しかしその前に、『風無』に連絡をして戦況の詳細を調べてもらい、場合によっては本部に連絡する必要がある。ひとまず事態を正確に把握しておかなければ、最優先すべき次の行動も見誤ってしまう。
　僕は進路を北斗の東区にある流派『風無』本部に向けて走り出した。
　春も近いというのに、やけに冷たい風が吹く。
　不吉で、嫌な風だ。







ＥＭＰＴＹ　ＶＩＯＬＥＮＣＥ




　憎しみ。
　この黒い渦に絡め取られると、自分が自分でいられなくなる。
　俺は憎んだ。
　憎んで憎んで、憎み抜いた。
　文字通りの夜叉になった。
　だけど。
　その先に、一体何があるのだろう？

　どうしようもないほど悲しかった。

　渦巻く血煙と悲鳴。
　その暗く狭い戦場を、俺は縦横無尽に駆けた。
「ひいっ！」
　壁を駆け上がって十分な高度を手に入れた俺は、そのまま地面へ跳躍するように壁を蹴って跳んだ。眼前に捉えた標的の表情が恐怖に歪む。俺は自分の重量と加速を乗せた蹴りを持ってそれを打ち抜いた。
　叩きつけるような勢いで石畳の上に着地する。衝撃で石材に同心円状のひびが広がっていく。俺は休む間もなく、その石畳をとどめを刺さんばかりの勢いで踏み込んだ。
　街路の袋小路に俺はこの小隊を誘い込んだ。南区のこの辺りは、毎週爛華飯店に通っている内に道には明るくなっていたのだ。ここに押し込めるまでの算段も、レジェイドに教えてもらった戦術を利用して実にスムーズに成功した。夜叉は戦闘に限らず、戦闘に関するありとあらゆる分野をカバーする。この戦術もまた、夜叉が長年培ってきた兵法の一つなのだ。
　この狭所へ押し込んだ理由はただ一つだった。連中を、一人足りとも生かして北斗から帰したくなかったからだ。出口に群がる連中。しかし、そこは普段よりも狭くなっている。俺が入り口に建物の外壁を崩した残骸を敷き詰めたからだ。出口は一つしかない。そうなれば、これだけ大勢の人間が居ようとも次の行動は容易に予測がつく。
　一人が抜け出しかかった。だが俺はその背中へ一瞬で走り寄ると、脊髄を狙って蹴りを放った。そのまま男の体は反りながら前へつんのめるように転げ、出口を狭める障害物の一つとなる。手応えはあった。致命傷に至らなくとも、自分の足で立ち上がることは二度と叶わないだろう。
　唯一の出入り口に俺が立ちはだかった事で、砂糖に群がる蟻のように密集していた連中はサーッと雲霞の如くこの袋小路に散らばっていく。また俺が一人を仕留めると、その隙に連中は出口へ群がる。しかし逃げ出す前に俺に食い止められ、再び逃げるように散らばる。先ほどからこれの繰り返しだ。一人が死に物狂いで俺を押さえつければ、その間に何人かは逃げられるかもしれない。だが、こいつらにはそんな連帯感も自己犠牲精神も存在しない。
　こいつらは、俺の箱庭の中で飼育される虫と同じだ。生殺与奪の権利を持つ俺の都合で生かされ殺される。それだけのつまらない存在。
「だ、だから言ったんだよ！　北斗とはやりたくねえって！　こんなガキでさえこれなんだ！」
　誰かが恐怖に耐え兼ねて、そんな悲鳴のような声を上げた。
　ふざけるな。
　その程度の覚悟で、人を面白半分に殺しておいて。
「ただで済むと思うな」
　袋小路の中には数十名の死体が転がっている。その死臭が抜け出せず充満している。現世で地獄を体現化したようなその場所を、俺は駆けた。五歩駆けるごとに一人を殺す。逃げ出そうとする人間がいれば真っ先に殺す。間合い内に居れば優先的に殺す。俺は何かに憑かれたように『殺す』という作業にひたすら没頭した。
　酷く、感情が乾いていた。まるで自分が自分ではない感覚。本当に自分がこの阿鼻叫喚のありさまを作り出しているのか疑問にさえ思えてくる。だが、それ以上意識を向けることはなかった。どうでもいいのだ、自分の事は。今、大事なのは目の前の存在全てが動かなくなるまで駆ける事。
　純然たる殺戮の渇望。
　ただ、それだけ。
「シャルト！」
　―――と。
　突然聞き覚えのある声が袋小路に反響する。
　振り返ると、俺が半封鎖した出入り口にいつの間にか新たな人影―――ヒュ＝レイカが立っていた。
「何をやってるんだよ」
　ヒュ＝レイカは普段とは違ってやや緊張した面持ちでこちらに歩み寄ってくる。連中は新たな北斗の登場にもはや歩く気力も失って立ち尽くしている。俺とヒュ＝レイカを除いたこの場の人間の顔は絶望色に染め上げられる。
　ヒュ＝レイカの登場は驚いたが、俺は無視した。俺が止まるのは、こいつらを殺し尽くした時だけだ。今は無駄な会話をする時間も惜しい。
「もう駄目だ……」
　俺のすぐ目の前で、一人の男がへなへなと座り込んだ。絶望に歪んだその顔は完全に生を放棄している。死ぬことを甘受した、生を諦めた表情だ。
　そのそっ首を掴んで無理やり立たせた。背丈は男の方が大きかったが、頭の上ほどまで腕を上げると、男の足が丁度立っている時のように伸びた。このまま首をへし折ってやろうか？　それとも、内臓を破裂させてやろうか？　それとも……。
　が。
「もういいだろ？　みんな戦意を失ってるじゃないか。こんなの続けたって意味がないよ」
　その腕を、背後から掴まれる。ヒュ＝レイカの手だ。
「ここまでする必要なんかないだろ？　これじゃあただの殺戮だよ」
「うるさい！　関係あるか！」
　殺戮である事なんか承知の上だ。力の差が圧倒的であれば、それは一方的な命の略奪になる。そんなものは戦闘とは呼べない。だが、元から俺は対等な戦闘を行う気はなかった。気が収まらないのだ。元はと言えば、先に仕掛けてきたのはこいつらなのだ。それを今更になって命乞いをするなんて。命乞いをしているにもかかわらず一般人を殺してきた連中に許される行動ではない。俺がしている事とこいつらがしてきた事と、一体どう違うというのだ。今更論ずるのも馬鹿らしい。
　すると、
「北斗は、殺戮集団じゃない」
　そう、ヒュ＝レイカは静かな口調で、まるで諭すように言った。
　それは俺の殺意を根底から覆す言葉だった。
　北斗は戦闘集団、ヨツンヘイムという一つのまとまった国を作り出すための集団だ。その力は決して非生産的な行為に費やしてはならない。守り、創るための戦闘集団。無益な殺人を生業としているのではない。
　忘れた訳じゃない。北斗の規律も、主義も、存在理由も。
　だけど、
「俺は……許せないんだよ！」
　憎いのだ。リュネスをあんなに傷つけたこいつらが。髪の毛一本たりとも、存在する事が許せない。その憎しみが、俺を駆り立てて止まることを許さないのだ。思い出せば思い出すほど黒い憎しみが込み上げてくる。リュネスの悲しい顔ばかりがリフレインする。そのたびに、やつらの人を人とも思わない嘲笑が耳の奥でこだまする。吐き気がするほどの不快感と共に。
　自分が抑えきれない。耐えれば耐えるほど、額の奥が不快感でいっぱいになる。安定剤もまるで効かない。自分を鎮めるには、こいつらを全て消してしまう他ないのだ。
　じゃあ、俺は自分のためにこんな殺戮をしている？　リュネスを理由に？
　違う。
　俺は……ただ……。
「シャルト君……？」
　俺の叫びに疑問符を浮かべるヒュ＝レイカ。
　気がつくと、俺の中で渦巻いていた殺意が嘘のように消え失せていた。まるで砂漠のど真ん中に放り出されたような気分になった。それまでずっと殺意を糧に駆けていたのが、急にそれが消えてしまったのだ。驚きよりも戸惑いの方が大きい。
「あ……ぐ」
　俺に首を掴まれている男は、それでも何とか俺の掌握から抜け出そうとしきりにもがいている。生の固執。あんなにあっさりと人を殺すくせに、自分の命には最後まで守り抜こうとする。なんなんだ？　この矛盾。人と自分とでは、命の価値なんて変わらないのか？　いや、それなら俺も同じだ。リュネスと、そしてこいつらとを同一の存在になんて微塵も思わなかったのだから。
「くそっ……！」
　俺はゆっくりと手を離した。途端に男は開放された喉で空気を咽るように吸い込む。
　なんで俺は離したんだ？　今だって、こんなに憎くて仕方ないのに……。
「シャルト。後は僕がやっとくよ。そもそも守星の仕事だからね」
　ぽん、と普段テュリアスが乗っている肩をヒュ＝レイカが叩く。俺は無言のまま、ただこくりと頷く事しか出来なかった。







ＦＬＩＲＴ




　好きな人のために、何かをしてやりたい。
　けれど。
　俺は無力だ。
　重い足を引き摺り、
　ただ、ぽつぽつと歩いて行く。

　やがて戻ってきた爛華飯店は不気味なほど静まり返っていた。それは店を閉めたからという意味ではなく、心情的な意味での静けさだ。静寂の中に物悲しさが漂っている。
　俺は周りの静けさに足音も合わせ、そっと爛華飯店の前に立った。毎週通って見慣れたこの風景も、今はどこか色褪せて見えてしまう。
　ここにリュネスがいる。
　そっと目を閉じると、別れ際のあの小さくなった姿、悲しみに染まった表情が克明に浮かんできた。俺はそんなリュネスを抱き締めたいと思った。悲しくて震えていても、自分が心の支えになってやればいい。
　けれど、足が進まなかった。
　俺は悲しみに暮れるリュネスを慰める言葉が思いつかなかった。心の支えになってやれる自信もなかった。口では幾らでも言えるけれど、具体的にどうすればいいのか、それを何一つ上げられないのだ。今、俺が半端な手段でなだめたところで、支えるどころか逆に傷つけてしまうだけだ。だったら……悔しいけれど、俺は関わらずそっとしておいた方がいい。
　ヒュ＝レイカの話では、既に他の残党は全て始末され風無が後処理に動いているそうだ。だからリュネスを一人にしても危険に晒される事はない。
　いや、違う。
　きっと今のリュネスはもっと別の事を求めているのだと思う。突然両親を失い、これからどうしたらいいのか分からず途方に暮れているはずなのだ。だから誰かが傍で支えてやらなければいけない。でも、俺にはそれが出来る自信がない。きっと俺は何も出来ずただあたふたとしてしまうに決まっている。そして何より、そんな自分に幻滅してしまう事が怖いのだ。
「にゃあ」
　と、店の扉が僅かに開いたかと思うと、その隙間からテュリアスが飛び出し、駆け寄ってきた。俺の気配を感じ取ったようだ。
　テュリアスはいつものように身軽に俺の体を駆け上がると、定位置である左肩に乗った。
「リュネス……は？」
　その問いに、テュリアスは目を伏せて頭を振るだけだった。まだ悲しみのあまり途方に暮れているのだ。痛々しいほどに心を傷つけられ、絶望の淵に立たされて。
　やはりリュネスの元へ行こうか？　でも、一体何が出来る？　無神経な言葉と態度で傷つけるだけじゃないのか？
　そして、俺はしばらく悩み抜いた末。
　俺は自分の部屋のある夜叉の宿舎へ向かった。
　結局、逃げているだけかもしれない。リュネスを助けてやれない。支えてやれない。自信がないから。そう言い訳し逃げているだけだ。けど、事実俺はそうなのだ。そんな無力な存在。
　リュネスを襲う敵を倒す強さはある。けど、それ以外の力はなんら持っていない。今、最もリュネスに必要なのは心の支えになる強さであり、そして俺はそれを持っていない。精神論ではどうにもならない、背けようのない現実だ。俺にはレジェイドやルテラのように、誰かを助ける事が出来るほどの強さはない。
　理想論では何も出来ない事を、俺は北斗に来てからのこの二年で嫌というほど思い知らされた。もし自分が何かをしたければ、ただ黙って願うのではなく、それに向けての現実的な行動を起こさなければならないのだ。俺は、戦う力と自分が自分として生きるための力しか磨いてこなかった。人に何かをしてやれる強さを俺は持っていないのだ。そんな余裕はなかったのだから。それは今も同じ。その証拠に、未だに俺は安定剤を手放せない。
　と。
「シャルトか？」
　自分が歩いている事も忘れるほど思慮に没頭し、ただひたすら歩き慣れた道を進んでいたその時。
　ふと降りかかった声と共に顔を上げ、視線を向けたその前方に、いつの間にか一つの人影が俺の行く先に立ちはだかるように立っていた。そのシルエットは女性のそれだったが、女性にしてはずっと背が高く、腰あたりまで伸ばした漆黒が薄闇の中でも鮮やかに輝いて揺れている。
　その姿はあまりに特徴的で、影の主が誰なのかすぐに分かった。凍姫のリーシェイだ。
「どうしてこんな所に。今は厳戒態勢だというのに」
　リーシェイがつかつかと目の前に歩み寄ってくる。足も長いので、その接近も早い。
「ん？」
　ふと、リーシェイが何かに気づいた表情を浮かべた。リーシェイはそのまま俺のすぐ目の前まで歩み寄る。
　俺はリーシェイが苦手だった。その唐突な接近に思わず後退るも、それよりも早くリーシェイの手が伸びて俺をすぐ傍へと引き寄せる。そして左手が俺を押さえたまま、右手が顎をつまんで上を向かせる。
「なんだなんだ、こんなに返り血で汚れて」
　返り血？　そうか、さっきので……。
　リーシェイはハンカチを取り出すと、必要以上としか思えない距離まで顔を近づけ、覗き込みながら俺の顔を拭き始めた。
「何をしていた？　せっかくの私好みが台無しではないか」
「……別に」
　顔は動かせないため視線だけをそらす。どうしていつもいつもこうやって顔を近づけたりするのだろうか。第一、私好み、ってなんだ。
　これが俺がリーシェイを苦手にする理由だ。こうしていつも必要以上のスキンシップをしたがるのだ。
「上着はどうした？　こんな格好では寒かろうに」
「……別に」
　そういえば、上着はリュネスの所に置いたままだった。今更取りに行くのもあれだし……。まあ、代えのがまだ二つあるから問題はないか。
「私に隠し事をするのか？　面白い。ならゆっくり聞き出させてもらうとしよう。寝物語にでもな」
　じっと意味深な眼差しで見つめてくる。
「随分と冷たくなっているぞ？　私が温めてやろう」
　俺は再び後退さった。しかし、リーシェイの左手が背中を押さえているため、幾ら逃げようともリーシェイが、特に顔が追ってくる。逃げるのを急ぐあまり、体が後ろのめりの不自然な体勢になった。そして転びそうになった時、リーシェイの左手に重心を奪われる。その逃げようのない体勢を好機と見るな否や、リーシェイが更に顔を近づけてくる。
　と。
「ガーッ！」
　鼻先が触れそうなほどの距離まで近づいたその時、突然テュリアスが唸り声を上げて、リーシェイに牙を向いた。思わずリーシェイが怯む。俺はその隙に俺の重心を支えている左手を振り切って大きく後ろへ逃れた。
「残念。瘤つきを忘れていたな。噛みつかれてはたまらない」
　にやりと苦笑いを浮かべるリーシェイ。まるでゲームの駆け引きを楽しんでいるかのような表情だ。
　……まったく。
　どこまで本気なのか分からない。一体何が目的なのか―――いや、大方分かってはいるんだけれど、だからと言って……なあ……？
　―――その時。
「伝令」
　突然、リーシェイの背後に黒装束に身を包んだ一人の人間がどこからともなく現れる。風無の人間だ。
　風無は風を用いた戦闘術の他に、独自の情報収集ネットワークを用いて必要な情報を集めたり、急時の際に戦況をリアルタイムで報告する事を役割としている。
「何かあったか？」
　振り返って訊ねるリーシェイに、風無の黒装束はぼそぼそと小さな声で囁くと、また音も無く走り去った。俺も足の速さには自信はあるのだが、それとは比べ物にならない、まさに突風のような動作だ。
「悪いが、今、少々取り込んでいてな。また次の機会にでもじっくり相手をしてやろう。一晩中な」
　そう言って意味深な笑みを浮かべると、リーシェイもまたその場から走り去った。
　再び周囲に静寂が戻った。
　風の噂で、凍姫のあの三人が守星で無償奉仕させられている、と聞いたが。どうやら本当のようである。日頃から問題ばかり起こしていたし仕方のない事ではあるけれど、あんな三人に守星なんて重要な役目を任せていいものか、甚だ疑問だ。
「さて、帰るか」
　俺は再び宿舎に向けて歩き出した。
　本当にいいの？
　ふと、左肩のテュリアスが訊ねてきた。
　リュネスを放っておいたままでいいの？
　しかし、
「俺じゃ、何も出来ないから」
　力ない声でそう答えるしか、俺には出来なかった。
　酷く、苦い言葉だ。







ＨＥＬＰＬＥＳＳ




　私は、自分が送っている日常は、決して壊れる事のない強固な現実だと思っていました。
　でも、本当は違ったんです。
　私の日常もみんなと同じで壊れやすくて、今までずっと変化がなかった事が不思議だったのです。
　みんなはその日常を守るために必死で頑張っています。私の日常が壊れてしまったのは、その必死さがなかったからだと思います。
　私の日常は壊れました。生きていくためには新しい日常を作らなくてはいけません。
　明日の自分はどうなっているのでしょうか？
　ただ、今は私の目の前は真っ暗です。

　どうしてこんな事に……。
　ただ、その言葉だけが私の頭を駆け巡ります。
　私の目の前には、物言わなくなったお父さんとお母さんが横たわっています。その回りには変色し始めた赤黒い血溜まり。お父さんとお母さんの血が混ざり合っています。酷くグロテスクで、非現実的な光景。
　この、到底受け入れ難い光景を、少しずつ私の理性は受け入れ始めてきました。目のそらしようのない現実、立ち向かわなければいけない現実として。
　……私には無理です。
　こんなの、受け入れられるはずがありません。理解は出来ても、心は耐えられそうもありません。全部受け入れてしまったら、きっと私は壊れてしまう……。
　全部、私のせいだ。
　お父さんもお母さんも、私の事なんて庇ったりしなければ殺されずに済んだのだと思います。そう、私のせいで二人は死んだのです。
　憎い。
　私の中に、慣れない感情が浮かび上がりました。
　誰が憎いの？
　お父さんとお母さんを殺した人？
　ちゃんと守らなかった北斗？
　いえ、どちらも違います。
　本当に憎いのは、何も出来なかった私自身。
　倉庫で襲われそうになった時も、私はシャルトさんに助けてもらうまで何も出来ませんでした。
　シャルトさんと私は違います。シャルトさんは北斗の人、私はただの一般人。
　だけど、もしも私が北斗としてちゃんと訓練を積んでいたのなら。きっとお父さんもお母さんも死ぬ事はなかったはずです。
　もしも。
　今となっては考えるだけでも虚しい、机上の空論。けど、決してただの空想ではありません。事実、私に力があればこんな事にはならなかったのですから。
　悔しい。
　大切な人がすぐ傍で殺されるのに、私は何も出来ないだなんて。
　悔しい。
　無力な事は罪なのでしょうか？　いえ、単に選択権がないだけ。
　悔しい。
　また同じ事があったら、私は同じようにただ黙って大切なものを奪われていくだけなのでしょうか？
　そんなの、嫌だ。
　争い事は出来ればしたくない。
　けれど、悲しい思いもしたくない。
　こんなに辛い思いを繰り返すぐらいなら―――。
　選択肢は一つしかありません。
　でも、私に出来るのでしょうか……？　何の取り得もない、こんな私に……。
　と。
「にゃあ」
　ふと、私の膝下に居たテュリアスが、私を見上げながら可愛い声で鳴きました。
　シャルトが来たから帰る。
　そんな言葉が頭に浮かびました。そしてテュリアスはくるっと踵を返すと、入り口の方へてててっと駆けていきます。
　本当にシャルトさんが来たのでしょうか？　まさか。猫は気まぐれな動物です。きっと私と一緒にいるのが飽きたんだと思います。
　ごめんね、遊んであげられなくて。私、今は自分の事で精一杯だから……。
　テュリアスが店の扉を背中で押し、丁度自分一人が通れるぐらいの隙間を作って店の外へ出て行きます。人間にしてみれば大した事ではありませんが、動物にとって扉を開けるのは非常に難しい事です。それを大した事もないようにやってのけるなんて。
　私もあんな風に何でも出来る人間になれたら……。
　涙が出そうなほど、切にそう思います。
「あ……」
　と、涙が不意を打って目から零れ落ちました。
　駄目……泣いちゃったら。後が辛くなるから……。
　私はすぐさま涙を拭います。けど、後から後から次々と涙はこぼれてきます。幾ら拭ってもきりがありません。
　シャルトさんの上着……涙で汚しちゃった。







ＳＡＶＥ　ＴＨＥ　ＵＮＶＩＳＩＢＬＥ




　転ぶ事は人の宿命だ。
　一つの成功を得るには、百の失敗すら覚悟しなくてはならない。
　それでも成功へ果敢に挑んでいくのは、その成功が魅力的だからだ。
　成功を掴むことで、人の暮らしには明るい陽が差し、更にその成功者は人々に称えられる名声を手に入れることが出来る。それが成功への原動力になっている場合もあったりなかったり。
　成功の前に立ちはだかる失敗の中は、人を容易に飲み込んでしまうような化物だって存在する。それに恐れをなして前進を放棄する者もいるほどだ。
　進めば進むほど打ちのめされ、犠牲という犠牲が山と積み上げられる。
　でも、求める人間は何度でも立ち上がる。
　踏まれて強くなる麦のように。
　それが、生きて明日へ繋げるという事なのだ。
　私も、明日へ繋げなければ。

　襲撃から一夜明け。
　稀に見る痛手を受けてしまった北斗の街だったが、人々はもうその修復作業に取り組み始めている。死傷者総計５００余名。決して軽視出来ないこの被害の大きさをまるで感じさせない力強さだ。
　と、不意に欠伸が込み上げてくる。普段はこんな大通りで大口を開けるのは躊躇うのだけれど、今は眠くて眠くて仕方がなかったので、そんな体裁繕いはどうでも良かった。
「ふぁ……あぁ」
　全く噛み殺す事無く大きく息を吸い込み、そして吐く。生理機能がもたらす半強制的な深呼吸。けれどその後半、息を吐くところは思わず溜息混じりになってしまった。
　守星の業務開始から、およそ二十時間。丁度一週間前、凍姫の影の支配者であるミシュアさんに、ファルティア、リーシェイと共に、訓練所を半壊させた罰として就かされた守星の業務。決して楽とは言い難いものの、何とか今日までこなしてきた訳だが。この最終日に限って予定外の事件が次々と起こった。敵襲はザラにある事だから良しとしよう。問題はファルティアの職務怠慢とそれが重なってしまった事だ。おかげで本部から引き続き警戒態勢を敷くようにお達しが来た。そのため余裕で予定勤務時間を超過している。歩き続けた靴はかなり痛んだし、足の裏もしくしく泣いている。疲労のあまり空腹も感じなくなってきた。頭はずっと眠気が重く圧し掛かっている。
　とにかく、今すぐにでも部屋に帰ってベッドの中で泥のように眠りたかった。これは大事な仕事だから、と帰りたがる本能を理性が辛うじて抑えているが、その理性もそろそろ我慢の限界を迎えている。もし、あと何か一つでも厄介事が起こったら。私は確実にキレる。私は普段は常識家なのだが、怒ると怖いのだ。自分で言うのもなんだが。
　端的に言ってしまえば、今回の混乱の原因は全てファルティアにある。襲撃当時、ファルティアが迅速に対応していればこれほどの被害にはならずに済んだのだ。とはいえ、そのファルティアを責めても仕方のない事だし。この五百という数字もファルティアの耳には届いているはず。自分のせいでこれだけの人間が取り返しのつかない被害を被ったと知れば、その精神的重圧は想像を絶するものになるだろう。五百人分の十字架を背負う訳だ。それだけでも辛いはずだから、そこに周りが追い討ちをかけるような真似をする訳にはいかない。
　被害が最も大きかった南区。そこを私は一晩中残党退治で駆けずり回った。そして今は追撃部隊の奇襲に備え、こうして本部の命令で巡回しているのだが。いい加減、もうそろそろ解いてもいいだろうと思う。いや、別に交代したい訳じゃない。このままでは倒れるかキレるかの強制二択になるからの事を言ってるのだ。それに、あれからファルティアの姿も見かけないし。ちょっと探して様子を見たい。あいつは超がつくほどの単純馬鹿だから、きっと相当に思い詰めているはずだ。思い詰め過ぎて―――なんて事態も十分に考えうる。それが不安なのだ。
「おーい、下！　気をつけろ！」
「まだ届いてないのか！？　早くしろ！」
　南区の街路の左右を挟む建物は、軒並み昨夜の襲撃によって何らかの損壊を受けた。だが、こんな朝早くから既に数十名の職人達が集まって修復工事を着々と進めている。復興は早いに越した事はないが、しかしその威勢のいい掛け声や景気のいい工事の音も、私にとっては貫徹明けの頭を苛むだけの騒音でしかない。
「やれやれ……元気ねえ」
　普段は何気なくブチ抜いたりする建物の壁。だがその修復には、素人には気の遠くなるような作業が必要なのだ。あまり修復作業を見かけた事はなかったのだが、こうして壊れたものを一生懸命になって修復している姿を間近で見ていると、これからは極力自重しようという気にさせられる。でも、本当は私はいつも悪くはないのだ。ファルティアとリーシェイが仕掛けるから私も仕方なく応戦し、結果的に建物の損壊に繋がってしまった訳で。……まあ、さすがにエイジのヤツを病院送りになる決定打をうっかり与えてしまったのは悪かったとは思ってるけど、なんにせよ私は基本的に冤罪を被ってるだけ。いい加減、ミシュアさんにもちゃんと分かってもらわないと、あの二人のせいで私の人格までもが地に堕ちる。
　そういや、よくもまあ私達も飽きずにどつきあってるわね。内容は過激になったけど、やってる次元はここに来た時と全く変わってない。きっと頭の中身はなんら成長してないんだろうなあ。
　北斗に来てから、かれこれもう五年になる。
　これまでの間、本当に色々な事があったが、何よりも私はファルティア、リーシェイと出会えたのが一番の喜びだと思う。なんせ、本気で自分の感情をぶつけ合える人間なんてそう滅多にはいないのだ。それが一度に二人も現れたのだから、幸運としか言いようがない。
　初めて北斗に来た時は、あまりに多くの人種や文化が入り混じり、その結果独特の混合文化を作り出した街の雰囲気に戸惑ってばかりだった。初めて見る肌の色、自分とは違う瞳の色がそこら中に溢れている。そんな事でいちいち驚いていたら身が持たないくらいだ。そしてもっと驚くべきなのが、人種以上に複雑怪奇な異文化の数々。一番驚いたのが、みんな動物を当たり前のように食べる事だ。私の故郷では、宗教的な理由で動物は人間と同等の存在となっている。そのため肉を食べる機会なんて、月に一度の祭典で神の使いとして聖別された肉をほんの少し食べる以外にはなかった。ここにはそんな習慣はないため、私もそれに合わせる事にしたのだが、意外と順応するのは早かった。北斗に点在する肉料理自体が美味しいかったのが一番の要因だろう。
　生まれ故郷から遠く離れたこの地だが、私はこの街が好きだ。何より活力に溢れている。これほど周囲に敵が押し寄せているというのに、まるで気にかけないバイタリティ。私は守る側であるはずなのに、逆に圧倒されてしまう事が多々ある。このエネルギーがあれば、ヨツンヘイムの混沌も絶対に乗り切れるだろう。組織的な生命力に溢れる事は団結力が強固である事の現れだ。北斗はそれ単体の猛獣となり、ヨツンヘイムという荒野を必死に生き抜いている。その姿が痛く私に共感を憶えさせるのである。
　と。
『お父さん……お母さん……ドコにいるの？』
　耳に飛び込んできた、今にも消え入りそうなか細い声。
　ふと前方を見やると、そこにいつの間にか一人の幼女の姿があった。
『怖いよう……早く来て……』
　女の子はぐすぐすと溢れる涙を拭いながら、まるで熱病にうなされているかのようにふらふらと街路を右へ左へとふらつき彷徨っている。倒れそうなほど弱っているのに、そこを酷使して歩いているかのような、そんな印象だ。
　どうしてこんな時間に子供が？　そもそも今は、一応は厳戒態勢中。昔かたぎの職人達はともかく、幼い子供が一人で外になんて出歩けるはずがないのだ。
　だが。
　よくよくその子を見てみると、まるで霧のように姿が消えたり現れたりを繰り返している。しかも道路に影が映っていない。何より、声を聞くまで気づけなかったほど存在感が薄い。いや、薄いと言うよりも存在そのものが非常に虚ろで不安定なのだ。
　これだけ大勢の人が居るにも関わらず、誰もその子に気づく様子はない。当然といえば当然の事だ。その子に気づける私の方が特殊なのだから。
「おいで」
　私はその子に向かって優しく声をかける。女の子はゆっくりとこちらを向いた。表情は酷く怯え切り、オドオドしている。しかしにっこりと微笑みかけると、安心したのかそれに釣られるようにこちらへ駆け寄ってきた。
　女の子は訴え掛けるような眼差しで私を下から見上げる。私はその場にしゃがみ込み、視線を女の子に合わせる。
「あなたのお父さんもお母さんも、ここにはいないわ」
　優しく頭を撫でて上げながら私は話し掛ける。
「ほら、あなたが行くべき所は分かったでしょう？　そこで二人とも待っているわ」
　目元を拭いながら、女の子はこくりとうなずく。
『ありがとう』
　微かな笑顔と共に、その言葉を最後にして女の子はスーッと消えた。
　周囲からは完全に女の子の気配は感じられなくなった。文字通り消え失せたのである。それは普通ではあり得ない現象だ。そして、それを目の当たりにした私も本当なら取り乱さなくてはいけないのだけれど。あいにく、こういった事にはとっくに慣れてしまっている。
　今の子は、もうこの世の人間ではなかった。自分が死んだのも自覚していない所を見ると、おそらく今回の襲撃で命を落としたのだろう。父親も母親も死んでしまっているようだ。それで街のどこにも両親の姿を見つけられず、こうしてさ迷い歩いていたという所だろうか。
　私は生まれつき死んだ人間の姿が見えた。ただ、そうであると気がついたのは物心がついてからだ。それまで私は生きている人間と死んでいる人間との区別がつかなかったのである。
　やがて私は、死んだ人間の事は口にしない方がいいと思い始めた。それは、決まって誰もが気味悪がったり馬鹿にしたりして、少しも信じてくれなかったからだ。私にしか見えていないのだ。だから言わない方がいい。私がその力を隠すようになったのは極めて自然な流れだった。
　どうしてこんな力があるのか。それからはずっと悩んでばかりいた。こんな力があったって人から気味悪がられるだけだ。だったら初めから無い方がいいに決まっている。
　でもある時、ふとした事で私はこの力の意味を考えるようになった。
　それは一人寂しく死んだおじいさんだった。私はおじいさんの話に一日中耳を傾けた。そして太陽が沈む頃になって、おじいさんは『聞いてくれてありがとう』と嬉しそうな表情で消えていった。きっとこの世への未練がなくなったのだと思う。
　戦う力は生きている人間のためのものだけれど、この力は死んでなお安息を得られない人間のためのものだ。私は人類を救ってどうこうなんて聖人君主じゃないけれど、救えるのならば一人でも多い方がいいと思う。それに救いを求めているのは生きている人だけじゃない。死という苦痛を味わったにも関わらず楽になれない人がいるのだ。彼らの救いの声を聞くことが出来るなら、私が手を差し伸べてやればいい。
「さて、もうひと頑張り」
　女の子が無事に昇った事を確認すると、私はゆっくりと立ち上がった。
　背には昨夜から積もりに積もった疲労感が重く圧し掛かってくる。しかし、体の疲労そのものは大した問題にはならない。それ以上に、気分は晴れやかなのだから。







ＳＩＮ，ＡＮＤ　ＲＥＧＲＥＴ




　償い。
　世の中、これほど難しいものはない。
　自らの犯した罪のため、人は償いをする。
　しかしそれは、人のためだけにするものではない。罪を犯した自分を赦すために、むしろそのための行為なのだ。
　私は、人と自分と、一体どちらのために償おうとしているのだろう？
　悲しむ人を目の前にすると、自分のために償うなんて言えなくなる。

　私は重い足取りで東区の病院へ向かっていた。『風無』からの情報で、昨夜の事件の生存者が一人いる事を聞いた。命に別状がある訳ではないのだが、一応検査入院という形で保護しているそうだ。
　病院に行くのは、別に体の調子が悪いからではない。その、生存者に会いに行くためだ。
　昨夜の襲撃から明け、依然として北斗は厳戒態勢が継続中だ。そこまでして警戒するほどの敵ではなかったのだが、北斗が受けてしまった打撃はかなり深刻だ。南区の六割以上が機能を停止してしまっているのだ。南区はもはやゴーストタウンに等しい状態だ。復旧作業は開始しているものの、全てが元通りになるまでは半年以上はかかる。
　守星自体の被害は全くなかったので、北斗そのものの防衛力は変わっていない。だが、これを北斗を落とす絶好の機会と睨んで進軍してくる戦闘集団がいても不思議ではない。一つ二つならば守星だけでどうにか出来るのだが、一度に何十もの戦闘集団が結託して波状攻撃を仕掛けてくるのであれば、少々事態は変わってくる。敵の数に応じ、こちらも十二衆を何派か出撃させなくてはならなくなる。そういった場合に迅速に対応するための厳戒態勢なのだ。
　こうなったのも、全て、私が原因だ。
　昨夜だけでも五百人近い人間が死んだそうだ。私がモタモタしている間、他の守星が現場へ到着した時には既に敵集団は南区に散開してしまっていた。たまたま近くにいたエスタシア様が本隊をいち早く討ったため南区壊滅という最悪の事態は防がれたものの、残党狩りに三時間という異例の時間がかかってしまった。明朝に風無から出された最終被害報告の数字は、北斗の史上にもまず見当たらないほど深刻な数字なのだそうだ。ヨツンヘイム最強と謳われる戦闘集団北斗とは思えぬ、大失態、大損害だ。
　敵は大した強さではなかった。先行隊も、私一人がいれば余裕で迎撃出来たはず。先行隊が出鼻を挫かれていれば後続部隊も出撃してくる事はなく、被害もここまで深刻にはならなかった。にも関わらず、私はそれが出来なかった。出来なくなるまで、お酒を飲んでしまっていたからだ。
　言い訳すら出来ないほどの失態だ。こんな情けない理由で、これほど多くの人間を死なせてしまったなんて。想像しただけでも、胸が張り裂けそうなほどの罪悪感に苛まれる。
　自分が犯してしまった過ちを考えると、苦しさで息が出来ない。
　夜が明けるまでふらつき、くたくたになった足の感覚は薄くなっている。頭も締め付けられるように痛い。昨夜よりも更に酷い吐き気もする。けど、それ以上に。罪悪感は痛烈に私を責め苛んでくる。体だけでなく、心も、そして魂までもが引き裂かれる思いだ。
　どうすればいいのだろう？
　一晩中、そればかりを私は考えていた。
　私の失態で死んでしまった大勢の人達。私は彼らのために何が出来るのだろうか？
　生きている人は死んでいる人には無力だ。
　何をしてやれるのか、まるで思い浮かばない。
　だから私は、その生存者の元へ向かっているのだ。
　これから私はどうすればいいのか、その答えを求めて。
　けど、その前にやる事がある。私のせいで取り返しのつかない事になってしまった人へ―――。







ＷＩＬＤ　ＦＡＮＧ




　目にも止まらぬ速さで、私の周りが動いていきます。
　昨日まで元気だったお父さんとお母さんが死にました。
　四年間も働いていた爛華飯店も、もう閉めるしかありません。
　私にとって、あるのが当たり前だった日常。それが一瞬で崩れてしまいました。
　二度とあの日々には戻れないなんて、信じられません。
　でも、立ち向かわなくてはいけないのです。
　前を見なければ、前に進む事は出来ません。

　慌しく周りが動いて。気がつくと、私は病院のベッドの上でした。
　昨夜、私は北斗の人達に保護され、検査入院という形でここへ運び込まれたのです。もう検査は終わりました。内容は簡単な健康診断のようなものだけです。お医者様の話では、明日には退院しても良いそうです。でも、退院したと言って、私はどうすればいいのでしょうか？　もう、お父さんもお母さんも居ません。住み慣れた爛華飯店も、私だけでは続ける自信はありません。
　まるで、何もない荒野に放り出されたような不安感が私を包み込みます。これから私は一人で生きていかなくてはいけません。誰の庇護も受けず、自分だけの力で。
　……無理。
　まず初めに、私はそう素直に思いました。
　私は今まで、ずっと誰かに頼るような生き方ばかりをしてきました。今になって急にそれやめ、自分一人だけでこの先をどうにかするなんてとても出来そうもありません。そんな自信もありませんし、能力もないのですから。
　でも、すぐに私は頭を切り替えます。
　これを不幸と思ってはいけないのです。私は死ななかったのですから、運がいいのです。辛いと思うことも、自分が成長するための試練と思えば何の事はありません。
　気持ちだけで生きていければ何の世話もないけれど、せめて気持ちだけは明るく強く保っていないと。私は弱い人間ですから、本当に生きていけなくなります。
　強くなりたい。
　純粋な強さへの憧れ。今まで漠然として、どこか諦観視の強かったそれが、昨夜から急に自分の中で強く込み上げてきている事を実感していました。強くなれば、私はもう二度とこんな思いをしなくて済むのです。大切なものを失う事も、自分が傷つけられる事も、一人で生きていく事に不安を抱くこともありません。強さとは自分自身への揺ぎ無い自信の証明です。私は自分への自信など持っていません。何一つ取り得になるものがないからです。そんな私が全く強さと縁のない弱い人間でも仕方のない事です。
　強さの憧れと同時に、私はこれまで目をそらし続けてきた自分の弱さの本質を見つめられるようになりました。どうして私は弱い人間なのか。その理由が見つかったのです。それは―――。
　と。
　コンコン。
　突然、ドアが外からノックされました。
　誰でしょうか？　まだ回診の時間ではありません。じゃあ仕事場のみんなが来てくれた？　でも、まだ私がここにいる事は知らないはず。いえ、第一みんなが住んでいるのは南区だったから……。
　とにかく確認しなければ始まりません。
　私はベッドから降りると、着ていた病院着の前を直し、ドアを開けました。
「あ、あ……」
　ドアの外に居たのは、初めて見る女の人でした。その人は何かを言いかけ、そして口を紡ぐと視線をうつむけます。
　エメラルドグリーンの髪を後ろで高く結い、特徴のある濃紺の服を着た、私より一回りほど背の高い女性。その胸元には『凍姫』の二文字が刺繍されています。凍姫といえば、北斗十二衆の一派です。北斗に住んでいる以上、全く関係ないとは言えないのですが。でも、私と接点のある流派は、お店が専属契約を結んでいた『夜叉』です。どうして凍姫の人が、見ず知らずの私の元を訪ねて来たのでしょうか？
「あの……どうぞ」
　その人はうつむいたまま、何も話そうとはしませんでした。とにかく私は中へと促します。その人はこっくりとうなずくと、静かに中へ入ります。
　どうして黙っているのでしょうか……？
　初対面の人間が、しかも目的も告げずに訪ねて来るなんて、これほど怪しい事はありません。でも、どこかその人の表情には深い影がありました。それが悪意のある人間ではないという事を感じさせるのです。
「あの、リュネス＝ファンロン……さんですよね？」
　そして、その人はそう小さな声で私に訊ねてきました。声の小ささをどうこう言えるほど、私もはっきりと滑舌良く話している訳ではありませんが。顔をうつむけながら、上目遣いでそっとこちらの様子を窺う仕草といい、まるで私に遠慮しているような様子です。別に私は北斗の人に遠慮されるような立派な人間でもなく、名前だって私の方が年下ですから呼び捨てで構わないのですが。そう思ってはいても、はっきりと言葉には出来ません。とても人へ意見する勇気など、私は持ち合わせていないからです。
「はい、そうですけど……」
　ただ問いに答えるだけなのに、自然と小さくなっていく私の声。その人の声だって決して大きくないのに。部屋の中は二人の人間が会話しているとは思えないほど物静かです。
「私は流派凍姫の頭目のファルティアといいます」
　頭目。
　その言葉に、私は思わず息を飲みました。
　頭目と言ったら、北斗にある十二流派のそれぞれを束ねている人です。一般人にしてみれば、北斗の関係者というだけで尊敬の対象になるのです。その人達を束ねるという重職の人間を目の前にして、驚くなという方が無理な話です。
　唖然とその人、ファルティアさんを見つめる私。
　けれど、本当に失礼な話ですが私は目の前のこの人が頭目だなんてとても思えませんでした。あまりに唐突過ぎるし、そんな偉い人が私なんかの所に一人で訪ねてくるはずがないからです。そういう考えもあるのですが、何よりもファルティアさんからは覇気というものが感じられないのです。表情は疲れきって、酷くやつれています。顔色だってあまり良くはありません。まるで病人のように弱々しく見えて仕方がないのです。
「こんなに早くから申し訳ありません。本日は大切な話があって訪ねさせていただきました。どうか、そのままで話を聞いて下さい」
　そのままと言われても……。
　今、気づいたのですが、私とファルティアさんは、このあまり広いとは呼べない病室の真ん中でお互い突っ立ったまま相手と対しています。それだけでも、話をするには結構おかしな体勢なのですが。
　すると―――。
　突然、ファルティアさんはその場に膝をついて座り込みました。頭はなおも深く項垂れたままです。
「本当にすみませんでした……」
　驚く私へ更に追い打ちをかける一言。
　ファルティアさんの口から飛び出したのは謝罪の言葉でした。北斗の一流派の頭目が、私の前で床に膝をつき謝罪の言葉を発している―――。俄かには受け入れ難い、驚愕の光景です。
「え！？　あ、いや、その―――」
　私は酷く慌てました。仮にも人の上に立つ人間が、誰かに謝罪をするなんてよほどの事がなければやりません。しかもその相手が、ただの一般人である私なのです。日頃、外敵から守ってもらっている北斗に感謝こそすれ、謝罪されるいわれは何一つないのですから。
「そんな、やめて下さい！　一体どうしてこんな事を……」
　とにかく私はファルティアさんに立ってもらおうと、思わず私も座り込みました。しかし、ファルティアさんは頭をうつむけたまま一向に立ち上がる気配がありません。
　そしてファルティアさんは言葉を続けます。
「昨夜、南区を担当していた守星は私だったのです」
「……え？」
　でも、今、自分は凍姫と頭目だって……。
　けれど私は口を挟みませんでした。まだ話は最後まで聞いていないのですから。
「実は、とある事情で私は一時凍姫を離れ、守星に臨時で就いていたのです。そして丁度昨夜が最後の日でした。そのせいで気が緩み、私は……」
　と、そこでファルティアさんは言葉を飲みます。
　話すにつれて、ファルティアさんの声が涙混じりになっていくのが分かりました。深い深い後悔の念が強く絡み付いています。
「私は勤務時間中に深酒をしました。その結果、南区を襲った敵への対応が遅れ、結果的に大勢の犠牲者を出してしまいました」
　私はごくりと生唾を飲み込みます。
　昨夜の敵襲。それは確かに普通とは違っていました。普段なら真っ先に対応してくれるはずの守星が、まるで何もしてくれなかったようだったのです。
　つまり。
　話を総ずると、私のお父さんとお母さんが死んだのは、ファルティアさんのせい？
　すぐさま私はその考えを頭から捨て去りました。
　正直言って、ファルティアさんに怒りを感じなかったと言えば嘘になります。けど、それ以上に過去の出来事を振り返るのが嫌でした。ようやく両親の死について、気持ちに整理がつき始めたのです。今更誰が原因で、と落ち着いた気持ちに再び波風を立てたくないのです。
　それに、ファルティアさんは責任ある立場でありながら、こうしてわざわざ私の元へ、これ以上ない謝罪をしに来てくれました。もうそれだけでいいのです。あとはこれ以上、言及する必要はないのです。
「自分がどれだけ許されない事を犯してしまったのか、重々承知はしているつもりです。でも、どう償えばいいのか。私は自分がしてしまった事が大き過ぎて、どうしようもなくて、分からないんです。だから、私へ何でも気の済むように言いつけてください。私はどうやって償えばいいのか分からないんです」
　償い……だなんて。
　私は、償うという事は自己満足と紙一重の難しいものだと思います。何故なら、人は罪を犯した時、罪を憎むのではなく、罪を犯した自分を憎む事が多いからです。そんな自分を許すための行為が償いであって。罪そのものへの補填的なアプローチは何もないのです。
　でも、私はファルティアさんにそんなものは求めていませんでした。頭目という偉い役職に就いている人のこんな姿を見せられたせいで気後れしてしまっているのかもしれません。ここまでひた謝られ、更に何かを要求するなんて冷たい事が出来る訳がありません。そうやって自分の感情とか欲求を押し殺して。我ながら損な性格だと思います。
　そうだ。
　その時、ふとある考えが頭に浮かびました。私はファルティアさんには何も求めてはいません。逆にそんな事を言われても困ってしまうだけなのですから。けど、もしも私がファルティアさんへの要求が許されるのであれば―――。
「あの……ファルティアさん？」
　私はそっとうつむいたまま涙をこぼすファルティアさんに話し掛けました。
「一つだけお願いしてもいいでしょうか？」
　するとファルティアさんは一度目元を拭うと、僅かに頭を上げてこちらを向きました。
「はい。それで私のした事が許されるなら、何でも」
　酷く追い詰められ、自虐的になった表情。
　そこを利用するなんて、酷い事ではないのでしょうか？
　頭を過ぎったその考えを、私は目を瞑りました。でも、そうでもしなければ、私は一生変われないんです。経緯はどうあれ、こんなに良い機会を手に入れたのです。感情云々で反故にするよりも、多少心苦しくても図々しくならなければ。私は何かを失わされてしまうのを傍観し続けるしかないのです。
「では……私を、北斗に入れてくれませんか？」
「―――え？」
　予想通り、ファルティアさんの表情が驚きに変わりました。まさかこんな事を要求されるとは思ってもみなかったのでしょう。私みたいな人間が、戦う事を生業とする北斗に入りたいなんて言い出すのですから。
「私、精一杯頑張りますから。お願いします」
「で、でも……どうして？」
「強くなりたいんです。ですから、どうかお願いします」
　もう押し切るしかない。私はその思いだけでファルティアさんを拝み倒します。
　私がいつまでも弱い人間である理由。一晩考えて、私はそれを見つけました。
　私には牙がないのです。
　何を犠牲にしても、大切なもののために戦おうとする牙が。
　だから、牙を手に入れる必要があるのです。
　二度と悲しい思いをしないためにも。







ＣＡＬＬ　ＭＥ　”ＢＯＫＵ”！？




　はあ……。
　あれから俺は後悔の溜息ばかりついている。
　やっぱり、ああしておけば良かった。
　あの時、こうしておけば良かった。
　今になって、そんな後悔ばかりが立つ。
　こんな事になるぐらいなら、初めから思った通りにしておけば良かった。
　はあ……。
　過ぎてから後悔する自分。
　情けない。

「はあ……」
　もう、何度目だろう？　溜息が止まらない。
　朝の夜叉訓練所。ぽつりぽつりと集まり始めた人影は少なく、五層結界処理を施された壁で作られたホール内は閑散としている。
　俺はロビーの片隅に陣取り、テーブルの上に頬杖をつきながら何するでもなく、ただボーッとしていた。
　時刻は午前七時四十分。訓練が始まるのは午前九時からだ。当然の事だが、まだまだ開始時刻には早い。それでも幾人かはホールにいるのだが、みんな夜叉では古参の年寄りばかり。要するに、朝起きるのが早いだけなのだ。後は訓練所に常駐している夜勤の明けていない管理人ぐらいなもの。
　普段は俺も、こんな時間に訓練所へやって来る事はない。だが今日は早く目が覚めてしまい、部屋にいても仕方がなかったからだ。というよりも、昨夜はまるで眠れなかったのだ。そのくせ今も眠気がない。ただ沈痛なしがらみだけが頭に重く圧し掛かっている。おかげで食欲も全くない。普段はトレーニングに遅刻しようとも朝食は必ず取っていたのに。朝食を抜くなんてどれぐらいぶりだろうか。
　目を閉じれば、すぐに脳裏に浮かんでくるその映像。
　床に座り込み、泣く、リュネスの姿。
　今も耳の奥からその嗚咽が鳴り止まない。
　どうして、俺はあの時、そんなリュネスを一人残して帰ってしまったのだろうか。
　あの時俺は、どうせ何も出来ないからと諦めていた。でも、せめて傍にいてやれれば、多少は悲しみや現実の辛さを和らげられるような何か出来る事があったはずだ。それを俺は、リュネスの前では格好良くやろうとつまらない見栄を張ったせいで……。そもそも、あの好意で出された酒だって、自分が弱いのを知っていながらもそれを知られまいと無理に飲まなければ良かったのだ。第一、この時点で随分な失態を演じてしまった事になるのだから。
　全ての後悔。それは俺自身の小さな見栄に起因するものだ。どうしてあんな見栄を張ってしまったのか。何の事はない、等身大の自分を見せる勇気がなかったのだ。俺は自分にそれほど自信がある訳ではないから。
「にゃあ」
　と、煮干しを食べ終えてしまったテュリアスが、頬杖にしている俺の左腕にしがみついて来た。
　暇だから遊んで。
　じーっとアルビノ種特有の赤い瞳で見上げてくる。
「お前は気楽だよな……」
　俺はテュリアスの鼻をぐいっと押してやる。すると油断していたテュリアスは、そのまま背中から引っ繰り返った。
　とにかく。
　まずは風無にかけあって、昨夜の南区で起きた事の詳細情報を貰おう。北斗関係者だったら、まず大体の情報は貰えるはずだ。それからリュネスの居る爛華飯店に行って……少し気は引けるが様子を見る。そして、今度こそはどうにか力になってやらないと。今度こそは。
　―――と。
「ん？　なにやってんだこんな時間に」
　突然、のっそりとした大きな影がロビーに姿を現す。
「……別に」
　そいつは、この夜叉の頭目であるレジェイドだった。
「なんだ、陰気臭ェな。どうかしたのか？」
　そうレジェイドは近づき、俺の向かいの席へと座る。
　嫌なやつに見つかったな。
　俺はまた一つ溜息をついた。レジェイドは何かと俺の事に首を突っ込みたがる。そのたびに面倒なほど引っ掻き回しては笑いの種にするし。今のような心境の時、最も顔を合わせたくないヤツである。
「お前こそなんだよ、こんな時間に」
「あのな。俺はいつもこの時間に来て、一日の準備だとか、スケジュール確認とか、どっかの誰かが毎日食い散らかしている食費の整理やらをしてんだよ」
　一応、レジェイドは頭目であるから。夜叉を円滑に機能させるための雑務が山とあるのは知っている。しかしそれが、毎日のようにこんな時間から行われていたなんて。今まで八時過ぎにようやく部屋を後にするような生活をしていた俺にとって初耳である。
「で、なんかあったのか？」
「何も」
　俺は頬杖にしていた腕を右に変え、レジェイドから視線をそらす。
　危うく会話を続けてしまいそうになった。下手に言葉を返していたら、ますますレジェイドのペースにはまってしまう。今、俺は一人で静かに考え込みたい気分なのだ。こうして黙って反応を薄くしていれば、その内に興味を失って立ち去ってくれるはずだ。
　しかし、
「もしかして、タたなかったのか？」
　ぽつりと。まるでなんともなかったような普通の口調でとんでもない事を口にする。
「違う！　お前、一体何の話をしてるんだ！」
　その安穏とした口調にカッとなった俺は、思わずテーブルを叩きながら立ち上がりレジェイドを睨みつける。だが、それでもレジェイドはヘラヘラとした表情を引き締める事はない。
「何ってナニだけど。ほら、お前。この間、女をオトすにはどうこうとか聞いてたじゃねえか。だからさ、それで失敗したかと思ってよ」
　確かに、ある意味失敗してしまったと言えば失敗だけどさ……。そういう失敗では決してない。そこに至る以前の問題なのだ。
「じゃあなんだよ。気になるじゃねえか。教えろよ」
「別に関係ないだろ」
「おやおや、冷たいねえ。恋愛下手な弟君を心配するのはそんなにおかしいかね」
　何を抜け抜けと。一体どこが心配してるってんだ。これでもかって言うくらい、興味津々とした表情を浮かべやがって。
　まともに議論するのも馬鹿らしい。俺は自分を落ち着けて席に座り直すと、また先ほどのようにレジェイドから視線をそらして頬杖を突いた姿勢を取り直す。
「俺はまだ一言も言っていない」
　なんで勝手に決め付けるんだ。俺はただこうやってボーッとしていただけだったじゃないか。
　そう反論しようとは思ったが。レジェイドの指摘もあながち見当はずれという訳でもない。こうして思い悩んでいるのは昨夜のリュネスの事であるから、近からず遠からず。全く間違っているという訳ではないだけに、今のレジェイドのからかうような指摘が悔しい。
　すると、
「俺〜？」
　突然、レジェイドが俺の頭を上から鷲掴みにしてきた。
「何が俺だぁ？　僕ちゃんがいつからそんな言葉使いをするようになったんだ？　ん？」
　ぐしゃぐしゃと乱暴に俺の髪の毛を掻き回す。それだけでなく、掻き回すたびに頭を強引に揺らすものだから、目の前がぐらぐらとして酔ったような嫌な気分になってくる。
「うるさい！　関係ないだろうが！」
　俺は再度レジェイドを睨みつけると、その不躾な右手を叩き落とそうと左手を振り上げる。しかしそれを振り下ろすよりも早くレジェイドの手が引っ込み、俺の腕は虚しく空を切った。
「まあ、な。何があったかは知らんが。悩むくらいなら行動を起こせって。そのまんまウジウジしてたって何にもならんぞ」
「分かってるよ……」
　分かってる。
　今日だってこれから……いや、昼休みにでも行動を起こすつもりでいたんだし……。
　いや、本当に分かっているのだろうか？　俺はただ分かった振りをして先送り先送りしてはいないだろうか？　昨夜だって、本当はもう一歩踏み込めば、今こうして後悔するような事にはならなかったはずなのに。
　駄目だ。昔の自分ばかり振り返っても仕方ない。昔の自分は駄目な人間だったと、今の自分は気がついているのだ。だったら本当はどうすれば良かったのか、それをこれから目指せばいい。それが人間として成長するという事なのだ。俺も北斗に来て二年もなるんだから、そろそろレジェイドやルテラに茶々を入れられる余地のない人間にならなくては。
　そして。
「で、もう一つなんだが」
「なんだ？」
　レジェイドがゆっくりと左腕を俺の前に差し出した。
「これを何とかしてくれ」
　レジェイドの左腕には、テュリアスががっぷりと食いついたままぶら下がっていた。
　その瞳には、レジェイドに対する抗議の色がありありと浮かんでいる。







ＭＹ　ＢＡＤ　ＰＵＰＩＬ




　馬鹿な子ほど可愛いと言うが。
　あの三人は、可愛いどころかただの馬鹿でしかないと私は思う。
　いや、その馬鹿のしでかした後始末を律儀にこなしているという事は、私が少なからず可愛いと思っているということになるのだが……。
　これも否。そもそもあの三人は、私が教育して来たのだ。だから私が代わりに三人の失態に対する責任を取っているだけの事。
　またもや否。本当に責任を取るつもりだったら、とっくに解雇している。
　認めたくはないが、やっぱりあの三人は、どんなに問題を起こそうとも可愛いのだ。
　まるで我が子のように、私の腕の中に包まれている三人。
　けど。
　ふと、いつまでも私の庇護の下にいると思っていたのが実はとんだ思い違いで、いつの間にかほんの少し先の、僅かに手が届かない場所に行ってしまっていた事に気づいた時。
　嬉しさと寂しさとを、私は同時に感じた。

「やれやれ……困ったものですね」
　凍姫の経理と頭目の雑務を兼業を始めて、早四年。
　馴染んだ仕事場のデスクの上を、山積みの書類に占領された状態で朝を迎える事は珍しくはなかった。誰よりも早く出勤し、一番最後に帰宅する。しかもその業務時間のほとんどが書類の処理。こんな新手の拷問のような生活も、まあ人間の適応力とはそれだけ驚異的なのだろう、異常な事に慣れてしまった。
　凍姫運営において、こういった書類処理も大切な業務の一つだ。その量も一山二山といった膨大な数え方だが、それ以上に多いのが器物破損等の始末書受理、そしてそれに伴う補填予算やらの算出等処理だ。しかもそのほとんどが、ファルティア、リーシェイ、ラクシェルの三名がらみである。私の仕事が一向に減らないのは、はっきり断言しよう、この三人のせいなのだ。
　一体、どこで教育し間違ったのか。この三人は日常的に問題を引き起こす。そのツケが私に回ってくる事も知ってか知らずか。
　この三人を教育したのは、まだ現役当時だった頃の私自身だ。精霊術法完了後、私が教官役となって徹底的に戦闘のイロハを叩き込んだ。今思うと、その時の戦闘に重点を置いた教育方針が良くなかったのだろう。結局私のしてきた事は、丁度子供に危険な爆弾を持たせるのと同じだったのだ。
　と、そんな経緯を経てきた私だが。
　重苦しい心境のまま、静かにデスクにつく。目の前には書類の山、山、山。
　見慣れた光景ではあるのだが。今朝ほど最悪な気分でデスクについた朝はない。
　それは、昨夜未明の事である。
　私の部屋を誰かが訪ねてきた。当然の事ながらその時間、まだ眠っていた私は手早く見せられる程度に身支度を整えて出ると、訪ねてきたのは流派『風無』の人間だった。その報告によると、私が激務に疲れて眠っている間に北斗が襲撃されたのだが、その際、南区の守星が機能していなかったらしく莫大な被害が出てしまったという事だった。そして、昨夜、南区を担当していたのはファルティアだったという。そういう訳で私の所へこの報告がよこされたのだ。
　ファルティア、リーシェイ、ラクシェルの三人に、一週間限定で守星に就かせたのは他ならぬ私だ。それは、連日のように問題を引き起こす三人へ、何か問題が起こった場合に処理を行う事がどれだけ大変なのかを教えるための判断だったのだが。それは見事に裏目に出てしまう結果になってしまった。
　そして案の定、デスクに連なるこの書類の束の大半は、その件に関するものだ。更に、午後からは北斗本部に出頭し、審議会に参加しなくてはならない。最終的な判断は私に委ねられるとは言え、これほど心苦しいものはない。
　正直、もはや限界なのかもしれない。
　このままファルティアを謹慎処分にしても、本部はきっと納得しないだろう。それに、根本的な解決にはなっていない。ファルティア自身が革まなければ、問題はこれからも繰り返されてしまうのだ。そうなるぐらいならば、いっそ―――。
　……と。
　コンコン。
　部屋のドアが外側からノックされる。
「どうぞ」
　こんなに朝早くから、一体誰だろうか。まさか、また風無がよからぬ報告を持ってきたのではあるまいか。
「失礼します」
　しかし、ドアを開けて入って来たのは以外にもファルティアだった。そう、昨夜の事件の当事者であり、今最も危うい立場である人間だ。
「どうかしましたか？」
「昨夜の件で報告に上がりました」
「今頃？　必要はありません。既に事の詳細は風無から聞いていますので」
「そうですか……」
　ファルティアはおとなしくうつむく。
　ふと私は、普段とは様子が違っている事に気がついた。単純におとなしいだけでなく、どこか表情に影がある。これまでにこれほど落ち込んだ姿を私は見た事がない。おそらく昨夜のそれが相当応えたのだろうが……。だが、それ以上に。ファルティアからはこれまでに感じた事のない、何か力のようなものを私は感じた。
「あの、一つお願いがあるのですが」
　と、ふとファルティアは顔を上げると、厳しい表情でそう願い出た。
　まだ一度も見た事のない、実に真剣な表情、そして気迫。思わず圧倒されてしまった私は、咄嗟に口から飛び出そうとした言葉を飲み込んでしまう。
「一人、凍姫に加えたい人間がいるのです。許可出来ますでしょうか？」
　凍姫に加えたい人間？
　唐突なその申し出に、私は思わず面食らう。一体、急に何を言い出すかと思えば。
「許可も何も、凍姫の頭目は他ならぬあなたでしょう？　あなたが許可するのであれば、私に断る権限はありません」
「そうですか……ありがとうございます」
　そう、ファルティアは僅かに微笑を浮かべた。
　安堵。
　少なくとも私にはその表情がそう映った。
　よく考えてみれば、今になって新人を入れようなんて、しかも一人だ。まず間違いなく、何らかの事情があっての入団希望に間違いはない。だが、この三人の悪評のおかげで凍姫の入団希望者は減少傾向にある。募集している訳でもないにも関わらず、自ら望んで凍姫に入ろうというのだろうか？　どう考えても只ならぬ一種の事件である。
「ファルティア、一つだけよろしいですか？」
「なんでしょうか」
「入団の希望は、あなたの意見ですか？　それとも、本人の意見ですか？」
「本人です。強くなりたい。そう言っていました」
　強くなりたいから、北斗へ―――。
　強さを貪欲に求める人間は、たとえどれだけの難問を課せられても決して途中で逃げ出す事はなく、必ず最後まで完遂する努力を怠らない。言わば、実力を上げるには最も必要な資質の一つなのである。
　しかし。それは危うい資質でもある。貪欲になればなるだけ現状に満足しようとはせず、上へ上へと際限なく昇っていこうとする。それこそ、周囲の人間を踏み台にしようとも。
　少し、私は悩んだ。このタイプの人間は、正直あまり加えたくはない。後で如何なる災いの元にもなりかねないからだ。だが、一応の人事採決の権限はファルティアにある訳で。一度そう言った以上、今更翻す訳にもいくまい……。
「やっぱ駄目ですか？　その、大丈夫だと思うんです。私みたいに問題は起こさないですし。おとなしい人なんですよ。だから……その」
「随分と肩を持つんですね。何か理由でもあるのですか？」
「いや……そういう訳では……なくもないんですが」
　返答に困窮した表情。どうやらファルティアはあまり言いたくはないようだ。
　だが、きっと悪い事ではないだろう。ファルティアも、自分から進んでこれ以上の問題を起こすつもりはないはず。それに、今、ファルティアは厳しい立場に立たされている。だから、せめて私だけでも信じてやらなければ。
「では、住居等の手配は全てあなたに任せます。それが整ってからで構いません。一度、私の元へ挨拶に連れて来なさい」
「はい、ありがとうございます！　では失礼します！」
　生き生きとした様子で勢い良く一礼すると、そのままバタバタと部屋を後にした。ドアは開けっ放しで、廊下の壁が見える。どうも閉める事までは頭が回らなかったようだ。
「まったく、何をそんなに夢中になっているんでしょうか。まだまだ子供ですね」
　私は苦笑しながら席を立つと、閉め忘れたドアを閉めた。
　そういえば。
　ファルティアがこうして自分の失態を報告しに来たのは初めての事だった。いつも誰かに連れられるでもない限りはどこかに隠れているし、たとえ連行されても必ず言い訳ばかりしていたのに。今日はどういう訳かまるで言い訳する素振りも見せなかった。
　何かが変わっている。それも良い意味で。
　今までずっと子供だと思っていたファルティアだが。少しだけ成長を始めたという事なのだろうか？
　だったら、もう少しその過程を見ていてもいいと思う。あの子は才能もある出来る人間なのだから。何か一つの折れない志さえあれば。今の悪評以上の素晴らしい人材に成長する可能性がある。
　とにかく、今回だけは。
　今回だけは、ファルティアを守ってあげる事にしよう。昨夜の事件は決してつまらないものでも静観出来るものでもない、深刻さを極まる大事件だ。その当事者であるファルティア。今後はその十字架を否応なく背負わされる事になる。彼女の背負う十字架如何の問題は自分自身で解決しなくてはいけないことだ。ならば私は、それ以外の問題を一手に引き受けてやろう。あの子が今度こそ道を踏み違えないように。
　同じ間違いを繰り返すどうしようもない子だけれど。だからこそ、私が守らなくては。







ＯＨ……ＲＥＡＬＬＹ？




　私は、新しい道を歩き始めました。
　それは私が始めて自分で選んだ道です。
　選ばされた、選ばざるを得なかった訳ではありません。私が、自分の意志で決めた、自分の道です。
　だからこそ、もう言い訳は出来ません。
　自分が自分へ自信を持てなくとも、それは他でもなく私自身に原因がある訳ですから。
　いい緊張感です。

　翌日。
「こんにちは」
　検査も終わり、無事に退院出来る事になった私。病院が用意した服に着替え、すっかり病室を出る準備が整った頃。私の部屋にファルティアさんがやってきました。
「んっとさ、凍姫の件なんだけど。ＯＫ出た、っていうか私が頭目だからね。手続きとか今日中に終わるから、明日からでも本部の方に来て貰うことになるから」
　そうファルティアさんに報告を受けた私は、思わず笑みを浮かべてしまいました。
　昨日、突然訪ねてきたファルティアさん。実はファルティアさんは北斗十二衆の一派である『凍姫』の最高責任者である頭目なのです。そんな偉い人に訪ねてこられ色々とやりとりをした私は正直戸惑ったのですが。その際、私はある大胆な行動に出ました。
　私を北斗に入れて下さい。
　私はそうファルティアさんに嘆願しました。
　断られるのは承知の上でした。私は何一つ取り得もなく、パッとしない人間です。そんな私がこの街を防衛する北斗に入ろうだなんて、これほど大それた話はないかもしれません。
　けど。
　私は真剣に北斗に入る事を考えていました。確かに今は何の取り得もなく、北斗のような重要な任務を帯びた機関にとっては足手まといにしかならないでしょう。しかし今のままで、このままの自分でこの先を生きていくのは苦痛なだけでしかないのです。今の自分は、大切なものを自分で守る事が出来ず、ただ奪われていくだけ、北斗の庇護下でびくびくとしているだけの存在でしかありません。そんな自分を見るたびに、きっとあの晩の事をいつまでもくよくよと思い出してしまうでしょう。それでは、これ以上の前進はありえないのです。
　今の自分からの脱却、そして前進。全てはそのためなのです。
　奇跡的にも、その第一歩目、道のスタートに私は立つ資格が与えられました。いえ、資格なんてものは誰にでも与えられるもの。それを今後どう生かしていくのか、全てはそこに集約されているのです。資格を手に入れたにも関わらず生き腐れにしてしまうか、それとも人間的な脱皮を遂げて自己を高められるか。その是非は私自身の努力と動向にかかっています。
　大変なのはこれから。
　嬉しさの直後、身の引き締まる思いになりました。これから私は庇護を受ける側から与える側になるのです。まさか今日明日にという訳ではありませんが、与える側になるための訓練は過酷さを極める事など想像するまでもありません。人に与えられる人間になるというのは、まず自分の器を広げなくてはいけません。今の私の器。それは自分さえ守りきれない小さなもの。そんな私が、人を助けられる人間になろうというのです。並大抵の努力では無理でしょう。本当に頑張らなければ……。
「はい、ありがとうございます。これから御迷惑をおかけしますが、よろしくお願いします」
「いやね、ほら。迷惑は私も人のこと言えないからね……」
　そうばつの悪そうな笑みを浮かべるファルティアさん。
　余計な事を言ってしまった……。
　後になって私は後悔してしまいます。
「っと、そんでさ。実は凍姫の宿舎って空きがないんだよね。っていうか、元々入居者が少なくてそれ自体がポシャッたとかいって。縮小どうとか、まあしみったれた話なんだけど。そんで、当分の間、目処がつくまで私のとこに来てもらう事になるんだけど、それでもいいかな？」
「え？　いえ、私は自宅の方から通わせてもらいますから大丈夫です」
「でも、凍姫の宿舎って東区の北よりだけど。南区からだと、結構距離あるよ？　それなら私んとこ来た方が絶対楽だって。ね？」
「は、はあ……。その、ご迷惑でなければ」
　なんとなく、押し切られた感がなくもないのですが。
　人の好意を無下に断るのは、逆にその人へ失礼な事になるそうですから。とりあえず私はそうする事にします。
「よし、じゃあ早速行こうっか。っと、リュネス、でもいいかな？　私、堅苦しいの苦手でさ」
「はい、私もその方が楽ですから」
　やっぱりそう呼ばれる方が私は気楽です。初めての時なんて、フルネームで、しかもさん付けでした。こんな呼ばれ方をされてしまうと、分不相応で落ち着きません。
「あ、そうだ。ファルティアさん、私、一旦家に戻って荷物を取って来ないと」
　私はあの晩、本当に着の身着のままでここに連れて来られました。入院中は必要なものは全て病院で用意してくれましたが、いざ日常生活に戻るとなればそうはいきません。私の私物はあの全て残したままです。ここは一旦、取りに行かなくては着替えすらもままなりません。
「んにゃ。実はさ、今、南区って一般人は入れないんだわ。ほら、昨日の今日で。ちょっと警戒が厳しくて。一応、許可を申請すれば入れなくもないけど、でも放っておけば今日の夕方にも解除されるだろうし。それから荷物取りに行けばいいよ。私も付き合うから。だから先に私の部屋へ行こう」
「分かりました」
　そして、私はファルティアさんの部屋へ向かう事になりました。
　退院手続きを済ませ病院を出てから間もなく、大時計台が正午の鐘を鳴らします。着の身着のままで入院した割に、以外にも整理等に時間がかかったようです。退院の手続きもあった訳ですし。病院とはそういった手続きが複雑な所ですから。
「あ、お昼だ。どうりでお腹空いたと思った。リュネス、どっかで食べてく？」
「あの、せっかくだから私が作りましょうか？」
「リュネスって料理出来るんだ？」
「はい。家で、まかない料理ぐらいは作ってましたから」
「じゃあ、そうしよう。っと、その前に買い物しなくちゃね。私ってさ料理とかしないから、うちに材料ないんだ」
　そういえば、前にこんな話を聞いた事があります。
　北斗に住んでいる人達は、料理を頻繁にする派と全くしない派に大きく分かれているそうです。北斗には料理店が多くあり、個人経営の屋台もそこかしこで見られます。持ち帰り用の配慮もされていますから、たとえ料理をしなくても食事には全く困りません。ただその一方で、やはり自分で作った方がいい、という考えの人もおり、その結果このように二極分割してしまったのです。
「ファルティアさん、明日は私は何をすればいいのでしょうか？」
「そうだねえ。まずは凍姫のみんなに挨拶して、制服の寸法測って、後は軽くミーティングかな？　そんで歓迎会でもやらかしましょう。パーッとね。まあいきなりトレーニングって事はないし、始めの内は軽いのからやってくから。安心して」
「なんか……緊張してきました」
「大丈夫大丈夫。みんな頭足りないけど、根はいいヤツばっかりだから」
　カラカラと笑ってみせるファルティアさん。
　実の所、私は人見知りをする性格なのです。料理屋の給仕をやっていながらおかしな話ですが、相対する人に正当な理由、いわゆる仕事目的だったら不思議と平気なのです。でも、私的な理由で顔を合わせるのは凄く恥ずかしいのです。非社交的な性格の原因は、やっぱり自分に自信がないからだと思います。こころのどこかで『馬鹿にされるのでは』と恐れているのでしょう。
　東区には今まであまり来た事がなかったのですが、南区同様にどこも活気に満ち溢れています。私とファルティアさんは、途中で差し掛かった市場通りを歩きながら昼食の材料を買いました。丁度その通りが凍姫の宿舎に続いているので丁度良かったです。
　お金を出すのはファルティアさん、選ぶのは私。なんだか変な関係です。一応、私はかかった金額を憶えておきました。凍姫から給料を貰えるようになったら。ちゃんとファルティアさんに返すのです。
「お。見えた見えた。あれが凍姫の宿舎」
　その通りを抜けて数分ほど歩いた頃、ファルティアさんがすっと向こうを指差しました。その先には真新しい三階建ての建物が建っています。比較的目新しい、外観が石材ベースの近代的な建物です。さすが北斗の人が住むだけあり、外観からして重みが違って見えます。
　早速ファルティアさんの案内で建物に足を踏み入れます。確か南区にも北斗の建物があったのですが、私は遠目から眺めるだけで中へは入った事はありません。けど、私はこれから北斗の人間になるのです。少なくともここだけは当たり前のように入れるのです。
「あ、そうだ。私の部屋さ、ちょっとばっかり散らかってるから」
　と、ファルティアさんが気恥ずかしそうにそう言いました。
　でも、そういう事はほとんどの人が言います。やっぱり、初めての人を自分の部屋へ入れるのは恥ずかしいものですから。謙遜の意味でそういう表現をするものです。さすがに、自分の部屋は片付いているから、なんて言われたら上がりづらいですし。
　ファルティアさんの部屋は建物の三階にありました。今まで二階以上に昇った事のない私には、外の景色が新鮮に見えました。一つ階を昇るだけで、こんなにも景色が変わるものだなんて。
「ほい、ここが私の部屋」
　そして。
　到着したファルティアさんの部屋は、三階通路の一番奥にありました。
　ファルティアさんは上着の内ポケットに手を突っ込むと、そこからカギを取り出して部屋のドアを開けました。
「さあ、どうぞどうぞ。遠慮しなくていいよ。自分の部屋だと思って使っていいから」
「失礼します」
　部屋の中へ入っていくファルティアさんに続き、私も部屋の中へ入ります。
　―――が。
　ファルティアさんの部屋に足を踏み入れた時、私は思わず茫然としました。
「部屋が一つ余っててさ。こっち。今まで全然使ってなかったから綺麗なもんよ。凍姫の方にベッド発注したからさ。今日の夜までには届くから」
　まず、目の前に入ったのは。玄関を足の踏み場のないほど占領する、ゴミの山。しかしファルティアさんは、そこをまるで何でもないかのようにのしのしと蹴散らしながら歩いていきます。
　……ここ。本当に人が住んでいるのでしょうか？　とても信じられません。
「んで、ここがリビング。キッチンはあっち。とは言っても、あんまり使ってなかったからなあ。ちょっとヤバイ状態かも」
　恐る恐る廊下中にあるゴミを押し退けながらついていったその先は。一応リビングではあるようなのですが、中心地を囲むように同じく無数のゴミの山が。そして、この状況をまるでものともしないファルティアさんが『ヤバイ』と言うキッチン……。
　考えたくもありません。
　私はひとまず、買ってきた昼食の材料を、ゴミの海に浮かぶ孤島のような真ん中のテーブルに置きました。そして、意を決してファルティアさんに向き直ります。
「ご飯の前に、掃除をしましょう。大掃除」







ＰＵＲＥ　ＡＮＤ　ＳＷＥＥＴ




　子供ってヤツはなかなか面白い生き物で。
　いつも私の予測通りの行動をしてくれるから愉快でたまらない。
　その見事さは、本当は私の知らない所であらかじめ誰かがあらかじめ示し合わせているのではないか、と疑いたくなるくらいだ。
　本当に、愛しさを感じてしまうくらいだ。
　それは……そう。
　思いがけず、子犬を見つけた時の気持ちに似ている。

　あー、これはもう絶対、北斗は悪意を持っている。
　あの事件から、二十時間近くが経過しようとしている。これでようやく守星の狂気じみたスケジュールから開放されるという期待が裏切られて以来、私はたった三時間の仮眠しか許されなかった。これでは気持ちが荒んでいくのも無理はない。
　はっきり言って、幾ら北斗がかつてない打撃を受けたから厳戒態勢をそう簡単には解けないという事は分かる。しかし、いくらなんでも酷使し過ぎだ。ただでさえ連日の守星の業務で疲れているというのに。更に十時間延長だとか、さも当たり前のように言ってもらいたくないものだ。言うは易しだが、実際にやっているのは私なのだから。
「は……ふう……」
　大きな欠伸。
　疲労と只ならぬ眠気で意識がぐらついてきた。いい加減、もう歩くのが嫌になってきた。今度こそマジだ。今の私は、張りすぎた弦楽器の弦である。いつキレてもおかしくはない。
　ベッドの中で見られると思っていた朝日は、既に西の空に半分沈んでしまっている。話によると、北斗本部は日の入りとほぼ同時にこの厳戒態勢を解除するそうだ。まあ、いつ休めるのかを明確な時刻で提示してくれたのはありがたいが。少々時期が遅過ぎた。私はもう破壊行動に移る一歩手前の兆候が出始めた所まで来ている。さっきも、私をつまづかせた街灯を張り倒してきたばかりだ。
　半分閉じてしまったまま開けられない目で、北斗の中心地にそびえ立つ大時計台の針を見る。
「あと、四十分ってトコか……」
　あとそれだけの時間を私は耐え抜けば、家に帰って思う存分眠る事が出来る。北斗の市民を守る事を最優先すべき職務である守星。だが、何事にも限界というものがある。一昼夜、眠らずにただ起きているのはまだいい。その間、ろくに食事も取れず、しかも目的もなく同じ道を淡々と歩かされるのがどれほどの苦痛なのか、北斗本部は分かっているのだろうか？　私はこの４０分が経過したら、わき目も振らず速攻で部屋に戻り、欲望のままに眠る。誰がなんと言おうとだ。もう、本部から何の言われようが無視するぐらいの覚悟が出来ている、っていうか、もはや知った事ではない。これ以上命令に従っていたら、本当に死んでしまう。
　しかも、もう一つ癪に障る事がある。
　凍姫から一週間限定で守星に就かされたのは私だけではなく、ファルティア、リーシェイの三人だ。しかし今現在、その二人は凍姫の方に戻ってしまっている。それも北斗本部の命令でだ。ファルティアは処分保留の一時的な謹慎処分、リーシェイはその間の頭目代理として凍姫をまとめる事になった。そして残る私は、勤務時間を大幅に超過し、疲労困憊、睡眠不足、方々の体という情けなさ過ぎる姿で引き続き守星業務に従事。
　これって、あんまりじゃないだろうか？
　ファルティアはともかく。リーシェイがどうして頭目代理になったかと言えば。なんでもミシュアさんの判断で、凍姫と北斗の一般市民とを天秤にかけた時、重い方を私にやらせたから、という経緯があったそうだ。一応は私を悪名高い凍姫の三破壊魔の唯一の良心と見てくれたからこその採決だが……。もっとも、私を良心として見てくれているのであれば、元から三破壊魔なんて汚名を着せられたりはしないだろう。
　まあ、愚痴るだけ体力の無駄だ。どうせ後４０分の辛抱だ。そっから先は野となれ山となれ。他の守星なり南区に本部を置く流派なりが対処してくれ。疲労のあまり半狂乱になった哀れな女一人がいなくなった所で北斗の防衛力は微動だにしないんだから。
　ふらふらと、我ながら酔っ払いのような歩き方で歩く私。もう、身形にも気を使う余裕そのものがない。どうでもいいやどうでもいいや、と、何かおかしな事をしてしまうたびに頭の中でそう言い訳する。
「ん？」
　ふと見たその建物。
　それは一軒の料理屋だった。今は丁度、仕事帰りの客を掻き入れる最も忙しい時間であるはずなのだが。そこはまるで人気すら感じさせぬほどしんと静まり返っている。
　外観にはさしたる損壊の様子はないものの、これはおそらく今回の襲撃で人死にがあったに違いない。こんな風に営業そのものの続行が不可能になってしまった店を、たっぷり云十時間も南区を歩き回ったおかげで随分と目にしてきた。大半が店主からシェフからを殺されてしまって経営基盤を失ったのが原因になっている。南区は料理店が数多くひしめいていた地区だけに、この被害は実に惜しまれる。
　まあ、いつまでも感傷に浸っても仕方がないか。
　ひとまず私は、凍姫宿舎のある東区寄りの通りに向かう事にした。無論、時間と同時に少しでも早く部屋に帰るためだ。
　―――と。
「あら？」
　その時、厳戒態勢という事もあって職人も帰ってしまい、まるで人気の無いその通りにひょっこり現れた一つの人影を見つけた。やけにうろうろと足踏みを繰り返して落ち着きがなく挙動不審だ。どうやら私には気づいていないようである。
　それは、思わず目を見張るような薄紅色の髪を持った一人の少年だった。歳の割にはやや背が低い気もする、どちらかと言ったら格好いいと言うよりも可愛いといった印象だ。
　これに当てはまる知り合いが一人、私にはいる。というよりも、こういうヤツは北斗ですらあいつ一人しかいないはずだ。
「おーい、シャルト」
　私のその声に、案の定、薄闇のそれはビクッと体を震わせる。
「な、なんだ……ラクシェルじゃないか」
「勝手に入って来たら駄目だろ？　一応、まだ厳戒態勢なんだからさ」
「あ、ああ……」
「で、何か用事でもあったの？」
「い、いや。別に。もう帰るよ」
　くるりと踵を返して足早に歩き出すシャルト。まるで何かを隠しているかのように、どこか不自然な言動だ。
「で、今日はどこで拾って来たの？　その背中に背負ってるの」
　するとシャルトは急に慌てた様子で自分の背中を必死で探った。
「冗談冗談。何にも憑いてないから。安心して帰りねい」
　ジロッをこちらを睨みつけ、そのまま走り去った。照れ隠しが見え隠れしている。
　ホント、相変わらずだこと。
　あのシャルト、実は大の幽霊嫌いなのだ。シャルトは私の力の事を知っているだけに、こういうセリフには敏感に反応するのである。ああやって時々からかって遊ぶのが何とも楽しい。今時、ああも過剰な反応をするヤツは滅多にいないだろう。そういった純朴というかなんというか、何とも言えぬ魅力がシャルトにはある。実体験やら聞いたやらで集めた怪談も語り甲斐があるというものだ。
　さて、残るはもうちょっとか。
　思わず出くわしてしまったシャルトを軽くからかえたから、少しだけ精神的余裕が出てきた。もうちょっと理性を普段レベルに戻して頑張るとしよう。
　そういえば……シャルト。なんでこんな所にいたんだろ？　まさか化けて出た？　んな訳ないか。







ＤＯＮ’Ｔ　ＷＡＮＮＡ　ＣＲＹ




　守られるのは、もうやめようと思います。
　自分の身は自分で守らなくてはいけないのですから。
　あえて欲を言うなら。
　私は守る側になりたい。そう思います。
　だから、しばらくの間は決して振り返りません。
　寂しいでしょうけど、分かって下さい。

　とても人の住む所とは思えない―――もとい、私にはとても落ち着いて住めそうにないファルティアさんの部屋の徹底的な大掃除は、結局夕方近くまでかかってしまいました。
　ファルティアさんには私がまとめたゴミをゴミ収集所へ運んでもらう事を繰り返ししてもらいました。まずはこのゴミの山から片付けなければ、掃除どころか足の踏み場すらままならないのです。せめてもの救いは、ファルティアさんが料理をしないことで生ゴミの類が一切なかった事です。もしも生ゴミが長期間放置されていたのなら。考えたくもありません。
　そして足の踏み場、本来当たり前に見えるべきはずの床が見えてくるようになると、全ての部屋の窓を開放し、塵や埃を掃き集めて捨てます。ただその前に。ファルティアさんの部屋には掃除用具が一つもなく、それをわざわざ買い揃えなくてはいけない必要がありましたが。
　掃き掃除が終われば、次は拭き掃除です。床は一度も研かれた事がないらしく、色が完全にくすんでしまっていました。そこを、まずは洗剤で拭き、そして水拭き、最後に乾拭きするという三段階のやり方を用いて掃除します。それだけでも随分見違えるように輝きが取り戻ります。近い内にワックスもかけておいた方がいいかもしれません。取り返しのつきやすい内に。
　当然と言えば当然ですが、ファルティアさんにも掃除は手伝ってもらいました。というよりも、手伝わせたに近いかもしれません。とても私一人ではすぐには終わるような量でもありませんし、何よりもここはファルティアさんの部屋ですから。自分の部屋と思って使ってくれていい、と言うのであれば、私は如何なる清掃作業も辞しません。
　ファルティアさんは、一つ一つ私が教えなければならないほど、非常にやり方がぎこちありませんでした。おそらく、これまで掃除というものをした事がないんだと思います。住んでいる所が汚れていると病気にもなりやすくなります。にも関わらず、当然のように住んでいたファルティアさんはある意味凄いと思います。
　全ての清掃作業が終わり、動かした家具の位置を戻して。それでようやく私達は落ち着きました。あれほど燦々たる光景だったファルティアさんの部屋は見違えるように綺麗になりました。私はこの部屋に来て初めて深呼吸が出来ました。
　それから私は買ってきた材料で、粗末ながらも昼食を作って出しました。しかし時刻は夕方を回っており、昼食というよりも少し早めの夕食になってしまいました。食事をしている最中に、ファルティアさんが注文したという私用のベッドが届きました。埋め込みのクローゼット以外に何もなかった私の部屋にようやく家具が一つ入る事になります。そういえば、爛華飯店の方の私の部屋にはローテーブルが一つあります。荷物を取りに行く時に、それも持ってこないといけません。
　食事を終えて片付けが終わる頃。外はすっかり暗くなっていました。北斗には一定間隔で街灯があるので歩く分には困らないのですが、私の家の近くにはあまり街灯はなかったと思います。あまり遅くなってもいけないので、ファルティアさんとやや急いで爛華飯店へ向かいます。
　厳戒態勢の解けた南区は、しんと静まり返っています。いつもならばこの時間は沢山の人達があちこちの料理屋を賑わせているのですが。見覚えのある店々は軒並み真っ暗なまま閉められています。あの晩の事件の爪痕は、当分消えそうもありません。
　額にじんわりと汗が浮かぶほどの速さで、家には一時間ほどで到着しました。初め、凍姫には実家から通うつもりでいたのですが、これでは凍姫に到着した頃には疲れてしまいます。とても訓練になりません。やっぱり当分の間はファルティアさんの元へ身を寄せなくてはいけません。
　四年以上も住んでいた爛華飯店は、私の知っている姿のまま何一つ変わっていませんでした。けれど、私は本当にここがそうなのかと、現実を無視しかけた疑問を抱いてしまいます。やっぱりまだ、心のどこかでは両親の死が信じられなかったのだと思います。ここに来る時も、実はいつものように賑やいでいて、私はお母さん……チーフに早く着替えてきなさいと怒鳴られるのでは、なんて甘い想像を膨らませていました。やっぱり、もう両親はこの世にいないのです。この静まり返った爛華飯店がそれを証明しているのです……。
　ファルティアさんと一緒に二階へ上がりました。私の部屋は丁度廊下の突き当たりの所です。
　私の部屋もまた、あの時のまま何一つ変わってはいません。ただ、どこかくすんで見えて仕方ありませんでした。ここに住んでいたのは過去の自分だと、気持ちの整理をつけてしまったからだと思います。
　前に住んでいた村から移るときに持ってきたカバンを引っ張り出し、そこに着替えや荷物を入れていきました。けれど、すぐに入りきれなくなります。元々あまり物を持っていない私でしたが、服のサイズが変わったせいだと思います。仕方なく私は向かいの両親の部屋へ向かいました。同様にそこには誰の気配もありません。ふと込み上げてくる寂しさを押し殺し、お母さんのカバンを探します。前にお母さんが新しく買ったという大きなカバンを思い出したのです。カバンはクローゼットの下に置いてありました。お母さんの形見代わりに持っていこうと思います。それからテーブルの上には、タバコをやめて以来使わなくなったお父さんの灰皿と、三人で取った写真が入った写真立てがありました。その二つも持っていこうと思います。
　やがて荷物もまとめ終え、ファルティアさんの部屋に戻る……いえ、もう今日から私の帰る場所ですから、帰る、と言うのが正しいのだと思います。
　ファルティアさんに、私の部屋にあったローテーブルを持ってもらいました。部屋の事といい、私はファルティアさんにはお世話になりっ放しです。やっぱり私は一人では何も出来ない人間なのです。もっと頑張らないといけない。改めてそんな身の引き締まる思いにさせられました。
　もう、私はあの爛華飯店には戻らないと思います。今日はファルティアさんがいたので我慢出来たけれど、きっと一人で来たら―――。
　と。
「泣かないんだね」
　ファルティアさんが口を開きました。
　泣かないのは、強いという事ではないのです。
　ただ、泣いてしまうと。私はまたそこから歩き出すのに時間がかかってしまうから。だから、泣いている暇なんてないのです。私は一日でも早く、より前へ前へと進まなくてはいけないのですから。







ＭＩＳＣＨＩＥＦ




　後悔の多い人生を送ってきました。
　私は決断力が致命的に乏しく、いつも後悔ばかりしていました。
　でも、どうやらその後悔というのは、誤った選択肢を選ばざるを得なかったからではなく、私自身の気の弱さに要因があるようです。
　そうとは知らず、北斗に入る事を決断した私。
　今度こそ、私は後悔から開放される。そう思っていたのですが……。
　はあ……。
　私は今、後悔しようかするまいか、悩んでしまっています。

　まともそうな人間で安心しました。
　翌日。
　早速ファルティアさんに連れられ凍姫の本部に向かった私は、まず昨日ファルティアさんが言っていた通り、凍姫の経理の人の元へ挨拶に向かいました。その人はミシュアさんという、ファルティアさんよりも年上の女の人でした。
　第一印象は、笑顔の素敵な知的で優しい人、でした。
　けど。
　私に向けられた第一声は、そんな無骨極まりない言葉だったのです。
　まともそう、ってどういうことでしょうか……？　私、周囲から見ると普通の人間には見えないという事なのでしょうか？　今まで一度も言われた事がなかっただけにどうしてもその言葉が引っかかり、気になってしまいます。
「さて、それじゃあみんなを紹介しましょうか。訓練所は結構近くにあるんだ」
　この時間、凍姫のみんなは訓練所でトレーニングの真っ最中なのだそうです。
　北斗の人は皆、一人で常人の百人にも二百人にも匹敵する力を持っています。その力の中核が精霊術法と呼ばれるものなのだそうですが、私はあまり詳しい事は分かりません。そもそも、北斗の人達の『力』とは一体どんなものなのかさえなかなか一般には伝わってこないのです。それは戦力を隠す事で敵に研究されないようにという機密保持に気を配っているからなのです。昔はそれほど徹底していた訳でもないそうですが、特に他集団の勢力が大きくなってきた近年ではこういった細かな部分も徹底化されてきています。
　だから私は、北斗の人が普段どのような訓練をしているのかとても興味がありました。精霊術法というのも、私も使えるようになるのでしょうか？　せっかく立派な志を立てたというのに、なんだか不謹慎な好奇心が込み上げてきています。節操がありません。
　訓練所は本部から歩いて数分の、本当に街中の一角にありました。建物はやはり石材で作られた近代的なデザイン、敷地はたっぷりと取ってあり、その周囲をそれほど高くもない塀で囲んでいます。一見するとあまり住宅と変わらないように見えますが、よくよく目を凝らせば、建物や塀の表面に赤い幾何学模様が薄っすらと浮かんでは消え浮かんでは消えを繰り返しています。これは使用されている石材がただの石材ではなく、結界処理で強化された特殊なものであるためこうなっているのです。詳しくは分かりませんが、とにかくその処理を施すと物質がとても頑丈になるのです。
　門の両脇には守衛らしき人が二人立っていました。二人はファルティアさんを見るなり、すかさず背を伸ばして一礼します。ファルティアさんはこの凍姫の頭目ですから、このように下の人達が敬意を示すのは当たり前なのでしょう。
　内部は本部と同じ作りになっていました。きっと建てた業者が同じなんだと思います。
　入り口を抜け、ロビーへ入ります。
　そこには数名の人の姿がありました。その誰もがファルティアさんと同じ深い青の制服を着ています。皆、凍姫の人なのです。男女比率は九対一ぐらいで圧倒的に女性の方が多いです。やはり凍姫と言うだけあり、あまり男性はいないのでしょう。どうしても腕力では劣ってしまう女である私にとって、同性の人間が大勢いるというのはなんだか心強い気がします。これならばどんな訓練も、たとえ途中でつまづいたとしても頑張れそうです。
「あれ？　ファルティア、謹慎じゃなかったの？」
　まずそう親しげに話し掛けてきたのは、褐色の肌に深紫の髪をした一人の女性でした。様子からしてファルティアさんとは親しい間柄のようです。
「謹慎って言やあ、謹慎中。当分はまともに身動きさせてもらえないわ。で、その代わり。しばらくの間、新人教育する事になったの。アンタとリーシェイと三人でだからね、一応」
「ああ、ミシュアさんから聞いてたけど。それってこの娘？」
　と、視線が私の方を向きました。
　ドクン。
　やっぱり当然の如く、私が生まれつき持っている持病の人見知りが発作を起こし始めました。たちまち、今すぐここから立ち去りたい衝動に駆られます。でも、そんな訳にはいきません。あれほど決心した上で、私は凍姫にやってきたのですから。
「リュネス＝ファンロンです。よろしくお願いします」
「こちらこそ。私はラクシェル。ま、気軽に呼んじゃって」
　はい、と会話の流れで私は答えました。でも、まさか本当に気軽に呼ぼうなんて思っていません。ファルティアさんは凍姫の頭目、その親しい友人方も同格の存在です。だからファルティアさんもラクシェルさんも、私にとっては大のつく先輩に当たる訳なのですから。
「ああ、そうそう。こいつ、見た目に寄らずキレやすいから。気をつけてね」
「ちょっと、ファルティア。いきなり人の印象を悪くしないでよ」
　そう苦笑いのラクシェルさん。きつい冗談を食らったような表情です。
「事実じゃん。あと他には、まあすぐに物は壊すし、問題は絶えないし、バカだし」
「だから―――」
　！？
　突然、背筋が凍りつくような寒気を私は感じました。まるで背中から水を浴びせかけられたような冷たさが背筋を文字通り走ったのです。
「ある事無い事、並べんなっつてんだろが！」
　そして、ラクシェルさんがファルティアさんの胸倉を掴み上げました。
「ああ？　やんのか、コラ！」
　更にファルティアさんがラクシェルさんの胸倉を掴み返します。
　ど、どうしたのでしょうか……？
　何の前触れも無く口論を始めた二人に、私はただただ困惑するばかりです。止めようとは思いましたが、二人の気迫があまりに凄くて近づく事も出来ません。
　と。
「来々」
　そう私に向こうから手招きしたのは、まるで夜空を思わせるかのような真っ黒なロングの髪の、背の高い女性でした。ファルティアさんとラクシェルさんも背は高いのですが、この人はそれよりも更に一回り背が大きいです。しかし体の線は羨ましいほど女っぽいおうとつに恵まれています。私は細いだけであまり恵まれていないだけに、理想体型を現実に見せられるとどうしても羨望の眼差しを向けてしまいます。
　私はその人の元へ小走りで向かいました。正直、二人がやり取りする傍にいるのが怖かったのです。いつ巻き込まれても文句が言えそうにありません。
「えっと……リュネス＝ファンロンです。よろしくお願いします」
　まずは挨拶の済ませていないその場の皆さんへ挨拶する事から始めました。すると口々に『こちらこそ』という声が返ってきます。しかしそれはどこか上の空です。見るとみんな、チラチラとファルティアさん達を警戒するように見ています。二人のやり取りが気になる……というよりも恐れているといった様子です。
「リュネスか。私はリーシェイだ」
　と、私に手招きをした人が私の目の前へ来ました。この距離で前にしますと、私の背は、顔がリーシェイさんの胸ぐらいに届くかどうかというぐらいしかない事に気づきます。
「あの……止めた方がいいと思うんですが、誰か止めないのでしょうか？」
「止めない。皆、利口だからな。君子危うきに近寄らず、だ」
「はあ……」
　その言葉に、皆さんはうんうんと深くうなづきます。
　そんなものでしょうか……？　やっぱり、ああいう衝動的なケンカは良くないと思うのですが。
「リュネス」
　―――と。
「え？」
　突然、私はリーシェイさんの指先に顎を掴まれ、くいっと上を向かされました。目の前にはリーシェイさんの冷静そうな無表情が詰め寄ってきます。
「この顔立ち……。お前、支那系か？」
「あ、はい。父は二世なので厳密には混血ですけど……」
「ふむ、そうか」
　そのままリーシェイさんは、まるで骨董品を鑑定するかのように私の顔を観察します。まるで珍しいものでも見つけたような感じです。別に珍しくはないと思うのですが。取り立てるものもない、これといった特徴も無い顔ですから……。
　しかし、
「合格」
　不意に放った意味不明の言葉。
　そして、
「ふぐっ！？」
　問い返す間もなく、リーシェイさんの顔が思いっきり近づいてきました。
　え！？
　気がつくと、私は唇で唇を覆い被せられていました。
　な―――な―――！
　言葉にならない悲鳴を上げます。
　慌てて離れようとする一瞬先に、リーシェイさんの手が私を抱き締めて逃がさぬように拘束します。
　とにかく私は唇を離してもらう事だけしか頭に浮かびませんでした。次は首を動かして離れようとします。しかしすぐに抱き締めていた手の片方が後頭部へ忍び寄り、頭を完全に押さえつけます。
　は、離れなきゃ！
　私はその言葉だけを半鐘のように頭の中で鳴らしながら動きます。しかし、幾らもがこうともリーシェイさんの体を叩いて抗議しようとも、全く効果がありません。
　―――あ！
　リーシェイさんの唇が巧みに動いて私の唇を開かせます。そして、私の口腔へ舌をねじ込んできました。口の中を他人の舌が這いずり回る。その未体験の感覚に、私は更に抵抗のため体を動かし、うんうんと唸ります。
「……ん？　あ、リーシェイ！　テメエ！」
　その時、ようやく私に気づいてくれたファルティアさんが怒鳴り声をあげました。
「離せ！　この変態女！」
　すると、唐突にリーシェイさんの唇が離れて、ひょいと横へずれます。その直後、私の目の前に靴の裏がもの凄い勢いで突進してきました。
「ひゃっ！？」
　しかし、それは私の鼻先の寸前でピタッと止まりました。見るとファルティアさんが高々と足を上げた綺麗なフォームで蹴りを放っていました。
「このアマァ……来て早々やらかしやがって……！」
「まだ何も大した事はしてないが？　軽く味見をしただけだ」
　しれっと答えるリーシェイさん。その表情、本気でそう思っているようです。
「もう頭きた！　お前のような変態は殺す他なし！」
「いい年して、エスタシア様エスタシア様と、まるで見込みのない男の後ろを未練がましくつきまとうお前に言われたくはないな」
「み、見込みがない訳じゃない！」
「現実逃避か？　だからおまえはいつまで経っても処女なのだ」
「殺す！」
　そして、今度はファルティアさんとリーシェイさんのケンカが始まりました。
　それは思わず目を覆いたくなるような、凄まじい惨状でした。なんというか……その。ロビーにある家具が全て凶器として使われています。
「ごめんね、ちょっとアイツ、変わっててさ」
　と。私にハンカチを差し出したのは、先ほどとは打って変わって別人のように落ち着いたラクシェルさんでした。あの殺気立った鬼のような表情が脳裏に浮かびます。同一人物であるはずなのに、とても目の前の笑顔と繋がりません。
「……あの？」
　そのハンカチの意味が分からず、私は目で問い掛けます。するとラクシェルさんは苦笑しながら、自分の口の周りを指差しました。
　あ。
　私は慇懃にハンカチを受け取ると、それで口の周りを拭きました。思った通り、ハンカチには真っ赤な口紅がべっとりとついています。先ほどの……アレのせいです。
　あーあ……。
　少し、ショックです。
「リーシェイって、可愛い男の子はともかく女の子にまで目がないんだよね。ま、貞操奪われないように頑張って」
　愉快そうに笑うラクシェルさん。でも、はっきり言って洒落になりません。出会い頭にああいった行為に及ぶ人は初めて見ました。そもそも、これって犯罪なのではないのでしょうか……？
「さて、ここはもうすぐ使えなくなるからホールの方に行こう。はい、みんなも移動移動」
　ラクシェルさんの誘導で、凍姫の人達がぞろぞろと廊下に避難を始めます。私もそれに続く事にしました。イスとかテーブルでケンカしている二人を、私はとても止める自信も勇気もありません。
　が、その時。
　ごすっ。
「あ……」
　私は思わず口を押さえました。
　運動エネルギーを全て失ったイスが、がらん、と音を立て床に転がります。その先で、ラクシェルさんが俯き加減で不気味なほど静かに佇んでいます。
　ファルティアさんとリーシェイさんが向こうで乱闘を繰り広げていたのですが、運悪く流れてきたイスが、ラクシェルさんの後頭部を直撃したのです。ごすっ、という鈍い音は、そのイスの運動エネルギーが後頭部へ伝えられた瞬間の衝突音に他ありません。
「だ、大丈夫ですか！？　ラクシ―――」
「テメエらー！　やっぱり殺されたいようだな！！」
　突然、ラクシェルさんは凄まじい雄叫びを上げながら振り返りました。
　その形相は、鬼のようでした。
「黙れ。一人で死ね」
　リーシェイさんは両手に光る何かを沢山持ちながら、そう冷淡に突っぱねます。
「やかましい！　文句があんならかかってこい！」
　そしてファルティアさんも、わざと挑発するような言動をラクシェルさんへぶつけます。そのファルティアさんの右腕は、いつの間にか普段の倍以上に膨れ上がっていました。形も心なしか、人間の腕とはちょっと……。
「その口、二度と聞けなくしてやる」
　ずしん、ずしん、と地鳴りのような足取りで向かっていくラクシェルさん。その両腕は白いもやのようなもので包まれています。
　三人とも、明らかにちょっと変わった点があります。これがもしかして精霊術法なのでしょうか？　だったらこの機会にじっくりと―――。
　と。
「伏せて！」
　厳しい言葉と共に、私は無理やり腹這いの姿勢にさせられました。あまりの勢いに、床に鼻の頭をぶつけて涙ぐんでしまいます。
「そのまま姿勢を低くして廊下に向かうの！　決して頭を上げちゃ駄目！」
　その女性は冷や汗で濡れた顔に深刻の色を浮かべて私に言いつけました。
「え……？　どうし―――」
「だからもっと低く！　死にたいの！？」
　死にたくは……ありませんけど。
　鬼気迫った表情でそう言われてしまったら、もはや従うしかありません。
　とにかく私は慣れない匍匐全身で廊下を目指します。見ると周りのみんなは同じように腹這いになって廊下を目指していました。みんなやけに手馴れている印象があります。なんだか異様な光景です。
「ああなっちゃったら、ミシュアさんが来るかお腹が空くまで止まらないの。迂闊に近づいたら大変な事になるわ。だから姿勢を低く、頭だけは守って」
「大変な事って？」
「先月、一人入院したわ」
　なるほど……それは大変です。
　私は、傘のない時に雨に降られてしまったような、そんな切ない気分にさせられました。がっかりという訳ではありません。何一つ幻滅も期待外れの落胆もありません。むしろ、新天地で歓迎を受け、これから頑張って強い人間になろう、という意欲が増しています。ただ、どこか素直に飲み込めないものが喉から出かかっていました。
　そう……これです。
　ようやく、胸の中の気持ちを表現する言葉を見つけました。
　私、こんな環境で本当にやっていけるのでしょうか……？
　―――と。
　ドォン！
「わっ！？」
　背後で起こった爆発音。その爆風に後ろから煽られ、私は廊下へ向かって飛んでいきました。
　人は、意外と簡単に飛んでしまうものです。
　凍姫で初めに知った事がこれでした。







ＥＬＥＭＥＮＴＡＬ　ＳＴＵＤＹ




　強くなる。
　私はそれを望んでいました。
　そして、そのカリキュラムを提示された今。
　強くなるというのがどれだけ大変なのか、改めて身に染みました。
　少し安易な決意だったでしょうか？
　いえ。
　貫き通せば、安易な決意も重い決意になります。

「では、これから流派凍姫式の精霊術法について講義する」
　翌日。
　私はファルティアさんと凍姫の訓練所に向かいました。本日から私はいよいよ凍姫で訓練を開始します。昨夜は寝所が変わったというにも関わらず、随分とぐっすり眠れました。昨日の凍姫で起こった一連のいざこざのせいで疲れていたんだと思います。
　今日の訓練内容は、昨日都合により行えなかったミーティングから始まる事になりました。どうして行えなかったと聞かれたら、とりあえず『ロビーが修理中だから』としか私の口からは答える事が出来ません。
　ロビーが修理中という事で、場所は訓練所二階にある書物室で行われました。そこには膨大な数の蔵書があり、その全てが戦闘に関するものなのだそうです。
　席に着く私の前で、コルクボードに図を貼って説明しているのはリーシェイさんです。しかし何故か、その両腕は鉄の腕輪と鎖でしっかりと繋がれています。私の両脇にはそれぞれファルティアさんとラクシェルさんがいます。私とリーシェイさんを二人にしておくのは危険だからという事です。正直な所、私もそれが気がかりだっただけに、非常に助かります。ただ、そんな二人の腕も鉄の腕輪と鎖で繋がれています。三人がしているそれは、昨日の件でミシュアさんが施した苦肉の策なのだそうです。この鎖を切ったら即更迭処分になるそうですが、私の常識で考えたら、腕を繋がれた時点で暴れる事すら出来ないと思うですが。きっと、過去にも同じような事があって、その時は鎖を切ってしまったんだと思います。
　それにしても、見た目からしてかなり重そうな腕輪です。その割には普通に手を動かし、まるで重さを感じていないかのようです。どうしてああも平然と構えていられるのでしょうか。
「リュネス、お前は魔術の仕組みについては知っているか？」
　魔術。
　それは人間には決して不可能な自然現象を任意に引き起こす不思議な力を行使するもの。このぐらいの曖昧な知識しかありませんし、それも風聞で聞いたものなので不確かだと思います。つまり、ほとんど何も知らないに等しいのです。一般人でも、魔術書は数多く存在するため、趣味で勉強のような事をしている人はたまにいます。しかし魔術というのは非常に難解であるため、ちゃんとした能力のある魔術師に教示を受けなければ習得は不可能とされています。事実、趣味で勉強して魔術が使えるようになった人なんてほとんどいません。ましてや実戦に通用するレベルなど、皆無に等しいでしょう。
「いえ、ほとんど分かりません」
「よし。ならば簡単に魔術の仕組みについて説明しよう」
　リーシェイさんが別な図をボードに貼ります。
　それは、まるで医学書の挿絵のような、人間の上半身が横を向いた簡単なイラストと、そこへ入ったり出たりする矢印、そして後は解読不可能の暗号のような文字記号の羅列でした。
「魔術とは、大気中に浮かぶ架空物質『魔素』を取り込んで魔力とし、イメージによって変質させて体現化する。炎の魔術を行使するならば、取り込んだ魔素に炎のイメージを与えればいい。まあ、実際はそれほど単純なものでもないが、大方の仕組みはこんなものだ」
　……えっと、つまり。体に向かっている矢印がその魔素で、出て行くのが魔術で？　体の中で回っている矢印がイメージングでしょうか？
　辛うじて、なんとなく仕組みは理解出来ました。料理に置き換えてみると、材料が魔素で、調理がイメージングという事になります。あの図は全く理解出来ませんが、リーシェイさんの分かりやすい説明でなんとかついていけそうです。
「そしていよいよ精霊術法だが。これも基本的な仕組みは魔術とほぼ同じだ。ただ、魔術とは違って『開封』という儀式を行う必要がある」
「開封？」
「開封とは、術使用者と異相次元に存在する高位精霊体との間を繋ぐ経路、チャネルを開く事だ。本来チャネルは人間が生まれながらに持っている論理的な経路なのだが、文明が発達していく過程で自衛手段として使用される事が減ったためだろう、現在では退化してしまっている。その退化した経路をこの開封の儀によって活性化するのだ」
　むむむ……。
　私は眉を寄せてしまっている自分に気がつきました。また幾つか聞き慣れない単語が飛び出しています。理解する事は出来ませんが、質問するのはもう少し説明を聞いてから出いいと思います。とにかく今は、少しでも理解に努めなければ……。
「精霊術法との違いは、魔素を取り込みイメージによる変質までを、この高位精霊体に代理してもらう点にある。精霊体は人間よりも原始的な自我、及び高度な知能を持っている。人間よりも遥かに高等なイメージを高速に行う事が出来るのだ。そのため、さしてイメージの修行を積まずとも魔術を行使出来るのである。これが精霊術法の驚異的な破壊力、そして即戦力性の由縁だ」
　精霊。
　そう言われ、私がまず思い浮かべたのは。森の中に住み、大木のうろの中で寝泊りする小人でした。いえ、これはノームでした。ならば、蝶々のような羽を持った小さな人間……？　いえ、これは妖精です。
　高位精霊体と言われても、私は予備知識に乏し過ぎるためいまいちピンと来ませんでした。とりあえず理解出来たのは、魔術を行使する一歩手前までの行程を代理してもらう、という事です。そしてその精霊というのは、どうやら人間よりもずっと優れた能力を持っている、と。
「実際の流れを説明しよう」
　リーシェイさんは私へ左手を向けました。開いた手のひらは天井へ向けられています。
「良く見ていろ」
　そのリーシェイさんの言葉の直後、一陣の冷たい風がひゅうっと室内を駆け抜けます。
　瞬間、思わず私は目の前の光景に目を見張りました。
　これまで何もなかったリーシェイさんの手のひらの上に、突然光る何かが現れたのです。それは火の光とはまた違う、青く冷たい輝きを放っています。まず普通ではありえない光の色です。
「精霊術法の力の根源は、異相次元とのチャネルを開き、そこから力を現世へ取り出す事にある。この光はイメージングするまえの要素、魔力というものだ」
　リーシェイさんの手に浮かぶその光、魔力を、私は食い入るように見ていました。人間とは、自分の意志通りになる範囲でしか信じる事が出来ません。私も御多分に漏れず、率直な感想としてはそれが何かトリックによるものだと思ってしまいました。しかし、これまでの話の流れから行くと、やっぱりこれは何のトリックでもなく、精霊術法という特殊な力の片鱗の他ないのです。
　人間が本来持ち合わせていない、いえ、かつては持ち合わせていた力の実物を見せられた時。否定の確執が溶けると同時に、私は羨望の思いを抱き始めました。こんなに凄い力を手に入れられたら。私はきっと今とは比べ物にならないほどの強さが手に入れられるのです。単純に体を鍛えて強くなるとしたら、何十年かかるか分かりません。けど、こういった肉体以外の力で強さが発揮出来るのであれば。きっとすぐにでも強くなれそうな気がします。
　しかし、そんなに甘いものでしょうか？
　すぐに興奮していきり立つ気持ちを、生来の心配性という名の慎重で臆病な私がこれ以上の増長を食い止めました。楽に手に入れられる力というものはこの世には存在しないのです。もし手に入れられたとしても、それは仮初の力でしかなく、真の力とは呼べません。本当の力とは、永い努力の末に得られるのですから。
　けれど、少なくとも腕力に関しては、私はどうしても人より劣ると思います。物理的な力はやはり体格に左右されてしまうのですから。私は小柄で腕力もありません。そんな私が物凄い腕力を手に入れるまで鍛えるには何年かかるか分かったものではありません。だから、体格に左右されない精霊術法のような技術は私にはとても魅力的に思えるのです。
「一通りの流れとしては、まず異相次元とチャネルを開き、漠然としたもので構わないからイメージを送る。するとイメージされた力がチャネルを通じて現世へ現れる。まあ、口で説明するよりも実際に体験してみた方が早いだろうな」
　くしゃっ、と光を握り潰すリーシェイさん。光はキラキラと輝く無数の塵となって辺りに飛散し、やがて消えてしまいました。
　習うより慣れろ、ですか……？
　理解が少々乏しいだけに、それは少し恐ろしくも思えます。チャネルを開くという行為そのものが完全に理解しきっていない訳です。やはり未知の領域へ踏み出すことは、人間にとってはとても恐ろしい事なのです。
「そして。開封の儀を終えると、まあ大半の人間がそうなのだが、どういう訳か肉体の一部が極端に活性化する。私は視力、というよりも視覚そのものの機能が向上したな。そこにおわす二人だが、ファルティアは反応速度、ラクシェルは筋力だ。法則性や要因は判明していないが、元々退化していたチャネルを開く事で肉体本来の資質が急速的に目覚めるという事なのだろう。それから注意点を幾つか述べておく。ここは重要な点だ、しっかりと留意しておくように。精霊術法は当然の事ながら無制限には使えない。この場合の制限とは物量的な限界ではなく、制御限界の事を指す。チャネルから送られてくる魔力は著しく理性を削る。更に、チャネルから流れてくる魔力の量制限が極めて困難である事も挙げられる」
「あの……よく分からないのですが」
「よしよし。ではもっと簡単な例をあげながら教えてやろう」
　笑顔のリーシェイさん。それはまるで私を困らせて楽しんでいるかのような表情です。
「チャネルは滝のようなものだと考えればいい。チャネルを開けばこちらの都合は構わず魔力が流れ込んでくる。それを制御するのが自制心だが、厄介な事に魔力はこの自制心というものを少しずつだが削っていく。術法を継続して使用すれば、当然理性というものが失われてしまう。こうなると危険だ。際限なく流れ込んでくる魔力に体を浸され、己が欲望のままに術法を行使し続ける。暴走、という事だな。一説によれば、チャネルの先に繋がっている精霊に体を乗り移られるらしいが、まあそんな所だろう」
「もしも暴走したらどうなってしまうのですか？」
「そうだな。大概は『浄禍』によって被害が深刻化する前に消滅させられるのが近年の常だが、放っておけば魔力が体内の許容量を越え、局地的な爆発と共に消滅するだろうな」
　どちらにしても……消滅なんですね。
　急に私は精霊術法が恐ろしくなりました。ファルティアさん達は何気なしに使っていますが、実はこれほど恐ろしいリスクを背負っていたなんて。私は何をするにしても、まずは必ずと言っていいほど失敗してしまった時の事を考えてしまいます。私は基本的に後ろ向きな考え方しか出来ないのです。こんな臆病な私に、精霊術法という高度な事が使えるようになるのでしょうか？　自信が根元から削がれます。
「そう不安がる事もない。確かにリスクが恐ろしいものの、基本を忠実に守っていれば何ら問題はない。そもそも精霊術法とは、即戦力を短期間に育成するための技術だ。基本から実戦まで、万人がほぼある程度の水準まで辿り着けるように完成されたカリキュラムが作られている。だから安心しろ。この私が、手取り足取り夜通し、隅々まで責任を持って仕込んでやる」
「は、はあ……」
　リーシェイさんのそれが冗談か否かの判別はさておき。
　私は、そう気のない返事を返すしか出来ませんでした。大多数の人間が一定水準まで辿り着けるように訓練メニューが作られているのは分かりましたが、もしも私がその少数派だったのなら。結局私は強くなる事が出来ず、より深く『私はいつまでも弱い人間だ』と刻み込まれてしまいます。そのショックを考えると、今はまだ引き返せる時期ではないのでしょうか？　いえ、それこそ自分への敗北、弱いままの人間である事を自主的に証明してしまう事になります。ここで引き返してはいけません。何が何でも強くならなければ。立ちはだかる壁が人より多いのは知っているけど、怯んでいては駄目なのです。壁は突き破らなければ。
「さて。これで一通りの講義は終了だ。何か質問はあるか？」
「いえ、今の所はありません」
　と言うよりも、質問が出来るほど理解していないだけなのですが。
　けど、とにかく。これで一つ、『強くなる』という目標を達成するための、具体的な最初の目標が見つかった事になります。まずは精霊術法をマスターし、その一定水準に達しなければいけません。私だから、きっと大した強さではないと思いますけど、少なくとも自分の身は自分で守れるようになったと思います。
　ただ、これまでの説明で分かったように、私一人が云々と頑張った所で到底たかが知れているのです。本当の強さを手に入れるには、誰かに協力して貰わなくてはいけないのです。少なくとも、私のような自分一人で何も出来ない人間は。
　こんな私に協力してくれる、ファルティアさん、リーシェイさん、ラクシェルさん。私は感謝しなくてはいけません。一生懸命、私が強くなろうとしている私へ協力を全く惜しまないでいてくれる事に。三人とも私の先生という事になります。だから最大限の敬意を払い、全ての教えを真摯に受け止めなくてはいけません。それが教えを貰う側の姿勢だと私は思います。
「では今度は私が質問する番だ」
　ふと、図面を片付けたリーシェイさんが私の元へ歩み寄ってきました。
「お前、処女だろう？　昨日の味見では明らかにその味がしたぞ」
　……。
　ただ、私はきっとリーシェイさんの感覚だけにはついていけないと思います。
　そして。
　ガタガタッと左右の二人が席を立ちました。それを合図に私は、机の下へ―――。







ＦＩＲＳＴ　ＳＴＥＰ




　強くなるための、具体的な第一歩目を私は踏みしめました。
　それは意外とあっけなくて、本当に進んだのか分からないほどです。
　当然です。
　まだ何の努力も積み重ねていないのですから。
　私の努力はこれからです。

「これより開封の儀を行います」
　お昼休みから明けた午後。
　私は昼食を取りにファルティアさん達と一旦外に出た後、再び凍姫の訓練室に来ていました。場所は午前の講義の時に使った書物室がある、同じ二階の突き当たりにある何もない部屋です。そこは十メートル四方の、一面が石材で敷き詰められ窓もない薄暗く湿気の多い部屋でした。たとえ昼間でも一人ではあまり入りたくはないような部屋です。
　この部屋は開封を行うための部屋のようでした。儀式は非常にデリケートなものであるため、出来るだけ外部からは隔絶された飾り気のない場所で行う必要があるそうです。
　開封の儀に必要なのはファランクスを作るための特殊な塗料だけでした。部屋の床にはその塗料を用いて描かれた奇妙で複雑な幾何学模様が幾つも集められたファランクスがくっきりと浮き出ています。きっと蛍光性のものが混ざっているのでしょう。淡い光が闇に浮かんでいます。
　私はそのファランクスの中央に正座させられていました。そしてその前には、昨日凍姫本部で挨拶したばかりのミシュアさんが立膝で向かい合っています。ミシュアさんは現役を引退して今は経理業務に専念しているのですが、今の凍姫で一番開封に慣れているのはミシュアさんなのだそうです。
「チャネルを開くための一連の行為は全てイメージで行われます。私が言う通りのイメージを作りなさい。それでは目を閉じて」
　こっくりと私はうなづき、目を閉じます。薄闇だけが広がっていた私の視界が、完全な闇に閉ざされます。その闇には雷が轟いた時のような火花がちかちかと弾けたり尾を引いたりします。子供の頃、人の魂とはこういうものなのだろうか、と勝手に考えていた事を思い出します。
　儀式、という言葉からオカルトじみた事をするように想像していたのですが。どうやら本当にそういう事をするようです。
　これから私は、開封の儀によって精霊術法を行使するために必要なチャネルというものを開きます。このチャネルとは物理的な器官が体に存在する訳ではなく、精神的な目に見えないものなのだそうです。そこに誰かの魔力を干渉させて開くのだとか。それは使われなくなった水路に詰まっているゴミを、水を通して綺麗に洗い流し、いつでも使える状態にするようなものなのだそうです。なんとなくそんな感じに私は説明を聞きました。
「心を落ち着けて。出来るだけ何も考えない状態に近づけなさい。なお、イメージの妨げになりますので、言葉は一切話してはいけません」
　そして、ミシュアさんがそっと私の頭の上に手を置きました。直後、ぼんやりとした熱が私の中に浮かび上がりました。それはミシュアさんから伝わってくるのではなく、体の奥から込み上げるような、そんな熱です。
「今、あなたの中にある異相への門は閉じられています。それをイメージしなさい」
　そう言われ、私はいかにもそれらしい門をイメージしてみます。
　材質は鉄、色は赤錆色で私の身長の何倍もの高さがあって観音開き、横幅も大きく、扉一枚だけでも私の肩幅の何倍もあって。その左右にはおどろおどろしい獣が二匹張り込んでいて、外敵が近づかぬように番をしている……。
　ふと、そこで私は想像を膨らませる事をやめました。これではまるで宗教書にある所の地獄の入り口です。とは言え、私にとって門という単語から思い浮かぶのはそれしかなく、他の門を想像し直すことも出来ません。まあこれでも門には違いありませんから……。
「行きます」
　―――と。
　どくん！
　突然、心臓が驚くほど高鳴りました。それは驚きや緊張のそれではなく、急に心臓が自分の意志で大きく収縮し膨張したような鼓動です。心臓の鼓動は最も聞きなれた音です。しかし、こんなに痛みを伴いそうなほどの激しいそれは生まれて初めてです。
「あ……」
「喋らないで。今、開きかけています。あなたも門が開く様をイメージしなさい」
　ミシュアさんの厳しい声。
　とにかく私は心臓の痛みから目を背けるように門をイメージする作業に没頭しました。まるで地獄の入り口のような恐ろしい風貌のそれ。どう考えても人間には開けられそうもない、とてつもなく大きくて重厚な門がゆっくりと開いていきます。いえ、それは私のイメージですから、この扉を開けているのは私自身なのです。
　―――あ！？
　そして、心臓の鼓動がより勢いを増すと共に体の熱が爆発的に膨れ上がりました。しかもその熱は普通の熱ではなく、私の体を内側から異様な感覚で押し広げていきます。
　激痛と、快感。
　凄まじい激痛で苛まれた直後、蕩けるような快楽の波が押し寄せてきます。しかしすぐさま激痛の炎が一時たりとも休ませぬかのように私を炙ってきます。自分の意識をどちらに傾けたらいいのか分からず、ひたすら私はその感覚をありのまま受け止め、心の中で唸り声を上げるだけでした。
　しかし、私の中の門のイメージが想像力を無視して、その重い扉が開き続けます。更に扉が開けば開くほどこの感覚は強く大きく膨れ上がります。
　一体どうすればいいのか、私は分かりませんでした。儀式の最中で声を上げる訳にも行きませんし、ここでやめる事も出来ません。ですがこの感覚はあまりに苦痛で、これ以上はとても我慢できそうもありません。
「落ち着いて。もう少しで開き切ります。苦しいでしょうが、開いてしまえば楽になります」
　私の様子を察してか、ミシュアさんの優しげな声が頭の上から聞こえてきます。けど、既に私は励ましを心の支えにするだけの余裕がありませんでした。今、最も私が求めるのは、即効性のある、この苦痛から開放してくれるものだけです。
　ぎゅっとこぶしを握り締めながら震えている自分の体の感覚だけが辛うじて感じられました。その感覚をどこか遠くで、まるで他人事のように感じています。私の体が私ではない、そんな感覚です。けれど、確実に激痛と快感は交互に体を抉り込んできます。
　交互に襲い掛かる、激痛と快感の不協和音。それは耐え難い苦痛となって襲い掛かり、それを受け止める私の全神経は今にも焼き切れてしまいそうです。
　でも、これを乗り越えなければ精霊術法は使えないのです。
　だから私はひたすら耐え続けました。
　私の求める力はこの苦痛の先にあるのです。だから喜んで受ける、という訳ではありませんが、その代償と思えば決して高いとは思いません。
　そして。
「……開き切ります」
　微かに意識の外からミシュアさんの声が聞こえました。まるで壁越しに聞いているかのような、驚くほど遠い声です。
　次の瞬間、暗い闇に体が放り出されるように、私の意識は途絶えました。







