光り輝く御手に抱かれて




「てめえ……何のつもりだ」
　戦慄に凍りつく空気。
　息苦しさに肩が上下する。本来、柔らかく握り締めなければならない大剣の柄を、無意識の内に出せるだけの力で強く握り締めていた。おぼろげだった意識はとうに鮮明さを取り戻し、折れた肋骨の痛みが胸を締め付けてくる。
　自分は恐怖している。
　レジェイドは目の前に佇む『遠見』の存在感に、自分がまるで子犬のように萎縮している事を自覚してしまった。
　敵を目の前に恐れる事ほど屈辱的なものはなかった。しかし、『遠見』だけはどうしても例外の範疇に収めておきたかった。とても同じ人類とは思えなかったのだ。これまで、人間離れした強さを持つ人間は何人も相手にしてきた。誰もが化け物染みた圧倒的な存在感を持ち、一瞬でも気を抜こうものならばあっという間に飲み込まれてしまう。けれど、『遠見』はそんな比ではなかった。人間離れしてはいても、所詮彼らは自分と同じ人間。理屈もあれば弱点もある。だが『遠見』はそのどちらも持ち合わせてはいなかった。あるのは人間がどうやっても手に入れる事の出来ない神業的な強大な力と、限りなく透明に近い信仰心の二つ。
　彼女の持つ絶対的な正義は、如何なるものにも他の追随を許さず、ましてや一片とも妥協という言葉の存在を許しはしない。彼女の力は罪人に対して灼熱の鉄槌の如く振り落とされる。大よそ罪悪に対し容赦という概念が無い。元々北斗は荒んだ国内情勢もあり、市内の治安維持は過剰なほど徹底されている。小さな不正を見逃せば、後々に重大な犯罪に発展しかねないからだ。そのため彼女の徹底さは同じ十二衆の自分の役目と何ら変わりは無いのだが、けれど誰一人として『遠見』を初めとする流派『浄禍』が自分達と同じとは認めなかった。それは、『浄禍』の正義とは自分達とは違い、あまりに非人道的だからだ。
　どれだけ敵が憎くとも、果たしてそれほど徹底する事が出来るのか。
　北斗である以上、やらなくてはならない必然を義務付けられている自覚はあり、そこから目を背けたりはしない。だが彼女らは全く同じ事を表情一つ変えずに何の躊躇いも無く行ってしまう。まるで人間らしい感情は感じられず、神の代行どころかむしろ悪魔の所業とさえ呼ぶ者も居る。過ぎた正義は狂気と紙一重である。それを常識の概念から外れた異常な力で体現するのが北斗最強の流派『浄禍』だ。絶えない笑みと信仰心を持って正義の名の元に虐殺を繰り広げる彼女達、その頂点に立つ『遠見』もまた同じ正義と狂気の境界に立つ凄惨な虐殺者の一人だ。
　かつて対峙した時、彼女の持つ特異な雰囲気にこれほどの恐れを感じる事は無かった。むしろ風聞に違う温かみさえ帯びていた。にも関わらず、今の自分は明らかにあの『遠見』に対して恐れ戦いている。本能的に、彼女は他の何よりも危険な存在だ、と感じ取っているのである。ただ一言、吐き捨てるだけで精一杯だったのだ。
　動け……動け！
　レジェイドは震える奥歯を噛み締め自らを叱咤する。幾ら力を入れようとも体が思うように動かす事が出来ない。蛇に睨まれた蛙の心境だ。俎板の鯉にまで成り下がらないだけで精一杯だ。
「震えているのですか？　神に唾する事を恐れぬあなたが」
「うるせえ……毒にやられて体が震えてるだけだ……！」
　だが『遠見』はにこやかに微笑み返すだけだ。まるで子供をあしらう母親だ、とレジェイドは思った。彼女にとって自分の力など、まさに子供程度でしかないのだ。
　と、『遠見』はゆっくりレジェイドに向かって歩み寄ると、そっと右手を伸ばしてレジェイドの大剣の切っ先に触れる。そして静かに先を下げさせた。特別なものは何一つ無い、たったそれだけの仕草。けれどレジェイドは逆らうことが出来なかった。従わなくてはならない、と怯えた体がそう震えるのだ。
「少し、お話いたしましょうか」
「何をだ……？」
「あなたが一番知りたがっている事ですよ。この、今回の騒動についてです」
　にこやかな彼女の表情は温かく、まさに聖母像の具現化と呼ぶに相応しかった。しかし、決して慈悲深さや安らぎを感じさせぬ異様な違和感があった。その笑みに騙されてはいけない。本能がせわしなく警鐘を鳴らす。かつてこれほど恐怖を感じさせる笑みを見た事があっただろうか？　笑いながら人を殺める事が出来る人間は多く見てきたが、彼女に比べればどれも可愛らしく見えてくる。彼女は人間としてではなく、種族としての格が違うのだ。
「この事件の首謀者は、エスタシア氏という事が総意の見解でしょう。彼は慎重に事を進めてきました。周囲の信頼を得る事で自らに疑いが及ばぬよう努め、その裏側で人材の取捨選択、武具の準備、総括部の無力化、そして何よりも自身が力を蓄える事に専念しました。これまで誰一人、彼を疑う人間はいませんでした。もっとも、ただ一人だけ。彼の実兄に当たるスファイル氏だけは例外でしたが、排除されてしまえば問題はありません」
「スファイルの野郎が死んだのは、やっぱりあいつの仕業だったって訳か……」
　レジェイドは視線を落とし奥歯を噛む。
　脳裏に、あの頃のルテラが見せた泣き顔ややつれた顔が幾つも浮かんでは消えた。二人がどれだけ愛し合っていたのか、言葉は無くとも周囲にはひしひしと伝わってきた。そんな折に突然、スファイルは死んでしまったのだ。ルテラの悲しみが如何程の物か、相当鈍感な人間でなければ想像に難くないだろう。それを知りつつ、エスタシアは素知らぬ顔で同情の振りをしていたのだ。その不敵さは無論だが、何より気づけなかった自分に悔しさが込み上げてきた。
「彼の働きぶりは完璧としか言い様がありませんでした。私が要所要所で先を視、口を挟ませてはいただきましたが、彼ならば間違いなく北斗に革新を持たせる事が出来たでしょう」
「その割に、大分状況にガタが来てるようだがな。買い被りじゃねえのか？」
「いえ。一つ留意して頂きたいのは、彼と私達の目的は違っているという事です。彼の失策は、私達が彼と全く同じ方向を向いている訳ではない事に気がつけなかった事」
　目的が……違う？
　レジェイドの考えでは、エスタシアは浄禍八神格と手を組んで、その力を利用し北斗を乗っ取ろうとしている、というものだった。十二衆の内何流派かを寝返らせたのも、『浄禍』が何か妙な力を使ったからだ。『浄禍』は精霊術法では体現化出来ないような事までも体現する事がある。実際に、以前シャルトの精霊術法を完全に使えぬよう封印をかけた事をこの目で見た。そんな連中なら人の心を操作する事ぐらい、訳は無いだろう。
　ともかく、自分は完全に味方という訳ではない、と否定するその真意が気になる。ならば一体何故、北斗を敵に回してまでエスタシアについたのか。その理由だ。理由も無く人を殺す人間はいるが、少なくとも『浄禍』の連中はその内に当てはまらない。彼女らの行動の理由は一律、信仰というもので括られているからである。
　疑心の目を向けるレジェイドに対し『遠見』はただ悠然と微笑む。何一つとして自分に恐れるものは無い。そう言いたげな堂々とした眼差しだ。
「私には視えていたのです」
　何が？
　そう問い返そうとしたレジェイドの喉が詰まる。そのまま軽くひとしきり咳き込んだ。血清を打つのが遅かったせいだろうか、先程よりも体がだるく呼吸が苦しい。
　レジェイドが収まるのを待ち、『遠見』はゆっくり間を取ってから言葉を続けた。
「私達浄禍八神格が遠くない未来、信仰に絶望する姿です」
　信仰に？　あの浄禍が？
　さすがにレジェイドは驚きを隠せず、その言葉に息を飲む。そんなレジェイドに対して『遠見』は、ただにっこりと微笑み返すだけだった。
　彼女らはどれだけ血生臭い所業を平然と行う人間だとしても、少なくとも信仰だけには忠実な人間だったのだ。それが何故、急に信仰心を失うのか。いや、今は未だ失ってはいないのだが、もしも『遠見』が視間違っていなければ信仰の喪失はどういった理由でなるのか。とても予想がつかなかった。
　信仰心で理性を辛うじて保つ彼女らから信仰が失われてしまったら、一体どうなるのか。答えは考えるまでも無かった。
　被害は北斗だけでなくヨツンヘイム全域規模に及ぶだろう。少なくとも北斗の戦力だけで暴走した八神格を抑える事は不可能に等しいだろう。
「私達は思いました。主への愛のある今、せめてもの信仰心を示すため、自らの命を断とうと。しかし、私達には自らの命を断つ事は出来ませんでした。それは神の教えに反するからです」
　それは最善の判断と言えるだろう。手がつけられなくなる前に、自分に自分でケリをつける。もしも北斗の事を真剣に考えるならば至極当然の判断だと言える。
　しかし、レジェイドには怒りしか込み上げて来なかった。それは、彼女らのやり方が自分達だけの責任ではなく、周囲を広く巻き込み取り返しのつかぬような大事態まで引き起こすような手段だからである。
　自分自身に責任を持てず、あまつさえ恥以外の何物でも無いそれを何の気無しにと告白する『遠見』に我慢がならない。
「お前は……お前達はたかが自分で死ぬだけで、こんな事を起こしたっていうのか！？　一体どれだけの人間が無駄死にしと思う！」
「私達には人と同じ死はありません。あなたの剣が私に通じないように。それに、彼らの死もまた無駄ではないのです。全ては必然によって呼び集められたものなのです」
　その言葉に、またしても過去の映像が脳裏を過ぎる。
　全力で振り下ろしたはずの大剣を片手で受け止めた彼女の姿。俄かに受け入れ難い現実、しかし少なくとも自分と浄禍八神格との格差というものを認識しなければいけない現実だ。
　どれだけ張り切ろうとも、自分の剣ではせいぜい傷つける程度にしかならない。種族的格差すらある自分との実力差は、努力や覚悟程度では埋める事など出来ないのだ。
「私は御許へ向かうため、皆の死を探しました。確実に、それも全員が一度に召す事の出来るように、一時に集められる死を。そして私はそれを見つけました。ですが皆が死へ至るには必要なピースがありました。更にはそれらを一時に集めるにはある要素が必要でした。つまりそのための、これは必要悪だったのです」
「エスタシアをたぶらかしたのは、そのピースとやらを集めるためだって訳か？」
「いえ。ピースの件は確かにそうですが、彼は元々北斗に対する不満と野心を持っていました。私は彼の自発的な行動を利用したに過ぎません。私達を屠るに必要なのは、第一に覚悟を決めるという事でした。死を恐れぬのではなく、必ず勝つという覚悟。しかし、普通に考えれば、同志である我々にそれほどの覚悟を決めて立ち向かう状況などはまずあり得ません。ですから、その状況を作り出すため彼の北斗へ対する反逆とは非常に自然で効果的な土壌だったと呼べる訳です」
「お前がシャルトやリュネスを生かしたのもそういうことか」
「はい。あの二人は最も重要な因果律を持っていますから」
　全てはお見通しだったから、って事か。
　レジェイドは『遠見』へ失望のような感情を覚えた。あの時、どちらも精霊術法を暴走させ、『浄禍』に粛清される寸前だった。けれど颯爽と現れた『遠見』は自らの権限を持って粛清を辞めさせ命を救ったのである。
　そこに、少なからずの慈悲を見たように思った。しかしそれは錯覚にしか過ぎなかったのだ。あれは哀れみでもなんでもなく、ただ自分の目的のため、利用するために生かしただけにしか過ぎないのだ。
「驚いたな。てめえらが死ぬためだけに、何年も何年も手間隙かけて、こんな大騒ぎ起こすなんてな。正気の沙汰じゃねえよ」
「元より私達は正気ではありません。信仰も所詮は精霊術法を正当化するための詭弁にしか過ぎません。狂わなければ、盲信に傾倒する事も出来ません。私達にとっての信仰とは、己を正気へ縛り付ける鎖にしか過ぎません。私達が現世に居る以上、避ける事の出来ないカルマなのです」
「ならば、何故絶望したと思う？」
「信仰では何一つ救えはしない。行動する事でしか現実は変えられない。そして変える力とは、即ち軍事力。それが真理なのです。既に私達はその現実に気がついています」
　なんて自分勝手な言い草か。
　レジェイドは俄に燃えるような怒りがたぎってくるのを感じた。死力を振り絞り、もはや死に体に等しい体の奥底から激しいエネルギーが沸いてくる。
　これ以上、耳を貸したくなかった。正義を失った信徒の奇弁など、聞き苦しい以外の何物でも無い。ただ苛立ちがつのるばかりだ。
「俺に足りないピースってのは……何だ？」
「あなたには逆に不要なものがあります。それは、礼節と主義。命の略奪を厭わない捕食者になるためには不要なものです」
「で、ここで従えば、俺はまんまとお前の思惑通りになるって訳か？」
「いいえ。それは予め決められていた結末です。そうなると、既に決定されているのです」
　直後。
　一息の内に振り上げられたレジェイドの大剣は、躊躇い無く袈裟斬りに放たれた。
　刃は『遠見』の肩に食い込み、そこから一気に脇腹までを走り抜ける。一呼吸置き、ずるり、と『遠見』の上体が横へ滑りながらずれていく。しかし、流れ出る血は滴り落ちるより早く真っ白な塩へ変わっていった。そんな意外な変化にレジェイドは振り抜いた後で僅かに戸惑いを見せる。
　やがて『遠見』の体も解けるように塩へと姿を変えていった。紙の上に落とされたインクのように、白い波紋が加速的に広がって行く。
　首から上が塩になる直前、『遠見』は笑みを浮かべた。慈愛に満ちた輝くような笑みだ。心から、自分が解放された事を喜んでいるかのような、そんな笑みだった。
　崩壊は終わり、『遠見』の姿は完全な塩の溜まりに変わってしまった。到底人間の死とは思えぬ異様な光景である。
「くそったれ！」
　力一杯、レジェイドは大剣を床へ叩きつける。しかし剣は折れずに床へ食い込み、引き抜こうとしたレジェイドは柄から手を滑らせて逆に床へ尻餅をついた。
「くそったれめ……」
　がっくりと頭を俯けるレジェイド。その表情には怒りと悲しみが斑に浮かんでいた。







１３ｔｈ




　今、目の前で何が起こったのか。
　この人間は誰なのか。
　理解をするよりも早く、彼は疾風の如く飛び出した。
「来たぞっ！」
　闇の中を鋭い何かが走るのを、二人は目ではなく肌で感じた。
　生身で受けてはならない。
　その判断が二人に反射的な連携動作を促した。
　ルテラは出来る限りの力を込め、目の前に高密度の白い障壁を展開。闇を駆けるその何かを真正面から迎え撃つ。
　どすっ、と鈍い音が障壁から鳴り響く。同時に展開した衝撃が仄かな光を放ちながら空中に飛び散った。ルテラは右腕を押さえながら飛び退いて後ろへ位置を移す。衝撃に撃ち負けたのか、ルテラの右腕は一溜りの血の雨を降らせた。
　同時に、追撃を防ぐべくヒュ＝レイカはルテラと入れ替わるように交点へ飛び込む。後ろへ大きく退き低く右腕を構えたまま、握り締めた拳に術式を体現化する。描いたイメージは、拳を纏う雷。
　思い通りになる力はたかが知れている。出来る限り無駄な放出を押さえ、尚且つ拳に留めた雷をより強く加圧する。
　暗闇の中とは言え、彼の位置は手に取るように分かった。暗闇は姿形を隠しても、抑えもせずに垂れ流す濃密な殺気までは覆い隠せないのだ。
　ヒュ＝レイカは闇に潜む彼に向けて、最大限にまで加圧した雷をまとわせた拳を放った。
　しかし、
「……え？」
　次の瞬間、ヒュ＝レイカの拳ははっきりと分かる人間の手のひらの感触に受け止められた。
　そんな事があるはずがない。たとえ素手の拳ならば受け止められもするだろうが、自分の放った拳には雷の術式をまとわせている。普通に受け止めようとしたならば、全身を高圧の雷に焼かれて立っている事すらも出来なくなるはず。
　にも拘わらず、何故受け止められる？
　ヒュ＝レイカは驚きと不安の入り交じった眼差しで受け止められた拳の感覚を辿る。
　冷たく、そして皮の硬張った固い手のひらに包み込まれる自らの拳。そこには体現化したはずの術式の感覚が消えていた。
　術式が消えている。消されたのではない。自分で維持できなかったのだ。
「愚かな」
　闇の中から、恐ろしく冷たい声が聞こえてくる。口調はまるで老獪な達人のそれを思わせるものだったが、声の色は若者のそれだった。それも、まだ自分と大して歳の違わない少年の声だ。
　同時にヒュ＝レイカの拳がぎゅっと握り込まれる。そのまま握り潰されてしまいそうなほどの恐ろしい力だ。
　うっ！？
　瞬間、ヒュ＝レイカの腕が鮮やかに捩り上げられ、あっけなく背後を許してしまう。手首が軋む感覚すら言葉に出来ないほどの鮮やか過ぎる手並だ。
「死ね」
　耳元でそっと囁かれる。その直後、背中に手のひらがぴたりと当てられたかと思うと、脳髄まで響くような衝撃が走り、ヒュ＝レイカの体は反対側の壁まで紙のように吹き飛ばされた。
「くっ……」
　強かに体を壁に打ち付けられ、受け身も取れず石の床に落下したヒュ＝レイカ。しかし、意識を失わずすぐに起き上がろうと出来たのは、衝撃に貫かれる瞬間、障壁を展開してダメージを軽減したからである。まだ一瞬区切りでの術式は維持出来るようだ。
「レイ！」
　すかさずヒュ＝レイカを庇う位置に場所を移すルテラ。しかしその右腕は真っ赤に染まり、少しずつ血が滴り落ちている。傷こそ浅いようだが、決して戦闘に影響を及ぼさないとは呼べないものだ。
「僕は大丈夫だよ。そっちこそどうなのさ？」
「大した事ないわ。掠り傷よ」
　果たして掠り傷でそんなに血が流れるだろうか。
　それを口にしかけ、やはり飲み込んだ。そんな事を言い争った所で何の意味も成さない。今、自分がしなくてはいけないのは、まずは立ち上がる事だ。
　ヒュ＝レイカは跳ねるように飛び起きると、油断無く暗闇の中に立つ彼に向かって構えた。
　彼は決して闇にまぎれている訳でもなく、また意図して気配を消しても居なかった。ただ、猛獣のように巨大な殺気を垂れ流し、ごく自然体でそこにいるだけなのである。
　何故、この状況をうまく利用しないのか。それは何か特別な意図がある訳ではなく、単にその必要性を彼が感じなかったからだ。つまり、余裕の現れである。
　彼は一体何者なのか。
　突然現れては、一瞬で『光輝』の座を倒してしまった。だが続けてその殺気は自分達に向けられた。『浄禍八神格』が反乱軍に与しているのは周知の事実である。その一人と争っていた自分達を敵と見なしている以上、少なくとも北斗側の人間ではない。
　果たしてこの騒乱に第三勢力などあっただろうか？
　そう自分の記憶に問いかけると、すぐさま澄み良い答えが返って来た。第三勢力と呼ぶに相応しいかどうかは分からないが、最後まで反乱軍にも付かず北斗軍にも協力しなかった流派がある。もしも北斗軍と反乱軍の共倒れを狙っていたのとすれば、第三と呼称しても差し支えはないだろう。
「今の技……知ってる。流派『白鳳』のものだ」
「え？　それじゃあ……」
　ルテラはその言葉を最後まで出さずに飲み込んだ。
　言わんとする事は分かる。けれどヒュ＝レイカは、どうだろう、と要領を得ない態度で首を軽く振った。
　今の技だけでは確証にはまだ及ばない。そもそも『白鳳』には、あからさまに殺人を目的とした武芸は存在しないからだ。にも拘らず、彼はあの『光輝』の首を一瞬の内に刎ねてしまった。徒手を中核とする『白鳳』の技で、あれほど鋭く刎ねる事など可能なのだろうか？　むしろ精霊術法の持つ造形力の恩恵に肖ったとする方が現実的である。
　白鳳の技を習得していながら、術式も使う事が出来るというのだろうか。異なる二つの流派の技術の習得。そんな人間、北斗にはそう例の無い本当に例外中の例外だ。少なくとも自分の知る範囲での人間は既に過去の人間か、もしくは今は封印されているシャルトぐらいなものだ。
　一体何者なのだろうか……？
　ぽつり、とヒュ＝レイカは無意識にその疑問符を口にした。すると、それが誰何の耳に届いたのだろうか、暗闇の中からどんよりとした声が返って来た。
「ならば、これはどうだ？」
　それとほぼ同時に、暗闇の中で微かに浮かぶ眩しい光の凝点を見た。
　来たっ！
　咄嗟に二人は左右それぞれに飛び退き、こちらに向かってきた『何か』から回避する。
　一呼吸遅れ、轟音と共に壁に光り輝くものが突き刺さった。深々と難無く石壁を抉り込んでいる。生身の体などものともしないだろう。
「これは……」
　二人は息を飲んだ。
　それは矢の形を模した光の術式だった。
　この術式に二人は見覚えがあった。流派『逆宵』の術式である。
「他に誰かいるの！？」
「いや、違う。これは……あいつだ」
　驚きの声を上げたルテラとは対照的に、ヒュ＝レイカは苦々しく口元を歪めながらもそう淡々と答えた。
　そう、それは普通と呼ばれる概念の上では決して有り得ない事だ。北斗十二衆は総括部の指揮の下で与えられた任務をこなす、戦闘集団の中核である。しかし横の繋がりは無に等しく、特に流派ごとの個性とも呼べる戦闘技術は外部への流出を固く禁じ厳重な管理がなされている。つまりはよほどの例外が無い限り、複数の流派の戦闘術を学び習得する事は出来ないのだ。シャルトの例をとっても、流派『雪乱』式の戦闘術を習得しているとは言え、それはごく基本的なものだけである。身内の繋がりがある者でさえもこの程度に限定されてしまうのだ。私的な興味などでは決して跨る事など不可能だ。
　何がどうなっているのか。
　しかし、二人はそれを考えるよりも先に踵を蹴っていた。一呼吸遅れて、術式が雨のように二人が居た場所へ降り注ぐ。それを確認した二人は更に驚愕した。自分達を狙うも外してしまい石壁を抉ったのは、炎と氷、そして雷だったのである。
「『烈火』に『凍姫』に『雷夢』まで！？　本当にどうなってるのよ！」
「多分、あいつはどの流派の技も使える。今は武器を持ってないけど、その気になったら『夜叉』や『悲竜』も」
　半ば自棄気味に放ったルテラの言葉。そんな事などあるはずがない、と自身でも自覚していた。しかし、何らかの形で否定されるだろうと予測のあった暴論を肯定され、ルテラは戸惑わずにはいられなかった。
　二つの流派どころか、北斗に存在する十二の流派全ての戦闘技術を扱える人間がいるなど、それは『浄禍八神格』の存在以上に現実離れした事だからである。たとえ北斗の最高権力者でさえも十二流派に情報の開示を強制する事は出来ないのだ。だが彼は事実、こうして少なくとも五流派の戦闘術を使いこなしているのだ。その絵空事のような存在が実際に居る事を証明しかけているのである。
「それは正確な答えではないな」
　暗闇から響くどす黒い声。
　あまりに殺気が濃密過ぎて、どこに居るのかさえ分からなかった。辛うじて飛んでくる術式をかわすだけで精一杯である。
「十二衆とは、長い北斗の歴史の中で分かれた主義思想が最終的に十二だったから生まれただけの事だ」
　脳に響くような鋭い単音。
　またしても二人は転がるような回避を試みなくてはならなかった。飛んできた術式は目に見えず、ただ石壁に真っ直ぐ亀裂を走らせる。如何な業物であろうとも、ここまで鋭利な傷を果たしてつけられるものか。
　しかし、記憶の中にはこれを可能とする方法がある。武具ではなく、精霊術法を用いた技、今は存在しない流派『風無』の術式だ。
「戦闘集団『北斗』の戦闘術は発足時に既に完成されていたのだ。今では十二の分派で独自の研究がされているようだが、所詮源流の前では子供騙しにしか過ぎない」
「源流だって……？　じゃあ、十二衆のルーツは同じだったって事か？」
「違う。単なる模倣にしか過ぎない、という事だ。源流の前ではな」
　そして、暗闇を切り裂きながら凄まじい数の光が降り注いでくる。二人にとってどれもが一度は見覚えのある術式だったが、それらが全てないまぜになっているせいか、真新しさを感じさせた。
　これが本来の北斗の力。かつて戦乱の境地にあったヨツンヘイムに一つの治安都市を切り開いた最強の力。だが、そんな感慨も感じる間もなく、二人はただ防戦を強いられた。近づこうにも近づけず、また近づいた所で為す術はない。もしも彼の言葉の通り、自分達の力が彼の力の模倣でしかないのならば、到底かなうはずはない。既に完成されたものに手を加えたとしても綻んで行くだけだからである。
「北斗が乱れる時、速やかに原因を全て排除する。それが自分の役目だ。北斗は最強の力を持つ人間が一人居れば良い。無駄な塵芥は捨て去り、もう一度再生し直せば済むだけの事だ」
　突如、暗闇が眩いばかりの輝きに照らし出される。
　男は中空に光り輝く十字架を切っていた。輝きはこの十字架より放たれているものだった。
　この技は……！
　ルテラとヒュ＝レイカは互いの血の気が引いて行くのが分かった。この出鱈目なほどの圧倒的なエネルギーの奔流と、裏腹に神々しささえ感じる眩い光。そんな術式を使うのはこの北斗においてたった一つしかない。
「北斗の最終防衛線。それが、あえて十三番目を冠する流派『北斗』だ」







Ａｅｒｉａｌ




　全てを飲み込む閃光。
　体中を駆け抜ける轟音が五感全てを奪い去り、数瞬の浮遊感を体験する。
　何が起こったのか、それを論理的に考える必要は無かった。重要なのは、今、自分の意識が認識している感覚は現実のものなのかどうかだけである。
　まるでしばしの転寝から突然目を覚ますように、投げ出された意識が一時に収束する。
　ルテラはまず、自分の名前を思い出す。続いて全身が焼け付くような疼痛に晒されている事を理解した。すぐに自分の目を用いて体を確かめようとする。しかしあまりに眩しい光を受けてしまったためか、目がすぐに本来の役目を果たしてくれない。目視確認を断念し、恐る恐る自らの手で自分の体を確かめる。二本の腕と足、そして肩より上には首がある。続いて状態を確かめてみる。服はあちこちがほつれて破れ、触った感触で随分と汚れている事が分かった。肩にかかる髪も随分乱れている。早く梳かして整えたい。そんな焦燥に駆られる。
　いや、そんな事をしている場合じゃない。
　ようやく鮮明さを取り戻した意識が自身の置かれた状況に気づく。視力を戻した目は朧な闇の中にある自分の体を見つけだし、あちこちを打ち付け酷く汚れてしまっている事を確認する。
　今、想像出来る限り最悪の化け物と戦っているのだ。いや、戦うと呼ぶよりもむしろ蹂躙されていると評した方がより近いかもしれない。こちらは彼に指一本触れられないでいるのだから。
「レイッ！？　生きてる！？」
　すると、思ったよりも遠くからヒュ＝レイカの声が聞こえてきた。
「まあ、なんとかね……」
　左肩を押さえながらよろよろと歩み寄ってくるヒュ＝レイカの姿は想像以上に痛々しかった。
　既にヒュ＝レイカは自らの限界を感じ始めていた。自分でもこうして立って歩ける事だけでも信じられないのだ。その上、まともに術式も使えないのでは戦力的に期待は出来ない。
　自分はルテラの荷物になってやしないだろうか、とヒュ＝レイカは考えた。しかし、それは誤った認識である事に気づく。ルテラは決して実力が足りない訳ではなく、『守星』という危険な役職を勤め上げている以上、北斗でも有数の実力者であると評しても差し支えないだろう。しかし、彼にとっては爪先ほどの存在にもならないのだ。それだけ、彼の強さは異常なのである。
　北斗十二衆の戦闘術はどれも一長一短。戦況をよく見る目が無くては勝利は見込めない。しかし、全ての戦闘術を習得しているのならば、短所は全て補われてしまう。弱点の無い相手に勝つ術などあるはずがないのだ。つまり、どれだけ強くとも一つの戦闘術しか知らないルテラに勝ち目は無いのである。
　何が起こったのだろうか。
　一瞬の事でまるで状況が飲み込めていないヒュ＝レイカは、よく定まらない目で周囲を見渡す。だが、ただそれだけで事の顛末を理解するに事足りた。
　碁盤の目のように区画的な作りになっていたはずの石壁。しかし、自分達の周囲だけがやけに開放感があった。それも当然である。周囲だけ石壁がほぼ無くなっているからだ。石壁は吹き飛んだというよりも、何かに刳り貫かれたような鋭利な断面を晒していた。たとえ古い石壁とはいえ、刃物の類でそうそう簡単に傷がつくような安い代物ではない。北斗十二衆の術式が全て使えるのならば、『烈火』の術式により高熱を用いて焼き切れば可能かもしれないが、断面には必ず溶けた跡が残る。また『風無』の術式も裁断するには威力が足りても直線的な断面になる。この壁の断面はこのどちらにも当てはまらない。驚くほど綺麗な曲面で抉られているのだ。
　と、ヒュ＝レイカは以前に見た流派『浄禍』の術式を思い出す。彼女らの術式の一つに、途方もないほどの力を凝縮し光の帯状に放つ技があった。それは温度や力学の原則から外れ、ただ触れるものを等しく飲み込んでいくような恐ろしい術式であったのを覚えている。あの術式ならばこの石壁を消すように鋭利に抉り取れるだろう。普通ならばここで、しかしあの術式は『浄禍』にしか使えない、という問題が立ちはだかるのだが、彼に関しては例外的に当てはまらない。彼は全ての流派の術式を扱える、究極のジョーカーなのだから。
「よく生きてられたわね、私達」
「わざとだよ。試してるんだ、自分の力を」
　そして、ゆらりと濃密な殺気を漂わせ闇の中から彼が姿を見せる。やはり目でははっきりと捉える事は出来なかったが、垂れ流される異常な殺気が嫌でも正確に彼の位置を捉えさせる。
「試してる？　どうして？」
「彼の顔を見れば分かるさ」
　疑問を残すルテラを余所目に、一人何かしら確信を得た表情のヒュ＝レイカ。口元は傷が痛むのか苦み走ったままだ。
　濃密な殺気は更に色濃さを増し、殺気慣れしているはずの二人は息苦しさを感じ始めていた。息を吸い込もうとすると、粘着質のどろどろした殺気を吸い込んでしまい、それが喉に詰まる錯覚を覚える。具体的な恐怖は無かったが、漠然とした不安感はあった。餓えた肉食獣の前に丸裸で立っているかのような、そんな不安だ。
　その時。
「お前、俺を知っているな？」
　暗闇の中から唐突に男が話しかけてきた。これほどの殺気を放っていながら、その声色はまるで平素そのままである。そんな落ち着きとのギャップが、闇に姿を隠す彼の異様さを際立たせる。
「まあね、知り合いの知り合い程度には。確信には至ってないけど」
　言葉を返すヒュ＝レイカは何かを言い含めたかのような裏を感じさせる口調である。ルテラはそんな二人の空気を感じつつも、自分には理解が出来ずに会話から取り残された。
「たださ、君は何者？　僕の記憶にある君はもっと卑屈だったんだけどね。それとも、それは昼行灯のつもりだった？」
「その通りだ。流派『北斗』は表に出てはならない影の流派だからな」
「影の支配者でも気取ってるのかな？　ま、こうして名乗り上げてるって事は、それほど切迫しているって訳だね」
　ヒュ＝レイカは不意に右の手のひらをそっと抱え上げた。そして脳裏にイメージを描き、それを手のひらの上で体現化する。描いたイメージは、仄かな炎の塊。既にまともな術式を使うことも出来ないヒュ＝レイカに出来る、精一杯の体現化だ。
「あ……」
　ヒュ＝レイカの手のひらを離れた炎の塊が淡く暗闇を照らす。その明かりは暗闇の中の彼を映し出した。薄橙色に照らされた顔を見たルテラは驚きも露に目を見開く。ルテラもまた、彼の顔には見覚えがあったのだ。
「確かその顔……。レイ……ジ君？」
　そう恐る恐る問いかけるルテラ。男は対する返答の代わりに、にやりと口元を歪めて見せた。
　暗闇にぼんやりと浮かぶ男の顔は、二人が見るには確かに流派『凍姫』に所属するレイジという少年のそれに相違なかった。しかし、今の彼の表情は二人の知るそれとはあまりに違い過ぎていた。元々、レイジという人間はファルティアらにまるで玩具の様に扱われていた、卑屈さを絵に描いたような人物だった。元来、流派『凍姫』は女性の隊員が多く、必然的に数の少ない男性は肩身が狭かった。男女の比率が顕著であれば、当然待遇も変わってくる。そして、初対面の印象が彼女らの気に障った事も相まり、レイジは半ば人権すら認められない底辺に自らのポジションを落ち着ける事になった。
　目の前の彼と、容姿を除いてまるで一致する点が無い。もはや別人と呼んでも差し支えないだろう。そう何度も顔を合わせた訳ではないが、少なくともこれほどの殺気を放ち自分達を圧倒出来るような人間では無かったはずだ。
　これが本当の顔という事なのか。
　しかし、ヒュ＝レイカにはそれだけで釈然としないものがあった。ファルティア達はともかく、まさかあのミシュアの目までをも誤魔化し続けられるとは到底思えないのである。
「不思議か？　俺が何年も凍姫に入り込んでいた事が」
「そうだね。こんな大雑把な戦い方をするような人が、エスみたいに慎重に事を構えるなんて出来るとは思えないし」
「簡単な事だ。そもそもこの世には、レイジ、などという人間はいない前提で考えればいい」
　存在しない前提……？
　北斗の市街にはヨツンヘイム国内のみならず、世界中から素性の明らかではない者達で溢れている。北斗には住民の戸籍簿というものは形だけ存在はしていたが、そこに名を連ねるのは正式な転入手続きと純粋に北斗で生まれた者だけだ。人の出入りが激しい北斗は、あえて戸籍管理というものを行っていないのである。つまり、その気になれば幾らでも自分の名前は偽る事が可能で、尚且つそれを明らかにしようという風潮も無い。ましてや、架空の人物になりすます事など、具体的な設定さえ決まっていれば実に容易なのである。
「え？　それじゃあ……」
「そうだ。レイジという名は偽名だ」
　不適な笑みを浮かべて見せる彼。その表情に爬虫類のそれとも似つかぬ、何か生々しい恐ろしさを覚えたルテラは、背筋をぞくりと震わせる。
「そして、周囲を騙し通せていたのは、大方、流派『幻舞』の技だね」
「ほう、良く知っているじゃないか。天才児君は」
　皮肉たっぷりの返答に、ヒュ＝レイカは不快そうに目元を震わす。そんな様子をさも愉快に男は喉を鳴らして含み笑った。
　流派『幻舞』には、強力な暗示を自らにかける技がある。自分を風と思い込めば風のような速さを、岩と思えば岩のような頑強さを手に入れる事が出来るのだ。その力を持ってすれば、自分を架空の人間であると思い込ませる事など容易なはずである。自分が『レイジ』という人間であると微塵も疑わぬ以上、幾らミシュアにでも見抜く事は不可能だ。
「で、結局の所、君自身は何者？　名前ぐらいあるでしょ？」
「名などない。ただ、先代北斗から、己の使命と北斗の全ての技を受け継いだだけだ」
「じゃあ、僕らをこうやって一思いにやらないのは？」
「俺はまだ、実践を経験した事が無くてね。お前達なら多少歯ごたえがありそうだと思っただけだ」
「やっぱりね」
　すると。
　不意にヒュ＝レイカは自分の指をパチンと鳴らした。
「むっ？」
　直後、周囲の床が突然奇妙な輝きを放ち始めた。
　それは奇妙な紋様だった。文字よりも原始的な記号で意味を作り出す文章が、床一面に浮かび上がっているのである。
「『縛』」
　その言葉を合図に、紋様はまるで生き物のように彼へ向かって集まり始めた。紋様は彼の足元から体を駆け上がり、瞬く間に彼の体を埋め尽くしてしまう。
「ほう、これは驚いた。流派『雷夢』の頭目継承技ではないか」
「これでも一応、元頭目でね。もう動けないよ。術式が君の筋肉を支配しているからね。ルテラ、今の内に」
「ええ、分かってるわ」
　既にルテラは己の右腕に左手を添え、巨大な術式を作り出していた。右手首から始まる巨大な吹雪の刃は、渦を成しながらまでを広く覆っている。螺旋状に編み込まれた刃は加圧されて速度を増し、響く悲鳴のような音は今にも焼き切れそうである。
「二対一は不本意だけど、今はそんな事言ってられる状況じゃないから。悪く思わないで」
　そして、高密な術式を完成させたルテラは右手を大きく構え石床を蹴って飛び出した。
　男は全身を隈無くヒュ＝レイカの術式で覆われ、身動き一つ取る事が出来ない。だが、障壁はイメージで展開するものであるため、通常は手足を用いなくとも体現化する事は出来る。しかし、ヒュ＝レイカの術式はそんな底の浅いものではなかった。この術式は相手の動きだけでなく、術式の力の流れすらも抑制する事が可能なのだ。そして必要な時間さえかければ、相手の血流すらも止める事が出来るのである。今は相手の自由と術式を抑制する程にしか術式を練り上げられなかったが、実質的なとどめを代理してもらう味方がいる以上、捕らえられただけで十分である。
　ようやく終わった。
　そうヒュ＝レイカは安堵した。柄にも無い、と思う。これほど必死になって勝とうとした事は未だかつて無いからだ。いや、必死になっているのは単に余裕がないというだけだ。
　しかし、
「茶番だな」
　向かっていったルテラが、逆方向に弾け飛ぶ。
「知っている技ならば解除する方法もある」
　男は全身に紋様を浮かべながら、手のひらを目の前に突き出す格好を取っていた。それがルテラを弾き飛ばしたものだと分かる。
　ルテラは背中から床に叩きつけられるも、床を転がってすぐに姿勢を修正する。だが、それよりも早く、ヒュ＝レイカは背後から彼の存在を感じ取った。
「諦めろ。俺に北斗の技は通用しない」
　ほんのすぐ耳元から聞こえてくる彼の声。
　後ろを取られた。
　そう思った次の瞬間、目の前に後ろから回された男の腕が、ヒュ＝レイカの喉元に目掛けて手刀を放った。
「レイッ！」







Ｅｘｔｒｅｍｉｔｙ




　生存本能は何よりも迅速に、そして最優先される。ヒュ＝レイカもまた、その例外ではなかった。
　向かってくる男の手刀は、吹雪の刃を纏わせ甲高い悲鳴を上げている。恐ろしいほど加圧された刃は目にも止まらぬほどの流転を繰り返していた。
　狙う先は自らの喉。
　生身で受けたら立ち所に血煙を吹き上げるだろう。いや、もしかするとこのまま首を刎ねられるかもしれない。
　死にたくない。
　ヒュ＝レイカはほぼ反射的に、向かってくる手刀に向かって自らの両腕を突き出し受け止めた。同時に脳裏に描いたイメージを体現化する。描いたイメージは、全てを拒絶する障壁。
　ばしゅっ、と鈍い音と共に手のひらが焼け付くように熱くなる。そして撥ねた何かが自分の頬を濡らした。
「うっ！」
　苦痛の声を漏らし表情を歪めるヒュ＝レイカ。障壁は展開されず、刃を直接素手で受けてしまったからである。
「抗うな」
「黙ってやられるほど、僕はお人良しじゃないよ」
　口元に笑みを浮かべようとするも、苦痛に歪んだ顔では苦く映るだけである。
　生身の手のひらで受ける吹雪の刃は、ゆっくりと骨を削るように進んで来る。とめどなく溢れて来る血は腕を伝い床へ滴り落ちる。向かってくる刃を押し留めるには、受け止める手により力を込めなくてはならなかった。しかし、力を込めれば込めるほどより深く刃は食い込んでいく。咄嗟に素手で受け止めたはいいが、その後の行動が伴わなくては根本的な解決には至らないのだ。所詮は一時凌ぎ、そうそう長く続くはずはない事などヒュ＝レイカは気づいていたが、体力を著しく消耗し術式も失ってしまった今の自分には他に手立ては無かった。
　素手で握り締める吹雪の刃の感触は冷たく、そして鋸のように手のひらを間断なく削っている事が感じ取れた。刃が骨にぶつかっている。まだ辛うじて削られているだけだが、切断されてしまうのも時間の問題だろう。術式はほとんど当てにはならず、たとえ強行したとしても一瞬の体現化では何の解決にもならない。
　それでもヒュ＝レイカは刃の侵攻を押し留める。生への渇望が特別強い訳ではなかったが、それでも生きる事への執着心は人並に有るからである。
「苦痛が伸びるだけだ」
「割と生き汚いんだよね、僕って」
　もはや口元に笑みを浮かべる余裕も無い。
　どうする。
　どうする。
　思考が空転し無為を生む。完全に頭の中が混乱している。こうも論理的に考えられない自分は珍しい。
「離しなさいッ！」
　と、その時。背後から聞こえてくる何時に無く荒れたアルト。
　ルテラだ。
「駄目だ！　手を出すな！」
　咄嗟に静止を叫ぶヒュ＝レイカ。しかし、それは既に遅かった。
「無駄だと言っている」
　高速加圧した吹雪の刃を纏わせた右拳を、男の背後から後頭部に目掛けて一直線に繰り出す。だが、男はルテラに背を向けたまま反対側の腕を無造作に振る。その拳がルテラの右拳を受け止めた。
　受け止める男の拳は、ルテラと同じ加圧された吹雪の刃をまとっていた。しかし、跳ね返されたのはルテラの方だった。男の術式がルテラの術式を圧倒したのである。
　吹き飛ばされるも、やはりルテラはバランスを取り直して姿勢を正す。跳ね返された右腕がびりっと痺れた後、最初に付けられた腕の傷が刺す様な痛みを思い出す。咄嗟に掴んだ腕はべとりと湿っぽい。傷はそれほど深くは無いようだが、切れ目が長い。先程は思わず頭に血が上って気がつかなかったのだが、拳を強く握り締めると切れ目が左右に引っ張られて酷く痛む。これでは全力を出そうとしても無意識の内に手を保護するため力を抜いてしまうだろう。いや、そもそも悔しい事に自分よりも相手の方が術式の使い手としては上だ。一度は流派『雪乱』の頭目を勤めた身でありながらも、彼の術式の方が威力、技術共に上なのだ。彼は全ての北斗の戦闘術を使えるが、それは幅広く習得しているという意味ではない。北斗の戦闘術そのものを極めているのだ。彼にとって流派という区別は無く、ただの一つの技術の種類でしかない。
　それでも、退く訳には行かない。
　再び、ルテラは右手に加圧した吹雪の刃を体現化しながら男に立ち向かう。右手は拳を作るのを止め、真っ直ぐ伸ばした手刀の型を取る。吹雪は指に沿って長く伸ばし、吹雪の短刀を作り出した。
　男は軽く体を開きたった今繰り出した拳を広げ、しなやかに一度振る。すると眩しい閃光と共に、弾けるような爆音と空気の焦げる埃臭い臭いが立ち込めた。
　男の手に現れたのは、傍目にも高電圧である事が窺える流派『雷夢』の術式だ。
「くどい」
　斬りかかるルテラの右腕を、男は驚くほどの速さと正確性で掴んだ。
「かっ！」
　瞬間、ルテラの右腕から高電圧の術式が全身を駆け巡る。ルテラは喉を絞られたかのように空気を吐き出し、全身をびくんと震わせて垂直に硬直する。そしてそのまま床に膝を崩した。
「ルテラッ！」
　思わず叫ぶヒュ＝レイカだったが、ルテラは男に腕を支えられたままがっくりと項垂れピクリとも動かなかった。
　流派『雷夢』の術式は、流派『浄禍』に次ぐ強さを誇っている。ただし、術式そのものの習得が困難であるため、北斗史上にはそれほど有能な使い手は存在しなかった。その雷夢の術式を完全に自分のものにしたヒュ＝レイカだからこそ、どれだけ恐ろしいものか十二分に理解している。人間の体が伝導体である以上、直接触れただけで致命的なダメージを与える事が出来る。そして電圧のもたらす衝撃とは、通常の痛みとは違って耐える事が出来ない。人間の筋肉や神経に直接作用し、たとえ意識を失わなくとも体の自由を奪われてしまうのは避けられないのだ。
「分かったか？　お前を助けられる者はいない。ましてや、力の無い貴様など存在する価値もない」
　男は無造作にルテラの腕を放り向きを戻す。支えを失ったルテラはそのまま床へ突っ伏した。
「北斗の理念は絶対防衛と絶対勝利。しかし、それは力ありきの前提だ」
　吹雪の刃がより深く食い込んでくる。
　反対の腕で雷撃を食らわせ沈黙させれば遥かに効率良く倒す事が出来るのだが、男はあえてそれをしなかった。ヒュ＝レイカには、決定的な敗北を自覚し屈服させた上で死んでもらおうという意図があったからである。
「諦めろ。お前は自分一人守れぬ弱い人間だ」
　お前は弱い。
　その決定的な言葉が、ヒュ＝レイカの意志を大きく削いだ。
　何故、今自分は術式が使えないのだろうか。
　かつて、どれほどこんな力を持って生まれた事を呪っただろうか。こんな力さえ無ければ、故郷を追われることも無かったはずだ。
　ようやく見つけた、自分の居場所。ここでは自分の力は当たり前に受け入れられた。それだけでなく、皆が自分を一個の人間として見てくれる。自分の存在を認めてくれる。だから、この呪われた力をあえて研ぎ澄ました。自分を受け入れてくれたこの街を守るためだ。
　やっと自分の居場所を作り出したのに。何故、この力は消えてしまうのだ。
　この力が無くては、この居場所に自分は居られない。何も守る事が出来ない。
　なんてタイミングが悪いのだろうか。
　自分は元々、そのように生まれ付いてしまったのかもしれない。
「北斗に関わった事を、悔いて死ね」
　悪魔の子、と罵られた時が懐かしい。
　そうヒュ＝レイカは思った。あの頃の自分は孤独感に苛まれはしていたものの、少なくとも何者にも侵し難い自分の世界というものを持っていた。
　自分に自由と孤独を与えたこの力。
　神は意味も無く人に力は与えたりはしない。そんな戒示めいた言葉を思い出す。ならば、一体自分は何のためにこんな力を持って生まれたのだろうか。少なくとも分かったのは、友人一人、自分自身すら守れなかったという残酷な現実だけだ。
　もう、諦めよう。どうせ手の内は残っていないのだから。
　ヒュ＝レイカは、刃を掴む腕からそっと力を抜いた。
「待ちなさい」
　その時。
　凛と響く女性の声。それはルテラの声ではなかった。もっと低く、そして重みのある声だ。
　ふと気が付くと、自分の頬の脇を青く輝く剣身が通っていた。おそらくその切っ先が向けられているのは、背後にいる男の鼻先だろう。
　いつの間にか、目の前には一人の女性の姿があった。しかしその輪郭を認識するだけで精一杯なほど、彼女は気配という気配を持ち合わせていなかった。微かに聞こえる呼吸の音だけで認識出来る状態である。
「怪我人が何用だ。わざわざ死にに来たか？」
「部下の不祥事に始末をつけるのは私の役目ですので」
　じろりと冷たい視線がヒュ＝レイカ越しに背後の男を射貫く。そのあまりに冷たく威圧的な視線は、直接注がれていなくとも思わず身震いするほどのものだった。
　流派『凍姫』戦闘指南役、ミシュアである。
「部下、か。まあいい。しかし、それならばもっと優先して始末すべき人間がいるだろう。反逆軍の片棒を担いでいる人間が」
「そうですね。知っていながら見過ごしたのは私の落ち度です。ですが、今の私では彼女に敵いませんので」
「俺が相手なら勝てる、だと？」
「ええ。あなたの力は常識の範疇を逸脱していますが、戦術は素人同然ですから」
　思わぬミシュアの言葉に、男は不適な笑みを浮かべた。
　空気が固く張り詰めるのをヒュ＝レイカは肌で感じた。薄ら笑いを浮かべてはいるものの、ミシュアの言葉に男ははっきりと不快感を示している。
　ヒュ＝レイカにとっても、ミシュアの言葉はあまりに意外だった。男の実力はあの浄禍八神格を凌駕していると言っても過言ではない。たとえ多少の挑発で冷静さを欠かせたとしても、それだけで実力の差を埋める事など出来るはずがないのだ。そんな事も分からぬほど、ミシュアは凡庸ではない。それが一体どういうつもりなのだろうか。ミシュアの行動がまるで理解出来ない。
「その言葉、ハッタリかどうか確かめてやろう」
　男はヒュ＝レイカの体を邪魔だと言わんばかりに傍らへ投げ捨てると、吹雪の刃を振り上げてミシュアに襲いかかった。
　恐ろしいほどの高速移動術。暗闇を瞬くように疾駆する男の姿は、まるで黒い閃光のようだった。
　しかし。
「……むっ！？」
　男の動きが唐突に止まる。
　右腕に体現化した吹雪の刃は振り上げられたまま止まり、軽い前傾姿勢のまま体を硬直させている。まるで行く手を阻まれ、その場に急停止したかのような格好だ。
　目前にミシュアは立ちはだかっていた。ただ右腕を真っ直ぐ、無造作に前方へ突き出している。その右腕には氷の大剣が体現化されているのだが、大剣の切っ先は男の喉元を正確に捉えていた。男が辛うじて足を止めたから喉を突かれなかったのか、それともミシュアがあらかじめ足を止める事を見越して喉を突く寸前にあえて切っ先を向けたのか。そんな絶妙なタイミングだ。
「ふん」
　男は鼻で一笑し舌打ちすると、再び閃光のような歩法を繰り出した。今度は打って変わって曲線を描く軌道。ミシュアの背後を取り、死角から襲いかかるつもりなのだろう。
　あの人間離れした速さでは、幾らミシュアでも反応するだけで精一杯のはず。男の機動力は人間の反応速度の限界を超えているのだ。たとえ反応出来たとしても、体はその反射についていけない。ましてや目に見えて負傷しているミシュアには、まともに体を動かす事すらままならないはずだ。
　今度こそやられる。
　だが。
「……なに？」
　ミシュアの背後に移ると同時に、右腕を振り上げた男。しかしその喉元には再び、氷の大剣の切っ先が当てられていた。ミシュアは先程の位置から後ろ手に回して大剣を構えている。それは、普通に男の動作に反応してから行動するのでは絶対に間に合わない姿勢だ。つまりミシュアは、あらかじめそこに来ると予測して切っ先を向けたのである。
「機動力には及第点をあげましょう。ですが、高速移動の際に視界が狭まる事は考慮していないようですね。行動も極めて単純。だから私の剣を見る事が出来ないのです」
　くるりと男の方を向き、喉元を捉えていた大剣をあえて下ろした。あまりに露骨な手加減の仕草。確実に仕留められる機会を手に入れておきながらあえて放棄する。戦士にとってこれほど屈辱的な事はないだろう。
「ふざけるな！」
　男は轟と吠え掛かると、目の前に勢い良く右の手のひらを突き出した。男の手のひらは闇の中に青白く輝いて見える。
「まずい！」
　ヒュ＝レイカは即座に立ち上がると、床に突っ伏すルテラを担ぎ横へ転げた。その一瞬後、目と鼻の先を巨大な手のひらの形をした激しい閃光が駆け抜ける。
「ふん、跡形も無く消え去ったか」
　閃光が通り過ぎ、男は舞い上がる埃の中に注意深く視線を注ぐ。しかしミシュアの姿は一向に見つけ出す事が出来なかった。
　今の術式で完全に消し飛ばした。その確信が男の不快感を急速的に和らげる。
　しかし。
「頭に血が上ると、すぐに大技を使用する。初心者の典型ですね」
　背後から首筋へ差し込む鋭い冷気。男は不覚にも背筋に震えを覚えてしまった。あの一瞬、ミシュアは男の背後に位置を移していたのである。
　真っ直ぐ伸ばした右腕の大剣は、その切っ先に男の喉元と同じ高さを後ろから正確に捉えている。だがまたしても、紙一重の所で切っ先は男の体に触れてはいない。







漆黒の残滓




「何故……だ？」
　男は息苦しさを押さえながら、なんとか言葉を喉の奥から絞り出そうとする。しかし干上がった喉が放つ声は、惨めなほど嗄れていた。
「何故、俺の攻撃が当たらない？　俺はお前より強く、お前よりも速い。なのに、何故こうも容易く後ろを取られる？」
「訊ねるよりも、まずは己を省みなさい。そして、考えなさい」
　ミシュアは突き放すような冷ややかな口調で返すと、またしても男を捉えていた大剣をそっと下ろした。
「何故、剣を退く？　お前は自ら勝利を放棄するのか？」
「言ったはずです。考えなさい、と」
「考える、か……」
　その時、急激に周囲の空気に変化が生じた。あの濃密な殺気が突然嘘のように消え去ってしまったのである。
「これ以上は無意味だな。どう足掻こうと、俺はお前に勝てぬようだ」
　男の垂れ流していたあの殺気が消えた事。それは即ち男の戦意喪失を意味していた。勝因は言うまでもない。ミシュアの圧倒的な強さだ。
　単純な力の差は明らかに男の方が大きく上回るだろう。しかし、戦術的な強さは遥かにミシュアの方が上だったのである。この途方もない実力差を、ミシュアは論理によって相手の力が最も及ばない穴を突く事で埋め切ったのだ。
「今回は退いてやろう。俺の目的は強い北斗の維持。俺よりも強い人間がいるのであれば、これ以上意味は無い」
　男はミシュアに背を向けたまま、静かに前へ歩を進めて行った。
　呆気無さ過ぎる。
　そうヒュ＝レイカは訝しがった。誰よりも北斗らしい人間である事を自称する者が、これほど素直に自らの敗北を認めるものなのだろうか。たとえ実力に大きな差があったとしても、その戦闘に決して負けられぬ理由があるならば最後の最後まで最善を尽くすのが北斗である。それとも彼は、この戦い自体にさほど重要性を感じていないのだろうか。いや、そもそも彼の目的は、自分よりも格上の実力者が北斗にはまだ居る事を確認出来ただけで果たされたというのだろうか。
　傍らを通り過ぎる時、ヒュ＝レイカはじっと男の顔を見つめ続けた。何を考えているのか、腹積もりの知れぬ不気味な無表情だ。
　彼は確かに異常とも呼べる実力を持っていた。しかし、その異常な強さが裏目に出たのかもしれない。彼はむしろ、相手をあまり早急には死なせぬようにと気遣ってさえいた。自分の持つ技が簡単に人を死に至らしめる事を知っていたからである。
　彼にとって事を交えた相手の死は、自分が手を出すか否かの二者択一である。故に、戦術というものをまるで必要としなかった。そして不幸な事に、これまでの少ない実戦の中で戦術を武器とする人間と戦った事も無かった。そのため、戦術の持つ重要性というものを理解する機会がなかったのである。
　実力では遥かに劣るはずのミシュアに完膚なきまでに叩きのめされたであろう彼。その心中は如何なるものなのだろうか。真摯に北斗の事だけを憂いていたのであれば、まだ納得は出来るだろう。しかし、人には多かれ少なかれ自尊心というものが存在する。そして敗北とは一般的にその自尊心へ大きく傷をつけるものだ。それを踏まえ、どうしてもヒュ＝レイカは彼が心中穏やかなものでは無いのでは、と気掛かりで仕方なかった。
　戦術の重要性を認識したのか。それとも、理不尽な結果に本音は納得がいかないのか。少なくとも大よそ思いつく平和的な所に収まる事だけはまず有り得ない事だけは想像がついた。
　その時、ヒュ＝レイカは僅かだがはっきりとそれを目にした。男の口元が不敵に歪む様を。
　突然、予告無く男の体がその場から消えた。いや、消えたのでない。あまりに唐突な急加速のため、見失ってしまったのだ。
　ミシュア、気をつけろ！
　そう叫ぶヒュ＝レイカ。しかし口から吐き出せたのはほんの僅かな呼気だけで、実際は舌の一つも回ってはいなかった。男の動作のあまりの速さに、自身の反応速度がついていっていないのだ。
　男の体は、振り向く体にかかる空気抵抗と格闘する自分とは比べ物にならぬほど軽やかに、先程と同じ位置に立つミシュアの目の前へ滑り込んでいく。その姿は闇夜を切り裂く雷光のようだった。
　相手を安心させておいての不意打ちだ。
　呂律の回りよりも速く動く男を前に、ヒュ＝レイカはその事実を伝える術は祈る他に持ち合わせてはいなかった。
　だが。
　術式ではなく、拳を半開きにした変形握拳を両腕に構え、すぐ目の前に捉えたミシュアに狙いを定めた彼は、何故か最後の一歩を踏み出さずにその場で硬直していた。
「隙は無い……か」
　またしても男の喉元には、ミシュアの大剣の切っ先が当てられていた。拳を奮うよりも早く切っ先に喉を正確に捉えられたため、このまま拳を放っても相手に届くよりも先に喉から血を吹き上げてしまう。
「勝利を目前にすると気が緩む。兵法の初歩中の初歩です。まさかその程度の事が通用するとでも？」
　悠然と構えるミシュアの余裕は圧倒的だった。
　ミシュアの大剣はまるで魔法のように、攻撃を仕掛けてくる男の喉元を正確かつ男の攻撃よりも早く捉えた。単純な速さならば遥かに男の方が上だった。にも関わらずミシュアが機先を制する事が出来るのは、その鋭い読みと優れた戦術に他ならなかった。現役の北斗の中でも有数の実力者である彼女は、過去に幾多に渡る実戦を経験してきた。その中でテキストで得た戦術と実際との差異を経験で調整しながら磨き上げてきたのである。彼は、そもそも戦術という物自体を必要としないほど優れた実力を持ってしまった事が仇となった。力とはそれ単体では一方向にしか向かう術が無く、水の如き変幻自在の論理の前には通用しないのだ。
「お前に弱点はあるのか？」
「あります。ですが、それを相手に知られぬよう隠し、逆に相手から見つけ出す術。これが戦術というものです」
「ならば、俺の弱点とは何なのだ？」
　ミシュアはそっと目を伏せ、男の喉元を捉えていた大剣の切っ先を下ろした。右腕に体現化した氷の大剣は小さな音を立てて崩れ落ちる。ミシュアが意識を切り離したためだ。あくまでそれ以上の意思は自分には無い。そう行動で示しているのである。
「戦術を知らないという事です」
　憮然とした口調と冷たささえ感じる無表情で言い切るミシュア。
　その時ヒュ＝レイカは、男がはっきりとミシュアに対して萎縮するのを感じ取った。殺気を放つ事さえ躊躇っている。辛うじて取り繕っているように見えるが、完全にその目は自分よりも格上の人間を見るそれだった。
　もはや、少なくとも今はこれ以上戦う事は出来ないだろう。たとえどれだけの力を持っていたとしても、自分の手の内が全て通用しない事がはっきりと分かってしまった以上、そこから先はただの自殺行為だ。志願者でもない限り、わざわざ愚かしい死を求める理由は無い。勇敢と無謀の区別をつけられぬ程、男は愚かしい訳でもない。
「ここまでだな」
　突然、男の体が暗く歪んだ。
　全身の配色が明度を落とし、暗く沈んでいく。男の体は隅々から黒に浸食され闇と一体化していく。色素がただ黒くなっているだけではない。実際に男の体の輪郭と闇との境界線が滲み、闇との区別がつかなくなっているのだ。
「どこへ行くのです？」
「戻るだけだ。元の、闇に」
　男の手足は既に闇との区別がつかなくなっていた。四肢の無い上半身だけがぽっかりと闇の中に浮かんでいる。
「決して忘れるな。北斗が堕落した時、死神は再びやって来る」
　最後にそう言い残し、男の体は全て闇の中に溶け込むかのように消え去ってしまった。決して闇に紛れその場を後にした訳ではなかった。はっきりと分かる気配の推移、男の気配は唐突に消え失せてしまったのだ。
　男の気配が消え去ってから異様な沈黙が訪れた。氷解する場の空気に誰しもが驚くほどの疲労感を感じ、俄かには普段の調子を取り戻す事が出来なかったのである。
　どちらからともなく、溜息をつく。ようやく安堵出来るのか、という確認の意味を踏まえた仕草だ。
　そして。
「見事な貫録勝ち、ってとこですかね。さすが、鬼教官」
　最初に沈黙を破ったのはヒュ＝レイカだった。
　よろけながらも壁に手を付き立ち上がる。ぽたぽたと床に血滴が滴り落ちるが、目に見えた出血はほとんど止まりかけていた。服を染める血の色は赤茶けた乾いたものになっている。大丈夫ですか、とミシュアは視線を投げかけるもヒュ＝レイカは問題無いと微笑んで見せる。普段の小憎らしい笑みだ。
「所詮はハッタリですよ。力で適わない事は知っていますから。後はプライドを傷つける他無いのです。戦意を失うほど、徹底的に」
「おお、こわ。レジェイドも先が思いやられるね」
「どういう意味ですか」
　一度は緩めかけた表情を再びきつく引き締める。その射るような視線に晒され、ヒュ＝レイカの笑みは苦笑いに変わった。
「まだあんなのが北斗にいたんだ。正直、今回は駄目だと思ったよ」
「総括部しか彼の存在は知らなかったのでしょうね。政策で北斗を管理する総括部とは違い、武力で北斗の質を維持する。曲がりなりにも北斗は治安国家という体面を取っていますから、彼の存在を表沙汰には出来ません」
「そういや、武闘派政治やってたのって最初の北斗の頃だったっけ。その頃はまだ街という形を維持する事だけで精一杯だったらしいから体裁なんてどうでも良かったんだろうね。今は体裁の方が大事、でも武力干渉も必要だから裏側に回らざるを得ない。だから十三番目を名乗ってるんだろうなあ」
　突然現れ、そして消えた彼。流派『北斗』を名乗る彼の強さは尋常ではなく、全ての流派の戦闘術を習得している事から、まるで北斗の歴史そのものを相手にしているかのように錯覚さえ覚えた。
　完全武闘派戦闘集団だった頃の名残、もしくは亡霊。治安維持を何よりも優先し、単純な個々の戦闘力よりも防衛力に力を注ぐ今の北斗は、彼の目には一体どう映ったのだろうか。保守的な体制は必ず腐敗を生み出す。今回の事件はまさにそれだ。エスタシア自身が腐敗の元なのか、腐敗の存在がエスタシアを狂走させたのか。少なくとも黙って闇に潜み続ける事は出来なかったのだろう。一つ間違えば、長きに渡って繁栄を続けてきた北斗が崩壊してしまうのだ。彼の存在意義、最強である北斗の継続。その可能性があるのは自分達北斗派であると判断してくれたのだろうか。それとも、今はただ傍観するだけであると考えているのか。
「さて、行きましょうか。そのレジェイドさんを探しましょう」
「そうだね。早いトコ合流しよう」
　ヒュ＝レイカは床に伏せるルテラの傍らに膝をつくと、肩に腕を回して立たせる。しかし、予想外に圧し掛かってくる体重を傷を負った体が支えられなかった。びりっと痺れるような鋭い痛みに表情を歪めてしまう。
「ねえ、ルテラ担ぐの手伝ってよ。割と重いんだよね」
　と。
「レイ、聞こえているわよ」
　突然、冷やりとする手が襟足をぎゅっと掴む。突然の感触にヒュ＝レイカはぎくりと体を震わせた。
　振り向いた先では、ルテラがじろりと睨みつけている。非難めいた激しい視線だ。
「やあ、体は大丈夫？」
「傷ついたわよ。それは深く」
　ヒュ＝レイカの肩に回されていたルテラの腕がするりと頭へ巻き付き、そのままぎりぎりと締め始める。辛うじて耐えられるほどの、不快な加減をした締めだ。
「まったく。たまにはしおらしい所の一つも見せなさい。こんなに怪我して、まだ生意気言うの？」
「このぐらい甘受する余裕は持とうよ。っていうか、これ以上怪我を増やすのはやめて」







微笑みの先




　体を半身に構え、どっしりと重心を地面に落ち着ける。踵は浮かせず、足先に力を込める。肩は下げて下腹を膨らます事を意識する。呼吸は深く大きく。視線は相手の姿全体に、しかし目と腰に注意を注ぐ。
　落ち着くこと。それが何よりも大事だ。
　呼吸は決して止めず、酸素を多く取り込む。酸素が不足すれば集中力が鈍り、視力も落ちる。精神的な疲労感も感じやすくなり、その分イメージも雑になる。それは真剣勝負にとってあまりに大き過ぎるリスクだ。
　対し、目の前のファルティアは右袖の無いインナー姿のまま二周りも膨張した青い右腕をだらりとぶら下げた、自然体と呼ぶにはあまりに無防備な構えを取っている。それは初め、自分を軽視しているからと思っていたが、射る様な視線は本物の殺気を纏い自分と同様注意深く自分の動向を窺っている。その殺気はまさに冷気そのものだった。ただ晒されているだけでも骨まで凍えそうなほどである。
　リュネスの構えは凍姫のものではなく、シャルトに教えられた夜叉式のものだった。ただし、実際に正規の訓練で教えられたものではなく、ただ何気ない会話の中で交わされただけのものを思い出し、それに忠実に従っただけにしか過ぎない。
　半身に構えるのは、相手に晒す体の面積を減らすため。
　踵を浮かせないのは、整地されていない場所でもバランスを崩さないため。
　下腹を膨らますのは、一度の呼吸で沢山の酸素を取り込むため。
　全ての動作には意味がある。しかしリュネスは知識として知っているだけで、それらが実戦においてどう作用するのか知らなかった。つまり付け焼刃である。
　実戦経験は乏しく身体能力も遥かに劣る。ならば勝つには、術式の勝負において他無い。少なくともチャネルの大きさでは上回っているのだ。
　だから何よりも冷静にならなければいけない。いや、むしろ必要なのは冷徹さだ。恩人であるはず人と本気で事を構えることに疑問を持たないほどの。
　ゆっくり大きく息を吸い込み、脳裏に描いたイメージとそれを混ぜ合わせながら静かに吐く。描いたイメージは、自分をすっぽりと覆う多面体の障壁。
「どこかで見た事のある技ね。自分なりのアレンジが加えられてるようだけど」
　ファルティアは身じろぎ一つする事無く、ただ憮然とした表情を浮かべている。
　唐突にファルティアの右手が閃いた。その厳しい風貌とは裏腹に驚くほどの速さで繰り出された拳撃。その拳型の術式がリュネスに向かって空を駆ける。
　来たッ！
　リュネスは努めて冷静に、周囲に張り巡らせた障壁と意識を連動させる。体現化された薄氷のような多面体は、まるでガラス細工のような頼りない姿をしていた。しかし、向かってくる術式と衝突する位置の障壁へ意識を向けた瞬間、その面だけが急激に濁り硬質化する。衝突した術式はあっさりと粉々に砕け散った。
「このぐらいじゃ歯が立たない、か」
　ファルティアはゆっくりと構えを取る。
　右肩を後ろへ退いた半身の構え。右腕は屈曲させ、逆に左腕は肘を緩めて柔軟に前方へ伸ばす。弓を引き絞る構えに良く似ていた。相手に向かって一気に飛び込むスタイルを得意とするファルティアらしい構えである。
「単純な術式の強さなら、チャネルの分もあるしそっちの方が上でしょう。でも、暴走してる割に落ち着いてる分勢いが無いみたいね。となると、術式に関してはほぼ五分」
　そうファルティアに言われ、リュネスは改めて自分の状態を見直した。
　自分は確かに暴走している。何もしなくとも体中から力が溢れ、凍姫式の術式として薄青い光を放っている。どれだけ巨大な術式をイメージしようとも容易に体現化が出来る。けれど、快楽にも似たあの異様な高揚感はまるで感じられない。術式を行使する時は精神的な疲労感さえ覚える。
　こんな状態は初めてであった。正気の暴走。自分でも何故こうなったのか理屈も説明付けも出来ない。しかし、現にこうして力に溢れている。何らかの感情がきっかけだったのか。なんにせよ、こうして自分の力が限界近くまで引き出されている事は幸運に思うべきだ。そのおかげで、自分は大き過ぎる実力差を現実的なレベルにまで埋める事が出来たのだから。
「でも、勝つのは私」
「私も……私は、負ける訳にはいきません！」
　そして。
　どちらからともなく、二人はほぼ同時に足を踏み出す。
　ファルティアは鞭のように体をしならせ、猫のような跳躍力で真っ直ぐ体を前方へ撃ち出す。逆にリュネスは、地面を蹴るだけで得た初速度を足の裏から放出する加圧された凍気の噴射で滑走する。
　ファルティアは引き絞った右腕を繰り出す。それに対し、リュネスは腕を十字に重ね展開したパネル数面に意識を集中させる。
　がんっ、と激しい音を立てて真っ向からぶつかり合う二人。ファルティアの右腕は硬質化した障壁を打つ。繰り出した衝撃はリュネスに届くよりも先に展開したパネルに阻まれる。だが、更にファルティアは強引に打ち破ろうと体を前へ押し出す。結果、自然と伸ばした右腕は再び引き絞った体勢になる。そしてそのまま上半身の力だけで右腕を繰り出した。
「くっ！」
　力で押し負けたリュネスは大きく後方へ弾き飛ばされた。辛うじて障壁に守られた腕は痺れる程度で済むものの、全身の骨を打ち鳴らしたような衝撃に脳が揺さ振られる。
　後ろ足を大きく後ろへ伸ばし、後ろへ傾いた姿勢を着地と同時に前傾へ修正。前足を爪先立て前のめりの体を支える。
　同時にファルティアが再び体を打ち出して追撃をしかける。軽く上へ跳躍し、落下の勢いを加えて右腕を打ち下ろす。水平の拳撃ですら弾かれている以上、上方からの衝撃に耐えられるはずがない。ここは回避するのが最善の選択肢だ。リュネスは両手の手のひらを地面に押し付け、脳裏に描いたイメージを体現化する。描いたイメージは、破裂。
　手のひらと地面の間の僅かな空間が爆発的に広がる。その衝撃を利用し、リュネスは更に自分の体を後方へ跳ばす。同時に両腕を耳の脇を通して振りかぶり、それぞれの手に描いたイメージを体現化する。描いたイメージは、細く研ぎ澄まされた長い氷の針。
　ファルティアの右腕が地面を打ちつけ、地鳴りのような音と共に粉塵を巻き上げる。その瞬間、リュネスは振りかぶった両腕を真っ直ぐ耳の横を通し振り抜いた。運動エネルギーを与えられた六本の氷の針は一直線に粉塵の中に目掛けて突き進んでいく。かつん、と鋭い音が三度断続的に響く、直後、ファルティアは粉塵の中から飛び出し間合いを取った。
「やるわね。本家並じゃん」
　ファルティアはゆらりと右腕を示して見せる。その腕にはリュネスが投じた氷の針が三本、突き刺さっていた。ファルティアはそれを一本一本左手で抜き去る。ファルティアの右腕は本物の腕ではなく術式によって作り出された義腕である。そのため生物的な痛覚は持たず、また術式の続く限り幾らでも再生させる事が出来るのである。
「でも、狙いは下手ね」
「狙ったのは初めから右腕です」
「生意気」
　再び二人は前進する。
　今度のファルティアの攻撃は右腕を大きく振り抜くのではなく、右腕を一つのアクセントとした左腕や両足を駆使したタクティカルなものだった。対しリュネスは多面的に展開した障壁を駆使し辛うじて直撃だけは避けるといった防戦を強いられていた。通常、接近戦では術式よりも身体能力の方が比重が大きくなる。その点、ファルティアには接近戦に特化した術式と身体能力、そして精霊術法を習得した際の副作用で手に入れた反射神経があったため、まさに得手分野だった。しかしリュネスには白兵戦での差し合いに耐えうるだけの身体能力はなく、また術式は自らの特性に見合ったものを特別習得している訳でもない。性格的な質も踏まえれば、最も苦手とする分野だ。そのため、このようにリュネスが防戦を一方的に強いられてしまうのも当然の事と言えた。
　繰り出される攻防は苛烈さを増し、更に勢いを加速していく。
　リュネスはファルティアが繰り出す攻撃を全て見切る事は出来ず、捌きながら時折障壁で防ぐだけで精一杯だった。その上、一撃一撃が信じられないほど重い。障壁により緩衝していながらも、防ぐ腕はびりびりと骨まで痺れる。抉るような角度で放たれる左拳、薙ぎ倒すように弧を描く右足、そして少しでも気を抜いた瞬間繰り出される大砲のような右腕。特に右腕から放たれる一撃は、たとえ障壁で防いだとしても体が数歩後ろへ引っ張られるほどだった。障壁がほとんど緩衝の役割を果たしていないのである。
　今の障壁は全く接近戦には向いていない。もっと別な形体を考えなければ。
　いや、その前に反撃を。
　自分に余裕を持たせるための、相手を牽制するための、反撃を。
　接近戦でファルティアと対等に立ち回るにはどんな術式を使えばいいのか。
　リュネスはイメージを描き、それをぎゅっと握り締めた両拳に纏わせる。
　描いたイメージは、凍気。
「ッ！？」
　動きを止めたリュネスに向かって引き絞った右腕を繰り出すファルティア。しかし、突然リュネスが周囲に展開していた障壁を解除する。同時にファルティアの右腕の軌道に対し自らの体を沈めた。右腕がリュネスの肩口を擦り制服を破る。だが掠った程度ではリュネスの動きを止めるには至らない。
　そのままリュネスは両腕を折り畳むように胸の前で構え、沈み込んだまま前傾姿勢で前へと踏み出す。そして左腕を軽く後ろへ振りかぶり、鋭く放った。凍気を纏わせたリュネスの左拳は、右腕の反動に動きを捉えられがら空きとなったファルティアの脇腹へ吸い込まれる。
　どんっ、と樽を打つような鈍い音が腕を通して頭の中に響いた。
　ファルティアの体がぐらりと前方へ傾く。かはっ、と口から肺の中にある空気を全て吐き出さされた嘔吐にも似た音を鳴らす。けれど、ファルティアは前へ崩れ落ちる寸前、どんっと右足を踏み込んで体を支える。キッと睨みつける鋭い眼差しが、拳を繰り出した直後のリュネスと真っ向からぶつかり合う。今の攻撃には確かな手ごたえがあったように思った。しかし、本来ならば意識など吹き飛び当たり所が悪ければ骨の一つも折れるだけの威力があったはずだ。筋力は無くとも術式で威力を底上げしているからである。つまり、完全では無いものの障壁によって阻まれたのだ。
　リュネスの第二撃が繰り出されるよりも早く、ファルティアは大きく後ろへ飛び退いて間合いを取る。リュネスもまた深追いはせずに改めて構えを直した。
「……こっちも本家並って事か」
　ファルティアは憮然とした表情で打たれた脇腹を一撫でし、再び構えを取る。表情は険しさを交え始め、放つ空気はより鋭さと冷たさを増していった。
「今まで自分の才能について考えた事ある？」
　不意にファルティアはそんな問いをリュネスに投げかけた。
「才能？」
　あまりに予想外の問いかけにリュネスは思わず気の抜けた返事を返してしまう。
　そんなもの自分には無い。
　真っ先にそうリュネスは思った。才能とは絵に描いた凡人である自分には最も縁の薄い言葉だ。にも関わらず、その実は人一倍に欲してもいる。幾ら望んでも決して与えられる事の無い、生まれながらに決定付けられる格差だ。自分は生まれながらに目立ったものを持ち合わせてはいない。だから、せめて何か形あるものをと努力をしているのだ。才能について考える暇は無い。無いものを考えるのは無益な行為だからだ。
　しかし、ファルティアは更に言葉を続ける。それは、まるでリュネスの意図する才能の意味は異なっていると言わんばかりだ。
「精霊術法の副作用は時に隠れた能力を引き出すように働くわ。私の場合が反射神経のようにね」
　ファルティアは精霊術法の習得の際、人間の限界を超えた反射神経を手に入れた。人間の反応速度には自ずと限界がある。しかしファルティアの場合の上限は極めて高い域に引き上げられているため、鍛え上げれば鍛え上げるほど速度は増していく。特に集中した場合、常人離れした動体視力により相手の動きが緩慢にさえ見えてくる。だが、この能力の恐ろしい所は、単純に傍目からはそうと分からない事と、如何なる状況にも何かしら有効に働く点だ。
「私には何もありませんよ。腕力も脚力も視力も、みんな人並です」
「やっぱり分かってないか」
　溜息。
　それは落胆と呼ぶよりも、酷く苛立った刺々しい吐息だった。
　そして、
「アンタの才能は、その目よ。人の技を正確にコピーする、その目。リーシェイの技もラクシェルの技も、アンタは自分でも知らない内に自分のものにしているのよ」
　人の技をコピーする？
　リュネスはファルティアの言葉に大きな衝撃を受けた。自分は精霊術法を習得した際、一通りの検査を受けはしたがこれといって副産物的な能力に目覚める事はなかった。そのため、案の定自分はそういったものに恵まれなかった、と諦めていたのだ。しかし、ファルティアの言葉ははっきりとリュネスには新しく開花した能力がある事を肯定している。
「それは違います。私はただ、普段から二人によく訓練の相手をして頂いていたから、自然と技を覚えて真似しているだけです」
「二人が何年もかけてようやく完成させた技を？　とっかかりはすぐに出来たけど、今の精度に高めるまで三年はかかったって言ってたわ。でもアンタはそれを、見ただけでたった半年たらずで覚えたっていうの？」
　ファルティアはわざとゆっくり強く足を踏み出し、誇示するような前進を一歩、刻む。
「さっきので分かったわ。アンタは完全に二人の技をコピーしてる。単なる模倣じゃなくて、精度や威力も、良くも悪くも完璧にね。前に訓練で見せられた時のレベルからここまで精度を高めたのだとしたら、期間を考えるととても普通じゃ出来ないわ」
　ずしっ、と踏み込むように二歩目を刻む。どこかしら脅迫的な足取りだ。
「私の技もコピーされていないとは限らない。たとえ自覚が無くても、概略だけで十分にこっちは不利だわ。その証拠に、さっきの差し合いでもアンタは本気の私のスピードについて来れた。あらかじめ私のクセとかをコピーしているから出来たのよ」
　更に一歩、ファルティアは歩を刻みそこで足を止める。
　一度、深呼吸。
　その異様な落着きはファルティアの存在感を突然膨張させ威圧感を増した。
「だから、まだ見せた事の無い技を使わせてもらうわ。それも、そう簡単にコピー出来るような、単純な技じゃない」
　更にもう一度、大きく息を吸い込み、そして鋭く吐く。
　直後。
「え？」
　リュネスは驚きの声を上げた。
　ファルティアの輪郭が唐突にぶれ始める。目の霞や気象のせいではなかった。ファルティアの周囲に漂う何かが、光の反射を正常ではない状態にしているのだ。
　輪郭のぶれは見る間に間隔を広げる。そしてある瞬間、突然靄が晴れたように輪郭のぶれが消えくっきりと浮かんだ。
　しかし、目の前には更に驚くべき光景が映し出された。ファルティアの姿が五つになっていたのである。
「流派『凍姫』の頭目継承技、『凍姫の微笑』。これを習得出来た頭目は歴史上何人もいないわ」
　そして、五人のファルティアは一斉に襲い掛かった。







Ａｎｙｔｈｉｎｇ




　五人のファルティアの一斉攻撃。
　右腕を大きく引き絞り、リュネスに向かって前傾姿勢で自らを打ち出す。先程に比べ段違いの速さだ。
　速過ぎる。
　リュネスは咄嗟に自分の反応速度では回避できない事を判断すると、すかさず手のひらを目の前に並べて広げイメージを描き体現化した。描いたイメージは、先程展開した障壁と同じ半透明色の多面体の障壁。しかし全方位をカバーするものではなく、前方のみに障壁を集中させ、より平均的な密度を高めたものだ。
　それはまるで爆発音にも似た轟音が鳴り響く。
　初打が展開した障壁を捉えると同時に、一斉に障壁は色が濁り硬質化、正面から向かってくる豪腕と火花の散るような激しい衝突を起こした。
　元から自重の軽いリュネスは衝撃に踏ん張る事が出来ず、彼女の歩幅で二歩ほどの距離を強制的に後退させられる。だが、障壁から伝わる衝撃は先程よりも遥かに軽いものだった。接近戦を得意とするファルティアの攻撃には、ピンポイントに絞った高圧の障壁を用いた方が遥かに防御効果が高い事を確信する。
　第二打が障壁を打ちつける。
　足の裏で地面を削りながら強制的に後退させられ二本の轍を作る。
　先頭のファルティアの動作を、術式で作り出された分身が一呼吸遅れてそっくりそのままなぞる。
　姿形だけではなく、威力もオリジナルと比べまるで遜色が無い。術式で作り出された分身とはとても信じられなかった。本当に本人が五人に増えてしまったかのように錯覚してしまう。
　第三打。
　第四打。
　更にそれぞれ一呼吸ずつ遅れて本体とまるで同じ動作で攻撃を放つ。
　全く同じ動作によって放たれた攻撃は、必然と全く同じ場所へ威力が集中する。
　直接触れていないはずの両腕が粉々に砕けてしまいそうなほどの衝撃を抱えるリュネス。続いた二、三打目の威力に押し負け、目の前に障壁を展開したまま両足が地面の上を離れてしまった。
　第五打。
　最後の分身はすかさず空中のリュネスに向かって最後の一撃を繰り出した。
　障壁とのぶつかり合いによる硬質の衝突音。そして自らを支える事の出来ないリュネス体は、まるで紙のように飛ばされてしまった。
　宙を舞った僅かの間、リュネスはすかさず己の負傷状況を調べる。腕は痺れこそあるものの問題なく動く。体も直接打たれた訳ではないのでダメージは全く無い。
　随分と冷静に考えられるようになった、とそんな自分の行動を素直に驚いた。つまりそれだけこの戦いに自分は集中しているのだ。
　着地。
　同時に突進してくる五人のファルティアに合わせ、リュネスは脳裏に描いたイメージを体現化する。
　描いたイメージ、それは氷の大剣。
「それはッ……！？」
　驚きにファルティアの眉尻が上がる。
　自分とファルティアとでは自重に差がある。その上、ファルティアの一撃は倍以上の体格を持つ人間のそれとほぼ同程度の重く強烈なものだ。たとえ障壁を展開しているとは言え、真っ向から受け止めていては体格で劣る自分は衝撃に耐える事が出来ない。接近戦など自殺行為以外の何物でもないのだ。
　近寄らせてはいけない。
　リュネスは大剣を横薙ぎに旋回させた後、方向を変えて袈裟切りに繰り出した。凄まじい剣圧と共に冷気が巨大な刃のように放たれる。それに合わせて、分身を伴うファルティアは横へ回避。しかし一呼吸ずつ遅れていく分身達は、ファルティアの回避が主観で計られたものであるため、結果的に回避動作が後になるほど遅れてしまう。結局回避の間に合わなかった一番最後の分身は真正面から冷気の刃を受け、真っ二つにされ砕け散った。
　本体は外した。ファルティアの反応速度を考えれば、この距離からの攻撃では当然の結果と言える。しかし、分身を一つ破壊する事に成功した。単純に捌かなければならない攻撃の回数が一つ減るという事は実に大きい。このまま遠距離戦に徹し、出来る限り残りの分身を削り落としておけば展開が随分有利になる。
　だが。
「甘い」
　すかさずファルティアは胸の前で、右の手のひらに左の拳を打ちつけ韻を踏んだ。すると砕け散った分身の残骸が自分の意思を持ったかのように一点に集まり互いに結合し合い、瞬く間に元の姿を再生してしまった。
　ファルティアが術式で作り出す分身は、ラグのある同じ動作しか出来ないものの、能力は本人と遜色無い。動作が読み易いという欠点をまず考えるが、術者の動作をそのまま追走する以上はファルティア本人の動きを掴めなければ意味は無い。しかも分身は術者により何度でも復活が可能である。つまり、本体を叩かなければ何度分身を倒してもキリがないのだ。
　ファルティアの最も得意とするレンジを考えると、この術式は漬け込めそうな隙らしい隙が見当たらない。術式そのものは攻撃力を持たず、ただ本人の真似をするだけ。術者は分身に拠った戦術を意識する必要も無く、術式を使用した事に生ずる穴を叩く戦術は使えないからである。
　受けるこちら側は常に術式を意識して戦う事を強いられる。相手側の視点に立てば、ただ一方的にこちら側が行動を制限されるだけのように見えるだろう。自身を強化するだけのような単純な術式ほど、対処方法というものは極限られるのだ。
「ミシュアさんの技までコピーしてたのは驚いたわ。でも、無駄よ。諦めなさい。アンタにこの技は破れないわ」
　再びファルティアは右腕を引き絞る構えを取る。四対の分身もまた、それぞれが一呼吸ずつ遅れて同じように構えを取る。
「私には勝てない。絶対に」
　ファルティアの非情な言葉がリュネスの頭に重く圧し掛かる。決定的な実力差は、術式を駆使する技術とそれを有利に働かせる戦術という形で、これ以上に無い理解のし易い形で見せ付けられた。ああも意気軒昂としていた自分が嘘のように萎縮していくのがひしひしと感じられる。
　単純な術式の出力ならば確実にチャネルの大きい自分が上。しかし、他の全ての要素において自分は劣っている。体格も、経験も、戦術や技術も、何一つ勝る要素を持ち合わせてはいない。そしてただ術式の出力が高ければ良いのではない事を、今の構図が明確に物語っている。
　本当に自分は勝つことが出来ないのだろうか？
　嫌だ。負けるのは。
　そうリュネスははっきりと思った。それは普段のように心の中で呟くような些細な言葉ではなく、実際に口に出してもおかしくはないほど強い感情の発露だった。
　負けたくない。もし、今ここで負けてしまったら、きっと後から悔しい思いをする。それに、自分の意思ではないとは言え、ファルティアさんにこれ以上こんな事をして欲しくない。
　何もかもを終わりにして、元の北斗に戻す。そのためにはまず勝たなければ。最初の一歩すら踏み出せない。
　リュネスはそっと目を閉じ呼吸を鎮めると共に、脳裏にこびりついたあらゆる無駄な思考や感情を拭い去る。必要なのは戦う意思と勝利への希望を繋ぐ思考。感傷的なものは一切必要無い。
　よし、いける。
　やがて頭の中を完全にクリアな状態に変えたリュネスは目を開き、きっと目前のファルティアを見据える。
「勝ってみせます！　ここで立ち止まる訳にはいきません！」
「やってみろ！　誰にもあの人の邪魔は絶対にさせない！」
　そして、三度ファルティアは右腕を引き絞ったまま自らの体を打ち出す。
　そのすぐ後を術式で作り出された分身がそれぞれ一呼吸ずつ遅れ、ファルティアと全く同じ動作で追走していく。弾丸の如きその速さは、全力であろうと思われた先程とはまるで比べ物にならなかった。今度こそ、正真正銘の全力だ。
　口上を述べたものの、リュネスにはファルティアに対する攻略の糸口はまるで掴めていなかった。
　恐ろしいまでの速さで自分との距離を縮めてくる。破壊力とは質量と速度の相乗である以上、更に加速したファルティアの放つ一撃は比例して威力を増しているはず。先程のように障壁を展開した所で耐え切れるのか分からない。そもそも、たとえ受け止められたとしても何の手立ても講じていない以上は同じ事の繰り返しだ。
　もしも自分にファルティアの言うような、人の技をコピーする才能があるのだとしたら。
　それは、人の技を単純に外見だけ模写するだけの才能か、技そのものをそっくりそのまま自分のものにしてしまうものなのか、自覚がない以上判断はつかない。けれど、これは自分にしかない才能だ。もしもこれが本当ならば、この圧倒的な実力差を引っ繰り返す未知数の要素には十分成り得るはずだ。
　見極めろ。
　見極めろ。
　どんな技にも必ず穴はある。完璧な技など存在しないのだ。
　見極めろ。
　見極めろ。
　もしも、とは言わない。そうである事を、自分を信じて、ただこの瞬間に集中するのだ。
　二人がぶつかり合うまでの刹那、リュネスは搾り出せるだけの集中力を全て己の視力に注ぎ込んだ。
　一挙手一投足、どんな些細な事でも見逃さぬように。ただ、ファルティアの動作全てを己に焼き付けようと集中する。
　そして。
　……見つけた！
　それは暗い水の底へ伸ばしかき回していた手の中に、突然絡み付いてきた何かに似ていた。
　すかさず手を握り締めしっかりと掴むリュネス。そして脳裏に描いたイメージをそのまま体現化した。
　直後の爆音。
　五回連続で響き渡ったそれはしばしの間周囲の静寂を掻き乱し、煌々と鳴り響いた。だが、喧騒が彼方へ消えてしまった後、最初に声を放ったのはファルティアだった。
「な……そんな」
　驚愕、と呼ぶよりもうろたえと呼ぶのが相応しい声だ。
　術式により作り出した四つの分身、それは皆一様の姿で硬直していた。そして、四人の目の前にはそれぞれ同じ影があった。
　それはリュネスだった。全く同じ姿が四つ、それぞれの分身の右腕を受け止めているのである。しかも受け止めている腕は、ファルティアの右腕と全く同じものだった。
「私の技を、コピーした……？」
　ファルティアの唇が小刻みに震えている。怒りと狼狽、それらが綯い交ぜになった表情だ。
　リュネスとファルティア、それぞれ本人もまた同じように右の拳をぶつけ合ったまま硬直している。共に全く同じ、鈍い青の体格に不似合いなほど膨張した腕だ。
「所詮は猿真似よ。腕も姿形を真似ただけじゃない」
「それでも、威力は同等です」
　その言葉を証明するかのように、二人の拳はぴくりとも動かなかった。決して力を抜いている訳ではない。互いの威力が全く同じであるため、交点で相殺されているのだ。
　まさかこんなにもあっさりとコピーされるなんて。
　ファルティアがこの術式を完璧に習得したのは本当につい最近の事だ。それほど『凍姫の微笑』と呼ばれるこの術式は高度な技術を要する難度の高い術式なのである。
　にもかかわらず、リュネスはたった一度受けただけで寸分違わずにこの術式をコピーしてしまった。いかに天才と呼ばれる人間でも、これほどの短期間で習得する事は絶対に不可能だ。それを可能にしてしまったリュネスは、やはり天性の才能があると言わざるを得ない。
「ファルティアさんの言う通りでした。私には相手をコピーする才能があるみたいです」
　そして、ぱりんと硬質の音を立てながら互いの分身が次々と砕け散っていった。ただ単純に、分身が互いの技の威力に耐え切れなくなったのである。
「だから、猿真似でしかないわよ。こっちは自分の技の性質から何もかもを知り尽くしてる。そう弱点もね。真似るだけのアンタには、やっぱり勝ち目はないわ」
「それは……まだ分かりません！」
　確かに模倣だけでは勝てない。
　ファルティアの言葉は正鵠だった。全く同じ威力の同じ技を使うとすれば、よりうまく使いこなせるのは技を使い慣れた方である。自分はただ、体現化するまでの流れを見極めただけに過ぎない。
　もう一つ。もう一つ何かが欲しい。自分とファルティアとを分ける何かを。
　勝つためにはもう一つ必要だ。同じ事をしていては絶対に勝てはしない。違う何か、それを見つけ出さなければ。







群青の空の下




「なんか思ったよりも随分静かだね」
　地下の区分に入る最後の一歩を踏み出した瞬間、ヒュ＝レイカはそんな軽口を叩いた。
　地下という密閉された空間がうっすらと取り巻いていた窒息感から一同を解き放ち、自然と込み上げる安堵が溜息を促して来る。
　周囲はうっすらと明るみを帯びていた。地下にいる間に日の出が近づいたのである。
　建物の内部にはまるで人の気配が感じられなかった。床を踏み締める足音が耳障りなほど甲高い声を上げる。静寂の空気に響き渡る三人の足音はむしろ不安感を煽るものだった。
「もう建物の中には幾人も残っていません。皆、策にかかり散り散りにされたのか、明らかな劣勢を前にして逃げ出したのか」
　淡々と語るミシュアの表情には、苦味というよりも物悲しさが伝わってくるそんなものだった。明るさが窺えないのは、本来の彼女が持つ気質のためか。ただ少なくとも、あまり表情に余裕が無いのは全身に負った怪我が、特に酷い足の傷が痛むせいだという事だけははっきりしていた。
「劣勢って、そういえば今の戦況はどうなってるのかしら？　私、ずっと地下にいたから何も知らないの」
「浄禍八神格が悉く討ち倒されました。全員とまでは情報は入っていませんが、音沙汰が全く無い事を考えると、もしかしたら既に」
　そう答えたミシュアの言葉に、ルテラは驚きに青い目を大きく見開いた。
「え？　まさか、あの浄禍が？　冗談でしょ？」
　俄かに信じられないルテラは当然だった。
　おおよそ北斗の人間で北斗最強の流派『浄禍』を知らぬ者はいない。その力は現人神とも比喩される人間離れしたものだ。たった一人で幾万の軍勢にも匹敵する。おおよそ並の人間では何人束になろうとも敵わない。そもそも種として人間の域を逸脱しているとしか思えないほど彼女らの力は異質であり異常なのだ。北斗の最強の象徴であると同時に、畏怖の対象でもある彼女らに弓を引く行為は想像の範疇に留めておくのが最も賢い選択だ。それは、蟻がドラゴンに噛み付くのと同じ行為だからである。
　しかしミシュアははっきりと、それが事実であると態度で示した。そもそもミシュアは下らない冗談を口にし、相手の反応を楽しむといった趣味は持ち合わせていない。彼女がそうと口にした以上、情報ソースに誤りでもない限りは真実以外の何物でもない。
　そして。
「僕も一人倒したよ。『断罪』の座」
　安穏とした口調でミシュアに続いたヒュ＝レイカ。その言葉に更にルテラは驚きを露にしたが、ミシュアもまた同様に驚きに両目を見開いた。浄禍八神格の敗北については可能性の問題として少なからず予想は出来ていたものの、その一角がヒュ＝レイカによるものだったとは全く予想が出来なかったのである。
「ホント！？　だってホラ、さっき精霊術法が使えないって言ってたじゃない。一体どうやったの？」
「まあ、ちょっとばかり奇知をてらってみたりなんかしたんだな。でもさ、やっぱまともに障壁も使えないからこの有様でね」
「だからそんな大怪我してるのね……」
　これぐらいすぐ治るよ、とヒュ＝レイカは普段の調子で笑ってみせる。しかし二人の表情からは一向に怪訝の色は消えなかった。それはヒュ＝レイカの言葉を疑っているのではなく、ヒュ＝レイカがここまで追い詰められた事が珍しくて仕方なかったのである。良くも悪くも己を知り状況を鑑みる能力に長けているヒュ＝レイカは、決して危険なリスクを背負うような戦いはしない。幾ら浄禍八神格の一人に捕まったとしても、全く逃げ出せる隙が無かったはずはない。にもかかわらず、何故あえて立ち向かったのか。それも術式が使えない状態でだ。とても普段のヒュ＝レイカからは想像のつかない行動である。
「二人とも、僕の認識を間違ってるようだね。僕はやる時はやるんだよ。空気読めない人間だと思わないで欲しいなあ」
「そうですね。あなたは比較的不言実行型のようです。ですが、出来る限りオープンな行政を取りたい北斗にとって、そういった気質の人間は受け入れ難いという事を留意して下さい」
「ミシュアさんって、割と説教好きだよね。口年寄りって言うのかな？」
「真面目に聞きなさい」
　一階はミシュアの話した通り、まるで人気らしいものを感じなかった。それだけでなく、この建物自体が不気味なほど静まり返っている。人気という人気が感じられないのだ。ミシュアの言う通り、ほとんどの人間がここから逃げ去ってしまったのだろう。反逆軍の作戦による分散ではない、と判断するのは、反逆軍にはそういった策を練る人間が思い当たらない事と、長く戦いの場に身を置いた人間にしか嗅ぎ取れない戦いの臭いが建物の中から一切感じ取れないからだ。それに、北斗軍の反撃が予想外の苛烈さで腹に穴を空けられてしまったため急いで逃げてしまった、と考える方が自然である。
「お兄ちゃん大丈夫かな……シャルトちゃんも」
「大丈夫さ。普通にやってレジェイドに勝てる人なんかいないもん」
「確かにそうだけどさ、けど、その大丈夫には根拠が無いじゃない」
　そう不安げな表情を浮かべるルテラ。ヒュ＝レイカの表情に同じ陰りは見られなかったが、それは場の空気を出来る限り盛り下げないための無理に作り出した明るさだった。元々重苦しい空気が苦手であるヒュ＝レイカは、不安を露にするルテラの陰鬱な心情に居たたまれなさを否めなかった。
「私は先程よりも前に地下を全て調べましたが、二人の姿はありませんでした。ですから安心して良いでしょう」
　ミシュアがヒュ＝レイカに続いた。
　眉の間に軽く皺を寄せた重苦しい表情だったが、その口調はあまり仕事中にも見せない明朗さすら感じさせる柔らかいものだった。ルテラにとっては呼吸するよりも自然に軽口を叩くヒュ＝レイカよりも、ほとんど笑顔すら見た事の無いミシュアのどこか安心するに足り得る理由を確信している口調の方が説得力があった。そして、レジェイドの普段の顔ならばともかく戦士としての顔をほとんど知らなかったが、おそらく一番それを知っているのは何より一番近い場所にいるミシュアである、とルテラは自分の中で位置づけていた。そんなミシュアが確信するのだから、本当に安心して良いのだろう。そう考えをまとめると、ルテラは幾分か表情を和らげる。
「そういやさ、その怪我って、確かレジェイドとやり合った時のだよね？　じゃあ同じぐらい怪我してるんじゃ？」
「ええ。ですから、信じ難い事にその上であれだけの敵を倒せる程の方なのです。半死の体でおよそ五十以上を切り捨てるような人間に敵う者など、反逆軍にはそういません。浄禍八神格、もしくは首謀者であるエスタシアぐらいでしょう」
「生身でそれだけの数を倒せるなんてねえ。術式使っても難しいのに」
「単純な武力では、彼に敵うものはいませんよ。だから安心して良いのです」
　薄明るさを頼りに、三人は風の流れてくる方へ向かって歩いて行った。
　風の流れがある方向には出入り口がある。おそらくレジェイドが脱出したとすれば正面、もしくは裏口のどちらかである。しかし、レジェイドは自分達同様に総括部の内部は極限られたエリアしか知らないため、正面口は知っていても裏口は知らない。わざわざ裏口を探すのは敵に見つかりやすくなるというリスクも背負う。それよりはあえて正面口から出て行く方がずっと安全だ。
「あ、見えてきた。正面玄関」
　やがて、視界の先には微かに群青色の光が差し込み始める。半開きの重厚な観音開きの扉が薄っすらと映っていた。その無用心としか思えない様子が現状の総括部が置かれた悲惨な状況を物語っている。
「開いてるって事は、やっぱりお兄ちゃんかも」
「そうですね。まだ追いつけるかも知れません。死体はまだ斬られて間もありませんでしたから」
「死後硬直とかその系？　なんか恐い表現だなあ」
　そして三人は出口に向かって足を速めた。
　ルテラは特に目立った外傷は無かったが、ヒュ＝レイカは全身の至る所を切り刻まれ重傷、ミシュアにいたっては足に深い傷を負っている。急ぎたい気持ちも山々だが、急ごうにも急ぐ事が出来ない体なのである。だが、三人は急がなければならなかった。幾らレジェイドが強いとは言っても、決して余裕のある状態であるとは思えなかったからである。それに、おそらく一緒にいるであろうシャルトの件もある。味方の戦力が少ない以上、孤立させる事も危険だ。たとえ怪我人でも、一箇所にまとまっている方が危険が少ない事は当然である。
「あっ？」
　突然、ミシュアは二人の服を掴みその場に立ち止まった。
　いきなり何だろう？　そう二人はミシュアの方を振り返る。
「誰かいますね……」
　すると、ミシュアは訊ねられるよりも先にそうぽつりとつぶやいた。
　鋭い眼差しはじっと前方の、群青色の光が差し込む正面口に注ぎ込まれている。そんなミシュアの様子に、二人はミシュアの言う誰かとはレジェイドではないという事を推察すると、続いて同じ方向へ身構えた。
「誰かしら……？」
「どうやら二人居るようですね。片方は男性、もう片方は女性でしょうか……いえ、その後からかなりの数が近づいてます」
「もしかして、北斗軍のみんなが到着したんじゃない？」
「はたまた、思い直した反逆軍かもしれません」
　一同の間に緊迫した空気が立ち込める。
　今、三人に残された余力は幾許も無い。皆が北斗では指折りの実力者ではあるが、これほど疲弊した状態で何倍もの戦力を相手にするのは無謀の一言に尽きる。徹底抗戦だけは何としても避けなければならない。もしも仮に真っ向から遭遇してしまえば、逃げる猶予も与えられずただ一方的に踏み潰されてしまうだろう。
「どちらにせよ、先行している二人を先に片付けましょう。後続は回避して様子を見てから判断するのがベストです」
「そうね。レイは後ろに下がってて。私とミシュアさんで何とかするから」
「分かった。くれぐれも気をつけて」
　ルテラとミシュアは静かに呼吸を落ち着け、目標の気配をはっきりと捉えにかかる。
　向こうはこちらに気がついていないのか、まるで無防備に気配を放ちながら正面口へ向かってくる。気配の推移から察するに、相当の速さで走っている事が分かった。こちらの気配に気づいていないのはそのせいだ。
　そしてはっきりと足音が聞こえてくるほどの位置まで気配が近づいてくると、二人は顔を見合わせて頷き合うと、同時に前へ飛び出した。
　ルテラは右側の女性の気配、ミシュアは左側の男性の気配に向かって一気に突っ込む。
「あ！」
　それは誰が上げた声かは分からなかった。だがその瞬間、目まぐるしく世界が何度も回転した事は確かだった。
　群青色の光に飛び込んだ直後、ルテラは見覚えのあるワインレッドの髪が揺れる様を目にした。繰り出そうとした右腕に体現化した術式を驚きで散らしてしまい、目の前に捉えた女性に真っ向から突っ込む。だが急に彼女が色素を失って真っ白になったかと思うと、そのまま彼女を突き抜けて地面に向かって飛び込むように転んだ。
　同時にミシュアは右側の男に向かって右腕から体現化した氷の短剣を喉元へ繰り出した。しかし、目の前に迫った顔の造形を確認すると同時に短剣を寸前で止める。
「あなたは……！」
「やあ、久しぶりだね。でも、相手を確かめずに襲い掛かるなんて君らしくないなあ」
　そう微笑む男にミシュアは唖然とした表情のままおずおずと短剣を引き後退った。珍しく動揺したミシュアの様子に、青年はただのんびりとした笑顔を向ける。到底殺気というものとは無縁そうに見える表情だ。
「あら、ルテラじゃないですか？」
「つつ……リルなの？」
　一方ルテラはリルフェに手を引かれながらゆっくりと立ち上がる。すかさずリルフェは汚れた服を払う。しかしルテラの視線はリルフェよりも先に、ミシュアの前に居る青年を捉えそこに止まった。
　認識するよりも早く、まず心臓が破裂しそうなほど大きく高鳴った。これほど痛みを伴う鼓動はどれだけ久しぶりの事だろう。今にも心臓の上げる悲鳴が聞こえてきそうである。
　喉が収縮しうまく声を出せない。奔流のような驚きが俄に痺れ始める体と乾き切った舌の自由を奪う。にもかかわらず、思考は異様なほど高速に回転していた。
「スファイル……？」
　ようやくしわがれた声を振り絞る。青年は自分の名前を呼ばれたように微笑み返した。
　何度も夢に見た、あの時のままの表情だ。
　気がつくとルテラは自分の胸を強く押さえていた。そうでもしなければ、痛さに耐え切れそうにないからだ。







二人の距離




　しんと静まり返る辺りの空気の重さは、誰しもがはっきりと肩に圧し掛かってくるのを感じ取った。ただ一人だけを除いて。
　スファイルは周囲に、場の空気が読めない鈍感な人間である、と思われていた。しかし、実際の彼はむしろ人一倍敏感であり、些細な感情の推移も手に取るように感じ取る事が出来た。けれどそういった過敏さは、少なくとも彼の日常生活においては苦痛となる事の方が多く、そのため彼はわざと鈍感に振舞うようになっていた。人の気持ちの分かる人間と思われる事を極力避けていた。それは、自分にはそれ以上の度量が無い事を知っていたからである。
　この空気の中で唯一、ルテラだけが質量を感じていない事をスファイルは誰よりも早く気がついていた。それだけでなく、この空気を作り出しているのが他ならぬルテラ自身である事、そしてこの空気を作り出した感情はどういったものなのか、目を覆いたくなるほど明確に感じ取っていた。
　ルテラの感情の激しさ、そしてそこに至るまでの経緯と理由を、スファイルは誰よりも理解してしまっていた。それだけに、一体どのような顔をしたらいいのか分からなかった。
「ルテラ……その」
　二人以外の人間は暗黙の内に口を閉ざし、二人から一歩退いた。二人の関係を知る彼らには、無粋な真似をする意思は一切無いからである。
　ルテラはうつむいたまま表情を見せない。そんな仕草がスファイルには見覚えがあった。まだ彼女が『雪魔女』というあだ名で呼ばれていた戦場での事である。
　話しかける事の出来ないスファイル。そして俯いたまま沈黙を続けるルテラ。
　それはなんとも奇妙な時間だった。ただ夢と違うのは、はっきりと苦痛を感じている事だ。罪悪感という苦痛を。その罪悪感は自分に対する良心の呵責という形で締め付け、漠然とした贖罪の表意を強要する。
「どうしてなの……？」
　ルテラが声を振り絞りそう訊ねる。スファイルは、はっと落としかけていた視線を戻した。
「これはどういう事なの？　あなたがどうしてここに？」
　涙声で、今にも笑い出しそうな口調のルテラ。その声は決して愉快そうなものではなく、あまりに呆れ果て他に感情の発露を見つけられなかった、といった経緯がうかがえた。
「あなたは、本物なの……？」
　よく見ると、ルテラは震えていた。寒さのためではなく、破裂しそうな自分を抑えているためである事は誰の目にも明確だった。
　でも、心は冷えきっている。
「ルテラ……」
　スファイルはそっとルテラの前へ歩み寄り、包み込もうと両腕を伸ばす。
　しかし、
「触らないで！」
　ルテラは声を荒げてそれを拒絶した。スファイルはびくっと一度体を震わせ、覆うと伸ばした両腕をそのまま硬直させる。しかし、真から自分が拒絶されている事に気が付くと、別段諦めの表情を見せる事無くそっと自らの腕を収めた。
「ふざけないで……生きてるなら生きてるって、今までどうして言ってくれなかったの……！？」
「ごめん……」
「謝ったって分からないわよ！　それとも、私の事が信用出来なかったとでも言いたいの！？」
「そんなんじゃないんだ。そんなんじゃ……」
　力無く、スファイルはがっくりと項垂れ弱々しい声で返事を返す。
　ルテラがこれほど感情的になって怒鳴る姿は見たことがあっただろうか。彼女は今、間違い無く自分の不徳に怒りをぶつけている。弁明のしようもない、自分の至ら無さに。でも、これは話さなければならない。真実を明らかにするのは義務である。何も言わずに目の前から消えた自分自身の。
「僕はただ、ルテラを巻き込みたくなかったんだ。僕が生きている事を教えたら、エス君……エスタシアの事、裏の顔も教えなきゃなくなる。エスタシアは目的のためには手段を選ばない、想像以上に冷酷なんだ。もしも彼が望まぬ機会に真実を知ったら、ルテラにも何かの危害が及ぶ可能性だって出てくる。そんな事になったら、僕にはとても耐えられない」
　スファイルの言葉をゆっくりと噛み締めるように十分な間を取った後、ルテラは俯いていた頭を上げた。
　その碧眼は『雪魔女』を思い出させるほど、冷たく青い炎を燃やしていた。ルテラは限界まで怒りを内在させ、何かしらのきっかけで一気に爆発させるタイプの発散方法を取る事をスファイルは知っていた。ルテラは怒りを感じ、そしてそれを爆発させまいと耐えている。だから案の定、正直に答えた自分の言葉がルテラに更なる苦痛を与えてしまったのだ。
「自分の身ぐらい、自分で守れるわ」
「だけど……。それ以前に、僕はルテラには戦って欲しくなかったんだ。ルテラは戦う時辛そうに見えて、ずっと本当は戦う事が嫌いなんだと思ってた。だから、僕がいなくなった後にルテラが守星になってるのは驚いたよ」
　薄っすらと微笑んで見せたスファイル。突然意外な表情を見せられ、僅かにルテラの目が驚きに丸みを帯びる。しかし、それは次の衝動に対する引き水にしかならない。
「でも！　でも、私は頼りになるほど強くは無いかもしれないけれど、一緒に戦う事は出来るわ。あの時、ずっと一緒にいるって言ってくれたじゃない！　なのに、どうして私を除け者にするの！？　それとも、あの約束はあれは嘘だったの！？」
　まさに烈火としか言いようの無い、ただただ圧倒される激しさで声を叩きつけるルテラ。
　スファイルは威圧感よりも先に、胸をえぐられるような罪悪感に苛まれた。そもそものルテラの性格は、こういった激しいものとはまるで縁の無い温和で柔らかいものだ。例えるなら春の日差し。誰彼をも分け隔てなく温かく照らすような女性だったはずなのに、今目の前ではぎりぎりと歯を食いしばり目を真っ赤に腫らせながら声の限りを振り絞り自分を罵倒している。ルテラには何一つ非は無い。自分がこんな姿に変わり果てるまで追い詰めてしまったのだ。
　スファイルは不意に思った。自分との関わりは、ルテラの人間性をも汚しかねない、と。
　真に彼女のためを想うならば、自分が悪者になって彼女を突き放すべきだ。
　その考えに辿り着くと、次の言葉は極自然に放つ事が出来た。
「ごめん。あれは嘘だ……」
　あまりに自然に思いついたその言葉の苦さは、口に出した後で込み上げて来た。
　自分は何て事を言ってしまったのだろうか。
　だが、そんな後悔をする暇も与えられなかった。
　気がつくと、ルテラは力任せにスファイルの頬を張っていた。理性が吹き飛ぶ直前、自分の中で何かが切れるのを感じた事を覚えていた。手を出してしまっていながら、ルテラは自分でもどうしてそんな事をしたのか理解が出来なかった。何度殺しても飽き足りぬほど、スファイルに対してたとえようのない怒りをたぎらせていたのは事実だ。しかし、実際に手を出すつもりはさらさらなかった。ついさっきも、殴りたい衝動はあっても従う意志は微塵も無かったのだ。
　あまりに強過ぎる感情に耐え切れず、更に揺さ振りをかけてきたスファイルの言葉を無意識の内に止めさせようとしたのか、それともたた単純にこれ以上の彼の身勝手さに我慢がならなかったのか。ただ一つはっきりしているのは、たとえ理性を失っていたとは言え、スファイルに手を出してしまった事を後悔している事実だ。
「もう、これ以上は言い訳にしかならないからやめるよ。それに、何を言ってもきっと傷つけるだけでしかないから」
　スファイルはそっと頬を押さえ微笑を浮べてみせる。
　何故、まだ笑えるの……？
　未だルテラの動揺は続いていた、動揺はまるで激しい地震のように、思考のバランスを悉く奪い去っていく。自分が何を考えるべきか方向は分かっていた。けれど、そこに向かおうとしてもバランスを失った足が前に進んでくれない。動揺とは冷静さを欠いた状態だが、そんな自分を冷静に見つめるもう一人の自分は歯がゆさに地団駄を踏む。
「僕はエスタシアを倒すため戻ってきた。それが終わったら北斗から消えるよ。もう二度と、君の前には現れない。約束する」
　そう静かな声で告げ、踵を返そうとする。
「待って！」
　振り絞るような声で静止を叫ぶルテラ。
「待ってよ……そんな約束、誰も頼んでないわ」
「僕がそうした方がいいと思っただけだよ。僕はやっぱり死んだままの方がいい。今、それを確信したんだ」
「勝手に決めないで！　私がどう思うかなんて、あなたに何が分かるのよ！　人の気持ちも知らないで、五年もほったらかしにしていながら！」
「ごめん」
　ただその一言しか、スファイルは口にする事が出来なかった。だがルテラにとってその言葉は、拒絶を意味する言葉にしか聞こえなかった。自分の質問に対する一切の質問を拒否し、尚且つそれ以上の追求をさせない謝罪の言葉。口にするだけでかわせるその言葉を安易に口にするスファイルに、ルテラは幻滅せずにはいられなかった。
「あなたは卑怯よ……そうやって謝ってばかりで、いつも自分勝手な事ばかりするじゃない」
　そうだね、とスファイルは微笑み、そして完全に踵を返し背を向けた。歩を進める先は北斗総括部内。そしてその先、辿り着くであろう最後の場所には、今回の事件の首謀者にて実の弟であるエスタシアがいる。今の自分が存在する理由は、彼の命を断つ他にありえない。他の事に目を向ける余裕などはないのだ。
　だから、これでいい。
　そう、スファイルは自分に言い聞かせ、その言葉を噛み締めた。
　自分の身勝手さがルテラを傷つける。北斗のため、と銘打っても結局は自分のためだ。北斗を理由に、ルテラの質問から逃げ続けているだけにしか過ぎないのだ。
　誰も辛い思いをしなくても済む方法はあると思うが、自分はそんな器用には立ち回れない。下手な小細工をしようものなら余計に迷惑をかける。目の前のルテラの姿にそれを確信した。
「どこに行くの……？」
「無論、エスタシアの元に。でもその前に、レジェイドさんとシャルト君を探します。ここに来るまではそれらしい人と会いませんでしたから、きっとまだ総括部内にいるようです」
　スファイルは振り向きもせず背を向けたまま答える。その後姿はルテラの目に、やけに遠く映った。
　不思議だ、とルテラは思った。
　死んだものとばかり思い続けて、想いを刹那の空想に馳せていた頃よりも、こうして実際に手の届く距離にいる彼の方が、より遠くに感じられるからである。
　まだまだ胸の内に溜めたものは吐き出し尽くしていない。けど、彼は自分の言葉を最後まで待たずに先へと言ってしまう。どうして、自分を避けるのだろうか？　本当に言いたい事はまだ言えていないのに。まるで聞きたくないとでも言いそうな余所余所しい態度を取るのだろうか。
　ちょっと足を飛ばせばすぐに追いつく距離。けれど、ルテラは足を踏み出す意志を喪失していた。追う事を諦めてしまった、言うよりもスファイル自身を見失いかけていたからだ。自分の想う彼の姿はそこには無かったのである。
「ちょっと待った。だったら僕らも一緒に行くよ。丁度探してた所だからさ」
　その時、不意に飛び出したヒュ＝レイカは、スファイルの前に立ちはだかり足止めをする。明らかに重傷を負っているヒュ＝レイカなど、押しのけて先に進む事は訳がなかった。けれどスファイルは、ヒュ＝レイカの放つ異質な空気に気圧され、その場につい足を止めてしまったのである。
「え？　あ、いや、でも僕は……」
　僅かに狼狽するスファイル。するとヒュ＝レイカは、そこへ更に鋭い言葉を打ち込んだ。
「ちょっとズルイんじゃないかな」
「何がです？」
「人には何も言わせず、自分だけ言いたい事を言うことだよ」
　うっと舌を飲み込むように息を詰まらされるスファイル。
　何時に無く鋭い眼差しのヒュ＝レイカが放つ無言の圧力は、思わずスファイルをたじろがせるほどのものだった。非難というよりも、むしろ怒りのそれに近い。
「ほら、二人とも早く行こう。レジェイド達は建物の中にいるってよ」
　そうですか、とミシュアは軽く頷くと、俯いたまま立ち尽くすルテラを気遣うようにそっと背中を押し建物の中へ促す。ルテラはこくりと小さく頷き促されるまま建物の中へ向かうスファイル達の後に続いた。
　スファイルは決して後ろを振り返ろうとはしなかった。いや、振り返りたくとも振り返ることが出来なかったのだ。押し潰されそうなほどの罪悪感に苛まれた気持ちでは、今のルテラの姿を直視出来そうになかったからである。
　逃げる事は辞めたのでは無かったのか？
　そう問いかける自分自身に返す言葉は無かった。
　ただ、スファイルは気づいていた。自分は少なからず、エスタシアの問題を引き合いに出す事でルテラとの問題を先送りにしている事を。







Ｂａｌａｎｃｅ　Ｏｆ　Ｐｏｗｅｒ




　自分の技はたとえどれだけファルティアを驚愕させようとも、結局はファルティアのよく知るものを模倣しているだけにしか過ぎないため、心を折る事も戦局を優位に塗り替える事も難しいことにリュネスは気づいていた。
　意気軒昂、体力も十分、少なくとも気持ちだけは負けていない自負がある。
　あと、勝つために必要なのは変化だ。
　模倣だけでファルティアに勝つ事は不可能である。対等に渡り合うだけでは駄目なのだ。相手を圧倒し、戦意を全て奪い去らなければならない。
「諦めなさい。私には絶対勝てない」
　勝てる。
　否、勝たなくてはならないのだ。
「諦めません。私は絶対に諦めません」
　ファルティアに言い放つというよりも、むしろ自分に対しての戒めのように叫ぶリュネス。そのあまりに純粋で真っ直ぐな視線は、一回りも小柄なはずのリュネスを自分よりも大きくファルティアに見せた。しかし、その程度で怯むファルティアではない。自分よりも大きい相手には、むしろより一層闘争心を燃やす性格である。その上、ファルティアには絶対に負ける事の出来ない理由もある。
　脳裏に描くイメージは、無数の氷の槍が自分の全身から飛び出す様。しかし、ファルティアはリュネスが何かイメージを描いている事を表情で悟ると、体現化するよりも僅かに先に地面を蹴って間合いを離した。リュネスの全身から飛び出した氷の槍はあえなく空を切るものの、更にリュネスはイメージを描き与える。
　氷の槍は飛び出した勢いのままリュネスの体から離れると、徐に振り翳した手のひらの元へまるで自らの意思を持っているかのように集まり始める。
　再び、脳裏にイメージが描き出される。しかし、そのイメージは通常行われるゼロから描き出すものとは違い、過去の記憶から断片的な映像を呼び出して繋ぎ合わせ、更に自分と置き換える事で作り出された。
　視線を目標に定め、呼吸は止めず。全身は出来る限りしなやかに保ちつつ、決して無理の無い姿勢を維持。関節部は特に柔らかく保つのが重要。しかし、この場合の柔らかさとは決して脱力と同義ではない。
　そんな射撃時の鉄則を思い浮かべるものの、イメージはそれらを遥かに分かりやすく効率的な形で浸透し、凌駕していった。
　まるでイメージの中の自分と現実の自分とが溶け合うような錯覚に陥った。これまでイメージとは、自分が思う自分の理想像を思い描く事で自分を慰めるためのものでしかなかった。しかし、今のリュネスにとってのイメージはまるで性質が異なっていた。今のリュネスが描いているイメージは、次のプロセスに移るに当たっての下準備でしかない。
　自分が思い描いたイメージをそのままなぞるように、自らの体をイメージと重ねるリュネス。
　小さな弧を描いて前方に投げ出された右手が、集められた幾つもの氷の槍をファルティアに向かって撃ち出した。
「くっ！」
　リュネスの撃ち出した氷の槍に対し、ファルティアは明らかな苦い色を浮かべた。それはリュネスの実力がその瞬間だけでもファルティアの予想を大きく上回ったためである。
　ファルティアは右腕の手首を握り締め、脳裏に描いた破壊のイメージを体現化して載せる。するとファルティアの鈍青色の右腕はどくんと大きく波打つと、更に一回り自身を膨張させた。そしてそのままぎゅっと小さくすくめさせると、向かってくる氷の槍を真っ向から睨みつけ右腕を引き絞る。無数の氷の槍との距離をしっかり見据えると、自らのリーチを考慮した可能な限りの接近を許し引き付ける。
「おあああああっ！」
　砲声一閃。
　咆哮を上げると同時に、ファルティアは右の豪腕を向かってくる氷の槍達に真っ直ぐに突き放った。軌道が重なり衝突した氷の槍は繰り出された拳によって次々に砕かれていく。しかし広範囲に放たれた氷の槍達は、ファルティアの右腕だけで全て破壊する事は不可能だった。人並以上に膨れ上がった巨大な拳は一度に幾つもの氷の槍を叩き落すものの、それでも半分近くの氷の槍はファルティアの拳に触れることは無かった。面の攻撃に対し点で対抗した当然の結果である。
　ファルティアは体を半身に構えて拳を放ったため、正面に晒す体の面積が狭く直撃を受ける事は無かった。だが、まるで嵐のような槍達に晒されている事に変わりはない。にも関わらず、ファルティアは一歩たりとも怯む様子を見せなかった。氷の槍は容赦なくファルティアの肩や頬を切り刻む。けれど、致命傷は受けないと分かっているかのように、繰り出した拳を迷い無く完全に振り切った。
　同時に、ファルティアの拳が同じ大きさの仄青い光弾を放った。光弾は真っ直ぐ拳の延長線を流星のように尾を引きながら辿っていく。その先には槍を撃ったばかりの無防備な姿を晒すリュネスがあった。
　直撃だけは避けなければならない。
　振り抜いた右腕は下を向き、それに引っ張られるように姿勢は前屈みになっている。実質、体術での回避は不可能。ならば、ダメージを最小限に食い止める防御をしなければならない。
　リュネスは脳裏にイメージを描いて体現化する。
　即座に展開される前方に向けられた多面体の障壁は、直ちに光弾に反応して硬質化する。
　光弾が障壁と正面からぶつかり合う。可能な限り密度を高めたはずの障壁を展開しているはずなのだが、障壁から骨格を揺さ振るほどの衝撃が伝わってくる。苦痛に表情を歪めるリュネス。なんとか光弾の衝撃に踏ん張ろうと膝を強く張るものの、ずるずると後ろへと引き摺られる。弾き飛ばす激しさを持った荒々しさよりも、一点に集中し貫こうとする鋭い術式だった。障壁の向きを変えて術式の進行方向を逸らそうにも、少しでも気を抜けばあっという間に障壁を貫かれてしまうため不可能だった。丁度、鋭い刃物先をぴったりと額に当てられた状態に似ていた。この拮抗した微妙なバランスは僅かな動作でも崩れてしまうのである。
　一点に込められた圧力を弾き返すには、その圧力を凌駕する硬度が必要となる。しかし、呼吸を一つつく暇も無い今の状況でそれだけの障壁を体現化する事は非常に困難である。
「フンッ！」
　そして、氷の槍を全て切り抜けたファルティアは、右腕を大きく振り上げて引き絞ると、そのまま真っ直ぐ地面を打ち付けた。ずしん、と地面が揺れると同時に、ファルティアを中心に鋭く尖った幾つもの氷山が扇状に広がった。氷山の先は一斉にリュネスの方向へ向きを定めると、まるで獲物に襲い掛かる蛇のように次々と自らを伸長して喰らいついた。
　これ以上は押さえ切れない……！
　まだ、ファルティアが最初に打ち出した光弾を捌き切っていないリュネスは、自分の障壁の能力を鑑みても第二波を受け切れる自信は無かった。だが幸いにも、二波目は数は多いもののその分威力は分散されている。この術式のみならば、自分の障壁でも十分受けきる事が可能である。
　ならば、まずはこの術式を何とかしなければ。
　押す事は不可能だ。ならば昔からの定説に則り、引いてみるしかない。
　リュネスは術式と障壁との境界をじっと見据える。光弾の先端が微かにめり込み障壁を拉げさせている。もう幾分も持たないだろう。しかし、普通に考えて全く無防備な状態でこの術式を撃たれていたならば、到底目が追いつかずに障壁を展開する間も無くまともに受けてしまっていただろう。けれど、今は自分の障壁でクッションを一つ置く事が出来ている。お世辞にも鋭いとは言えない自分の反射神経でも、軌道を読む事は実に容易だ。
　再び、リュネスは自らの脳裏にイメージを描く。それは新たな術式だけではなく、術式自体を自分の行動の一つとした一連の動作、イメージの連続体である。術式をイメージする様をイメージする、という本来ならば経験を多く積んだ熟練者にしか不可能なものだ。
　イメージを鮮明化し、腹を括る。
　そして小さく息を吐くのと同時に展開した障壁を破棄し、体を右側へ打ち出した。
「なっ！？」
　ばりんと砕ける障壁は、ファルティアの目には唐突な崩壊に見えて血相を変えさせた。放った術式はリュネスの実力ではギリギリ防ぐ事が出来るほどの威力に調節したものだったからである。リュネスの実力は予想外に高く、術式の威力もそれに伴ったものだった。それは優に人一人を致命傷に至らしめられるものである。
　まさか受け止めきれないなんて。
　しかし、すぐにファルティアは自分の思考を修正した。今の自分の目的は、噛み付いてくるリュネスを黙らせる事。たとえ作戦通りに事が運ばなくとも、目的は達成されたのだ。あの術式をまともに受けて尚も立っていられる筈が無いからだ。
　だが。
　障壁が砕け白い噴煙が上がったその場所から、一つの小さな人影が颯爽と飛び出してきた。リュネスである。先程障壁を破棄したのと同時に、水平にファルティアの術式を回避した。そのためファルティアの予想したダメージを負わなかったのである。
　まさか！
　驚きに目を見開くファルティアにリュネスは、まるで無傷なように映った。たとえ無傷ではなくとも、ほぼ完全に近い状態で動作出来る以上、軽微な負傷を問う意味は無い。重要なのはリュネスが今の術式を受けてもまるでダメージを負っていない事実だ。
　リュネスは再び多面体の障壁を展開しながらファルティアに向かって突進する。すかさずそこにファルティアの放った第二波が襲い掛かるものの、先程に比べて遥かに威力の劣るため障壁によって次々と弾き返され砕け散っていった。
「そっちから来てくれるなら好都合ね」
　ファルティアは深く息を吐いて右腕をだらりと下へ垂らす。表情は一変して水を打ったように静まり返り、空ろとさえ呼称出来る穏やかな目でそっと右手首を左手で掴んだ。
「『我が右腕に宿りし破壊の女神よ』」
　ファルティアが言葉を紡いだ瞬間、ファルティアの右腕が眩しく輝き始めた。青い閃光に包まれた右腕は、今度は膨張させるのではなく、逆に小さく収縮を始めた。しかしそれは単に削り落としていくのではなく、膨張していた力を一気に内側へ凝縮するものであった。それによって力の伝達効率を高め、無駄な発散を最小限に押さえるのである。
　対するリュネスもまた、ファルティアの術式に応じるかのように自らの右腕を同じように鈍青色の豪腕に姿を変える。しかし、この術式では完全に力負けしている事を悟ってしまった。身体能力の劣る自分が、ファルティアよりもレベルの低い術式を真似た所では負ける事は目に見えているからである。
　こんな術式じゃ勝てない。
「勝つためには、変化を」
　呪文のように自分に言い聞かせるリュネス。その表情に迷いは無く、ただ信じられないほどの力を右腕に集中させるファルティアの姿をじっと見据えていた。
「『その暴雨の如き力を、暫し我に従えさせよ』」
　ファルティアの右腕が鈍青から鮮やかな青に、威圧感に満ちた豪腕が体格相応の大きさだが背筋が凍りつきそうなほど禍々しい姿に変貌していく。リュネスにはその右腕が持つ破壊力の天井がまるで想像出来なかった。ただ、まともに受けてはいけない、と漠然と理解出来るだけだった。
　変化を！
　もっと、変化を！
　リュネスは凄まじい速さで右腕の体現化と破棄を繰り返していく。それは進化の過程で劣等種が滅び行く構図に似ていた。
　更に術式は左腕にも及ぶ。一瞬、同じ鈍青色の豪腕と化したかと思うと、途端に両腕が密度を高めて収縮していく。だがそれはファルティアとは違い、鈍青から濃紺、そして黒へと変色していく凝縮だった。
「さあ、来い！」
「通らせてもらいます！」
　意気の競り合い。それと同時に二人の輪郭はぶれ、四つの分身と一つの実体に変わった。
　流派『凍姫』頭目継承技。自らの分身を作り出し動作を追走させる事で、単純に威力を倍化するものである。だが、二人の術式は全く同じもの、つまり勝敗を決定付けるのは本人の実力である。
　負けるはずは無い。
　一見実力が伯仲する中で、ファルティアはそう確信していた。得意の根拠の無い精神論ではなく、列記とした理由があっての確信だ。
　この世には完璧な技など存在しない。如何なる技でも必ず一つは弱点というものを持ち合わす。無論、この技もその例外ではない。
　次で決着を決めよう。勿論、勝つのは自分だ。
　ファルティアは右腕をリュネスに合わせて引き絞る。そして背後に続くファルティアの分身もまたそれに倣った。
　リュネスはせっかくの才能に恵まれていながら不運だ。何故ならばここで負けるからである。
　何故、自分が勝つのか。それは自分がこの技の弱点を知っているからである。
　不意に湧き上がってきた感情を、ファルティアはぐっと堪えて嚥下した。今の自分にとってその感情は最も必要の無いものばかりか、逆に自らの目的を達成するための障害となるものだからである。







Ｒｏａｒ　Ｉｎ　Ｒｅｇｒｅｔ




　流派『凍姫』頭目継承技、凍姫の微笑。
　自らの分身を作り出し、己の動作全てを追走させる事で攻撃を支援する術式である。
　分身は術者の精神力が続く限り無限に再生させる事が可能であり、加えて、単に分身が術者の動作を追走するだけという極単純な構造が負担を最小限に押さえ、術式を行使したために意識的な隙が生じる事もなかった。
　一見すると見事に完成された付け入れられる隙のなさそうに思える術式だったが、どんな技にも弱点は存在するというセオリー通り、やはりただ一点、弱点があった。弱点と呼ぶよりもむしろ攻略法に近いそれを、術式の性質を誰よりも良く知るファルティアは無論把握しており、リュネスに技をコピーされてしまった今、頭の奥底から引っ張り出して戦況と照らし合わせていた。
　たった一つの攻略法を知っているからこそ、術式は行使する場面と相手を選び、尚且つ出来る限り漬け込める隙間を最小限に抑えるため自らを徹底的に磨き抜いた。たとえ相手に弱点を見抜かれても、容易には付け込ませないためである。
　凍姫の微笑の攻略法、それは実に単純なものだった。
　分身は術者の動作を追走する以外の自由を持たない傀儡にしか過ぎない。そしてその傀儡は術者よりも前に立つ事は出来ず、常に行動の順番は決まっている。そのため、術者が攻撃しなければ分身も一切攻撃する事が出来ないのだ。
　通常、精霊術法の使い手との戦いにおいて、相手の攻撃を読む事は非常に困難であるとされる。それは、精霊術法とは術者のイメージをそのまま具現する技術であるからである。思考のパターンを読む技術はあっても、心象風景までをも読み取るには相手の心を視覚的に覗き見る他ないのだ。
　しかし凍姫の微笑は術式を単純化するあまり、相手に手の内を読まれにくいという精霊術法の利点が失われてしまっている。そのため、わざわざ術式の心象を探ろうとする必要性が無い。つまりは、この術式自体を特別意識する意味はないのだ。単に相手へ攻撃の機会を与えなければ良いのである。
　凍姫の微笑とは、術者の攻撃能力が伴ってこそ初めて生きる技である。ファルティアにとって、自分よりも遥かに戦闘能力や実戦経験の劣るリュネスと自分が得意とする近接戦を行う事はこれ以上に無い有利なシチュエーションである。
　放ったばかりの第二波を、展開した多面体の障壁で弾き返しつつ突進するリュネス。その両腕は、禍々しい外見だけをそのままに濃紺へ変色している。まるで宗教絵本に描かれる悪魔を思わせる異形の腕。リュネスは自らの両腕に出来る限りの魔力とイメージを与えて構築を繰り返した。少しでもより強い姿への渇望が、リュネスの前進と両腕の構築とを加速させていった。
　対するファルティアは、青白い輝きを放つ右腕の構築を終えて、まるで弓のように引き絞る構えを取る。その狙いの先は無論、突進してくるリュネスである。
　少し目を離した内になんて勇ましい顔をするようになったのだろうか。
　ふとファルティアはそんな事を思い浮かべた。
　これまでのリュネスは常に人の顔色を窺いながら自分は一歩引き、決して自分の意見を口にしないおとなしい人間だった。良く言えば物静かな人間、悪く言えば主張の出来ない人間。そんなリュネスを背中でかばってきたのは常に自分の役目だった。にもかかわらず、どうしてこんな構図になってしまったのか。
　リュネスへの罪悪感と、想い人への使命感が葛藤を始める。しかし、すぐにファルティアは決着をつけた。既に残酷な決意を伴う結論は導き出しているのだ。今更、繰言など何の意味も無い。
　リュネスは両腕に甲殻のような術式を体現化する事で自分との体格差を補おうとしている。だがファルティアには、それを踏まえても自分の術式の方が遥かに威力は上回る自信があった。
　どれだけ人の技を真似ようとも、この絶対的な力量は埋められない。ましてや、重大な弱点を知る自分にこの術式で挑もうとするのは愚の骨頂だ。
　脳裏を一瞬過ぎったこの戦いの結末を振り払い、ファルティアは狙いをリュネスの体に定める。
　リーチは圧倒的に自分が上。先手を取るならば今しか無い。
　ぎゅっと握り込んだ右手に、ありったけの力を集約させる。描くイメージは実に単純なものだった。強大なエネルギーを集約させたまま放つ、というただそれだけのものである。
　さようなら。
　あえてファルティアはその言葉を用いなかった。はっきりと言葉を組み立てずに、ただ色のついた感情でそれを表す。たった一つの謝罪だ。
「『唄え！　黄泉より出でし氷の女神よ！』」
　リュネスの歩幅で丁度十歩の距離に差し掛かった瞬間、ファルティアは引き絞った右腕を打ち出した。
　ごう、と大気を切り裂き放たれた右腕から、真っ白な閃光が流星のように撃ち出される。あまりに純粋な破壊の力を加圧した、触れるものをただ駆逐するだけの光弾だ。
　はっ、とリュネスが目を見開く。障壁で受け切れるようなものではないと判断したのか、すぐさま踵を回し回避の動作を取ろうとする。だがそれは、あまりに遅過ぎる反応だった。
　加速する閃光が一瞬で障壁を貫通する。なんの抵抗も無く貫くその光景はまるで障壁をすり抜けているようにさえ思えた。
　そして、世界が一瞬沈黙したように、灰色の静寂が通り過ぎる。
　くの字に折れ曲がりながら宙を舞ったのは、五人のリュネスの内、最も前に立つ本体だった。
　水の中にいるかのように目の前の時間がゆっくりと過ぎて行く。そこに広がる非現実的な光景から目を離さない自分がファルティアは信じられなかった。いや、離そうにも感情が邪魔をして離せないのだ。この光景を作り出した当事者は、紛れも無く自分であるからだ。
　しかし。
「えっ！？」
　次の瞬間、ファルティアは思わず我が目を疑った。吹き飛んだリュネスの本体が、まるでガラスのようにばりんと音を立てて砕け散ったからである。
　これは『雪乱』の変わり身の術式か？
　だが、目の前で起こった信じ難い事実を解析するよりも先に、ファルティアはすかさず次の判断を強いられた。
「なにっ！？」
　本体を失ったはずの四人の分身が、驚く事に次々とまったく同じ動作で襲い掛かってきたからである。それぞれが両腕を一様に禍々しく染めている。打ち抜いた本体が作り出したそれと一片の差異もない術式だ。
　凍姫の微笑が作り出す分身は、本体無くして動く事は出来ない。第一、術者が死んだ後でも体現化を続ける術式などこの世には存在しないのだ。
　いや、そもそもリュネスは死んでいない。ガラスのように砕け散って死ぬ人間などいるはずがないのだ。つまり自分は謀られたのである。
　凍姫の微笑は、術者の後ろに分身を作り出し動作をなぞらせる術式。本体が分身の後ろにいるなど決してあり得ない。自分が打ち抜いたのは確かに先頭だったから、あれは間違いなく本体だ。
　ファルティアの理性が定説を持って必死に言い宥めようとする。けれど、現にこうしてリュネスは生きているのである。理屈云々よりもまずは現実を受け止めなければならない。
　本体はこの四つの中にいる。しかし、一体どれが本当のリュネスなのだろうか？
　リュネスの行使する術式が、既に自分の知る凍姫の微笑の範疇を超越していると思うと、ファルティアは戦慄せずにはいられなかった。
　凍姫の微笑が進化した？　いや、リュネスが進化させたのか？　たった今、コピーしたばかりのこの技を。
　冷静さを欠いてはいけない事など、幾つもの戦闘を経験しているファルティアには分かりきっていた。しかし、動揺せずにはいられなかった。
　あれほど努力を惜しまなかった事は自分にとって生まれて初めての事だった。にもかかわらず、血の滲むような努力の果てにようやく習得した凍姫の微笑を、リュネスはただ見ただけで自分のものにしてしまい、挙句の果てには技をアレンジさえしてしまった。そんな常識を外れた出来事が、現に目の前で起こっているのだ。
　まるで底無しの沼へ足を取られてしまったような感覚だった。これ以上どんな技を出そうにも、全てリュネスに盗まれてしまうかもしれない恐怖が術式の行使を躊躇わせた。しかし、攻撃しなければ勝利は無い。攻撃すれば盗まれる。そんな堂々巡りが更にファルティアから冷静さを奪っていった。
「『唄え！　黄泉より出でし氷の女神よ！』」
　両腕をファルティアと同じように引き絞り繰り出すリュネス。紡ぐ韻詩もまた、ファルティアと全く同じものだった。
「くそっ！」
　ファルティアは右腕を十分に引き絞らず、速射的にリュネスの両腕に合わせて繰り出す。しかし予想以上の威力に見舞われ、たった一度のインパクトの前にファルティアは大きく後ろへ弾き飛ばされた。ほぼ同等の反動を受けたリュネスもまた同時に後ろへ吹き飛ばされる。そして空中でばりんと砕け散った。今度もまた、攻撃を仕掛けてきたのは分身だったようである。
　パワー負けしている。
　それは体格で勝る自負があったファルティアにとって、俄かには受け入れ難い衝撃的な事実だった。しかし、辛うじて倒れそうな闘志を支えて間髪入れず立ち上がる。右腕に込めた力は半分以上消えてしまっているものの、戦うには十分過ぎるほどだ。
　まだだ。ここで負ける訳にはいかない。
　残りは三つ。そしてその内一つが本体だ。
　再び構えるファルティア。だが、その前方からは三人のリュネスがそれぞれ三方向から障壁を展開したまま向かっていた。
　三者三様、まるで別な動作をしている。既に凍姫の微笑の限界は越えてしまっていた。凍姫の微笑はリュネスによって完全に別の術式となっている。
　どれが本体だ。
　見極めることに全力を注ぐファルティア。
　本体さえ倒せば分身は消える。
　だが、それを分かっていながらも冷静になる事は出来なかった。
　三人が更に術式の構築を繰り返し始める。だが、三人はそれぞれ違った術式を行使していた。右のリュネスは右腕だけを強く逞しく構築を繰り返す。左のリュネスは両腕の術式を破棄し、周囲に展開した多面体の障壁を錐状に展開する。そして真ん中のリュネスは、やはり両腕の術式を破棄し、一振りの刃の広い大剣を体現化する。
　どれが本物のリュネスなのか、見極められなければ自分に勝利は無い。ファルティアの焦りは増すばかりだったが、しかしその一方で冷静さも失ってはいなかった。
　なんのことはない、所詮は本体を分かりにくくするための撹乱なのだ。三人共違う術式を行使するのもかえって好都合だ。術式の型が心理を表すからである。　ファルティアは冷静に三人を観察した。
　三人のリュネスは一見すると全く同じスピードでかかってきているが、微妙に位置取りや歩幅が違っていた。
　一番早いのは真ん中の大剣を持ったリュネスである。しかし、これは明らかに分身だ。使い慣れぬ術式を持って相手に挑むのはあまりに危険だからである。
　次に早いのは左の錐状の障壁を展開するリュネスだった。下手な小細工はせず、真っ向から相手にぶつかっていくつもりだろう。だが、これも分身であると説明出来る。本物ならば必ず、術式を破られた場合の可能性を追求するからだ。
　従って、消去法で本体は右の剛腕を持ったリュネスになる。理由も説明づけられる。一見勇ましく見えて、三人の中で最も後列に位置取っているからだ。
　あれがまぎれもなくリュネス本人だ。
　結論のついたファルティアは、逆に自ら右のリュネスに立ち向かって行った。
　その踏み込みの鋭さに、右のリュネスは思わずぎょっと驚いた表情を浮かべる。それがファルティアの予想を決定的に裏付けた。
　まともな障壁も展開する暇も無いほどの近距離。もはや新たに術式を行使する必要は無かった。
「うらぁっ！」
　飛び込んだ勢いのまま前足で上体をしならせると、背中から目の前のリュネスに目がけて右腕を横薙ぎに振り抜いた。
　十分な力を込められた腕がリュネスの首を捉え、そして一気に振り切るように駆け抜ける。次の瞬間、リュネスの首は胴を離れ宙を舞った。
　今度こそ討ち取った。
　だが、
「あ……？」
　その確信を得るよりも早く、ファルティアはいつの間にか地面に膝をついてしまっていた。
　鋭い痛みの走る脇腹を慌てて押さえる。そこはまるで燃えるように熱かった。
「終わりです、ファルティアさん……」
　はっきりと聞こえるリュネスの声。
　それは今し方、胴体を離れたリュネスの首から発せられたものではなかった。目の前に立つのは、氷の大剣を携えるリュネス。襲いかかった三人の内、真ん中に位置を取っていたリュネスだ。その刃先は僅かに赤い滴りを湛えている。それが自分のものだと理解するまで二呼吸の時間を要した。
　リュネスの本体は、驚く事に最も突出していた真ん中だった。自分を引く事は知っていても、押し出す事は知らないリュネスの性格を察しても、ファルティアの判断は極自然なものだった。しかし、リュネスの選択は偶然か必然かその裏をかく結果に終わった。もしかすると、何も作戦は無かったのかもしれない。ただ、決して負けられないという意気に任せたあまり、性格に似合わぬ行動を取ってしまっただけなのかもしれない。だが、戦場では結果が全てだった。たとえ奇なる巡り合わせだったとしても、勝者と敗者の構図は決して変わる事は無い。
「動かないで下さい。急所は外していますが、無理に動けば血が流れてしまいます」
　その言葉に、ファルティアははっきりと己の敗北を自覚してしまった。それも、最も屈辱的な敗北だ。相手に手加減をされて負けたのである。
「あんたに……情けを受ける覚えは無いわ」
　ぎりっと奥歯を噛み締めファルティアは膝に力を込める。けれど、まるで底の抜けた樽のように、幾ら力を込めても膝はぴくりとも動かなかった。込めた力はどこからか抜けていってしまうのである。
　ここは、絶対に通さない。
　けれどその言葉ははっきりと音に出す事が出来なかった。肺に空気を溜め込もうとする力すら湧いて来ないのである。それは怪我よりもむしろ失意の為だ。
「すみません、もう行かせて貰います」
　リュネスは颯爽とその場を走り建物の中へ消え去っていった。
　それは急いでいると言うよりも、これ以上この場に居たくはないといった気持ちの表れだった。リュネスにとってファルティアは、自分を不幸から救い今の自分を築き上げてくれたこれ以上にない恩人である。その恩人を自らの手にかけた事実だけでもリュネスにはあまりに重過ぎた。ましてや、血に染まるファルティアの姿など、到底まともな精神状態で直視し続ける自信は無いのである。
　あっという間にリュネスの気配が消えてしまう。もはや、どれだけ叫ぼうともこの場に舞い戻らせる事は出来ない。きっと、リュネスはあの人の元へ向かうのだろう。あの、狂的としか言いようのない力を携えて。
　ファルティアは声にならない叫びを上げた。
　何度も何度も、喉が焼け落ちそうになるほど、何度も繰り返した。
　底の知れない、悔しさの咆哮だ。







在りし日の残照




　上下左右の存在しない、真っ暗な海の中を漂うような感覚。
　レジェイドは今、現実と夢との境界線に居た。
　朦朧とした意識は出口を求めて海面を目指そうとするものの、どこまでも沈み行く心地良さを断ち切れずにいた。
　こうしたまま、一体どれだけの時間が過ぎたのだろうか？
　時間という概念を忘れてしまったのか、ほんの目を閉じただけの間の事にも、気が遠くなるほどの間こうしていたようにも思えた。
　ここは静かだ。
　物理的にはまだ自分は、医務室の片隅で腰を下ろしている事を知ってはいたが、それを忘れさせるほどにこの場所は心地良かった。所詮は目を覚ませば消える精神世界だというのに、疲れきった体が優しく包み込まれるようだった。
　けれど、レジェイドは決してその心地良さに全てを任せる事はしなかった。未だ万事において安堵出来る状況ではない事を知っているからである。
　不意にけたたましい音が海の中へ割り込んで来た。
　それが人の足音だという事にはすぐ気が付いた。足音の数さえも反射的に数えている。にもかかわらず、意識を海面へと持ち上げる事は出来なかった。昏々とする快楽がしっかりと意識を捕らえて離さないのである。
　目覚める意志があっても、目覚める事は出来なかった。意識は現実の世界へ半分は戻ってきているはずなのに、体の感覚がまるで感じられないのである。俗に言う金縛りにかかったかのようだった。
　一つ、二つ、三つ、四つ、五つ。
　足音の主は合計で五人いる。北斗派の人間なのか、それとも反乱軍の人間か。どちらにせよ、こうも無防備な姿を晒す理由は無い。
　まるでドアそのものを叩き壊してしまったかのように、荒々しく足音達が医務室の中へ転がり込んできた。
　未だ起き上がる事の出来ない自分を見て、どう第一声を上げるのか。
　もしも敵ならば、今度こそ駄目なのかも知れない。
　朦朧とした意識で、そうレジェイドは珍しく弱気な覚悟を決めた。
　すると、
「お兄ちゃん！？」
　放たれた第一声は、悲鳴のようなアルトだった。
「シャルトちゃん！？　そんな、こんなのって！」
　今にも泣き出さんばかりの声を上げるその彼女。
　声の主を、レジェイドは瞬く間に脳裏へ思い浮かべた。それはレジェイドが思い出せぬはずはない人間である。
　自分は問題ない。
　それだけでも伝えようとレジェイドは動かない体を揺さぶる様をイメージしながら思考だけで悶える。
　だが、
「起きて！　ねえ、起きてってば！」
　突然、肩を掴まれたかと思うと、途方もない力で体を激しく揺さ振られた。その力は容赦なく頭部へ支えの無い不安定な前後運動を強い、せっかく浮かびかけた意識を再び暗い海の底へ放り投げた。
「ルテラ、それはちょっと揺らし過ぎだよ」
　聞こえてきたもう一つのたしなめるような声。その声にもレジェイドは聞き覚えがあった。
「少し気付けが必要ですね」
　更に続いた声にも覚えがある。
　どうやら転がり込んできたのは自分の身内のようである。少なくとも命の心配は無いのかもしれない。だが、すぐにその考えを改めた。今回の一件では、自分の知っている人間が何人も敵に回ってしまっているのだ。たとえ身内だからといって素直に安心は出来ない。
　いや、それは違う。この声、そんな状況でありながらも味方として認識していた者の声だ。けれど、それは本当に味方なのかどうか。思考がうまく定まらない。頭に血が巡りきっていないのか、それとも残った毒に思考を鈍化させられているのか。危機感はあるというのに、具体的な事が何一つ考える事が出来ない。非常にもどかしい感覚だ。
　と、その時。
　ちくり、と冷たく鋭い感覚が首筋を打った。同時に背筋をむずがゆい悪寒が駆け抜ける。
「うわっ！？」
　反射的に体がびくんと大きく脈打ち、意識が海上へ跳ね上げられる。人間誰しもが生まれつき体に刷り込まれている生理的な反応だ。突然痙攣する筋肉に引っ張られる骨格は、平素ならば決して行わない奇妙な動作を取った。
　自分は氷の針か何かで突付かれたのだろうか。何となくそう思った。
「お、起きた起きた」
「感覚的に敏感な場所を突いただけです」
「よくそこだって知ってるね？」
「……誰でも同じものでしょう」
　レジェイドはまだはっきりとしない思考で目の前を呆然と見ていた。未だ鈍化したままの思考は自分の身に起こっている出来事を客観的にしか見る事が出来ず、ただ彼らのやり取りを眺める以外の事を考えられなかった。
　そこに立っていたのは三人の人間だった。
　見るからに大怪我を負っている、血まみれだが生意気な表情を浮かべているヒュ＝レイカ。
　気まずそうに顔をうつむけてはいるものの、それはヒュ＝レイカから顔を逸らすためで、しきりレジェイドの様子を気にするミシュア。
　そして、
「お兄ちゃん！　良かった……」
　そのままぎゅっとレジェイドに抱きついてくる、ほんの目の前で自分を激しく揺さ振っていた彼女。その懐かしい感覚に、今まで膠着していた思考がゆっくりと回り始めた。
「いだだだっ！　おい、ルテラ。離れろよ。こっちは肋骨が折れてんだぞ」
「なによう、ちょっとくっついただけじゃない」
「そのちょっとのせいで、丁度折れた所に胸が当たってるんだよ」
　はっと表情を変え、ルテラは目に浮かべた悲しみの涙を拭いながら照れ笑いを浮かべる。普段通りのレジェイドの反応に、ルテラはようやく安堵を覚えた。そして服の袖をたくし上げるとレジェイドの顔をそっと拭い始める。自分の血はそれほど流れてはいないのだが、返り血を文字通り浴びて来たため端々が赤茶色に汚れていたからである。まるで母親にされているような感覚でレジェイドは少し照れ臭く思った。シャルトが自分よりもルテラの言う事を素直に聞く理由が分かる気がした。
「そうだ、おい、シャルトはどうした？」
「うん、今診て貰ってるよ」
　そうルテラはレジェイドに向かって微笑み返す。
　改めてみると、ルテラは酷い姿をしていた。服はあちこちが擦り切れ色白の肌も薄汚れている。自分とは違うハニーブロンドの髪も埃にまみれて乱れている。ここに来るまで一体どんな事があったのかは知らないが、見るからに楽な道のりでは無かった事が窺えた。レジェイドにとってルテラは、北斗の戦士というよりも一人の妹という感覚の方が強かった。北斗がこんな状況で戦士が身形に気を使う暇などないのだが、ルテラのこういった姿を見るのは酷く苦痛だった。ただの一般人として、普通の人生を送ってもらいたい。決して高い望みでは無いはずなのに、どうして叶わなかったのだろうか。今でもレジェイドはルテラが戦いに関わってしまった事を後悔していたが、今はそれが特に強く感じた。
「大丈夫、静かに眠ってるよ。呼吸も心音も落ち着いてる」
　そう答えたのは一歩引いた向こう側のヒュ＝レイカだった。彼の表情はレジェイドが毛嫌いする普段と全く同じ小生意気なものだった。いつもならそんな表情で答えられても苦笑いする事が多いのだが、今は腹の底から不快感が込み上げてきた。ヒュ＝レイカが楽観的に答えるものがシャルトの事だったからである。
「お前に分かるのかよ」
　シャルトは自分と同じ毒を飲んでいる。だが、毒に対し耐性のある自分がこれほどまで蝕まれたのだ。元々、健康体の人間に比べて微妙な体調のシャルトが同じ毒を飲んで、たとえ何とか生きていたとしてもそう楽観出来る状態であるはずがないのだ。ヒュ＝レイカが医学知識を持っている訳も無く、シャルトの体調を正確に把握出来ないのは仕方が無い。もしかすると、わざと楽観的な事を言って安心させようとしているのかもしれない。しかし、我慢なら無いのは、大切なものにおいては何よりも実を取る現実的な自分の性格だ。たとえ好意でも、気休めは必要ないのである。
　すると、
「いや、僕じゃなくてリルさんがね」
　レジェイドの見当違いな苛立ちを感じたヒュ＝レイカが、苦笑しながらベッドを指差す。その先に視線を移すと、そこにはワインレッドの三つ編みを揺らすリルフェの姿があった。リルフェは未だベッドの上で昏々と眠るシャルトの様子を、まるで医者のように診ている。
「おいおい、勘弁してくれよ。お医者さんゴッコじゃないんだぞ」
「またあ、そうやって人を外見で判断するのはいけませんよ。セクシャルハラスメントです」
　非難の目を向けるリルフェ。だが手際は思ったほど悪いようには見えなかった。
「こう見えても、私は看護士免許を持ってるんです。実は昔、法術師を目指してましたので、それなりに知識はありますよ」
「で、それがなんでこうなっちまったんだ？」
「当時の先生に、『医者になるにせよ法術師になるにせよ、君は万事に少々軽率過ぎる』って言われたんです。失礼しちゃいますよね。女性蔑視です」
「いや、性別は関係ないと思うぞ。正しい判断だ」
　何にせよ、それなりに知識のある人間の判断なら大丈夫だろう。ようやくレジェイドは安堵する事が出来た。
　安堵した瞬間、何か自分の中で張り詰めていたものが崩れていく気がした。体中の痛み、疲労感、空腹、眠気、そういったものが一気に押し寄せてくる。うっかりそういった欲求を口に出してしまいそうだった。
「大丈夫？　立てる？」
「いや、まだちょっと無理だな。足に力が入らん」
　すると、そんなルテラの甲斐甲斐しい姿を見たヒュ＝レイカがミシュアをからかう様にたきつける。
「あれ？　こちら様は心配じゃないのかな？」
「レジェイドさんの事ですから。この程度、心配には及びません」
　随分と過大評価されているものだな。
　レジェイドはミシュアに視線を馳せつつ、微苦笑を浮かべた。それが彼女なりの信頼の証なのかもしれない。
　そのミシュアの隣から僅かに離れた場所。そこにレジェイドの視線がもう一人の人物を捉えた。
　見る間にレジェイドの表情が険しさを増す。それに気づいたルテラはハッと息を飲み、不安げな眼差しで二人を交互に見やる。
「はて？　俺は本当に生きてるのか？　俺の記憶が正しければ、死んだはずの人間がそこに立っているんだが」
　レジェイドはそっとルテラを押しやり、彼と一対一で相対する形を取る。ルテラは不安げな表情のままそっとレジェイドから離れるものの、決して傍を離れようとしなかった。何か取り返しのつかない事になってしまいそうな不安感がどうしても拭えなかったからである。
「いえ……僕もちゃんと生きていますよ。お久し振りです、レジェイドさん」
　スファイルはどんな表情をしたらいいのか分からず、一瞬うろたえた後、普段のよく人から中傷される間の抜けた笑顔を浮かべた。だが、レジェイドの鋭い視線はスファイルに対してそれ以上の意にそぐわぬ表情を許さなかった。スファイルはすごすごとレジェイドの目の前へ歩み寄る。
　次の瞬間。
「ッ！？」
　突然、レジェイドは座ったまま腕をにゅっと伸ばすと、荒々しくスファイルの胸元を掴みそのまま強引に引き寄せる。スファイルは前のめりになりながらレジェイドの前で四つんばいになるような格好を取らされた。
「てめえ、よくも今頃になってのこのこと顔を出せたもんだな」







黒き光差す彼の背中




　目と鼻の先で二人の視線がぶつかる。それは今にも爆発してしまいそうな拮抗を作り出すのではなく、ただ一方的にスファイルへ注ぎ込まれるものだった。
「すみません……」
　レジェイドの怒りに満ちた眼差しは容赦なくスファイルに降り注ぐ。それに対しスファイルは、ただ謝罪の言葉を口にする事しか出来なかった。自分に非があると認めているか、もしくはそう思い込んでいるためである。
「俺の言いたい事は分かってるよな？」
「……はい」
　たとえ殺されても文句は言えない。
　二人には改めて理由と意味を確認しあう必要は無かった。だからレジェイドは怒りをぶつけ、スファイルは素直に謝罪するだけだった。
　スファイルには謝らなければならない事は幾つかあった。
　五年前、既にエスタシアが北斗転覆のため暗躍していたのを知っていながら誰にも話さなかった事。
　エスタシアと一対一で対決した時、寸出の所で殺すのを躊躇ってしまった事。
　そしてレジェイドと交わした、絶対にルテラを悲しませないという約束を違えてしまった事。
　今回の事件についてスファイルは二重の意味で責任を感じていた。五年前のあの時に他の選択肢を選んでいれば事件を未然に防げた事。そして、事件の首謀者が実の弟であるため手心を加えてしまった事。
　だがそれよりも、レジェイドが怒りをあらわにする理由を苦く噛み締めなければならなかった。
　レジェイドが責めているのはルテラを悲しませた事だ。それも、自分が行方をくらませた後に一体どういった経緯が起こったのかスファイルは知っていた。そもそもの発端となった自分が、今になってのこのこと姿を表したのだ。レジェイドの怒りは仕方のない事だった。
　しばらくレジェイドとの一方的な睨み合いが続いた後、レジェイドは突き飛ばすようにスファイルを離した。予想していたよりもあっけない解放に、スファイルはやや困惑した表情を浮かべる。だがすぐに、その表情はレジェイドの視線によって正されてしまった。
　脳裏をよぎった事態まで発展せず、なんとか事無きを得た。けれど、ルテラはそれでも不安げな眼差しのままだった。その不安はこれまでとはまた別の何かに向けられている。
「で、行くのか？」
「ええ。ここからは一人で行きます。僕がやらなければいけないのですから」
「一人前に罪悪感かよ」
「それもあるかも知れませんが、そういった理由には逃げたくありませんから答えないでおきます」
　スファイルは薄い笑みを浮かべる。そしてくるりと踵を返すと、そのまま部屋のドアへと向かっていった。
「待って！」
　声を上げスファイルを制止するルテラ。
　二人の間の距離はほんの数歩しか離れていないのだが、まるでスファイルが瞬く間に手の届かないほど遠くへ行ってしまったかのようにルテラは酷く焦りを露にしていた。それは思わず場を等しくする一同が口を噤み、奇妙な静寂を突発的に作り出してしまうほどだった。
　はたと足を止めたスファイルの目の前に、ルテラはあっという間に駆け寄った。そして悲しみに潤んだ目でスファイルの顔を見上げる。ぎゅっと握る拳はぷるぷると細かく震えている。何か強い感情を必死で堪えているのが誰の目にも明らかだった。その姿があまりに痛ましいせいか、二人を除いた皆は示し合わせたかのように視線を落とす。
　二人がかつては婚約した仲である事は周知の事実である。出会いから僅か一ヶ月足らずという非常に加速的な進展だったが、二人の仲は誰の目にも恋愛小説に描かれるそれを連想させるようなおよそ理想的なものだった。だがそれは、スファイルの死という形で一方的に破棄される結果に終わった。
　互いの合意も無い終わり方には、少なくとも感情レベルでの明確な婚約破棄の意味は無い。けれど、五年という歳月が理不尽な終止符への戸惑いを奥の暗く狭い場所へ押し込め、整理と忘却という名目が塗り固めた。それによってようやく平素の自分を取り戻せた出来たルテラにとって、このスファイルの突然の出現は非常に暴力的なものだった。塞がったばかりの傷口をえぐり返すようなものである。
　ふとスファイルは、腕を伸ばしてルテラを抱き寄せたい衝動に駆られた。
　手を伸ばせばすぐ届く距離にあるルテラの体。けれど、そう容易には触れる事の出来ない何かが腕の行く手を阻んだ。
　果たしてそれは許される事なのか。自分のような不誠実な人間に。
　ただ不安と罪悪感が重く頭に圧し掛かる。
　一歩、前に踏み込む。ルテラは視線を向けたまま微動だにしない。
　更に一歩、前に踏み込む。ルテラの顔がぐっと近づく。それでもルテラは微動だにしない。
　そしてゆっくり両腕を開く。
　そこで、先程の光景が頭を過ぎった。抱き寄せようとした自分を拒絶するルテラの姿だ。
　幻影を追い払い、まるで割れ物を扱うようにルテラを抱き締める。途端に体がビクッと震えて肩が硬く強張る。けれど拒絶はそこには無い。
　息遣いが感じられるほど間近で顔と顔が相対する。
　そっと唇を求めてスファイルは顔を近づける。だが、ルテラはスファイルから視線と共に顔を背けた。
　やっぱり、拒絶された。
　スファイルはそっと微苦笑を浮かべ、ルテラを抱き締めるその手を離した。
　やはり、もう顔を合わせなかった方が良かった。まだ気持ちは繋がっているなどと、それは所詮甘い幻想にしか過ぎなかったのだ。僕達の関係は既に修復の出来ない所まで来てしまっている。五年前のあの関係、あの時間は何物にも変え難い大切なもの。それだけに、失ってしまったものが大切であればあるほど取り戻す事は出来ない。
　スファイルのルテラに対する気持ちは、未だ五年前のそのままだった。ルテラも同じように五年前のままなのか、それを訊ねたかった。しかし、それはもう意味は無い事だ。ルテラは自分の気持ちをこうして態度で現している。火を見るよりも明らかな、明然たる形で。
　ルテラは恐る恐る窺うようにスファイルへ視線を戻した。スファイルはただ薄い笑みを浮かべているだけだった。何も言わず、ただ笑みを浮かべるだけ、それはあの頃から全く変わらない彼の特徴だった。
　何故、何も言わないのか。
　ルテラにはそれが不思議で、そして辛かった。
　いっそまだ罵り合った方がずっと気持ちが楽になる。人が十人いれば十通りの事情があるのが世の常で、スファイルにも同じように抜き差しならぬ事情があったのだ、それを理解しようとしない自分を、どうして何も言わず微笑を返せるのか。もはや自分への執着心など消えてしまったのだろうか？　執着がないから、自分に拒絶されても平気でいられるのだろうか？
「僕、そろそろ行くよ。元気で」
　元気で。
　それは、二度と会わないと宣言したあの言葉の反復だった。
　違う、スファイルは分かっていない。
　だが、ルテラは静止の言葉を放つ事が出来なかった。今の自分の気持ちを正確に表す言葉が見つからないのである。
「あ……」
　ふとルテラは何かに気づき声を上げた。それは同時に、踵を返そうとしたスファイルの服の袖を無意識の内に掴むという行動に表された。
　間近で見るスファイルの顔、ルテラはそこに一つの違和感を覚えた。
　以前とは違う、長く前髪を伸ばしたその髪形。それは単に切らず伸ばしているだけと思っていた。けれど踵を返そうとした瞬間に覗いた前髪に隠れた右目、それが左目に比べて明らかに色がくすんでいた。
「スファイル？　その右目……」
　するとスファイルは優しげな微笑を浮かべながら答えた。
「彼との時に。体の怪我は治ったけど、右目の視力だけは元に戻らなかったんだ」
　だからこうして隠している。
　スファイルはそう言葉にする代わりに、軽く指で髪を梳き右目を隠し直した。
「本当にエスが……？」
　信じられない、とでも言いたげなルテラの表情。けれどその胸中には、自ら否定しようの無い真実を示すものが秘められていた。今のエスタシアは、自分達の知る彼ではない。いや、逆に自分達の知る顔こそが偽りで、むしろ今の彼こそが本来の姿なのかもしれない。目的の障害となる者には誰であろうとも容赦なく剣を奮う事が出来る冷徹な心。それを証明するものは二つ、自分自身が身を持って受けた彼の剣と、視力を失ったスファイルの右目だ。
　エスタシアがもはや取り返しのつかない所へ居る事をルテラは自覚していた。どれだけ考えても、エスタシアがこれまでと同じように自分達の輪の中へ自然に受け入れられる方法が思いつかない。北斗側の視点から鑑みて、既に選択肢は二つしかないのだ。エスタシアに従順するか、排除するのか。どちらにせよ、二度とエスタシアを友人と呼んだ日々は戻って来ない。
　北斗はエスタシアの排除を選択した。かつて北斗に多大な功績を残した彼も、今ではただの病原体にしか過ぎない。彼は単なる敵、それ以上でもそれ以下でもないのだ。けれど、よりによって今、武力的な排除を行使出来るのがスファイルしかいないなんてあまりに皮肉だ。これは北斗が日常的に行ってきたただの秩序維持ではない。二人は血を分けた実の兄弟。五年前につけられなかった違えた意思の決着。様々な視点から考え、一重も二重も意味のある戦闘になるのは間違いない。そして、その結果如何にて北斗の命運が決定する。従来の専守防衛か、攻勢組織への転換か。
「あなた一人で大丈夫なの？　彼は……彼は本当に強いわよ」
「知っていますよ。でも、僕一人で行きます。弟を殺す姿なんて見られたくないからね」
　スファイルはそっと袖を掴むルテラの手を握り込む。冷たくか細いその手は微かに震えていた。幾ら温めようとしてもまるで氷のように凍えた手は少しも温まる事が無かった。このまま温まるまで握り締めていたい。そんな衝動に駆られるも、スファイルはその思いを断ち切り、袖から手放させた。
　最後にもう一度だけ、スファイルはルテラに向かって微笑み、今度こそ踵を返した。
　既にルテラは手を伸ばすことも出来なかった。まだ握り締められた感触の残る手が、その場に押さえつけられている気がしたからである。
　言葉を。せめて何か言葉を。
　もはや行動に訴える事は出来なかった。ルテラの理性はスファイルを制止する事が許されるような事態ではない事を明確に受け止めている。今、まともにエスタシアと戦えるのはスファイルしかいない。他の者は体を満足に動かす事さえ出来ないのだ。たとえどれだけ苦しくとも、最も優先されるのはスファイルの戦闘なのである。
　だから、自分は言葉を。それも、スファイルが動揺しないような言葉を。
　際限なく膨れ上がり体を突き破りそうな感情を抑えるだけでルテラは精一杯だった。だから言葉を選びつつも恥も外聞も無く、ただ訴えた。消え入りそうなほど掠れた声で。
「お願い。絶対に帰って来て。もう、私の前からいなくならないで」
　スファイルは踏み出そうとした足を止める。けれど、ルテラに向かって振り返ろうとはしなかった。それはルテラから目を背けているというよりも、自分の顔を見せぬためのようだった。
「分かった。今度こそ約束するよ。今度こそ」
　そう言い残し、スファイルは素っ気無く部屋を後にした。
　最後に放ったその声、まるで別人のように冷たく冷え切っていた。
　戦いに行く人間の声ではない。かつて自分がそうだったように、ただ殺気立つ人間の声がそれに近い。だが、スファイルの声は雪魔女の声すら温かく思えるほど恐ろしいまで凍えていた。同じ人間の声とは到底思えない。むしろ、人外の怪物のそれと表現した方が正しいだろう。
「心配するなよ」
　呆然とその場に立ち尽くしていたルテラに声をかけるレジェイド。
　振り返るルテラの顔は不安を通り越し、今にも泣き出さんばかりの表情だった。スファイルの尋常ならぬ様子に不安が尽きないためである。
「スファイルの事は心配するな。あいつはきっと勝つさ」
「でも……今の、絶対普通じゃなかったわ」
　ルテラの知るスファイルは、北斗の中でも有数の実力者と謳われながら、たとえ戦闘中でも殺気とはまるで無縁で、常に朗らかに振舞う人間だった。そんな彼が見せた悪鬼のような背中。
　憂うのは、スファイルの安否ではなかった。スファイルが自分には理解出来ない領域に踏み込もうとする事が、折角巡り合えたというのに、再び何処か果てしない彼方へ消え去ってしまいそうで恐ろしいのだ。
　肩を震わせうつむくルテラに、レジェイドは出来る限り明るく声をかけた。他に不安を和らげる術を持たない自分に歯痒さを覚えながら。
「仕方が無いんだよ、あれは。あいつが躊躇わずに戦うには、感情も何もかも、殺意で塗り潰すしかねえんだ」







五年目の殺意




　今こそ、全力を尽くして戦う時。
　リュネスは重い決意と共に、腹の中に研ぎ澄ました刃を飲み、足を前へ前へと踏み出していく。
　描いたイメージを体現化する。足から加圧した吹雪を吐き出し、一歩で進める距離を大きく延長する。体は信じられないほどの速さを得て重力の鎖から解放する。けれど意識はそれよりも更に前を走り続けた。
　リュネスの目指す先は、北斗総括部最上階、天守閣。そこに居るであろう、今回の一連の事件の首謀者である人物、エスタシア。リュネスの目的は彼を倒す事だった。未だ漠然とした表現に留めてはいたが、それの持つ意味は明確に認識し覚悟している。『倒す』とは、命を奪うという事だ。
　階段を段飛ばしに昇るのももどかしく、リュネスは足から吐き出す吹雪の推進力を利用し己の体を壁に向かって打ち出す。壁に対して斜めに己の体を一瞬固定、蹴り出した威力がのしかかる重力に相殺されるより先に更に体を蹴り出し、それを繰り返しながら左右の壁を交互に蹴り伝い一気に駆け上がっていった。
　目を閉じれば、後から後から途方もない力が溢れ出てきていた。その力はまぶたの裏に、青い輝きを描き出した。以前リュネスが暴走した時、包み込まれるような感覚に陥らせたあの光だ。
　光の色はリュネスが習った術式、流派『凍姫』のイメージを表している。そして、光は尽きる事の無いエネルギーの象徴だ。
　リュネスは自分の中で普通ではあり得ない何かが起こった事を自覚していた。本来の自分に、壁伝いに駆け上がるような運動能力など無い事は知っている。これを可能にしているのは全て術式の力だ。それも、猛獣のように荒々しい強大な力を細を穿つように制御された、恐ろしく精密な術式だ。
　何かが目覚めた、もしくは取り憑かれたか。
　どちらにせよ、暴走しているにもかかわらず理性が保てているというこの異常な力は、何かをきっかけにした一時的な状態であるとリュネスは考えていた。時が経てば、元の冴えない自分に戻るだろう。だからそれよりも早く、エスタシアを倒さなくてはいけない。
　振り返ることを忘れ、ただ前へ突き進む事に没頭する。迷いが自分を弱くする事を知っているからである。今は目的以外の事に意識を割く余裕は無いのだ。
　やがて長い階段の終着に辿り着く。リュネスは遂に北斗総括部の最上階、かつては本部の最高責任者が座していた場所、天守閣である。
　部屋の扉は探すまでも無く、すぐ目の前に立ちはだかっていた。来る者を拒むかのような威圧的な面構えである。
　リュネスは躊躇わず、脳裏に描いたイメージを右腕に体現化させた。体現化したのは、ありとあらゆる物質の原子運動を停止させて破壊する絶対零度の術式、ラクシェルが得意とするものである。
　たとえそれが鋼だったとしても、原子が運動を止めた物質は驚くほど脆い。僅かに衝撃を加えるだけで簡単に砕け散るのである。
　ぼうっと薄青く光る右の拳をぎゅっと握り締め、リュネスは扉に目がけて繰り出した。
　みしり、と古い板が軋むような音。平面の扉が拳にまとわりつくような感触。まるで自分の腕が扉に飲み込まれるような錯覚を覚えた。
　打ち抜かれた扉は真ん中へ寄り集まるようにひしゃげ、蝶番の支えを引き千切り前のめりに倒れた。
　自分の体重の何倍もある重厚なその扉、普通に考えて、自分にはこのように破壊するなど到底不可能な事である。それをリュネスは、にもかかわらずどうして可能に出来たのか、明確な理由を踏まえて自覚していた。ラクシェルがありとあらゆる物を拳で破壊出来るのは、単に絶対零度を体現する術式の恩恵だけではない。ラクシェルの持つ、精霊術法の副作用による人並外れた筋力、そしてその力を最大限に生かす精密な打撃があってこそ成り立つものなのだ。リュネスには筋力も打撃の技術もない。ましてや、小柄で線の細い体では、肉体を用いる打撃そのものに威力を求める事自体が滑稽である。だが、それでもリュネスはこの重厚な扉を打ち抜いた。理由は極単純なものだった。足りない威力を、全て術式によって代替させたからである。つまりリュネスの術式とは、誰かの模倣では無く、それをベースにした改良版とも呼べる術式なのだ。
　すぐさま中へ飛び込むリュネス。
　部屋は窓が一つも無いためか、光一つ差し込まず真っ暗で何も見えなかった。肌の感じる空気の様子で部屋は広い事が分かった。けれど、一体どんな壁で部屋の中には何があるのかまでは皆目見当もつかない。
　しかし。
　すぐにリュネスは身構えた。心臓がどくんと遅れて高鳴る。額からはどっと汗が噴出し、切れてもいなかったはずの息が突然激しくなる。
　目には見えない。だから、思考よりも先に体が反応したのだ。
　部屋は藍色の闇に包まれて何も見る事が出来ない。けれど、そこには確かにいる事を感じ取っていた。怪物としか言いようの無い、恐ろしいものが。
　大丈夫、恐れるな。今の自分に敵はいない。
　暴走するほどの巨大な力を理性的に操れるという事は、北斗最強の流派である『浄禍』のそれと全く同等の力を手に入れたものと考えて差し支えない。浄禍の並外れた力は神の代行者そのもの、即ち人間の域を出られない者に勝ち目は無く、まるで手のひらの上で躍らされるように消されていくのだ。
　今の自分には敵は無い。
　もう一度自分にそう言い聞かせ、リュネスは真正面に右手を伸ばし手のひらを広げて見せると、脳裏にイメージを描いた。
　瞬間、かざした手のひらに薄青い無数の粒子が寄り集まると、一度瞬きするのと同じ早さで巨大な光球を作り出した。光球は内側から右螺旋を描くように膨張すると、そのまま手のひらをかざした方向に向かって一条の尾を引きながら撃ち出された。
　あまりの光量に、部屋全体が一瞬真昼のように照らし出された。しかし、光に満たされたのはほんの僅かな出来事で、あっと言う間に部屋を駆け抜けた光はそのまま消えてしまった。
　不意に差し込んできた眩しい光に、リュネスは思わず手をかざし目元をしかめる。
　撃ち放った術式は、部屋の向こう側の壁に巨大な穴を穿っていた。穴の外からは薄黄色の朝焼けが見える。目を覆われたのはその光だ。
「何を、そんなに怯えているのです？」
　すると。
　リュネスと穿った穴との丁度中間地点。そこに一人の青年が背を向けて立っていた。彼がこの恐ろしいまでの殺気を放っている本人である事は疑う余地も無かった。部屋が光に満たされ、彼の姿を見た途端に曖昧で恐ろしかったものが全て明確な恐ろしさを感じられるようになったからである。
　穿たれた壁から足元まで放射線状に伸びる朝日。朝日に向かって立つ彼の姿が、そこに細く長い影を映し出していた。リュネスはその影さえをも踏む事を躊躇ってしまった。影に踏み入れた足を飲み込まれてしまいそうな恐ろしさを感じたからである。
「さあ、選んで下さい」
　そして、青年はゆっくりとリュネスの方を振り返った。
　普段と変わらぬ穏やかな表情を浮かべるエスタシアがそこにいた。けれど、それは胸を締め付けられそうなほど凄惨なものだった。恐ろしさのあまり手が勝手に震え出すのに気づいたが、もはや自分の意思では止める事が出来なかった。
「僕と共に新たな北斗を築くのか、今ここでその礎と消えるのか」
　リュネスは愕然とせざるを得なかった。まさか、エスタシアと自分の差がこれほど広いとは思いもしなかったからである。
　自分の力は化け物じみたものだと思っていた。Ｓランクのチャネルから無尽蔵に供給される力は、北斗で指折りの実力者達が束になって襲い掛かっても一筋縄ではいかない強大なものだからである。けれど、それはとんだ思い上がりであった事を思い知らされた。本当の化け物とは、今目の前にいるこういう人間を指すのだ。力の大小など、大局の前には微々たる差なのである。
　引くな。まだ引いちゃいけない。
　折れるな。まだ折れるな、私の心。
　リュネスは理性を失う寸前で我に帰り、怯える自分を意図して燃やした闘争心で引き締めた。
　ここまで来て、引き返す事など許されない。自分は、この戦いを終結させるために来たのだ。今、彼を止めなければ、また多くの人が死に、多くの悲劇を生む。それはあってはならない事だ。北斗の戦士として、何よりも自分が愛するこの街のためにも。
「もう止めにしましょう。これ以上は無意味です。みんな、それにファルティアさんも、もうあなたと戦える人はいません」
「だから何だと言うのです？　僕はたとえ一人になろうとも戦い続けます」
「一人で戦う事に何の意味があるんですか？」
「僕が北斗の戦士だからです。北斗のために戦う、他に一体どんな理由があります？」
「あなたのしている事は、ただの裏切りです！」
「それは旧体制に執着する人間の言い訳です。僕を反逆者と呼ぶならば証明して見せて下さい。あなたこそ、正しいと信ずるその意思がどれほどのものかを」
　すらり、とエスタシアは腰の後ろ側に差した二本の剣を抜く。
　流派『悲竜』の戦闘スタイルは、様々な番の武具と術式を融合させたものだ。エスタシアが得意とするのはその二本の剣、神童とも評された天才的な剣である。剣術の性質的な弱点を術式で補った彼にはめぼしい死角など見当たりはしない。技術は北斗の中でも一、二を争うほどの達人である。勝つには、ただ力で圧倒するしか他ない。
「無駄に死ぬ事はありませんよ。僕とあなたとでは覚悟の重さが違うのですから」
「それでも……私は退きません！」
　虚勢だ。
　そうはっきりと頭の中に、今の自分を評するのに最も適した言葉が思い浮かんだ。
　逃げない。
　負けない。
　自分には勝利以外に何も希望の持てる結果は無いのだ。勝てなければ、後は第三者の意思に蹂躙されるだけなのだ。思い出せ。そうなる事を甘んじ続けてきたこれまでの人生で、一度たりとも好転した事があったのか。
　リュネスは脳裏にイメージを描いた。描いたイメージは、限りなく透明の水。
　自分を研ぎ澄まし、闘争心を滾らせ、覚悟の杭を足に打ち込む。
　手に入れるには勝つしかない。
　勝つには前に進むしかない。
　前に進むには強くなるしかない。
　北斗の戦士となり幾分も経っていない自分になど取り分けた自信はなかった。しかし、北斗の本質は誰もが抱くそれと同じように理解し自分の中にも植え込んだつもりだ。恐怖に枯らされてしまうほどか細い決意ではなくだ。
　突然、リュネスは肩に置かれた手の感触に、思わず体をびくりと震わせた。
「退いて下さい」
　振り返るよりも早く、肩に置かれた手が強く食い込み強引にリュネスを後ろへ放り投げた。よろめく暇も無く、リュネスは床へ強かに尻餅をつく。
　だが、その痛みよりもリュネスは状況の判断だけで精一杯だった。自分は決して注意深い方ではないが、後ろからつけられている事に全く気が付かないほど鈍感でもない。
　いや、それよりも自分を押しのけたのは一体何者なのか。何故、自ら進んでエスタシアの前に立とうとするのか。
　突然の事に、唖然と見上げるリュネス。けれど、青年はまるでリュネスの事など構わずエスタシアと真っ向から対峙しする。
　その時、リュネスははっきりとエスタシアの表情に走ったものを見た。驚愕のあまり大きく見開いた目と薄く開いた口。だがその中にもう一つ、別な感情が湧き上がっているのを見た。驚愕を遥かに超えた、歓喜だ。
「ッ！？」
　不意にリュネスは呼吸が出来なくなった。突然現れた目の前の彼から、ドス黒い殺気が爆発的に広がったからである。
　それに呼応して、エスタシアからも同じように巨大な殺気が発せられた。自分が理解出来る最上限の恐怖を何倍にも増して形取ったかのように、ただただ自失せぬよう己を保つだけで必死だった。
　殺気だった二人が真っ向から睨み合う。こんなにも離れていながら、既に戦いが始まっているかのように緊張した状況だ。
　すると、
「……ふふふ」
「……ははは」
　どちらからともなく、ゆっくりと笑い始めた。
「ハァーッハッハッハ！」
「ハァーッハッハッハ！」
　ぞっとするような凄惨な笑い。けれど、目はまるで笑っておらず、獲物を目の前にした捕食動物のようにぎらぎらと異様な光を放っている。
　愉快なものなど何一つ無いというのに、これほど大声で笑い合える二人が恐ろしくてたまらなかった。
　今度はリュネスは、この狂的な様を正視し難い恐怖との戦いに見舞われた。この世のものとはとても思えない、目の前の光景。恐怖に任せて逃げ出したい衝動は際限なく膨れ上がる。けれど逃げる事が出来なかった。足が完全に竦んでしまい、走るどころか立ち上がる事すら出来ないのである。
　そして。
「生きていたか、死に損ない！」
「お前如きにやられるものか！」
　獣のような二つの砲声が交錯する。
　リュネスは一瞬、部屋に差し込む朝日がぐらりと揺れた気がした。







闇の致死量




　突如現れ、エスタシアをここまで変貌させたこの青年。
　一体何者なのだろうか？　反応からして、明らかに単なる他人とは思えない。
　しかし、それに対するリュネスの思考を占める割合は非常に微々たる物だった。今、リュネスの思考の大半は、事の成り行きを正視することに注がれていたからである。
　二人の怪物が殺気も露に睨み合っている。彼らの殺気が部屋中に充満し、互いが少しでも広く広がろうとしのぎを削る。けれど、これほど激しく渦巻いていながらも水のように決して混ざり合ったりはしなかった。既に殺気同士は互いの尾に噛み付きながら互いを飲み込もうと戦っている。
　リュネスはこれほどの戦いを目の当たりにするのは初めてだった。まだ互いの間合いに入ってすらいないというのに、喉笛に食らい付いた獣のような激しさが傍観者である自分の肌に突き刺さって来る。流れてもいない血がはっきりと視界の端々を赤く彩っていき、これ以上に無く冷たかったはずの空気が凍り付いていく。全ては二人の殺気に当てられた自分の錯覚でしかないのだが、理性では分かっていても体はそれに従ってはくれなかった。恐怖に捕らわれた体は一切の行動を自ずから放棄しありもしない幻覚を見せる。
「五年ぶりだというのに、君は相変わらず幻想に取り憑かれたままのようだ」
「あなたこそ、その白痴ぶりは治っていないようですね」
　部屋の空気がぎんっと音を立ててより固く張り詰める。
　二人はゆっくりと足を前に踏み出し互いの距離を縮め始めた。しかし、逸る気持ちを抑え切れないのか、その足取りは徐々に早まっていく。
　遂に始まった。リュネスは息を飲んだ。
　朝日がエスタシアの背中から照らして顔に深く影を落とす。同時に、青年の顔にも降り注ぎ刃のような眼差しを明るみにした。
「君はいい加減理解した方がいい。そんな歪んだ思想では、何一つ救えはしない」
「まだ大局が見えませんか。兄さんの白痴は半死程度では治らなかったようだ」
　固く張り詰めた空気が、みしり、みしり、と音を立てて軋み崩壊を始める。二人の放つ濃密な殺気に、遂に耐え切れなくなったためだ。
「歪みを正せないなら、後は一つしか方法は無い」
「役に立たないばかりか、障害となる白痴に存在価値は無い」
「殺す」
「殺す」
　そして、足早に進んでいた両者は突然、床を蹴り残った距離を一足で詰めた。
　青年は両腕を大きく横へ広げる。対するエスタシアは二振りの剣を低く下段に構える。
　青年の両腕に青い粒子が集まり、それぞれの手に形を成した。それはあからさまにエスタシアを意識した、二振りの氷の剣だった。
　四つの剣身が一点で交じり合う。鋭利な刃のぶつかり合いは驚くほど美しい音色を発した。だが、今のこの場で相応しいものと言えば壁の穴から差し込む朝日ぐらいなものだった。
　鍔迫り合いは行わず、互いに自ら後ろへ飛び退く。だが間髪入れずに再度突っ込んだ。
　エスタシアの双剣は淡く輝きを放ち始めた。その光には微かに和竜の輪郭が浮かび上がっている。
　続いて、青年の両腕に青い粒子が集まり始める。それはあまりに高速の体現化だった。一瞬で青年の両腕が人間離れした豪腕へと変貌する。
　エスタシアの双剣は上下から不規則な軌道を描いて襲い掛かった。剣の描く軌跡には竜の顎がくっきりと浮かび上がっている。まさにエスタシアの剣は竜の口そのものを現していた。
　だが、青年は微塵も恐れる事無く、あえて竜の口の中へ右腕を突き込んだ。鈍い音と共に、エスタシアの双剣が青年の拳で交差し止まる。常識で考えれば、この一撃で大概の人間は腕の先を失ってしまう。しかし、青年の腕は術式により常人のそれとは全く異なったものへ変貌を遂げている。まるで鋼のように、真っ向からエスタシアの剣を受け止めてしまった。
　エスタシアが一瞬バランスを崩す。断ち切る前提で放った剣を受け止められたためである。いつになく感情的になっているため、適度に加減する事が出来なかったのだ。
　すぐさま青年が左腕を放った。巨大な拳はエスタシアの顔面に狙いを定めて走る。しかし、エスタシアは瞬き一つせず、すっと僅かに頭を横にずらした最小限の動作で難なくかわしてしまった。今度は逆に青年の重心が浮き上がった。
　そこでエスタシアは放った剣を戻し、下段に構えたまま斜め十字の軌道を描いて一気に切り上げる。すかさず青年は胸の前に障壁を展開して斬撃を受け止めた。
　青年の背中に青い粒子が集まり始める。すぐさま高速の体現化が行われた。現れたのは、まるで甲殻類の足のような六本の足。勢いよく飛び出すと一斉にエスタシアに向かって襲い掛かった。しかし、エスタシアに触れるよりも一瞬早く双剣が閃き、六本の足はばらばらに砕け散った。
　なんという凄まじい戦いなのだろうか。
　リュネスは息を飲んだ。
　戦いそのものはこれといった高度な技術は無かった。何よりも驚嘆すべきなのは、その剥き出しの殺意のぶつかりあいだ。これほど真剣に相手を殺そうとする人間同士の戦いなど目にした事が無い。
「状況を考えなさい。もはや北斗を乗っ取ろうなどと考えているのは君しか残っていないんだ。たった一人で一体何が出来るという？」
「もう僕にはこれしか残っていない。理想を追い求めた果てに、実は『浄禍』の走狗だったという結末など、僕は決して認めない」
「認める事も勇気です」
「僕の勇気とは、貫き通す事だ」
　エスタシアはくるりと双剣を右の剣はそのまま順手に、左の剣は逆手に構えた。
　青年は、それがエスタシアが本来の実力を発揮するために取る構えである事を知っていた。長い間、本来の実力を隠し通してきたエスタシアだったが、スファイルがその構えに対峙するのは二回目の事だった。一度目は、五年前の決定的な仲違いの後に移行した、生まれて初めて行った兄弟同士での殺し合いの際である。
「元より君を投降させるつもりはない。手にかけるならば己の罪を悔いた後で、思いましたが、君はあまりに救いようがない」
「既に勝った気でいるとはお笑いですね。微温湯に浸かったあなたでは僕にはかなわない。今度は確実に息の根を止めてあげましょう。五年前とは違ってね」
　青年は両腕に体現化した術式を破棄し、新たな体現化を始める。
　青い粒子が青年の手のひらに集まり思い描いたイメージを形作る。描いたイメージは、巨大な氷の剣。
「ハアアアアッ！」
「リャアッ！」
　二人は剣を構え真っ向からぶつかり合う。激しい衝突音はまるで骨同士がぶつかりあったかのような鈍く重苦しい音だ。
　ぎりぎりと軋むような音を立てながら鍔迫り合いを繰り広げる二人。不意に青年は右足をエスタシアの腹に掛けると、そのまま激しく後方へ押し飛ばした。体をくの字に曲げながら吹き飛ばされるエスタシア。同時に青年は前足を強く踏み込んで自らを強く打ち出しエスタシアの追撃にかかる。しかし、エスタシアはくるりと空中で身軽に体位を翻して整えると、丁度追撃にかかった青年を迎え撃つ形で双剣を構える。順手に構えた右腕を振り上げ、その下に逆手に構えた左の剣を腰の下に低く置く。そして一つの線を上下からなぞるように繰り出した。
　ぴっ、という鋭い音と共に、青年の体の中心線を沿って亀裂が走った。同時に青年の体は打ち出した初速を保ったまま空中で動作が止まる。直後、エスタシアの両足が地面に辿り着き着地を果たす。するとすぐさま前に踏み込んでいった。その先には体を両断され全ての動作を停止した青年の体があった。エスタシアの双剣が雷光の如く凄まじい速さで閃いた。たった一度の瞬きの間に、青年の体は幾つもの細切れに姿を変えてしまった。
「『咆えろ、屠竜』！」
　最後にエスタシアは双剣を振りかぶると、十字を描くように放った。エスタシアの脳裏に描かれたイメージが体現化されて宙を浮かぶ細切れに襲い掛かる。描かれたイメージは一匹の巨大な和竜。和竜は地鳴りのような砲声を発し、一瞬で細切れとなった青年を飲み込んだ。
　しかし。
「『凍れ、冷たく』」
　放たれた和竜の影から人影が飛び出し、エスタシアに向けて術式を放った。エスタシアは即座に放たれた術式に反応したものの、確かに放たれた方を向いているにも関わらず術式そのものの姿が見当たらなかった。しかし、すぐにエスタシアは術式の正体に気づいたのか、触れる寸前の所で身を翻し回避した。回避動作が遅れたため、頬から微かに血が流れる。チッ、と舌打ちをし甲で拭った。
　放たれた術式は長い氷の刃だった。速度も特別速い訳ではなく回避自体はそれほど困難な事ではなかった。しかし、その術式は常識を遥かに上回るほど薄い形に体現化されていたため、あまりの薄さに目が俄かには捉える事が出来なかったのである。エスタシアが一瞬混乱したのもそのためだった。
　飛び出したのは、今しがたエスタシアに細切れにされたはずの青年だった。エスタシアは本人ではなく、青年が作り出した青年のダミーを斬らされていたのである。
　再び両者が剣を振り上げて互いに襲い掛かる。鈍い音を立ててぶつかり合う剣は火花を散らし、殺気だった眼差しが真っ向からぶつかり合う。放たれる殺気は数度の手合わせにより濃密さを増し、軋むような鍔迫り合いに拍車をかける。
　二人の思考は非常にクリアだった。これ以上無く、ただ純粋に相手を殺す事だけを考えている。殺意の動機が鮮明であればあるほど、死に至らしめるまでのシナリオをより的確に複雑化出来た。おおよそ人が持ち得る可能な限りの残虐性の体現化である。
　たとえそれが特定の人物に対するものとはいえ、リュネスは人間の持つ残虐性をまざまざと見せ付けられた事に恐怖を覚えた。かつて自分が暴走を引き起こしてしまった時、理性を失った人間が見せる心の闇を垣間見たと思っていた。しかしその闇はまだまだほんの入り口にしか過ぎなかったのだ。人間の持つ本当の闇とは、即ちこういう事なのである。
「早く、僕の前から消えろ！」
「ならばお前が死ね！」
　再び二人の殺気だった砲声が響き渡る。
　リュネスは耳を塞ぎたかった。自分が踏み込んだ他人の心の闇は、あまりに深過ぎたのである。







Ｏｔｈｅｒｗｉｓｅ，Ｉｔ Ｉｓ Ａｔ Ａｌｌ




　黒い波動が迸る。
　悪夢を体現化すればきっとこんな光景になるのだろう。リュネスは震えながらそう思った。
　目の前で死闘を繰り広げているのは、二人の獣。若しくは、人の心を忘れ修羅道に己が身を窶した亡者か。
　エスタシアと、彼が『兄』と呼んだ青年は、鬼のような形相でしきりに相手に向かって食いついていく。そのため、既に二人の体は無数の怪我で血にまみれ、赤く染まった顔からはらんらんと輝く二つの目だけが覗いていた。
　自分はどうするべきなのか。リュネスはようやくその答えに辿り着いていた。それは、少なくとも今は何もしない、という事だ。
　二人は何らかの遺恨が元で戦っているのだから、それを晴らすのにわざわざ自分が割って入るような余地は無い。そして、争い以外で遺恨を晴らす、という上辺だけの人道的な理屈を語るつもりはない。そもそも自分が、戦いによって全ての決着を着けようとしていたからだ。しかも、自分の目的はエスタシアの死だ。仮に青年がエスタシアを倒せばそれでよし、そうならなくとも自分は疲弊したエスタシアを相手にする事になるのでかなりの優勢となるのだ。
　リュネスはこの青年について考え始めた。
　エスタシアが兄と呼ぶ人物。それに当てはまる人間を、以前に耳にした事があった。聞いた相手はルテラだ。ルテラが、エスタシアも自分にとっては弟だ、と話した下りである。その時、現れたのが『スファイル』という、元ルテラの婚約者だった男性だ。
　しかし、スファイルは五年前に死んでしまったと聞いている。ならば一体目の前の人間は誰なのだろうか？　それとも、実は彼は生きていたのか？　すると最初に彼を見て言い放ったエスタシアのセリフも意味が通ってくる。生きていたか、死に損ない。五年前、スファイルという人物は殉職したのではなく、エスタシア自身か若しくは彼が何らかの形で関与し、殺したという事だ。
　実の兄弟で殺し合いを演じている。
　二人の関係に気がついても、リュネスは改めて事実に感慨を受ける事は無かった。これほど殺意を露に出来る人間ならば、たとえ親兄弟相手にも躊躇わず刃を振り下ろせて当然だろうと思ったからである。
「『唸れ、黄泉より居出し三つ首の盲目竜』」
　エスタシアの双剣が眩い光を放ち、左右から水平に放たれ正面で交差する。同時に輝く剣身は巨大な術式を体現化させ、目前のスファイルに向けて繰り出された。
　体現化されたのは、真っ白に煌々と輝く和竜だった。胸元から三つに分かれた首をそれぞれもたげ、縦に縫われた六つの瞼を震わせながら巨大な口を大きく開きスファイルに襲い掛かる。
　上方から急降下してくる三つ首竜。スファイルは着地点を見極めると、大きく後方へ飛び退いた。スファイルを飲み込もうと襲いかかった三つ首竜は寸出の所で逃げられ、ドォン、という轟音を鳴り響かせ床を揺らす。しかし、すぐさま三つ首竜の左右の首が床と平行に走りスファイルへ追撃を仕掛けた。右の首はやや上方から覆い被さるように、左の首は下方から持ち上げるように己の大顎を繰り出して来る。
「『我が手に微笑むは、冷酷なる氷の美姫』」
　スファイルの右腕を無数の青白い粒子が包み込む。粒子が体現化したのは、肘から先をすっぽりと覆う厚い氷塊と、それに固定された身の丈もある巨大な広刃の大剣だった。
　まずは上から襲いかかる和竜の牙を、身を翻してかわす。同時に右腕を垂直に下へ向けて構える。すかさず下から襲いかかって来る和竜の牙を引き付けて回避。直後、右腕の大剣を繰り出し竜の上顎と下顎を重ねて貫き、そのまま床へ叩きつけて串刺しにする。
　的を外した上の和竜が再び方向転換しスファイルへ襲い掛かってくる。しかし、スファイルは眉一つ動かさず冷たい眼差しでそれを見上げた。
「『彼岸に咲く氷の花よ』」
　カッと剥いた巨大な牙に向け、無造作に右腕を振り上げるスファイル。その拳に青い粒子が集まり高速でイメージを体現化する。
　ぱしゅ、と微かに空気が漏れるような音が響くと同時に、スファイルの頭上をまるで傘のように巨大な氷の花が咲き覆った。和竜は口から氷の花の中心へ突っ込んでいくと、そのまま刃のように鋭利な花びらに膾の如く切り刻まれ、一瞬で宙空に塵と消え去った。
　その隙を狙い、エスタシアは左右の持ち手を逆にした剣を下段に構えて一気に突進する。
　まず順手に構えた剣を肩口目がけて振り下ろす。スファイルは冷静にその軌道を見切るも体捌きでかわす事は出来ないと判断し、障壁を展開して受け止める体勢を作る。しかし、一呼吸置いて放たれた逆手の剣が倍の剣速で胴を薙ぎにかかった。それでもスファイルは冷静さを失ってはいなかった。放たれた剣の軌道を途中で阻むような位置に障壁を展開する。双剣がそれぞれ捉えた障壁にみしりと食い込む。そのまま切断するまでの僅かな時間を突き、スファイルは後ろへ己の体を蹴り出した。
「『歌いて進め、恐れを知らぬ氷の鬼子よ』」
　回避動作とほぼ同時に、スファイルは脳裏にイメージを描いて体現化する。描いたイメージは、幾つもの手の平大ほどの氷の飛礫。
　速射砲さながらに、閃光のような速さで飛礫が撃ち出される。点ではなく、面を攻撃する扇状の射程だ。
　放たれる氷の飛礫は一つ一つが貫通力に乏しく不揃いの形をしていた。命中した際、不規則な形状の飛礫を体に残し、傷をより深く広げるためである。
　周囲をスファイルの術式に覆われた瞬間、双剣を納める体勢になっていたエスタシアは、無数の氷の飛礫を見、瞳孔が窄まった。そして、続けて放たれた双剣が中空を走り始める。高速で幾つもの直線的な軌跡を描く双剣は、最短距離を辿って氷の飛礫を次々と打ち落としていく。エスタシアの常人離れした集中力は、閃光のような速さで撃たれた術式すらも剣筋に捉えた。窄まった瞳孔はその集中力によるものである。
「小細工は無駄だ！」
　怒号。
　そして、エスタシアは双剣を下段に構えて再度突進する。
　互いに少しでも隙を見せれば、空かさず相手に向かって突進していった。自らの身の安全よりも何より、相手を殺す事を最も優先している姿勢の現れである。　エスタシアに呼応し、スファイルもまた脳裏に描いたイメージを体現化しながら突進する。描いたイメージはスファイルの両拳を二回りも膨張した氷の手に形作った。
　上下から描かれる斜め十字。スファイルは術式を体現化した両手のひらで受け止めた。速さだけでなく軌道も不規則なそれを受け止めたスファイルは、既にエスタシアの剣筋を見極めたと言っても過言では無かった。それとも元々、勝手知ったる弟の剣術だけに、見極める事自体はさほど難しくも無かったのか。
「いつまでそんなものにしがみ付いている！　お前はもう終わりだ！」
「妄執でも、力は力だ！　今の北斗に必要なものは、絶対的な力だ！」
「北斗には薄汚い力など必要無い！」
　そして、互いの気迫に弾き飛ばされるように、二人は不本意な後退をし数歩の間合いを取る。すかさず次の攻撃へ移行、術式の体現化を始める。スファイルの手には巨大な氷の大剣が体現化される。続いてエスタシアの双剣の剣身が青白い輝きを放ち始めた。
「お前の理想など、所詮は単なる自己満足だ！　それに周囲を巻き込むな！」
「それでも、北斗はかくあらなければならない！　最強だからこそ、北斗は北斗足り得る！」
「そのために、どれだけ犠牲にすれば気が済む！？　人の心を散々玩んできたお前を生かしておけるものか！」
　エスタシアの順手に構えた剣がスファイルの肩口に襲いかかる。しかし、瞬時に体現化された六角形の障壁が鯉口を阻み、剣の軌道をそらす。同時に障壁が次の体現化を始める。スファイルの障壁は中心に向かって寄り集まっていくと、一本の鋭く長い針と化した。
　針は自分の意志を持ったかのように、すかさずエスタシアの喉元目がけて中空を駆けた。それに合わせ、スファイルは体現化した氷の大剣で首を払いにかかる。
　エスタシアは体をくるりと半回転させ針をかわすと、同時に自らの後頭部へ逆手の剣を縦に構える。スファイルの繰り出す大剣が僅かに遅れてその剣により受け止められた。
　直後、受け止められた大剣の質量が急激に刃先の方へ移動していった。次の瞬間、大剣は大鎌に姿を変えると、すかさずスファイルは大鎌の柄を引いた。しかしそれよりも先に、エスタシアの順手の剣が刃と首の間に割って入り防いだ。
「恥を知れッ！　彼女の気持ちまでをもいいようにして、何から何まで利用するつもりなのか！　心を偽らせる神器など、下らないもので！」
　スファイルは氷の大鎌を戻しくるりと天地を逆転させると、内から外へ振り抜く引き手で刃を繰り出した。
「北斗に手段を選んでいる時間は無い！　たとえ蛇蝎の如く忌み嫌われようとも、僕は最後まで北斗の将来を見据え考え続ける！」
　エスタシアは軸足で床を蹴り己の体を真上に撃ち出す。そして、そのまま足元にあるスファイルが繰り出した大鎌の刃の上に、自重を感じさせぬ身軽な動作でふわりと降り立った。
「そう、誰の屍を踏み越えてもだ！」







Ｂａｔｔｌｅ　Ｔｈｅ　Ｂｅｙｏｎｄ




「ならば、忌み嫌われながら死ね！」
　スファイルは掴んだ柄をぐるりと回転させ鎌の刃を立てる。それとほぼ同時にエスタシアは垂直に飛び上がった。
「死ぬのは貴様だ！　五年前と同じように、今度こそは念入りに殺してやる！」
　エスタシアは双剣を交差させた後、宙を規則的な直線を幾本も描いた。
「『大殺界』」
　宙を駆けるエスタシアの双剣が、突然溶けるように剣身を失った。同時にきらめくような剣の軌跡までもが消え失せてしまう。光の加減や目の錯覚ではない。はっきりと双剣の剣身が消え失せてしまったのだ。
　依然、彼の手の中にはしっかりと双剣の柄が握り締められていた。つまり、剣を手放した訳ではなく、ただ見た通りに剣の剣身が消え失せてしまっただけなのである。
　来た。
　スファイルは険しい眼差しをそっと細める。それは、剣身だけが消えるという目の前の光景を以前にも見た事があるような素振りだった。この奇異なる現象に取り乱してはいないものの、安易に構えてはいられない事態である事を把握しているためである。
　すっと音も無く床の上に着地するエスタシア。まるで重力というものを感じさせぬ軽快過ぎる身のこなしは、剣身を失った剣と相まってより不気味さを際立たせていた。
「どれだけ非情になろうとも、お前にこれが破れるものか」
「五年前の状況なら、同じ結果になっていただろう。だが、二度とああはならない」
「確かに。貴様がただ一方的に斬り捨てられる。それが結末だからな」
　早朝の薄闇にぎらぎらと輝く四つの目。常軌を逸した眼光がぶつかり合う様を傍観するリュネスは、二人の世界から取り残されている自分を幸運に思った。あの濃密過ぎる殺気の中で正気を保てる自信は無い。二人は人間の持つ心の闇を全て曝け出し、己の刃にして振り翳している。その闇に自分の心までも抉じ開けられそうで恐ろしかった。剥き出しにさせられた心の闇を、再び元の場所へ収められるとは到底思えないからである。
　そっとスファイルは両腕を下ろし目を閉じる。そして殺気に満ち満ちた思考をクリアにし、脳裏へイメージを描いた。が、ふと、五年前にこうして合見えた時の光景が過ぎる。しかし、理性が拒否反応を示す事は無かった。敗北の記憶は恐怖までをも刻んではいなかったのである。
　描いたイメージ。それは、敗北から五年間、ただの一度も使わなかった術式だった。かつてスファイルが属していた流派『凍姫』において、極一部の人間にしかノウハウを伝えられない門外不出の術式。頭目継承技、『凍姫の微笑』である。
　スファイルが瞼を開くと同時に、ゆらりと体の輪郭がぼやける。瞬間、スファイルの体はそっくり同じ姿のまま五体に増殖した。四つの分身はスファイルの背後を追従し、本体と全く同じ表情で同じ姿勢を取る。十の鋭い視線はそのままに、エスタシアへと注ぎ込まれた。
「五年間、僕は何度も考え、思い描いてきた。どうすればその技を攻略出来るのか」
　スファイルは半身に構え、右腕の大剣をゆっくり正眼へ構える。その動きに背後の分身達も追従した。
「結論は簡単でした。深く悩む必要は無い。幾ら攻撃されようとも、当たらなければいい」
「戯言を。その口も、この場限りで二度と利けない」
「そっくりそのまま返してやる」
　二人はほぼ同時に前足を踏み出した。
　先に相手を間合いに捉えたのはエスタシアだった。
　エスタシアは左右順手逆手に構えた双剣を水平に伸ばすと、これまで直線的だった剣とは一変して、曲線的な非常に柔らかい剣筋を繰り出した。だが、繰り出したその間合いは、元の剣の長さを鑑みても遥かに遠いものだった。スファイルの習得する流派『悲竜』の剣術は、武具に術式を組み合わせる。これまでに繰り出した和竜の術式ならば間合いを問わず仕掛けられるかもしれない。けれど今の動作にはそんな素振りはまるで含まれていない。
　この間合いから如何にして、それも剣身を失った剣で攻撃を仕掛けるのか。
　しかしスファイルは既に脳裏に描いた障壁を体現化していた。エスタシアの意図するものを把握しているからである。
　そして。
　スファイルが自らの後頭部付近に障壁を展開するのと、それは、ほぼ同時だった。
　エスタシアを正面に捉えていながら、背後の攻撃に対する不可解な防御行動。しかし、背後の薄闇からきらりと輝くものが飛び出し襲い掛かっていた。スファイルの展開した障壁は、それを防ぐためのものだったのである。
　寸前に障壁によって阻まれたそれは、姿を消してしまったはずの剣身の切っ先だった。だがその切っ先は全体の半分もなく、通常あるべき柄も見当たらなかった。ただ薄闇の中から急にそれだけが飛び出して来たのである。
　阻まれた切っ先はそのまま音も無く砕け宙に散る。しかし、エスタシアの表情は自信と殺意に満ちたまま揺るがない。
　尚も前進するスファイルに向け、再びエスタシアはあらぬ距離から柄だけの双剣を繰り出した。直後、薄闇の中から先程と同じように剣の切っ先部分が飛び出す。しかし今度は一撃では終わらず、断続的に切っ先が四方八方から飛び出し、スファイルに襲いかかっていった。
　スファイルは己の周囲に凝縮した二つの障壁を展開すると、次々と襲いかかる切っ先を捌いていった。だが、エスタシアもまた剣身の無い双剣を持って間断無く繰り出し続ける。その勢いは止まる事を知らず、果てしなく加速していく。エスタシアが繰り出す剣撃の速さに比例し、薄闇から放たれる切っ先の間隔も狭まっていった。周囲全てを白刃に覆われ、スファイルはまるで眩しい閃光に包まれているかのようだった。
　けれど、自分の周囲、あらゆる角度全てから不規則に放たれるその切っ先を、スファイルはたった二つの障壁だけで傷一つ負う事無く防ぎ切っていた。瞬き一つ行う間に、無軌道な刃に三度襲われる。もし、僅かでも動きを止めてしまえば、一瞬で人間としての原形を留められないほど切り刻まれてしまうだろう。そんな限界の緊張感の中、まるで精密機械のようにスファイルは立ち回っていた。防御と前進を同時に行うスファイルの神憑り的な立ち回りを目の当たりにしたエスタシアは、少しずつ表情から冷静さを失い始めた。
「何故だ！　何故、まだ生きている！？」
「言ったはずだ！　貴様如きにやられはしないと！」
　既に常人の目では追い切れず、剣の切っ先としてではなく小さな光が一瞬輝いたようにしか認識出来なかった。しかし、スファイルの反射神経は殺意という強烈な感情によって限界以上に研ぎ澄まされ、イメージを描いて実体化するという術式の一連の流れを完全に機能化する事を実現していた。そのため極僅かな反応と反射のみで的確な行動を得る事が出来た。それはもはや人とは呼べるものではない。殺意に突き動かされる無機な機械だ。人間性と引き換えに、一瞬の機転と判断の正確性を手に入れたのである。
　その時。スファイルの肩先を障壁を展開する速度を僅かに上回った切っ先が掠めた。しかし、突然襲われたその痛みにもスファイルはまるで動じる事無く、むしろ痛みすら感じていないかのような無反応ぶりだ。
　エスタシアの動揺は見る見る内に膨れ上がっていった。この特異な技『大殺界』は、凍姫の微笑と同様に、彼がかつて所属していた流派『悲竜』の頭目継承技に指定されたものである。しかし、技そのものを編み出したのは外ならぬエスタシア本人だった。それは、これまでの頭目継承技よりも優れた技であると認められ、彼の代から継承技が変更されたのである。これこそが、彼が天才と謳われる所以だった。
　しかし、かつては一度スファイルに瀕死の負わせたはずのこの技が、今、目の前でことごとく防がれている事実は、俄に受け入れる事など出来なかった。大殺界とは、武術と精霊術法を融合させた悲竜の最終形態、これより先の理想形は考えられないとエスタシア自身が自負する究極の奥義だ。
　見敵必殺の技を受けながら、未だ目の前に立ち塞がり続けるスファイルの姿。それはまさに悪夢としかたとえようが無かった。
「早く、死ね……ッ！」
「死ぬのはお前だ」
　不意にスファイルと四つの分身は前傾姿勢を取ると、急激に加速を始めた。動揺のためか精細さを欠き始めた大殺界から一瞬で飛び出すと、右腕の大剣の切っ先を真っ直ぐエスタシアに定め左腕を添える。
「『開け、零の門』」
　静かな声で韻を踏むスファイル。同時に、構えた大剣が爆発的な勢いで自らを砕き再構築し始めた。
　大剣としての原型を失ったそれは、まるで木々の成長過程を早回しで見ているかのように、スファイルの正面に巨大なドーム状の障壁を生成した。芸術性すら感じさせる一片の歪みもない曲線は、驚くほど感情を露にした己の顔をエスタシアに見せつける。そして、更に強く前足を踏み出した五人は最後の加速を得た。
　その速さはあまりに圧倒的だった。たった数歩の短い距離だったはず。にもかかわらず、驚異的な加速力と勝利への狼煙を、十分過ぎるほどエスタシアに見せつけた。
　完全に不意を突かれ出遅れてしまったエスタシアは、一瞬、己の双剣が剣身を失っている事を失念していた。その隙は今のスファイルを前にはあまりに致命的だった。
　エスタシアは一呼吸後、爪先から頭の天辺まで落雷のような衝撃が駆け上っていくのを感じた。水平に背後へ打ち抜かれ、その後上方へ弾き飛ばされる感覚。既にエスタシアの体は宙を舞い、辛うじて残っていた方向感覚は意識の片鱗を掴み取ろうとしきりに手を伸ばし空中姿勢の修正を図っていた。けれどそれも間に合わず、エスタシアは無防備のまま背中を床へ強かに打ち付けて着地した。
　エスタシアはすぐさま立ち上がろうと体に力を込める。しかし、骨の軋む音と痺れるような激痛が体の感覚を希薄にし、ぐらりと視界を揺らした。何とか床に手をついて上半身を支えるものの、そこから下はまるで動かす事が出来なかった。意識を失わなかっただけでも奇跡的なのかもしれない。そうエスタシアは思った。あれだけの加速度と術式に撥ねられたのだ。こうしてまだ立ち上がろうとする意欲が湧くだけでも幸いである。
　ゆっくりと座り込んだままのエスタシアの目の前にスファイルは歩み寄った。
　既に分身は無く、代わりに右腕に新たな青い粒子が集まり始めていた。だが注がれる殺気の濃密さは全くそのままである。
「今度こそ終わりだ。せめて北斗に歯向かった己の愚かさを悔いながら死ね」
　右腕に集まった青い粒子が一つの形を成す。それは、これまで体現化し続けてきた巨大な大剣ではなく、鋭く研ぎ澄まされた細身の片刃剣だった。
　スファイルは淀みない仕草で剣を振り上げた。その視線の先には、力失って尚も殺気を失わぬエスタシアの眼光があった。
「今、そのそっ首を落としてやる。二度と歯向かえぬように」
　ぞっとするような冷たい声色。
　自分の弟に剣を振り翳し、心の底から何の躊躇いも無くその言葉を言い放つスファイルの目には戯れの色は皆無だった。これ以上無く真剣に、実の弟を殺そうとしているのだ。勝利の為に人間性を捨てたから弟を弟と思わないのか、弟を弟と思わぬように人間性を捨てられる冷酷さがそうさせているのか。どちらにせよ、自分の意思で剣一つ振る事の出来ないエスタシアの命は風前の灯火だった。彼に命乞いをするような意思など一片も無く、スファイルも剣を振り落とす事に躊躇う要素など一つとして持ち合わせていない。互いに互いが共存する道を放棄したのだ。よって、無血で終結する事など決して有り得ない。
　朝日を受けて冷たく光るスファイルの剣。その鋭さはエスタシアの首などただの一振りで打ち落としてしまう。そこに技術というものは全く必要なかった。振り落とすだけの力さえあれば、鋭い刃が易々と肉を裂き骨を断つからである。
　スファイルは躊躇いも無く剣を振り落とした。機械的なその仕草はまるで人間性を感じさせなかった。だがそれは逆に、エスタシアを倒すためではなく自分のためにそう徹しているかのように思えた。
　振り下ろされた刃は滑るようにエスタシアの首へ吸い込まれていく。あたかも首が剣を呼び寄せているかのようだった。
　しかし。
「やめて！」
　部屋の中に響く女の悲鳴。
　突然の声に、スファイルは不覚にもぴたりと剣を止めて硬直した。
　ハッとリュネスは我に帰り、その声の元を辿って背後を振り返った。直後、リュネスは横へ押しのけられるように弾き飛ばされ床に尻餅をついた。だが、頭を上げた瞬間、襲い掛かってきた驚愕は転倒の痛みを一瞬で消し去ってしまった。
　そんな馬鹿な。どうしてここに彼女がいるのだろう。
　リュネスは息を飲んだ。
　ゆっくりとよろめきながら二人の間へ入ろうとする一人の女性。
　それは他でもない、自分が重傷を負わせたはずのファルティアだったからである。







理想の末路




「ファルティア、君は……」
　突然現れたファルティアの姿に、スファイルはまるで長い眠りから覚めたように正気に戻らされた。
　あれほど殺意で真っ黒に塗り潰した理性が、元の澄んだ色に戻る。同時に、自分がやろうとしていた事を無防備な心で直視してしまい、不意に込み上げてきた恐怖に戸惑わずにはいられなかった。
　そんなスファイルの異変を、ファルティアは見逃さなかった。
　鋭く前足を踏み込むと、軽く体を浮かせて腰を起点に下半身を捻り、そのまま軸足をしならせ鞭のように繰り出した。ファルティアの放った回し蹴りは呆然としていたスファイルの胸を捉え、後方に向かって激しく弾き飛ばした。
　着地と同時に深く咳き込むファルティア。その呼気からは鉄臭い血の臭気が漂っている。
　確かめるまでもなく、ファルティアは決して軽視出来ない深い傷を負っていた。そんな状態で放たれた今の蹴りは、平素の威力はあっても鋭さが無く、スファイルほどの実力者にとっては目を閉じてもかわせる程度のものだった。にも拘わらず、真っ正面から防御らしい防御も出来ずに受けてしまったのは、それほどまでに動揺し恐々としていたからに他ならない。
「大丈夫……ですか？」
　ファルティアは肩で息をしながら、ゆっくりとエスタシアへ歩み寄って行った。足取りもおぼつかなく、風が吹くだけで倒れてしまいそうなほど挙動が弱々しい。無理をしているのは瞭然であるのだが、エスタシアはあえて気遣う事無く頷くだけの簡素な返事を返した。
　スファイルは唖然としながらもすぐ立ち上がり、そしてファルティアを見た。表情は見る間に険立ち、悔しげに奥歯を強く噛んだ。
　あと少しの所でエスタシアを殺せるはずだったのに、という悔恨では無かった。夜が明けたにも拘わらず、未だファルティアがエスタシアに忠誠を尽くしている予想外の出来事に対するものである。
　エスタシアが自らの軍勢を作り出すのに用いられた神器、『シビュラの託宣』。それは被対称者へ自分に対する忠誠心を植え付ける力を持ち、夜明けまで効果は持続する。被対称者は絶対的な忠誠心に自らの記憶を無意識に合わせ、あたかも初めから自ら望んでいたかのように付き従った。あくまで洗脳では無く自発的従わせる事を目的としているのである。
　どうしてファルティアは未だエスタシアにつくのか。シビュラの託宣の効果は夜明けまで、それも個人差がありもっと早くに解ける者もいる。まさかファルティアは逆に効果が強く出てしまったのだろうか？　精神を操作する神器の危険性は枚挙に暇がない。下手をすれば、一生元に戻らないという事も有り得るのだ。　厄介な事になってきた。
　そう思ったその時、あるものを捉えたスファイルはハッと息を飲んだ。リュネスもまた、スファイルと同じそれに気が付いたのはほぼ同時だった。
　今のファルティアは、リュネスとの戦いで脇腹に深い傷を負っていた。急所こそ外れてはいるものの、じっとしていなければ瞬く間に血が流れ尽きてしまう。そもそも、到底こんな高所へ自力でやってこれるような状態では無かったのだ。これは精神力云々の問題ではない。人間は血が流れ過ぎれば死ぬ。たとえ死を恐れずとも、大量の失血はどう足掻こうとも必ず意識を奪い去るのだ。それなのに、どうしてファルティアはここまで辿りつけたのか。
　答えを導き出すのを理性が僅かに渋った。答えを一瞬垣間見た理性は、俄に受け入れたくないと判断したからである。
　二人の視線はファルティアに注がれていた。だが、今のファルティアの姿は普段の彼女と比べて、決定的に異なる部分があった。
　それは右腕だった。ファルティアの右腕が忽然と消えて無くなっていたのである。
　元々、ファルティアは右腕を失っているため、精霊術法で作り出した本物と遜色の無い義腕でそれを補っていた。義腕は精霊術法の特色をそのまま残し、意思一つで自由自在に質量や性質を変える事が出来る。ファルティアの切り込み役的な猪突型の戦法も、大部分がこれによるものである。
　右腕としての機能性以上に、ファルティアの右腕は彼女の代名詞とも呼べる公私共に必要不可欠な存在である。しかし、今のファルティアにはそれが無くなってしまっている。右腕を失ったファルティアの姿は、彼女自身の象徴と呼べるものを失った為かあまりにか細く頼りない姿に見えた。人一倍気性の荒いファルティアが周囲に与えるイメージと今の姿は似ても似つかず、まるで別人のようだった。
　何故、ファルティアの右腕は無くなっているのか。
　単に維持するだけの余力が無いのだろう。真っ先に思い浮かんだのがそれだった。しかし、すぐにそれは誤った推測である事に二人は気づいた。右腕を失った本当の理由を、言葉よりも明確に説明出来るものが目に飛び込んで来たからである。
　ファルティアの負った怪我は決して浅くは無い。しかし、ファルティアの服にはまるで血の流れた染みが見当たらなかった。その代わりに、ファルティアの脇腹が真っ白に凍り付いていた。つまり、血が流れぬように傷口を右腕の余力で凍りつかせていたのである。
　まさに、執念、の一言に尽きる、とても正気の沙汰とは思えない所業だった。
　人間の体がどれだけ氷点下の温度に脆いものなのか、仮にも凍気を操る流派『凍姫』の頭目が知らぬはずはない。だがファルティアは、将来に展望を向けた身の安全よりも、今を成す事を前提に置いた身の安全を取ったのだ。所詮は、穴の開いた服をピンで留めるような乱雑な応急処置。多少の延命は出来ても、自らの生命そのものは更なる危険に晒す事になる愚かな行為だ。けれど、ファルティアはそうと知っていてあえてこの手段を選択した。彼女にとって、自らが望む将来の展望とは、今この瞬間が基盤になってこそ足り得るものだからである。
「ファルティアさん！？　なんて無茶を！」
　悲鳴のような声を上げるリュネス。ずっと口を閉ざしていたにもかかわらず、これほどまで大きな声を出せる自分に驚きつつも、今はただファルティアの凶行に慌てふためくばかりだった。
「言ったでしょう？　私は本気だって」
　そっとファルティアはリュネスの方を振り向いた。
　その表情に、リュネスは、あ、と声を上げそうになった。そこにある表情は、久し振りに見た普段のファルティアの微笑だったからである。
　本当は喜ぶべきはずなのに。
　リュネスは胸が強く締め付けられる気分にさせられた。どんな言葉を口にすればいいのか分からなかったのである。
　同様に、スファイルもまた胸を締め付けられるような心境だった。しかし、リュネスと決定的に違ったのは、その思いは吹き出そうとする憤怒に通じるものであった事だ。
　スファイルは堅く握り締めた拳をかたかたと震わせていた。その怒りの矛先は、未だ自分の力で立ち上がる事の出来ないエスタシア一人に向けられている。
「エスタシアッ！　お前は、これを見ても何も思わないのか！？　いい加減、人を弄ぶのはやめろ！」
　獣のように激高するスファイル。けれどエスタシアは、反論するどころかまるでそんなスファイルをあざ笑うかのように、唇に薄く含み笑いを浮かべた。
　こいつには何を言っても無駄だった。
　何をどう違えたのかは知らないが、エスタシアは人間としての本質的な一部分が修復しようのないほど壊れてしまっているのだ。
　人の心を失った獣は、並の獣よりも性質が悪い。だから、これ以上生かし好きに振る舞わせて良い道理はないのだ。
　今が決定的なチャンスだ。
　そう思ったスファイルは、右腕に氷の大剣を体現化した。
　相手は自分で立つ事も出来ない瀕死の人間だ。唯一の味方であるはずのファルティアも、御世辞にも戦力になるような状態ではない。
　殺すなら今だ。
　元は自分の責任である。弟の不始末は兄の不始末、決着をつけなければならない義務があるのだ。
　が、しかし。
「それは違うわ、ご隠居……」
　ファルティアはエスタシアの前に立ちはだかると、歩み寄ろうとしたが突然の言葉に足を止めたスファイルを真っ向から見据える。
　その口調はかつてのファルティアがスファイルに向けていたものと全く同じものだった。ファルティアはリーシェイにわざと誤った言葉の使い方を教えられ、以来、凍姫を辞めたスファイルをそう呼んでいたのである。
「私は自分の意思でこうしているの。全部、私の意志なのよ」
「それは違う！　神器の力でそう思い込んでいるだけだ！　人の記憶など、幾らでも誤魔化せる！」
　激しい口調で反論するスファイルに、ファルティアはただ笑みを浮かべて己の立場を示した。その表情には一点の曇りもなく、ただ驚くほど穏やかなものだけが浮かんでいた。己の選んだ道には一片の後悔も無く、そしてその行く末に待つものを受け入れる覚悟を決めた表情だった。
「そんなんじゃないんだ。そんなんじゃ。私はただ、この人について行きたかっただけ。本当に正しい事をしているのかどうかなんて良く分からないけど、この人が正しいと思う事に、私は力になってあげたかった。ただ、それだけなんだ」
「違う！　その気持ちすらも作られたものでしかないんだ！　よく考えるんだ！　君は、こんな曲がった事が嫌いだったはずだ！」
　果たしてどちらの言葉が正しいのか。
　リュネスは決めあぐねていた。今のファルティアの目は普段の自分を取り戻した色をしていた。つまり、これまで自分がまるで別人のように思えていたファルティアが、何かしらの呪縛から解放された事を意味する。呪縛を作り出していたのはエスタシアの持つ神器の力であり、これまでの到底信じ難いファルティアの凶行は全てエスタシアに因るものと考えて間違いない。その呪縛から解放されたファルティアの言葉は、まさしく本人の言葉、本音だ。けれど、その本音はまるで、これまでの自分の行動は紛れも無い自らの意思で行ったものであると言っているようだった。
　幾ら感謝してもし足りないほどの恩人であるファルティアが、あのような事を本気でやるはずがない。ならば、今、自分がファルティアの目に見た真実の色は一体何だ。それとも、ファルティアの心からの言葉を自分は信じないとでも言うのか。
　薄い笑みを浮かべたファルティアを前に、スファイルは如何にして彼女に事実を把握させれば良いのか苛立ちを募らせていた。
　エスタシアの持つ神器の力までは突き止めた。しかし、肝心の解除する方法までは分かっていない。とうに効果の持続する時間は夜明けと共に過ぎている。それでもエスタシアを庇護し続けようとするファルティアは、どう考えても神器の力に未だ思考を囚われているようにしか思えない。ファルティアに事実を把握させたいのだが、その前には呪縛を解く方法が分からなくてはいけないのだ。
　不意に目指すべき方向性を失い、場に沈黙が訪れる。
　誰しもがこれほど静寂を重苦しく感じ、これほど多彩に物事が脳裏を錯綜するのは初めての事だった。互いに口を閉ざし閉ざされているにも関わらず、まるで周囲を取り囲まれ早口でまくし立てられているような耳喧しさに苛まれているようだった。静寂のもたらす耳鳴りのような喧騒は病的な頭痛を呼び起こし、言葉を口にする事を阻んでくる。静寂は不可侵の神聖な領域、もしくはあらゆる変化を拒む自閉症だ。
　やがて、渦中の人物でありながらも皆と同様沈黙を続けてきた彼が徐に顔を上げ口を開いた。言葉よりも先に静寂を破った衣擦れの音が合図となり一同の視線を集めた。
　よろめきながらエスタシアは立ち上がった。だが、まだ先程のダメージは抜け切っておらず、呼吸は立ち上がった事でより荒さを増した。すかさずファルティアが傍に寄り添って体を支える。けれどエスタシアは、一人で立てると言わんばかりに弱々しく突き放した。
　視線はスファイル唯一人に向けられている。これまでの殺気だった視線とは違い、人間が生来持ち合わす意志力をそのまま示したかのような力強さに溢れている。
「僕は……自分の誇りに誓って言おう」
　必然的にエスタシアへ集められた一同の視線。
　ふと、リュネスはある事に気がついた。つい先程までスファイルとむき出しの殺気をぶつけ合い、兄弟同士で本気の殺し合いを演じていたエスタシアが、いつの間にか自分が良く知る普段の彼に戻っている。部屋中を席巻していた濃密な殺気も嘘のように消え失せている。
　戦いは終わった。
　だが、全てが終わった訳ではなかった。まだ、決着をつけなくてはならない事がある。この騒乱の元凶、反乱軍の首謀者、そして浄禍八神格の走狗、彼にはまだ終止符が打たれていない。
　その彼が、殺気とは違う感情をむき出しにして何かを伝えようとしている。彼が一体どんな言葉を放つのか、リュネスはじっと魅入られるように耳を澄ました。そして、
「僕は、ファルティアさんに神器は使っていない。彼女が僕に好意を持っている事は知っている。だから、それを利用した」
　利用。
　部屋が静まっていたせいか驚くほど良く通ったその言葉は、思考を足踏みさせていたスファイルを再び突き動かすのに十分な力を持っていた。
「よくも抜け抜けと！」
　怒りに大剣を振り上げるスファイル。
　だが、
「私はそれだけで十分なんですよ」
　ファルティアはそれでも変わらぬ笑みを浮かべた。
「君は……」
「根が単純ですから。これでいいんです、これで」
　どうして、自分が惚れた弱みに漬け込まれた事を知りながら、こうも笑えるのだろうか？　この期に及んでまだ希望的観測が抱けるのか。しかし、自分でも分かるはずだ。それは、あまりに愚かな事だと。
　スファイルは淀みの無いファルティアの眼差しを目の当たりにし、エスタシアの言う通りファルティアは神器の力に操られていないという事実を受け入れざるを得なかった。
　何故。
　ただ問いかけるその言葉だけしか浮かべる事が出来なかった。それで本当に満足なのか、と。
　ファルティアと初めて出会った時、真っ向からぶつけられたあの烈火のような気迫が今の彼女から嘘のように消えていた。いや、あの頃に比べて少し大人びたのか、炎は己が内で燃やすものだと心境を変えたのかも知れない。
　君の選択は間違っている。
　そうスファイルは叫びたかった。しかし、言葉にしようとすると喉が詰まる。そうさせているのは、一人の人間が決死の覚悟を決めてまでの選択に水を差すのは許されない事だと、気持ちが咎めてしまったからである。
　怒りと悲しみとがないまぜになった表情を浮かべる、そんなスファイルに向けて、そっとファルティアは会釈をした。
「まさか、また会えるなんて思ってもなかった。そういう唐突な所、昔と一緒ですね」
　ほんの何気ない言葉。そのはずなのに、スファイルにはまるで別れの挨拶のように思えてならなかった。あまりに穏やか過ぎる口調がそう錯覚させているのだろうか、妙な胸騒ぎがしてならなかった。
　そして。
「ムシの言い話ですけど、ここまでにしておいて下さい」
　そう言ったファルティアは、おもむろに目の前へ左手の手のひらを向けた。
　直後。
「ッ！？」
　辺りを激しい閃光が包み込んだ。
　咄嗟にスファイルとリュネスは身構え、閃光で焼かれぬよう目を細める。
　あんな体で今更何が出来る。そう思いながら恐る恐る目を開けると、今のファルティアの狙いが何だったのかは瞭然だった。
　二人と二人の間に築き上げられた、薄青の壁。それは厚い氷の壁だった。壁は部屋の端から端まで伸び、完全に双方を隔てていた。反射的にスファイルは氷壁を殴りつけるも、尋常ではない氷の厚さに拳が手痛く拒絶されてしまった。
「この人は死なせないわ。まだ死んじゃいけない人なの」
　これが最後の余力だったのだろうか。覇気の無い声を繰り出すファルティアの顔は目に見えて青ざめていた。
　ファルティアはエスタシアの肩に左腕を回すと、くるりと踵を返して足を踏み出した。
　その先には、壁に空いた大きな穴が控えていた。リュネスがエスタシアに向けて放った術式が穿ったものである。
「すみません、こんなやり方で」
「いえ、構いませんよ」
　エスタシアは微かに微笑み、一瞬、スファイルを見た。しかしそれ以上の言葉は無く、視線も触れ合ったのはほんの僅かだった。
　何をするつもりなのか、と改めて問うまでもなかった。
　スファイルとリュネスはすぐさま動き出した。破壊のイメージを描き、体現化した拳を氷壁に向けて叩きつける。しかし、ファルティアが体現化したその氷壁はあまりに厚く、叩き壊そうにも多少の衝撃ではびくともしなかった。
「リュネス！」
　ファルティアは背を向けたままリュネスの名を呼んだ。
「あんたはもう、一人でやれるぐらい強くなったわ！　だから、今のままで頑張んなよ！」
「待って下さい、ファルティアさん！　私は、私は！」
　何を言いたかったのか、リュネスは自分でも分からなかった。ただ強い感情に突き動かされ、明瞭を得ない言葉が喉を掻き毟った。
　今、それを言わなければ一生後悔する。
　しかし、それ、とはどんな言葉にすればいいのか分からない。
　本当にすぐ目の前にいるのに、氷の壁が僅かの距離を阻む。
　こんな終わり方は嫌だ。
　そう叫んでも声は届くのだろうか？　氷壁に阻まれたあの場所が、自分には踏み込めない領域、北斗と北斗に牙を剥いた人間の世界を分かつ境界線はあまりに遠い。
「さよなら」
　そして、二人は縁に足をかけ、壁穴から身を投げ出した。
　宙空を流れ落ちていく二人の様を、リュネスの手が掻き集めるように躍った。
　悲鳴のような嗚咽を上げながら。







神サマの裁量




　今回の事件は、北斗に多大な被害を及ぼした。
　十二あった流派のうち、現在組織体系を維持しているのは、夜叉、雷夢、白鳳、の三流派。他にも組織として残っている流派はあるものの、頭目を失うなどの命令系統には甚大な支障を来たしていた。その上、北斗の中核を成す双璧のもう一つ、北斗総括部の失墜はあまりに大きい。これまで総括部が政を管理し、十二衆が武力的な分野を担当していたのだが、政治を仕切る存在を失ってしまったからには以後、十二衆は単なる武力行使のみならず政界の分野に関しても重責を負わなくてはならない。
　目に見えた北斗の弱体化は、北斗に住んでいた者のみならずヨツンヘイム国内はおろか近隣諸国にも明らかだった。北斗に住んでいた一般人は皆、これまでの絶対的な庇護が失われてしまった事を自覚していた。しかし、かと言って他の戦闘集団の元に身を寄せる事も出来なかった。必ずしも北斗と同じ環境で生活出来るとは限らないからである。少なくとも、北斗には戦闘集団としての実力と同じ程の信頼があった。一般人の視線に立って快適な生活に尽力してくれる戦闘集団は他に考えられなかったのである。
　公式の終結内容の文句にはこうあった。
　反乱軍の首謀者エスタシアは、総括部天守閣内にて粛清。彼の腹心とされる流派『凍姫』頭目と浄禍八神格も同様の処分に処せられ、反乱軍に加担した流派『悲竜』の頭目は戦死、流派『修羅』の頭目は現在処分の決定待ちで幽閉中、流派『白鳳』は召集命令に応じなかった疑いがあったものの、現在は不問とされている。
　北斗側の被害状況も報じられたが、あまり詳細には触れなかった。わざわざどれだけ自分らが弱体化したのかまでを知らしめる必要はないからである。かと言って、全く報じなければ市井の間に北斗に対する不信感が募る。そのため、最低限の報道はしなければならないのである。
　公開された情報は二つ。総括部の失墜、流派『逆宵』『幻舞』『烈火』『雪乱』がいづれも壊滅的な状態にある事だ。十二衆はもはや十二の流派に区分けする必要性を失い、残された戦力はむしろ一本化した方が遥かに効率的ではないのかと思われるほどの惨状である。報道が無いにせよ、北斗はこれまでとは全く異なった体制で運営していかなくてはならない事が露見するのは時間の問題である。それが北斗を敵視するヨツンヘイム中の戦闘集団の知る所となれば、北斗が戦火に晒される事は明白である。
　しかし。
　そういった情勢はリュネスにとってどうでも良い事だった。
　終結から一夜明け、リュネスはシャルトの部屋の寝室に居た。
　ベッドの脇に寄り添い、クッションも引かず床へ直に腰を下ろすリュネスは、ただじっとベッドの中に視線を落とし続けていた。ベッドに横たわるシャルトは規則的な呼吸を静かに繰り返している。顔のすぐ隣ではテュリアスが同じように視線を落とし続けていた。シャルトと対面したのは朝、それ以来一睡もせずこうしてテュリアスと共に寄り添い続けている。リュネスにとっての世界は、まさにこの部屋の中で起こる事が全てだ。
　夜明けから間も無く発令された終結宣言を聞きつけ、一般人の中でも気の早い者は午前中から少しずつ市街地へ戻っていった。その中から、更なる衝撃的な事実を聞かされた事ですっかり我を失っていたリュネスは、無我夢中で医者を一人見つけ出しては引っ張っていきシャルトを診させた。医者もまた、こういう時だからこそ自分のような人間が一番必要とされる事を自覚して逸早く市街地へ戻っていたため、すぐさま状況を理解し自分のするべき事に最善を尽くした。
　だが、その見立てを聞いてリュネスは愕然とした。
　シャルトの足は、おそらく二度と元に戻らないという宣告を受けたのである。
　急激に酷使したため、筋繊維だけでなく腱にも大きなダメージを負ってしまったのだ。手術を試みようにもあまり箇所が多く繊細な部分であるため、現状の医学では手の施しようがないのである。下手に手を入れれば足の動脈を傷つけかねない。それが元で命を落としてしまっては元も子もないのである。別な国の最先端医療を受けさせるか、もしくはよほど名の知れた法術師でなければ完治は不可能なのだそうだ。
　そして、肝心の神経毒の件。
　それについて医者は何とも判断がつけられなかった。ただ曖昧に、目覚めるのは本人次第だ、と告げるだけに留めた。シャルトは既に血清を投与され容態も安定しているため、後は目覚めるのを待つしか無かったのである。未だに目が覚めないのは、単純に血清の投与が致命的ではないまでも遅かったためであり、まだ目を覚ますだけの体力が無いだけなのだ。
　リュネスは乾いた手のひらでシーツをぎゅっと掴んでいた。どこかに力を発しなければ、感情を抑え切れなかったからである。しかし、とうに涙は流れ出ていた。真っ赤に腫らした目元は乾く事が無く、次から次へと溢れ出てくる涙を受けていた。
　どうしてこんな事になってしまったのだろう。
　問うだけ無駄と分かっている事を問うのは久し振りの事だった。
　そう、問うのは無駄なのだ。物事の流れとは人の意思で移り行くものであるが、個人の意思を如実に反映する事は決して無い。北斗が半壊の状態に追い詰められたのも、シャルトが足を負傷し毒に倒れて目を覚まさないのも、ファルティアが突然失踪してしまったのも、全ては自分の意思が及ばない領域でのシナリオだ。
　だが、リュネスはこうも思った。
　もしも神のように、自分の意思の及ばない高みから人の運命を操作できる存在がいるとしたならば。自分はそれに向かって言いたい。どうして、自分から次々と大切な存在を奪っていくのかと。そんなに多くを望んだはずではなかったはずだ。それなのに、何一つ持っていない自分から、どうして悉く奪い去る必要性があるのか。それとも、自分は生まれながらに持ってはならないと決められてでもいるのというのか。
　ファルティアの失踪はリュネスを深い悲しみの淵へ突き落とした。
　天守閣でエスタシアと共に姿を消した二人の姿は、後の捜索にも発見される事は無かった。遺体が見つかる事は無く、忽然と姿を消してしまったのである。そこへ追い討ちをかけるように、このシャルトの状態である。瞬く間に状況を理解し受け入れるなど、人並の感情を持つ人間ならば絶対に不可能な事だ。
　シャルトは静かな寝息を立てながら懇々と眠り続けている。時折、テュリアスはシャルトの頬に触れてみるものの、眠りがあまりに深いせいかぴくりとも反応しない。
　呼吸こそすれ、まるで死んでいるみたいだ。
　そう言葉が頭を過ぎり、慌てて振り払った。そんな忌まわしい言葉、考えるだけでも気分が悪い。シャルトはただ眠っているだけなのだ。こんな風に深く眠る様子を、自分は何度も見てきている。だから今日はちょっと寝坊しているだけで、またいつものように目を擦りながらむっくりと起き上がってくるだろう。
　努めて前向きに考えれば考えるほど、リュネスは胸が痛くなった。
　もし、このまま目を覚まさなければどうしよう？
　そんな事を考える度、恐怖で冷え切った肩が細かく震えた。
　不意にリュネスは膝で立ったまま身を乗り出すと、眠り続けるシャルトに向かってそっと口付けてみた。
　昔、生みの母親に読んで貰ったどこかの国の御伽噺を思い出す。何百年も眠り続けるお姫様が、それを見初めた王子様のキスで目を覚ますお話。だけどこれでは立場が逆だ。それにこんな事で本当に目を覚ますはずは無い。あれは単なる御伽噺、こんな事で昏睡する人が目を覚ます根拠など無いのだ。
　だが、一夜という時間はリュネスにそれらの分別が付けられなくなる程の焦燥を募らせるのに十分な時間だった。気休めでも、何かしなければどうかしてしまいそうだった。たとえ神頼みだろうが万分の一の奇跡だろうが、リュネスにとってシャルトが目を覚ます事だけが今は全てだった。
「シャルトさん、起きて下さい……」
　土曜の朝、いつもしているのと同じようにリュネスはシャルトの左肩へ軽く手を置いて優しく揺り動かす。
　……ん？　あ、もう朝か。おはよう。
　シャルトはむくりと起き上がり寝惚けた顔でそう微笑む。けれど、それは回想の中だけで実際のシャルトは依然として眠り続けたままだった。
　リュネスの頬を伝う涙が急に勢いを増した。そしてそのまま込み上げてきた感情を抑え切れず、リュネスは思わずシャルトにしがみ付いた。
「私、一人じゃ生きていけない……！」
　嗚咽を漏らしながらしきりに懇願するリュネス。だがそれでもシャルトは懇々と眠り続けたままだった。リュネスはそんな自分を滑稽に思い、悲しげな視線を送るテュリアスに向かって自虐的な笑みを薄っすらと浮かべた。
　どうしてこんな事になるのだろう。
　自分はただ、ファルティアの元で北斗として役目を果たしながら、いづれはシャルトと幸せな生活を築き上げたかった。別に多くを望んだつもりは無い。ただそれだけがあれば他に何も要らなかったのに。どうして、他には何も無い自分から敢えて奪い去るのか。
　納得がいかない、けれど自分の力ではどうにもならない。後出来るのは祈る事だけだが、それは絶対にやりたくはなかった。祈る相手は神だろう、だがその神が奪い去った張本人なのだからこれではまるで命乞いだ。そして、そんな命乞いを聞いてくれるほど優しい相手とは到底思えない。
　と、その時。
　ノックも無く寝室のドアが開くと、片足がぬっと飛び出してくる。
「……っと。ああ、悪い」
　はっと振り返るリュネス。ドアの間から覗いた半身はレジェイドだった。レジェイドはリュネスの顔を見るなり、申し訳なさそうに眉間に皺を寄せると、もう一度ドアの奥に引っ込んで閉めた。
　みっともない姿を見られてしまった。
　リュネスはすぐさま顔を拭って立ち上がると、今閉めたばかりの寝室のドアを開いた。レジェイドはすぐ隣の壁にもたれかかり同様の気まずげな表情を浮かべていた。
「まだ寝てるのか？」
　こくりとリュネスは頷く。そうか、とレジェイドは深く溜息をついた。リュネスはレジェイドの溜息に、心痛とはまた別の疲労が滲んでいる事に気がついた。昨日の終結宣言から北斗の収集作業に追われて休んでいない為である。レジェイドは怪我をしてはいるものの、命に関わるようなそれでも無い以上、少しでも人員の欲しい今の状況で休んではいられないのだ。
「シャルトはさ、分かってると思うがあんまり器用じゃねえんだよ。同時に幾つもの事は出来ないし、お前との事だって本当は長い事まんじりとしたまま進展させられなくて項垂れてたんだ。けどさ、そういうヤツだから、一度決めた事には脇目も振らずに走ってしまう。真剣に打ち込むのはいいことなんだが、こいつの場合は加減をしらなくてな。根詰めるあまり、ぶっ倒れるまで走っちまうんだよ」
　だから今はこんな風に眠ってしまってるんだ。
　そうレジェイドはにやっと笑って見せた。それにつられ、リュネスもまたぎこちなく微笑んだ。リュネスはレジェイドとは普段あまり接点は無いのだが、なんとなくシャルトがレジェイドに信頼を寄せる理由が分かる気がした。レジェイドの言葉遣いは別段気を使ったものではないのだけれど、どこか温かく安心感を与えてくれる。リュネスは張り詰めていた気持ちが少しだけほぐされた気がした。
「心配するな。じきに目を覚ます。今は疲れて眠ってるだけだからな。見ろよ、あの顔」
　そういってレジェイドはドアから寝室の中を指差した。その指が指し示すのは、ベッドの上のシャルトの表情だった。
「にやけてるだろ？　大方腹いっぱい食べてる夢でも見てるのさ。こいつは昔からそういうヤツなんだよ。こっちがどれだけ心配してもまるで知ったこっちゃ無い、いつもマイペースなのさ。お前もそういうところ困ってるだろ？」
　いえ、そんな。
　思わず力一杯首を振って否定するリュネス。だが、そんなリュネスの仕草にレジェイドは口元に可笑しそうに笑みを浮かべた。
「さて、お前の方こそ少し休んだ方がいい。気持ちは分かるがな、今食事を作ってやるから、それを食べて少し寝とけ。なんつうか、な、ほら。お前も色々あるだろ？　お前のため以外にも食事と睡眠は必要だ。ほれ、そっちの小さいのも。魚でも焼いてやろう」
　するとテュリアスは最後にぺろっとシャルトの頬を舐めると、ぴょんとベッドを飛び降りてレジェイドの元へやってくる。そしてレジェイドが差し伸べた腕を一気に駆け上がり、肩の上に乗った。
　フレークにしたのがいい。玉子スープにごはんと一緒に混ぜて。デザートは我慢してあげる。
　テュリアスはすかさずレジェイドの耳を引っ張りながら自分の献立を要求する。レジェイドは微苦笑を浮かべながら、はいはい、と返事を返した。
　三人がリビングへやって来ると、すぐにレジェイドは台所へと入り仕度を始めた。シャルトの部屋は台所とリビングが一体になっており、リビングからは台所の様子がよく見えた。特にレジェイドの背中は大きいため、余計に目立って見える。
「あの、北斗の様子はどうなっていますか？」
「ああ、ぼちぼち一般人も戻ってきてな。みんな意外と逞しいもんさ。今、躍起になって復興作業に取り組んでる。この様子だと、一ヶ月もしない内に元の街並に戻るだろうな。ま、当分は何かと物が無くて苦労はするだろうがさ。メシさえ食えればそれで十分だろ？　酒が無いってのはいささか寂しいがな。お前もそうだろ？」
「え？　わ、私ですか？」
　レジェイドに突然訊ね返され、リュネスは不意を突かれたせいでしどろもどろになってしまった。
「聞いてるぜ。お前、意外と酒豪らしいじゃねえか」
「いえ、そんな事はありませんけど……」
「リーシェイにしろラクシェルにしろ、あいつらだって相当飲むだろうに一度もお前が酔って乱れた所は見た事が無いって言ってたぜ。同じだけ飲んでいるのに」
「そ、そうでしょうか……」
　そうだと、とレジェイドは首だけ振り向いて笑って見せた。どことなく気恥ずかしかったリュネスは、じっと身を強張らせてほんのりと赤らんだ顔で視線をうつむける。そんな表情を膝の上にちょこんと乗ったテュリアスがしげしげと見上げてくる。リュネスは気まずそうにテュリアスをごろんと横にすると、そのまま毛の柔らかいお腹をくすぐり始めた。
　やがて台所の方から炒め物をする時の音が聞こえ始めた。ほんのりと薄白の湯気と香ばしい香りが漂い始める。この香りはおそらく長ネギと豚肉のものだろう。
　そういえば、義父もあんな風に料理をしていたっけ。そうリュネスは思った。驚くほど強い火力を前にしても平然と鍋を振るう姿に逞しさを覚えたものだ。未だにあのようには振舞う事は出来ないけれど、自分は一生涯あの姿をどこかしら意識し目標としていくのだろう。
「さて、出来たぞ。熱い内に食ってしまえ」
　そして、レジェイドは白い大皿と箸を手にしながら台所から現れた。細切りにした豚肉を、長ネギと筍とパプリカと一緒に胡麻油で炒めたものだ。そっとテーブルの上に置かれた大皿には、普段自分が食べないような量が盛り付けられていた。これも何らかの気遣いなのだろうか、とリュネスは差し出された箸を受け取った。
「レジェイドさん、凍姫はこれからどうなるんでしょうか？」
「当分は馬車馬のように働いてもらうさ。ま、それはどこも一緒だがな」
「それじゃあ……？」
「ああ、なんか処分とかあると思ってたか？　今回の事はエスタシアに頭ん中いじられたかららしいじゃねえか。だったら別に責任を追及する必要はねえよ。もっとも、自分の意思では無いにしろ片棒担いだっていう不祥事は不祥事だがな」
　肩をすくめて苦笑いするレジェイド。だがおそらくは、処分しようにもそんな暇や人員的な余裕が無いだけなのかもしれない、とリュネスは思った。北斗は徹底した現実主義、何よりも結果を重視する組織なのだ。たとえ意図したものではなくとも、共犯者という事実は変わらず十分処罰の対象と成り得る。しかし、今の北斗は二分した徹底交戦によって戦力が格段に減少してしまっている。一日でも早く北斗を再建せねばならない現状、北斗の人間は一人でも多く必要なのだ。
　けれどきっと、北斗の再建が終わり落ち着いた頃、凍姫の罪状は済し崩しに咎められない事になるのかもしれない。何かしら形式的な処罰を公式に発表するかもしれないが、実質的には無罪となるのだろう。事件の複雑な真相を知る北斗内部からの酌量、もしくは私的感情から来る配慮だ。
　早く、今度はこっち！
　すると、テュリアスはレジェイドに向かってそう吠え立てた。リュネスの分が先に来た事が気に入らないのか、それほど空腹だったのか、はたまたその両方だったのか、何にしても単なる早く食事を取りたいという要求提示の過激化である。
「分かったっつの。そんなに急き立てなくたって、ちゃんとお前の分もあるわな」
　レジェイドは笑いながらテュリアスの頭の上に人差し指を伸ばし、からかうようにくるくると回す。すかさずテュリアスはリュネスの膝を蹴ってその指に食らいつく。けれどレジェイドが指を引っ込める方が僅かに早く、テュリアスはがちっと牙を鳴らした後そのまま着地した。
「それとな、ファルティア達の事なんだが」
　突然、レジェイドはリュネスの方を向き直ると気まずそうな表情を浮かべる。
　やはり自分にファルティアの話題は向け辛いのだろう。これまでの会話も、むしろこの話題を振るタイミングを計っていただけなのかもしれない。
　随分と気を使わせているんだ、自分。
　そうリュネスは申し訳なく思った。大変なのは自分だけじゃない、この戦争で大切な人を失ってしまった人だって沢山居るはず。それに比べたら、自分はまだ幸せな方だ。いつまでも落ち込んではいられない。
「やっぱり見つからねえんだ。生きてるのか死んでるのか、北斗に居るのかどうかも分からんが、どの道この状況だ、これ以上捜索に人員を割けない。こればっかりは分かってくれ」
「ええ、十分です。ありがとうございます」
　リュネスはにっこりと微笑み返した。レジェイドは予想外のあっけらかんとした笑みに意表を突かれ、返す返事がどもってしまった。レジェイドの目にリュネスは、いわゆる引っ込み思案の弱気な性格であるように映っていたのだが、そう見えて案外腹の底は意外と豪胆で辛抱強いのかもしれない。
「さて、じゃあ今度はこっちのお姫様のお食事を御用意いたしましょうかね」
　もう一度言うけど、玉子スープに御飯とフレークを混ぜたのだからね。デザートは我慢してるんだから早くね。
　尚もレジェイドに己の注文を明確に述べる。そのしつこさにレジェイドは微苦笑しながら、はいはい、と軽い返事を返すと共にテュリアスの頭を指で軽く小突いた。だが、素早くそれに反応したテュリアスは、はっしと両手でその指を挟んだ。レジェイドは何かとそうやってからかうのが好きなのだが、テュリアスは逆にからかわれる事を非常に嫌う性格だった。特に常習犯であるレジェイドにテュリアスは常に警戒し、機会があれば反撃に転じる体勢を整えているのである。
「分かったから離せってば。お前の分が作れねえじゃないか。もうやらねえからさ」
　レジェイドの言う事は信用出来ない。
　じっと非難がましい視線を飛ばすテュリアス。そんな二人のやり取りを、リュネスはさも愉快そうに眺めていた。あの戦争以来、随分と日常が非現実に侵されていたのだが、こんな事を見ていると少しずつ日常が元に戻っていくような気がした。
　と、その時。
　突然、部屋の中にくぐもった何かが倒れたような音が聞こえてきた。
「ん？　なんか今、音したよな？」
　顔を見合わせ、ええ、と頷くリュネス。すると、ぴんと耳を立てていたテュリアスはすぐさまリビングを飛び出して行った。







Ｗｅｌｃｏｍｅ　Ｈｏｍｅ




　北斗の街並は随所に戦争の大きな爪痕を残していた。街中を巡り歩けば歩くほど、北斗がどれだけ深い傷を負ったのか惨々たる現状を目の当たりにさせられる。その惨状が今の自分達の前に積み上げられた問題を痛烈なまでに繰り返し再認識させ、疲弊した体に容赦なく鞭を打ち付けてくる。
　だが、確実に避難していた一般人は少しずつ自分達の住居へ戻りつつあった。そこには必ずしも元の生活がある訳ではなかったが、一人として下を向いている者は居なかった。誰もがかつての生活を取り戻すべく、懸命に復興作業へ自発的に取り組んでいる。
　彼らの精力的な姿を見ていると、決して一般人は北斗の保護下に置かれた生活に甘んじていた訳ではないと気づかされた。北斗はあくまで外敵から街を守っているだけにしか過ぎず、生活を築いているのは民衆自身の力なのだ。だからこそ、その生活が失われたとしてももう一度築き上げるのは彼ら自身であり、わざわざ北斗がそれを扇動するまでもないのである。
　しかし、依然として状況は不透明で芳しいとは言えなかった。北斗側にどれだけの被害、死傷者があったのか、未だ明確には分かっていないのである。もしも流派『風無』が存続していたのならば、半日もあれば北斗中のあらゆる状況を調べ尽くす事が出来ただろう。風無が消滅してから既に一年以上が経過しているものの、北斗には風無を上回る諜報組織は構成されていない。情報の重要さを改めて痛感させられる時である。
「みんな凄いですねえ。もうやる気になってますよ」
「逞しいのよ、みんな。こんな国だもの、弱気になってたら生きてけないわ」
　中央通りを歩くのは、ルテラとリルフェの二人だった。二人は現在の北斗の状況を記録しながら、守星としての役割も兼ねて巡回していた。かつての総括部に代わる機関は建てられておらず、暴動に発展するほどの混乱が起こる可能性が懸念されている。今の所そういった事件は報告されていないが、新しい組織体系が確立するまでは油断は許されない現状である。
「そういえば怪我はいいの？　確か『修羅』の頭目とやり合ったんでしょ？」
「そう。あの若作り頭目。こっちが宗教の理由で殺せない事知ってたんでしょうねえ。えげつないったらありゃしない。もっと余裕があったらボコボコにしてやったんですけどねえ」
　リルフェはまるで目の前に件の彼女がいるかのように、口でシュッシュッと音を出しながら左手で頭を掴んで右拳で打ち据える仕草をしてみせた。身振りはふざけてはいるものの、右腕が繰り出されるたびに空気を切り裂く鋭い音が聞こえてきた。たとえ素振りだけとは言えども、その右拳には十分な威力が秘められている事は明らかである。
「それだけ元気なら大丈夫そうね」
「大丈夫じゃありませんよ。お医者さんに見て貰ったら、二の腕の傷、思いっきり引き千切られてるから綺麗には治らないって言われちゃいましたよ。うら若き御肌が傷物になっちゃいました」
「それが嫌なら辞めるしかないわね。戦闘に怪我はつきものですもの。怪我なんていちいち気にしてたら戦えないわ」
「怪我をしてないからそういう事が言えるんですよ。ルテラはいいですよねえ、体中隅から隅までどこを見たって綺麗ですから」
「怪しい表現しないでよ。誰かに聞かれたら変な誤解されちゃうじゃない」
「その気になれば男なんて選り取り見取りのくせに。やっぱりこれか？　これが男を惑わすのか？」
「あん、もう。どこ触ってるのよ」
　こんな風に戯れの会話を交わすのが、二人には随分久しいように思えた。実際、最後に会ってから一週間も経っていないのだけれど、たった二日間の戦争が濃密な時間を過ごさせられたため、あたかも何年も経過してしまったかのように錯覚してしまうのである。
　ようやく訪れた静寂は、未だ元の活気を取り戻してはいない殺風景なものだった。けれど、確実に開花する華やかさを予感させていた。何よりもそれを示すのは人々の前向きな姿勢だ。その姿を見ているだけでも、まるで元の北斗の街に立っているかのような気持ちになる。
「ところで、スファイルさんの件。どうしたんです？　あれ以来、とんと姿を見てませんけど」
「さあ？　知らないわ。私には関係ない事だもの。必ず帰ってくるとか言って、顔も見せないんだから」
「それだけ気にしていれば、関係ない事もないですよ？」
　天守閣にてエスタシアとの一件があった後。スファイルはリュネスに何も告げず、一人姿を消してしまった。エスタシア達のように忽然と消えてしまったのではなく、目の前でどこかへ走り去ってしまったのだった。目で捉えられる範囲にいるのであれば追いかける事も出来るのだが、その時のリュネスは悲嘆に暮れ掛けていたため追いかける事が出来ず、行方知れずとなってしまったのである。やがてリュネスと医務室に待機していたレジェイド達、裏庭にいたリーシェイやラクシェルは合流したのだが、誰一人としてスファイルの行方を知る者はいなかった。
　だが、誰一人その行方を訊ねる者もいなかった。ルテラを初めとしたスファイルの背中を見た者達は皆、同じ事を予感していた。もしかすると戻っては来ないのかもしれない、と。誰も騒がないのは、そのためなのである。
「私、余計なお節介しちゃいましたかねえ」
　不意にリルフェは空を見上げながらぽつりとそんな事を口にした。
「どういう事かしら？」
「言ってやったんですよ、本人に直で。ルテラに拒絶されたら、もう二度と北斗には来ないでって。だからもしかすると、本当に戻ってこないのかもしれませんね」
　リルフェがスファイルにそれを宣告したのは、同じ場にルテラがいない時の事だった。そして、必ず戻って来るようにと約束させたのはルテラ自身である。
　ルテラは素直にスファイルの心情を知るのが恐ろしかった。確かにあの時、自分はスファイルを拒絶した。それは死んだものとして、本当に少しずつ受け入れ始め気持ちに整理がついて来たというのに、スファイルが突然何の前触れも無く現れ、整頓した気持ちをぐちゃぐちゃに掻き回したからである。あの時、拒絶しなければ、この五年間が砂になってしまい自分が自分で無くなってしまいそうな恐怖に駆られ、我を失った。黒でもない混沌とした恐怖に追いかけられる日々を、血の滲むような思いで振り切り今の自分を形成した。だがその自分は、スファイルという存在に致命的な脆さを持ち合わせている。だからこそ、死んだ人間であるはずの彼がルテラにもたらす衝撃とは、単なる驚きとはまるで意味合いが違うのだ。
　ルテラとスファイルの問題は、おおよそ考え付く複雑さの全てを孕む非常に危うげなものだ。第三者の入れ知恵だけで解決するような単純なものではない。解決には当人同士の歩み寄りと譲歩、そして時間が必要となる。その上、必ずしも快方に向かう保障は無い。
「その内、ひょっこり出てくるわよ。あの人、あれでいて自分から約束した時は律儀に守るから」
「どっちの約束をですか？」
「自分に都合の良い約束が、都合良く解釈出来る方よ」
「あら？　まるで戻ってきて欲しそうな言い方ですねえ。関係なかったのではないんでしたか？」
「意地悪ね、あなたって。分かっても黙ってるのが大人の礼儀よ」
「そのくらいのマナーは知ってますよ？　でも、ルテラには敢えて口に出した方がいいんです。痛い所を突かれないと、本音を言わないじゃないですか」
「まるで尋問ね」
　肩をすくめて困った表情を浮かべるルテラに、リルフェはからかうような笑顔でじゃれ付いた。ルテラが一先ず思いついた反撃は、その頭を軽く鷲掴みにして左右に揺らしてやる事だった。けれど、すぐにそれにも飽きて、ほんの数度揺さ振っただけでやめ、後はリルフェのやりたいようにさせておいた。
「や、お二人さん」
　不意に前方の角から現れた人影。それは二人に向けて手を振って来た。
　二人の元へ小走りで歩み寄る人影は、どこか仕草にぎこちなさが感じられた。まるで力を加減しながら歩いているような様子である。
「レイ？　あなた、まだ寝てなくちゃいけないんじゃないの？」
「ただのベッドに、いつまでも僕を縛り付ける魅力はないんだなコレが」
　そう、ヒュ＝レイカは得意げにしたり顔で目を細めにやりと笑む。
　ヒュ＝レイカは浄禍八神格の一人『断罪』の座と交戦し、辛くも勝利を収めたものの全身至る所を切り刻まれた。その後、更に同じく『光輝』の座、そして十三番目の流派『北斗』とも交戦している。短時間ではないにしろ大量の失血は著しく体を衰弱させ、傷口も決して浅くは無く本来は歩くだけでもかなりの苦痛を伴うはずだ。にも関わらず、平然と普段通りの人を食ったような飄々とした表情を浮かべるヒュ＝レイカ、しかもそう構えている理由が単なる退屈凌ぎということに、二人は呆れずにはいられなかった。
「で、どうしたの？　それとも、ただの散歩？」
「いや、ね。実はついさっきの事なんだけど、シャルト君、目を覚ましたってよ」
　すると。
　ヒュ＝レイカの言葉に、一瞬、場に重く沈黙が圧し掛かった。そして、すぐさまこの空気を良く通る独特のアルトが突き破る。
「ホントに！？　それで大丈夫なの！？」
　驚くほど声を荒げたルテラに、さすがのヒュ＝レイカも首をすくめて目を見開いた。驚くとは思っていたものの、まさかこれほどの反応とは予想していなかったのである。
「大丈夫、大丈夫。まだうまく歩けないけど後はどこにも異常無いらしいよ。でも一応、これから病院で検査してもらうんだって」
「そういえば、確か病院はもう再開してましたっけねえ。大分混むんじゃないでしょうか」
「そうだね。とりあえず、もうリュネスと一緒に行ってると思うよ」
「そう……良かった、本当に」
　ルテラは熱い安堵の溜息をつきながら、心の底から嬉しそうに微笑んだ。が、その目から不意に涙が零れ落ちる。それを慌てて拭ったのだが、涙は溢れる勢いが止まらず次から次へと流れ落ちた。
「あ、あれ……？　どうしたのかしら、私……」
「嬉しかったんですよ。ほら」
　リルフェはそんなルテラの頭をそっと抱き締めた。
　案外、感動屋なんだ。
　ルテラの姿を見たヒュ＝レイカはそんな事を思い浮かべ、そして振り払った。ルテラはレジェイドと同じように、シャルトの事をいつも心配していた。それこそ本当の弟のようにである。だが当のシャルトは、人よりも抜けた性格云々は元より、安定剤を常備しなければならない後遺症を持っており、それがルテラにとって最も悩みの種だった。そう簡単に治るものではないと知っていたルテラは、現実的にシャルトが幸せになるようにと願っていた。やがてシャルトはリュネスと付き合い初め、きっと笑顔が増えるとかそんな変化があったのだろう、ルテラは自分の願いが叶いかけているように思ったのだ。今回の事件はそんな矢先の出来事だ。たとえ怪我をしていたとしても、こうして無事に生き残る事が出来て純粋に嬉しいのだ。生きていれば、幸せの続きを歩む事が出来るからである。それを涙を流して喜ぶ事は決しておかしな行為ではない。
　そして、ひとしきり涙を流し余韻に浸って落ち着きを取り戻したルテラは、ややばつの悪そうな表情で顔を上げた。リルフェはわざとふざけた態度でルテラの頭を、よしよし、と子供をあやすように撫でた。ルテラは普通の反応をされるよりも茶化されたほうが楽だ、と笑ったまま肩をすくめる。
「それで本題なんだけど。今夜、ちょっとした晩餐会するってよ」
　タイミングを見計らい、ヒュ＝レイカはそう二人に切り出してきた。大分本格的に涙を流してしまったのか、ルテラの目元は赤くなっていた。普段は明るさと淡泊さを使い分けるめりはりのある振る舞いをしているが、涙腺は意外と緩いようである。再び笑顔を繕って見せるルテラの姿に、ヒュ＝レイカはそんな事を考えた。
「晩餐会？」
「そう。場所は夜叉の中庭。大きな鉄板用意してるから、みんなで食べ物持ち寄って騒ごうって事さ。色々あってまだ混乱してるけど、まずは身内だけでも無事を確かめ合って結束を固めるとかそういうヤツだね。顔見知りはみんな集めるから、遅れないように」
「要するに、お酒を飲むための理由付けですね」
「リルさんはそういうのお嫌いでしたかな？」
「いーえ、むしろ望む所です」
　にっこりと満面の笑みを浮かべるリルフェに、ヒュ＝レイカも同じような笑みを浮かべ返し軽く拳をぶつけ合う。そんな二人のやり取りをルテラは、まるで子供が悪巧みをしているようだ、と思って口元を綻ばせた。
　と。
　不意に二人の顔から笑みがスッと消えると、同時にルテラの方へ向き直った。だが、二人の視線はルテラにではなく、飛び越えた更に向こう側へ注がれていた。何かを見つけてしまったかのような、そんな表情である。
　一体何を見つけたというのか。
　自分もまた振り返ってそれを確かめようとした時、一息早くリルフェが声を掛けてきた。
「お客さんですよ、ルテラ」
　神妙な面持ちの二人。その仕草が振り返るよりも早く、ルテラの脳裏に二人が気づいた誰何の主の顔を浮かび上がらせた。
　ゆっくり、綱の上を歩むかのようにルテラは振り返る。
　心臓がトクトクと鼓動を早め、口の中が乾きねばつく。
　自分には緊張する理由など何一つ無いというのに。
　振り返ろうとする気持ちと踏み止まろうとする気持ちは最後までせめぎ合い続けた。
「あ、あのさ、ルテラ……」
　そして。
　たっぷりと三度の呼吸をする時間をかけて振り向いた先には、やはり彼の姿があった。
　スファイルはうつむきながら伺うような目付きでこちらを見ていた。その仕草に、ルテラは昔の光景を思い出した。まだ付き合い始める前、スファイルはルテラの前でこんな仕草をしていた。拒絶される事を恐れている表情だ。
　ルテラはちらちらとスファイルと二人とを交互に見やった。それは二人に対しての無言のサインである。
「私達なら邪魔しませんよお？　ゆっくり話し合ってくださいな」
「ただし、遅刻はしないように」
　幸いにも意図する所が通じたのか、それとも下手な勘繰りで必要の無い気を使われたのかは分からない。けれどルテラは足早にこの場を去って行く二人の姿に安堵を覚えずにはいられなかった。
「ごめん、その……なんというか心の整理がつかなくて、自分を落ち着かせてて。その……」
　スファイルはろくにルテラの顔も見ず、おどおどと小さな声で早口に弁解する。あの異様なまでに殺気だった怪物然とした姿が嘘のようである。もしもスファイルという人物をよく知らない者であれば、きっと同一人物であるとは思えないだろう。
　間違いない、私の知っているあの人だ。
　ルテラは確信した。
　スファイルという人間は、温厚で偏屈、自分勝手で我儘、素直で回りくどく、そして誰よりも孤独を恐れる。まさに今、目の前でおどおどと震えている人間だ。
　すぐ目の前まで歩み寄ったルテラは、ぎゅっと力強く抱き締めた。不意を突いたルテラの行動に、スファイルは一瞬、驚きに目を大きく見開く。けれどすぐにルテラの体温により触れようと素直に身を任せた。
　ぎゅっと肩から首にかけて腕を回し、頬と頬を触れ合うように頭を抱き寄せる。そして耳元に向かって優しくささやいた。
「おかえり」







ＰＡＲＴＹ




　それは、夜を吹き飛ばしそうなほどの熱気に包まれた時間だった。
　流派『夜叉』本部の中庭。そこに、夜空を焦がさんばかりに燃え盛るこの空間はあった。中庭の中心に石を積み上げ窯を作り、その上に巨大な鉄板を乗せ火が焚かれている。激しい炎に熱せられた鉄板の上では、大まかに切り揃えられた肉と野菜達が白い煙を上げながら踊るように炒められている。その動きを操るのは片手にショットグラスを携え、もう片方の手で鉄のへらを振るレジェイドだった。その周囲を取り皿とグラスを手にした一同がぐるりと取り囲んでいる。互いにグラスの酒をかわしつつ、楽しげに談笑している。そしてそこから僅かに離れた所に、シャルトとリュネスがベンチに並んで座っている。シャルトはまだ足の怪我が治っていないため、一人で立ち上がる事が出来ないからである。リュネスはそんなシャルトに寄り添っているのだった。
　二人は楽しげに談笑する彼らとは違い、空気こそ張り詰めてはいないものの眼差しは真剣そのものだった。何か深刻な事について話し合っているようだった。けれどテュリアスは、まるで自分には関係ないと言わんばかりにリュネスの膝の上でごろごろと転がったり、二人の体をよじ登ってみたりしていた。
「おし、出来たぞ。さあ、食え」
　鉄板の前で左右のへらを打ち鳴らして合図するレジェイド。それを聞きつけた一同は、我先にと箸やフォークを伸ばし群がった。まるで砂糖に群がる蟻のようである。だが、蟻のように列を成して順序を守るという秩序はない。
「ちょっと、それアタシが先に手ェつけた」
「愚か者め。集団立食では結果が全てだ」
　がちがちと箸で鍔迫り合いを繰り広げるリーシェイとラクシェル。まだ全てが無くなってはいないというのに、たった一切れの肉を争っている。ラクシェルは右手にフォークとスプーンを指で挟んでハサミのように操り、リーシェイにいたっては、左腕をまるまる固定されているにもかかわらず右手だけで巧みに皿と箸を操っていた。そんな二人を見ていたレジェイドは傍らのミシュアにウィスキーを注いでもらいながら呆れた表情を浮かべる。
「ケンカすんな。まだまだあるっつの」
「そういう問題ではない」
「白黒はっきりさせなきゃなんないのよ、こういう事は」
　馬鹿な意地の張り合いだ。
　溜息をつきながらショットグラスの中身を一気に煽ると、レジェイドは再び残りの肉と野菜を炒め始める。この肉はようやく一件だけ見つけ出した、早くも営業を再開していた肉屋の在庫にあったブロックを買いつけたものである。北斗の復興はまだまだ始まったばかりで、肉に限らず野菜一つ手に入れるにしても非常に困難を極めた。食料を各自の持ち寄りにしたのもそういった理由があった。
　レジェイドは若干苛立っていた。それは会が始まってからというもの、ほとんど食べ物を口に出来ていなかったからである。ある程度周りが落ち着いてから自分も食べ始めるつもりでいたのだが、まるで落ち着く気配が感じられない。誰かに代わって貰えば良いのだが主催者が自分から言う訳にもいかず、また誰一人として名乗り出る者もいなかった。一番期待していたミシュアは足を怪我しているため、先程から立ち上がったり座ったりを繰り返している。そんな彼女に立作業を代わらせる訳にはいかない。
　と、その時。ふとレジェイドの目が一点に止まった。
「おい、そこ！　肉ばっか取ってんじゃねえ！　野菜を食え、野菜を！」
「何言ってるんですか。私は怪我人ですよ？　ああ、たちどころに死んじゃいそう」
「僕も怪我人。血が足りなくてさ、今にも死にそうなんだよね」
「死に体が、揃いも揃って口いっぱいに頬張ってんじゃねえよ」
　やがて鉄板の上を躍らせていた最後の肉達が焼き上がると、レジェイドはベンチに座るシャルトとリュネスの事を思い出した。初め、たまたま見つけた屋台の惣菜を買ってあてがっていたが、あれだけでは少なくともシャルトは満腹にはならない。既に焼き上げたばかりの肉も半分も無くなっており、野菜ばかりが目立った。
　余りもの然としたものを持って行く訳にも行かない。レジェイドはそっと屈み込み、他の食材を選別すると早速新しい調理にかかった。手早く作り上げたそれを大皿に盛り付けると、二人の下へ向かう。
「悪ィが、あっちは激戦区だ。おとなしくなるまで、これでもつまんでろ」
　そう言ってレジェイドは大皿を差し出した。大皿の上には手のひら大のサンドイッチが綺麗に並んでいる。
　シャルトは一つつまんで食べてみた。中身はブロッコリーと小海老をホワイトソースをベースにしたドレッシングと絡めたものが挟まっていた。エビの甘さとブロッコリーの触感が実に心地良い。
「あ、おいしい！」
　思わず声を漏らすリュネス。初め、エビとブロッコリーという組み合わせに難色を示してはいたものの、実際味わってみると予想外の旨さに意表を突かれてしまったのである。
「いいねえ、その反応。人間、そう素直に感想言ってくれるだけでも気持ちいいものなんだがな」
「うん、おいしい」
「お前にはそういうの期待してねえよ」
　言われてからようやく気づくシャルトに、レジェイドは微苦笑を浮かべた。シャルトが旨い不味いを示すのは言葉ではなく、食べ方なのだ。旨ければ黙々と食べ続け、不味ければ手を休める回数が増えるのである。作る側としては、残さず綺麗に食べてくれるだけでも十分嬉しいものではあるのだが。
　ねえ、エビ頂戴。
　リュネスの膝の上でごろごろとしていたテュリアスは早速匂いを嗅ぎ付けると、シャルトの体を駆け上がって肩の上に乗ると、ぺしぺしと頬を叩いてきた。分かったよ、とシャルトはパンの間に指を差し込みエビを一つ取り出して差し出した。
　ありがとう。大好き！
　テュリアスは差し出されたエビを口で受け取る前に、さも嬉しそうにシャルトに強く頬擦りを二度した。
　やけに今日は懐っこいな。
　シャルトは普段と違うテュリアスの態度に首を傾げた。自分はそれだけ心配をかけたのだろうか。確かに一時はかなり危ない状態にまでなったらしいが、自分にしてみれば寝て起きた程度の感覚しかない。だから周囲がやたら自分を心配する態度に違和感を覚えるのだろう。
「もう少ししたらまた別なの持って来てやろう。ところで話は進んでいるか？」
「はい、幾らかは。まだ明確には決まってないけど、方向性だけは」
「そうか。北斗もこんな状態だし、しばらくは大変だろうが、なんとか頑張れよ。困った事があったら俺やルテラに相談しろ。どうせシャルトじゃ頼りないだろう？」
「うるさい！　余計なお世話だ！　お前はあっち行け！」
　シャルトは声を荒げてレジェイドを追い返す。レジェイドは最後までおどけた態度でシャルトをからかいながら、また鉄板の方へと戻って行った。シャルトはレジェイドにいいように丸め込まれてしまった事を未だに悔しく思っているのか、遠ざかる背中を最後まで険しい眼差しで睨みつける。そんなシャルトの様子をリュネスはくすくすと笑いながら見ていた。
　なんだよ、とシャルトがばつの悪そうに視線を向ける。けれどリュネスはただにっこりと微笑むばかりで、シャルトは逆に視線を合わせ辛くなった。まるで何もかもを見透かされたような気分にさせられたのである。
　少なくともリュネスだけには、頼りがいのある大人の男性として見られなければ。
　特に今年に入ってからというもの、シャルトは以前よりも強くそう考えるようになっていた。具体的な理由は無いのだが、周囲の、特にレジェイドのような人間がいると自然と自分と比較してしまい、己の至らなさを自覚してしまうのである。対抗心は人間の能力を向上させる歓迎すべき要素なのだが、常に劣等感と紙一重でもある。シャルトの場合はやや劣等感に傾きかけていた。
　レジェイドと入れ替わるように、二人の下に向かって一人の女性が向かってきた。大柄なレジェイドに匹敵するほどの伸長を持ちながら手足はすらりと長く均整が取れ、艶やかな黒髪は腰の辺りまである。その容姿は美しく、リュネスが羨望の眼差しで見ていた完璧としか言いようの無いスタイルが瑞々しく映えている。
　彼女は流派『凍姫』所属のリーシェイであった。凍姫の中でも指折りの実力者であり、リュネスにとっては精霊術法の制御法をレクチャーしてもらった人間でもある。五年前に凍姫と雪乱が抗争を繰り広げていた際、ルテラとリーシェイ等が知り合い、その後レジェイドによって北斗に連れられて来たシャルトも、そういった繋がりで面識の有る仲だった。しかしシャルトは今回の戦争でリーシェイと交戦していた。リーシェイはエスタシアの神器の力によって操られてはいたものの、シャルトにとってリーシェイがリュネスを傷つけたという事実だけで戦う理由に十分相当した。
　単純に考えれば、実戦経験も豊富で在職も長いリーシェイ、片や未だ新兵卒で戦術も基本的なものしか知らぬシャルト、力量差は誰の目にも明白だった。しかし、その戦況は驚くべき方向に流れた。一個人としての実力で、シャルトがリーシェイを上回ってしまったのである。その戦闘の前にもシャルトはたった一人で流派『白鳳』の部隊を切り裂き、筆頭の李連木をも撃破していた。リーシェイがシャルトの実力を過小評価していた事もあったが、シャルトを研ぎ澄ませていた集中力とはそれほどまでに凄まじいものだったのである。辛くも勝利したリーシェイではあったが、きつく固定された左腕はその時の傷である。
「シャルト……その、すまなかった」
　普段はふてぶてしいまでの無表情、もしくは薄ら笑いしか浮かべる事の無いリーシェイだったが、その顔に浮かんでいるのは見た事の無い謝罪の表情だった。
「今更こんな事を言える義理でもないが、私は……」
　と、シャルトは手のひらを向けてリーシェイの言葉を制した。
「いいよ、それはもう。それに僕はもう、あんな風に身内同士で争いたくないんだ。だからもう、無かった事にしよう。みんな今まで通りで」
「そうか……ありがとう」
　穏やかな安堵の笑みを浮かべるリーシェイ。シャルトとリュネスはそれに応えるように微笑んで見せたが、やはりどこか相手の心境を窺うようでぎこちなさが少なくなかった。こればかりは話し合いどうこうで解決する問題ではない。時間と共に氷解するのを待つ以外ないのだ。
　リーシェイはそれでも罪悪感は晴れないためか、二人の場にあまり留まろうとせず、すぐに踵を返して元の場所へと戻っていった。しかし、ふと何かを思い出したように立ち止まると、首だけをシャルトに振り向いてみせた。
「シャルト、お前は将来、好い男になる素質があるな」
「今は？」
「まだまだ、子供だ」
　また子ども扱いか。
　そうシャルトは拗ねた表情を作って見せ、リーシェイは何も言わず薄く笑みを浮かべ再び歩いて行った。
　鉄板の傍ではレジェイドが次の仕込みに入っていた。ある程度はミシュアが手伝ってはくれるものの、既に酒に酔った周囲は要求するばかりで何も分担はしてくれず、相変わらずレジェイドばかりが働く破目になっていた。初めから役割分担というものを明示しておくべきだった、と頭の重くなる心境である。
「ところで、ルテラはどうした？　一緒じゃなかったのか、リル」
「あー、きっとスファイルさんと話し合いしてるんでしょう」
「話し合いだ？」
　露骨に態度を荒げるレジェイド。しかし、ルテラの事になるとすぐに豹変するのは誰しもが知っていた事なので、特に気に留める者はいなかった。
「察して下さいよぉ。お互い、人生の分岐点なんですから」
「幾らなんでも遅過ぎる」
「こじれたんですよ、きっと。もしくは、うまくいったのかしら」
　すると。
　丁度にやにやと意味深な笑みを浮かべるリルフェにレジェイドが食って掛かったその時、渦中の二人が駆け足でやってきた。しかし、その姿を見たレジェイドは表情を険しくさせた。二人はそれぞれ酒の瓶と燻製焼が収まっているらしい木箱を抱えていたのだが、もう片方の手は睦まじげに繋いでいたからである。
「あ、やっと来ましたねえ。まとまりましたか？」
「ええ、まあまあね。はい、お酒持ってきたわよ。あっても困らないでしょ？」
　受け取ったリルフェは、急に真剣な表情を浮かべるとじっと視線をルテラに注いだ。唐突に見つめられたルテラは、何、と問い訊ねるような表情で首を傾げる。
「ふうん、充実しちゃってますね」
「何が？」
　すると、意味深に唇を歪めたリルフェは、すっとルテラの胸元を指差した。
「ほら、ボタン掛け間違ってますよ」
「嘘ッ！？」
　リルフェにそう指摘され、ルテラは血相を変えると慌てて胸元を押さえた。しかし、ルテラの着ている服には元々ボタンそのものがついておらず、リルフェの言うボタンの掛け違いも当然無かった。
「あらら。可愛い反応」
　からかわれた事を悟ったルテラは、むすっとした顔でリルフェの頬をぎゅっと引っ張った。けれどリルフェは何でもないようにグラスを差し出して酒を注ぐと、そのまま子供をあしらうように取りまとめてしまった。ルテラは、自分とリルフェの構図は一生このままなのかもしれない、と額に苦々しい皺を刻んだ。
「ほう。縁りでも戻したみてぇだな」
　そしてスファイルは、恐る恐る手にした木箱をレジェイドに差し出した。それをレジェイドは、瞬き一つしない筋肉だけで作っているかのような笑みで受け取った。スファイルは以前にも同じ表情を向けられた事があった。忘れもしない、その時は喫茶店の裏で自力では立てないほど腹を殴られた。
「あ、いえ、お騒がせしてすみません……」
　申し訳なさそうに頭を下げるスファイル。特別レジェイドに謝る理由などないのだが、スファイルはレジェイドに対して卑屈な態度を取る事そのものが条件反射になっていた。それは丁度、犬が主人に隷属する理屈に似ている。
「まあ、いい。二度目があったら殺して埋めれば済む事だからな。丁度墓も出来ている事だし。さあ、お前も食え。肉はあらかた食い尽くされてしまったが、まだ海鮮がある」
　血生臭い言葉をさらりと言ってのけるレジェイドに嘘の色は無く、スファイルは薄ら寒さを感じずにはいられなかった。本当に次は殺されるだろう。それも想像するだけでも震えそうな、少なくとも楽に死ぬ事は出来ない凄惨な手段でだ。どうしてこの人がルテラの兄なのだろうか、とスファイルは涙すら流したい気分だった。
　やがて、鉄板の上に並べられた魚貝類が炒め上がると、レジェイドの裁量で分割されて取り分けられた。先程の二人のように、偏った取られ方をされないためである。
「今回の功労者には一番にやろう。そら」
　レジェイドは一塊にまとめたそれをヘラの腹を使ってスファイルの目の前に差し出した。
「うわあ、おいしそ……ん？」
「どうかしたか？」
「いえ、なんか僕の目にはエビの殻の寄せ集めのように見えるんですけど」
「エビの殻にはカルシウムが豊富に含まれているんだ。これを食べれば強い子になれるぞ。良かったな」
「やったあ……あははは」
　レジェイドに微笑まれては、スファイルも同じように微笑むしか出来なかった。レジェイドの笑みには下手に凄まれる以上に迫力と威圧感がある。たとえ逆らったとしてもきっと、同じあの笑顔で何事も無かったように括られるだろう。
「もう、お兄ちゃんたら。子供みたいに苛めないでよね。ほら、私の分を分けてあげる」
　見ると、ルテラに取り分けられた分には明らかにエビや貝の身の部分が多く分けられていた。それは初めからルテラが分けてくれる前提で照れ隠しのためにそうしたのか、それとも単なる嫌がらせだったのか。何にせよ、針の筵ではあるがレジェイドに自分が受け入れられている事には間違いない、とスファイルは思った。
「お、知った顔が来たな」
　不意にレジェイドが視線を一同の更に背中側へ向けた。そんなレジェイドの仕草に気づいたミシュアも振り向き、そして釣られた他がばらばらと遅れて振り向いた。
「生きていたか」
「ああ。俺の天寿はまだ先のようだ」
　そこに立っていたのは、真っ白な制服に身を包んだ短髪の青年だった。左肩には麻袋、そして右手には血抜きした鳥を数羽縛ったものを携えている。
　彼の顔には皆、見覚えがあった。流派『白鳳』に所属し、実質頭目を代行していた李連木である。
「って事は、『憂』を倒したのはお前か？」
「そうだ。しかし、彼女の体は塩になってしまった。だから本物かどうかまでは分からない」
「それなら本物だ。自慢していいぞ。そんな事よりもだ、本当ならお前ら『白鳳』は命令無視に加えて内情報告の虚偽等々の件で咎め立てする所なんだがな。今回はお前の金星に免じて不問にしてやるよ」
「ありがたい話だ」
　そう言って二人はにやっと笑みを浮かべ合った。そもそもレジェイドには白鳳をどうこうしようという意思は無く、連木もまたレジェイドの言葉が戯言であると初めから気づいていた。今のはただの形式的なやり取りであると知っていたのである。
「鳥と米を持って来たのだが、間に合っているか？」
「ありがたい、欠食児童が多くて困っていた所だ」
　連木の持ってきた米と鳥をすかさずリルフェがにこにことした表情でもぎ取っていくと、早速麻袋を力任せに開け、鉄板と一緒に持ち込んだ機材の中から大鍋を取り出して鉄板の上にどすっと置き、いきなりそこへ流し込んだ。
「お肉とお米、戴きましたー！」
　鼻歌交じりで機嫌の良さそうなリルフェだが、明らかに酒の勢いで大雑把になっているのが目に見えた。
「誰か止めろ。食べ物を粗末にさせるな」
　楽しい席で多少の無礼は大目に見るようにしていたのだが、さすがにレジェイドはこれには苦笑いを浮かべた。リルフェが人よりも大雑把なように見えるのは知っていたが、どうやらその傾向は酔った時に顕著になるようである。
「本当はそこの彼に個人的な用があったのだが」
　と、連木はシャルトに視線を向けた。視線の合ったシャルトはきょとんとしつつも知った顔であったため、おずおずと会釈をして返した。シャルトは初め、連木が誰なのか分からなかった。その眼差しに戦場で見た寒気のする鋭さが無かったためである。
「どうやら体調が悪いようだ」
「命拾いしたな」
「抜かせ。そういえば師はお前だったな。ならば、お前に勝てば済む事だ」
「ほう、随分と簡単に言ってくれるじゃねえか。今からやろうか？」
「怪我人に勝利した所で意味は無い。今宵はこれで決着をつけよう」
　そう言って連木が差し出したのは、腰の裏側に釣っていた大人の頭ほどの徳利だった。
「白鳳で酒を飲む習慣があったなんて初耳だな」
「酒ではない。命の妙薬だ。飲んだ分だけ長生き出来る」
「なるほどな。だが悪いが、俺はこっちでも負けた事は一度もねえぞ」
「これは、お前が普段飲んでいるようなジュースとは訳が違うぞ」
「いいねえ、面白くなってきやがった。ルテラ、ちょっと代わってくれ」
　レジェイドはヘラを放り投げると、さも嬉しそうに不敵な笑みを浮かべる。リルフェの凶行を阻止していたルテラは咄嗟に手を伸ばしてヘラを受け取る。その間にレジェイドは連木に顎でシャルト達が座っているのと向かい側のベンチを示すと、上着を脱ぎ捨てて肩にかけ、そこにどかっと腰を降ろす。連木もそれに倣い、脱いだ上着を背もたれにかけ向かい合う形で座った。
「やれやれ、みんな大人気ないわねえ。そうだ……ねえ、リュネス！　この機会だし、これ以上酔って訳分かんなくなる前にみんなにあの事を話したら？」
　唐突にルテラは離れた所にいるリュネスに向かってそう叫んだ。
「え？　でもあれは」
「いいの。みんなで頑張ってなんとかしましょう。それに、人が死ぬのはもう嫌だからね」
　既にレジェイドと連木を除いた一同の注目はルテラの第一声によって集められ、否が応にも話さなくてはならない状況になっていた。リュネスは注目される緊張感に若干尻込みするものの、なんとか意を決して立ち上がった。
「俺が代わりに言おうか？」
「いえ、大丈夫です。私に話させて下さい」
　リュネスは努めてにっこりと笑って気丈なさまを見せた。しかし唇が微かに震え、緊張しているのはシャルトにも目に見えて明らかだった。それでも止めてはならないだろう、とシャルトは内心落ち着かない様子で一同の元へ向かっていくリュネスの背中を見守った。
「あの、突然なんですけど……」







決意と絆




　目を閉じていても無数の視線が自分に突き刺さってくるのをリュネスは感じた。
　その上、今の一同は適度な酒が入った事で気分が浮かれ、遠慮というものがまるでない。向けてくる視線はただ一つ、圧倒的な好奇だ。
　そんな注目に晒されている自分を意識すると、リュネスは恥ずかしくてたまらなかった。別段恥じ入る報告をする訳ではないのだが、人前に立つ事が苦手な性分に生まれついたリュネスにとってはあまりに困難な事だった。
「私はシャルトさんと付き合い始めて一年経ったんですけど、その……」
　顔を赤らめてうつむくリュネスは既に顔を上げる事が出来ず、もじもじと胸の前で組んだ指を動かす。ルテラはそんなリュネスに向かって、頑張れ、と心の中で声援を送っていたのだが、他一同は相変わらずそんな姿を面白がって見ている。
　しかし、その次の瞬間、一同は一瞬で酔いの醒めるような言葉を聞かされる事になった。
「私、赤ちゃんが出来たんです。シャルトさんの……」
　顔を真っ赤にしてうつむけるリュネス。
　シャルトもまたどんな表情をすれば良いのか分からず、曖昧な何とも取れぬ表情を浮かべた。
　一同は蒼然としたままその様を見ていた。誰もが皆の表情を窺い自分の出方に対して慎重に構えている。
「そうなんだ……。だからその、何と言うか、俺……｣
　視線の集中砲火を浴びるリュネスをかばおうと、シャルトが遠くから言葉を挟もうとする。しかし、肝心の言葉を巧みに操る能の無いシャルトは、口火を切ったはいいがただ唸るだけで言葉らしい言葉は一つたりとも放つ事が出来なかった。
　しばし一同は言葉を失った。
　決して不幸な事ではなく、むしろ喜ばしい事だろう。けれど、そんなに簡単な問題でもない事もまた事実だ。子供を作り養うという行為は、達成するために幾つものハードルを越えなければいけない。にも関わらず、作る事だけは非常に容易なのだ。それをハードルを乗り越える準備も無くしてしまうと、当然だが乗り越えなければいけないハードルは余計に高くなってしまうのである。
　なんと言おうか、さすがに酔ってはいるもののその程度の配慮に苦心した。ここは半分茶化すように明るく盛大に祝えば良いのか、現実的に今後の事を親身になって話し合えば良いのか、どういった方向へ向かえばいいのか場の空気をしきりに読み取る。
　すると。
「あー、いいかな？」
　そんな状況を見かねたのか、急にヒュ＝レイカが乗り出して注目を自分の方に集めた。
「まあ、若気の至りで致しちゃったって所のようだけど。それで、これからどうするの？」
「俺はリュネスの思う通りにしてやりたいと……」
「ダメダメ、分かってないなあ。そうやって責任を押し付けない。こういうのは二人の問題なんだからね。ちゃんと二人で今後の身の振りを話し合わないと」
　うん、とシャルトは小さく頷き返し視線を落とした。やはり現実的な問題を考えれば、あまりにその重圧は重苦しいのだ。それを片方に押し付けてはならない、というヒュ＝レイカの戒めだった。的を射た意見であると理解出来るだけに、シャルトには耳の痛い言葉だった。
　だが。
「どっちみち、こういう場で話し合うもんじゃないね。今はとりあえずおめでとうって事で、現実的な問題は後日お酒抜きでやろう。っていう事でオシマイ」
　ぽん、とヒュ＝レイカは手を打ち鳴らした。その音に誰しもが急に目覚めたかのように我に帰る。
「さて、シャルト君。そっちにばかりいないでさ、一緒にお酒飲もうよ」
「いや、俺はあんまり好きじゃないから」
「何言ってるんですか。シャルト君は足の怪我が治って無いんですよぉ。じゃあ、私がこっちに連れて来ましょう」
　そう言ってリルフェはひょこひょこと小走りでシャルトの後ろ側に回った。まさか抱き抱えるつもりか。そう思ったシャルトは慌てて止めさせようとしたのだが、次の瞬間、全く別の感覚に見舞われた。それは空を飛ぶような浮遊感である。
「うわっ！？」
「さあ、こっちこっち」
　視点が明らかに高くなった。そして座っているベンチが酷く不安定にふらふらと揺れている。背もたれに掴まっていなければずれ落ちてしまいそうだ。
　リルフェの声はベンチの下から聞こえて来た。つまりリルフェはシャルトの体をベンチごと持ち上げたのである。リルフェは決して大柄な体格の持ち主でもなく、手足の筋肉も極普通の一般的な女性のそれと同じである。しかし、彼女は精霊術法を習得した際の副作用で常人離れした筋力を手に入れている。その筋力を持ってすれば、この程度のことは造作も無いのである。誰しもに起こる事ではないのだが、筋力が強化されるのは割と一般的な現象である。北斗の人間が一般人にさながら超人のように見られるのも、こういった副作用により得られた能力も理由の一つとなっている。
「ちょっと、リル。飲み過ぎよ。いったんそこに下ろして！」
「大丈夫ですよぉ。まだまだ全然、飲んだ内に入りませんし」
　と言うリルフェの足元は蛇行気味であった。だが、フォローしようにもリルフェがふらふらと定まらないため、手を出すにしても危険で出しようがないのである。迂闊に手を出せば、かえってリルフェがバランスを崩しかねないのだ。
　しかし。
「あらら」
　突然、リルフェは何も無い所でつまづくと、そのまま前のめりになって転んだ。びたん、とろくに手もつけずリルフェは顔から地面にぶつかり、その上に持ち上げていたベンチが落ちてきた。その拍子にシャルトの体が転んだ方向へ投げ出される。
「おっと、危ないな」
　投げ出された先にあるのは地面、足が思うように動かない以上受身もろくに取れないため、その固い衝撃を覚悟した。けれど、実際に味わったのは遥かに柔らかい感触だった。
　投げ出されたシャルトの体を受け止めたのは地面ではなく、咄嗟に飛び出したリーシェイだった。
　リーシェイはそのままにっこりと微笑むと、ぎゅっと自分の胸の中にシャルトを抱き締めて離そうとしなかった。片手での抱擁だったが逃げ出そうにも足の踏ん張りが利かないため振りほどけず、ただ手をじたばたを振るだけだった。
「何するんですか、リーシェイさん！　駄目です！　返して下さい！」
　すると、すかさずリュネスが珍しく血相を変えて勢い良く歩み寄ると、そのまま勢いに任せてリーシェイからシャルトを強引に引き離した。キッと真っ向から見据えてくるリュネスの表情にリーシェイは思わず苦笑いを浮かべるも、脹れたリュネスの表情の愛らしさに、わざと唇を接近させる素振りをして見せた。過去の事例もあったためリュネスは敏感に反応して後退りしたがリーシェイはそこまで追って来ず、そんな仕草を面白そうにただ見つめていた。
「いたーい、いたい！　骨が折れました！」
「まったくもう。怪我人じゃなくても、そういう事をしてはいけないわよ」
　シャルトをリーシェイの胸に飛び込ませる原因を作り出したリルフェは、ベンチに下敷きにされながらじたばたと両手足を動かして助けを求めていた。自力でも脱出出来そうなものを、あえてやらないのは理知的な思考が出来なくなっているからである。ルテラはやれやれと肩をすくめながらベンチを起こし、尚もじたばたと暴れるリルフェを立ち上がらせた。ベンチは釜の炎が熱くない程の位置に置き、そこへリュネスが肩を貸しながらシャルトを座らせた。
　リルフェはこう見えても軽率な行動を取る事は滅多にない。幾ら酔っているとは言っても、自制心までそう簡単に無くしはしない。案外、場の空気を考えてわざとこんな行動の出たとも考え得る。リルフェとはそういう計算高い所も持ち合わせているのだ。
「フッ、意外とやるようだな。しかしそろそろ限界だろう」
「はあ？　ようやく体が温まってきた所だ。お前こそ、いい加減痩せ我慢は体に良くないぜ」
　そんな騒ぎなど余所目に、レジェイドと連木は例の酒で飲み比べを続けていた。同じ御猪口に相手に注がせては飲み干し、次は少なくとも注がれた分と同じ量を相手に注ぐといった行動を繰り返している。二人は酒に酔っても顔に出るタイプではなかったが、目つきが座り明らかに酔っている事が見て取れた。たったこれだけの短時間でこんな状態になってしまう所から、単に根気比べでの飲み方が原因ではなく、単純に連木の酒は相当強いものであると窺えた。だが二人は意地になって一歩も引く様子は見せなかった。相手よりも先に倒れなければいい、といった心構えでぶつかり合っているのである。
　さすがに危険な飲み方を続ける二人を見兼ねて、ミシュアは遂に止めに入った。けれど、レジェイドは元より、口数が少なく物静かな印象の強かった連木からすら抗議を受け、止む無く勝負を預かる事は断念した。しかしこのまま見過ごす訳にも行かず、ミシュアは術式で氷の刃を体現化させると、御猪口を中程から輪切りにした。底を浅くする事で一杯で飲む量を減らすためである。もっとも、減った分ペースを速めればそれほど大差は無くなるのだが。
　鉄板で炒める役割は暗黙の内に抹消され、個々が食べたいものを自分で焼く形に変わっていった。しかし中には面倒臭がる者も少なくなく、人が焼いた分を横から掠め取り、諍いに発展する光景も珍しくなかった。
　シャルトには自然と誰かが配るようになっていた。立ち上がれない者への当然の配慮である。テュリアスはその中から自分の好きなものだけを、こそこそと掠めるのではなく堂々と皿に手を伸ばし、時にはシャルトに口へ運ばせたりしていた。
「ところでさ、実は僕も発表があるんだけど」
　ひとしきり食べ終え、じっくりと酒を飲み始めるようになった頃。不意にヒュ＝レイカがそんな事を口走った。しかしその声は自ら積極的に聞かせようというものではなく、誰かに聞こえればそれで良い、といった普段の調子の声量だった。
「どうかしたの、レイ？」
　ルテラは最後の海老をリルフェと箸で引っ張り合いながらヒュ＝レイカに問い返す。だが一瞬目を離れたその隙に、リルフェがテーブルナイフを持ち出して素早くルテラの箸が掴むすぐ傍を切り離し、一息で自分の口の中に放り込みながら逃げ出す。最後に、ルテラは栄養足りてるじゃないですか、と捨て台詞を残した。
「うん、実は僕、北斗を出て行こうと思うんだ」
　そう言ってヒュ＝レイカはグラスの葡萄酒を飲み干した。ルテラは卑怯な手段で海老を奪っていったリルフェを追いかけようとしたがヒュ＝レイカの言葉に踏み出そうとした足を止め、代わりに手近にあった新しい葡萄酒の瓶を手に取ると蓋を開けてヒュ＝レイカのグラスに注いだ。
「どうしたの急に？」
「まあ、所謂ホームシックっていうヤツかな」
　ヒュ＝レイカは軽くグラスを傾けながら何とも判断の難しい笑みを浮かべ、質問をはぐらかす。
　ふとルテラは、ヒュ＝レイカほど口数の多い人間は他に知らなかったが、自分の事についてはこれほど口数の少ない人間も他に知らない事に気がついた。北斗では、相手の素性を訊ねる行為を暗黙の内にタブーとされている。当然、ヒュ＝レイカが一体どういった経緯で北斗に来たのかは本人を除いて誰も知らないのだが、それに加えてヒュ＝レイカは自分の心境すらはぐらかす事が多かった。だがそれは、自らを偽ると言うより周囲から己を一線引いていると言った方が正しい。意図しているのかいないのか、まるで機械で測ったかのように正確に人との距離を一定に保ち続けようとするのだ。今まで気がつかなかったが、今の言葉にもその傾向が顕著に現れている。何かしら心境の変化があったのは事実なのだろうが、わざと冗談めかせて本心を語らぬようにしているのである。
「ホームシックねえ……。それで、どこか行く当てでもあるの？」
「かれこれ六年も会ってないんだけど、一人だけ恩人がいてね。もう僕は精霊術法使えないから戦う事も出来ないし、そこに行こうかなあって思ったんだ。こんな大変な時期にってのもなんだけどね」
「そう……寂しくなるわね」
「あれ？　止めてくれないんだ？」
「別に戦えないからって出て行く事もないけど、どうせ止めたって同じでしょう？　あなたってそういう人だもの。良くも悪くも、何物にも縛られない奔放で」
　まあ、一生会えない訳じゃ無いから。
　そう言ってヒュ＝レイカはルテラのグラスに自分のグラスをこつんとぶつけた。グラスの縁が細かく震えて澄んだ高い音を響かせる。だが、それはどこか物悲しくも聞こえた。
「シャルト君も寂しい？」
　たまたま今の会話を聞いていたシャルトは思わずじっと視線をヒュ＝レイカの背に注いでしまい、それに感づいたヒュ＝レイカがくるりと振り返る。シャルトはすぐに首ごと視線をそらし、ヒュ＝レイカの姿を視界から消した。
「別に。鬱陶しいヤツが一人いなくなってせいせいする」
「あら。薄情だねえ」
　笑いながらヒュ＝レイカはシャルトの背中を叩く。けれどそんなヒュ＝レイカを見るシャルトの眼差しには幾分かの険しさがあった。ヒュ＝レイカがあきれるほどにこやかな表情を浮かべているのが理解出来なかったのである。それがシャルトに、絶対に寂しがる素振りなどするものか、と態度を硬質化させる。
　するとそこへ、不意にヒュ＝レイカはシャルトに耳打ちをしてきた。
「最後に女の子、二、三人紹介してあげようか？」
「ば、馬鹿言うな！」
「余計なお世話でしたかな？　エッヘッヘ」
　カッとなったシャルトは反射的にヒュ＝レイカの胸倉を掴みにかかった。しかしその程度の行動を予想出来ない訳でもなく、難無くヒュ＝レイカはくるりと身を翻してかわした。
「シャルトさん？　どうかしました？」
　その音を聞き付けたリュネスが不思議そうな顔で振り返る。すぐにシャルトは、なんでもない、と慌てて頭を横に振る。そんなリュネスの元へテュリアスが駆け寄った。シャルトは一瞬ぎくりと息を飲んだが、リュネスはテュリアスを肩に乗せて鉄板の方へ向かって行った。どうやらテュリアスに食べ物を催促されたようだ。
　そのまま、一同の集いは夜半過ぎまで続いた。その頃には誰しもが心地よい疲れに満ちて、今夜はぐっすりと眠ることが出来るだろうと思っていた。だが、その眠りの先には北斗の復興というあまりに大きな問題が立ち塞がっている。かつての栄華を取り戻す事は決して容易ではないだろう。けれど誰もが栄光の街並を遠くない現実のものとして信じて疑わなかった。北斗にはまだ自分達が、最強の戦闘集団『北斗』がいるからである。
　これほど楽しく思える時間は何時以来だろうか。
　願わくば、今この時がずっと続けば。
　誰しもが笑顔の裏側でそんな事を思っていた。
　しかし時は平等に刻まれ過ぎていく。
　出来る事は唯一つ、一秒一秒を惜しみながら過ごす事だけだった。







北斗




「もっとゆっくりすればいいのに。せめて怪我が治るまで」
　翌日。
　北斗の市街の周囲をぐるりと囲む高壁の南端、そこにある唯一の出入門の外に七人は居た。
「あれ？　別に止めないんじゃなかったっけ？」
　そうヒュ＝レイカは普段の調子でにかっと笑って見せた。右手にトランクケース、左手には大きめの旅行鞄を携えている。ただの旅行にしては多過ぎるが、転居するには少ないように思う荷物量だ。
　頬には一片の貼薬が貼られ、袖から覗く腕は両方とも包帯で包まれている。この荷物を運ぶにはあまりに痛々しく思ういで立ちだ。
「そうじゃなくて、着くまで大変でしょうって言ってるの。そんな体で大荷物抱えるんだもの」
「別にずっと持って歩く訳じゃ無いよ。陸には馬車が、海には船があるんだよ？」
　ヒュ＝レイカは港に向かう馬車を待っていた。それを見送るのは、シャルト、リュネス、レジェイド、ルテラ、ミシュア、スファイルの六人。そのほとんどが、今朝方初めてヒュ＝レイカの帰省を聞かされて驚く間もなくここへ来ていた。
「おや。馬車が来たようですね」
　そうスファイルが振り向いた先には、少人数乗りの小さな馬車がこちらへ向かって来るのが見えた。彼らの他に馬車を待っている者はいない。実質、ヒュ＝レイカの貸し切りのようなものになるのだろう。
「さてと。そろそろ時間だね」
「そうね……それじゃ、またいつでも来てね。みんな待ってるから」
「またそういう深刻な顔する。別に今生の別れじゃないんだから。ほら、」
　とヒュ＝レイカはレジェイドの方へ視線を投げかける。
「おう、どこへなりとも行っちまえ。これでしばらくはお前に驚かされず安心して暮らせる」
「ね？　このぐらいが丁度良いんだよ」
　馬車が近づく。
　ヒュ＝レイカは一旦荷物を置き、端から一人ずつ別れの挨拶代わりに握手を交わして行った。まだ傷が癒えていないせいか、あまり握る手からは力が感じられなかった。それでも表情だけは普段と同じ飄々としたものだった。
　一番最後に、ヒュ＝レイカはシャルトに手を差し伸べた。けれどシャルトはそれに応じず、手はぎゅっと握り締めぶらさがったままだった。
　まだ納得していないのだろうか。
　そんな仕草にヒュ＝レイカは、いかにも演技がかったように、大袈裟に肩をすくめて困った表情を浮かべて見せる。
　そして一言。視線も合わせないシャルトに言い放った。
「シャルト君、浮気には気をつけるんだよ。女の子の方が鋭いからね」
　ヒュ＝レイカは意味深にリュネスにウィンクをして見せる。するとそれを見たシャルトはたちまち顔を真っ赤にさせ、
「ふざけたこと言うな！」
　と大声で怒鳴った。しかし、
「ああ、ゴメンゴメン。さっき紹介した女の子達の事はリュネスに秘密だったね」
「秘密も何も、元々そんなのないだろ！」
　足の怪我も考えず、ヒュ＝レイカに向かって飛び出すシャルト。そのよろめきながらの追走を、ヒュ＝レイカは笑いながら後ろ向きで後退しながら離して行った。
「おい、待て！　お前は最後の最後まで勝手な事ばかり言っ―――」
　その時。
　シャルトは何かにつまづいてしまい体を大きくよろめかせた。今のシャルトに体のバランスを支える事は出来ず、あっさりと前へつんのめってしまう。その様を見た誰かが、シャルトが頭の中に思い浮かべるよりも早く、あ、と声を上げた。
　だが。
「そっちこそ、最後の最後まで危なっかしいんだから」
　転倒する直前、咄嗟に飛び出したヒュ＝レイカがシャルトの体を抱き止めた。
　ヒュ＝レイカはそのままシャルトの体をぎゅっと抱き締める。だがシャルトはそれに応えて腕を回さず、拳を握り締めたまま下ろしていた。
「シャルト君、これから僕はどんなに困っても君を助けてやれない。だから最後にこれだけ言っておくよ。君は今のままでも十分いいんだけど、あと少し目先よりも先の事も考えるんだ。日頃からね。そうすれば、もうちょっとうまく生きていけるようになるから」
　こくりと頷くシャルト。ようやく見せた素直さにヒュ＝レイカは笑みを浮かべ、ぽんぽんと背中を叩いた。
「じゃあ、元気で。リュネスと仲良くね」
「そっちも……元気で」
　答えたシャルトの声は涙ぐんで掠れていた。今までずっと堪えていたのは、こういう気持ちだったのか。ようやくシャルトの真意に触れられたヒュ＝レイカは、気恥ずかしそうに微笑を浮かべるもすぐに普段の飄々とした顔を取り戻し、おもむろにシャルトの顔に手を伸ばすと、ぎゅっと頬を左右に引っ張った。
「やだなあ、こんな事で泣くなよ。またその内、ひょっこり顔出しに行くからさ」
「別にどうでもいいよ、そんなのは……！」
「分かったから。でも、今はここでお別れだよ」
　やがてヒュ＝レイカは、すぐ傍に止まった馬車と同時にやってきたリュネスにシャルトを預け、自分は荷物を持ち上げた。だが荷物を開けた馬車のドアの中へ放り込むと、別れを惜しむ間も無くあっさりと乗り込んでしまった。あまりに唐突な行動に一同が慌てて追いかけようとする。けれど、ヒュ＝レイカはすぐさま体を半分乗り出し、一同に向かって手を振った。
「じゃあみんな、またね！」
　馬車が過ぎ去っていくのはあっという間の事だった。むしろ、馬車が止まっていた時間の方が、一同が見送っていた時間よりも短かった。
　一人として口にはしなかったが、今、一人の馴染みの人間と別離した事へ俄に実感がわいて来なかったのだ。しかもいなくなったのは、自ら神出鬼没を謳い文句にするようなヒュ＝レイカである。本当はこれはただの見せかけで、実は後から誰もが驚くか呆れて物が言えなくなるような仕掛けで飛び出して来るのではないのか、そう思えてならなかった。
　訪れた静寂は驚くほど耳煩く心の中に入り込んでくる。そして誰しもに、黙し続ける事への違和感を覚えさせる。
　やがて。
　ゆっくりとレジェイドは踵を返し、市街へと向かい歩き始めた。そのすぐ後ろを、同じく振り返ったミシュアが続く。
「そういやお前、俺が死ぬかもって時に何も言ってくれなかったなあ」
「目の前で妹さんにああされては、私の入る場所はありませんでしょう」
「じゃあ、あれがなかったら素直に心配してくれたか？」
「あなたは私に、子供のように泣きじゃくれ、と？」
「バチは当たらないだろう？」
「私にも、体裁とイメージがありますから」
　レジェイドはミシュアが人前で子供のように泣きじゃくる様を想像し、やはりこれは無いな、と苦笑を浮かべた。あまりにそれは不格好で、しかもあまりに普段とのイメージが掛け離れているため、逆に想像力が追いついて行かないのだ。
　ミシュアとて人の子であるから泣かないはずはない。だが、表に出せない人間なのだ。感情を表に出す事は、心の弱さを露呈する事でもある。一般人ならばそれもいいが、あいにくミシュアは北斗の人間、戦士である。戦士は常に、刃のように鋭く研ぎ澄まされてなくてはいけない。
「爺様も死んじまったし、ったく次から次へとどうしようもねえなあ」
「これから北斗は忙しくなりますね」
「なんとかなるだろ。まだ、俺達が居る」
「確かに、北斗は手負いとなりましたが、首は繋がっていますからね」
「そういう事だ。四肢をもがれても、首だけで相手の喉に食らいつく。それが北斗だ」
　現状には何一つ明るい要素は無い。強いて言えば、北斗の名だたる実力者が全滅こそしなかったこと、一般人に死傷者は出なかったこと、そして彼らが北斗に留まってくれることだろう。かつての栄華を取り戻すには、一朝一夕の努力では叶わない。その上、手負いの北斗に狙いを定める戦闘集団にも警戒を怠る事が出来ない。そんな中で、再び一から秩序を形成していかなければならないのだ。考えるだけでも気の遠くなる話。けれど、絶望する人間は、少なくともただ沈み行くだけの人間は北斗に存在しない。誰もが皆、平和とは自らが作り出し実現するものであると知っているからだ。それに向け、自分は自分の役割を、提示された可能性に賭けてひたすら打ち込む。料理人が料理を作り、鍛冶師が鉄を打ち、商人が品物を集めるように、北斗は彼らを守るために戦い、寝ても醒めても北斗の事を考え続けるのだ。
「ところでこれは暫定情報なのですが。今後、北斗の新体制を発足するに当たり、総括役としてあなたの名が有力候補として浮上しています」
「マジかよ……。そういうのはガラじゃねえんだがなあ」
「ですから、今の内に身辺整理をしておいた方が良いかと」
「言われるほど乱れちゃいねえよ。知ってんだろ。ま、大将やるのも悪くないかもな。もしもそうなったら、お前にもきっちり働いてもらうからな」
「僭越ながら。事務作業に関しては、私はあなたよりも格上であると自負しておりますが」
「そいつは失礼した」
　やがて、ルテラとスファイルが踵を返し歩き始めた。だが依然としてシャルトはその場を後にしようとはせず、既に見えなくなった馬車を未だに見据えているかのように立ち尽くしていた。そんなシャルトに寄り添うリュネスは、何も言わずにただじっとシャルトと共に立っていた。シャルトは涙を流していたのかもしれない。それをリュネスは努めて見ないように構えた。涙を見られる事を喜ぶ人間はまずいないからである。
「そろそろ、戻りましょう。まだ早いですから、外は冷えます」
　シャルトは黙ったままこくりと頷き、目元を拭った。
　シャルトにとってヒュ＝レイカは数少ない友人でもあった。いつも自分をからかい、話の種にしようとするのだが、視界が狭く物事を短絡的にしか考えられない自分が立往生していると必ずさりげなく手を差し伸べては助けてくれる。表にこそ出さなかったものの、内心ではいつも感謝の念で一杯だった。だから、最後ぐらいはきちんと言葉で気持ちを表したかった。けれど、感情と生来の口下手さにそれを阻まれた。本当に気持ちは伝わったのだろうか。シャルトはそればかりが気がかりで仕方なかった。
　リュネスは二人の関係を傍から見て、素直に羨ましく思った。かつての自分とシャルトの関係に似て、気持ちは同じ方向を向いていながらも互いがそれを知る事がない。ヒュ＝レイカがおどけて振舞いながら本心をいつも隠すように、言葉で表現する事が苦手だから押し黙り続けるシャルトのように。だが自分とは違い、それだけで信頼に足る相手として互いを認識出来るのだ。表に出さなくとも通ずる間柄もある。その位置だけはヒュ＝レイカに取られてしまった。そう小さく思った。
「本当に、シャルトは救われない奴なんだよな。生まれた時から父親がいなくて、母親も失い、心にも体にも深い傷を負って。なのに、唯一持ち合わせていた足の才能もこれで無くなってしまった。なんであいつは次々と奪われるんだろうな。誰かに嫌われるような奴じゃないのに、神様には嫌われちまったのか」
「ですが、彼には彼女がいますよ。私にはそれだけで十分と思えます。たとえ地獄の奥底の泥濘に足を取られていたとしても、這い上がるだけの気力を得るには」
「また、あいつは地獄からやり直しか？」
「少なくとも、本人がそう思うのであればそうなのでしょう。地獄とは、主観的な物の考え方です」
「要するに、回りが変に心配過ぎているという事か」
「いいえ。周囲ではなく、あなたが、です」
　なるほど。俺は過保護か。
　そうレジェイドはわざとらしく拗ねた表情を浮かべ肩をすくめる。そんな仕草を前に、ミシュアはそっと目を伏せて僅かに口元を綻ばせた。
「今のこの街も同じようなもんだな。俺ら北斗が保護者気取ってはいるが、実際は自分自身で立ち直ろうとしてる」
「私達は戦う事だけで何も作り上げる事が出来ませんから。だからせめて、勝利にこだわるのです。勝利の先には選択肢があり、その中から共存を選んできたのが北斗なのです」
「支配ではなく共存にこだわる、か。戦闘集団としてはらしくねえが、俺はそういうらしくないのが好きなんだよな」
「だから、最強、なのでしょう」
　六人の姿は次々と出入り門の中へ吸い込まれていった。これ以上、感慨に耽る時間の無い彼らは、どこか忙しない足取りだった。それぞれが、それぞれに与えられた役目を果たさなければならないからである。
　北斗には多くの課題が積み上げられている。彼らはそれを、可及的迅速に解決しなくてはならない。少なくとも、目先の秩序すら形成出来ないからである。
　何故、北斗は共存の道を選んだのか。
　今となっては北斗が結成された理由は誰にも分からない。しかし、その信念は今でも脈々と伝えられ生きている。そして、それは更に後世まで伝えられるだろう。
　貫かれる信念こそが北斗。
　無秩序の中に秩序を創り上げたその力。
　この国で最強の戦闘集団である。




TO BE CONTINUED THE "Party Is Over"


Ｐａｒｔｙ　Ｉｓ　Ｏｖｅｒ


BACK

　長い緑の丘を僕は走った。
　息を切らせ、風のように、ただひたすら前へ前へと。
　走るたびに体中の傷が軋むように痛んだ。もう一週間も前の怪我にもなるのだけれど、傷そのものが深かったせいか、一見すると塞がったように見えても内側の方はまだ治り切っていないのだろう。
　走れば走るほど、両手の荷物が体を後ろへ引っ張る。けれど、そんな痛みなど気にも留めず、僕は尚も足を前に踏み出す。待ち切れない思いを胸に秘めながら。
　やがて見えてきた、一軒の古びた教会。その姿は何一つ変わってはいなかった。まるであの頃に戻ったかのようにすら思えて来る。
　息を切らせながら足を緩め、ゆっくりと敷地内へ。すると、どこからか子供の声が聞こえてきた。それも一人二人ではない。もっと大勢のはしゃぎ声が聞こえる。
　一体誰がいるのだろう。確かここに住むのは一人だけのはず。
　そっと中庭に入ってみる。お世辞にも綺麗とは呼べない風景だが、荒れ果てぬようまめに手入れをされているようだった。
　その時、僕の目の前に一つの人影が飛び出してきた。
　それは小さな男の子だった。友達を追い駆けっこでもしていたのだろう。突然出くわした僕を驚きの表情で見上げている。
「ねえ、誰か知らない人が来たよ」
　男の子はくるりと踵を返して走り出した。
「おや、お客さんかな。一体どちらだろう」
　そして。続いて聞こえ来たのは、懐かしいあの声だった。
　彼は僕を見て、一瞬戸惑いの色を浮かべる。だが、すぐに僕であると気が付いた。驚くのも無理も無い。
「少し、痩せましたね。白髪も随分増えた」
「君は見違えたよ。背が伸びて顔が凛々しくなった」
　そう、僕達は微笑み合った。まるで旧知の友人であるかのように。
「この人だれー？」
　やがて集まり出した子供達は、口々に僕を眺め指差す。見てみると、実に様々な年齢、人種の子供達が揃っている。それが僕を更に安堵させた。彼はあの頃から少しも変わっていないのだと思ったからである。
　僕は微笑み、一番年長の彼女の前にそっと近づいた。歳は僕よりも二つか三つほど下だろうか。雰囲気的に、子供達のまとめ役のように見える。
「ここをよく見てて」
　僕は指先を二本立てて、彼女の目の前に示す。言われた通り、彼女はじっとそこを見つめる。その仕草が誰かによく似ている。そう思った。
「いくよ」
　そして、僕は素早く指を下ろし、もう一度立てた。するとそこには、先ほどまでは無かったはずの小さな造花が咲いていた。
「これはお近づきの印」
　目を瞬かせ驚く彼女の髪にそっと花を差す。
「おー、すげー」
「魔術師だ、魔術師」
　子供達の目が一斉に輝き始めた。羨望の眼差しで僕を見つめるこの子達は、他所者であった僕を俄に受け入れてくれたように思えた。
「そろそろ食事にしようか。もう昼時だ」
　彼の言葉に子供達は元気良く返事をすると、一斉に教会の方へ向かって走り出した。それに遅れて、年長のあの娘が後を追いかける。あれだけ子供がいると、世話をするのも随分大変そうだ。
「あれから六年にもなるけど、ここは全然変わりませんね」
「いや、変わったさ」
　目を伏せながら口を綻ばせ首をゆっくり横に振る彼。
　どこが変わったんです？
　そう僕は更に問うた。
「私は信仰を捨てなかった。しかし、信念も捨てなかった。両方を選ぶ事は出来ないと思っていたのだけど、やれば出来るものさ。まずは行動すること。私はそれが大事なのだと思うよ」
　そして、僕達は教会の前の扉の前までやってきた。
　六年前、僕は真夜中に人知れずひっそりとここを後にした。やがて流れ着いたのは北斗、けれどそこでの生活の中でもここの事を忘れた日は一日たりともない。ここで短い暮らしの事も、時折夢で見る事があった。だがいつも見るのは教会の外での記憶だけで、扉の前まで来ても決してその扉が開かれる事は無かった。それは戻りたい気持ちと戻れない気持ちのジレンマの表れだったのかもしれない。
　だが、もうその夢は二度と見る事はないだろう。自分の気持ちへの決着と決心をつけてやって来た僕は、こうして現実に扉を目の前にして開こうとしている。これで僕の家出は最後だ。北斗での宴のような生活も、今日この瞬間に終止符が打たれる。北斗としてではない自分に生まれ変わるのだ。
　中に入ろうとした僕を、神父はそっと人差し指を立てて制止した。
　まだ、していない事がある。
　そう言いたげな仕草だ。
　僕は何をしなければいけないのかを知っていた。そしてすぐに息を吸い込んで口を開く。ずっと胸の内に押し込み、けれどどこかで口にする事を待ち望んでいた言葉だ。
「ただいま」
「お帰り」
　彼の笑顔も変わらなかった。
　深く皺の刻まれた顔に僕は安らぎを感じた。
　こんな気持ちになれたのは、きっと生まれて初めての事だ。




To For Life


