Ｃａｉｎ




　夜も半ばを折り返した時刻。
　眠らない街であるはずの北斗は普段の賑やかななりを潜め、まるで死んだように静まり返っていた。
　今現在、北斗は二つの派閥に分かれて争っていた。それも演習のような遊びではなく、互いの命と命を奪い合う正真正銘の殺し合いである。むしろ、戦争と呼んだ方が正しいだろう。そんな大規模の抗争に一般人を巻き込む訳にもいかず、今は一人に残らず市街区から避難している。そのため、このように静まり返っているのだ。
　北斗の南北を縦断する大通り。そこを北に向かってひた走る人影があった。今、北斗に居る人間は全て戦闘員である。しかし、その人物は北斗に十二ある流派の内どの流派にも属していないのか、着ているものは北斗の制服ではなかった。ただの一般人が忘れ物を取りに戻った、と考えるにしては、その走る速さは尋常ではなかった。北斗の制服こそ身にまとってはいなかったものの、明らかに一般人と比べて規格を外れた運動能力を持っているからである。
　駆ける人影は、まだ歳若い青年だった。表情は険しく、口元には焦りの色がありありと浮かんでいる。若干、息を切らせているようだったが、それでも自らの余力などまるで考えず、ペース配分を無視した全力疾走を強行し続ける。
　彼がキッと見据える先は、北斗の市街区と総括部とを分かつ場所、羅生門。その先では何が起こっているのか、それを知った上での焦りの表情だった。そしてもう一つ、どうして自分は出遅れてしまったのか、という自責の念だ。
　冷え込んだ空気は駆け抜ける青年の肌へ容赦なく切りつけていった。実際の刃物で切りつけられる訳ではなく、出血を伴うような傷を負ったりはしなかった。しかし、本物の傷以上に鋭い痛みが痺れのようにいつまでも尾を引いた。けれど、決して彼は足を止めようとはしなかった。痛みを感じていない訳ではなかったが、痛みそのものを当面の問題とはしていなかった。彼にとって最も重要なのは、一秒でも早く駆けつける事なのだからだ。
　やがて彼の目の前には巨大な羅生門の姿が見え始めた。
　普段はぴったりと閉ざされている重厚な扉は無用心にも開け放たれたままになっていた。扉を守る二人の守護役の姿も無い。正式な手続きを取った訳ではなくこじ開けられた事は一目見ても瞭然である。
　やはり、自分は大きく出遅れてしまっている。
　そう青年は奥歯をギリッと噛んだ。
　青年は迷わず開け放たれた扉に向かって飛び込んだ。戦場は羅生門よりも先にある。これまで以上に急がなくてはいけない必要がある。何もかもが手遅れになる前に。
「ッ！？」
　開け放たれた扉を突っ切ろうとした瞬間、青年は自らの体を後ろへ引っ張られているような姿勢を取って急停止した。
　鋭い視線を向ける先は、羅生門の開け放たれた扉の向こう側、月の光が当たらない暗がりだった。
　そこに何者かが居る。
　青年はおもむろに構え、いつ飛び出されて来ても良いように戦闘態勢を取った。肩ほどの高さに構えられた両腕ばぼんやりと薄青の光を放つ。青年は身体能力が優れているだけではなく、精霊術法も習得しているようだった。
　そして。
　ゆらりと暗がりから人影が現れる。まるで闇と一体化していたかのように、はっきりと己の存在を青年の前に示しても、常人には存在すら認識できないほど気配を消していた。いや、相当な実力者でも無い限りは目の前に立たれたとしても俄かに人間と認識は出来ないだろう。
　姿を現したのは一人の青年だった。短めのこざっぱりとした黒髪に、やや細めの鋭い目つき。中肉中背のこれといって特徴の無い体格に、真っ白な制服を着込んでいる。その制服は、この抗争で唯一中立の立場に立っていた流派『白鳳』のものであった。
　その青年の名は、李連木と言った。
　これまで、既に他界した頭目の遺言に従い、彼があたかも存命であるかのように振る舞い、実質白鳳を統括していた人間である。白鳳内では頭目に次ぐ位置づけであり、その実力は頭目が存命の時から既に白鳳で彼にかなう者は一人としていなかった。如何なる刃物も通さない鋼鉄の肉体に、自分の倍以上ある人間をやすやすと打ちのめす剛拳。そして数百年に渡って受け継がれてきた白鳳の武術の粋を全て極めた連木は、白鳳史上最強の男まで謳われた。おおよそこの北斗内で、彼よりも優れた武術家はいないだろう、と言わしめたほどの実力者である。
「あなたは……」
　本来、突然現れた連木に対して青年が驚くべき状況なのだが、逆に連木の方が目の前に立ち止まった青年に対して驚きの表情を浮べた。そんな連木の表情を見た彼は、おや、ときょとんとした表情を浮べた。
「すみません。今、あなたと事を交えている暇は無いのです。見逃していただけますか？」
「いえ……元から私にもそのつもりはありませんから」
　そうですか、と彼は連木の返答ににっこりと微笑んで頷いた。
　見た目の年齢は自分とほとんど変わらないのだろうが、その笑みがあまりにも無邪気で子供らしく、連木は戸惑いの表情を隠す事が出来なかった。
　いや、それ以上に驚くべき要素はあった。彼の存在そのものが、本来ならここにあってはならないのである。
「あなたは本当に、あの？　信じられない。五年前、あなたは確かに死んだはずだ。私はあなたの葬儀にも参加した」
「それはお礼を言った方がいいんでしょうかね？　ですが、僕の死体を確認した訳ではないはずです。ほら、こうしてここにいる僕は幽霊でも偽者でもありませんよ」
　そう言って彼は自らの足を示し、体を叩いて音を鳴らし体が幻想ではなく実在する事を証明してみせる。しかし、それでも連木の動揺は収まらず、視線の定まらない目は僅かに泳いでいた。
　連木はどこかこの場が異様な空気に包まれているような気がしてならなかった。慣れない驚きにいつまでも浸っているための錯覚なのだろうが、ふと自分が常識の通用しない異世界へ足を踏み出そうとしている気分にさせられた。居るはずもない人間が目の前に居るせいだ。落ち着けば何の問題もない。そう自分に言い聞かせる。
「あなたがここに居るという事は、目的はやはり」
　すると青年はすっと目を細め、一瞬連木の顔を見つめる。その表情はどこか悲しげで悲哀の感ずるものだった。
　青年は表情を見られぬようにするためか、顔をうつむけた。長い前髪は正面から覗く顔の大部分を隠し、連木からははっきりと彼の表情を窺う事が出来なくなった。
「ええ。これから、弟を殺します。彼女だけでなく、北斗を危険に晒した彼を許す訳にはいきませんから」
　不気味なほど淡々とした話口調。
　そんな彼の内側に、連木は恐ろしいまでの巨大な殺気を感じ取った。それもただの殺気ではない。どんなに道を極めた達人でも辿り着けない巨大なものだ。覚悟を決めた、殺気である。
「私は、あなたは更に以前から彼の動向を知っていた、と聞きました。その時にあなたが止めていれば、こんな事にはならなかったはず。何故、今なのですか？」
　青年は顔をうつむけたまま、くるりと踵を返して頭を上げた。今の自分の表情を自分に見られたくないのだろうか、その気持ちを察した連木は無理に表情を見に行くなどと無粋な事はしなかった。
　うつむけていた頭を一変し、青年は今度は空を仰ぐように高く顔を上げた。けれどその仕草は夜空を眺めるというよりも、自らの鬱屈とした思いをどこか遠い所へ馳せているかのようだった。一体彼が何を思うのか、連木の及ぶ所ではなかった。ただ一つ、彼が決めた覚悟の重さだけがずしりと伝わってくる。
　弟を殺す。
　彼にとってその覚悟がどれだけ悲痛なものなのか、連木は想像に難くなかった。
　今、おそらく旧体制派の誰もが新体制派を率いる奸雄エスタシアを憎んでいるだろう。今、旧体制派は窮地に立たされている。だからこそ、エスタシアの首さえ取れば何とか立場を逆転させられるはず、と考えている。誰もが血眼になってエスタシアの命を狙っているのだ。そもそもの元凶さえこの世からいなくなれば、この狂気染みた戦いの終結を見る事が出来る。
　何故、彼もエスタシアを殺さなくてはいけないのか。
　連木は初めそれが疑問だった。エスタシアを殺さなくてはならない理由は周知の通りであり、今更議論するまでもない。しかし、幾ら反逆者だとしても彼にとってエスタシアは他でもない唯一の肉親だ。こんな状況とは言え、本当に彼に実の弟が殺せるのか。そもそも、そんな選択肢をわざわざ選ぶ理由があるのか。連木には疑問だった。
　けれど、罪を犯したのが実の弟だからこそ、彼はあえてその選択肢を選んだのかもしれない。
　もしも自分に弟が居たとして、彼がそんな大罪を犯したのなら。せめて自分の手で死なせてやるのが唯一の情けだと思う。
　一見すると、彼の覚悟は実の弟を自らの手で死に至らしめるという野蛮で倫理観の無い非道な行為だ。だからこそ、彼の言い放った覚悟を決めた言葉に連木は戦慄した。けれど、彼の覚悟とは恐ろしいものでもなんでもなく、ただ悲しいだけのものだ。他に、到底選択肢が見つからないのだ。特に、彼のような何事にも非情になりきれない人間にとっては。
　自らの手で死なせる事が唯一の優しさ。選ぶか逃げるか、その二つしか許されなかった彼が、悲痛の思いで進む事を選択したのだ。いつも逃げてばかりだった、あの彼が。
「僕は弱い人間です。あの時も、弟を殺す事を躊躇ったために止める事が出来なかった。何もそこまでする必要は無い。もっと別な方法があるはずだ。まだ、歩み寄りの余地はある。そんな甘い考えがずっと頭から離れなかった。だけど、今は違います。僕は覚悟を決めた。もう二度と、躊躇わない覚悟を。覚悟を決め、戦場に再び戻ってくるのに五年もかかってしまいました。ただ殺すだけの覚悟じゃない。この先、一生汚名を背負う覚悟です。弟殺しという汚名を」
　ふと振り向いて見せた彼の顔には、実に柔らかな笑みが浮かんでいた。
　何年も前に一度だけ、連木は彼の笑顔を遠巻きから見た事があった。だが、あの時の笑みと今の笑みはまるで違っていた。彼の笑みはもっと屈託なく無邪気な笑みだった。それがこんなに打ちひしがれてしまっている。この五年、彼が何を思い考えてきたのか。その片鱗を見た気がした。
「あなたは何故ここへ？　白鳳は傍観するつもりではなかったのですか？」
　そして、いつの間に思考を止めてボーっと佇んでしまっていたのだろうか、連木は青年の問いかけでふと我に帰った。
「そのつもりでしたが、事情が変わりました。今、総括部の地下に、私を武術で完膚なきまでに打ち負かした少年が囚われています。このまま見殺しにしてしまえば、私は一生、この敗北を背負わなくてはいけなくなる」
「だから助ける？　お為ごかしですね」
　そう微笑む青年に、連木もまた微笑した。
　久し振りに笑った気がする。そう連木は思った。
「行きましょうか。僕達に時間はあまり残されていませんから」
「そうですね」
　そして、二人はどちらからともなく共に走り出した。
　二人の姿が闇夜の中へ溶け込むように消えていく。その後を、一陣の冷たい風がさーっと洗い流すかのように吹き付けた。







侠気と狂気




「慈悲深き全能の父は、温かく照らす浅黄の炎をお示しになられた」
　ゆっくりと両の手のひらを、水を掬い上げるように胸の前で構える『聖火』の座。すると、彼女の手のひらからふわりと光り輝く球体が浮かび上がった。温かい光を放ちながらゆっくりと昇るそれは、まるで小さな太陽だった。
　にっこりとフードから覗く口元が笑みを浮かべる。慈愛に満ちた優しい笑みである。
　そして。
　聖火の手のひらから生まれた小さな太陽はゆっくりと彼女の遥か頭上まで昇ると、突然、小さな太陽は何十倍もの巨大な火球に膨れ上がった。火球は尚も勢いを増し、真っ赤なプロミネンスを吹き上げる。
「生きとし生けるものを慈しみ導く祝福の光。これぞ天上の『聖火』也」
　そう唱える聖火の言葉を合図に、火球は一直線に空恢へ向かって突き進んでいった。
　流派『烈火』に所属する人間の内、極限られた数ではあったが、これほど大規模の術式を体現化出来る者は確かにいた。しかし、その威力の差はあまりに歴然としていた。単純な火力だけは同じかもしれない。しかし『聖火』の術式は根本的に性質が違っていた。通常、炎は勢いと温度を持って物質を焼き焦がす。けれど聖火の作り出す炎は、厳密には炎ではない。物質を焼き尽くす現世の炎と違い、聖火の炎は物質の存在そのものを溶かすのだ。周囲を炎の壁に囲まれ、これほど大規模な火球を体現化しているにもかからず息苦しさや焦げ臭さを一切感じないのはそのためなのだ。
　闇を切り裂く火球が目指す先は、これほどの術式が放つ風圧を涼風のように平然と受けている空恢。凶暴性すら感じる荒々しい閃光を前にも、空恢は心一つ乱さずにただその場に直立する。老兵とは言え、かつて夜叉を束ねていた事を髣髴とさせる、実に威風堂々たる姿だ。
　空恢は腰に構えた剣を静かに抜き放って下段に構えると、ゆっくり独特の呼吸法でリズムを取る。すると、少しずつ呼吸は緩慢になり回数が減っていった。それに連れて空恢の気配そのものが消失していく。これが空恢流の集中法なのである。
　無造作に剣を構えたにもかかわらず、まるで隙らしい隙が見つからなかった。おそらく今の空恢と剣を交えたものは皆、自分の体を剣ごと飲み込まれてしまうかのような錯覚を覚えるだろう。幾らシミュレートを繰り返しても、自分の剣が空恢の体に触れるまでのプロセスが思い浮かべられないのだ。
　さながら水面に浮かぶ枯葉のように、ゆらりゆらりと空ろに揺らめく空恢の視線。現実を見定めていないのか、彼にしか見えていない世界を垣間見ているのか。何にせよ、今向かってきている火球の存在を捉えているようにはとても思えない様子だった。
　しかし。
　あわや空恢を火球が飲み込もうとした次の瞬間、突然瞬きするよりも速く、空恢の剣が閃いた。火球は空恢を飲み込む寸前で真っ二つに別れ、それぞれ中空を彷徨った後音も立てず霧散する。空恢はくるりと剣を半回転させると、そのまま鞘に心地良い音を立てて納めた。その目は先ほどまでのような空ろなものではなく、肉食動物が獲物を捉えた時のような冷たく鋭いものだった。
「くだらん火遊びじゃな。何の工夫もありゃせんわ」
　そう吐き捨てると、空恢はじろりと聖火をねめつける。聖火はよもや自分の術式がこうもあっさりと破られるとは思いもしなかったのだろうかどうかは分からないが、フードから僅かに覗く口元にはあの慈愛に満ちた笑みは浮かんでいなかった。
　と。
「父なる我らの主は、その御手を人々の前にかざし、温かな光で包み込みました。これぞ大いなる愛の光」
　聖火はそっと右手の手のひらを空恢に向けてかざした。すると、彼女の手のひらが一瞬眩しく輝いたかと思うと、次の瞬間、空恢の体は輝くような凄まじい炎に包まれてしまった。
「あらゆるものを焼き尽くす神の炎か」
　だが、全身を炎に包まれながらも空恢は身じろぎ一つせず、ただ普段と何ら変わり無い仕草で悠然と構えていた。そして不意にすーっと大きく息を吸い込んだかと思うと、
「喝ッ！」
　大声一閃。
　落雷にも似た凄まじい咆哮を放った。すると空恢を包んでいた炎はまるで怖気づいたかのように、一瞬で消え失せてしまった。
「この程度で神の代弁を語るか。おこがましいにも程がある」
　あれだけの炎を気合だけで掻き消してしまった。
　空恢の体には焦げ目一つついてはいなかった。炎が及ぶよりも先に、空恢がかき消してしまったからである。驚くべきは、その精神力だ。どんな歴戦の雄といえど一瞬で火達磨にされてしまったら、一体どれだけが冷静でいられるだろうか。しかもこの炎は、あの浄禍八神格の一人、『聖火』の炎だ。人間の体などどれだけ持つものなのか知れたものではない。一瞬で焼き殺されるやもしれぬ状況で冷静でいられる事がどれだけ困難か。より実力を持っていれば持っている者ほど、空恢の人並外れた強さを感じる事が出来た。
「全力で来るがいい。爺の死に水とは言え、小手先でどうこうなる相手ではない事ぐらい分かっておろう」
　ゆらりと自然体で立つ空恢から放たれる殺気がより密度を増した。常人ならば既に息も出来ないほどの圧迫感。しかし、それでも『聖火』は身じろぎ一つせず、一体何を考えているのか窺い知れぬ物静かさを保ち続けている。
　空恢はここまで感情の起伏を見せない『聖火』に苛立ちのようなものを覚えていた。どれほど鉄のように頑なな精神力の持ち主でも、自分の手の内が相手に通用しなかった場合、少なからず感情を動かす。慎重な者であればより警戒心を強め、自信過剰の者は驚愕する。だが聖火の場合、いずれの場合にも当てはまらないのだ。初めから結果がこうなる事が分かっていた、と考えるのが自然である。つまり『聖火』にとってこの程度の事はただの戯れにしか過ぎないのだ。
　戯れでこの強さ。何の修練も積まずに手に入れた付け焼刃的な力を持ち、法に縛られず妄執に駆られたこの集団を何故北斗は野放しにするのか。それが疑問で仕方が無かった。
　自分はこれまで何度も精霊術法の危険さを訴え続けてきた。結局、ただの一度として聞き入れてもらえる事は無かったが、その大きな理由として、北斗がここまで大きな戦闘集団に成りあがったのは何よりも精霊術法の力が大きいからであった。確かに北斗をここまで育てたのは精霊術法の力ではある。しかし、北斗が脅かされているのもまたこの精霊術法が原因になっている。近年立て続けに起こる暴走事故に管理者クラスの不祥事、そしてこの反逆事件だ。何もかもが精霊術法が悪い訳ではない。しかし、少なくとも反逆者を鎮圧するためにわざわざ表舞台に恥を忍んで上がりこんだ自分に、こんなところで幕引きをさせようとするのはまぎれもなく精霊術法のせいだ。
　邪法は邪まを引き寄せる。自分にはもう最後まで走り抜く力は無いが、せめて突破口だけは身を挺してでも開いてやらねばならない。次の世代が次の世を作り出すため、邪まを払うために。
「見よ、父なる主は終末の業火をお示しになられた」
　そして、『聖火』が動いた。
　静かながら周囲一体に響き渡る透き通るような声で聖句を紡ぐ。すると彼女の体がぼんやりと輝き始めた。更にこれまで感じられなかった周囲の炎が急に熱を放ち始める。
　全身をじりじりと焼かれるようなその熱さの中、空恢は汗一つ流さずただじっと『聖火』の挙動に視線を注いでいた。
　年甲斐も無く、指先が震えているのを感じた。これまで小手先の子供騙しだけで弄して来たが、今度は正真正銘、全身全霊をかけて繰り出す大技だ。まだ術式そのものを完成させていないにも関わらず、恐ろしいまでの威圧感が心臓を鷲掴みにしてきた。これほどの相手と交えるのは一体どれほどぶりなのだろうか。あの頃はまだ無理の利く歳であったが、今は既に通ずるのかどうかも分からないほど衰えている。こちらも死ぬ気で立ち向かわねばただの犬死にとなってしまう。それは生涯を賭けて磨いてきたはずの剣の道が迎えるにはあまりに屈辱的な最後だ。刺し違える訳でもない。求められるのは唯一、勝利だ。
「良き魂は神の台に導かれ、悪しき魂は灼熱の炎に焼き尽くされ塵と消ゆるべし」
　と。不意に周囲を囲んでいた炎が唸りを上げて流れ出した。そして炎の壁はそっと掲げられた『聖火』の右手の手のひらに集まっていく。そこに全ての力が集約されているのがはっきりと分かった。無駄に質量を増やさず、ただ純粋に破壊力だけを集約している。どれほどのエネルギーかなど、もはや考える事自体意味を成さない。
　空恢は左手を鯉口に添え、右手では剣の柄をそっと強すぎない力で握り込んだ。体は半開きで右足を前にし、足を軽く肩幅ほど開いてやや腰を下ろす。前方に突き出された右肩は剣の姿を正面から非常に見難くした。東洋剣術で言う所の抜刀術に構えは似ているが、比べてあまりに鞘を後ろへ引き過ぎている。どの剣術書にもない、我流の異質な構えだ。
「最後に見せてやろう。わしが生涯をかけて唯一名をつけた剣技だ」
　独特のリズムを刻みながら呼吸を繰り返す。それと共に空恢の気配は薄らいでいき、呼吸の回数が減少していく。
　しかし、空恢の放つ殺気だけは濃密さだけを増していった。ただそれだけで息の根を止めてしまうような、死霊にも似たおどろおどろしさだ。
　空恢の目は鷹のように鋭く『聖火』を捉えている。既に指先の震えも聖歌の作り出す術式への恐怖も消え去っていた。ただ、心の中に閃光のような鋭いものがひしめくだけである。
「死後の幸あれ」
　やがて『聖火』は掲げた右手の手のひらを空恢に向け、術式の完成を宣言した。
　彼女の手のひらは眩しいほどに光り輝いていた。まるで空に輝く太陽が彼女の手のひらに宿ったかのようである。
　聖火の手のひらに神語が浮かび上がるのと、空恢の目がカッと見開いて足を前に踏み出すのはほぼ同時だった。
　二つの巨大な圧力が、真っ向からぶつかり合う。
「『絶刀』」







牙剥く闇




　一体、何がどうなってる……！
　北斗総括部。その中をエスタシアは慌しく駆け巡っていた。
　その表情には珍しく焦りの色がくっきりと刻まれている。酷く息を切らし、額には汗さえも浮かんでいた。
　足を地に付けるのももどかしく、エスタシアは半ば飛び降りるような勢いで階段を駆け下りる。明かりも乏しく足元もおぼつかないというのに、エスタシアの駆け抜ける速さは狂気染みていた。
　階段を下りると、物理法則を無視したかのようにほぼ直角に曲がると、一直線に廊下を駆けていく。そのあまりの速さに擦れ違う蝋燭の炎が次々と消えていった。
　そして、ようやく辿り着いたその扉を、エスタシアは突き飛ばすように荒々しく開けた。直後、うっ、と思わず顔をしかめ、エスタシアはよろけながら一歩足を退く。
　暗がりの中からむわっとむせ返るような悪臭が漂う。
　血の匂いだ。
「くっ……ここもか！」
　苛立だしげに、握り込んだ拳を壁に打ちつけるエスタシア。
　ここまで感情を露にする彼は珍しかった。上に立つものは如何なる時も冷静さを失ってはならない、というのが彼の持論だったが、さすがにこの時ばかりは冷静ではいられなかった。
　現在、残党軍がこちらに向けて進軍中であるため、その掃討に部下と流派『浄禍』の二名を向かわせた。しかし、程無くして事件は起こった。
　まず、この北斗総括部内から全ての浄禍八神格が消えてしまった。『聖火』と『邪眼』の二人は今、残党軍の掃討に向かって出払っている。『遠見』は時折自分の判断で残務処理を行うため、居なくともそれほど問題視する必要は無い。問題は、彼女ら以外の五人の居場所だ。確かにこの総括部内にいたはずなのに、今は一人たりとも姿が無いのだ。それも無断で姿を消したのである。確かに自分は彼女らの直属ではないのだが、かと言って無断で行動して良い理由にはならない。まして、今は残党軍の反撃に晒されている身だ。防衛の手が緩められない事も分かっているはずだ。
　そして、そこへ追い討ちをかけるかのように起こった事件がこれだ。
「エスタシア様、下は駄目です！　みんなやられていました！」
　不意に飛び込んできた一人の女性。
　エメラルドグリーンの長い髪を振り乱し、猫を思わせる眼差しは血相を変えて焦りの一色に染まっていた。
　それは、流派『凍姫』の頭目であるファルティアだった。彼女もまたエスタシア同様に焦りの色を露にしていた。無論、この緊迫した状態に対する焦りである。
　やはりか……。
　そうエスタシアは苦々しく奥歯をぎりっと噛み、沸き起こる感情を堪えてぎゅっと拳を握り締める。そんなエスタシアの姿をファルティアは心痛な面持ちで見つめていた。
　今、彼らの前に立ちはだかっている問題。それは、この短時間の間に、革命軍を構成する人間が幾名も殺されているというものだった。それも末端の兵士ではなく、皆管理クラスの人間ばかりである。
　同じ数を殺されるならば、非常に不謹慎な計算ではあるが、末端の兵士だったならば今ほど焦りは生まれなかっただろう。管理クラスの人間が殺されるという事は、後任を当てはめるまでそれ以下への命令指揮系統が完全に途絶えてしまう事を意味する。つまり殺されれば殺されるほど組織力が収縮してしまうのである。
　既に致命的な数の管理クラスが殺されてしまっている。だが驚くべき事に、これほどのが殺されているにも関わらず、一人として末端の兵士は殺されていなかった。犯人は初めから管理クラスの人間が一つの場所に集まっている所を狙って行動に出ているのである。組織を相手にする場合の効率性だけを追求した、敵ながら実に見事な手腕だ。
　この状況からして当然の事だが、犯人は未だに不明だった。分かるのは、皆一様に喉を横一文字に斬られて死んでいるという手口から、同一人物の仕業である可能性が高いという事だけだ。
　犯人は反乱軍の誰かである可能性も考えたのだが、こういった戦術を習得する人間に心当たりがまるでなかった。それも、敵味方を含めてである。確かに彼らは多少気を抜いていたかもしれないが、こうも抵抗らしい抵抗をさせずに倒してしまうほどの達人など、各流派の頭目にすら居ないのだ。そもそもこの所業自体、人間業では不可能に近い。たとえば流派『修羅』の管理クラスともなると、空気の流れだけで敵の位置を正確に把握する事が出来る。それすらも許さずに仕留めるなど、どう考えても不可能に近いのだ。
　人間業で不可能ならば、神業ならばどうか。
　よもや、行方をくらませた浄禍八神格の五人が裏切ったのだろうか。
　その可能性も考えたのだが、しかしそれは最も有り得ない事だった。人間の域を超えた力を持つ彼女ならば、なんらかの方法で可能とするかもしれない。けれど彼女らは、浄禍八神格の筆頭である『遠見』の命令には絶対に逆らうことが出来ないのだ。まして遠見は、自分にとって腹心中の腹心、最大の味方である。だから遠見が自分を裏切らない以上、彼女らが手を下すなんて事は決して有り得ないのである。
　一体何者なのだろうか。
　ただ犯人が、自分の想像を遥かに上回るようなとんでもない怪物である事だけははっきりとしていた。北斗の一流派の最頂点まで辿り着いたはずの自分を戦慄させるような、北斗の常識すら通用しないようなとんでもない怪物だ。要点だけを正確に狙ってくる戦術を展開してくる所を見る限り、おそらく敵は数名、もしくは非常に考えにくい事だが、たった一人という非常に少数であると考えられる。今から捜索し見つけ出すなど限りなく不可能に近い。
　まさか、彼女らはこの敵に備えて姿を消したのだろうか。
　いや、絶対にそれは有り得ない。遠見は彼女らにそういった命令は出していないはずだ。それに、浄禍八神格が怯えるような存在などこの世にいるはずがない。もしも居たとするならば、それこそ人間ではない。文字通りの怪物だ。
　まず自分がすべき事を冷静に考えよう。
　エスタシアは沸き立つ血と感情を押さえ、自分を客観的に見るような精神コントロールを持って冷静さを呼び起こす。
　このまま総括部内を走り回ったとしても、犯人を見つけ出せる可能性は限りなく薄い。それどころか下へ的確な指示を与える事が出来なくなるため、更なる好機を与えてしまう事になる。ならば自分が直接動くよりも、他の管理クラスや実力者を召集し、その編成隊に犯人を捜させた方が良いだろう。こういう予定外の事態の収拾には浄禍八神格が適役なのだが、忽然と行方をくらませてしまった以上、今はこうでもするしか無い。
　その間、自分は遠見を捜しておいた方がいいだろう。もしもこれ以上の予測外が起こってしまった時、この混乱した状況で自分の采配だけでは収拾をつける自信は無い。それよりも自分は、まず軍の立て直しを行わなくてはいけない。こういった些事に組織の総括がいつまでも手をこまねいてはならないのだ。何よりも優先すべき事は、組織の維持なのだからである。
「大変です！」
　と、その時。二人が顔を合わすそこへ更にもう一人の人間が飛び込んできた。
「どうしたんですか？」
　問い返すエスタシアの語気は、冷静になろうとしても苛立ちが隠せなかった。そんな自分の口調に気づいたのか、エスタシアはハッと我に帰ったように自らの佇まいを正す。しかし、すぐにそれは乱れる事となってしまう。
「地下に閉じ込めておいた夜叉の頭目が脱走しました！　数十名ほど向かわせましたが、とても手に負えません！」
「な、そんな馬鹿な！？」
　自分でもはっきりと背筋が震えるのをエスタシアは感じた。
　まるでこの苦境に追い討ちをかけるかのようなこの事態。しかし、エスタシアはこんな巡り合わせの悪さよりも、ただ純粋にレジェイドが檻から解き放たれた事へ恐怖してしまった。
　レジェイドは直ちに殺すよう、確かに自分はそう指示した。そのレジェイドが脱走したという事はつまり、自分の命令を最終的に受けた部下が忠実に実行しなかったからだ。けれど、それを批難するのは大きな間違いだ。この状況を引き起こしてしまったそもそもの原因は、レジェイドのような危険分子の処分を人に任せず、捕縛した時点で自らの手で殺さなかったせいなのだ。しかしそれは出来なかった。レジェイドの前に姿を現す事を躊躇ってしまったからである。何故躊躇ったのか。それは、自分が剣を振り下ろす事を躊躇ってしまう姿を晒すかもしれない事を恐れたのか、それとも単純にレジェイドが怖かったからなのか。何にせよ、自分がレジェイドを避けていたが為にこの事態を作り出したことに変わりはない。
　レジェイドは凍姫のミシュアと交えた際にかなりの傷を負ったと聞く。つまり今のレジェイドは手負いの獅子だ。決死の覚悟で立ち向かうであろう彼は、間違いなく普段以上に手強い相手となっているだろう。末端の兵士など何人送ろうが無意味だ。数でどうにかなるような相手ならば、初めからここまで恐れたりはしない。
　自分が行かなければ。これ以上、事態を悪化させないためにも。
「私が行きます。ファルティアさんはこちらをお願―――」
　不意に建物が揺れるほどの凄まじい轟音が鳴り響いた。
「な……これは？」
　するとファルティアは真っ先に窓から首を出して覗き込んだ。
「あれは……リュネスがいる離れです！」
　凍姫に所属する、ファルティアの妹分に当たるリュネス＝ファンロン。エスタシアは、彼女が命令無視をしたため離れに監禁している、と報告を受けていた。念のために対術式の多重結界を施しておいた建物であるのだが、どうも酷く落胆しているためそれほど気にかける必要はないだろうと判断していた。
「くっ、こんな時に」
　また、自分は判断ミスを犯してしまったのだろうか。
　そうエスタシアは奥歯を強く噛み締めた。
　確かに多重結界は施してあるものの、本来の彼女が持つ術式のキャパシティを考えれば遠く足りないものだ。建物が内部から爆発したという事は、結界を越える威力が内部で発生したという事だ。リュネス＝ファンロンが本来の実力を隠しそれを発揮した、とは考えにくい。事の前後も考慮し、単に精神的に追い詰められた事が原因で暴走を引き起こしたと見て間違いないだろう。
　暴走したリュネス＝ファンロンの強さの程は、既に一年前の事件で実証済みである。数人の実力者が束になってもかなわなかったのだ。おそらく、浄禍八神格でもなければ完全に鎮圧する事は出来ないだろう。しかし、その八神格は今はいない。手持ちの札だけで鎮圧しなければ、今以上に状況が悪化してしまう事になる。せっかく旧体制派を打ち破り、今正に長年夢見ていた北斗改革の足がかりを手に入れたというのに。このままでは全てが水の泡となってしまう。
　一体どうすれば……。考えろ、考えるんだ。冷静になれば、必ず何か打開策はあるはず……。
　しきりに冷静になろうと自らに言い聞かせるエスタシア。しかし、時間には幾らも猶予がないという現実が、暴走を始める感情に理性の鎖を繋がせてくれない。
　気がつけばエスタシアは苛立ちを露にした表情でしきりに爪先で床を蹴っていた。
　すると、
「私が行きます。私ならリュネスを止められます」
　そんなエスタシアの姿を見かねたのだろうか。突然、ファルティアがそう強い口調で申し出た。
　はっ、とエスタシアは一瞬硬直し、ファルティアと顔を見合す。思わずあっけに取られたような、実に無防備な表情だった。しかし、すぐにまた眉間に苦悩の皺を刻んだ。
「しかし、幾らなんでも一人ではあまりに無謀過ぎます。それは許す事が出来ません」
「いえ、私一人で行く訳ではありません。リーシェイとラクシェルも連れて行きます。この二人なら私も信頼出来ますから。それに、今は躊躇している時間はないはずです。お願いします、やらせてください。必ず止めてみせます」
　じっと真正面からエスタシアを見据えるファルティアの目には一切の迷いが無かった。
　相手は、たとえ身内とは言っても暴走した人間。人物の判別などつく訳も無く、まして浄禍八神格でもなければ止める事は出来ないほど、強大な力を無尽蔵に繰り出してくる。そんな渦中へあえて飛び込もうとするなど自殺行為も甚だしい。優れた実力の持ち主であれば尚更、極力関わり合いを避けるものだ。
「確かに……悠長にしていられる事態ではありませんね。分かりました、お願いします」
　ファルティアはまさか死ぬ覚悟を決めたのだろうか？
　そんな考えが頭を過ぎった。しかし、エスタシアはあえてその不安を無視した。今はいちいち感傷的になっている時ではない。とうに自分は組織を統括する者として相応しくなるため、私事の感情を捨て去る覚悟を決めたはずだ。死の覚悟を目の当たりにした程度で、自らの覚悟を揺るがせてはならない。
「はい。どうかお気をつけて」
「あなたも」
　そう、短い暇を告げ、二人は全く逆の方向へ走り出した。
　最後の言葉は上司と部下の会話では無かった。
　そんな事を最後に考え、エスタシアは思考を切り替えた。







獅子の誇り




　びゅっ、と鋭い音と共に、空気を切り裂きながら大剣が中空を閃く。
　その軌道に轢かれた二人の男は耳障りな断末魔の叫びの二重奏を上げながら、膝から砕けていくようにその場へ崩れ落ちる。
「くそっ……！」
　相手の交差点を読んだ見事な太刀筋である。しかしレジェイドは、歯軋りをしながら忌々しげに大剣を振って血糊を払った。今の太刀筋は、自分がイメージしたそれに遥か及ばないものだったからである。
　レジェイドとシャルトを取り囲むのは、五人。皆それぞれ、剣、槍、小太刀、鎌、鉄爪を両手に携えている。武器を番で使う戦闘スタイルが特徴の、流派『悲竜』の戦闘員だ。二人の脱走を聞き付けてやってきたのである。当然、再び牢へ戻してやろう、などという甘い考えは持ち合わせていない。レジェイドの実力は、北斗に籍を置いた者ならば誰でも知っている。本気で殺すつもりで挑まなければ、今の二人同様に一瞬で斬り殺されてしまう。
　肩でぜいぜいと息を切らすレジェイドの姿は、明らかに疲労困憊したものだった。しかし、放たれる殺気は普段の比ではなく、強く心を構えていなければあっと言う間に飲み込まれてしまいそうである。
　明らかに彼ら五人の方が有利な状況であった。しかし、レジェイドのあまりの覇気に気圧されて、今一つ踏み込めないでいた。
　その一方で、レジェイドは自らとの戦いでも気力を削がれていた。
　目が霞む。体の動きにも鈍く、剣筋にいつものキレが無い。
　確実に毒が体を蝕んでいる証拠だった。リーシェイに飲むよう命じられた神経毒が、ようやく第三者にも視覚的に分かる効果を表し始めたのである。
　毒に耐性はあるものの、全く効かない訳でもなければ、じっとしていて解毒されるものでもない。神経毒は後から長い時間をかけてじっくりと体を侵食していく。建前上、嬲るようにじわじわと苦しめて殺したいからだそうが、これは所謂リーシェイなりの時間稼ぎ。そう思うとこの嫌らしい遅効性も、唯一の救いに思えてくる。
　こんな所でチンタラやってる暇はねえってのに……！
　通常、敵に囲まれてしまった場合、焦って自分から先に手を出す事は厳禁とされる。その行動に刺激され、四方から一斉に攻撃を受けてしまうからである。
　だが、レジェイドには時間が無かった。長期戦へ持ち込んで慎重に戦っていたら、目的地へ辿り着く前に毒が回りきり死んでしまう。
　一度、自分がまだ冷静さを失っていない事を確認すると、レジェイドは大剣を中段に構えて目の前の敵に斬りかかって行った。
　同時に、レジェイドからは背中側に位置する三人が一斉に足を踏み出した。左右の人間はそれぞれレジェイドの背中を、そして中央の人間はレジェイドと背中合わせに構えているシャルトへ襲い掛かった、
　敵の得物はトライデント。本来両腕で一本を扱うような重量武器なのだが、おそらく術式の副作用で腕力が強化されているのだろう、軽々と片手で一本ずつ槍を振り回している。
　対するシャルトの構えは実に弱々しかった。真剣な眼差しにも普段の覇気が無く、姿勢もどこか落ち着きが無くて足元もおぼつかない。呼吸もレジェイド以上に定まらず、一呼吸するたびにぐらぐらと主軸が揺らめいた。
　不意にシャルトは構えたまま激しく咳き込んだ。それは襲いかかる敵の前ではあまりに致命的な隙である。たとえ生理的なものだとしても、戦闘時の緊張感はそれらを一時的に抑制するものである。だが、シャルトは決して緊張感を欠いている訳ではない。緊張感だけではどうにもならない状態なのだ。
　その時。
　斬り込んだはずのレジェイドが、突然目の前の敵に背中を向けた。
　いきなり無防備な背中を見せつけられ、前方の二人は驚きのあまりむざむざと好機を逸してしまう。
　レジェイドはその姿勢のまま、ぶんっとシャルトの頭の上を横に薙いだ。繰り出された剣閃が、向かってくる三人の点を水平に繋ぎ留める。次の瞬間、三人は引っ張られるように大きく背後へ吹き飛ばされた。
　流派『夜叉』のレジェイドは徹底的な現実主義を貫く、堅実で合理的な戦い方をする事で有名だ。そんな彼が、まさかこのような奇襲を仕掛けてくるなんて。その驚きが、レジェイドに二度攻撃を繰り出す猶予を与えてしまう事になった。
　そこから更にレジェイドは返す剣で体を捻り、横一文字に剣を繰り出す。そのまま続け様に残る二人は斬り捨てられた。
「……よし、行くぞ」
　呼吸を整えながら大剣を縦に振って血糊を払うレジェイド。それにシャルトはゆらりと右手を掲げて答えたが、未だに咳き込んでいた。しかも、前よりそのペースが早まって来ている。毒がそれだけ回ってきた証拠だ。
　前方を行くレジェイドを追いかけようと足を踏み出すも、普段の脚力はまるで感じられず、己の体を前方へ蹴り出すだけで精一杯だった。
　その足を引き摺るような歩き方は、決して足を酷使し過ぎて痛めたせいだけではない。シャルトはレジェイドと同量の毒を飲んだが、レジェイドは体格も大きく何より毒に対するある程度の耐性がある。けれどシャルトは人よりも薬には過敏で、尚且つ体格も小柄だ。当然、毒の回りは遥かに早い。
　タイムリミットはシャルトが基準だ。それだけに、焦りはより強く募る。
「厄介な事になって来やがったな……仕方ねえか」
　するとレジェイドはもたつくシャルトの体を左腕で持ち上げると、そのまま小脇に抱えて走り出した。
　レジェイドには毒に苛まれるシャルトの苦しみが良く分かった。レジェイドはかつて兄弟に毒を盛られて死にかけた事があるからである。だから、この非常時に拘わらず動きの緩慢なシャルトに精神論を持ち出す事は出来ない。気合だけでどうこうなるほど、毒のもたらす苦痛は凄まじいのである。
　これ以上、シャルトに負担を強いる訳にはいかない。
　そう判断した上での行動だった。シャルトもまた逆らう事をしなかった。レジェイドと同じ状況判断だけでなく、もうそれだけの余力が残っていないのだ。
　階段を一気に駆け上がり、一階層上へ昇る。記憶の限り、自分達が閉じ込められていたのは地下五階だ。リーシェイの地図に記される目的地は建物の三階である。つまり、後四回、階段を登らなくてはならないのである。
　自分達が脱獄した事は既に知れ渡っているだろう。既に自分達は何十人も敵を退けている。ここから待つ敵は、これまで以上の実力者で、尚且つ数も遥かに上回っていると考えるのが自然だ。まして、自分の知る中であまり事を交えたくない実力者が投入されるかもしれない。もしもそんな事になってしまったら間違いなくアウトだ。毒でふらつく今の状態で、シャルトを守りながらではとても乗り切る望みが薄いのだ。
　しかし、そうと分かってはいても退ける状況じゃない。何よりも大事な自分と身内の命がかかっているのだ。それに、こんな修羅場は何度も潜り抜けてきた。今度だってなんとかしてみせる。切り開く力とは腕力でも知力でもなく、決して折れない気力だと先代には教えられた。確かに今の自分は体力的にも精神的にも辛い状況に置かれている。だが、まだ気持ちではこの状況が如何ともし難いと諦めてはいない。それで良いのだ。それさえ失わなければ、必ず如何な苦境もこれまで通りに切り抜けられる。
　地下四階。
　そこも先ほどと同様に黴臭く細い廊下が一本、真っ直ぐに伸びているだけであった。けれど、意外な事に敵の姿が一人として見当たらなかった。この階には隠れる所などなく、気配を消して潜んでいる訳でもない。命令系統がうまく機能せずもたついているのか。何にせよ、それはそれで好都合だ。
　ここは休まず一気に突っ切ろう。
　レジェイドは爪先が痺れ始めた足に力を込めて加速をつけた。
「レジェイド……僕の事はもういいよ」
　その時、不意に抱えられていたシャルトが、今にも消え入りそうなほど弱々しい声でそうレジェイドに話しかけた。
　何のつもりなのかは知らないが、シャルトは普段自分を俺と呼んでいる。しかしそれが今は僕に戻っている。まだ北斗に来たばかりの頃もシャルトは自分を僕と呼んでいた。つまり、弱気になってる証拠だ。
「は？　何言ってんだお前」
「僕は邪魔になる。レジェイド一人の方が助かる可能性が高い。だから……」
「けっ、先に頭の方に毒が回っちまったようだな」
　シャルトの考える所の意味はレジェイドにも重々理解出来た。
　限りなく合理性だけを追求すれば、確かにシャルトの言う通り、戦力的にはまるで期待出来ないシャルトをこの場に置いて行った方が自分の生存率は飛躍的に高まる。
　レジェイドは俄かに苛ついた。
　シャルトの提案がまるで的外れのものではない事、それを一度は自分も考慮してしまった事、そして何よりもこの案をシャルトの口から聞かされた事が不愉快で仕方なかったのだ。
　助けられる立場である子供に気を使われた自分。それほど今の自分は余裕を感じさせないのか。
　沸き起こったこの不愉快さは、何よりも自分へ対するものである。
「頼むレジェイド。僕はレジェイドに感謝してるんだ。レジェイドがいなかったら今の僕は無かった。あのままどこかでのたれ死んでたと思う。だから、僕のせいで死なせたくないんだ」
「てめえのようなガキに心配されるほど、俺は弱くねえんだよ」
「だけど……」
「黙ってろ！」
　必死で哀願するシャルトを、レジェイドはにべもなく一喝する。
　こんなにも弱々しく小さな声だったが、嫌になるほど鋭く針のように突き刺さってくる。自分の良心を咎められているようで、酷く胸が締め付けられるように辛かった。
　普段は気恥ずかしくて覆い隠しているであろうシャルトの気持ちがひしひしと伝わってきた。けれど、レジェイドはより一層、シャルトの提案は拒絶したくなった。大切なもののためならば、何の躊躇いも無く自分の命を差し出せる。そんな事が出来る人間がどれだけこの世にいるだろうか。こんな気持ちの純粋な人間は誰にでも好かれるだろう。しかし、皮肉にもその性格が災いし、誰でも手に届く所にある幸福はなかなか掴み取れない。それをようやくシャルトは掴み取ったのだ。だから、こんな所で死なせたくはない。下らない争いでみすみす命を落としていい人間ではないのだ。
「帰る場所のあるヤツがそうそう簡単に諦めるんじゃねえよ。お前がいなくなって喜ぶヤツがいるとでも思うか？　俺だってな、お前なんかの世話になるほど落ちぶれちゃいねえよ」
「だけど、このままじゃ共倒れだ……」
　またしても、一番聞きたくなかった言葉をシャルトの口から聞いてしまった。
　レジェイドの苛立ちは更に強まった。シャルトがシビアに現実的な話をすると、まるで自分が状況を見誤っているかのように思えて仕方なかった。だが、シャルトを肯定し自分を否定する事は、二人で生き延びる事へ挑戦する選択肢を自ら放棄する事と同じである。可能性は決してゼロではないが、割に合うものでもない。全力を尽くしても、自分の思い通りになる保証などどこにもないのだ。
　死にたくない。
　これほど強く思った事がかつてあっただろうか。生への渇望が、自分だけでなくシャルトへも強く沸き起こっていた。自分は死にたくないが、シャルトも死なせたくない。実に筋の通らない我侭だ。だけど、こればかりはどうしても譲れなかった。シャルトの言う通りに譲歩して助かっても、絶対に強い後悔が一生自分を苛むだろう。それに、自分がシャルトを助けたのは、少なくともこんな惨めな死なせ方をするためではないのだ。
　階段を駆け上り地下三階へ飛び込む。
　上の指揮がもたついている、という推測はどうやら的を射ていたらしく、そこの階にも人一人としていなかった。我侭が通せる。レジェイドは光明が差す気持ちで表情が緩みそうだった。
　きっと、俺達は助かる。
　微かに望みが繋がりかけたその時。レジェイドの足音を飲み込んでしまうほどの凄まじい足音の数々が、格子を下ろすかのように目の前の望みを埋め尽くした。
「くっ……」
　足を止めてシャルトを立たせるレジェイド。大剣を中段に構えると、彼らもまた応ずるかのように一斉に戦闘体勢に入った。思わず自分の目が毒のせいでありもしないものを映しているのではないかと疑いたくなるほど悲惨な光景だ。
　目の前に群がるのは、百は下らないであろう無数の軍勢だった。たった二人の死に損ないへ投入するには、あまりに多すぎる戦力だ。それほど自分達を消し去りたいのか。もう少し余裕があったのなら、正当な評価だ、と喜ぶところだ。
　大剣の柄を握る手が微かに震える。まだ大剣を揮い続ける力は残っているが、毒が回ってきているため細かな動きは出来ない。加えて折られた肋骨の痛みが否応無く体力を奪ってくる。自分でも立っているのが驚くほどだ。
　シャルトはふらつく体を押して構えを取った。やはり主軸が定まらぬ危なげな構えである。
　と、
「チビ助は下がってろ。すぐに片付けてやる」
　そんなシャルトをレジェイドは有無を言わさず押しのけて下がらせた。
　シャルトをこれ以上動かす訳にはいかない。自分よりも毒の回りが早いのだ、これ以上は致命的である。
「駄目だ、レジェイド。幾らなんでも無理だ。僕の事は放っておいてくれていい！」
「うるせえ！　諦めたらな、そこで終わりなんだ！　お前、この五年間、夜叉で何を学んだんだ！？」
　レジェイドに怒鳴られ、シャルトはぐっと唇を噛んで一歩退く。けれどレジェイドに向ける眼差しは到底納得のいった人間の目ではなかった。
　張り上げた喉がひりひりと痛む。
　額の辺りがやや熱っぽく感じる。偉そうな事を言った割に、自分もそれほど余裕がある身ではないようだ。
　シャルトは尚も構えを取ってレジェイドに並ぼうとする。しかし、不意に襲ってきた咳に自由を奪われ、思わずよろめいた。
「いいから怪我人はじっとしていろ。俺が何とかしてやっから」
　この絶望的な状況で、不思議と笑みが浮かんできた。
　戦いに興奮しているのではない。これほど自分が追い詰められても、あくまで平素の自分で居られる事が嬉しく思えたのだ。
　そして、文字通り壁のように密集した軍団が一斉に向かってきた。
　レジェイドは一度大きく息を吸い込み、ゆっくりと吐く。すると指の震えがそれほど気にならなくなった。
　きっと目の前の敵を見据え、睨みつける。
　数え切れぬほどの敵が砂糖に群がる蟻の様に、自分へ群がってくる現実を認識する。そしてくすぶりかかっている己の闘志を再度熱く燃え上がらせた。
「お前は、俺の命に代えても死なせねえ」
　大剣の柄を握る自分の握力を確かめる。万全には程遠いが、剣を奮うには十分だ。
　強く奥歯を噛み、最後に、ここから誰一人通さない覚悟を決める。
　体は軽くなった。
「そして、俺も死なん！」
　大剣を構えたまま、レジェイドは前へ飛び出した。







ＲｅＴｒｉｃｋ




「一体、何が……？」
　北斗総括部三階。
　ヒュ＝レイカは驚くほど静かな廊下をぽつぽつ歩いていた。
　総括部の地下には、エスタシアにやられてしまったルテラが監禁されている。それを救出するべく忍び込んだのだが、一階は当然警備が厳しいものと読み、慎重を期すため三階から忍び込んだ。しかし、どういう訳かまるで人の気配が感じられなかった。その上、生臭い血の匂いまで漂っている。そして、匂いを辿って行った先の部屋の中でヒュ＝レイカは驚くべきものを発見した。それは、部屋中に横たわる無数の死体である。
　これだけでも十分異常な事態なのだが、何よりも下の階の人間がこの有様に気がついていない事がおかしい。それとも、気がついてはいるものの、今すぐにどうこう出来る状況ではないのだろうか？　けれど、それだけではこの人気の無さは説明がつかない。こちらに北斗派の残党軍が向かっていて戦力の大半が投入されている事は把握しているが、それを考えてももう少し戦力が残っていてもいいはずだ。あまりに建物内が静か過ぎる。
「どうなってるんだろ？」
　もしかすると自分は、何かとんでもない事態が進行している所へ足を踏み入れているのではないだろうか？
　とにかく、こうしていても始まらない。遅かれ早かれ、その内誰かが気づくはずだ。混乱に乗ずるのもいいが、それは真犯人にとっても同じことだ。下手にかち合って要らぬごたごたに巻き込まれたくは無い。気づかれぬ内にルテラを見つけ出すに越したことは無い訳だ。
　人気がまるで感じないとは言え、慎重に辺りの気配に気を配りながら階段を下りていく。
　二階もまたまるで人気が感じられず、ただむっとする血の匂いだけが漂ってる。いちいちドアを開けて部屋の中を開けなくとも、一体どうなっているのか容易に想像がついた。死体を見た事が無い訳ではないが、これほど多くの死体が自分のすぐ傍にあるのはあまり良い気分ではない。まして、これほど多くの死体を生産した人間もこの建物内に居ると考えると、尚更嫌な緊張感に蝕まれる。
　あの死体の数々は、一体誰の仕業なのだろうか？
　ぱっと見ただけで彼らの実力は分からないが、少なくとも為す術無く簡単にやられてしまうほど弱くは無いはずだ。だから犯人はほぼ間違いなく、北斗の中でもトップクラスの実力を持った人間だろう。だが、少なくとも北斗派にそれほどの実力者はもう残っては居ない。北斗派の中で一番強いのはレジェイドだと思うが、レジェイドには音も立てずに次々と殺すような技術は無い。それに、シャルトの事を散々単純だ単純だと馬鹿にしてはいるが、そういうレジェイドも姑息な手は決して使わない馬鹿正直な性格である。不意打ちで大量殺人なんて、レジェイドに限って絶対に有り得ないのだ。
　ならば誰の仕業だというのか。
　反乱軍筆頭であるエスタシアならば可能だろうが、やる意味が無い。自分の手駒を減らした所でメリットなど何もないのだ。他に出来そうなのはリーシェイだが、リーシェイの得意技はあくまで射撃だ。死体はどれも喉をぱっくりと横に切り裂かれているため、リーシェイも犯人候補からは外される。
　と、なると。残るは北斗最強の八人、浄禍八神格しかいない。基本的に彼女らは何でもありのジョーカーだ。どれだけ人事を尽くそうとも、彼女らのそれは次元そのものが異なるため、易々と上を乗り越えてしまう。だが、これもやはり理由が無い。浄禍はエスタシア派の組織になっている。エスタシア同様に、自らの兵力を削ぐメリットはないのだ。ならば、浄禍は裏切りでも起こしたのだろうか？　結局、真相は推測の域に留まってしまう。
「ッ！？」
　不意に襲い掛かる、全身に染み渡るような恐ろしいまでの殺気。思わずヒュ＝レイカは全身に鳥肌を立ててその場に立ち竦んだ。
　かつて、これほどまでの殺気に晒された事があっただろうか。心臓を直接握り締められるような、一瞬で体だけでなく魂そのものを凍りつかされてしまうような、ただただ圧倒的としか言いようが無い恐ろしい殺気だ。今にも呼吸が止まってしまいそうだ。
　心臓がどくんっと一度大きく脈打つと、そのまま小刻みに脈動を繰り返す。まるで心臓がこの場から逃げ出したがっているかのようだ。あまりに激しい心臓の動きにヒュ＝レイカは痛みすら感じ、痺れ始めた指先でぎゅっと心臓を服の上から押さえる。
　この殺気の主の所在はいとも簡単に辿る事が出来た。あんな離れた所からこれほどはっきり殺気を感じさせるなんて。驚くばかりでうまくたとえる言葉が見つからなかった。普通ではない何かに自分は睨まれた。気が遠くなりそうな恐怖の中、それだけを理解する事が出来た。上から首根っこを掴まれた犬のような心情だ。
　とんでもない化け物が、自分を見ている。
　今すぐにでも恥も外聞もかなぐり捨ててこの場から逃げ出したい。しかし、それ以上にこの存在がどんな人間なのか知りたい、という好奇心が恐怖を上回った。
　また悪い癖が出てきた。そうヒュ＝レイカは冷や汗にまみれている顔に微苦笑を浮かべた。好奇心は猫を殺す。強すぎる自らの好奇心がこれまで幾度要らぬ苦境に自分を立たせたのか。いい加減、何事にも首を突っ込み過ぎずに平穏を保つことを学習するべきであるのに。けれど、一度沸き起こった衝動は自分にもどうしようもなかった。一種のパラノイアにも似た、ありとあらゆる好奇心を正当化する論理が根付いて離れない自らの思考体系が、平穏よりも刺激を本能的に求めてしまうのだ。精霊術法の使い手の深層心理には、タナトスと呼ばれる自己破壊欲求が組み込まれていると言われている。生まれながらにして術式を使う事が出来た自分にもまた、強すぎる好奇心としてそれが組み込まれているのだろう。死を受け入れる衝動ではなく、死を恐れぬ衝動、そしてあえて求める衝動だ。
　ヒュ＝レイカは急ぎベランダへと飛び出す。そして縁に掴まり、身を乗り出して外を見やる。この尋常ならぬ殺気を放っている主の気配は、その方向から感じるのだ。
　そして、それはすぐに見つける事が出来た。
　殺伐とした石畳の上に誰かが居る。
　あれは……。
　そう思った次の瞬間、突如ヒュ＝レイカの体が宙に浮いた。
「えっ！？」
　気がつくと自分の足元が支えを失っていた。体が浮いているのではなく、突然の落下を浮遊感と錯覚してしまったせいだ。
　二階から落ちたため、地面はすぐにやってきた。遅れずヒュ＝レイカは空中で姿勢を整えると、静かに着地する。
　ふーっ、焦ったな……。
　相変わらず苦笑いを浮かべたまま、額に甲を押し付けて汗を拭う。冷たくてべとつく不快な汗だ。
　自らを落ち着けるため深い溜息を一つつく。それだけで随分と気持ちは楽になった。小刻みに震える心臓が少しだけ落ち着きを取り戻す。
　情けないほど緩慢な仕草で立ち上がり正面を見据える。だが、その存在を視界に収めただけで落ち着きかけた心臓が再び全力疾走を始める。
「あなたは……」
　目の前の人物を前に、ヒュ＝レイカは思わず唇を震わせた。苦笑いの表情には実に良く似合う、と自虐的な事が頭の中に思い浮かぶ。
　まるで修道女のような装いに、フードを目深に被って表情を隠している一人の女性。
　絶対に会いたくなかった人間の一人だ。
　その名は正義を冠した絶対の恐怖。その力は神を模した究極の行使。北斗が死神と呼ばれる由縁の根本を成す、言わば基盤と呼ばれる存在。死神達へ恐怖を与える、北斗の死神だ。
　どうしてこんな所で会ってしまったのか。
　何よりも彼女に見つかった事をヒュ＝レイカは後悔した。自分の迂闊さと、強過ぎた好奇心。そう、何故あの時、あの只ならぬ殺気から推測して速やかに立ち去らなかったのか。常識で考えれば、必然が無い限りわざわざ事を交える相手では無い事ぐらいすぐに分かるはずだ。自らが掘った墓穴とは言え、どのようにしてこの状況を切り抜ければいいのか。浮き足立った頭にはいつものような何手先をも読む鋭い戦術がまるで出て来ようとしなかった。
「汝、ヒュ＝レイカよ。裁きの時がやってきました。全能たる主の断罪である」
「『断罪』ね……。僕よりもむしろレジェイドの方が因縁あるじゃん」
　虚勢の笑みを浮かべ、ポケットの中に手を突っ込んで平然とした構えを見せる。けれど顔色の悪さや挙動の不審さといった生理的な部分で心情はほとんど丸分かりだろう。
　とにかく、話し合いなんかで平和的にやり過ごせるような穏やかな相手じゃない。
　戦わなければ。
　勝つに至らずとも、無事にこの場から離脱出来るだけでいい。
　それに、まさか神を倒そうなんて大それた事、自分のような詐欺師には無理に決まっている。
　ヒュ＝レイカはイメージを描いて両腕に体現化する。描いたイメージは、雷撃だ。かつて、今の守星に就く前に所属していた流派『雷夢』の術式である。北斗に数ある術式の中で、最も習得が困難とされる術式である。けれどその困難さに比例し、術式の威力は浄禍に次ぐものとさえ言われている。雷とは人間にとって未だ謎の多いエネルギーである。ある程度畏怖の念が込められているのかもしれないが、威力の程は万人が認める確かなものである。
　ヒュ＝レイカはその雷夢で、史上稀に見る天才と呼ばれ最年少頭目として就任した実力者でもある。当然、その実力は折り紙つきであると言っても過言ではないだろう。
　しかし、
「……え？」
　ヒュ＝レイカの腕に体現化された雷撃は、初めこそイメージ通りであるものの、すぐさま意思を無視して解除されてしまう。
　くっ、こんな時に！
　必死になってヒュ＝レイカは術式を再び体現化する。けれど、体現化出来るのはイメージの大小に関わらず極めて微小な、とても戦闘には使えそうも無い微々たるものだった。
　焦りは最高潮まで登りつめる。
　ヒュ＝レイカはしばらく前からある症状に見舞われていた。それは精霊術法が時折不安定になって行使出来なくなるというものだ。けれどここ数日は更に次の段階へと症状は進んでいた。単純に精霊術法が使えなくなる事が増えてきたのである。
　今の状況で術式が使えなくなる事がどれだけ致命的なのか理解できないはずは無かった。しかし、混乱の波を作り出す感情がしきりに現実の受け入れを拒否し、理性を激情の渦へ突き落とそうとしてくる。ヒュ＝レイカは持ちうる限りの力を理性に集中させて現状の維持に努める。
「あなたは今、悪霊の鎖から解き放たれようとしています。悪霊の戒めから解き放たれた時こそ、あなたは神の御許へ辿り着く事が出来るでしょう」
「要は、僕を殺す、って事だね。お断りだよ。これでも死んだら泣いてくれる人が大勢居てね」
　軽口を叩く舌が痺れる。もう、どれだけまともに喋れるのか自信がなくなってきた。冷たい汗は顔だけでなく背中までをも濡らす。
　精霊術法が使えない。
　どうやって戦えばいいのだろう？　術式がまともに使えたとしても分の悪い相手だと言うのに。
　相手はこちらを本気で殺そうとしている。並の相手じゃない。人間を逸脱した、文字通りの化け物だ。
　考えろ。
　考えろ。
　僕の力は何も術式だけじゃないはずだ。まだ、知略と論理が残っている。
　冷静さを欠かずに、相手がどんな大物だとしても決して自分が飲まれるイメージを作ってはいけない。むしろ自分が飲み込もうとする意思が無ければ、敵を欺くイメージは作り出せない。
　その時、ヒュ＝レイカの目にはあるものが映った。
　それは総括部を見下ろすような高台に作られた巨大な貯水槽だ。総括部は周囲が岩で囲まれた天然の要塞なのだが水源というものが存在しなかった。そのためこのようなものを作り水を確保しているのである。
　そうだ、あれを使ってなんとか……！
　同時に、さながら雷鳴のような勢いでヒュ＝レイカの脳裏にある考えが閃いた。名案が浮かぶと同時に、急激にヒュ＝レイカは心音が収まり汗が引いていくのを覚えた。なんだか異常なまでに落ち着いてしまった。
　この感覚だ。
　この気持ちが無ければ、誰一人として欺き騙す事は出来ない。そうだ、自分の最大の武器は天才等と揶揄される術式じゃない。あらゆる者を欺く知略と、多岐に渡る雑学に裏付けされたトリックだ。
「まともにやっても勝ち目は無いからね。僕は君子だから逃げさせてもらうよ」
　断罪に向かって軽口を叩くと、ヒュ＝レイカはいきなり上着を脱ぎ目の前で翻した。すると上着が地面に落ちるまでの僅かな間にヒュ＝レイカの姿が忽然と消え去ってしまった。ヒュ＝レイカが最も得意とする、人の盲点を突く奇術まがいの戦術だ。
　しかし。
「汝は不幸だ。どれだけ天高く駆けようとも、大いなる神の御手の中から決して逃れられない事を知らないからである」　ヒュ＝レイカが目の前で消えて見せたにもかかわらず、『断罪』は平然と構えたままそう聖句を紡いだ。そしておもむろに右手を掲げ上げると、サッと素早く空を切るかのように振り下ろした。
「がっ！？」
　次の瞬間、苦悶よりも驚きの強い叫び声を上げ、ヒュ＝レイカが姿を表す。彼は『断罪』の居る位置から随分離れた、高台の丘の途中に居た。たとえ普通に登ろうとしても、今の僅かな時間ではよほど身のこなしに自信が無ければ決して不可能な距離だ。
　その背中には斜めに斬られた大きな傷が浮かび上がっていた。まるで身の丈もあるような巨大な刃で切りつけられたような傷である。しかし傷そのものは浅く、肉を薄く切った程度であった。出血も直に止まるだろう。けれどそれ以上に、精神的に受けたダメージの方が大きかった。
「まいったなあ……。タネ、見破られちゃったか」
　今のは結構自信作だったのに。
　そう残念がるヒュ＝レイカの顔にはうっすらと笑みが浮かんでいた。
　開き直りでも狂的なものでもない、ただ純粋に何かを楽しむような朗らかな笑みだ。







白き鷹の翼




　ほんの僅かに明るみを帯び始めた空。未だ深く色濃い宵闇を切り裂くように、二人はただひたすら駆けていた。
　共に、二十代半ば頃の青年だった。中肉中背の特徴の薄い背格好も良く似ている。けれど、片方の青年はやや前髪を長く伸ばし、もう片方の青年は対照的にさっぱりとした短めの髪をしていた。互いに危機迫った鋭い眼差しで、ただ前方を睨みつけて地面を蹴り続ける。二人の間では一切言葉が交わされる事も無かった。
「むっ！？」
　突然、二人の行く手である先の地面がいきなり大きく椀状に盛り上がった。前触れも無く地殻変動でも起きたのだろうか、瞬く間に二人の目前には見上げんばかりの丘陵がそびえ立つ。あまりの出来事に二人は足を止め、思わず互いの顔と目の前の丘陵とを見比べる。
　誰か近くに敵が居る。
　二人がそれを直感したのは、ほぼ同時だった。目の前にこの丘陵が出来上がると同じくして、周囲には張り裂けそうなほどのただならぬ殺気が漂い始めたからである。
　この丘陵は自分達の行く手を阻むつもりなのか。
　しかし、この程度で後退を余儀なくされる二人では無かった。目の前のものが何であるかをはっきりと認識するなり、再び前進を開始する。
　おそらく精霊術法の類いではあろうが、確かに珍しい術式ではあるものの、恐れるほどではない。実害が歩き辛さだけならば、歩を止める理由にはならないのだ。
　だが。
　二人が足を踏み出した直後、再び目の前の丘陵は強大な脈動を始めた。それはまるで木々の成長を早回しで見ているかのように、瞬きする間も無いほど急激な勢いで自らを膨らませ形を構成していく。ただの土くれが人的に形を作るなど、コミカル以外の何物でもなかったが、そのあまりに巨大な存在感と迫力が、思わず固唾を飲ませる異様な魅力を放っていた。
　やがて、自らの意志で盛り上がり成長を始めた土くれは、一本の巨大な人間の右腕の形を成した。もはやお伽話の登場人物をたとえに用いなければ表現に困るような、あまりに非常識な事態である。
　一個師団が雲霞を散らすように逃げ惑ってもおかしくはない異常な事態。けれど二人は淡々と周囲の気配に気を配っていた。この術式を行使している人間を殺気の中から探り出しているのだ。
　程無くして、短髪の青年が土くれの腕を隔てた自分の真正面に向けて視線を配った。そこに術者がいる。その合図を受け、もう一人の青年はこくりと頷いた。
「浄禍八神格、『憂』の座ですね」
「自分で触れずとも、森羅万象が彼女の思い通りに動く。確かに怠惰だ」
　巨大な土の腕が音を立ててうごめくと、ゆっくり背後の方へ曲がって行く。そして巨大な手のひらを皿のように水平に構え足場を作った。やがて、ゆっくりと腕が元の高さまで姿勢を戻す。水平に構えられた手のひらの上には一人の修道女の姿があった。浄禍八神格の一人、『憂』の座である。
「ここは私が引き受けましょう。あなたは先に」
　すると、短髪の青年はすっと前へ進み出ながらもう一人の青年に迂回する事を促した。
「大丈夫ですか？　相手は浄禍八神格ですが」
「私の進む道は、武の極み。この程度の相手に勝てぬのであれば、元々私には過ぎた大望だと諦められましょう。良い機会です」
　相手は万軍をものともしない最強の戦闘集団『北斗』を、たった一人で震え上がらせる浄禍八神格だ。一人で相手にするなど自殺行為に等しい。
　だが、彼の表情には決して命を投げ出す犠牲的な精神など微塵も感じられなかった。浮かんでいるのはただ一つ、目の前の敵を倒す、という勝利への強い念だ。
「後ほど合流しましょう」
「ええ、御武運を」
　そのやり取りを合図に、青年は弾けるような凄まじい勢いで土の腕の横手に回り込んだ。
「『その御手は、全ての栄光へと通ず。即ち、祝福の泉である』」
　すると、巨大な土の腕の手のひらに立っていた『憂』の体がスーッと上へと浮かび上がった。水平に構えられた手のひらは巨大な拳へと握り変わり、横手へと回った青年へと振り下ろされた。
　ずしっ、と腹の中にまで響く轟音が辺りを駆け巡る。
　拳が振り下ろされた地面はクレーター状に大きく抉り反り、それまでそこにあった土片を周囲に撒き散らしていた。だが、そこに居たはずの青年の姿は、既に遥か先へと移っていた。あの一瞬の間に、青年は拳を叩きつけられるよりも速くその場を後にしていたのである。
「こっちだ！」
　そして、目標を外した土の腕が起き上がると同時に、短髪の青年は土の拳の上に飛び移ると起き上がる力を利用し『憂』へ向かって大跳躍する。青年の体はまるで体重を感じさせないほど軽々と天高く舞い上がり、宙に浮かぶ『憂』の頭上を捉えた。
　そのまま短髪の青年は軽く両足を屈曲させると、眼下の『憂』に目がけて急降下を始める。脚力に自重と重力を加えた足技で『憂』の首をへし折りにかかる。
　しかし、それよりも早く『憂』の体は横へと鳥のような速さで急激に移動した。下方向へしか向かう術の無い短髪の青年は、そのまま標的を捉えることが出来ず地面へと落下する。
　どんっ、と重厚な音を立てて、短髪の青年は両足で地面に着地する。驚く事に真っすぐ伸ばしたその両足は、先程巨大な土の拳が地面を抉って見せたものよりも一回り大きく地面を抉り取った。
　彼自身の鍛練による部分もあるのだが、これは彼が属する流派『白鳳』が得意とする、『気』と呼ばれるエネルギーによるものだった。気と一重にとっても様々な効果があるのだが、このように人体を極限まで強化し爆発的な破壊力を作り出す事も可能とするのである。
　一般に武具を用いる敵と素手で戦うには、相手よりも三倍の技量を必要とされるのだが、白鳳の人間は気によって皮膚を硬質化する事で武器そのものの威力を殺す事が出来る。彼らにとって武具は攻撃を補助するものではなく、ただの重い枷にしか過ぎない。自身の肉体が文字通り武器となるのだ。
「外しはしたが、時間は稼げたか」
　そう短髪の青年は上空の怠惰を見上げながらそう呟いた。
　既にもう一人の青年の姿はこの場からいなくなっていた。今の攻防の間に北斗総括部に向かって走り去ったのである。
「汝、李連木よ。何故、あなたは神に唾を吐きかけますか？　あなたの望みは、白鳳頭目『老師』の大願を成就させる事でしょう」
　突然自身の名を呼ばれ、思わず短髪の青年、連木は眉尻をぴくりと震わせた。自分の名を隠した覚えはないが、まさか彼女が知っているとは思わなかったからである。それには、彼女ら『浄禍八神格』が人間を名前で区別するのではなく宗教の教えによって区別するため、個人個人の名前など覚える必要がないと思っていたためである。
「確かにその通りだ。私は老師を尊敬していた。しかし、それはもう過ぎた事だ。今の私の大望は、武を極める事にある」
「あなたは己の欲求のため、故人の遺志を軽んじますか」
「軽んじているのではない。私は次の目的を見つけただけに過ぎないのだ。老師への尊敬は今もあるが、これからは我が武のために生きる。これは『変わる』という事だ」
「愚かなり。あなたは不幸だ。不変を貫く事の強さを知らないからである」
「否、変化を求める意志こそが人を強くする」
　そこで言葉を区切り、連木は深く息を吸い込むと、一気に吐き出すと同時に右足で地面を踏み鳴らす。まるで地鳴りのような深い轟音が響くと、更に抉れた地面が一回り小さく抉れた。
　怠惰が作り出した穴と連木の作り出した穴には一つの決定的な違いがあった。怠惰が土の腕を行使して作り出した陥没は周囲に土が飛び散っているが、連木の穴の回りには一切土は撥ねていなかった。連木の足はただ地面を蹴ったのではなく、力を一点に集中させて踏み固めたのである。ただ力任せに叩きつけるよりも遥かに高度な技術だ。
　幾ら常識を外れた術式を使おうとも、怠惰は力というものを表面的にしか理解していない。
　その事実が更に連木の闘志を燃えたぎらせた。絶対的な力は明らかに自分の方が下だ。けれど、徒に奮う事で結果的に力を分散させている怠惰は、一分の隙もなく集約させた自分の力とそれほどの差はない。つまり、少なくともこの怠惰に限り、自分の力は浄禍八神格にも通用するのである。勝機は、少なからずあるのだ。
　と、その時。
「む？」
　突然、連木の足に違和感を覚え、すぐさま視線を足へ落とした。すると、足元の地面が意志を持ったかのように盛り上がり、連木の足の膝から下を完全に覆い尽くしていた。足はぴくりとも動かせず、まるで底無し沼の汚泥に足を突っ込んだかのようだ。
「汝、李連木よ。今ここに神の鉄槌を与えます」
　そして怠惰の口元が凄然と歪む。すると、まるで彼女の紡いだ聖句に応えるかのように、あの巨大な土の腕が急にざわざわとざわめき始めた。ぼこぼこと表面が蠢き、更に自らを膨れ上がらせる。瞬く間に最初の二周り以上も巨大な腕に成長を遂げてしまった。
　握り締められた拳もまた、倍近くの大きさに膨れ上がっていた。この拳に殴られでもしたら、たとえ城であろうともあっと言う間に倒壊させてしまいそうなほどの迫力に満ちている。土の腕は雄々しく自らの拳を抱え上げると、足の自由を奪われた連木に向かって見せつけるかのように誇示した。まるで断頭台の罪人に、処刑人がこれから執行する自分の顔を見せつけるかのような、陰惨な仕草だ。
「悔い改めなさい」
　そして、怠惰の言葉と共にその豪腕は連木に向けて迷わず放たれた。振り抜かれた拳は、かわそうにも動く事の出来ない連木の体を真っ正面から物の見事に直撃する。連木は腕で防御する事も無く、まともに拳をその身に受けてしまった
　みしりと鈍い音が響く。普通の人間ならば骨が砕けるどころか、輪郭すら分からなくなるほどの肉片に変わってしまうほどの衝撃である。想像する事も出来ない、身の毛もよだつ恐ろしさだ。
　しかし。
「……フン」
　直撃を受けたにもかかわらず、連木は未だその場に踏み留まっていた。
「仰々しい割にこの程度か」
　驚くことに連木は生きていた。それだけでなく、体の輪郭が残っている事は無論のこと、真っ白な上着が僅かに汚れただけで傷一つ負っていないのである。
　種は、白鳳が得意とする『気』の力にあった。連木は衝撃が伝わる瞬間、気を全身に集中させて衝撃を退けたのである。刃すら通さぬ白鳳の絶対防御、硬体術だ。
　連木はゆっくりと右手を手刀の形に構えて振りかざす。そしておもむろに目を閉じて精神を集中させ、意識の全てを構えた手刀に注いだ。
「把ッ！」
　カッと目を見開き、気合の掛け声と共に一気に振り落とされる手刀。すると連木を打った土の拳は、手首から支えを失って地面へごろりと転げ落ちた。
　これもまた、気の力によるものである。連木は気を手刀に集中させ、己の手を如何なる物をも切り裂く鋭利な刃と化したのである。
　その一部始終を、怠惰は上空から悠然と眺めていた。しかし、今の一連の連木の実力が果たして予測の範囲だったのか、目深に被ったフードのせいで表情がはっきりとは分からなかった。ただ一つ、彼女が連木の実力を好意的に評価している節だけが窺う事が出来た。それが一体どういった意図でのものなのかは分からないが。
　そして、連木は足の自由を奪う土を力任せに引っ剥がすと、更にもう一度地面を踏み鳴らし、上空の怠惰を溢れんばかりの闘志が漲った眼差しで睨みつける
「侮るな！　我が信念は神をも退ける！」
　毅然と叫ぶ連木の声に、張り詰めた空気が俄かに騒ぎ始めた。







覚悟の印




「もう幾ら暴れたって離しませんよ」
　全力で『邪眼』の頭部を背後から押さえつけるリルフェ。あまりの腕力にフードに隠れた『邪眼』の表情が苦痛に歪む。
　彼女ら浄禍八神格の驚異的な術式のからくりが分かると、もはや恐れるものは何一つ無かった。浄禍八神格は全員がＳランクのあまりに巨大なチャネルを持ち、その力は正に神の如き所業だ。精霊術法には術者の精神力を超える行使を行うと、理性のたがが外れて暴走状態に陥る。そのため術者は自らの精神状態に常に気を配りながら、適切な量だけの術式を行使するように最善の注意を払う。膨大な力量を持つＳランクの術者は、当然精神的な限界も訪れるのが早い。しかし、彼女らは信仰心によって精神に深い楔を打ち込み、その膨大な力を理性的にコントロールしている。これが浄禍八神格を驚異的な存在としている最大の理由だった。際限なく強大な力を無尽蔵に行使できる。ただそれだけで、精霊術法の術者としては最高位の実力を得た事になるのだ。
　しかし、そんな彼女らにも唯一の弱点が存在した。信仰心で暴走を抑制しているのだが、逆に言えばその信仰心が無ければ術式を行使する事が出来ないのだ。そして漠然と信仰心と呼ぶ制御装置にもある一定のルールが存在する。それは、術式を行使した後は一度聖句のようなものを唱える事で、術式によって高揚した精神を冷却しなくてはならないという事だ。彼女らにとって聖句とは、漠然として視覚化の困難な信仰心の具体的な表現である。つまり、聖句無くしては精霊術法を使う事が出来ないのである。
　リルフェの腕は『邪眼』の額と喉を抱き寄せるような形で強く締め付けている。この体勢では聖句を唱える事が出来ない。術式は特に姿勢を限定するものではないのだが、既に『邪眼』は強烈な術式を行使している。次の術式を使うためには一度聖句を唱えなければならない。『邪眼』自身には目立った精神の高揚も無く、ただの一度きりで暴走の手前に陥る事も無いのだが、Ｓランクのチャネルがどれだけ恐ろしいものであるのかを身をもって理解しているためか、頻繁に聖句を刻む普段通りのリズムに乗らなければ、暴走への恐怖で術式を行使する事が出来ないのである。
　腕力はリルフェの方が上回っているとは言え、『邪眼』の抵抗は凄まじかった。そっと添えているだけのように見える彼女の手は、今にも引き千切らんばかりの勢いでリルフェの腕を掴み上げる。更に術式とは違った見えない圧力が彼女の内側から発せられ、リルフェの腕を撥ね除けようとしてくる。そして何よりも恐ろしいのは、これだけ手加減無く締め付けているというのに、『邪眼』がまだ生きているという事だ。リルフェの腕力は精霊術法の習得の際に起こる副作用のため、腕力が常人の何倍にも強化されている。彼女が本気で締め付けたのなら、とっくに頭蓋が砕けて喉が潰れている。口調こそ普段のおっとりとした間延び気味のリズムを保ってはいるが、額にはびっしょりと焦りの汗をかいている。首尾よく『邪眼』の背後を取ったはいいのだが、こうも抵抗が続くとは思ってもみなかったのだ。幾ら人間離れした力を持っているとは言っても、体は自分達と同じ人間でしかない。直接攻撃が届けば何とかなるだろうと考えていたのだが、まさか本体までもが人間離れしているとは、痛い誤算だ。
　しかし、依然として自分は優位な立場に立っている事に変わりはない。『邪眼』はもう一度聖句を唱えなければ、暴走への恐怖で術式は使えないはずだ。直接的な身体能力ならば自分が勝る自信はある。単純な腕力勝負だったら完全にこちらの土俵だ。
　このまま持久戦に持ち込む。そうリルフェは色褪せた唇を震わせて薄く笑みを浮かべる。
　正直、あまり長く全力を出し続けるのは楽な体調ではなかった。流派『修羅』の頭目とやりあった時に、体中のあちこちの肉を引き千切られたのだ、随分と血を失い傷口も熱を持って重く痛んでいる。本当なら安静にしていなくてはならない酷い怪我だ。我ながらよくもこんな無謀な事を試みたものである。普通、体調が万全だったとしても浄禍八神格に喧嘩を売ろうなどとは考えもしない。自殺行為も甚だしい凶行だ。だが、既に山場は過ぎている。ここからは持久戦、気力と気力の勝負だ。元から勝てるはずもなかった相手だ、本気で勝とうと思うならばこういった泥臭い戦闘になる事は必然である。
「早く降参して下さい。このままですと、首を折っちゃいますよ」
　リルフェは奥歯を噛み締めて力が抜けぬよう注意を払いながら『邪眼』に交渉を持ちかける。一番手っ取り早い決着の付け方は、相手に敗北を認めてもらう事だ。このまま持久戦に縺れ込んだとしても負けない自信はあるのだが、体力の著しい消耗は避けられない。おそらく今度こそこの場で戦線離脱を余儀なくされてしまうだろう。未だ反逆軍の鎮圧には程遠い所に居るというのに、仕切り役の自分が離脱する事などあってはならないのだ。
『あなたの信ずる神は、同じ人の子の殺生を禁じているのではないのですか？』
　突然、リルフェの頭の中に自分ではない何者かの声が響き渡る。ハッと驚きにワインレッドの瞳孔を開くリルフェ。よく落ち着いてその声に耳を澄ますと、それは今自分が押さえつけているこの『邪眼』の声であった。
　まあ、仮にも人間辞めたって人ですから、このぐらいは出来ますよね。
　自分以外の声が思考に割り込んでくる事など普通では有り得ないのだが、相手が浄禍八神格という事もあってかリルフェは意外とあっさり現実を受け入れる事が出来た。精霊術法に自分達が神事の代行者などという狂信が織り交ざれば、そんな事も起こり得るだろう。
「禁止されてますよ。だから、出来れば降参して欲しいんです」
　そうリルフェはあっさりと答える。
　リルフェの信仰する宗教とは、流派『浄禍』の宗教とまた別の宗派である。その教えでは、同じ人間同士の殺生は畜生にも劣る行為として硬く禁じられていた。リルフェが修羅頭目と事を交えた際、相手をわざわざ生かしたのもそのためである。
『場合によっては信仰を捨てる覚悟があると。そこまでして私に勝ちたい、そういう事ですか。それは一体何のためなのです？』
　珍しく多弁になっている。
　そうリルフェは首を傾げたくなった。何故、これほどまでに相手への理解を深めようとするのか。これまでの浄禍の行動は、全て彼女らの信仰する宗教の教えに則った範囲で決められていた。そのため状況証拠だけで善悪を決定し、弁解などの周囲からの意見にはまるで耳を貸さなかった。それがどうして今に限って、まるでこちらの考えを探るかのような会話を続けるのだろうか。あまりに不自然な態度である。
　そんな疑問の尽きないリルフェではあったが、あえて会話を続ける事にした。これによってもしも『邪眼』が降伏してくれればそれに越した事は無いからである。
「有体に言えば、北斗と自分のためですよ。私は元の生活が気に入ってたんです。それをあなた達がめちゃくちゃにしたんです。自分の大切な物を守るため、誰しも大小様々な覚悟を決めるのは当然でしょう？」
『新しき物を生み出すには、人の子同様に痛みを伴います。あなたに必要なのは、あなたが自らの安息を失うという痛みと引き換えに、北斗には真の平和が訪れると信ずる心です』
「つまり、エスタシアさんのしている事を黙認しろって事でしょう？　お断りです。私は強引な人はタイプじゃありませんから」
　やはり、そう簡単に心の折れる人ではないか。
　良くも悪くも、浄禍八神格もまた自分達と同じく確固たる信念を持って戦う北斗の一員だ。たとえ北斗に反逆したとしても、それは俗っぽい理由ではなく、彼女らなりの信念に基づく戦いである。たとえこの首をへし折ったとしても、最後まで降伏はしないだろう。自分と同じように。
「和解は出来そうにありませんね。では私は、そろそろ信仰を捨てる事にします」
　リルフェはいよいよ、これまでなるべく避けてきた『邪眼』の息の根を止めるビジョンを明確化させた。
　静かに息を吸って集中力を補うと、両腕に力を込めながら脳裏にイメージを描き、集めた力と解け合わさせる。描いたイメージは、吹き荒ぶ吹雪の刃。ありとあらゆるものを切り刻む、流派『雪乱』の術式の中では最も基本的で、最も残虐な死体を作り出す術式だ。
　両腕に術式を体現化させ左右別々に引き絞れば、『邪眼』の首から上は見るも無残な形で跡形も消え失せる。だが、ここまでして確実に息の根を止めなければ必ず後から良からぬ結果を引き起こすのだ。北斗を守るためには、個人の信仰など問題にはならない。今の自分にとって重要なのは、信仰心を捨ててでもこの『邪眼』を倒す事だ。
『人を殺めた事の無いあなたに、私が殺せますか？』
「あなたが、私にとって初めての人になるんです」
　リルフェは描いたイメージを両腕に集中させ、術式の体現化を試みた。
　信仰を捨てる事に迷いは無かった。ただ、これで今度こそ『邪眼』が死んでくれる事、そしてそれを切に願う自分が不思議と浅ましく思える気がしてならなかった。
　イメージを実体へ。
　荒れ狂う吹雪の刃が、リルフェの両腕から凶暴な獣が鎖を断ち切ったかのように飛び出す。
　しかし。
「駄目だよ、それだけは」
　突然、術式が完全に体現化しようとする直前、リルフェの腕に誰かもう一人別の人間の手が重ねられた。
　反射的に目の前の人物へ視線を向けたリルフェは、その光景に驚き術式のイメージを散らしてしまった。腕の締め付けが緩み、『邪眼』はまるで空間から空間を渡るようにリルフェから離れる。
「え、どうして……？　あなたは」
　リルフェの目の前には一人の青年が立っていた。歳は僅かに自分よりも上だろうか。やや長い前髪が右目を覆い隠した容貌は、どこか強く印象に残る独特の空気を感じさせた。けれど、放つ空気は尋常ならぬほど冷たく凍え、痛みさえ錯覚させた。
「これは僕の役目。あなたが自分の信仰を捨てる必要は無いよ。あなたはあなたの道を進めば良い」
　そう言って青年はうっすらと口元に柔らかな笑みを浮かべ、リルフェの腕をそっと降ろさせる。
　人懐っこい、恐らく大抵の人間が好意を抱ける青年の笑み。けれどその表情は、リルフェが腕を降ろして一歩退いた途端、『邪眼』の方へと向き直るのとほぼ同時に獣のような険しく鋭い眼差しに変わった。
「僕が来たという事はどういう意味か、分かりますよね」
　言葉こそ柔らかいものだが、その口調は刃が切りつけてくるかのように刺々しく有無を言わせぬ凄みがあった。
「汝、スファイル。遂に来るべき時が来ましたか。覚悟は、決めましたか？」
「はい。僕はもう、迷いません」
　青年の登場に驚き戸惑うリルフェとは対照的に、初めから彼が来る事が分かっていたかのように、落ち着き払った『邪眼』の態度。そして青年もまた、それすらもあらかじめ知っていたかのような素振りだった。まるで初めからこうなる事を互いに示し合わせていたかのようなやり取り。自分の知らぬ所で一体何が動いていたというのだろうか。そうリルフェは固唾を飲んで二人の動向に注意を注ぐ。
「もう、立ち止まりませんね？」
「立ち止まりません。僕はもう、五年前に放棄した道をもう一度走り出したのですから」
「ならば、斬りなさい」
　と、突然『邪眼』はそんな驚くべき言葉を口にした。斬りなさい、とはどういう事なのか。それは自ら命を差し出すとでもいうのか。
　だが驚く間もなく、スファイルは無言のままゆっくりと右腕を振り上げた。そこには蒼く輝く光の粒子が集まり、やがて一振りの大剣を形取った。流派『凍姫』の、氷の術式だ。
　ねっとりとからみつく粘質の物を一気に引き千切る、耳障りな音。
　気が付くとスファイルは、極めて事務的にその剣を『邪眼』に向けて振り下ろしていた。
　肩口から一気に脇腹まで刃が走り抜く。だが、スファイルが術式を解放しても尚、『邪眼』は大量の血を流しながらもその場に立ち続けていた。まるで自分が斬られた事に気が付いていない。そうとしか思えない様子だった。
　剣を放ったスファイルに対し、『邪眼』には全く抵抗する意思がみられなかった。本当にあの言葉通り、自ら進んで斬られたようである。
「な……そんな、どうして……？」
　驚愕の表情でうろたえるリルフェ。何の躊躇いも無く斬り捨てたスファイルの行動も意外だったが、あの『邪眼』が自ら命を投げ出したと言っても過言ではない今の行動に、とても理解が追いついていかなかったのである。
　すると『邪眼』はゆっくりと視線をリルフェへ向けた。
「これで良いのです。これで。北斗はこうあるべきなのです」
　とてもこれから死に行く者の物とは思えないほど安らぎに満ちた『邪眼』の声。彼女が本当にこれまで北斗を震わせ続けてきた死神の死神、浄禍八神格の一人とは、この時ばかりはとても思えなかった。
　最後に、笑ったような気がした。
　まさか、そんな事があるはずがない。到底笑いながら死ねる状況とは思えない。
　長い長い逡巡の後、停滞していた時間の流れが一気に流れるかのように『邪眼』の体は一気に人間の形を失ってその場に崩れ落ちた。
　地面には真っ白な塩の小山があるだけだった。『邪眼』の姿も、人の血肉も、その一片たりとも見つけることは出来なかった。







流れ行くもの、伝えるもの




　光と光が、加速する。今にも焼け切れそうなほどの推進力はとうに人業を離れ、誰にも及ぶことの出来ない修羅の領域へと達していた。
　真っ直ぐに伸びる二条の光はあらかじめ取り決められていたかのように、同じ軌道上で狂的な加速を続けていた。けれど、互いの向かう方向は全く異なっている。その位置取りは、互いの顔を見合わせるのには最も適していた。
　まるで見えない力に吸い寄せられるかのように、二条の光りは突き進む。脇目をそらす事も無く、息をする間も惜しみ、ただただ己の前進のみに全霊を傾けていた。予定されている交錯点は互いにすぐ目の前である。だが、そこへは辿り着くためにために加速しているのではなく、互いの決着を決める場所がそこだという事を本能的に察知していた。交錯点はあくまでただの点にしか過ぎず、ここが加速の臨界点である他に意味は持たない。
　灼熱の光と、冷徹な刃。
　二条の光は非常に対照的な輝きを放っていた。
　巨大な熱量を帯状に放つ『聖火』の術式。対するは、流派『夜叉』先代頭目、天豪院空恢の剣。
　空恢は『聖火』の放った術式を目前に戴き、鞘を極端に後ろへ引いた独特の半身の構えから、音の伝達をも超過した神速の剣を抜き放った。
　空恢の体を飲み込まんとする、常識を外れた高熱の光と、音が追いつけぬほどの速さで空気を切り裂きながら放たれた空恢の剣。
　どちらも非日常的な高速の世界にその身を移していた。息つく間もない切迫した空間へ敢えて身を置いた空恢には、逆に刹那の交錯が非常に長く感じられた。瞬きも許さぬ超高速の世界は必然的に空恢の思考を加速し、あらゆる色彩を奪い取ってしまう。加速化しているのはあくまで思考のみであり、体の動きそのものは能力以上の動きは出来ない。しかし、加速する思考速度との格差が体の動きを細部に至るまで事細かに伝達する。この豊富な情報量が空恢の動作から無駄という無駄を取り除き、最大効率と最高反射を実現した肉体が極限までの力を振り絞らせる。
　今や空恢は全身に筋肉の動きだけでなく、心臓の鼓動や血の流れの一脈一脈、肌を擦る風の感触、巻き起こる砂の一粒一粒すらをも正確に認識していた。最大限の集中力が生み出す究極の五感、達した人間しか見る事の出来ない境地である。
　閃く剣。
　切り裂かれた空気が、数瞬遅れて悲鳴を上げる。
　振り抜く剣と同時に、空恢は自分の体を駆け巡った衝撃の全てを認識した。加速した意識が災いし、筋肉の繊維の一本一本、骨の一かけ、臓物の内壁に至るまで逐一正確に、しかも気が狂いそうなほどもどかしく流れる時間の中でである。緩慢に通る激痛は拷問に近かった。
　そして、待ち焦がれた逢引が叶った恋人同士が言葉も無く引き合うかのように、『聖火』の術式と空恢の剣が交錯する。
　己の圧倒的な質量に任せて、丸ごと飲み込もうと巨大な口を開ける生物が如き『聖火』の術式に対し、孤高の剣はただそれだけが己の存在意義だと言わんばかりに逆袈裟の線をなぞるように切り上げる。
　ぴっ、と小さな小さな空気の弾ける音が空を鳴らす。
　空恢の体を飲み込まんとする『聖火』の術式は中心から斜めに分かたれ、運動の統率を奪われた双方はそれぞれ標的とはまるで違う方向へうねりながら身を投げ、そして霧散する。
　あんなにも常識を外れた熱量を誇る巨大な光の帯は、空恢の目の前で脆くも打ち消されてしまった。地面には術式が存在していた事を証明する、『聖火』から空恢へ向かう深く広く穿かれた溝が真っすぐに伸びていた。その半球状の底からは膨大な熱の残り火が燻って白い煙を立てていた。
　下から一気に逆袈裟の線を斬り上げた剣を、空恢はゆっくり残身の姿勢を解いて鞘に収める。抜き放った勢いとは比べ物にならないほど、鈍く精細さにかける緩慢な仕草だった。
　と、その直後。
　バンッ、と空気を強く叩きつけるかのような快音と同時に、『聖火』の体には逆袈裟に斬り上げられた深く巨大な剣痕が刻み込まれた。『聖火』は思い出したかのように体をよろめかせる。そして一度、自らの体に刻まれた傷痕に視線を落とす。そこからは滝のように流れ出る血液と、抉れ反った肉、そして白い骨の姿が覗いていた。
「さしもの神様にも見捨てられたようだな」
　じろりと鋭い眼差しで『聖火』をねめつける空恢。
　それまでの反動か、突然空恢は堰を切ったように滝のような汗を流し、肩を激しく上下させ息を切らせ始める。心なしか肌の赤味も引いていったかのように見えた。あの周囲をごっそりと天幕のように包み込む濃密な殺気も消え失せ、空恢自身の存在感もどこか萎縮してしまった感が否めない。
　空恢が名づけた唯一の剣技『絶刀』。剣が生み出した空気の断層がありとあらゆる物を一概に両断する究極の殺人剣である。
　標的は、たとえ人間であろうと鉱物であろうと、ましてや術式本体であろうと一切の見境なく両断する。この剣技の恐ろしい点は、あらかじめ定めた目標だけを斬るのではなく、定めた空間一帯を切り裂く異様な攻撃の間合いだ。本来、武具による攻撃は術式を併用しない限り範囲は点と線に限定されてしまう。だがこの技の攻撃範囲は立体的で、且つ武器が持つ本来の間合いを遥かに超越してしまう。
　ありとあらゆる物を両断する空間を構築する技、と解釈しても差し支えないだろう。その空間の中では如何な存在も生命を存続させる事の出来ない。あるのは絶対の死のみ。故に、『絶刀』なのである。
「仕方ありません。私が先に裏切ったのですから」
　目に見えて疲労の色濃い空恢に対し、骨が剥き出しになるほどの深い傷を刻み付けられたはずの『聖火』は止め処なく流れ出る血も構わず、ただ普段通り変わらぬ楚々とした態度で立っていた。
「先に……？」
　意外な『聖火』の言葉に、む、と空恢は一言唸り眉間に皺を寄せる。
　それは一体どういう意味なのか。
　問い返すべく空恢は改めて『聖火』を見据える。すると、深々と被るフードから覗いた『聖火』の口元が、にっこりと確かな微笑を浮かべた。その直後、唐突に『聖火』の体は色を失いその場へ文字通り崩れ落ちた。人としての形を失い、家屋が崩壊するように地面へ崩れたのである。突然の出来事に空恢は驚きに目を見開く。『聖火』の立っていたその場にあったのは、ただの塩の山だった。
「阿呆が。神のために人間まで辞めたか」
　終始、浄禍八神格に対して敵対心を燃やし続けていた空恢だったが、地面に散らばるかつて『聖火』だったものへ向ける視線は、どこか哀れみに満ちていた。
　すると空恢は、急に咳き込んだかと思うとその場に膝から崩れ落ちた。
　極みの一角に達した彼の剣術は、まるで彼の半生をそのまま反映させているかのように、荒々しく何もかもをただ等しく切り裂いた。しかし、同時に極めた先には何も残らない事を示唆するが如く、彼の体をも滅ぼしてしまった。既に彼の体は自らの剣技に耐える事が出来なかったのである。
「どうやら、本当に幕引きのようじゃのう……」
　空恢はよろめきながらその場に腰を下ろし、鞘ごと抜いた剣を目の前へと置いた。
　あんなにも軽かった自分の体が、今ではもう鉛のように冷たく重い。辛うじて動かせる指先は震えが止まらず、心なしか視界もぼやけ始めた。
　剣のみに生きてきた自らの人生に、空恢は何ら後悔は無かった。にも関わらず、今すぐ後ろまで迫り来る自らの終幕に、なんて下らない死に方だ、と自嘲の笑みが込み上げてきた。
　何故、そう思うのか。
　傷だらけになった己の血生臭い手と、目の前の剣とが、それを語りかけてくるような気がした。
　何時の頃からだろうか。
　ただひたすらに純粋な強さを求めていた若い自分は、人の上に立つ者は武とは違う強さが求められる事を知り、漠然としたその答えを追い求めるようになった。やがて頭目と呼ばれるようになった頃、いつの間にか自分は捜し求めていた答えを手にしていた事に気が付いた。
　なんだ、こんなものだったのか。
　しかし、落胆する事は無かった。名将と呼ばれるには何が必要なのか、という問題が既に提起されていたからである。
　北斗において名将とは常勝を約束する者の事。勝利を常にもぎ取る事は非常に困難ではあったが、生まれ持った資質、北斗で培った資質、部下の資質、これらを最大限に生かせば決して不可能では無かった。
　気の遠くなるほど戦いを繰り返し、遂に名将という栄誉を与えられた頃、ふと自分はこの誉れを得るのにどれほどの犠牲を払ってきたのか気が付いた。屍無くして名将は無し。どれだけの血が、どれだけの涙が流された事だろう。自分はそれらの犠牲があったからこそ、名将と呼ばれる栄光を手にしたのだ。英霊無くして栄誉無し。真に誉れるべきは戦場で散った数多くの名も無き戦士達である事を知る自分は、何があろうとも名将という名の名誉を守り続ける義務があった。
　だが、ある日。北斗にはその存在だけで名将という栄誉も霞むほどの、神に近い人間がいる事を知った。流派『浄禍』である。彼女らは常勝戦闘集団『北斗』の象徴と謳われていた。北斗の常勝は彼女らの功績であると、民衆は頑なに信じた。
　北斗の勝利は、戦場で誰にも見取られず無残に死んでいった多くの戦士達の功績であるというのに。思えば、その怒りが純粋な強さを求めていたはずの自分を歪ませたのだろう。
　気が付くと、自分は強さではなく効率を求め剣を修めるようになっていた。北斗は守るために戦う戦闘集団。このような殺意と怨念に塗れた剣は北斗に相応しく無い。しかし、気が付くのは少し遅過ぎた。既に究極の殺人剣は完成してしまっていたのである。
　自らへの戒めと殺人剣の封印の意味を込め引退を決心した。それでも依然として『浄禍』に対する憎しみは晴れず、黒い魔物が自分の中に巣食うようになった。『浄禍』の存在は許せぬが、殺す事は間違った解決だ。日々そう自分に言い聞かせ、果たせなかった大望を若い後釜へ押し付けた。
　そして、長き逡巡の末に結局辿り着いた結末がこれだ。
　とうに死と背中合わせになるまで耄碌した自分は、恨みを滋養に生きる魔物に生かされるようになっていた。そんな自分がこうして今際の際を迎えているという事は、ようやくこの怨念が何かしらの決着を見出したのだろう。
　一生使う事はないだろうと決めていたはずの殺人剣。この死は当然の報いなのかもしれない。北斗を守るために戦ってきた自分が奮ったこの剣は、過去の英霊に対する冒涜である。だから、そんな死ならばあえて受け入れよう。二度と剣を奮う事もないのだから。
「空恢さん！」
　血相を変えて駆け込んでくる、一人の女性。ワインレッドの髪を緩く三つ編みにし、斑に赤茶けた斑点模様をつけた純白の制服を着込んでいる。流派『雪乱』頭目であるリルフェだ。
「こっちは終わったぞ。そちらも何とかカタはついたようじゃな」
「終わったじゃありませんよ！　しっかりして下さい！」
　リルフェは顔を真っ赤にしながら座り込む空恢の横に屈み込み肩を掴んで激しく揺する。
　何をしっかりするのだろうか。
　どこか靄のかかった思考が酷く緩慢に言葉を紡ぐ。
　ふと、顎の辺りからひやりと冷たい感覚が伝わってきた。そっと指で顎を撫で、空ろな視線でその正体を確かめる。霞む目が見たそれは真っ赤な血だった。いつの間に吐血したのだろうか。驚くほど自分の感覚が薄れてきているようだ。
　まさかこれほどの反動とは。
　たった一度の殺人剣が火急的に自分を死へと加速させるなんて思いもよらなかった。恨みの剣など、所詮こんなものだろう。
　せめてこの戦いの結末だけは見ておきたかったが。それもどうやら叶わぬようだ。
「放っておけ。どの道、これ以上わしは戦えん。いつまでも若いままのつもりで無理をし過ぎた」
「放ってって……そんな事出来ませんよ！　今ならまだ大丈夫、助かります！」
「戯け。何が大丈夫なものか。今の北斗の状況を忘れた訳ではあるまい」
「だからって、見捨てろっていうんですか？」
「そうだ。役に立たぬ者を切り捨てるのも、上に立つ人間の義務だ。それに、どの道わしは死ぬ。老いぼれ一人を北斗と同じ秤にかけるな」

　そして、座り込む空恢の前にもう一人の青年が現れ屈み込んだ。
「お久し振りです」
　空恢は気だるそうに頭を持ち上げ青年を見る。その顔はまるで別人のように生気が感じられなかった。死相、という一般人には馴染みの薄いであろうものが、誰の目にもはっきりと見て取れるほどありありと浮かんでいる。
「フン、凍姫の腰抜けが今更何しに来た」
「決着をつけに」
　青年は真摯ながら強い眼差しを空恢へと返す。
　不意に空恢は、かつての若かりし頃の自分の姿を、青年の眼差しに垣間見た気がした。
「少しはマシな顔になったようだな。ならば早く行け。わしはもう眠る」
　追い立てるように不躾な口調で吐き捨てると、空恢はがっくりと首を垂れた。
「駄目です！　お願いですから起きて下さい！　もうお尻触っても怒りませんから！」
　リルフェは必死の形相で空恢を揺さ振り、何とか目を覚まさせようとする。だが、空恢は垂れた首を持ち上げる事は無かった。
「いつまで腑抜けているつもりだ。自分の役目を見誤るな。頭目の名の重みを考えろ。ここまで言って分からなければ、お前さんはそれまでの頭目という事だ」
　消え入りそうなほど収縮した、しかしはっきりと響く声。
　すると、急にリルフェの顔から赤味が消え激情が収束していった。
　最後に一度小さく会釈をすると、リルフェはすっと立ち上がりつかつかと歩き始める。既に泣き出しそうだったあの表情は無く、そこにあったのは一頭目としての毅然とした顔だった。まるで別人のような変貌振りである。しかし、目元に浮かぶ涙までは隠す事は出来なかった。
「急ぎましょう。時間はありません」
　リルフェは俯きながらそう言い放ち、すかさず踵を返して走り出す。ぎゅっと握り締められた拳が小さく震えている。頭目が人として自然な感情を表に出せない以上、こういった形で発露するしかなかったのである。
「ええ」
　青年は肯き、走り出したリルフェの後を追って自分も走り出す。
　二人の後を追って残党軍が駆ける。
　誰もが皆、地に座り込んだ空恢に向かって擦れ違い様に簡素な仕草で敬意を示した。希代の名将の誇りを自らも僅かに肖る意味と、誰よりも北斗らしく生きた人間の最後に哀悼の意味を込めて。
　やがて喧騒が止んだ頃、空恢の肩がゆっくり大きく一度だけ上下すると、それを最後に動かなくなった。
　風は冷たく、空恢の背にいつまでも吹き付けた。
　朝はもうすぐである。







Ｄｏｅｓ　Ｉｔ　Ｔｒｙ？




　急げ。
　急げ。
　ヒュ＝レイカは体中の余力を振り絞って崖を這い上がる。すぐ後ろには鬼がいる。恥も外聞もかなぐり捨て、たった一つだけの希望へすがりつく。
　目指すは崖を上り切った所に建設された貯水槽。そこに、ヒュ＝レイカは僅かな勝機を見出したのである。
「汝は不幸である。神の貴き御言葉に耳を塞ぎ、自ら聞こうとしないからだ」
　どこからともなく聞こえて来る楚々とした聖句。この声の主がヒュ＝レイカの恐れる『鬼』だ。
「裁きの時は良い魂にも悪しき魂にも須らく訪れる」
　一言一句をはっきりと刻み付けるようにゆっくりと唱える『断罪』。それがまるで死刑執行までのカウントのように聞こえて仕方が無かった。ただ違うのは、死刑執行のカウントは確実にゼロのタイミングが計れるのだが、聖書とは久しく縁の薄い生活を送ってきただけに文章の終わりが予測出来ず、執行のタイミングが全く計る事が出来ない。まさか真っ向から勝負をかけようとは思っていないが、攻撃を食らうにしても心構えというものがあるのとないのではまるでダメージが違う。
　バシュッ、と鋭い音を立てて目の前の土が弾け飛んだ。飛んできた『断罪』の術式が僅かに目標をそれてしまったようだ。
　彼女の術式は、ありとあらゆるものを両断する見えない刃のようなものだ。俗に言うかまいたち現象を利用する事で似たような現象を起こす術式もあるのだが、それとは性質がまるで異なる。『断罪』の術式は、文字通り全てのものを両断してしまうのだ。物質の硬度を上回る圧力を瞬間的にかける事で両断する本来の術式の理屈とは異なり、物質を構成する原子レベルにまで干渉しているのだろう、理論上この世に存在するものは全て両断出来るのである。
　そんな術式と、術式の使えなくなった自分が真っ向から立ち会うなんてどう考えても馬鹿げている。だから、勝って生き延びるならば奸智を巡らせ機転を利かせるしかないのだ。たとえどれだけ汚い戦い方になろうともだ。そもそも、北斗の最前線で戦ってきた『守星』は日常的にそんな戦いを強いられているのだ、得意分野と言えば得意分野である。
　あと少し。
　もう少しだ。
　急げ。
　そして、耐えろ。
　崖を掴む指が痺れて思うように動いてくれない。体を蹴り上げる足首も関節が凝り固まって力がうまく入らない。だけど、何とか全身の力を振り絞り、自らの体を上へ上へとひたすら追いやる。
　如何に普段自分が術式の力に助けられていたのかよく分かる。こうして使えなくなって自力に頼らざるを得ない状況になると、思っていた以上に自分は体力に乏しい事を認めざるを得ない。シャルトのようにこつこつと人知れず努力を積み重ねるような性格ではなく、何事も最小限の手間で何とかなるように最短距離を探し出す事しか念頭にない。良く言えば世渡り上手となるのだろうが、困難に真っ向から立ち向かい続けた人間と、コソコソと回り道ばかり歩んできた人間とではそもそもの地力が違う。いざ真っ向勝負を余儀なくされてしまった時どうなるのか。まさに自分の真価が今、見事に露呈した。
　地力が無い分は気力で補うしかない。
　奥歯を砕けそうなほど噛み締め、限界以上に酷使し続ける体が上げる悲鳴に耳を塞ぐ。
　突然、指先を鋭い痛みが走り思わず小さな声を上げる。見ると崖に突き立てた右手の人差し指と中指の爪がばっくりと剥がれていた。見る間に薄汚れた指が赤黒い血で染まる。けれどヒュ＝レイカは不思議と笑みが込み上げてきた。これほど一生懸命になるのはどれぐらいぶりだろうか。かわし続けるのもスマートだが、たまにはこういう泥臭いのもいい。
「神の秤に適うには、目を開け、耳を済まし、父たる全能主の御心に適わなくてはいけない」
　ざん、と背中へ殴打されたような衝撃が走る。衝撃の位置を探ると、その部位がじんわりと熱くなり始めた。『断罪』の術式が背を撃ち、とりあえず動ける程度に肉を裂いた事が分かった。そこまで考えて、どうしていちいち自分の些細な負傷に気を留めてしまうのだろう、と己を叱咤する。どの道、モタモタしていれば肉を斬られる程度では済まないのだ。こんな事で足を止める暇があるならば、一歩でも先に向かうべきだ。どれだけ体を切り刻まれようとも、自分が生きているという事実だけで十分だ。
　そして、全身土に塗れながらもようやくヒュ＝レイカは高台の上まで登り切った。ぜいぜいと激しく息を切らせ、肩がしきり酸素を欲しがって上下に体を揺する。爪の剥がれた指先もしきりに痛みが自己主張を続ける。次から次へと流れる汗の雫も、もはや気にならなくなった。
　ようやく開けた視界の目前には、巨大な塔にも似た灰色の貯水槽がどっしりと構えるように聳え立っていた。普通の建物に換算すると、およそ五階分には相当するだろう。その中にはたっぷりと生活用水が蓄えられている。これさえあれば、まずは第一段階が完了と呼べるだろう。
　ヒュ＝レイカが閃いた勝利への望みとはこの貯水槽ではなく、中に蓄えられた膨大な量の水にあった。精霊術法がほとんど使えなくなってしまった今、『断罪』に通用するだけの破壊力を生み出す方法はこれぐらいしか思いつかなかった。不安要素は挙げて行ったらキリがなく、本当に成功するかどうかも保証は無い。ましてや、成功した所で本当に通用するのかも分からないと来ている。かなり分の悪い戦いだ。こんなちっぽけな勝機にすがるしかないなんて、なんとも自分は不憫なものだ。
　不意に、目の前が眩しく光を放つ。咄嗟に目を庇おうと右腕を視界に被せて目を細める。
　光の中から彼女が現れるよりも早く、ヒュ＝レイカは自分が追いつかれてしまった事を悟った。そして案の定、光が収まり目を開けられるようになった頃、目の前に立っていたのは楚々として佇む一人の修道女、『断罪』だった。
「神の言葉に耳を貸さず、悔い改めぬ者は不幸だ。罪を背負ったまま神の国へ昇るのは、駱駝が針の穴を通る事よりも困難だからである」
　ゆらりと『断罪』が右腕を持ち上げ手のひらをヒュ＝レイカにかざす。すると、
「うっ！？」
　次の瞬間、ヒュ＝レイカの左肩口から斜めに鋭い衝撃が走った。続けて後を追った激痛と、はっきりと分かる肉の裂けた感覚を押さえ込もうと、右腕でその箇所を強く押さえつけた。だが、一度分かれた肉は幾ら合わせた所で元通りになるはずもなく、ぎゅっと握り締める右手の指の間からはぼたぼたと血が溢れて流れ落ちる。痛みも押さえつけた程度で大人しくなってくれるほど可愛らしくは無い。その激しさのあまり、思わず肺の中の空気と共に呻き声を吐き出してしまう。
「ははっ。まいったなあ、瞬間移動なんてちょっとズル過ぎだよ」
　ヒュ＝レイカは土と汗で汚れた顔に精一杯の笑みを浮かべながら、そんな軽口を叩き肩をすくめる。しかし、対する『断罪』はまるで反応を見せず、楚々とした佇まいを見せたままだ。
「悪いけど、どいてくれないかな？　ちょっと汚れちゃってさ。今からそこで水浴びでもしようと思うんだけど」
　明らかに痩せ我慢をしている様子のヒュ＝レイカ。これまで一度たりともまともな会話が成立していない相手にどれだけハッタリが通用するのか。しかしヒュ＝レイカは口だけでも強がりを言っていなければ、傷ついた体を保てそうになかったのである。既に喉元まで弱音が込み上げてきているのだ。正反対のベクトルを持つ言葉を放たなければ、代わりにそっちが飛び出してしまうのである。
　案の定、ヒュ＝レイカの軽口にも反応を見せる事も無く『断罪』は楚々と佇み続ける。だが、不意に『断罪』はくるりと踵を返してヒュ＝レイカへ背を向ける。彼女の目の前には貯水槽が立ちはだかっているだけである。一体何をするつもりだろうか。そうヒュ＝レイカが首を傾げた時、『断罪』は右腕を高々と振りかざすと、それを一気に袈裟斬りに振り下ろした。
　ズズッ……。
　すると、貯水槽の中頃から斜めに亀裂が走ったかと思うと、そのラインを境に建物の上部がゆっくりと下に向かってゆっくりと動き始めた。
　まさか！？
　思わずヒュ＝レイカは息を飲み目の前の光景を見守る。
　驚くべき事に、『断罪』は貯水槽を切ったのだ。如何に巨大な武具を用いたとしてもこれほど巨大な建物をここまで鋭利に切断する事は不可能だ。並の術式でも同じ事が当て嵌まる。それほどまでに浄禍八神格の術式とは恐るべき威力を誇っているという事だ。
　仰々しい音と共に、斜めに切断された貯水槽の上部が地面へ滑り落ちる。落ちた衝撃と自重で更に真っ二つに砕けた。
　そこから、本来収められていたはずの大量の水が一気に流れ始めた。水の勢いは予想以上に凄まじく、気を抜くと足元を取られてしまいそうなほどの水量である。瞬く間に辺り一面が水浸しになった。それでも尚貯水槽からは少しずつ水が流れ、泥の上に立っていると言うよりも小川の浅瀬と例えた方が近い。
「神の愛する人の子よ、私は神の大いなる愛に報うべく、この世の全ての罪を洗い流しましょう」
　そして、ゆっくり振り向いた『断罪』は僅かにフードから覗いた口元に笑みを浮かべた。
　突然の理解に苦しい行動。この貯水槽の水を聖水にでも見立て、悔い改めろという事なのだろうか。そもそも、聖水というものはミサのような儀式でも用いられる事など無いものなのだが。流派『浄禍』の信仰する宗派とは、そういった形式を用いているのか。
　何にせよ、これで手間が省けた。おかげでいきなり最終段階へ突入出来る。
　ヒュ＝レイカは脳裏にイメージを描くと、僅かな力によってそれを体現化する。『断罪』がまさか貯水槽を両断するのは予定外の出来事ではあったが、この程度は修正誤差内だ。むしろ、貯水槽を開く手間が省けた。その分『断罪』に斬られなくて済む。
「今、あなたの罪は清められました。よってこれより、神の裁きが下りましょう」
　贖罪と殺人の見分けがつかなくなったら、ただの殺人鬼だね。
　ヒュ＝レイカはそう胸の中で皮肉った。けれど喉が詰まっているせいで咄嗟に声がうまく出せず、掠れた空気しか出てこなかったからだ。
　一度咳払いし、喉の調子を整える。それから額の汗を拭おうと押さえていない左腕を持ち上げたが、思った以上に左肩のダメージが酷く半ばほどまでしか上げる事が出来なかった。仕方なくヒュ＝レイカはそれを諦めて下ろし、傷を押さえている右腕の二の腕で額を拭った。
　さて、ここからが本番だ。
　疲労のため速い鼓動を打つ心臓を出来るだけ意識しないように努め、冷静さを保てるように出来るだけ呼吸の数を減らす。
「そんな事よりも。この状況、分かるかな？」
　そうヒュ＝レイカは、こちらの意図は掴ませず、しかし何か意図がある事だけは分かるように思わせぶりな素振りを見せる。すると終始無関心だった『断罪』は、意外にも軽く小首を傾げて興味がある様子を見せた。初めて見せるであろう、人間らしい反応だ。
「僕の得意とする術式は雷。ところで水って伝導体だって事、知ってた？　まだ落雷ぐらいの術式は作れるよ。人間だったら一瞬で黒焦げだ」
　黒焦げとはややオーバーな表現だったが、ハッタリなんてものは誇大気味の方が威力がある。要は相手に、いつでもこちらは致命傷を与える事が出来るという現状を理解して貰えればいいのだ。
「それはあなたとて同じでしょう。水を媒介にして術式を用いるのは良い発想ですが、同じ水の中に立っているのであれば、相手に仕掛けた攻撃はそのまま自分にも帰ってきましょう」
　ヒュ＝レイカの術式は電気を模したものである。水は純水でも無い限りは伝導体として機能する。つまり、もしもヒュ＝レイカが電気の術式を水の中へ投じた時、その威力は同じ水の中に立つ二人共に伝わってしまうのだ。
　だが、
「確かにそうだね。でも、僕には他に方法が無いんだよね。死なば諸共ってヤツ？　だから、そっちが退いてくれない限りはこのままやっちゃうよ。それに、今週の星占いだと僕の運気は絶好調らしくてね。うまくいくと、僕は助かるかもしれないし」
　平然とヒュ＝レイカは『断罪』の正論に対して、おおよそ正気とは思えない主張を返してきた。幾ら運があったとしても、致死量の電流を浴びてしまえば万に一つも助かる事は無い。つまりヒュ＝レイカは、このまま『断罪』に嬲り殺されるぐらいならば相討ちになってしまった方がいい。そんな特攻精神を主張しているのである。
　さすがに『断罪』はヒュ＝レイカがこんな行動に出るとは思ってもいなかったのだろう、ただただ息を飲んで絶句した。ヒュ＝レイカは術式の才能もさる事ながら、奸智にも長けている事で知られていた。それを用いて自らの手間を最小限に押さえるのが彼の性格だった。そんな彼ならば、身の危険が迫った時、死に物狂いで自分が助かる方法を考えるはず。そうたかをくくっていたのだが、まさかこんな行動に出るとは。見込み違いとしか言いようが無い。
「試してみる？　星占いと神様の御加護と、どっちが強いかさ」
　にやりと笑みを浮かべて見せるヒュ＝レイカ。その表情は普段の人を食ったような底知れぬ笑顔であると同時に、土と血の汚れが凄惨さを付加していた。
　ここに来て二人の立場は逆転した。今、場の主導権を握っているのは間違いなくヒュ＝レイカである。
　水の中に脛を半分ほどつけているヒュ＝レイカの足の周りには、微かに術式の反応があった。微弱な電流の反応である。電流そのものの勢いは弱いため、実際に効果を及ぼしているのはヒュ＝レイカの周囲の水だけである。
　頼むから、もう少しの間気がつかないでくれ。
　底知れぬ余裕の笑みとは裏腹に、ヒュ＝レイカは心の底からそう切に願っていた。







淘汰する勇気




　深く地鳴りのような呼吸と共に、全身へ気の流れを巡らせる。
「ふんッ」
　気合一線、連木は膝から下を覆う土を粉々に吹き飛ばしてしまった。続けて、目の前に転がる巨大な土の手首を踏み台にすると、高々と夜空へ大跳躍する。向かう先は、中空にて悠然と佇む『憂』だ。
　上空には『憂』の姿があった。彼女は一体どのような理屈かは知らないが、先ほどから自分の場所を空中に定め、手の届かない高空から自由に空を飛ぶ術を持たない連木に対して術式による遠隔攻撃を繰り出していた。そもそも人間が空を飛ぶなどと非常識極まりないのだが、彼女は流派『浄禍』の最強クラスである『浄禍八神格』の一人だ。人間業ならまだしも、神の所業ならば十分に考えられる。彼女らにとっての不可能の領域など、人間にはとても考えの及ばぬものなのだ。
　跳躍に任せて一気に間合いを詰める。しかし案の定、こちらが攻撃を仕掛ける前に『憂』は再び自分の位置を移動させて攻撃をかわした。連木は着地しながらも『憂』からは目を離さず、相手の位置を捕捉し続ける。
　あの高さまで跳ぶ事は容易だが、肝心の攻撃を当てる事は非常に困難のようである。相手にしてみれば遠距離から真っ直ぐ走って近づき攻撃を加えようとしているのと同じなのだ。そして、こちらは空中では一つのラインしか走ることが出来ない。軽く横へ動くだけで回避する事が出来るのだ。
　しかし、妙だ。
　着地すると同時に連木は『憂』の行動に対して違和感を覚えた。
　空中では自由に動く事が出来ない自分を、何故攻撃しなかったのかと。今の自分の行動も迂闊ではあったが、その機を逃さず、落下するだけの無防備な自分へ術式を放てば勝負などあっという間につけられるはずだ。捕捉し続ける自分と視線を合わせていた彼女がそれに気づかなかったとは思えない。
　一体何のつもりなのか。
　何にせよ、空中戦では自由に空を飛べる相手の方に大きな分がある。少なくとも同じ土俵に立たせなければまともな勝負にはならない。
「降りて来い。そんな所からの小手先技では倒せんぞ」
　ひとまず連木は精神的な揺さ振りをかけるべく、上空の『憂』に挑発的な口調の言葉を浴びせかけた。すると、
　……む？
　次の瞬間、『憂』は無言のまま意外にも高度を落としすんなりと地に下りた。何故、わざわざ自分の有利な状況を放棄するのか。今の言葉にはそれほどの強制力は無いはずだ。わざわざ向こうから降りてきてくれた事はこちらとしてありがたいが、その素直さは逆に警戒心を煽る。
　何か別に意図するものがあるのか、それとも単なる余裕の表れなのか。
　どちらにしても、元々勝てる見込みの薄い相手だ。慎重を期すに越した事は無い。連木はもう一度深く呼吸を繰り返し、全身を巡る気の流れをクリアにする。
　ゆっくりと『憂』は歩み寄ってくる。あまりに無防備な動作だったが、言い知れぬ威圧感のようなものが彼女を何倍にも巨大な存在に錯覚させる。連木は震え出そうとする体を抑え込み、気の流れを途絶えさせぬよう呼吸のリズムをよりはっきりと刻む。
「神はこう仰られました。人の目は、生まれながらに閉じられている。その目を開く事の出来るのは、御心に適う者だけである。いつまでも目を閉じているものは、闇の誘惑に負けてしまうであろう」
　そっと視線を向ける『憂』。しかし連木は、まるで無数の矢に全身を貫かれたような感覚を覚えた。退きかけた足に気を込めてその場に強く打ちつけ留まる。そして右足を軸にし左足を前へ滑らせながら半身の姿勢を取ると、真っ直ぐ五指を伸ばした左腕を緩い角度で構え、右腕は軽く握り締めて腰の後ろへ折り畳む。
「なるほど。私は盲目か」
　唸るような音を立てて肺の中の息を全て吐き出し、同じだけの時間をかけてゆっくりと新鮮な冷たい酸素を取り込む。体を巡る気の流れを更に増幅させ、思考そのものから恐怖に類ずるあらゆる感情を取り除いた。
「笑止。私は自分の意思で物事を決められる。善意の無い善行など、どれほど積もうが意味は無い。御心に適う為に善行を利用するなど、俗な宗教もあったものだな」
「愚かなり。神の意に異を唱えるか」
「だから、笑止なのだ」
　あくまで『憂』を挑発し続ける連木。しかし、それはあくまで主たる目的ではなく、あくまで本当の目的から目をそらすための布石にしか過ぎなかった。
　この距離ならば届く。
　連木は気を軸となる右足へ重点的に巡らせた。
　本当の目的とは、地上に降り立った『憂』へ奇襲攻撃を仕掛ける事だった。また再び宙へ陣取らぬとも限らない。だから手の届く場所に居る今の内に決着をつけてしまおうというのである。
　相手は油断をしている。こちらの動きに反応してからでの術式よりも早く動く自信はある。幾ら浄禍八神格とて、咄嗟に展開した障壁では大した防御力もないだろう。一点に力を集中させて突けば容易に破れるはず。
　まずは足に集中させた気を爆発させて一気に距離を盗む。おそらく『憂』はすかさず反応し障壁を展開するだろう。そこで気の流れを指先に集め、一気に障壁を突破し『憂』を討つ。
　連木は慎重に何度も脳裏に一連の動作のイメージを描きながら、入念に気の流れを確認する。一片たりとも失敗は許されない。たとえ一瞬の滞りがあろうとも、それがそのまま勝敗を決する大きな要因となってしまう。慎重に、かつ躊躇い無く振り抜かなければならない。
　連木は強く踏み締めた地面を自分から遠ざけるように強く蹴り、矢のように自分の体を射ち出した。瞬間的な加速により生じた空気の壁を、前傾姿勢を取ったまま額で突き破った。
　しかし。
「ぐっ！？」
　飛び出した直後、連木の体は上へ引っ張られたかのように高々と弾き飛ばされた。
　息も詰まる壮絶な衝撃に、表情を苦痛に歪めるタイミングすら忘れてしまう。けれど長年の実戦経験が積み上げた戦場での反射行動が連木に、思わぬ事態に戸惑うよりも冷静で迅速な状況の把握を強制する。
　宙に舞いながら、連木は自分が打ち上げられたその地点をじっと見据えた。するとそこには、土で出来た巨大な人間の拳が天に向かって突き出ていた。そこでようやく連木は、自分が出鼻をあの拳に突き上げられた事を理解した。
　刹那の逡巡の後、思い出したように体を貫いた衝撃に眩暈を覚えた。決して油断はしていない。ある程度、予想外の攻撃に見舞われても致命傷は受けないように全身へ気を満遍なく張り巡らせていた。にもかかわらず、この威力。たとえ気を抜いていたとしても、未だかつてこれほどの打撃を受けた事は一度も無い。
　続けざまに、連木の背中を強い衝撃が襲った。今度は完全に無防備だったため、衝撃のあまりの強さに意識を失い、地面へ強く叩きつけられようやく我に帰る事が出来た。直接どんな攻撃を受けたのかは見る事が出来なかったが、大方の予想はついた。
　連木はすかさず膝を立てて上半身を起こした。しかし、頭を打ったせいか視界がぐらりと揺れ地面へ手をついてしまった。ダメージは相当深刻なものであり、嘔吐しない事が逆に驚けた。辛うじて主要な骨は折れていないようだが、どこかしらか亀裂程度は入っているだろう。
　これが本当の実力なのか……？
　思わずそのまま地へ突っ伏しそうになるのを咄嗟に腕に力を込めて耐える。だが、伸ばしたその肘もびりっと痺れるような痛みが走った。靭帯を痛めたか、もしくは関節そのものか。どちらにせよ、とても満足に動ける状態ではない。
　不意を突かれたとは言え、たった二撃でこれほどのダメージを負うなんて。やはり自分と彼女との差はそれほどまでに広いのだろうか。徒手では精霊術法に勝つ事など不可能なのだろうか。次々に連木の胸中にはとても言葉には出来ない不安感をもじる言葉が浮かび上がる。
「神は仰られました。真実より遠い者ほど印を求めたがると。あなたは独善的な正義を印に変えて掲げ、それで何を成そうというのです？　あなたがどれだけ正義を叫ぼうとも、絶対的な真理からは逃れられぬのですよ」
　ここで、心を折っては駄目だ。
　辛うじて、状況に己の身を流す事を由としない闘志が連木の理性を戦場へと繋ぎ止める。
　潰れそうな喉を開き、深く大きく息を吸い込み、吐く。それを何度も繰り返しながらゆっくりと自分のリズムを刻んで行く。そして徐々に一度途絶えさせてしまった気の流れを再び巡らせ始める。すると、もはや動かす事も出来ないだろうと思っていた体が見えない圧力から解き放たれて行った。気が遠くなるほど全身の至る場所が痛む。しかし、自分との意志の疎通まで途絶えた訳ではない。痛みを押す力を持ってすれば、確実に動く。
　連木は立ち上がると再び半身の構えを取った。左手は緩やかに前方へ伸ばし、右腕を腰の後ろへ折り畳む。軸足は強く、前足は柔らかく地面を踏み締める。
「たとえそうだとしても、私は自分の意思に従う。悪と呼ぶならばそれで結構！　私の正義とは、私自身の良心なのだ！」
　一言一言を発するたびに、喉が裂けてしまいそうな程痛む。しかし、普段の自分にはまるで縁の無かった声を張り上げる行為が、自分をふっ切れさせる強さのきっかけを作った。勝算など無きに等しいのだが、不思議と恐れは感じられない。ただ目の前の敵に対してどう挑むか、戦術の論理だけが何度も組み直される
「良い覚悟です」
　すると、そんな連木に対し『憂』は驚くほど自然な笑みを浮かべた。
　笑った……？
　連木は驚きに目を見開いた。今、確かに『憂』が口元に笑みを浮かべたのだ。
「愚弄するか！」
　連木は手刀を構え、そこへ感情に任せ全ての気を集中させる。連木の手刀は鋼のように硬質化し一本の槍と化した。
「それで、どうすると？」
「お前を……殺す！　北斗のために！」
　今の連木の手刀は、鉄板すらも突き破る大槍も同じである。人間の体を貫くなど造作も無い事である。たとえどれほど『憂』の障壁が高い防御性能を誇っていたとしても、真正面から受け止めれば間違いなく連木の腕は障壁を貫くだろう。そうなれば当然、『憂』もただでは済まない。連木の感情的な威勢も、あながち根拠が無い訳ではないのだ。
　だが。
「出来ますか？　人を殺した事の無いあなたに」
　熱くなる連木に、まるで冷水を浴びせかけたかのような『憂』の突然の言葉。さすがにその言葉だけは予測外だったのか、連木は侮辱に対する怒りの炎を消されるばかりか、闘志そのものまでが萎縮させられてしまう。構えたはずの手刀からは込められていた気はとうに抜け去り、構えの基本であるはずの重心までもが大きく傾いてしまっていた。
　何故、それを知っている。
　そんな驚き以上に連木は、それを指摘された自分がこうも動揺するとは思いもよらなかった。
「正義とは悪を淘汰する事、淘汰とは即ち奪い尽くす事です。淘汰する勇気の無いあなたに果たして人が殺せますか？」
「搶光に正義などあるものか！　北斗の理念を貴様は忘れたか！？」
　萎縮した闘志をもう一度奮い立たせるべく、連木は普段あまり見せぬ激昂を飛ばした。震えこそ消えたものの、未だ細やかな気の流れを取り戻すまでには至らなかった。ただ手刀に集中させた気を維持するだけで精一杯である。
「忘れはしません。ですが、私達はそこに意義を見出せなくなりました」
「意義を見出せない……だと？」
　連木の疑問に対し『憂』は、ゆっくりと両腕を広げて自らの体を晒した。質問に対する明確な答えは示さない、という返答の現れである。覆い被せるように強く主張を見せた『憂』の奇妙な仕草。しかし連木は気の力を完全に取り戻していない事もあり、油断無く身構える。
　そして、
「さあ、証明して見せて下さい。あなたの正義が如何程のものなのかを。私の体に刻んで見せなさい」
　そう『憂』は高々と連木に向かって言い放った。
　彼女の言葉が一体何を意味するのか。連木はあまりに迂回し過ぎたために、俄かにそうと気づく事が出来なかった。更に、ようやく辿り着いた答えがあまりにも突拍子の無い事であったため、暗雲のように疑いの念が付随し続けた。自分の勝手な解釈ではないのか。常識的に考えてそんな事があるのか。けれど、連木の持った幾つもの懸念は、両腕を開き無防備な体を晒し続ける『憂』の態度により払拭せざるを得なかった。薄氷の上を歩くような非常に確信の薄い答えではあったが。そうと信じるしか他無い。
「愚弄するのもいい加減にしろ。私はそんな事で躊躇うほどお人好しではない」
「恐いのですか？」
　正に蛇に睨まれた蛙だった。
　連木は、もはや自分の全ての自由が彼女に掌握されている事を悟った。自分は決して彼女の言葉に逆らう事が出来ない。まるで明かりに引き寄せられる羽虫のように、ただただ彼女の意思の糸に引き寄せられる。逆らう事も断ち切ることも出来ない。あまりに薄弱な束縛でありながら、決して断ち切ることの出来ない強制だ。
「……後悔するな」
　自分の意思なのか、彼女の意思なのか。
　そんな迷いにも似た疑問を持ちながら、連木は手刀を後ろへ引き絞るように構え直す。けれど、ゆっくりと殺気を収束して行く内にそんな疑問もどこかへ消え去ってしまった。
　連木の姿を『憂』は笑みとも嘲りとも取れぬ曖昧な表情で静かに見守っていた。
　収束した殺気が手刀の先に集まる。次の瞬間、それは驚くほど自然に放たれていた。
　吸い込まれるように放たれる自らの腕を、連木はまるで他人のような視点で見ていた。
　何の意味があるのか。
　そう、ただ一言付け加えながら。







我が大義、中天を踊る




「なー、リーシェイよー」
　北斗総括部一階詰所。そこには数名の人間が有事に備えて待機していた。
　今現在、総括部へ北斗派の残党軍が進軍しているという知らせを受けてはいるが、戦力の大半と浄禍八神格を二人も投入しているため、何の問題も無いだろうと思うのが総じた意見だった。そのため、残党軍の進撃に晒されているとは言っても総括部内は驚くほど余裕に満ちていた。
　気だるげな声で呼ぶのは、テーブルの上に足を置き、椅子を後ろの二脚で斜めに座っているラクシェルだった。
「何だ」
　答えるのは、右手で本を持って読書に耽る女性。長い足を高々と組みながら真向かいの椅子に腰を据えている。
「腕、どうなのさ？」
　眠そうな目で指摘するリーシェイの左腕は、痛々しいまでの包帯と拘束具で包まれていた。本来の腕よりも一回りは確実に膨れ上がっている。肘を曲げる事すらも出来無さそうだ。
　その腕は、リーシェイがシャルトと戦った際に負わされたものだ。必殺の威力を持ったシャルトの蹴りを素手で真っ向から受け止めたため、骨は折れて肉を飛び出し、指はどれもあらぬ方向へ向いてしまった。この仰々しい拘束具は、折れたそれらの骨を完全に癒着するまで正しい位置に固定するためのものである。
「完治にまではしばらくかかるだろうな。リハビリも相当かかるだろう」
「なんか後遺症とか残らない？」
「神経系統や腱、それに感染症の問題は無いそうだ。大丈夫だろう。だが、これではしばらくまともに愛撫も出来ん」
　わざと冗談を口にしたのかどうかは定かではないが、リーシェイはやけに危機迫った鋭い空気を放っていた。目の前の本も文字を作業的に追うだけで、物語を読み深めるなどしてはいない。明らかに別の異なる事を考えているようである。
「なあ。アンタさ、マジでレジェイドとシャルト殺したの？」
「命令だからな」
「そのクセ、なんでわざわざ血清も用意したのさ？」
「用意するなとは命令されていないからな」
　フッとラクシェルは軽く吹き出し肩をすくめる。何かにつけて自分に都合の良い屁理屈をこねるのは彼女の常だ。
「お前こそ、レジェイドが憎いのではなかったか？　公衆の面前で散々に叩きのめされたそうだな」
「そこまでやられてないっつの。それに、なんかもどうでも良くなってきちゃった。頭の中がこんがらかって、何がなんだか分かんない」
　二人は互いに、自分達が漠然とした違和感に支配されている事を自覚し始めていた。自分達はどうして戦っているのか。そんな小さな疑問を抱く所から始まり、それから次々と思い出せる限りの自分達が取ってきた行動へ疑問が生じ始めた。
　そうしなければいけなかったのは、理屈では理解していた。しかし問題なのは、それらに対しどうして否定的な感情を持てなかったのか、という疑問だった。上からの命令を忠実に遂行するのは戦闘集団のみならず大凡組織と呼べるものに所属している者ならば当然の摂理だ。けれど、たとえどれほど嫌悪感を抱こうとも従わなければならない命令はあったとしても、それを機械か何かのように自分がこなしてきた事が今でも理解出来ない。更に驚くことに、自分をそこまで機械然としたのは他ならぬ自分自身の意志だったのだ。
　頭の中に、まるでもう一人の自分がいたかのような奇妙過ぎる感覚。憎しみと殺意に溺れていた自分の記憶が今も生々しく残るリーシェイにとってもそれは不可思議なものだった。
　どうして自分達は戦っていたのだろうか？
　まるで痴呆症にかかってしまったかのように、二人は何度も自らの記憶を掘り起こし返した。そこからは何も与えられない事などとっくに気が付いていた。しかし、今も尚別人のように振る舞う記憶に悩ませられる自分を慰めるにはそれしか方法が無かった。
　ただ徒に、時だけが過ぎて行く。
　何かしなくてはならない。けれど、それは誰に対し何のためなのか。あれほど迷い無く自らの行動を決断していた記憶の中の自分が羨ましいと思う。善にせよ悪にせよ、行動し何かを生み出していた事に違いは無いのだから。
　突然、この建物を揺るがさんばかりの勢いで激しい爆発音が鳴り響いた。しかし次の瞬間、揺れが収まるのも待たずに二人は反射的に席を立って外へ飛び出していた。
「この音って……」
「いかん、リュネスのいる離れの方からだ」
　すぐさま二人は総括部の裏手に向かって駆け出した。それは、ある重大な事件の予感がほぼ同時に脳裏を過ぎったためである。
　仮にもしもその予感が的中していたのならば、彼女ら二人が駆けつけた所でどうにかなる訳でもない事は客観的に見ても明らかだった。ましてや、幾ら優秀な戦士である二人とは言え、今のコンディションはすこぶる悪い。射撃の名手であるリーシェイは左腕を負傷のため全く動かす事が出来ない。これは射撃手にとってあまりに致命的だ。またラクシェルも、目立った負傷は見られないものの肉体精神共に疲労の色が濃い。元々最前線を自らのフィールドとしてきたラクシェルだが、疲労した戦士にどれほどの戦果を期待できるのか。
　互いに北斗の中では中堅に当たる実力と経験を積んできた者であるだけに、自己認識の深刻な結果は誰よりも重く受け止めていた。部隊の指揮官ならば、まず戦列に加わる事など許さない状態である。それは、北斗が徹底した現実主義を貫いているためだ。覚悟を決めた人間は強い、手負いの獅子は手ごわい、などといった精神論を味方に当てはめる事など絶対に行わない。負傷した人間は単純に戦力減と見なし戦略を立て直すのが常である。その方針を続けてきた結果、北斗は今日までの繁栄を続けてきたのだ。その確かな裏づけとなる歴史から鑑みても、二人の状態はとてもまともに戦えるものではない。しかも、そうである自覚があるにも関わらずわざわざ飛び込むのは到底正気の沙汰とは思えない。
　それだけの事をしていながらも、二人は自分の行動の発露となった要因をはっきりと己の腹に決めていなかった。ただ感情によって体を動かしたという、北斗の戦士にあるまじき行為だったのである。
　何故、こうも安易に感情に流されてしまうのだろうか？　少なくとも昨夜までは、もっと機能的に機械然と振舞えていたはずなのに。いや、そもそもそれが偽りの自分だったのだろうか。そう考え始めると、自分に対する違和感は尽きる事が無い。
　二人は疑問に思う以前に、薄っすらと自らの変化に気がつき、原因がそれであると漠然と感づいていた。気がつくと、単なる数ある後輩の中の一人にしか過ぎなかったリュネスに、驚くほどの親近感のような情感を憶え始めていたためである。そもそも、ある特定の人間に対し僅かな時間でこれほどまでの情を持つ事など有り得るとは考えにくい。むしろ、元からあったものをふとした拍子に思い出し始めているのではないか、とそんな突拍子も無い考えすら浮かんできた。記憶が混乱している。自らの指標を一本化出来ないのは全てこれら内的な問題が原因である。
「アンタさ、リュネスにどんだけ酷い事したのよ？」
「……それについては申し訳ないと思っている。だが、私は私なりに、せめて刺激させないようにとファルティアにあそこへ入れさせるよう進言したのだ」
「逆効果だったのかな。一人になったせいで思い詰め過ぎたのかも」
「そうだな」
　いつに無く苦い表情を浮かべるリーシェイに、ラクシェルはそれ以上の言及をしなかった。互いに憎まれ口ばかりを叩き合う仲、むしろ相手にとって最も痛い言葉をわざわざ選んで感情を煽りながら会話する事が常だった。けれど、ラクシェルは並走するリーシェイの表情に、さすがに普段のままではあまりに酷であると思った、鉄のように厚顔に思っていたリーシェイのあまりに繊細な表情を垣間見てしまったためである。
　総括部を一息で走り抜け、裏庭を一直線に疾駆する。その足取りに迷いは無く、ただ一秒でも早く目的地へ辿り着く事だけに全霊を傾けられていた。
　やがて辿り着いた離れの建物があったはずのそこは、もうもうと煙が立ち込めていた。周囲には放射線状に瓦礫の欠片が散らばっている。離れの外壁と見て間違いないだろう。この散らばり方から察するに、内側からとんでもない負荷をかけられたようだ。確かあの建物の外壁には多重結界を施して強化してあったはず。それがこうもあっさりと吹き飛ばされた所を見ると、やはりそういう事態になったとしか思えない。
「これってさ……」
「まずいな。どうする？」
「どうするったって、止めるしかないでしょうが。リュネスは私達の仲間なんだから」
「同感ではあるが、賢い選択ではないだろうな。今のリュネスは我々を仲間と思っていない」
「そちら様は賢い選択はお好きかしら？」
「好物ではあるが、たまには違うものも食べてみるのも一興だ」
　命令、定石を無視した、至極私的で感情的な判断だった。にも関わらず、お互い自然とそんなやり取りを交わし合意を得る一連の行動が、何故か懐かしく思えて仕方なかった。ただの同僚である関係でしかなかったはずにも拘らず、何故こうも相手の考えている事が手に取るように把握し、協調できるのか。それは何か自分にとって重要なものであり、且つずっと忘れてしまっていたような感覚だ。ただ少なくとも、今の自分が本来の自分に戻りつつある予感はあった。それは、靄がかかった頭の中が少しずつ澄み渡る感覚があったからである。
　足を止め、今度は一転してゆっくりと慎重に目的地へ歩み寄る。
　姿形こそ見えないが、息の詰まるような言い知れぬ威圧感を二人はひしひしと全身で感じていた。概して相手の実力を推し量る際、その基準となるのはこの威圧感だ。相手に対し自らの力の程を誇示する事から戦闘は始まる。その威圧感のぶつかり合いによって互いに相手の実力を測るのだが、未だ姿を見せていないにも関わらずこれほどの存在感を放てるとは。これまでにこれほどの相手と出合った事は、少なくとも二人の記憶には無い。
　何か禍々しい怪物を相手にしている錯覚があった。ここにいるのは間違いなくリュネス＝ファンロンという人間唯一人だと言うのに。この息苦しさ、背中に浮かぶ汗は何なのだろうか。これではまるで、猛獣の巣へ自ら足を踏み入れているかのようだ。
　そして。
「む……来たぞ」
　リーシェイが鋭い視線を前方で焦点を合わせる。追って見やるラクシェルの視界が捉えたのは、噴煙の中に浮かぶ小さな人影だった。
　ゆっくりと歩み寄ってくるその姿は、自分達と同じ流派『凍姫』の濃紺の制服を身につけていた。肩下ほどのブラウンの髪が微かに左右に揺れている。よく見ると、巻き上がってる煙は埃だけではなかった。それすらも凍りつかせるほどの途方も無い凍気があちこちで渦を巻いている。
　リュネスだ。
　そう確認したのは、はっきりとその顔が肉眼で見える距離まで近づいてからだった。あまりに周囲を席巻する威圧感が、普段のリュネスとは到底結びつかないためである。それほどまでに、リュネスの放つ威圧感は怪物染みていたのだ。
　ゆっくりと歩み寄るリュネス。その目はただ冷たい光を放っているだけだった。
　一つ、以前の暴走とは違う点があった。たとえるならば、以前の暴走はあまりに純粋な喜びに満ちているものだった。たとえ一線を越えてしまった狂的なものとは言え、普段性格上抑圧されていたのであろう様々な欲求が術式によって解放された事により、思う存分傍若無人に振舞える事をただ喜んでいたのだ。けれど、今のリュネスの表情からは喜びの感情などただの一片たりとも見つける事が出来なかった。代わりに浮かんでいるのは、何もかもを凍りつけてしまいそうなほどの憤怒の一色だ。
　何故、怒っているのだろうか。
　だが、すぐにそんな事を考える余裕も吹き飛んだ。代わりに沸き起こった純粋な恐怖。それに全ての自由を拘束されてしまったのである。二人は巨大な怪物の腕に体ごと握り締められてしまったかのように、その場に硬直したまま身動き一つ取る事が出来なかった。魂そのものを掌握されてしまったのか、振りほどこうと試みる事すら許されなかった。出来うる限り行動の何もかもを全て縛り付けられてしまったのである。
　自分よりも一回りも小柄で、性格も引っ込み思案でおとなしいリュネス。決して自分の意見を無理に主張しようとはせず、周囲に意見を合わせる事が常だったような彼女が、まるで巨大な魔物に化してしまったかのような威圧感を放っていた。
　同じリュネス＝ファンロンという人間である事は理解していた。しかし、あまりに印象が異なり過ぎ、同一人物とはとても思えなかった。本当に良く似た人間がいる。そう考えずにはいられない。
　ゆっくりと狭まる互いの距離。
　殺される。
　本能がそう悲痛な叫びを上げていた。しかし、逃げようにも体が言う事を聞いてくれない。第一、思考そのものが恐怖におののいて何もかもを放棄してしまっている。
　異様な光を放つリュネスの獣染みた眼差し。何もかもを飲み込まんばかりに深く濃く淀んだ眼差しは、ただ真っ直ぐ前方へと注がれている。
　三歩。
　二歩。
　一歩。
　意識よりも早く肉体が死んでしまっているのではないだろうか、とすら思いたくなる戦慄の存在感。緩慢に流れる時間は全身を切り刻まれたかのような苦痛をもたらした。とうにこの巨大な威圧に白旗を上げている理性が耐えられるはずもなく、俄かに止めようの無い震えが始まり出した。
　蜘蛛の糸に羽を絡め取られた蝶の心境はこのようなものなのだろうか。
　覆す事の出来ない摂理従った捕食者と獲物の構図。二人は目の前のリュネス＝ファンロンが到底自分と同じ人類とは思えなかった。
　この感覚、かつて同じようなものを味わった事がある。そう、浄禍八神格と相対した時に感じた、搾取する者の威圧感だ。
　強く噛み締める奥歯ががたがたと震えて綺麗に噛み合わない。いっそこのまま倒れてしまえばどれだけ楽だろうか。それすらも目の前の搾取者は許してはくれない。
　殺すと言うよりも、取られる、と表現する方がより正しいだろう。
　日常的に自分達が生き物を口にするように、ただ作業的に取られていく。まさにその感覚だ。
　だが。
　最後の距離が詰められた次の瞬間、息を飲んだ二人の間をリュネスは無言のまま通り抜けた。それはまるで、木と木と間を潜り抜けるような、二人の存在を無視していると言うよりも単に視界に入っていないという様子だった。
　リュネスの巨大な存在感が遠ざかる。それが完全に意識の外から消え去った頃、二人は思い出したように息を吐き、その場に力なくへたり込んでしまった。
　ぜいぜいと肩を激しく上下させ、がむしゃらに酸素を肺へ送り込む。冷たい汗が次から次へと流れ、顔を斑に濡らす。しかしそれを拭う気力さえ削ぎ落とされていた。
「才能、か……」
　ぽつり、とリーシェイがしわがれた声でその言葉を呟いた。
　苦い一言だった。それは、長年実戦経験と鍛錬で磨き抜いたはずの自らの実力を一概に否定する言葉だったからである。しかし、その真実性を己の身を持って実感した以上反論の余地は無く、どう足掻こうとも認めざるを得なかった。
　二人はそのまま、しばし呆然と座り込んでいた。
　未だ冷気の漂う周囲は肌寒く、汗に濡れた二人にその吹きつけはやや冷たいものだった。けれど、心なしかこの静まり返った空気と合いまり、破裂する寸前まで張り詰めた緊張を終えた二人を穏やかな方向へなだらかに促していった。
　耳に痛いほどの静寂。
　自分達だけが戦いの喧騒から放り出されたような感覚である。
「あのさ、この間。私、新しく見つけた居酒屋に入ったんだ」
　不意にラクシェルが口を開く。
　一体何の事だ。そう視線を投げかけるリーシェイに、ラクシェルは、とにかく聞いて、と視線を返し、リーシェイはそれに肯いた。
「小さくて古い店だけど割に小奇麗でさ。結構良い酒出してくれるんだ。で、さんざ飲み食いしていざ会計しようと思ったら、財布忘れた事に気づいて。ヤバイ、って焦ってたら、急に横から男の人が進み出て、会計を一緒にしてくれたんだ。本当に見知らぬ初対面の人。とにかくこの場は助かったなあって思ったんだけど、私はお金の貸し借りは本当はあまりしたくないからさ、お金返すから連絡先教えて、って言ったんだ。でもその人、来週ここに来た時に奢ってくれればいいよ、て言ったんだ」
「酔狂な男だな。次、来るとも限らないだろうに」
「そうなんだよね。でもやっぱ申し訳ないでしょ？　とりあえず次の週に冗談半分でその店に行ってみたらさ、本当に居たんだ。っていうか、その人常連だったらしいんだわ」
　ラクシェルは足を組み直し、膝を抱くような姿勢を取った。顎は膝の上に乗せ、視線を緩く斜め下へ落とす。
「それから時々そこで一緒に飲むようになってさ。まあ、お互い仕事の愚痴だ税金高いだの喋繰り合ってた。そこの店って閉店時間が無いからさ、本当に一晩中飲み明かした事もあったわ。なんかね、凄く気の合う人なんだ」
「もしかして、惚れたのか？」
「どうかな。後一回会ってたらもしかすると好きになってたのかも。でも、もう無理なんだ」
「何故だ？」
「その人、『逆宵』の人だから。だから……」
　とっくに死んじゃってる。
　ラクシェルはその言葉を辛うじて飲み込んだ。けれど感情の発露までは抑えられず、表情を隠すように膝へと埋める。察したリーシェイはただ一言、そうか、とだけ答えた。
「私達って何のために戦ってたんだっけ？　何か分からなくなってきちゃった。こんな思いをするために戦うほど、私らって戦闘狂いだったけ？」
　か細いラクシェルの痛々しい声。その言葉に対しリーシェイは、溜息以外に返すべきものを見つける事が出来なかった。それでも長い逡巡を続けた後、ようやくリーシェイは一言だけ返すべき言葉を見つけそれを口にする。
「大儀無き戦いはしていない、と自分を信じたいな」







Ｃｈｅｍｉｃａｌ　Ｒｅａｃｔｉｏｎ




「驚きました」
　と、口を噤んでいた『断罪』は不意に笑みを交えた口で話しかけた。
「どういう意味だい？　そりゃ」
　なんだ、この余裕は。
　思わぬ余裕を見せ付けられ、少なからずの驚きを浮かべるヒュ＝レイカ。しかし、すぐにそれはただの詭弁だと冷静に状況を再認識し自分を落ち着ける。
　たとえ気づかれたとしても、それはせいぜい自分には心中する気が更々無いという事ぐらいだ。こちらの本命さえ悟られなければ何も問題は無い。だから大丈夫。まだ気がついてはいないはずだ。僕の優位はまだ変わらない。
　けれど、そんなヒュ＝レイカの心情を嘲笑うかのように、『断罪』は悠然と笑みを浮かべて言葉を続ける。
「あなたがこれほどまで懸命な姿勢を取ると意外でしたから」
「そんなに僕って不良だったかな？　勤務態度は割と優良だと思ったんだけどね」
「いかなる時も本気にならない。そういう意味です」
　負けじと悠然と笑みを浮かべ返そうとするもの、痛みに邪魔をされうまく笑顔が作れない。強ばった笑みは逆に余裕の無さを露呈しているようで、ヒュ＝レイカには屈辱以外の何物でもなかった。
　一体この余裕はどこから来るのか。
　まさか、既にこちらの意図など見通し、その上での余裕を見せているのではないだろうか？　考えられる。あらかじめそうなる事を予測していたかのような表情だ、しかも浄禍八神格ならば人の心を見通すような神業だってやってのけてもおかしくはない。もしもそうだとしたら、初めからこちらには勝算など無かった事になる。心まで読まれてしまったら、トリックスターはその全ての力を失ってしまう。論理は、見えないからこそ力を持つものなのだから。
　気づかれぬよう慎重に、尚且つ最大限の迅速さを持って足元の術式を展開し続ける。分解と構築。そして、僅かな気流の支配。作業的には大した規模のものではなかったが、戦闘の術式よりもある意味繊細で複雑な心象が求められるため、うまくバランスを取らなければ『断罪』と相対する思考と術式に当てる思考との比率が崩れ去ってしまう。そうなれば無論、こちらの手の内はバレてしまうだろう。
「さあ。神は彼方の名を呼ばれています。自らの罪の重さを神の刃と共にその身に刻み、召しなさい」
　ゆらりと『断罪』は左腕を上げる。そして一転し鋭い動作で振り下ろした。瞬間、ぴっ、と鋭い音が鳴ったと同時に、肩口を押さえる右腕に一本の斬撃が走った。皮一枚下まで切り裂く程度の浅い傷だが、腱の近くを切りつけられたためか手に力を入れると鋭い痛みが走った。
「左手ってさ、悪魔の手じゃなかったっけ？」
　痛みを紛らわせるため、蹌踉めきながらも虚勢を張って笑みと共に反撃の言葉を投げつけるヒュ＝レイカ。すると、更に容赦なく斬撃は沈黙と服従を強制するかのように叩き込まれた。今度は両足を同時に斜めに切り裂かれる。思わず屈み込み水底に片膝をついてしまう。
「ふふふ……」
　だが。
　驚く事にヒュ＝レイカは、この期に及んで笑い始めた。その血と泥に塗れた姿のどこから笑うだけの余裕が出てくるのか。押せば倒れてしまいそうなほど傷ついた姿からは、どれだけ笑おうとも余裕の欠片も見当たらない。そんな異常な反応に『断罪』が薄く怪訝の色を示した。
「あ、念のため言っておくけど、キレた訳じゃないよ。ただ文字通り、可笑しくて笑っちゃっただけだからね」
　そう言ってヒュ＝レイカはよろめきながらも再び立ち上がった。その顔にはいかにも苦し紛れに浮かべたという苦み走った笑みが浮かんでいる。けれど、不思議とヒュ＝レイカ自身には苦痛さを感じられなかった。
「確かあなたの術式ってさ、何でも断ち切ることが出来るんだったよね？」
「術式ではありません。御業、即ち神の御手の一指が示す奇跡です」
「まあ、その辺の定義付けはどうでもいいんだけどさ。でもおかしいよね？　こっちはさっきから散々斬られてるけど、不思議な事にちっとも周囲の水は切れてないんだよね。もしかして切れるのってさ、固体だけなんじゃないの？　つまり、固体しか切れないって事は別に特別な術式じゃないんだな」
　ヒュ＝レイカの指摘は、十分に『断罪』へ不自然な沈黙を強要する威力があった。ありとあらゆるものを断つ『断罪』の術式は、通常では考えられないものを両断してしまうほどの驚異的な威力を誇っていた。しかし、そんな彼女の術式が意外にも身近なものを斬る事が出来ない、とヒュ＝レイカは指摘した。水に限らず、おおよそ固体ではない全ての物質は斬る事が出来ない、というものである。その指摘に対する回答は、『断罪』の沈黙だけで十分過ぎる意味を持った。ヒュ＝レイカの指摘は正鵠を射ている現れである。
　固体しか斬ることが出来ないという事は、単純な加圧によって物体を切断する原理を用いている証明になる。つまり誰しもが体現する術式と、彼女の呼ぶ神事とは全くと言って良いほど差は無いのだ。ただ、彼女の方が遥かに飛び抜けた威力を持っているというだけである。
「ま、無理に答えなくていいよ。それに、そろそろ準備出来たからね。いつ気づかれるかってヒヤヒヤしてたんだけど、どうやら心までは読めないらしいね」
　ヒュ＝レイカは優越感に満ちた表情でそう笑みを浮かべた。彼女をやり込めた、という小さな達成感が感じられる。たとえ固体しか切れないとしても、自分自身が固体である以上、彼女の術式は大きな脅威となる。その目に見えぬ神の如き刃から逃れるには、それこそ今の自分の指摘通り、水か空気かになるしかない。
　ふ、と『断罪』は一息漏らし口元を綻ばす。そんな事は無い、という意味なのだろうか。なんにせよ、もう全ての準備は整ったのだ。こちらの意図を読み取れなかった時点でこの勝負は決着がついたも同然だ。
「厳密には違うんだけどさ、水を切る方法、教えてあげようか？」
　と、ヒュ＝レイカは膝を震わせながら平素の小憎らしい笑みを浮かべてそう問い訊ねた。ここに来て初めて見せる、実に彼らしい表情だ。
「水に荷電すると、電極の正負にそれぞれ別のものになって分かれる性質があるんだ。で、その負極から発生するもの。それは水素って名前でさ、気体の中でも一番軽いものなんだ」
「信徒に悪魔の学術を解いた所で意味を成しません。科学とは神への冒涜にしか過ぎないのですから」
「分かってないなあ？　物事をより明確に分析し理解する事で、初めて応用の基盤が作られるんだよ？　それの積み重ねで人間は繁栄したのさ。悪魔の贈り物じゃないよ」
　これまでの追い込められていたヒュ＝レイカから一変し、まるで別人のように堂々と振る舞うその態度。普段の彼を取り戻した、と呼べなくも無いが、少なくとも姿形からはその余裕の根拠が感じられない。それだけに、ヒュ＝レイカの動向は際立って奇異に写った。
「話を戻すよ。水素には燃えやすい性質があってね。量とか酸素との混ざり具合とか圧縮率とかいろいろと条件はあるんだけど、その爆発力は黒色火薬の比じゃないよ。無論、生身で受けたならひとたまりも無い」
　そう、ヒュ＝レイカは冷笑と共に鋭い視線を投げかけた。その視線の先にあるのは『断罪』の喉。
　一瞬、水を打ったように静まり返る。睨み合う二人だけの世界の時間が止まり、その一瞬の間に様々な言葉にならぬ感情が交錯した。
「なるほど。してやられましたね」
　何故か、口元にヒュ＝レイカとは対照的な優しさに満ちた笑みを浮かべる。全てを悟りきった理解の笑みでは無かった。それはまるで解放される喜びに満ちているようにすらヒュ＝レイカの目には映った。何故、そんな穏やかな顔をするのか。けれど、脳裏に描いたもう一つのイメージを体現化する事に躊躇いは無かった。
　そして。
　小さな火花が弾けるのとほぼ同時にそれは起こった。突然周囲に鳴り響いた快音と共に、『断罪』はまるで滝が迸るかのような勢いで喉から大量の血を吐き出した。血は四方に散り散りになって飛び散り、足元を流れる水を瞬く間に赤く染める。その赤い滴りの中へ『断罪』は仰臥するように倒れ込んだ。
　ヒュ＝レイカは密かに足から電荷を体現化し、水素を合成していた。その水素を『断罪』の喉一点に凝縮させ、最後に火花を用いて引火させたのである。密度の高い可燃物は一瞬で燃え上がった。即ち、爆発である。本来障壁というものは、衝撃の伝達を阻むためのものである。ぴったりと素肌にくくりつけられた水素の塊は、如何に彼女と言えども切り離す事は出来なかった。彼女の術式は流体同様、気体も切る事は出来なかったからである。
「どうして本気にならないって？　こうなるのが嫌だからだよ」
　水面に揺れる『断罪』の体は、見る間に形を失って白い塩の破片へと姿形を変えて行く。そんな光景を見つめるヒュ＝レイカの表情にはどこか悲しげなものが浮かんでいた。
　ひとしきり体を震わせ、うつむけていた視線をゆっくりと引き起こす。そして血に塗れた右腕を傷口から静かに離すと、そのまま『断罪』に向かって十字を切った。
「ハレルヤ」
　そうぽつりと呟くと、ヒュ＝レイカはくるりと踵を返し、ぎこちない足取りでゆっくりと総括部へ向かい始めた。
　まだ意識もはっきりし、手足の感覚もある。ならば前進するしかない。それが北斗の戦士である証明だ。
　しきりに自分へ言い聞かせるヒュ＝レイカだったが、眉間に圧し掛かってくる怒りとも悲しみとも知れぬ感情に、額に皺を寄せ、強く肩口の傷を右手で押さえた。







Ｐｕｒｅ　Ａｎｇｅｒ




　体が軽い。
　加速する。
　だけど、止められない。
　激しく沸き立つ己の中の躍動感を、リュネスはなに躊躇う事なく解放した。まるで重力の鎖から解き放たれたかのような無尽蔵な力に満ち満ちた体は疲れる事を知らず、更なる歓喜と興奮とを伴う巨大な奔流を巻き起こした。
　自分はこの感覚を知っている。
　少なからず懸念はリュネスの中に漠然とした情報として残っていた。しかし、血の沸き立つような興奮が取るに足らぬものと一方的に切り捨て、より強く奔流の中へとリュネスを誘った。
　消してしまいたい。
　もう、何もかも。
　リュネスの中に渦巻くものはそんな、実に単純な破壊的欲求だった。人の厭世観には二通りの観点がある。それは、全てを拒絶するか、もしくは破壊するかだ。そしてリュネスの場合は後者だった。理力を囚う奔流が、本来の持ち得る価値観を変えてしまったのである。
　憎い。
　全てが憎い。
　幾ら積み重ねても、多くを望まぬ自分を敢えて蔑ろにする世界が憎い。
　二度と傷つけられないためには、自分以外の存在を消してしまえばいい。憎いのなら、気持ちを晴らしたいのなら、何の事は無い、消してしまえばいいのだ。それだけの力はこの手にあるのだから。
　それは実に単純な発想だった。
　加速の一途を続ける思考とは裏腹に、リュネスはただゆっくりと足を踏み締めるように歩いていた。どれだけ歩を進めようとも決して逸る仕草を見せなかった。そうする事で己の中に猛り狂う怒りを破裂寸前の所で抑え付けているかのようである。
　しかし、元々人並外れた巨大なキャパシティを持っているためか、リュネスが踏み締める足元は皆、まるで厳寒が訪れたかのように真っ白に凍り付いていった。リュネスの歩いた後はまるで氷の河が流れているかのようだった。
　具体性のある目的も無く、ただ何かに呼び寄せられるかのように徘徊するリュネス。その鬼気迫る姿は恐怖と、そこはかとない悲哀を思わせた。しかし、凍りつくようなその怒りはリュネスからありとあらゆる存在を遠ざけようとする。
「いたぞ、こっちだ！」
　やがて、どこからともなく集まり始める人の群れ。総括部に待機していた残りの人員が、リュネスが離れを爆破した音を聞きつけて駆けつけたのである。
　意識の外から現れた彼らを、リュネスはじろりと凄惨な眼差しで睨みつける。その表情は既に、正気のそれではない。
　彼らの中には何名か流派『凍姫』の者もおり、リュネス＝ファンロンという人物を少なからず知っていた。それだけに、今のリュネスの姿が異常であると誰よりも早く察知する事が出来た。それほどに普段のリュネスからは想像もつかないほど、目の前の彼女はかけ離れ過ぎていた。
　彼らが駆けつけたのは、爆発の原因を突き止めるためと、それが害を成すものであれば即座に排除するためである。
　しかし、リュネスを目前にした誰もが一様にある事が頭を過ぎった。
　今すぐ、この場から逃げ出したい。
　少なくともこれ以上前へ足を踏み出す行為がどれほど愚かであるのか、本能は相対した時に既に気がついていた。
　進みたくとも進めず、進もうとも思わない。
　だが、総括部の守備を任されているという責任感が後退を許さなかった。自己保存の本能と理性的な責任感の関係が必ずしも一方へ傾く人間は、元より北斗では長く続かないためである。
　仕掛けるか。
　だが、下手に刺激し迂闊に逆鱗に触れでもすればどんな反撃を被るのか知れたものではない。
　けれど、このまま素通りさせる訳にはいかない。
　どうする？
　どうする。
　張り詰めた空気の中、周囲を飛び交う無言の問いかけにも誰一人として行動を示そうとする者はいなかった。勇ましくリュネスの前に包囲網を築き上げるものの、皆が一様にそれ以上の事はせず立往生してしまう。それは北斗にあるまじき無様な姿だった。けれど、恥を知りながらも目の前の異形の存在に足を踏み出せなかった。その威圧感に、その人を人と思わぬ冷淡な視線に、憶えるのは恐怖以外の何物でもなかった。
「どいて下さい」
　と、その時。
　リュネスはふと足を止めるとようやく聞き取れるほどの小さな声でそう呟いた。
　緊張のあまり、その声を正確に聞き取った者はいなかった。聞き取れた者も本当にそう言ったのか確信が取れず、聞き取れなかった者と同じように口を閉ざし続けた。
　すると、
「どいて、と言ったんです！」
　カッと目を見開き、血走った目で声を上げるリュネス。
　びりっと耳に痛みを覚える。叫んだ瞬間、まるで刺すような寒波が周囲を襲ったためである。
　そして、それが恐怖との戦いを続けていた一人の引き金を引いた。
「うわあああっ！」
　唐突に一人の男が両腕にそれぞれ大槍を構え、リュネスに向かって襲い掛かった。そのスタイルを見る限り、武器を番で用いる流派『悲竜』の者と思われる。
　誰の目にも無謀で思慮に欠ける浅はかな行動。けれど、誰しもがそんな彼の行動の理由を理解できた。それは至極単純な理由だった。目の前の恐怖に負けてしまったのである。
　リュネスは憮然としたままゆっくりと右腕を前方へ伸ばす。すると青い光と共に巨大な氷の大剣が体現化された。
　この術式は、同じ流派である『凍姫』に属するミシュアが得意とするものだった。ミシュアは優れた術者であると同時に、剣術を初めとする各種武術にも精通した実力者である。彼女の場合は自身の剣術のために術式で剣を作り出す。しかし、リュネスの術式による剣は、明らかに方向性が違う事を示唆する容姿をしていた。剣としての機能美は一切無く、到底実用に耐えるとは思えない形であった。重ねて言えば、持つ者の気が知れぬおぞましく禍々しい姿形をしていた。
　リュネスは無造作に剣を振り上げると袈裟斬りに剣を振り抜いた。剣筋はまるで整っておらず、素人剣術であるのは明らかだった。しかし、振り抜くと同時に剣身から高波のような衝撃が発せられた。衝撃は剣の軌道の延長線上を駆け抜け、向かって来た男の体を飲み込み跡形も無く吹き飛ばしてしまった。
　びりびりと肌を突き抜ける衝撃が遠ざかり、リュネスの腕から体現化された剣がぱりんと音を立てて粉々に崩れる。同時に、周囲には静寂が訪れた。いや、それはもはや直視し難いほど明確になった戦慄だった。
　自分達の恐怖と、そしてその原因となる存在をはっきりと認めてしまうと、よりリアルな恐怖が心を縛り付けた。一度恐怖に傾いた心を取り戻す事は非常に困難とされている。人の意思とは鍛え上げれば鍛えるほど強固なものとなる。だが、それに比例して打ち破られた時に被るダメージは大きいのである。彼らにとっての自信は、自分達がヨツンヘイム最強の戦闘集団『北斗』の一員として常勝の一端を担う戦士である誇りだった。だが、それがリュネスのような入って間もない娘に踏み潰された現実が、逃れようの無い絶望と恐怖を作り出す。
　改めて、Ｓランクのチャネルを持つ人間の実力を認識した。Ｓランクとは、少なくとも出力だけは浄禍八神格と同じもの。ただ収まりのつくかつかぬかの違いしかない力を前に立ち向かう事は、アリが恐竜に噛み付くに等しい愚考だ。
　だが、北斗に後退は無い。
　辛うじて繋ぎ留めた誇りが手に余るほどの恐怖と綯い交ぜになり、誰もが誇りと無謀の区別をことごとく失っていき、北斗の名の元蛮勇を振り翳した。
　そして最初の彼に続き、更に数名が編成を組んでリュネスに挑んだ。
「うるさい……っ！」
　苛立だしげに吐き捨てるリュネス。
　すると、リュネスの足元から突然巨大な氷の塊が地面を押しのけて現れた。その塊は小刻みに震えると、爆発的な勢いで自らの質量を膨れ上がらせた。幾本もの巨大な氷の腕が塊の中から勢い良く飛び出す。それは同じ根元を持ちながらアロエのように幾つも枝分かれしていた。
　丁度その場にいる頭数だけ体現化した氷の剛腕は、獲物に襲いかかる蛇のような素早さを持って次々とその場の者を強かに打ちのめして行った。響き渡る鉄槌の音が止む頃には辺りは夥しい血液で真っ赤に染まり、むせ返るような臭気が漂い始めた。
　これほどまで決定的な差を見せつけられ、尚挑もうとする者はごく僅かだった。残りの者は現状の戦力ではどうにもならない事を察知し、援軍を呼ぶべく速やかに退却して行く。だがその数も僅かだった。そのほとんどは大地に突っ伏し、もはや起き上がることも無いからである。
　血溜まりを歩くリュネスの表情は尚も表情の乏しい怒りに満ちている。どれだけ血を浴びようとも決して鎮まる事の無い底知れぬ怒り。厭世観と自棄的な感情の相俟った、北斗の誇り高い理念とはまるで掛け離れた姿ではあったが、その精鋭達を難無く圧倒してしまう。
　破壊の一点だけを目的とする純粋な怒りは、本来なら無秩序に放たれる暴走状態に、動と静の緩急と理性的とも思われるパターン化した体現化を自然に行わせていた。本来、常人の何倍もの精神力を必要とするリュネスの力の奔流を、途方もない怒りが秩序へ収束しているのである。その理屈は、リュネスと同じＳランクのチャネルを持ちながら理性を失わない流派『浄禍』のそれに似ていた。だが、リュネスには本当の意味での理性的な思考をするだけの冷静さは持ち合わせていなかった。一点の曇りも無い激情は、どれだけ些細な冷静さも少なからずの影響を及ぼし、怒りの旋律へ不協和を落とすのである。
　やがて静まり返った周囲を、リュネスはそれでもまだ満たされぬ怒りの表情を浮かべてゆっくりと歩いて行った。返り血が頬に大小の点を彩る。だがその滴りもやがて凍りつき、ぽろぽろと崩れ落ちていった。
　具体的な目的も無く、ただ漠然とした方向へ歩を進める。周囲へ撒き散らす怒りを孕んだ凍気は無作為に触れたものを芯まで凍りつかせ、その生命活動を停止させる。まるで生命活動を止めるためだけに使わされた終末の使者のようだった。同じ人間に異形の者としか認識されなかったリュネスには、たとえ不本意なものになろうとも相応しい表現なのかもしれない。『戦闘狂』の烙印を押される事よりも遥かに忌まわしい忌名だ。
　そして。
　不意にリュネスの目の前が眩しく輝き始めた。現れた二つの光塊を、リュネスは何怯む事無くただ睨み続ける。
　ゆっくりと光の中から手を伸ばし、足を踏み出し現れる二人の女性。その装いはまるで修道女の如く楚々とした佇みで、決して侵しがたい神秘性を煌々と放っていた。
　浄禍八神格、『天命』の座と『怠惰』の座である。







狂気の歌




「迷い子よ、何を憂う事がありましょう。この世はこれほども神の後光を受けて輝いているというのに」
「断ち切れない鎖はありましょう。避けられない石はありましょう。しかし、それこそがあなたの成すべき天命」
　二人の修道女は楚々とした佇みで静かにリュネスに向かって歩を進める。その足取りに恐れは無く、ただ神を代行し教えに背く存在を調伏しようと堂々とした態度である。
　二人はこの北斗にて最強の流派である『浄禍』に属し、その中でも際立って強大な力を持つ『浄禍八神格』の一員である。人の領域を逸脱したとまで謳われる彼女らに適う者などこの世には極限られており、まして人類に属すリュネスを恐れる理由など一片たりとも存在はしない。よって暴走したリュネスに対する二人の態度は自然であるものと言えた。
　リュネスは突然の二人の登場にも驚きなど微塵も見せず、ただじろりと怒りに血走った目で見据える。同時に、まるで雪崩のような寒波を放ち二人の修道女に向かって吹き付けた。寒波ははっきりと目で見る事の出来る白い渦を巻き、自らの背後を白く凍りつかせながら凄まじい勢いで二人に向かっていく。だが、
「主の膝元に憂い無し」
　片方の女性がそっと右の手のひらを前方へ向ける。するとあれほどの凶暴な寒波はいとも容易く彼女の細腕によって押し止められ、微風の如く散り散りに飛び散った。
　そんな、自分をさほど気にもかけていないと言わんばかりの仕草を見たリュネスは、苛立だしげに奥歯をぎりっと噛み締める。
　それはただ怒りを燃やし続けていたリュネスが初めて見せた、ある特定の存在へ対する個の怒りだった。
　リュネスには少なからず浄禍八神格との間には因縁が存在する。怒り以外の思考を停止させていたリュネスが彼女らの登場に刺激され、反射的にそれを思い起こしてしまった故の反応である。
　徐々に険しさを増していくリュネスの顔。俄かにリュネスを中心に冷気が渦を巻き始め、周囲の空気が冷たく張り詰めていく。びしびしと凍りついた地面は音を立て弾け飛ぶ。彼女ら三人を除いた全ての存在が緊張に縛れる。
　リュネスの怒りは限りなく殺意へと近づいていた。完全に昇華されていないのは、リュネスの生まれ持った性格の、善意の強い、という特徴が影響していたためであった。暴走とは理性を失い善悪の判断を無くす極めて野蛮な精神状態の事だが、リュネスにとっての原始の意識は争いを好まないものなのである。けれど、そんな僅かな善意さえも精霊術法の力は無惨にも易々と飲み込んでしまう。そして更なる怒りの底へ容易に傷つく理性を叩き落とす。
「迷い子よ、目を背けるのは止めなさい。あなたの目は閉じられているだけで見えぬものではありません」
「神の思召しとは、僅かの過ちで揺らぐものではありません。しかし、あなたが踏み出そうとしている過ちは御心を踏み躙る罪深きものです」
　楚々とした態度のまま更に前進する二人の修道女。二人の歩は砂利の転がる音すら立てぬ、不気味なほど静かな足取りである。
　二人はまるで荒れる子供を諭すかのように、慇懃な口調でリュネスに聖句を言い聞かせる。しかし、リュネスの表情はより険しさを増すばかりで二人の言葉には耳も貸そうとはしない。二人の言葉にどれほど意味があろうとも、少なくともリュネスには火に油を注ぐ以外の意味にはならなかった。
　思考を無くし怒りに支配されていたはずのリュネスの脳裏にははっきりと言葉が浮かんだ。
　ただ一言、殺セ、と。
　ひゅーっと鋭く息を吸い込むリュネス。そして無意識に放っていた寒波の流れを反転させ、全ての力を自らの一点に集中させ始める。
『諸共よ、神の如き欺瞞に満ちた歌ではなく、狂気溢れる真実を皆で刻もうではないか』
　突然、リュネスは声高らかに独唱した。
『災禍よ、猜疑に満ちた醜い敗北者よ、汚泥より生まれた偽善者よ。我ら気狂いの如く唾を吐き捨て、共に信仰の妄執より放たれん』
　それは、普段のハスキーボイスとは似ても似つかぬメゾソプラノの歌声だった。するとその歌声にまるで引き寄せられるかのように無数の粒子がリュネスの胸の前に集まり、蒼く光る球体を生成していった。球体の内部にはまるで吹雪のように青く冷たい光を放つ粒子が吹き荒んでいる。ただ、何か常識を逸脱した凄まじいエネルギーの奔流が更に凝縮されている事だけが分かった。
　リュネスの独唱は続く。
　驚くほど高く澄んだ声ではあったが、怒りに満ちた凍りつくような怨念が伝わってくる、歌声の美しさに似合わない醜悪な歌詞だ。己の心中に渦巻く膿を吐露しているようにさえ思える。
　怒りのまま、リュネスは青い球体をより大きく生成していく。その球体を見つめるリュネスの眼差しは一線を踏み外したそれであり、たとえあの狂喜が無かったとしても到底正気に範疇に思考が置かれているとは思えなかった。無論、リュネスの意識には目の前の存在を消し去る以外の選択肢は無く、ただ本能的に野蛮な思考を持って術式を行使し続ける。
『正義の威光を振り翳す者は偽善の名の元に芋虫の如く打ち据えられ、汚れた倒錯の降り注ぐ所、全ての人々は全一となる』
　ぐおん、と人間の可聴域の底辺を走る重苦しい音が響き渡る。それはリュネスの前に浮かぶこの球体から発せられたものだった。
　リュネスはそっと球体を両の手のひらで包み込む。だが、軽く首を横に振って奥歯を噛み締めた。それはまるで、これほどのエネルギーを集約させていながらも、まだ納得のいく程ではないと言わんばかりの様子である。
『偽りの友を得る喜劇に溺れた者、歪なる女性を妻に求む者、そうだ、罪を愛で闇と汚泥の中で泥を啜りながら這いずる事を望む者は、共に野良犬の如き悲鳴をあげよ。そして気休めの光にすがる蛆虫共全て、拳を振り上げ奈落の底へ叩き落とせ』
　尚もリュネスに向かい前進してくる二人の修道女。
　それに対しリュネスは、独唱を続けたまま右手の手のひらを広げて見せる。すると、一瞬カッと眩しく輝いたかと思うと、そこから五本の青い光が放たれた。光はそれぞれ二人の修道女に向かって宙を一直線に駆けながら、自らを変質、膨張させていった。見る間に細い光の帯でしかなかったそれは、堂々たる五匹の和竜へとその姿を変える。
　巨大な口を開き牙を剥いた五匹の青い和竜は、頭上からまっさかさまに急降下しながら二人の修道女に目掛けて襲い掛かった。
「迷いに力は無し。それが天命」
　先ほどとは逆の女性がゆっくり頭上を仰いだ。すると、そこに向かって縺れ込むように降下してくる五匹の和竜は、彼女らを飲み込む直前で見えない壁に阻まれたかのように、ぐしゃりと潰れて青い粒子を撒き散らした。
　それでも、リュネスはまだ攻撃の手を緩めない。
　独唱を続けたまま、今度は左腕の拳を握り締めて前方へ突き出した。直後、リュネスの拳が青く輝いたと思うと、その拳を何倍もの大きさに投影したかのような巨大な青い拳が放たれた。巨大な青い拳は地面を抉りながら真っ直ぐに二人の下へ突き進んでいく。だが、今度もまた二人は少しも取り乱す素振りを見せなかった。ただ視線一つだけを目の前へ配らせる。それだけの仕草で拳は真ん中から二つに割れ、そして青い粒子に分散し中空へ解けていった。
『この世の全ての者は、気狂いに踏み付けられ甘い幻覚に酔いしれる。全て善なる者も、悪なる者も、素晴らしき荊の道を歩むのだ。大自然は錯乱する我らを等しく嘲り、膿と、蛆のわいた腐肉の友を与える。そしてちっぽけな蝿ほどの祝福に手を打ち鳴らし、神の幻想は狂気によって括られる』
　リュネスは両腕を真っ直ぐ横へ広げる。そしてそれぞれの腕に広い刃を持つ凍りの大剣を体現化させた。
　ぐんっ、と左足で地面を踏み切り、自らの体を前方へ打ち出す。同時に両腕の大剣の刃先を二人に目掛けて突き立てる構えを取った。
　刃先は吸い込まれるかのようにそれぞれの喉に走っていく。だが、その刃先もまた見えない壁に阻まれて触れる寸前の所で止まってしまった。
『正気を無くし金切り声を上げながら糞尿の上を踊り狂うが如く、叫べ兄弟達よ、お前達の欲望を、断頭台の聖者のように絶望に満ちて。百万の人々よ、互いに貪り尽くせ』
　刃を繰り出すリュネスはその腕から力を抜かず、阻まれながらも前進を大剣に強要する。
　そして、歌い続ける聖歌からは到底かけ離れた歌は最終局面を迎えていた。
『悪魔のくちづけを世界に』
　またしても、ぐぉん、と重低音の方向を上げる、位置をリュネスの頭上へと移した青い球体。その質量は先ほどまでと比べ物にならないほど膨れ上がり、直径は優にリュネスを飲み込むほどもあった。だがリュネスは未だ術式を行使せず、見えない壁に突き立てた双剣を更に加速させる。
『兄弟よ、偽善の渦巻く仮初の楽園には人の皮を被りし畜生の王がいる』
　剣と壁とが摩擦する場所から悲鳴のような甲高い音が上がり、白い火花を散らし始める。それにつれてゆっくりとリュネスの氷の剣は壁の内側へめり込んで行った。そして遂に突進力が張力を凌駕し、不可視の障壁を突破した。
　二人の修道女は同時に刃先を左手で掴んだ。そこで再び双剣の侵攻は止まる。けれど、素手で氷の剣を掴む二人の手はそれぞれ真っ赤な血に塗れた。そしてリュネスの剣はまるで生き物の如く吸い取ったのか、徐々に剣身の放つ青い光が赤みを帯びて行った。
『威光に屈するか？　屈折した愛を持つ彼を神と認めるか？』
　このまま押し切らんとばかりに、リュネスは声高らかに澄んだ旋律を奏でる独唱を続けたまま、前傾姿勢になり体ごと両腕に体現化した氷の双剣を突き進める。ずるり、と湿った音を立てながらゆっくりと剣は掴む素手の中から滑る。けれど、修道女は共に自分の身に起こっている事が他人事であるが如く、楚々とした態度だけは崩さなかった。
「何を嘆きましょう？　恵みの光は前を向く者へ等しく降り注ぐというのに」
「人は皆、主から決して侵し難い唯一の意味を授けられ遣わされました。その真理こそがあなたの天命」
　二人は反撃の様子も見せず、ただ静かながら決して耳を塞ぎ難い不思議な魅力のある声でリュネスへ言葉を放ち続ける。諭すようでもあり、叱咤するようでもあり、怒りの淵へ飛び込んだはずの理性がゆっくりと引きずり出されるような感覚を覚えた。しかし、それ以上の意志を持たないリュネスには、かえって逆効果にしかならなかった。引きずり出される理性に不快感を覚え、より怒りの炎は白く純粋に燃え上がる。
「憂う事はありません。大いなる主は決して見放す事はないでしょう」
「早く目を開け、はっきりと見つめなさい。己の天命を」
『諸共よ、この腐臭に満ちた地上にこそ創造主を求めよ！』
　怒りに任せ地面を強く蹴り前へ踏み込むリュネス。青い光をまとった足は地面を踏み砕き、リュネスの足へ反動を伝える事を最後に深く抉れ込んだ。
　前進した分の距離が両腕の大剣を進ませる。ほとんど伝わってくる感覚も無いまま、刃先はそれぞれ修道女達の背中から飛び出した。
　己の腹に氷の剣を通したまま、二人は力の抜ける膝をがくりと地面へ落とす。
　すぐさまリュネスは後ろへ飛びのくと、右腕を頭上の青い球体へと掲げる。そのまま振り落とすと同時に球体を目の前へ構える。常識を外れたエネルギーは、その残滓だけでもリュネスの体に無数の傷をつける。しかし、見る間に腕が血に塗れ赤く染まろうとも、リュネスの睨みつけるような視線は二人の修道女へ注がれたままだ。
『されど、そこに居るのは肥えた豚だけだ』
　そして、リュネスは二本だけ伸ばした指で球体に向かい逆十字を描く。瞬間、その球体は自らを構成するエネルギー全てを、前方へ流れる奔流の如く撃ち放った。







Ｃｌｅａｒ　Ａｗａｙ




　何年も手間隙をかけ、微に入り細を穿つような慎重さで寸分の狂いもなく積み上げてきたはずの自らの計画。それが今、少しずつ着実に崩壊を始めている。しかし、幾ら奔走しようとも崩壊の加速を止める事は出来ず、次から次へと亀裂は連鎖的に浮き彫りになっていく。
　こんな所で、終わらせてなるものか。
　ぎゅっと唇を固く結び、足をひたすら前へと蹴り出す。総括部の石床はびくりともせず強固で、踏み込んだ足の力をそのまま押し返してくる。靴底を隔てた足の裏が、仄かに痺れを訴える。
　まずは冷静になり、当面の問題を全てリストに挙げて置かれた状況を正確に認識する。それから問題の大きさを基準に優先順位をつけ、解決に勤しむ。予定外の問題に対する定石とも言える使い古された対処法ではあったが、長くその定石が使われてきたのは他ならぬ実績が伴うからである。ここは先人に従い、同様の手法を持って状況打開の足がかりを築く事にする。まずはそこから問題の打開を始めるのである。
　自分が築き上げてきたものが加速的に崩壊する様は、気が狂いそうなほどのプレッシャーをじわりじわりと緩慢に伝えてきた。思わず耳を塞いで目を閉じ、その場に屈み込みたい衝動へ駆られる。しかし、そういった逃避行動は自らの指導者たる理性が許さなかった。自分はこの革命軍の頭目、最も責任のある指導者である。たとえ如何なる状況下に置かれようとも、常に最善ではなく結果を残すために的確な判断を下さなくてはならない。
　ぶちっ、と音を立てて唇の端から熱い感触が生まれる。苛立ちを抑えるあまり、無意識の内に唇を噛み切ってしまったのである。
　そっと手の甲で垂れる血を拭い、尚も足を前へ繰り出し失踪する。
　僅かに痛む唇の感覚が、不思議と焦燥感の渦に冷え込むような落ち着きをもたらした。焦燥感が完全に鎮火してしまうと、とても軽視できる状況ではなかったが、闇雲に焦りだけを募らせる悪循環だけは完全に断ち切る事が出来た。
　今抱える問題は四つ。
　残党軍がこちらに進軍しているという事。
　地下室に留置していたはずのレジェイドが脱獄した事。
　総括部内で次々と犯人不明の殺人事件が起こっている事。
　離れの建物に軟禁していたリュネス＝ファンロンが暴走を起こした事。
　残党軍には既にこちらの戦力を割いて対応させている。その上、浄禍八神格を二人も投入している。大なり小なりイレギュラーはかわせないだろうが、この件に関しては特に問題は起こり得ないはずだ。
　リュネス＝ファンロンの件にはファルティアが対応している。幾ら身内と言えどもとてもそれだけで何とか解決出来るとは到底考えられない。早急に追加対応が必要となるだろう。
　そして、今何の有効な対策を行っていない問題は二つ。レジェイドの件と謎の殺人者だ。
　レジェイドは現在、捕縛に向かった者達と交戦中である。しかし、圧倒的な戦力差があるにも拘わらず死傷者が増えるばかりで一向に解決の目処がついていない。やはり有象無象の戦力では、たとえ負傷しているとは言ってもレジェイドには何の障害にもならないようである。それに北斗では俗説でしかないが、手負いの獅子は手強いと聞く。
　総括部で起こる殺人事件は、まだ事実が判明したばかりで何の糸口も掴めていない。犯人は未だ目にしたこともないサイレントキルの達人である事ぐらいしか手掛かりはなく、北斗では無く外部の人間の犯行である可能性も否めない。もしくは、この計画を実行するに当たり最後まで気掛かりだった、十三番目の流派の関与も一つの可能性として視野に入れる必要がある。
　どちらも優先順位の付け難い由々しき問題ではあるものの、比較的早期に決着をつけられそうなのはレジェイドの件である。何の事は無い、初めからそうすれば良かったと後悔するそれの通り、自らの手で引導を渡せば良いのである。
　一先ず厳戒態勢を敷いた上でその場しのぎをし、レジェイドの問題を片付けた後にリュネス＝ファンロンの問題を解決する。それが現状で考え得る最善策だ。
　そう最終決断を下すや否や、エスタシアは俄に己の内から発せられる殺気を収束して行った。そっと自らの腰に手を回し、己の体の一部とも呼べる双剣を確かめる。僅かな変化すらも感じ取れるほど馴染んだ感触が手のひらに伝わってくる。それがより一層の気迫を漲らせた。
　ただ、一つ。エスタシアは大きな気がかりを抱えていた。
　恐らくはシャルトと共に奮戦しているはずのレジェイド。たとえ傷を負っていようとも、北斗では一、二を争う実力の持ち主だ。たとえ一瞬足りとも気を抜けば、次の呼吸をする間も無く斬り伏せられてしまうだろう。
　だがそんな事などエスタシアにとって問題では無かった。
　エスタシアは何よりも、自分がレジェイドと対面した時、剣を抜けるのかどうかを不安に思っていた。手負いの獅子が手強いとは言え、消耗した相手に万全である自分が遅れを取るはずがない。負ける要素など何一つありはしないのだ。だが、自分はレジェイドとは知り合い以上の繋がりを持ってしまった人間である。レジェイドの妹と自分の兄は、かつて婚約を結んでいた。つまり、自分にとっては義理の兄にも等しい人間だ。たったそれだけの理由と、初めこそ鼻でそんな自分を嘲笑った。だが現に、自分の中にはそういった躊躇いが実際に起こっているのだ。
　情に容易く屈するのであれば、今の自分すら存在はしない。己を捨て、非常に徹する心構えには一分の隙も無い自負があった。だが、とてつもなく小さいはずの不安はいつまでもはっきりと抜けない刺のように心の奥深くへ突き刺さっている。いつ急所を貫くのか、まるでそのタイミングを見計らっているかのように。
　実際に本人を目の前にし剣を向けられても尚、躊躇いを続けるとは限らないだろう。だが、主観だけではこの憂いを濯ぐにはとても至らないのである。
　もしも剣を奮う事を躊躇ってしまったら。
　自分の意見に賛同しなかったレジェイドは、確実に自分を躊躇い無く斬り捨てるだろう。レジェイドは誰よりも北斗の人間らしい、イデオロギーを持った戦士である。敵は敵として割り切った考え方の出来る人間なのだ。
　剣を構える事も出来ず斬られてしまったら。もしかすると、運良く一命は取り留めることはあるかもしれない。だが、その時点で革命軍は死んだも同然であり、同時に指導者としての自分も死ぬ事となる。たとえ道化の仮面、もしくは偽善者の仮面を被ったままとしても、信念を貫き通せなかった戦士に居場所はない。純粋に戦いを欲したからではなく、北斗を守るため、という信念の元に剣術を修めている以上、信念が伴わなければ虫も殺す事が出来ないのだ。
　いや、迷っていても仕方が無い。
　自分の意思とは無関係に、今はレジェイドを倒さねば更なる災害が起こり自分の計画が全て水泡に帰すのだ。感情を押し殺し、たとえ忌み嫌われようともレジェイドを斬らねば、それ以上の前進は無い。
　そう、つまりはやるのかやらないのか、それだけなのである。
　やれば、悲願の革命は継続する。
　やらねば、積み上げてきたもの全てが崩壊してしまう。
　少なくとも、私的感情を持ち出して選択の権利を時間の流れに譲渡するという愚かしい行為で選択して良い問題ではない。重ねて言えば、その選択には平等の重さなど無く、あるのは結果と結末だけだ。
　一階が近づくに連れて、やけに肌寒さが色濃くなってきた。これは暴走状態に入ったリュネス＝ファンロンとファルティアが交戦状態に突入したためだろうか。暴走した術者は理性を無くしてしまうため善悪の判断を行う事が出来ず、自分の欲求に対し忠実に行動する。術式は平素とは違って際限なく無作為に行使してくる。守るべき理性が無い以上、術式とは自分の欲求を果たすための便利な道具にしか過ぎないのである。
　たとえ相手が自分にとってどれほど大切な人物であっても、目的の弊害になるのであれば何の躊躇いも無く術式を行使出来るのが暴走の恐ろしさだ。リュネス＝ファンロンが本当に暴走を起こしていたら、まず間違いなく目前に立ちはだかるファルティアを殺そうとするだろう。自分にとってファルティアを失う事は、公の観点だけでも非常に大きな痛手だ。
　何が何でも彼女だけは失う訳にいかない。けれど、問題解決の優先順位もまた乱す訳にはいかない。
　今、自分にとって最優先すべき事は、脱獄したレジェイドの可及的速やかな排除だ。これに通じない全ての選択肢は、二の次以降に回される。それが優先順位という北斗の唯一の美点である現実主義という観点だ。
　ならば、急ぎレジェイドを倒さねばなるまい。その問題が片付けば、状況は一気に好転する。自分がファルティアの加勢に回る余裕も生まれる。
　とにかく急ごう。そもそも、躊躇などする猶予などないのだ。
　一階のフロアを一人駆けるエスタシア。吐く息もいつしか白く色を帯び始める。日はまだ昇っていないとは言え、まるで真冬のような寒さである。しかし熱く昂ぶる体は刺すような寒さにもまるでびくともしない。
　ようやく地下への細い階段に辿り着く。
　ここから先は現在は使われていない、かつて罪人を収容していた牢獄が複数の階層に渡って敷き詰められている。その中でも最も凶悪な犯罪者を収容するために用いていた最下層の牢獄にレジェイドを収容していた。脱獄からどれだけ経ったのか正確な時間は分からないが、この先はいつレジェイドと遭遇してもおかしくはない。いつ剣を抜けるような気構えを作らなければいけない。
　エスタシアは踏み出す足の勢いをまるで緩める事なく、そのまま飛び込むように階段へ最初の一歩を踏み体を飛ばした。
　しかし。
「ッ！？」
　突然、目の前を眩しい光が覆った。
　反射的に足を止めたエスタシアは、腰に差した二刀の柄へそれぞれの手を添え構える。しかし、光の中からゆっくりと現れた彼女の姿に軽く安堵の息を吐くと、添えていたた手をゆっくりと元に戻した。
　光の中から現れたのは、深々とフードを被った修道女のような装いをした一人の女性だった。その楚々とした佇まいは決して派手なものではなかったが、黙していても決して目を逸らす事が出来ないほどの存在感を放っている。
　エスタシアはその人物を知っていた。この計画に際し、最も古い同志である浄禍八神格の一人、『光輝』の座である。
　総括部に待機していたはずの残りの浄禍八神格は、忽然と姿を眩ませていた。その理由も事情も知らされてはおらず、探そうにもこのような状況では捜索もままならない。そんな中で突然現れた『光輝』、追求したい事は多くあったが、今は何よりも実際に動かす事の出来る戦力が増えた事を幸運と思うべきである。彼女に暴走したリュネス＝ファンロンへの援軍に行ってもらえば、かなり解決に近づくだろう。
　しかし、
「どこへ向かおうというのです？」
　早速指示を出そうとしたエスタシアは、逆に『光輝』からそう問い質された。
　どこへ？
　それは無論、決まっている。地下に居るレジェイドを戦線から完全に排除しに行くのだ。
　だが、そう答えるよりも先に『光輝』は次の言葉を続ける。
「役者は、決められた舞台だけで演ずるものです」
　そう言って、『光輝』はそっと右手の人差し指をエスタシアの額につけた。酷く緩慢な動作だったのだが、エスタシアは何故か動く事が出来なかった。まるで触れられるのを自ら待っていたような感すらある。
「役者？　舞台？　一体何の事なのか分かりません」
「有体に申し上げれば、でしゃばるな、という事です。貴方にはあくまで将で居て頂く必要があるのです。将が戦線に出てはなりません。まだ、将を失うには早いのですから」
　彼女の放つ言葉は、表面だけを掬えば自分の身を案じているかのように聞こえた。だが、その淡々とした口調はあくまで真意はその言葉には無い事を表している。
　そう、その言葉はまるで、たとえどれだけ事態が悪化しようとも将の役目以上の事をするな、と厳命しているようだった。
　一体どんな意味で、意図で、そんな事を言うのか。
　しかし、『光輝』の真意を探り当てるよりも早く次の異変がエスタシアを襲った。
「……な？　これは……！」
　突然、エスタシアの体が薄っすらと光を放ち始める。その光は少しずつエスタシアの体を分解するように飲み込んでいった。瞬く間に体の下半分が光の中へ消えてなくなる。しかし痛みや喪失感は無く、ただどこか見えぬ所へ行ってしまったといった感覚だった。
「お戻りなさい。将に相応しい居場所へ。そして、待ちなさい。貴方に与えられた役目を果たす時が来るまで」
　既にエスタシアの体は光の中に飲み込まれ、首から先が僅かに覗くだけだった。幾ら動かそうとも、既にこの場には存在しない手足が干渉出来るはずもなく、ただ息を切らせるだけの徒労となった。
　やがて抵抗する事の無意味さを知ったエスタシアは、きっと鋭く走らせた視線を『光輝』へと投げつける。
「なるほど……そうか。そういう事ですか」
　そして、エスタシアは凄惨で自虐的な笑みを薄く浮かべた。それは自分という駒の、本当の役目を知ってしまったかのような、覚悟と驚愕と絶望とが入り混じった実に複雑な表情だった。さすがにエスタシアは己の理解力を呪った。甘い幻想を見続けた所で何も現実的に得られるものは無いのだが、少なくともこれだけは心の平安を手にしたかったのである。
　光が首、そして頭をも飲み込み始める。徐々に光に包まれ視界が奪われていく。その中でエスタシアは最後に一言、『光輝』の声を聞いた。
「せめて、あなたの行く末に光あれ」
　そして、膨大な量の光に五感の全てが奪われて行った。まるで自分自身が光と同化してしまったかのような錯覚を覚える。
　だが、それでもエスタシアは己の意識の中で『光輝』の姿を思い浮かべ、睨み続けていた。溢れ出る闘志はいつしか、目的としていたレジェイドではなく『光輝』へと向けられていた。
「道化に……そんなものは必要ないッ！」
　エスタシアの叫びは、空しく光の中へ飲み込まれていった。
　彼女の耳に届いたのか、それだ誰にも知る由は無い。







暗闇捜索




　肌寒く薄暗い地下の廊下。
　そこを一人、ゆっくり向かう人影がぽつりとあった。
　少し、血を流し過ぎた。
　汗ばんだ額を押さえ、予想外に熱を持ったそこに驚きを覚える。いや、自分の額が熱いのではない。額に触れた手のひらが冷たくなっているのだ。
　ヒュ＝レイカは息を切らせ、時折よろめいては壁に手を付き支えつつ歩く。体中に刻まれた大小幾つもの傷は出血こそ止まりつつあるものの、脳の奥まで響く痛みとが残り少ない体力を否応なく奪い去っていく。鉛を背負っているかのような体の重さにとめどなく襲い掛かる頭痛。普通なら大事を取って休養に専念する体調なのだけれど。ヒュ＝レイカは死に体に近い己に鞭を打ち、ただ前進することになけなしの精力を注ぎ込む。
　こういう時、シャルト君は楽なのかなあ。
　ふとそんな事をヒュ＝レイカは思い浮かべた。シャルトは北斗に来る前のとある事情で無痛症を患っているため、たとえ致命傷を負ったとしても、身体機能が極端に低下でもしない限りは痛みに行動を制限される事がないのである。だが痛みを感じない事はリスクばかりが付きまとう。死に至る前兆が出ていたとしても、それを自覚する事が出来ないため適切な手当てが受けられないのである。精神的にも問題が多々あり、シャルトはそれとの戦いに追われる日々だった。今では人並の生活を送れるまでには回復しているものの、そこに至るまでの並々ならぬ経緯と未だに完治とは言えぬ事情を知っている自分が安易に、痛みを感じないなんて羨ましい、などと思うのは軽率過ぎる。今楽になるのかどうかと考えてしまうのは、普段自分が怪我をし慣れていないか、もしくは単純に精神的に弱いからだ。
　痛みを発する部位を上げていったらそれこそキリがない。そのたびに泣き言を言うような悠長な事をする暇があるはずもなく、また泣き言を許される立場でもない自覚ぐらいは持ち合わせている。それに、はっきりとした分かりやすい痛みを感じるという事は体がまだ正常である証拠である。これだけの傷を負っているのだ、痛みを感じない方がおかしい。それに、痛みというものは無視する事は難しいけれど我慢する事は出来る。そして痛みを我慢する事で気持ちも引き締まる。普段、緩く構えている事に慣れてしまった自分には丁度良い。
　気を抜くと、痛みに負けそうになる自分が居る。
　気を抜くと、疲弊した体が崩れ落ちそうになる。
　そのどちらも甘受すまいと、自分自身に叱咤激励を繰り返す。体は動く事を完全に拒否してはいるが、力関係の上回る理性の圧力に屈し渋々足を動かし続ける。だが少しでも油断をすると体は休息を行ってしまうので、常に動向から目を離さずに監視する。
「ハハッ、なんか僕、柄にも無く随分と頑張ってるじゃん」
　独り言のように呟いた自嘲の言葉がぽつりと暗闇に響く。無駄口を叩く余裕など無いはずだが、そんな強がりがほんの僅かに普段の自分の持つ気力を与えてくれるように錯覚した。
　たとえ錯覚でも、前に進む力となればそれで良い。痛みを感じなくなり、目が見えなくなって、呼吸が止まるまで。そうなるまでは足を止めてはならない。本音を言葉にすると、正直こんな事にはもう関わりたくはない。だが、もしもここで逃げてしまったら、自分にとって自分以外の大切なものが全て壊れてしまう事になる。元々、財産となるようなものなど何一つ持たずに北斗へやってきた自分、今大切に思うものは全て北斗で手に入れたものだ。その北斗の危機に、怪我をしたからと尻尾を撒いて逃げるのは正直情けないと思う。確かに面倒事は御免だし、なんたら道と銘打った崇高な信念など持ち合わせていないので逃げる事には何の躊躇いも無い。けれど、大事なものを奪われてまで黙ってられるほど臆病者でもない。そもそも、自分は守るための戦士なのだ。守るべきものを放棄するのは、自分が蔑んできた何の主義主張も持たない奪うだけの戦闘集団と同じだ。これまで、自分は守星として北斗のために戦ってきた。あまり誇りとかには興味はないけれど、わざわざ自ら傷をつけるような事をするのは馬鹿らしい。
　地下一階の奥にこじんまりとあった小さく狭い階段を伝って地下二階へ。
　無理な歩き方をしたせいか、階段を下りるのに随分と膝が痛んだ。親切に手すりがついた階段ではなく、支えの無い足を一歩踏み出すのに酷く膝が痛んだ。何とか壁を伝って降りるものの、同じ距離を普通に歩く以上に時間がかかった。ようやく整い始めた呼吸も再び激しさを増してしまう。乱れた呼吸は疲労に拍車をかけ頭痛に勢いを与える。だが、ここまで追い込まれると今更多少の変化は逆に気にならなくなった。先程の『断罪』との戦いで、ここまで切り刻まれて怪我が一つ増えようが二つ増えようがあまり関係無くなったのと同じだ。
　階段に面した細く短い廊下を抜けると、思ったよりも広いフロアに出た。丁度地下一階の倍はあるだろうか。そこに碁盤の目のように通路が幾つも走っている。壁には檻が埋め込まれており中が牢として機能している。だが一つとして向かい合う牢は見当たらなかった。おそらく罪人同士のコミュニケーションを取り辛くするためだろう。ただフロアの区画的な作りがどこか北斗の市街区の作りに似ているような気がした。
「……ん？　これは……うぇ」
　ヒュ＝レイカはふとに嗅ぎ取った生臭い匂いに思わず顔をしかめた。それは血の匂いだった。それも一人二人のものではなく、もっと大量のだ。
　右手で傷を押さえながらそろそろと左手を持ち上げ、手のひらを上へかざす。荒い呼吸を宥めながらそっと目を閉じて脳裏にイメージを描き構えた手のひらの上で体の内から流れ込む力と混ぜ合わせ体現化する。描いたイメージは、小さな篝火。
　ぽっと現れた小さな炎が周囲を薄く照らす。それを見てヒュ＝レイカは、小さく安堵の溜息をついた。
　ヒュ＝レイカは最近になって急激に精霊術法を使う事が出来なくなっていた。初めは一時的なスランプのようなものだとたかを括っていたのだが症状は深刻化の一途を辿るばかりで、術式を安定させるばかりか体現化そのものさえ困難になってきている。だが、まだこの程度の小さな術式ならば安定して体現化出来るようで、それでヒュ＝レイカは安堵したのである。
　薄明かりに床を照らしてみると、赤茶けた足跡が一つ、長く尾を引きながら浮かんでいるのを見つけた。足跡はまっすぐ今降りてきた階段の方へ向かっている。おそらく引き摺るような足取りだったからこのような跡がついたのだろう。
　この足取りの主は一体誰なのか。
　まず、レジェイドの顔が直感的に浮かんだ。靴の大きさもこの程度で違和感は無いだろうし、何よりも一つしか足跡が無いというのが少なくとも反乱軍の誰かのものであるという可能性を否定する。それよりも、レジェイドがシャルトの体を片手で背負って歩いている姿を想像する方がよほどしっくりくる。
　ヒュ＝レイカは足跡を逆に辿っていった。足跡は地下三階へ続く階段へ最短ルートで続いており、近づくに従って血の匂いもより濃密さを増していった。そして階段の上から下を覗くと、一番下の階段から先が文字通り真っ赤に染まっていた。微かに倒れる人間の手のようなものも見える。
　どうやら自分の直感は正しいようだ。そうヒュ＝レイカはほくそえんだ。
　レジェイド達が地力で脱出出来たのであれば、次はルテラの番だ。エスタシアの話では総括部の地下に居るらしいが、地下一階には探しても見つけることは出来なかった。恐らくもっと下へ居るのかもしれない。
「それにしても、ルテラがいるかもしれないのに気がつかないで行っちゃったのかなあ、レジェイドは。あんなにシスコンなのにな。匂いとかで見つけると思ったんだけど」
　そう暗闇に向かって呟き、ヒュ＝レイカは階段を引き返し地下二階の捜索に当たり始めた。
　エスタシアの口調からすると、ルテラ自身の存在はさほど重要に思ってはいないようである。レジェイドは夜叉の頭目に当たるため単純な影響力も持ち合わすが、今のルテラはただの守星の一人でしかないため大した価値があるとは思わなかったのだろう。となると、わざわざ手間のかかる地下深くへ連れて閉じ込める必要性は無いはずだ。だから比較的浅い階にいると考えるのが自然だ。けれど、レジェイドの妹である以上は何かしらの交渉材料に用いられる可能性も捨て切れない。もしも浅い階層に居なければ、今度は逆に最深部へわざわざ向かわなくてはならなくなる。そればかりは、今の自分には少々辛い。単純に体力そのものが持たない可能性すら出てくる。
　頼むから、そういう事だけはしていないでくれ。
　そうヒュ＝レイカは祈りながら牢の中を一つずつ探っていった。
　敵の本拠地の真っ只中に単身で侵入している事もあり、あまり時間をかけたくはなかった。他にもレジェイドを初めとする北斗派の人間はいるだろうが、連絡を取ろうにも動き回るだけの体力は残っていない。出来るのは一番手っ取り早い作業だ。それがルテラの捜索であるため、今はそれに専念するしかない。
　ルテラを見つけるまでしたら、今度こそ本当に休む事にしよう。これ以上、体力は本当に続きそうにも無いのだ。後は全部ルテラに任せてしまって、自分は療養に専念しよう。
　具体的に目標のボーダーを決めてしまうと、俄然と気持ちに余裕が出来てきた。あと少し、この辛さに耐え抜けばいい。そう考えれば、具体的には見えない後々の出来事に余力を残す必要も無いのである。
　区画化されている事もあって、捜索は非常に効率的に行う事が出来た。元々地下フロアは初めて足を踏み入れる所であるため、右も左も分からない。だが一定の法則に従って作られていると、どういった構図になっているのか非常に頭の中に描き易くある程度の予測も出来てくる。さすがにこんな所で道に迷いでもしたら、本当に野たれ死んでしまう。そんな締まらない死に方だけは御免である。
「ん？　なんだろ」
　壁に格子が直接埋め込まれた形式の壁ばかり続いていたが、ふとその時、同じ壁に一つだけ鉄の扉の姿を見つけた。しかも、周りの壁の年季の入り方と比べ、明らかに真新しさが窺える扉だ。
「どうやらビンゴっぽいね」
　思わず安堵の笑みを浮かべると、ヒュ＝レイカは早速扉の前に向かっていった。
　扉は本来ノブのある高さに窪みが設けられた引き戸になっていた。しかし手をかけられる幅が扉の大きさに見合ったものではなく、明らかに開きにくい作りになっている。
　軽くドアをノックして中の所在を確認する。じっと聞き耳を立てると、中から今の音に反応した誰か人の気配が聞き取れた。
　くぐもった音とノックした手に返ってきた衝撃から察するに、相当扉は厚い金属で出来ているようである。本来自分の術式は単純な破壊目的には向いていないため、少々厄介な代物である。それも、当然と言えば当然だが、しっかりと鍵がかけられている事を示す鍵穴が開いていた。
『……誰？』
　ふと、今のノックに反応した中の住人らしき人物の声が扉の中から聞こえてくる。はっきりと女性のものと分かる、扉の外の人物に対して露骨に警戒心を見せる声である。その声にヒュ＝レイカは聞き覚えがあった。柔らかで特徴的なアルト。間違いなくルテラの声だ。
「やっと見つけた。僕だよ、僕」
『まさか、レイなの？　どうしてこんな所に！』
　扉の外に居る人物がヒュ＝レイカであると知ったルテラは声色から警戒心が消え、代わりに驚きに満ちた嬌声を上げた。
「愚問だなあ。神出鬼没が僕のモットーだって、前に言わなかったっけ？」
『確かに、この程度でいちいち驚いてちゃ身が持たないわね』
　扉の向こう側からルテラの苦笑いが聞こえる。ようやく日常の一部を取り戻した、と今のやり取りにヒュ＝レイカはそう感じた。
「とりあえず、僕は鍵なんて持ってないんだけど。そっちからこじ開けられない？　そういうの得意でしょ」
『人を猛獣みたいに言わない。部屋の中は全部多重結界がかかってて開けようにも開けられないの。下手に殴ったりしたら、術式で保護出来ないから手の方が潰れちゃうわ。第一、出来るならとっくにしてる』
「そっか。んじゃ、奥の手でも使いますか」
　と、ヒュ＝レイカはこそこそと耳の裏を探り始めた。するとそこからにゅっと現れた長い針金を二本取り出した。
『何？　奥の手って』
「そうだなあ。ルテラは集合住宅の管理者がマスターキーを持ってる事についてどう考える？」
　針金の先を体現化した小さな雷光で複雑な形に曲げながら、そう冗談めいた謎かけをする。
『もしも部屋の中で何か事件が起こりでもした時、部屋が開けられなかったら困るわね。必要なんじゃない？』
「でも、その肝心な時にマスターキーが無かったらどうする？」
　そしてヒュ＝レイカは形を整え終わった針金の先へふっと息を吹きかけると、扉の前に方膝をついて二本の針金を鍵穴の中へ差し込む。そして中をゆっくりと探るように針金を動かし始めた。
『そういう時の奥の手？　あきれた』
　鍵穴を擦る音を聞きつけたルテラは、思わず溜息をついた。
「使う人間の倫理観の問題だよ。刃物も人に向けなきゃいいんだし」
『まさかあなたの口から倫理について教えられるとは思わなかったわ』
「マア、酷い言い方」
　そうルテラとのやり取りを楽しみつつ、ヒュ＝レイカは鍵穴の作りを針金から伝わってくる感覚を頼りに頭の中へ描いていく。鍵穴は思っていたよりも旧式の形態で、このまま開けるのにこれといった問題は見受けられなかった。しかし、どうしても呼吸の苦しさと怪我の痛みが集中力を奪って思うように作業を進めさせてくれない。普段なら一分も必要としないのだが、まだようやく半分ほどが終わった程度だ。
「んっ……と。もう少しなんだけど」
『早くして。お兄ちゃんとシャルトちゃんが大変みたいなの』
「分かってるよ」
　ヒュ＝レイカは徐々に口数を減らし声のトーンを落としていく。視線は暗い鍵穴の奥へ一心に注がれている。
　針金から伝わってくる感触は決して悪くは無い。だが、どうしても集中力を普段通りに高める事が出来ず思うように指先が捉えてくれないのだ。
　もっと集中しろ。
　そうしきりに言い聞かせ、尚も二本の針金で鍵穴を擦る。作業工程は後少し。もう残り僅かで鍵は開くのだ。
「よし……、後はここを」
　集中するヒュ＝レイカは、心の声と口に出す声の差に気がついていなかった。ただ一心不乱に針金を操る指へ意識を傾ける。
　が。
　ふと、その時。不意にどこからともなく現れた一つの人影がヒュ＝レイカの背後に立った。
　その人影はすっと右手を掲げ上げる。するとその手のひらには異様なほどの眩しい光が凝縮されていった。
　集められた光に照らし出された、修道女の装い。
　しかしヒュ＝レイカの単方向化した集中力は、彼女の存在を感じ取る事が出来なかった。







刃の約束




「このまま一気に総括部へ向かいますよ。狙うは首謀者の首一つです」
　総括部へと続く、左右を切り立った崖に挟まれた一本道を直走る集団。その戦闘を駆るのは、赤茶けた斑模様を浮かべた真っ白な雪乱の制服を身に纏ったリルフェと、やや長い前髪を風に揺らすスファイルの二人だった。
「あと、戦力的にはどれだけ残ってると思います？　年長者の意見を聞かせて下さい」
「年長って、そんなに歳は変わらないと思うんですけどね……」
　そう青年は口を尖らせる。わざと子供じみた態度を取っておどけてみたのだが、当のリルフェはぴくりとも表情を変えない。そんな素っ気無い反応にスファイルは眉を潜める。
「まあ、いいですけど。一先ず、大よそ戦力の半分は先程の戦闘で倒したと考えて良いでしょう。特に浄禍八神格を二人も倒せたのは士気にも良い影響を与えます。ここへ来る途中、白鳳の連木氏に『怠惰』の座も引き受けて頂きましたので、残る八神格は五人。ただ一つ、天豪院氏の事は残念ですが……」
　そう視線をうつむけて、スファイルは余計な事を言ってしまったと心の中で自分へ舌打ちする。けれど、スファイルがそうした一番の理由であるリルフェは、特にこれといった表情の変位を見せなかった。
　残った北斗派の軍団を率いたのはこのリルフェだが、そのきっかけを作ったのは既に前線を退いているはずの、前夜叉頭目である天豪院空恢氏である。当時、北斗の史上に名を連ねる名将と謳われた空恢の持つ統率力やカリスマ性は老いて尚衰えを知らず、辛うじて窮地を脱出したとはいえ絶望の縁に立たされていた北斗派の面々の闘志を、瞬く間に奮い立たせたのである。
　空恢は先程の浄禍八神格の一人である『聖火』の座と相対し、壮絶な剣技を持って見事打ち破ったものの自らが技の反動に耐え切れず、そのまま殉職という形で戦列を離れる事になってしまった。戦力の乏しい北斗派において空恢の死は大きな痛手である。八神格の存在は反乱軍を鎮圧するに当たり最も大きな障害の一つであるため、その一角を落としたという事は重要な意味を持つ。だが、それを踏まえたとしても引き換えにするにはあまりに損害は大きい。
　しかし、一番危惧していた士気の低下は以外にも全く兆しを見せなかった。そればかりか、空恢氏の離脱をきっかけに全体の意識がより強く繋がり引き締まった感すらある。北斗の著名な戦士の殉職に、北斗が迎えている危機の重大さをようやく理解出来たからなのだろうか、疲労こそ蓄積してはいるものの精神的には流派の隔てなく一丸になり非常に充実していた。初めこそぎこちなかった連携も、今ではほとんど不安要素は無い。
「反乱軍にしてみれば、浄禍八神格が敗れるなどという事態など想定していなかったでしょう。それだけに受ける精神的なダメージは甚大です。ですが、これ以上浄禍八神格と事を構えるのは得策ではありませんね。反乱軍の指揮系統を要所要所分断して行き、頭単位で叩いていく方針で行きましょう。こちらの戦力は非常に限られているのですから」
「ああ、戦術指南は結構です。雪乱の方が兵法の研究は進んでますから」
　そうですか、とスファイルは眉を潜めて唇を尖らせ視線を落とす。そんなに冷たい言い方をしなくても、と言わんばかりの拗ねた表情だ。
　北斗軍は一直線に総括部へと向かっていく。
　かつて北斗を象徴する双璧であった十二衆は二つに分断され、もう一つの総括部は全機能を失ってしまった。今ある総括部はただの建物にしか過ぎず、言い方を変えれば反乱軍の拠点である。その拠点に、反乱軍を率いて北斗に反旗の牙を剥いた青年、エスタシアがいる。一同の最終目標は、他ならぬ彼の首だった。首謀者さえ討ち取ればこの騒乱に終止符を打つ事が出来るのである。打った所ですぐさまいつもの日常が帰ってくる訳ではないのだが、少なくともエスタシアの掲げる独裁的な富国強兵主義へ盲進する事態だけは回避出来るのである。
「一つ頼みがあるんですが」
「なんでしょう？」
　互いに視線を前方へ注ぎ走る事を優先させているため、視線を合わさずに言葉を交わす。それもただ耳に届くだけの最低限の声量しか出していない。
「首謀者は僕にやらせて下さい。僕が決着をつけたいのです」
　そう真剣な眼差しで語るスファイル。だが、
「嫌です」
　と、リルフェはあっさりと一言でその要求を切り捨てた。
「何故です？　あなたは人の気持ちが分かる事で有名な頭目と評判じゃないですか。僕の気持ちも分かって下さいよ」
「私、ぶっちゃけあなたの事が嫌いなんですよね」
「どうして？　僕、何か悪い事しました？」
「私の可愛いルテラを無断で取っていきましたから」
　沈黙。
　二人の間に重苦しい空気が漂う。リルフェはそれ以上言葉は口にしない、といった面持ちを浮かべ、そしてスファイルは何と切り出したらいいのか模索するような表情を浮かべている。
「……そうですか。それはすみません」
　そして、ようやく口をついた言葉はそんな有り触れた謝罪の言葉だった。けれど、
「冗談ですよ、もう。相変わらず真剣なのかアホなのか分からない、微妙な人ですね」
　憮然とした表情でリルフェは言い返す。
　その口調には少なからずの苛立ちが感じられた。理由は不明だが、明らかにその対象はスファイルに向けられている。
　またしても、そうですか、と微苦笑を湛えながら、スファイルはしばし沈黙に付す。そして、ようやく総括部の屋根が見え始める頃、スファイルは一方的に口火を切った。
「僕は一度、彼に負けました。それは単純に実力が及ばなかっただけなのか、肉親を斬る覚悟が無かったのかは分かりません。でも、今は違います。僕は覚悟を決めてきました。だからお願いです。彼と一対一でやらせて下さい」
「弟の恥は兄が責任を持って雪ぐと？　殊勝な心がけですね。馬鹿は死ぬと治るのが定説ですけど」
「誰にも見られたくないんですよ。弟を殺す姿なんて。それだけです。他意はありません」
　スファイルは冗談とも本気ともつかぬ声色で微笑んでみせる。それはリルフェに向けたものではなく自分、自らの愚かさを嘲笑うかのような笑みだ。
「五年前、どうしてあなたが死んだ事になって、今ここに生きて姿を現したのか。あえて私は根掘り葉掘り聞きませんけど、これだけははっきりさせて下さい。覚悟を決めただけで本当に勝てるんですか？　五年も行方をくらませ、今更のこのこと出てくるような人間に、北斗の進退を任せて良いんですか？　少なくとも私なら任せません。北斗はただ強いだけの戦闘集団じゃありません。必ず守り通すという責任感があってこそ、初めて最強足り得るんです。私は一体あなたのどんな行動に言葉に、理屈抜きで信頼出来る責任感を見出せば良いのですか？」
「確かに無責任と罵られても仕方の無い立場です。ですが、僕は勝利だけは確実に約束します。他は何一つ役には立たないでしょう。だからこそ、勝利だけは絶対に保障します」
「つまり、必ず勝つから黙って信じて下さい、という事ですか？　虫のいい話ですね」
「情に訴えるのも不本意ですが、そういう事です」
　溜息が一つ。
　リルフェの口から放たれたそれは、熱い熱と苛立ち、そして僅かな呆れを孕んでいた。自らを冷静に保つべく、そういった主観と固定観念を生みかねない感情を吐き捨てたかのような行為である。
「何にしたって、あの人に勝てそうなのはあなたぐらいしかいませんからね。ただ、とても強いですよ。彼はたった一人で羅生門の番人を倒したそうですから。八神格も従えるぐらいですし。どっちみち、私には勝てっこないことも分かってますし。いいです、任せますよ」
「助かります」
　望み通りの返事を得られたスファイルはリルフェに感謝の意味を込めて微笑みかけた。しかし、相変わらずリルフェの視線は前方に注がれたままである。それは自身の行動を最優先の目標に集中させているからと言うよりも、むしろスファイルから意図的に視線を逸らしているように見えた。
「そういえば、反乱軍の残りの戦力には凍姫のがいましたね。あなたとも縁の深い、あの三人」
　こくりと神妙な面持ちで頷くスファイル。
　その反応は無理も無いだろう、とリルフェは思った。どれだけ密な関係だったかまでは分からないが、かつては自分の教え子だった三人が北斗を転覆せんと反乱軍に加わり、そして自分はその反乱軍を鎮圧する北斗派に立場を取っているこの構図は、他にたとえようのない列記とした敵対関係だ。おそらく久方ぶりになるであろう再会が戦場で、しかも敵同士という状況に何の感慨も抱かないはずはない。
「一つ疑問なんですけど。どうして急に彼の元に人が集まったんでしょうね。少なくとも凍姫なんて、あれでも信念は持ってるからそう簡単になびいたりしないと思うんですよ。そりゃあファルティアは元々首ったけで、そういう恋愛感情でやっちゃったと言っても不自然じゃないですよ。でも、リーシェイやラクシェルなんかは、そういうファルティアの行動を黙って見過ごすはずがないし、ましてや自分達まで寝返るなんてちょっとおかしいと思うんです」
「それは仕方無いんです。これは全て、彼が所有している神器の力のせいですから」
「神器っていうと、ニブルヘイムなんかで作られてるあの？」
「ええ。彼が持っているのは神器『シビュラの託宣』、ニブルヘイム国内では製造を禁止されている違法な神器です」
「一応、遅刻してきたなりに調べてるんですね。それで、どうしてその神器は違法になったんですか？」
「シビュラの託宣は、人間の表層意識に自分へ対する絶対的な忠誠心を埋め込みます。所謂、精神のコントロールですね。それで人道的な観点からそういった精神を操作する神器はニブルヘイムに限らず世界的に禁止されてるんですよ」
「なるほど。入手ルートも、とても真っ当なものじゃなさそうですね。けど、それだけで寝返るものでしょうか？　忠誠心って理由が無ければ生まれないと思います」
「人間の記憶なんて曖昧なものなんですよ。忠誠心という結果が出来ている以上、自分で自分の記憶を納得の行くように無意識で改竄してしまう事だってありますから。それよりも僕は、そんな下らないものを使ってファルティアまでを弄んだ事が許せない。彼女の気持ちも考えず、そんなものを使って操るなんて」
　リルフェは、普段はしまらない表情で緩く構えるスファイルの中に、烈火の如き激しさで燃え滾る怒りを見たような気がした。だが、それに対する戦力的な期待感は皆無に等しかった。北斗に反旗を翻した存在に対する怒りを抱く自分に対し、スファイルは明らかに肉親へ対する至極私的な怒りを燃やしている。私的感情を交えると主観が強くなり視野が狭くなる。大局の見えない戦士は統率を乱し部隊へ要らぬ混乱も招きかけないのだ。
　だが、そんな自分の精神状態を把握していたからこそ、スファイルは単独行動を望んだのかもしれない。何の根拠も無い推論だが、そうリルフェは考えそのあま胸の奥へ仕舞い込んだ。
「でも、いつまでも続く訳じゃありません。夜明けと共に神器の全ての効果は途絶えます。その時が彼の最後です」
「四面楚歌、という訳ですか」
「ええ。だからお願いがあります。出来るだけ誰も殺さないで下さい。彼らはみんな操られているだけなんです。夜明けになれば自然と目が覚めますから。現実的に犠牲をゼロにする事は難しいと思います。ですが、どうか善処して下さい」
「お願いするばっかりですね。人をアテにするばかりで自分は好きな事をする男性を、一般的にヒモと呼びます」
「それでも構いません。僕のプライドは別な所にありますから」
「厚顔とも言いますよ、それは。そうだ、せっかくですから私からも条件を出しましょう」
　なんでしょう、と小首を傾げるスファイル。するとリルフェは、恐らく初めてであろう、スファイルの目を真っ向から睨み付けた。
「ルテラにはちゃんと顔を合わせて下さい。そして、拒絶されたら二度と北斗には来ないで下さい」
　肌寒さすら感じるほど、リルフェの眼差しは冷たい殺気を帯びていた。スファイルは表情を正し息を飲んだ。
「ルテラはあなたのせいで辛い思いをしてきたんですから。私はいい加減、ルテラがあなたの呪縛から解放されて欲しいんです。あなたの存在がある限り、ルテラはずっとあなたの影ばかり引き摺って一生幸せにはなれません。もしも約束が守れなかったら、私が直接手を下しますからね。憶えておいて下さい」
　スファイルはすぐには答えず視線を落とした。
　決して無表情という訳ではなかったが、何を考えているのか窺え難い、起伏の乏しい表情だった。だが僅かながら本心の片鱗が瞳からは漏れ出ているように見えた。それに対し憐憫を感じたリルフェだったが、あえて目をそらした。
　そして、
「分かりました。約束します」
　そう真摯な表情でスファイルははっきりと答えた。







逃げない




　目の覚めるような静寂を、リュネスは聞いた。
「はぁっ……はあ、はあ、はあ」
　思い出したように、肺が空気を求めて喉を突き動かす。
　一気に体中から力が抜け、弛緩した体ががっくりと地面へ膝を突く。反射的に伸ばした両腕で上体を支えるものの、肘もまた同じように思うような力が入らなかった。
　熱湯から冷水へと突き落とされたような、五感を縛り付けられる感覚。
　胸の奥には先ほどまで確かに燃え滾っていた興奮の残り火が燻っている。けれど背中から冷水を浴びせかけられたように背筋は冷たく凍え、意図しない震えが止まらなかった。
　違う……違う！
　まるで熱病にうなされたように、リュネスはしきりに頭を振りながらその言葉を繰り返した。己を諌めるようにではなく、己の所業をあたかも起こっていないかのように否定する意味で放たれるその言葉。俄に正気を取り戻すリュネスの言動は、やはり道理性の乏しい違えた筋道の上をひた走っていた。
　込み上げてくるのは、ただただ圧倒的な恐怖だった。
　自分という檻に閉じ込められた、限りなく原始に近い獣。その獣の本能が途方も無い力を持って、理由のない狩りへとリュネスを突き動かす。なんとか獣の手から逃げ果せようと駆ける自分の足は思うように進めず、背後に追跡者が迫り来るも辛うじて捕らえられない、最も息苦しい瞬間を味わい続けた。
　自分は暴走している。
　理性的な思考で自分が今の状態を自覚している事に、リュネスは驚きを覚えた。一年前に暴走を起こした時は、まるで光の中へ溶け込むような恍惚感に満ちて思考することも億劫なほどのけだるさと、如何なる存在をも恐れぬ昂揚感に溢れていて、自らを客観的に判断するなど発想する事すら出来なかったのだ。
　それが、何故自分はこれほどの理知を保てているのか。
　嵐のように暴れ狂う力は、今も体の中で暴力的に渦巻いていた。
　今の自分に出来ない事は何一つ無い。
　そんな根拠の知れない自信が漠然と湧き上がって来る。普段、臆病で人に意見を合わせ続けてきた自分だけれど、言いたい事ややりたい事が全く無い訳じゃない。むしろ、自分が思うように我を通していかなければフラストレーションが溜まり続け苛立ちが募るのだ。
　この自信に従って、今こそ自分の我を通すべきだ。自らを解放し更なる高みへと昇らせるのだ。解放は罪ではない。抑圧する事が罪なのだ。開放的に生きる人間は大勢居る。自分がわざわざ損な役へ回る理由は無い。弱肉強食がこの世の摂理である事を身を持って知らされたはず。つまり、力のある自分は全てにおいて優位に立つ権利があるのだ。何者をも足蹴にしようとも、強者はそれであるだけで全てが許される。至上の幸福を得られるのは強者だけであり、自分は力の無い者にそれを害された事に対して怒りを覚えたのだ。自らの権利を主張し行使するために、こうして戦い続け……。
「それは、違う……」
　リュネスは声に出してはっきりと否定した。
　自分はそんな事のために戦いたいのではない。いや、むしろ自分は戦うことに対して否定的な立場を取っている。それでも戦うことが本文である北斗に入ったのは、それでも戦わなければ大切なものは奪われ続ける現実を知っているからだ。自分から害をなそうと言うのではない。相手の財産を奪うのでもない。自分が戦うのは何かを守るためだけだ。だから、今の自分は間違っている。たとえ暴走して物事の分別がつかなくなっていたからと言っても、それは理由にならない。北斗に求められるのは現実の結果だ。結果が出せない戦士は必要とされないのだ。そもそも、暴走する事自体が自分が未熟である証拠である。
　だが、本当に自分は守るための戦いをしたかったのだろうか？
　怒りの波に理性を飲み込まれた時、あれほど心地良いと思った事は一度も無かった。抑圧された自分を解放する快感、フラストレーションと無縁の一時は自らの行動から全ての限界の二文字を取り去り、ただ忠実に己の衝動のまま動いた。
　本当に求めていたのは、いつも心の奥で思いながらも果たせない、抑圧され続けてきたそれらの行為ではないのだろうか？
　気に入らないものは消す。
　欲しいものは手に入れる。
　たったそれだけの簡単な選択が、社会という巨大な化物によって抑圧されている。だが、精霊術法の力はそんな化物を遥かに凌駕するのだ。それを知り、手に入れた時の喜びは何者にも変えがたい。
　だが。
　ゆっくりと視線を前方へ向けるリュネス。
　そこには大量の塩の溜りが出来上がっていた。しかし、よく目を凝らせば、塩溜りの中にはくすんだ小さな十字架の姿があった。かつて、そこに二人の人間が存在していた確かな証拠だ。
「違う……違う！　こんな、こんな事をしたいんじゃない！」
　そう、違うのだ。
　怒りに任せて何もかもを否定する事でも、全ての道理を無視して我を貫く事でもない。
　自分が本当にしたい事。
　それは、抑圧された自分を解放する事ではない。
　本能の欲求を力ずくで充足させる事でもない。
　自分が求めるもの。
　それは、
「にゃあ……」
　リュネス、大丈夫……？
　と、懐からテュリアスが首を出して覗き込む。こくり、とリュネスは努めて微笑みながら肯き返した。
「終わらせなきゃ……」
　リュネスは立ち上がった。
　口の中が乾き、搾り出した声が掠れる。乾いた舌も張り付いてうまく動いてはくれず、そのぎこちない動きが軽い嘔吐感を催させる。
　体の中には相変わらず常軌を逸したエネルギーの奔流が凄まじい速さで駆け巡っている。一瞬でも気を抜けば理性はあっという間に飲み込まれてしまいそうになる。けれど、自らを強く持つように努めていれば不思議とそれは起こらなかった。決して気分の良いものではない。だが、自らの理性が奔流に飲み込まれる不安感は一片たりとも無かった。
　はっきりと、奔流の流れを見る事が出来た。力から目を背けるのではなく、関わらぬよう遠ざけるのでもなく。ただ感覚的に力をどう飼い馴らせばいいのかを掴み取っていた。それは初めて野菜の千切りがうまくできた時に似ている。
　ようやく、リュネスは自らの気持ちに気がついた。
　自分が求めるもの。
　それは、平穏な日常だ。
　そして、そこには多くの人がいなければならない。自分の大切な人、北斗に住む多くの一般人、流派は異なるものの志を共にする北斗の人。それらが厳しくも穏やかに共存する日々の連続体こそが自分の求める平穏の本質だ。
　平穏を取り戻すため。
　北斗にあの活気を取り戻すため。
　今は戦わなくてはいけない。決して私利私欲に捕らわれず、ただ北斗のために邁進する。北斗の最も根本的な姿勢が必要なのだ。
　巨大な敵と戦うための力はこの手にある。Ｓランクの評価を受けた、あまりに大量のエネルギーを無尽蔵に供給するチャネル。そこから流れ出る力の奔流は如何なる者をも退ける、人として持ち合わす事の可能な限界の一つだ。
　自分がこれほど強大な力を持って生まれた事を嘆かなかったことはない。けれど、はっきりと今、この巡り合わせとその理由を自覚する事が出来た。
　この力は、自分を苦しめるための枷ではない。かつて望んだ通りの、自分の未来を自分で切り拓くための力なのだ。
　もう、振り回されたりはしない。
　手のひらを目の前にかざしてみせる。その手のひらには無意識の内に流れ出て体現化される冷たい青の光がぼんやりと浮かんでいた。その光をぎゅっと握り込む。そして最後に、深く大きく息を吸い込んで吐く。
　リュネスは上着の中へ手を入れるとそっとテュリアスの体を抱き上げた。
「テュリアス、あなたはシャルトさんを探して」
　リュネスはどうするの？
「私は終わらせに行きます。全部」
　絶対に戻って来なきゃ駄目だよ。
「大丈夫です、私は必ず戻ります」
　テュリアスはするりとリュネスの手の中から抜けると、軽やかに肩に登る。そして別れを惜しむかのように一度だけリュネスの頬に自らの頬を擦り付けると、そのまま肩から飛び降りて何処かへ走り去ってしまった。
　本当は自分もテュリアスと一緒にシャルトを探したかった。自分のせいで捕虜になってしまい、今どんな扱いを受けているのか想像に難くない。だが、たとえ身勝手と言われても自分にはやらなくてはいけない事がある。北斗に属する人間は、北斗の治安維持を最優先事項としなければならないのだ。それは私事はおろか、自らの命すらよりも優先度は上である。つまりは、北斗の崩壊の危機に瀕している今、戦える自分は何よりも反乱軍の鎮圧に努めなければならない。それが、たとえ家族へ危機が迫っていようともだ。
　ふとリュネスは、凍姫に入る前に南区で両親が殺された晩の事を思い出した。
　あの時、シャルトは咽び泣く自分を置いて出て行ってしまった。けれど、今ならその気持ちが分かるような気がした。
　辛い、と素直に思う。
　けれど、ぐっと奥歯を噛んで胸の痛みに耐えた。
　辛い事から逃げたりはしない。立ち向かう事に北斗の強さはある。不可能を可能とする突破力は、決して恐れる事の無い勇気と、北斗の存在意義を背負うその信念だ。
　まだ自分は北斗の人間として未熟で意識も低い。けれど、少しでも先達に近づけるように、今ここに自分は宣言する。二度と、逃げたりはしないと。
　北斗同士の内戦である以上、この先、目を背けたくなるような事態が何度も起こるだろう。だけど、自分はもう決して足を止めたりはしない。目を背けない。たとえどれだけ自分が傷つこうとも、立ち向かっていく。北斗の平穏を取り戻すまで。
　リュネスは自らの足で強く地面を踏み締めて歩き出した。向かう先は北斗総括部の裏門。ここから最も近い総括部への入り口である。
　戦いへの疑問、死への恐怖、大切なものが次々と崩れていく不安感、それらが前進する足に絡み付いてくる。けれど、それらは二も無く振り払って進み続ける。戦士には後退はおろか振り向く事もないのだ。
　やがて、総括部の裏口が見え始める。この狂乱を終結させるための、最後の戦いの舞台になるであろうその建物は、遥か見上げるほど巨大で堅牢な外観をしていたが、どこか空虚な印象が否めなかった。まるで、建物が死んでいるかのような。
　総括部は既に機能していない。かつて十二衆と並んで北斗を取りまとめていた役員達はもうこの世には居ないのだ。だから、たとえこの騒乱が終わったとしても、北斗が完全に元通りになる訳ではない。むしろ目に見えて衰えた姿を晒す事で、これまで以上に外敵からの脅威に脅かされるだろう。そこには最強だった北斗の影は無い。問題はむしろそこからだ。もしも自分が戦った事でこの騒乱を止められたとしても、北斗が滅びる事を遅らせただけにしか過ぎないかもしれない。意味は大同小異、けれど前に進む事が重要なのだ。前に進む事を辞めてしまったら、北斗の戦士ではなくなる。
　と。
　正門から比べ人一人がようやく通れるほどの幅しかない裏口。その前に、一人の人影が立ちはだかっていた。
　濃紺の制服に身を包み、目の覚めるようなエメラルドグリーンの長い髪を高く結っている。猫を連想させるやや釣りがちの眼差しは真っ直ぐに堂々とこちらへ注がれている。
「ファルティア……さん」
　ごくり、と息を飲むリュネス。
　普段とはまるで別人のような迫力が、見た目の何倍にも巨大にファルティアを錯覚させる。背筋には冷たい汗が流れ指先が細かく震えだす。
　だが、リュネスはぎゅっと拳を握り締め真っ向からファルティアを見据えた。もう二度と逃げたりはしない、と決めた覚悟が恐怖に慄こうとする自分を強く律しているのである。
「思ってたよりもずっと落ち着いてまともそうね。でも、ここから先は通さない」
　ファルティアの鋭い視線が斬撃のように放たれる。気圧され息苦しさを覚えるリュネス。けれど、それでも後退しようとは微塵も考えなかった。
「どうして、どうしてこんな事に手を貸すのですか？　ファルティアさんはそんな人じゃなかったはずです」
「あの人の力になりたい。そして求められた。だから応えた。ただ、それだけの事」
「エスタシアさんのしている事は間違ってます！　そんなの、知っているはずでしょう！？」
「あなたにあの方の何が分かるっていうの。その非難さえ、覚悟の上よ」
　周囲の空気が凍気に当てられて急激に熱を失い白く靄がかっていく。だがそれ以上に、二人の間でぶつかり合う裂帛の気合が、今にも音を立てて弾け飛びそうなほど激しさを増していく。
　身内に対する遠慮は一片も無い。そこへ絶望や失望はなく、ただ悔しいと思う気持ちだけが込み上げてきた。ファルティアの意識はやはり彼に何らかの力によって操られている。本来ならファルティアは、普段こそ悪振ってはいるものの誰よりも正義感が強く、理不尽な事や筋の通らない事を決して許しはしないのだ。それが北斗の転覆を企む反乱軍に加担している現状。どう考えても本人の意志とはとても思えない。本当のファルティアの意思は押し殺されているのだ。
　傀儡との押し問答に意味は無い。
　リュネスは徐に半身の姿勢を取ると握り締めた両拳をそっと添えるように構える。一番時間のかからない方法は、残念だがこれしかないのだ。
「通させてもらいます。力ずくでも」
「いいわね。こっちもその方が分かりやすくていいから」
　どくんっ、とファルティアの右腕は脈打ち、瞬く間に仄青い光を放つ豪腕へと姿を変えていった。







Ｇｌｏｒｙ　Ｆｌａｓｈｅｒ




　かちり、と待ち望んでいた小さな衝撃が、遂に指先へ伝わってきた。
「開いた！」
　心地よい感覚と込み上げてきた達成感に促され、柄にも無く歓喜の声を上げるヒュ＝レイカ。しかし、俄かに背中で感じ取ったその不穏な気配に、歓喜の表情を一転させるや否や咄嗟に体を左へ転げさせた。
　一瞬遅れて、目の前を眩しい閃光が一筋の尾を描く。閃光はヒュ＝レイカが先程まで奮戦していた鋼鉄のドアと衝突する。じゅっと焦げ臭い音を立てた時、ようやくそれが人間の腕である事に気がついた。しかし、その腕は普通では考えられないほど光り輝いていた。炎のような橙色の光ではない。もっと高温で、しかし薄波のように穏やかな光だ。
　な、なんだ、いきなり！？
　ヒュ＝レイカは完全に不意を突かれた事で焦る自らの心臓を押さえながら、閃光に眩んだ目を慣らしつつ正体不明のそれを見定めようとする。
　暗闇に浮かぶ一人の人影。それはどこか見覚えの有るシルエットだった。
『レイ！？　どうかしたの！』
　扉の向こう側からルテラの声が荒く響く。さすがにこの異変を察知した口調である。同時にヒュ＝レイカの目が人影の正体を見定めた。
「浄禍だ！　気をつけろ！」
　そう叫ぶや否や、修道女は光を纏った腕を深々と鋼鉄のドアへ突き刺した。まるで紙か何かを相手にしているように、驚くほど抵抗無く腕が突き入れられて行く。そのまま無造作に突き刺した腕を振り抜く。すると鋼鉄で出来ていたはずの重厚な扉は、まるでプリンのようにいとも容易く抉られていた。
「くっ！」
　咄嗟にヒュ＝レイカは屈んだままの姿勢から手にしていた針金を逆手で投げつける。暗闇の中を走る針金は真っ直ぐに修道女の顔を目掛けて向かっていく。普通、暗闇の中では止まっている針金を手にするのも難しい。針金そのものが細く小さいため、目で捉えにくいからだ。しかし修道女は、まるで見えているかのように針金を輝く手で掴み取った。だが、同時にバチッと空気の弾ける音と青い小さな閃光が走り輝きを弾き飛ばした。修道女は驚いた目で針金を掴んだ自分の手を見る。しかしそっとその手を握り込むと、再び白く神々しい輝きを取り戻す。
「こんな小細工したって無駄か……」
　修道女が逡巡した僅かの隙に体勢を立て直すヒュ＝レイカ。しかし元々まともに動かなかった体で急激な動作をしてしまったため、ぐらりと体が揺れるような眩暈を覚える。
　直後、激しい音と共に抉られた鉄の扉が内側から開け放たれた。
「レイ！」
　飛び出したルテラは右拳を構え修道女に向かっていく。右拳には白い粒子が集まり逆向きの刃を形作る。完全な体現化を終えた白い吹雪の刃は、空気と擦れ合いながら悲鳴のような音を立てる。
「主の御光を、我に」
　しかし修道女は何一つ身構えようとはせず、ただ楚々とした態度のまま凛と言葉を刻んだ。すると、修道女を中心に四方へ眩い光が広がって行った。向かっていったルテラの体は正面から光を受け、軽々と吹き飛ばされる。
「ルテラッ！」
　しかし、ルテラは空中でくるりと身を翻し姿勢を修正すると、空中で壁を蹴ってヒュ＝レイカの隣へと自らの体を打ち出す。
「やあ、元気そうで何よりだね。髪の毛ちょっとぼさぼさだけど」
「随分酷い怪我のようだけど、それだけ言えればまだ大丈夫そうね」
　苦笑しつつ、ルテラはヒュ＝レイカよりも一歩前に立って構える。傍目にもヒュ＝レイカはこれ以上戦える状態ではない。そのための判断である。
「浄禍八神格『光輝』の座か……。まったく、難儀だなあ。厄介なのに見つかっちゃったね」
「私がなんとかするから、レイは先に逃げて」
「お言葉に甘えたいのはやまやまだけどね。そんな事したら後でレジェイドに殺されちゃうよ」
　冗談めかせて答えるヒュ＝レイカだったが、笑み一つ取ってもあまり余裕が感じられない。痩せ我慢をしているのは目に見えているが、今はそんな口論をしている場合ではない。そもそも、本気で撤退に徹した所で易々と逃げ果せる相手では無いのだ。むしろ無防備な姿を晒す分、命を落とす危険性が高まる。たとえ限りなく勝機がゼロに近くとも立ち向かって撃破しよう、と考えるのは決して愚考ではない。
「とにかく、逃げる事が最優先ね。まともにやってどうにかなる相手じゃないわ」
「言うのは簡単だけどさ、何か具体案は無いのかな？」
「なるようになるでしょ」
「最近、考え方がファルティアと似て来たね」
「底無しの前向き姿勢が幸福のカギだって物の本に書いてあったわよ」
「その前に、休息が必要のようだ」
　暗闇の中で『光輝』はぼんやりと薄白い輝きを放っている。神々しい、とたとえるべき神秘的な姿なのだろうが、周囲に充満するむせ返るような血の臭いと、先程見せ付けられた鉄の扉を抉った所業に、むしろ恐ろしさの方が先行した。彼女からは御心を代行する厳粛な正義よりも、獣めいた血腥いものが感じられる。善と悪を司る、と言うよりも善も悪も死の一つに括るといった印象だ。
　盲信者は目を瞑っている者よりも周囲が見えない。それだけに、自分の目の前を一様に駆逐し進む彼女の頑なさが恐ろしく思う。
「出来るだけ援護宜しく」
「了解。任せて」
　ルテラは両腕をすっと水平に広げて柔らかい手刀に構える。するとそのそれぞれの手には無数の白い粒子が集まり出し、吹雪の刃を形作る。流派『雪乱』が得意とする、冬を象徴する事象を武器へと昇華する術式だ。
　吹雪の刃を纏った両腕を下段に構え拳を握り込むとながら、真っ向から『光輝』に向かっていくルテラ。両腕の構えは防御を優先とする保守の構えである。そもそも浄禍八神格が近年直接戦闘を行う事は暴走事故の鎮圧を除いてほとんど例がなく、『光輝』に限らずどういった戦い方をするのか情報が無いためである。そのため、まずは相手を知る必要性が出てくる。防御を意識しながら慎重に攻撃を仕掛ける事で相手の情報を引きずり出すのだ。
　ヒュ＝レイカは全身の痛みを押し殺し、傷口を押さえていた右手をだらりと下へ垂らし、その手首を左腕で握る。そして静かに呼吸を繰り返しながら慎重に作り出したイメージを右手に体現化させた。描いたイメージは、雷の短剣。
「『唸れ、厳冬の白刃』ッ！」
　ルテラは吹雪の刃を下から上へ切り上げる動作で十字を描くように繰り出した。二つの異なる軌道は回避そのものが困難であるため、障壁で防がれる可能性はあるものの致命的な隙は生まれにくく、非常に手堅い攻撃となる。
　しかし、対する『光輝』はまたしても何の防御行動を取るような仕草を見せない。またあの爆発的な光によって弾き飛ばされるのか。そうルテラは先程の回想を脳裏に浮かべた。
「えっ！？」
　刃が交差する直前。何の前触れも無しに『光輝』の姿が目の前から消え失せた。その代わりに、まるで流れ星の尾のような淡い光の軌跡が緩やかに宙をなぞっている。
「ルテラ、後ろだ！」
　そう叫ぶと同時に、ヒュ＝レイカは体現化した雷の短剣を放った。
　既にルテラの背後に位置を移していた『光輝』は、白々と輝く右手をルテラのに目掛けて振り上げていた。
　そのまま輝く腕は振り下ろされる。ルテラの体は肩口から一気に脇腹へかけて引きちぎられるように両断された。だが、普通あるべき真っ赤な血の滴りは無く、代わりにルテラの体が一度に色素を失うとその場へ崩れ落ちた。
　振り下ろした腕の慣性に体を拘束される『光輝』。そして、ヒュ＝レイカの放った雷の短剣はすぐ後ろまで迫っている。
　このタイミングでは、いかに迅速に障壁を展開しようとも術式が届く方が圧倒的に速い。
　そう確信したヒュ＝レイカだったが。
　次の瞬間、信じ難い光景を目の当たりにした。『光輝』はまるで急ぐ事無く、ただ平然と歩いて術式を回避したのである。歩を刻む様には何一つ特殊な仕草は無く、これといって目に付くものは無い極普通のものだった。しかし、唯一つだけ常識の規格から外れたものがあった。それは常軌を逸した速さである。
　決して走っている訳ではない。ただ普段自分が何気なく行っている徒歩と全く仕草は同じだ。ただ、その光景が早回しになっているかのように、ある瞬間急激に加速するのである。まるで自分が時間の流れに乗り遅れているのではないかと疑ってしまいたくなるような、非常識な光景である。自分が走るよりも速く走る術式の短剣、それよりも速く歩くのだ。一体どのような仕組みになっているのか、とても自分達の常識では考え付かない。
「ちょっと……何あれ？」
　不意にヒュ＝レイカの傍らに何事も無かったかのようにルテラが怪訝な表情で現れる。
　先程、背後から『光輝』に体を両断されたかのように思われていたが、実際に断たれたのは術式によって作り出された擬態であった。流派『雪乱』が得意とする目くらましの一種である。
「単純な速さならシャルト君も凄いんだけど。それとはまた違う種類みたいだね」
　白く闇を照らし輝く『光輝』は、息一つ乱す事無く楚々とした態度を崩さない。少なくとも今の歩法は単純な体術によるものではない。何か特殊な術式を用いた歩法だろう。ただし種までは推測がつかない。そもそも、一体どのように体現化すれば再現できるのか理解が出来ないのだ。
「実は向こうが速く動いてるんじゃなくて、こっちが遅くなってるとかないかしら？」
「独創的な逆説だね。一理あるけど、どうやって確かめる？　僕は人身御供になりたくないなあ。それに、正直ちょっと具合が悪いんだよね、僕」
「あら、どうかしたの？」
「隠してもしょうがないから告白するけど、今、ほとんど精霊術法は使えません」
　そう言葉を交わしている内に、『光輝』が接近してくる。
　ゆったりと、優雅ささえ感じさせる牛歩に近い仕草。だがその速さは迅雷の如く、目が存在を認識しても姿を捉える事が出来なかった。
　まるで、一条の光だ。
　浄禍八神格の一人『光輝』の座は、その名の如く自らを神々しい光へと変える事が出来るのだ。
「『暗闇に捕らわれ不徳を働く哀れな迷い子よ、光あれ』」
　光輝く『光輝』の手が二人を薙ぎ払いにかかる。その輝きは柔らかく目を刺すような荒々しさは無かったが、少しでも触れたらあっと言う間に分解されてしまいそうなほどの、むしろ恐怖さえ覚える純粋さに満ちていた。
　冗談じゃない。
　そう、ヒュ＝レイカは心の中で叫んだ。
　人間として持ち得る限りの最大の速度を持ったとしても、光は人間の反射速度すらも優に上回る。
　人の敵う相手ではない。
　現実を認めさせようと押し殺していた弱気な自分が再び声高らかに叫ぶ。
　なるものか、と逆らう自分は既に戦力として全く使えない状態である。当然だが、二人掛かりでも勝てるはずの無い相手にルテラ一人では敵うはずもない。
　絶体絶命か。
　ならば、最後まで抗ってやる。
　ヒュ＝レイカは右腕に力を込めて脳裏にイメージを描く。描いたイメージは身の丈ほどの、雷の剣。しかし、すぐに息も止まるほどの激痛が体を襲いイメージが拡散する。
　あんなに呪い続けたこの力、何故今になって引っ込むのか。この理不尽な境遇に怒りすら覚える。しかし、この怒りを表す力さえも今の自分には残っていない。
　ルテラは覚悟を決めたかのような表情で右拳に厚い吹雪の刃を体現化する。その程度の術式で倒せるような相手では無い事など百も承知。しかし、それしか他に望みを繋ぐ術は無かった。
　結局、ここまでだったのか。
　そう、ヒュ＝レイカはゆっくりと目を閉じ……。
　刹那。
「ッ！？」
　立ち尽くす二人の間を、一陣の風が颯爽と走り抜ける。
　一体何者だ。
　ヒュ＝レイカはすかさず閉じかけた自分の目で目の前を凝視する。
「あ……」
　傍らのルテラが息を飲むのが手に取るように分かった。そして同時に、自分もまた目の前の光景に戦慄している事を自覚する。
　目の前には修道女の装いに身をまとった『光輝』の姿があった。しかし今の彼女はあの神々しい光に包まれてはいない。そしてもう一つ、決定的な差があった。
　首から上が、無かったのである。
　息もつけずただただ茫然と視線を放り出す二人の第一声を待たず、『光輝』の体は音も無くその場へ崩れ落ちる。薄暗い床の上には肉の塊ではなく、裾の長い修道女の服と大きな塩溜まりがあるだけだった。
　ひたり。
　ひたり。
　ひたり。
　と、不意に暗闇の中からこちらへ近寄る足音が聞こえてくる。だが二人は身構える事も忘れ、ただただその場に立ち尽くしているだけだった。
　ゆっくりと闇を進む誰何は、床に散らばる『光輝』だったそれを踏み付け二人の眼前へ立つ。そして己の姿を薄闇の中へおどろおどろしく晒した。
　それはヒュ＝レイカと同じほどの年頃であろう、一人の少年だった。しかしその目は恐ろしいほどドス黒く濁り、獣のような殺気に満ちている。
　彼の手には無造作に、『光輝』のものであろう思っていたよりも薄い生地のフードが握られていた。
　フードからは真っ白な塩がさらさらと伝い落ちている。







父親志望




　いつ、どうやってそこへ辿り着いたのか、レジェイドは覚えていなかった。
　感じるのは、血と汗でべとつく全身と右腕に握り締めた大剣の柄の固さ、そして左腕に抱え上げたシャルトの体重。
「おう、お前、生きてるだろうな……？」
　言葉を息と共に送り出す喉が驚くほど熱い。そして、言葉の区切り区切りにいちいち呼吸を挟まなければ肺が悲鳴をあげてしまうほど疲労している自分に憔悴が込み上げる。
　レジェイドに抱えられるシャルトの体は力無く四肢を投げ出し、ぐったりとしたままぴくりとも動かない。ハッ、とレジェイドは何かを思い出したかのように疲れ切った顔に緊迫の色を浮かべる。右手の大剣をその場に放り投げると、慌てて部屋の隅にある白いベッドへ運び込んでそっと寝かせる。
　明らかに顔色が悪い。
　シャルトは寒い地域で生まれたせいか、元々人よりも肌の色が白い。だが今のそれは色白と呼称するようなものではなく、血の気の引いた蒼白と呼ぶものだ。
「ばっ……お前、おい！」
　そんな姿を見たレジェイドは我を忘れシャルトの胸に耳を当てる。そこからは微かにだが一定のリズムを刻む心臓の鼓動が確かに聞こえてくる。続いて首筋にそっと指を当て脈を計る。脈はあるがかなり弱い。最後に唇に指先を当てる。男にしては色艶のあるその唇は普段の輝きを失い、ただ冷たい呼気を僅かに吐き出している。
「死んじゃいねえな……。いねえが、どの道うかうかしてられねえ」
　レジェイドは奥歯を強く噛み、自身に気合を入れ引き締める。少しでも気を抜くと、疲労と目眩でその場に卒倒してしまいかねない。散々痛め付けられたレジェイドの体にはリーシェイの神経毒が回り、更にはここへ辿り着くまでに数え切れないほどの人数を斬り捨てて来た。こうして意識を保とうとする精神力と、それを支える体力が残っている事自体が奇跡に近い。本当はとうに自分は死んでいるから何も感じないのでは、とさえ思えてくる。
　最大の難関は抜けた。だがまだ自分達には重大な問題が残っている。それをどうにかしない限りは、お互い明日の陽など拝む事は出来ないのだ。
　改めて見回したその部屋は、ベッドが一つあるだけの医務室だった。総括部とは言え病人は出るらしく、つい最近まで常勤していた医師の痕跡として、部屋の隅々が小奇麗に清掃されていた。薬品棚も一目でどこに何があるのか分かるよう整頓されており、ワゴンの医療備品も全て完備済みだ。
　レジェイドは無我夢中で部屋を探し始めた。具体的に何を探そうとしているのかは分からなかった。ただ漠然と、自分達が助かる望みを繋げる何かを捜し求めているのである。
　もしもリーシェイの誠意が真実ならば、必ずこの部屋のどこかにそれはあるはず。そう願いながらも悠長に構える時間の無いレジェイドは、ひたすら薬品棚を引っ繰り返すような勢いで漁り続けた。
「待ってろよ、今助けてやるからな」
　そう背後のベッドに横たわるシャルトに話しかけるレジェイド。しかし返って来る返答は沈黙だけで、普段のような掛け合いには発展しようとしない。
　レジェイドは自分の意識が半分ほど途切れている事を自覚した。全身の感覚が膜一枚隔てているかのように鈍く、視界も靄がかかり始めているのである。
　今、ここで自分までもが動けなくなってしまったら本当に一巻の終わりだ。自分はおろか、誰一人としてシャルトを助けてくれる者はいないのだ。
　だから、何としてでも最後までやり遂げなければいけない。
　ただそれだけの意志で、レジェイドは自分を現実に繋ぎ止める。
「……ん？」
　その時、薬品棚をしきりにかき回すレジェイドの目にあるものが写った。
　すぐ隣にある医者が患者のカルテ等を作成する際に用いるデスク。その上に、自分のデスクには置いていない不自然なものが置かれていた。
　はたと動きを止めた瞬間、不意に咳が込み上げてひとしきり咳き込む。それからおそるおそるそれを手に取った。
「これ……か？」
　それは血清を入れるために用いる、二つの小さなアンプルだった。だが知識の無いレジェイドには、ラベルの文字は読めたとしてもその効果の程までは理解出来ない。普段馴染みの無い言葉が名前の奇妙な薬品、という認識に落ち着いてしまう。
　しかし、そのアンプルには何か確信させるものがあった。それは、痛み止めや消毒液程度しかないこの医務室に、これだけが明らかに異質な空気を放っているからである。
　アンプルの横には注射器が二本、用意されていた。数もアンプルと同じである以上、明らかに何か意図して用意されたとしか考えられない。
「とにかく、やるしかねえな。リーシェイを信じて」
　レジェイドは注射器に血清を注入し、口に咥えてシャルトの腕を取る。血の気を失った生白いシャルトの腕を擦り血管を探す。生きている人間の腕とは思えないほど冷たい腕にレジェイドは焦りを一層募らせる。薄まった意識は指先の動きを鈍らせ意図しない震えを与える。レジェイドは一度深く息を吸い込み、なけなしの気力を振り絞って焦りと震えを押し殺す。作業は慎重且つ確実を要する。元より可能性も限られている以上、人為的なミスなどもっての外である。
　もしもこれが罠であったら、もはや助かりはしないだろう。
「死ぬんじゃねえぞ、おい。お前はこんな所で死んでいい人間じゃねえんだ」
　苦い表情で肌を貫く注射器の針を見つめるレジェイド。
　最後までやれるだけやった。そう笑いたいが、その時はシャルトまで死なせてしまう事になる。それだけはどうしても避けたい。けれど、結局それは理想論だ。本当に助けるつもりならば、非の打ち所が無いほど完璧に立ち回るべきなのだ。まさに北斗が長年に渡って街を守り続け巨大な繁栄を築き上げたように。
　自分はどれだけの事をしてやれたのか。こんな瀬戸際になって不安を覚えるのは、具体的に何をしてやれたのか自信が無いからだ。一つ言えるのは、戦う術を教えてやっただけ。遊び方も酒の飲み方も他には何一つ教えていないのだ。
　ゆっくりと針を抜くと同時に、レジェイドは尻から床へ崩れ落ちた。
　やれるだけやり遂げた。その達成感に緊張が抜けてしまったのである。けれど、そこに満足感は無かった。まだ、結果は定かではないからである。
「聞こえてんのか？　こんなダセエ死に方なんかあったもんじゃないだろう。お前はな、俺よりずっと後に死ぬんだよ。その迫の無い髪が全部真っ白になって、腰が曲がって今よりもチビになってさ。お前自身の居場所で。たとえば、リュネスに膝枕でもされながらだ」
　やはりシャルトは返事を返さなかった。ただ弱々しい呼吸が微かに聞こえてくるだけだ。その微かな生命活動がレジェイドを辛うじて絶望させなかった。自ら情けないと思うが、たった一人では自分を滅ぼさんばかりに追い詰めるぐらいしか出来そうにないと自嘲していたからである。
「俺もやらねえとな……」
　そして思い出したようにレジェイドはもう一つのアンプルを新しい注射器で吸い上げ、自らに打った。
　自分に毒物の耐性がある事は知っていたが、それを踏まえても想像以上に体は持ってくれた。何事も気力さえあれば可能となるという事か。北斗にもご多分に漏れず超人的な戦士の逸話が幾つも語られているが、決してそれらは全てが与太話などではないのだろうとレジェイドは思った。案外、自分も後世何かしら語られるのかもしれない。
　気持ちを落ち着け、乱れた呼吸を整えようと精神を集中させる。しかし珍しく幾つもの杞憂に苛まれ、集中力が続かなかった。
　何かが足りない。
　それに気づくと、レジェイドは這うようにして放り投げた大剣を手元へ抱き寄せる。
　剣を手にしていると弱気になろうとする気持ちが幾分か落ち着いた。妙に剣の冷たく固い感触が自分を落ち着けてくれるのである。
　こんな事になるなら、たとえお遊びでもシャルトにちょっとぐらい剣術を教えてやっても良かったか。
　そう考え、しかし悲観的な考えであると否定し頭の中から放り捨てた。
　自分がシャルトに剣術を教えなかったのはどうしてか。
　確かにシャルトには、道具を自分の体の一部のように扱う才能は一欠けらも持ち合わせてはいなかった。けれど、才能なんてものは所詮きっかけの一つにしか過ぎない。才能があるだけの人間など飽きるほど見て来たが、結局最後に輝くのは絶えず磨き続けて来た者だけだ。だから、才能を理由にシャルトが剣術を習いたがるのを反故にし続けて来たのは大きな間違いだ。
　理由は他にある。
　そう、自分は、シャルトの口から初めて剣術を習いたいと聞かされた時、確かにはっきりと嫌悪感を感じたのだ。
　まるで、幼い頃の自分を重ね見たかのように。
　ふとレジェイドは、父親と先代が似通った人種である事に気がついた。戦うことに己の生涯を賭け続けた二人。どちらも歩んで来た道も宗旨も違えど、その刃のような志しは全く同じもの。そして、自分もまた同じ種類の人間だ。
　それを否定しようと、二人がまるで出来なかった料理を嗜んでみたが、結局は裏返しに肯定しているだけでしかなく、剣から離れる事の出来ない自分をより深く感じてしまった。
　剣だけに生きる人生を送りたいとは思わなかった。唯一二人に共通して言えるのが、どちらも晩年は酷く孤独だったという事だからである。
　しかし、シャルトに剣術を教えなかったのはシャルトにそうなって欲しくなかったからではなかった。もしも教えてしまうと、その構図がまるでかつての自分と父親のようになってしまうと思ったからである。
　自分は決して積極的に剣術を学ぼうとはしなかった。けれど、互いのコミュニケーションの媒介に剣術を用いるのは厭味なほど懐郷的で、あんなに嫌悪していた父親に自分を近づけているような気がしてならなかったのである。
　今でも自分は父親を尊敬はしていない。むしろ嫌悪している。しかし、父親の孤独感を考えられるようになって、どこか胸の中には別な感情が生まれて来たような気がする。
　口にするのも憚られる、同情だ。
「なあ、俺がお前の父親だったらどうよ？」
　そう問うレジェイド。
　当然返事は無く、自分は何を言っているのか、と自嘲の念だけが込み上げてくる。レジェイドは口元に微苦笑を浮かべ、部屋の壁に背をもたれた。
　結局、自分がしてやれたのは単なるエゴにしか過ぎない。
　自分のエゴでシャルトは北斗に来る事になって、自分のエゴの下で今日まで生きてきた。果たして自分が一方的に引いたレールをずっと歩んできて、シャルトは本当に幸せだったのだろうか？　けれど、その不安はすぐさま先程の言葉によって払拭された。到底受け入れられるものではないけれど、その気持ちだけで自分は十分満足だ。
「お互いボロボロだな。もうこれ以上は戦えねえが、必ず帰ろう」
　そうだ、自分達には帰るべき場所がある。そこは一つに定められた場所ではないのだけれど、見渡せば必ず見知った顔がある。それが自分達の居場所。最も安らぐ空間だ。
　必ず帰ろう。それも二人で、無事にだ。
　今のシャルトが一人で立ち上がる事は難しいだろう。となれば、やはり自分がなんとかしなくてはならない。あとどれだけ敵が残っているのかは分からない。それどころか、今の戦況さえもだ。いや、情報でしか知りえない事を幾ら考えた所で何も得られるものは無い。それよりも自分の体力の回復に努める方が遥かに効率的だ。
　もし、北斗派が巻き返しを図っているのなら、いずれここに辿り着くだろう。それに越した事は無いのだが、より生存率を高めるならば最悪の事態も想定しなくてはいけない。やはり無難なのは自力脱出だ。それも出来る限り早急にだ。自分達の脱獄などとうに知れ渡っている。いつここを探し当てられてもおかしくはない。もはや先程のような窮地を力ずくで切り抜ける余力も残ってはおらず、集団で襲い掛かられてしまえばまず間違いなく終わりだ。本当は今すぐにでも脱出を図るべきなのだろうが、シャルトは元より自分にも体力は残っていない。余力も無しに飛び出しても、安全な所へ辿り着く前に力尽きてしまう。それでは意味が無い。
　とにかく、今は体力を少しでも回復させる事に専念しなければ。後の事はそれからだ。
　レジェイドは剥き出しの大剣をそっと抱き、額を押し付けて目を閉じる。冷たい剣の感覚が心地良く、火照った体を静かに冷ましてくれる。同時に鎮まる体から疲労感が抜けて行く心地よさを味わう。
　敵陣の真っ只中でこれほど落ち着けるとは。
　やはり自分はあの男の息子で、弟子だったのかもしれない。
　どれだけそうしていただろうか。
「ッ！」
　瞼を閉じ意識を夢との境界線で往生させていたのだが、不意に現れた人の気配にレジェイドは無意識の内に反応した。一呼吸の内に弾けるような迅速さで立ち上がると、大剣を両手に構えて周囲を見渡す。
　室内には自分とシャルトの他に人の姿は無かった。けれど、目で見るよりもはっきりとその気配は感じられる。部屋中を覆い尽くしそうなほど巨大な存在感と、吐き気がする程の過ぎた清浄さ。引いたはずの汗がまた一気に吹き出してくる。気を張り詰めなければ、あっと言う間に潰されてしまいそうだった。自分がこれほど余裕を失うなんて。そんな自尊心すらも気配る猶予は無い。
　突然、眩い光が辺りを包み込んだ。
　思わず表情をしかめ、光を直視せぬよう目を庇う。けれどそのあまりに圧倒的な光は、たとえ瞼を閉じていたとしても暴力的なまでに注ぎ込んでくる激しさがあった。
　最悪の予感が脳裏を過ぎる。この北斗で最も前に立ってはいけない人物、その一人の心象が恐ろしいほど鮮明に脳裏に描かれる。
　何故。
　どうして。
　そんな質問は無意味だった。彼女らは自らを神の代行者と評し、奇跡的な業を示し続ける以上、幾らめくろうとも揺らぎの無い現実以外のものは見つからないのだ。彼女らは絶対であり、ただそれだけで全てを証明出来るのだ。
　まるで己の想像の世界からそのまま抜け出て来たかのように、光の中から一人の修道女が現れる。北斗にとってのジョーカーであるその姿は、悔しいほどに神々しい。
　彼女の目は光を失っているかのように閉じられていた。服装に関しては個性の無い彼女らの中で唯一別な特徴を持つ人間が一人いる。それで、彼女が『遠見』である事が分かった。
　お互い、よくよくこいつらとは因縁が続くものだ。
　彼女のぞっとするほど温かい笑みに、レジェイドが最初に思い浮かべた言葉がそれだった。







