「ＧＩＲＬ　ＭＥＥＴＳ　ＢＯＹ」 




　それは、長い嵐の始まりでした。
　けど。
　こんなにも素敵な気持ちになれたのは、生まれて初めてです。

「リュネス、亀の三十二番オーダーお願い！」
　カウンターの奥からお母さんの―――チーフの忙しそうな声が賑やかな店内に響き渡ります。それはまるで男性のような勇ましさです。
「はい！」
　私は伝票を片手に、すぐさま広い店内を駆けました。額に薄っすらと浮かぶ汗も拭う暇も惜しみながら。
　時計に目をやると、時刻は午後六時三十分を大きく過ぎていました。一日の内で最も忙しくなる時間帯。店内の至る席が仕事帰りの人達で溢れています。辛うじて幾つか空き席はあるものの、それが埋まるのも時間の問題。そして今日は土曜日。一週間の中で一番忙しくなる日。まだ春先だというのに、店内は凄い熱気が充満しています。飲食店において、今の時間は戦場です。それだけに一秒たりとも気を抜いている暇はありません。
　この街、『北斗』に来てから早四年が経過しようとしています。初めは不安ばかりがあったけれど、こつこつと続けていく内にもうそんなに長い時間が経過してしまいました。月日の流れがそう感じてしまうほど、毎日忙殺され続けてきたからだと思います。けど、それが私にとっては当たり前の日常。
　私の住むこの国ヨツンヘイムは、ヴァナヘイム、ニブルヘイムに続く大陸三大国の一つに数えられています。もっとも、昨年ヴァナヘイムとニブルヘイムが戦争をし、その結果ヴァナヘイムが敗戦してしまったので現在は二大国になっているのですが。
　ヨツンヘイムは、ヴァナヘイムやニブルヘイムと違って極めて治安が悪い国です。正確な記録が取れれば、犯罪発生率は世界でトップクラスになるそうです。その最大の原因は、やはりちゃんとした自治政府機関が発足されていないからでしょう。本来、政府機関がやるべき行政や外交などは、ヨツンヘイムで最も強いとされている戦闘集団『北斗』が代行しています。北斗という街はその戦闘集団『北斗』のお膝元で、ヨツンヘイムで一番治安の良い国です。何故なら北斗には、同じ街の中に『北斗』が常駐しているため、例え外から攻め入られたとしても瞬く間に鎮圧してしまうのです。
　私は今、その北斗にある『爛華飯店』という料理店で働いています。以前は宿も兼ねていたので、店はとても大きく、従業員も十名以上います。このお店の店長が私の両親、正確に言うと母の姉夫婦です。私の本当の両親は十一歳の時に野盗に襲われて亡くなりました。その後、私は北斗に住む伯母夫婦の元へ引き取られました。二人は自分達の事を本当の両親のように思ってくれていい、と私に言ってくれました。私もその気持ちに感謝してそうしてきました。でも、まだ胸の奥では本当の両親には思う事が出来ません。それが十一年間と四年間の差なんだと思います。
「以上でよろしいですね？　それでは少々お待ち下さい」
　オーダーを取り、それを伝えにカウンターへすれ違うお客さんと同僚に気をつけながら駆け、その途中でそっと時計に視線を送りました。現在、午後六時四十八分。まだ、時間的には早い。そう自分へ言い聞かせます。
「はい、これ雀の十二番！」
　そして再びお客さんの待つ席に向かって駆けました。カウンターと客席との往復運動。その単純作業も、初めの内は一時間も続ければ膝が震えてまともに歩けなくなっていました。今では閉店まで動き回る事が出来るけれど、さすがにその翌朝は起きるのが少し辛い事があります。本当にこの仕事はハードで体力勝負です。しかも笑顔を絶やした接客をする訳にはいかないのです。毎日毎日、仕事が終わるたびに私は白くなった墨のような気分になります。
「お待たせしました。ごゆっくりどうぞ」
　注文した料理皿を席まで運び、そして再びカウンターへ。その途中でもまた時計に視線を送ります。現在、午後六時五十分。思っていたよりも時間が進んでいない事に小さく落胆します。
　と、その時。
「いらっしゃいませ！　お一人様ですか？」
　入り口の方から聞こえてくる、従業員の誰かの声。私はぱっと弾けるような勢いでそちらへ視線を向けてしまいました。
　あ……！
「どうぞこちらへ」
　そう案内されるのは、私と同じぐらいの年齢の若い男の人。私は破裂しそうなほどドクンと大きく自分の胸が高鳴る音が聞こえました。俄かに緊張が込み上げ、ごくりと唾を苦労しながら飲み込みます。
　透き通るような薄紅色の髪と瞳。外見はびっくりするほど綺麗です。初めて目にした時は、髪型や雰囲気から辛うじて男性である事が分かりました。声も低くて、れっきとした男性のものです。でもその顔は男性でも女性でも通用しそうなほど綺麗なのです。そんな細面とは対照的に、彼の着ている服は真っ黒で装飾がほとんど無く、左胸にはさりげなく『夜叉』の文字が刺繍されています。北斗には十二の流派があり、夜叉とはその内の一つなのですが、つまり彼は戦闘集団『北斗』の人なのです。ほっそりとした見た目からはとても想像出来ませんが、この国で最も強い集団の一人である訳です。
　と。ぴょこん、と彼の襟元から白い影が飛び出し、彼の左肩に居を移しました。そして彼の首筋へじゃれつきます。彼はいつも、小さな白い猫の子供を連れていました。その子は彼の肩に乗っかっていたり、上着の中から顔だけをぴょこんと出していたり。とても彼の事を慕っているように思えました。彼は普段はあまり表情を変えないのですが、その子と相対している時は必ず楽しそうな表情を見せます。
　それが、私の好きな彼でした。
　彼を見知ったのは、今から三ヶ月も前の事でした。この爛華飯店が夜叉との専属契約を結んで間もなくの事です。専属契約とは、お店が夜叉の人に掛売りで料理を提供し、代金を月末にまとめて払ってもらうというものです。一見すると大した事ではないように思えますが、実際は大勢の固定客を確保出来るので、店側にとっては大きな利益になります。それに、専属契約を結べるのは様々な条件をクリアしたお店でなくてはいけませんのでお店のステータスにもなります。
　以来、お店には黒い制服を来た夜叉の人がよく来るようになりました。彼はその中の一人でした。
「リュネス！」
「は、はい！」
　いつの間にかボーっと見とれていたらしく、私はその声に慌ててカウンターへ戻りました。今は忙しい時間帯なのです。遊んでいる暇はありません。
　週末の午後七時頃、必ず彼は店に姿を現します。それがいつしか私の唯一の楽しみとなっていました。
　人を好きになる。
　これまで過ごした十六年間、異性に対して全く無関心という訳ではないけれど、彼は特別でした。これほど、昼夜を問わず暇さえあれば彼の姿を脳裏に浮かべるなんて、私には初めての事でした。こんなにも何かに夢中になる事自体が初めてで、そんな自分の姿に戸惑いすら感じます。
　正直言って、彼のことは一目惚れだと思います。理屈ではうまく説明出来ません。それは、彼の外見が唖然としてしまうほど常人離れしている事はあまり関係ないと自分では思います。お店には毎日のようにそんな人達がさまざまな所から集まってくるのですから。
　じゃあ、どこが好きになったのかと言うと、やっぱり説明は出来ません。彼と目が合った瞬間、気がつくと好きになってしまっていたのです。強いて言うなら、彼が連れている子猫と遊んでいる時の優しげな表情でしょうか？
　とにかく、私はその彼が好きでした。今も好きで好きでたまりません。感情が膨張し過ぎて行き場を失ってしまい、夜、ベッドの中で身悶えする事だって未だにあります。
　だったら、告白すればいいでしょう？
　そう、みんなは言ってくれました。告白までいかなくとも、それとなく好意を示してみたり、話し掛けて名前やその他を聞き出し、連絡を取り合ってみたり。とにもかくにもコミュニケーションをとらなければ何も始まらないから。
　私もそう思います。ただ遠くからじっと見ているだけでは何にも進展はしません。でも、私には出来ませんでした。彼が好きでたまらない。だからこそ、拒絶された時を考えると怖くて仕方がないのです。それに、私はあまり自分の容姿に自信がないので余計に不安なのです。
　結局何も進展もないまま、四ヶ月目に突入しようとしています。今ではもう笑いの種にさえされてしまいます。みんなが私を奥手だと笑います。みんなは意中の人にアプローチをかける事にはそれほど悩まないそうです。多分、悩む私の方が特別なのです。
　一体、どうすれば良いのだろう？
　告白すれば気持ちにも整理がつけられると思います。もしかすると、それがきっかけで彼と仲良くなれるかもしれません。けれど、そこにはあまりに大きなリスクがつきまといます。拒絶の痛みというリスクが。
　私は自分が打たれ強くないという自覚がありました。何故なら、過去に恋愛の経験が全くないからです。だから余計にそのリスクが怖くて仕方がありません。けど、その拒絶の痛みというリスクが伴う行動を、私は頭の中から捨て去る事が出来ません。片想いのままでこの気持ちを自己完結させたくないのです。
　何か言い出そう。きっかけを作ってみよう。彼が来るたびいつも私はそう思います。でも、結局は何も出来ません。そして三ヶ月という時間を浪費しました。きっかけを作るなんて本当は簡単な事です。来る時間が分かっているのだから、あらかじめメモか手紙でも書いておき、時間を見計らって入り口付近でさりげなく待機していればいいのです。席に案内するまでの時間、席に案内した時、オーダーを取っている最中、手渡すチャンスは沢山あります。そう分かってはいるのだけど、やっぱり行動に移す事が出来ません。どうしても拒絶される事が怖いのです。
　いつまでも気持ちだけを抱いて悶々と唸っていても仕方がありません。そろそろ行動に移してみたい。そう私は願っています。いえ、願っているようではまだまだ実行するのは無理でしょうけど……。でも、本当に、私は行動に移したい。真剣にそう考えています。
「これは虎の七番、そしたら龍の二十一番のオーダーを取ってきてちょうだい！」
　そして、私はそれ以上の彼へ思いを馳せる時間も余裕もなく、再びピークを迎えたお店で忙殺されます。彼が座ったテーブルを探すどころか、彼の事で物思いにふける余裕すらありません。
　仕事に忙殺されている時が一番楽でした。彼の事で思い悩み、胸を痛める必要がないからです。でもそれは仮初の安堵で、ただの現実逃避にしか過ぎません。私に必要なのは、リスクを恐れない勇気。それだと思います。







ＣＨＩＬＤ　ＰＡＲＡＮＯＩＡ




　子供。
　その言葉が重く圧し掛かる。
『子供じゃない』
　幾らそう主張した所で、本当の大人からは子供にしか見えない。
　それだけならまだいい。
　本当の問題は、それに反論出来る言葉も伴う行動も、何一つ自分には無い事だ。

「ありがとうございましたー！」
　午後八時十分。
　俺は店員の愛想の良い声に見送られて爛華飯店を後にした。足取りは重く、気分も急速的に右肩下がりで沈んでいる。
　店を出た直後、思わず口を突いて出てきた溜息。
　今日も何も進展しなかった。その言葉だけが重く頭に圧し掛かる。振り払ってしまおうと苦心してみるものの、その重みは頭の中に居座り頑として譲らず、払おうとすればするほど気持ちが惨めになってくる。
「にゃっ！」
　と。右肩に乗っていたテュリアスが、うつむく俺の顔を不機嫌そうに叩いてきた。先ほどからずっと黙りこくっていたから機嫌を損ねてしまったのだ。
　テュリアスは虎の神獣だ。ただ、まだ小さいから声もまるで子猫のようで、姿も遠目からではほとんど猫そのものだ。でもテュリアスはこれでも生まれてから十年以上も経つそうだ。普通の虎ならばとっくに肩には乗れないほど大きくなっているはず。やはり神獣は普通の動物とは身体構造も違うらしい。
　テュリアスは言葉は話せないけれど意思の疎通が出来る。神獣には皆、人の心に直接自分の意思を言葉として伝える力があるからだ。けど、テュリアスは誰とでも意思を交わす訳ではない。特に気に入らない人間に対しては、にゃあとも言わず服の中にもぐりこんでしまう。テュリアスは酷い人間嫌いで、本当に極一部の人間にしか心を開かない。俺はそこに至るまでの過程を知っているから、この事に関してテュリアスには何も言えないのだけれど。
「ん？　なんだよ」
「にゃっ！」
　何を落ち込んでいる。そうテュリアスは言っている。そして、今度はたくみに俺の耳を引っ張ってきた。しかし、俺はその問いにも溜息を持ってでしか返答する事が出来なかった。
　これが落ち込まずにいられるか。
　俺は何か蹴るように靴の裏を歩道に擦りつける。じゅっ、と路石と靴裏が音を立てる。つまらない八つ当たり。そうとは分かっていても、自分の行動を抑える事が出来なかった。
　それは三ヶ月前の事。俺が所属する北斗十二衆の一つ『夜叉』の頭目であるレジェイドから、新しく専属契約した店を教えてもらい、早速足を運んでみたことから始まった。その店は爛華飯店という店だった。俺はそこで適当にコース料理を注文したのだが。その時、思いがけず目が合ったのがその娘だった。
　彼女は店で給仕の仕事をしていた。その店は季節に合わせて四つの色柄の制服があるそうだ。三ヶ月前は冬の白だった。そして先週からは春の薄紅になった。まだまだ本当の春には遠いけれど、それはとても温かに感じられる程良い色合いで彼女にはよく似合うと思った。他にも同じ制服を来た娘は沢山いたのだけれど、彼女だけは俺の目には全く違って見えた。
　肩ほどまでの長さのブラウンの髪とはっきりとした同じブラウンの瞳。思わず後ろから抱き締めたくなるような小柄な肩。そのどれもが一度見ただけで目に焼きついて離れなかった。俺は彼女と目が合った瞬間を境に、完全に彼女の事が忘れられなくなった。それこそ四六時中暇さえあれば彼女の姿を思い浮かべていた。まるで盗み聞くように集めた彼女の言葉、声を、何度も何度も頭の中で反復した。自分でもかなりおかしな事をしていると思う。けれど、そうでもする以外に自分を落ち着ける手段が思いつかないのだ。
　本当は毎日でも店に行って彼女に会いたい。いや、会うというよりも見ているだけだが。それでも、ただ何もせずに気持ちを鬱積させるよりはずっと気持ちが楽だ。しかし、それは出来なかった。気恥ずかしさと、足しげく通う俺の姿が彼女の目に異様に映るのではないかという危惧があったからだ。
　いつかは思い切って声をかけてみよう。いつもそう自分に言い聞かせているのだけど、なかなかチャンスは巡ってこない。店に入った時、彼女が出迎えてくれれば。オーダーを取るのが彼女だったら。料理を持ってくるのが彼女だったら。いつもそんな淡い期待を抱きつつ店の中に入る。しかし、現実はそうも都合良くは行かないものだ。チャンスは自分で作るもの。それが世の常である事が分からない訳ではないけれど、俺にはそれそのものの作り方が分からない。それに何より、声をかけた先どうアプローチをかければいいのかも分からない。だから、どうしても行動に移す事が出来ない。
　だったら、その具体的な手段の教えをレジェイドに乞いてみようか？　でも、また『子供だ』と一笑にふして馬鹿にされそうだ。いや、いっそ下手なプライドなど抱かず、馬鹿にされてもいいから聞いたほうがいいのかもしれない。もう三ヶ月も気持ちを鬱積させていては、その内に何か病気になりそうだ。それに、それだけの価値はあると思う。あいつは女ったらしだし。
「フーッ……」
　テュリアスが不機嫌そうに耳元で唸る。最近気づいたのだが、こうして俺が何かに思い悩んでいるとすぐに機嫌を悪くしてちょっかいを出してくる。単に遊んで欲しい訳ではなく、俺が依然として名前も知らないあの彼女の事で堂々巡りの思慮を巡らせている時だけだ。多分、どうせ考えても仕方がない、というテュリアスなりの配慮なんだと思う。
　悪かったよ、と肩で唸るテュリアスをポンポンと叩く。本来あるべき虎特有の黒模様すらない純白の獣毛は柔らかくて、触る手のひらが実に心地良い。
　―――と。
「シャルトちゃん？」
　突然、道の向こうから柔らかなアルトが響いてきた。その特徴ある声でそう俺を呼んだのは、真っ白な肌に金髪碧眼が対照的に映える女性の姿。
「ちゃん、はやめろって言ってるだろ」
「まあまあ。そう冷たいこと言わないで」
　ニコニコとしながらも、滑るような無駄のない足取りで駆け寄ってくる。ウェーブがかった髪がふわりふわりと宙を踊る。夜の歩道はやや薄暗いものの、まるで輝いているように薄闇に映えた。
　彼女の名前はルテラといって、レジェイドの妹だ。レジェイドは俺にとっては兄みたいな人で、この人は必然的に姉となる。俺が二人の弟分になっているのだ。まあ、どちらかというと俺はこの人の世話になった事の方が多くて、本当の姉らしいのは彼女である。
「仕事は？」
　ルテラの仕事は、守星という北斗の巡回だ。外敵に対して真っ先に対応しなくてはいけないため、最も危険な仕事の一つでもある。しかもその割にあまり待遇も良くないらしく、いわゆる名誉職的な位置付けだ。危険とは言っても、ルテラは昔、北斗十二衆の一つ『雪乱』の頭目も務めたほどの実力者であるから、そんな心配は無用だろう。俺なんかまだ、夜叉に入ってから二年足らずで、心配するような立場でもない。
「ついさっきレイとシフトしたところ。これからゴハンなの。そういえば、シャルトちゃんがこっちに来るのって珍しいわね。どこに行ってたの？」
「関係ないだろ。子供じゃあるまいし」
「あら、そう。じゃあ、これからちょっとお姉さんに付き合いなさいな」
　そう言ってルテラはぐいっと俺の頭を小脇に抱える。すぐさま抵抗するも、ルテラの方が力がずっと強いため俺に成す術はない。
「離せよ！」
「やーよ。お姉さんの言うことはちゃんと聞きなさい」
　ルテラは俺よりも背が高いため、この体勢だと頭が丁度胸の辺りに当たる。けど、俺の事を完全に子供扱いしているルテラはまるで気にも留めない。わざとやっているのか、本当に分かってくれてないのか。どちらにしても性質が悪いと思う。
「一人で御飯なんて寂しいでしょう？　だから、お姉さんと夜のデートに行きましょう」
　ニッコリと、極めて自己中心的な言葉を口にするルテラ。言われ慣れてはいるけど、これまでその事に対して逆らえた試しはない。
　俺は酒は飲めない。いや、飲めなくはないがあまり強くないので、自ら進んで飲む事はしない。すぐに頭がボーッとして眠くなるのだ。だから断りたいのだけれど、飲めないなんて子供だ、とも言われたくない。こういう見栄を張っている自分を子供だと思いはするのだが。
「分かったよ……」
　やれやれ。
　いつの間にかルテラの肩に移っていたテュリアスが、そう溜息をついた。
　そういう目で俺を見るな。







ＹＯＵＲ　ＩＣＹ！




　私は間違っていない。
　これが自分の信念だった。
　決して誉められるような事は何一つとしてやっていないけれど、自分の良心に恥じ入る事もまた何一つやってはいない。それが私の誇りでもある。
　何事もそれが正しいと思って全力で取り組んでいるつもりだ。
　だけど、なかなかそれは理解してもらえない。

「さて……」
　しん、と水を打ったように静まり返ったその部屋。冷たい床の上に正座させられた私達三人の前をあからさまに苛立った様子で左右に往復していたミシュアさんは、よりによって私の目の前で足を止めた。私は思わず体に力が入り、肩を硬く強張らせてしまう。
「今回の処分についてですが―――」
「ちょ、ちょっと待って下さい！」
　瞬間、私は慌てて右手を上げて申し開きする。
　じろっ、とねめつけるような眼差しで見下ろしてくるミシュアさん。その威圧的な眼差しに、思わず心臓を鷲掴みにされたかのような恐怖に背筋を凍らせる。本能がこの人に逆らってはいけないと警告している。遅れて理性が、今更ながら自らの果敢な申し開きに後悔する。しかし、ここで退く訳にも行かない。私はなけなしの勇気を絞って自分を奮い立たせる。
「何かありますか？」
「ありますよ！　どうしていきなり処分なんですか！？　まだ何も事情とか聞いてないじゃないですか！」
　途中で間を空けたら、きっと口篭もってしまう。だから私は多少無理をしながらも一息で叫ぶように答えた。しかし、私のそんな必死の訴えにも、ミシュアさんはそっと目を伏せ、深く疲れた溜息をついた。
「聞くだけ無駄です。どうせ原因はいつもの事ですから」
　そして、意味深な視線で私達を見回す。それはまるで期待というものがない、なんとも冷めた視線だ。
　と。
「ちょっと待って下さい！　今回の原因はファルティアですって！　私は止めに入っただけです！」
　そう叫んだのは、右隣に正座するラクシェル。
　褐色の肌に深紫のショートボブが特徴で、私とは同期だ。実力はあるもののキレやすく、その上キレると最悪の破壊魔に変わるクセに、決まって後からイイ子ちゃんぶる生き汚いヤツなのだ。今回もまた、そうやって言い訳をして自分だけ処分を免れようという腹積もりなのである。
「はあ！？　おい、テメ、こんにゃろう！　私一人のせいにする気！？」
「するもなにも、事実そうだろう？」
　そしてラクシェルの意見を支持するかのように相槌を打ったのは、左隣に座る大女、リーシェイ。私もラクシェルも背丈は高い方だが、こいつはそれよりも更に一回り大きく百八十は優に超えている。それでいて女っぽいから不思議だ。肌は黄色人種のそれ、髪は真っ黒で腰下ほどまで伸ばしている。こいつもまた、私とは同期である。いつも冷静沈着で悪知恵が回り、凍姫では参謀的な位置付けだ。しかしその口出る言葉という言葉が嫌味ったらしい理屈家で、しかも変態的な性癖を持っている。今回だって、そもそもの原因を作ったのはこいつなのだ。
「大体、元はといえばあんたが悪いんでしょうが！　初めにケンカ売ってきたじゃん！」
「心外だな。私はただ、客観的真実を述べただけだ。だからお前は生娘のままなのだ、と。そうしたらお前が仕掛けてくるものだから、私はやむを得ず自らの身を守るため戦ったまでの事。正当防衛権を行使したのだ」
　まるで大した事でもないように平然と答えるリーシェイ。憎たらしいほどまでに表情も変えず、平然と佇んでいる。
　この場でブッ殺してやろうか？
　そう、私は右腕に力を込めたが、すぐさまミシュアさんの存在を思い出し慌てて引っ込めた。ここで一戦交えてしまったら、それこそ決定打だ。私の濡れ衣を晴らすチャンスも失われてしまう。
「そうそう。最初に手ェ出したのはファルティアじゃん。今回の件に関して、私は本当に二人を止めに入っただけだし。だから私は関係ありません」
「ああ？　その割にアンタ、私の頭カチ割ってくれたよね」
　依然と生々しい、自らの額に巻かれた包帯を指し示す。けれどラクシェルは知らないと言わんばかりに視線をそらす。本気でしらばっくれるつもりだ。
「二人も論点がずれている。今、最も論じなければならない点は、誰が凍姫訓練所の七層結界で防護された壁を破壊したのか、という事だ。これは言うまでもなく、ファルティア。お前だ。そこに至るまでのプロセスはさして重要ではない。きっかけなんて論外だ」
　再び長々と理屈っぽく話すリーシェイ。その淡々とした口調は、カーッと私を沸騰させた。
「私一人のせいにする気！？　そうなるまで結界を弱らせたのはあんたらでしょうが！」
「知らない」
「聞こえない」
　フン、と揃って顔をそらす二人。あくまで私一人に責任を押し付ける構えのようだ。
　して。
　私は完全にキレた。
「よーし。テメエら、そこを動くな！　今すぐここでブッ殺してやる！」
　やめよう、やめよう、と言い聞かせていたが、もう我慢の限界だ。こうも露骨に私へ責任を転嫁されて、これ以上黙っていられない。
　私は遂に右腕に力を込めた。私の右腕は普通の右腕ではない。昔、ちょっとした事でなくしてしまったので、精霊術法で生成した義腕で補っているのだ。外見も機能も普通の腕となんら変わりはないのだが、ひとたび私が魔力を注ぎ込めば本来の姿である氷の魔力の塊に戻り、私の意思通りに形を変え自在に動かす事が出来るのだ。
　バンッ！
　その時、無言でやりとりを見ていたミシュアさんが机を激しく叩いた。
　私はビクッと体を震わせ、立ち上がりかけた足を戻す。他の二人も私同様ピタッと押し黙り、背筋を伸ばして姿勢を正す。視線は三人ともうつむけ、決して上げない。ミシュアさんから放たれるピリピリとした空気に恐れているからだ。
「あなた達、今年で幾つになります？」
「二十一歳……」
　と、私は小さく答える。
「二十三だ」
　表情は平然としながらも、声の末尾が震えているリーシェイ。
「二十一歳です」
　これ以上機嫌を損ねさせたくない、という腹積もりが見え見えのラクシェル。
　そんな私達に、ミシュアさんは前よりもいっそう深く疲れた溜息をついた。
「まったく……もう子供ではないんだから、いい加減に落ち着きなさい。体だけ大きくなっても、頭の中身が子供のままでどうするのです。なまじ力があるだけに、余計に性質が悪いです。とにかく、今後からあなた達三人は、私の許可なくして訓練所に出入りする事は一切禁じます。もしも破れば、血も凍るような恐ろしい折檻法を計画していますので、覚悟しておくように」
　ビシリと、まるで斬り捨てるかのように命令するミシュアさん。本当だったら今の凍姫の頭目は私ではなくミシュアさんがやっているはずだったのだ。今でこそ経理なんて地味な仕事をやっているが、現役時代はそれこそ凍姫では有数の実力者だった。前頭目が存命だった頃は私達の教育係をしていてその時にかなりエグいトレーニングをさせられたせいか、私達は未だに頭が上がらず逆らえない。
　ミシュアさんは四年前、まだ『雪乱』との仲が悪かった頃、命が危ぶまれるほどではなかったもののかなりの大怪我をした。それがきっかけで現役を引退し、今の仕事をしているのである。大怪我をしたとは言っても、その実力は多分あまり衰えていないと思う。この脅しだって、決して単なるハッタリではない。役職こそ経理だけど、実質凍姫の支配者はミシュアさんだ。
　普段ならばここで『ハイ』とうなづいてそれまでだけれど、今日ばかりはそうもいかない。訓練所は、戦闘解放区以外で手軽に魔術や精霊術法を行使出来る場所なのだ。体を動かせる場所を奪われるという事は、日々トレーニングに勤しむ私にとってはこの上ない苦痛である。
　その苦痛が恐怖を凌駕した瞬間、私はなおも食い下がった。
「ちょ、今の聞いていました！？　私は被害者なんですってば！」
　とにかく私には非がない事を我武者羅に訴える。理屈や状況証拠やら以前に、とにかくそれだけを理解して欲しかった。
　が。
「やかましい！　これで訓練所を破壊したのは何度目なのか答えてみなさい！」
　ミシュアさんが声を荒げたことに恐怖が何倍にも膨れ上がり、途端に体を動かせないという苦痛など、どうでもよくなってしまう。それでもなんとかあちこちに散らばった理性の断片をかき集めて、苦しい釈明を続ける。
「えーと……今月は二回目、かな？」
　記憶を絞れるだけ絞って出てきた答えはそれだった。うん、間違いはないと思う。この間のは結界処理が五層ほどしかされてなかったから、簡単に壊れてしまったんだった。
　しかし。そんな私の確信とは裏腹に、ミシュアさんの表情は見る見る内に険しくなる。
「四回目です！　総計など、考えただけでも頭痛がします！　特にかかった補修費用総計などは特に！　補修のたびに結界層を厚くしているというのに、どうして毎月のように破壊しては三人揃ってぐだぐだぐだぐだ聞き苦しい言い訳を繰り返すのです！　修理費も結界処理費用も馬鹿にはならないのです！　あなた達の給与は元より、補修費用も全て市民の税金で賄われているのですよ！　それを考えなさい！　トレーニングは大事ですが、何度も高い費用を払ってまでする必要はありません！」
　ひいっ、と悲鳴を漏らしそうなほど体を小さく小さくすくめる私。ミシュアさんの怒鳴り声は、まるで雷が落ちたかのようだ。いや、落雷の方が避雷針だけに落ちる分、ずっと楽だ。ラクシェルもまた頭をうつむけてひたすら耐えているし、リーシェイは怯えてこそいないものの、何か言い訳を言おうとしているが口をただパクパクと動かしている。私達はどうあがこうともミシュアさんにはかなわないのだ。
「……さて、あなた達の処分ですが。今日から一週間、守星において無償奉仕をしてもらいます。既に手続きは取ってありますので。事件を起こされる事がどれだけ迷惑なのか、身を持って知ってもらいます。なお、サボッたら。分かっていますね？」
　ニッコリと冷笑。見ているだけで冷や汗がたれてくる。
　守星。
　それは、この北斗で最も物好きが集まる異常集団。安給料で敵襲に真っ先に応戦するのが仕事という、まるで刑罰のような役職である。どうしてか歴代北斗の実力者はそこに行きたがるそうだが、少なくとも私にとっては絶対にかかわりたくないものだ。敵が怖い訳ではない。平均十時間シフトという異常な拘束時間が嫌なのだ。
「い、一週間ですか！？」
　普段は計算など始めただけで頭が痛くなるのだが、この時ばかりは一瞬でやらなくてはいけない仕事の総計時間が計算できた。そしてその数の大きさに背筋が震え上がる。
「不満ですか？　他にも一年間給料半額、九十六時間耐久強制労働という選択肢もありますが」
　じろり、と見つめるミシュアさん。その表情はまぎれもなく本気のそれだ。
「いえ……文句はありません」
　四日間不眠で仕事させられるよりは、遥かにマシか……。
　私は、そう自分に言い聞かせる事で自分自身を慰めた。







ＯＨ，ＭＹ　ＳＷＥＥＴ




　ああ、もう……。
　うるさい！
　とにかくうるさい！
　一言多いんだよ、いつも！
　けど。
　うるさく感じるのは、的を射た指摘をされるからで。
　それでもやっぱり、うるさいものはうるさい！

「ほ〜う」
　ニヤニヤと、さも面白いものでも見つけたかのような憎たらしい笑みを浮かべ、レジェイドは俺の顔を見る。
「なんだよ……」
「いや、ちょっと嬉しくてね」
　北斗十二衆の一つ、『夜叉』。その訓練所は、俺の宿舎から歩いて十数分ほどの距離にある。そこで俺は、日々訓練に勤しんでいる。まだ俺は新人の位置付けなので、滅多に仕事が来る事はない。年の大半をこの訓練所で過ごすと言っても過言ではないだろう。北斗の役割の中枢は街の治安維持だが、それだけでは経済が機能しないため、時折傭兵という形で世界中の戦地に送り出されたりする。ヨツンヘイムの国力は皆無に等しいが、北斗の力は戦闘術先進国と呼ばれるほど強大なものだ。そのため北斗の人間を欲しがる国や組織、団体は、世界中に吐いて捨てるほどいる。
　時刻は午前十一時を過ぎた。午前のトレーニングも終わり、これから午後一時まで昼休みとなる。俺は午前のトレーニングが終わるなり急いで汗ばんだトレーニングウェアを着替え、休憩室兼ロビーに半ば強引にレジェイドを連れ出した。その理由は無論、彼女の事についてである。
　俺は全身がカーッと熱くなるような羞恥心に耐えながらも、なんとか身を削るような思いで事の顛末を必要最小限の内容だけに絞って話した。つまり、今気になっている女の子がいるという事、そして仲良くなるためにはどうすればいいのか、それを教えて欲しい、この二つだ。夜叉は総合的な理論戦闘術を特徴とする流派だが、俺はまだ武器の類は一切触らせてもらっておらず、日々レジェイドに総合格闘術を叩き込まれている。強くなるためではなく、勝つための力と技術を養うのだ。俺は強くなるために夜叉に入ったのだから、毎日積極的にトレーニングに励んでいるし、分からない事があればレジェイドにすぐ訊ねる。それが当たり前の事なんだけれど、今回の件ばかりはどうにも質問の内容が具合悪い。聞かずに済めばどれだけ楽だろうか。未だにそんな思いが頭から離れない。
　こっちはかきたくもない汗で額をびっしょり濡らしているのだけれど、コイツは全くその辺の事情というものをまるで汲み取ってはくれない。にやにやと、からかいの種でも見つけたような意地の悪い表情さえ浮かべている。
　テーブルの上では、テュリアスがピスタチオの殻に爪を立てて割り、コリコリとかじっている。俺とレジェイドの会話にはまるで興味がないようだ。いっそ、この無神経男に噛み付いてくれ。
「何が」
「いや。お前、今年で十七になるっけ？　にも関わらず、今までまったく女に興味を示さなかったもんなあ。女と遊ばないなんて、男に生まれた喜びの半分を捨てるようなもんだぞ。もっと実践教育してやらなきゃなあ、でもルテラがうるさいしなあ、なんて心配してたんだが。いやいや、そうか。女遊びをしたくなったか」
「そうは言ってない。俺は気になる人がいるって言ったんだ」
　レジェイドは女性関係の話になると、すぐにこういう露骨で下品な表現をする。レジェイドに相談する事を最後まで躊躇ったのは、それも原因の一つである。そして、この事を知るとルテラは決まって良い顔をしない。むしろ、仕事中でも殴りに来るだろう。
「気になる？　ほう、気になるねえ。とは言っても、どうせ最終的にやることは一緒だろ？」
　相変わらずニヤニヤと笑いながら、左手の親指と人差し指で輪を作り……右手とで下品なジェスチャーをしてみせる。俺は思わず、手元にあったオレンジエードの入ったグラスをレジェイドに向かって投げつけた。しかし、レジェイドは眉一つ動かさずにそれを受け止めると、一滴もこぼさずテーブルの上に置く。いつも本気で当てるつもりで投げているのだが、まだ一度として命中した事はない。この辺りは、さすがは、と感嘆するしかない。
「おやおや、そんなに乱暴じゃあ嫌われちまうぜ？　お姫様」
　く……腹立つ。
　俺は、今度はテーブルでブン殴ってやろうかと思ったが、それではまるでとある知り合い達のようなので、相談内容もまだ解決の糸口を提示してもらってないし何とか思い留まった。
　この飄々とした態度の男はレジェイドといって、この夜叉をまとめる頭目をやっている。背は俺を見下ろすほど高く、体もがっちりとしているが決して肉がつき過ぎている訳ではなく、必要な筋肉だけが鍛え上げられてついている。髪は、妹であるルテラのハニーブロンドとは違ってダーティブロンド。そのシックな色がいかにも大人らしい落ち着いた雰囲気を作り出していて羨ましい。俺の髪の色は明る過ぎて、そういう重さとはまるで無縁なのだ。
「その言い方やめろ！　真面目に話してるんだから茶化すなよ！」
　レジェイドの皮肉は、俺の容姿の事を差してるのだ。自分でもそれは嫌というほど分かる。俺の髪も目も、多国籍多人種の集まる北斗でさえ目立つ薄紅色の色素をしている。今ではもう慣れたけれど、ここに来たばかりの時は集まる視線という視線を避けながら街を歩いていた。帽子をかぶって髪を隠していた事もある。他人の目にどう映るのかは知らないけれど、俺はそういう目で見られるのが心底嫌なのだ。
「悪イ悪イ。つい、うっかりな。あんまり珍しいもんで。で、シャルト君。女の口説き方だったっけ？　うむ、お前は幸せ者だな。こんな経験豊富な兄がいるんだから」
　もう、まともに取り合っても仕方がない。重ねて言うが、レジェイドはルテラがあきれるほどの女ったらしだ。多少の食い違いはあるようだけど、その経験量からして十分に参考になる意見が聞けるはず。とにかくその教えを、まるで空気のような心境で吸収するしかない。感情を荒立てては駄目だ。空気のように、空気のように……。
「で、相手についてはどれだけ分かってるんだ？」
「ああ。んと、爛華飯店って店で働いてて……」
　働いてて……。
　そこで口篭もる。
　そういえば、俺はあの娘について何一つ知らない。名前も、年齢も、住所も、趣味も、もしかしたらいるかもしれない彼氏の有無も、本当に何一つ。
　俺、三ヶ月も何してたんだろう……？
「早い話、一目惚れってヤツか？」
　レジェイドはようやく俺の気持ちを汲み取ってくれたらしく、そう助け舟を出した。
「うん……まあ、その……うん」
　ようやく本気になってきたようだ。レジェイドの助け舟に感謝しながら、そう小さな声でぽつりと答える。
「じゃあ質問を変えよう。外見はどんな感じだ？　明るそうとか、おとなしそうとか、あるだろ。そういうの。決定的とは言えないけどさ、少なからず誰しも性格は容姿に出るもんだしな」
　そう言われ、俺は脳裏に彼女の姿を思い浮かべる。
　彼女の姿を思い浮かべるのは、今ではもう習慣化しているせいか、極自然に明確な映像を映し出す事が出来た。彼女の一挙一動、表情、息づかい等々。決して想像による記憶の改竄なしに、ありのままの姿を頭の中には記録している。それを好きな時に取り出して見る。そんな箱庭的な楽しみを俺は日常習慣の一部にしていた。三ヶ月間、それ以上の進展もないまま。
「んと、いつも忙しそうで……」
　途中まで話して、明らかに自分でもそれは意味が違うと思った。しかし、思い浮かべられる彼女の姿のほとんどが、事実忙しく店内を駆け回っているものだったのだ。当然といえば当然だ。俺が爛華飯店に向かう日は、週末の最も混む時間帯。店の従業員は誰一人としてのんびりなどしていない。それは彼女も例外ではない。
　俺の言った事はずれている。それはレジェイドの表情にも困惑としてありありと浮かんでいた。
「お前バカか？　何やってたんだ、今まで」
「うるさい！　とにかくそれしか分からないんだ！　お前だって、相手の事をどうこう調べないで口説き倒してるじゃないか！」
　逆ギレだ。
　それは自分でも分かっていたし、人を非難したって自分を正当化出来ない事も分かる。でも、そうでもしなければレジェイドに言い返す事が出来ないのだ。言い返す必要もない事も分かってはいるけれど……。
　と。
「あのな、あれは双方が暗黙に同意した上での遊びなんだよ。子供には早い大人の遊びだ。だからお互いの素性云々てのはどうでもいい訳で、根掘り葉掘り聞くのはかえって失礼なんだよ。でもな、お前はあれだろ？　そいつと末永くねんごろになりたいって思ってるんだろ？　だったら、少しでも相手の事を知っておくべきなんだよ。こちらの気持ちが一方通行にならないためにもな。遊びのつもりだったら、たとえフラれちまっても、今回は失敗だったなあ、で済むけどさ、本気なんだったらそうもいかないだろ。お前なんか神経細いから、当分は立ち直れなくなるぞ」
　ふざけてばかりいると思えば、突然まともな事を言い出す……。
　レジェイドに真っ向からの正論で論破され、俺はただただ言葉を失って聞き入っていた。普段は飄々として、ルテラ共々俺の事を子供扱いして苛つかせるけど、こうして真面目に話す時は思わず心を奪われレジェイドという人間そのものに深い感銘を受けてしまう。やたらと兄気取りされるのは癪だけど、こういう時は密かに大きな感謝を否めない。決して口にはしないけれど。
「じゃあ、どうすればいいんだ？」
「とりあえず。そうだな、まず最初は打診してみろ。さりげなく、少しでいいから会話を交わす切っ掛けを作れ。内容は何でも構わないが、出来るだけ印象に残る方がいいな。それで駄目なようなら、悪い事は言わない。深入りして手痛い傷を負う前に諦めるこった」
「いきなり、直接名前を聞き出せって事？」
「それじゃ露骨だろう。目的は、相手の記憶に自分という人間が存在する事を留めさせる事なんだ。ほら、街中で突然呼び止められるにしても、全く見ず知らずの人間と多少は見知った人間では警戒心の度合いが違ってくるだろ？」
「まあ……確かに」
「とにかく、お前のような奥手クンはだ。一枚ずつ、丁寧に慎重に相手の警戒の殻を剥がしていくしかない。それで、相手の警戒心がある程度解けてくれば、こちらから何の気なしに話し掛けても訝しがられる事はない。そうやって段々と親睦を深めた後、アレソウ言エバ的に名前を訊ねると。そういう事だ。名前が聞き出せたら、第一段階クリアだ。晴れて”知人”になれる」
「はあ……分かった……多分」
　それほどのプロセスを経て、ようやく知人レベルだなんて……。いつもは一足飛びに親睦を深めているレジェイドにとっては何の事もないのかもしれないけれど、俺にとってはかなりの大問題だ。俺はレジェイドに相談すれば、この難解な問題も簡単に解決出来る方法を提示してもらえると思っていた。しかし実際、結局のところは会話のきっかけを作らなければどうにもならない、という事実にぶち当たる。俺は話下手で人見知りも強いから、出来れば最も回避したかった壁だ。やはり楽をして仲良くなろうなんて魂胆は甘いようである
「ま、焦り過ぎは禁物だぞ。こういうのは釣りと同じだ。じっくり構えて攻め、食いついてもすぐには釣り上げない。しっかり飲み込んでからだ」
　けっけっけ、と笑いながら、テーブルの上でテュリアスが食べていたピスタチオの山から一つ取りつまみ、殻を指でパチッと割って実を口の中へ放る。
　さすがに経験豊富と自負するだけあり、なかなか説得力のある意見だ。何にも分からない俺でも、この通りにやっていけばちゃんとうまくやれるかもしれない、という気になってきた。
　しかし。
　肝心の、第一段階目。少しでいいからって、どうやって会話なんか交わす切っ掛けを作ったらいいんだろう？　それが出来るなら、俺はとっくにやっていたと思うんだけれど。
　とにかく、待つしかない。その内、何か良い切っ掛け、言い換えればハプニングや事件が起きるはずだ。それに便乗出来れば。こんな俺でも、会話を切り出せる。
　……と、思う。







ＰＲＩＣＫＬＥ　ＨＥＡＲＴ




　人の繋がりというものは、水のように流動し、石のように強固。
　そんな不思議で目に見えない糸。
　糸は知らぬ間に思わぬ人物と自分を結び付けていたり、はたまた身近な人から途切れていたり。まるで気まぐれに吹く東風のような存在だ。
　一度築き上げられた絆というものは、そう簡単には揺らいだりはしない。そればかりか、絆というものは『信頼』を養分としてより強く太くなっていく。
　目には見えないそれだけれど。私にとってそれは、生きていく意味で非常に大切なものだった。
　だって、私は見た目によらず寂しがり屋だから。
　兎のように、誰かがいなければ生きていけないのだ。

　朝……ね。
　週二日目。火曜日。
　私は早朝の街を一人、淡々と歩いていた。長い夜の帳が、東の空から少しずつ光によって切り開かれていく。一日の始まりだ。だが、人々の活気が上り詰めるにはまだ時刻的には早い。
　日の出と共に、足元すらもおぼつかないほどの闇に包まれていた周囲がほんのりと薄闇づく。藍色の視界には黒く見える建物が幾つも並んでいる。商店街、特に鮮魚店やパン屋などはもう一日が始まっているのだが、ここ住宅街はまだまだひっそりと静まり返っている。
　は、と宙に短く息を吐いてみる。生温かい呼気は冷たい外気に冷やされ、一瞬で白く濁る。北斗の朝はかなり冷え込む。厚手のコートを着込んではいるものの、特に指先や爪先の冷たさは耐え難いものがある。厚い靴下を二枚履き、手には手袋をはめてポケットの中に突っ込んでいる。それでも一向に温まる気配はない。かつては『雪魔女』などと勝手にあだ名され恐れられた私だけど、寒さには人並に弱い。むしろ冷え性に悩むぐらいだ。冷気を操る戦闘術を習得しているけれど、別に人間やめた訳じゃないから当然と言えば当然の事なんだけど。
　こつこつとブーツを石畳に鳴らしながら歩き続ける。守星の勤務時間というのは非常に不規則で、深夜から早朝にかけて警備遊回する事も珍しくはない。もうまる十五時間近く眠っていない訳だから、そろそろ眠くなってもおかしくはないけれど、このとんでもない寒さのおかげで眠くなる暇すらない。ヴァナヘイムは年を通して温暖、ニブルヘイムは極寒、そしてこのヨツンヘイムはその両方を併せ持っている。私としてはどちらかに傾倒してくれた方が体も慣れるし過ごしやすいんだけれど、こればっかりは神様でなきゃどうにもならない問題だ。
　そうしばらく歩き続けて間もなく、視界の藍がゆっくりと薄らいでいった。すると今度は、周囲が見る間に濃密な白のもやに包まれ始める。いや、もやは急に浮かび上がったのではなく、今まで闇に包まれていたせいで見えなかったのだ。これはヨツンヘイム特有の気候である。深夜から日の出から間もない時間まで、数メートルほど先の視界がおぼつかなくなるほど深い霧が立ち込めるのである。ある程度季節には左右されるものの、深い時は本当に目の前も真っ白になるほど濃い霧が立ち込めるのだ。太陽が昇り空気が温まればすぐに消えるのだけれど、私はこの夜の帳からホワイトアウトしていく風景がなかなか好きだった。
　しかし私は、この風景を誰に言うでもなく表向きは嫌いという事にしている。あの頃を、四年前を思い出させるからだ。でも、その時の記憶の一片一片は私にとって大粒のダイヤほどの価値があるから、そう簡単には捨てる事が出来ない。
　忘れてはいけない。
　でも、忘れたい。
　忘れたら楽になれる。けど、忘れたらもっと多くのものを失う事になる気がする。
　そんな葛藤に身を委ねていると、不思議と心が穏やかになる。まだ忘れていない。この葛藤にそんな実感が抱けるからだと思う。ただ、それど同等の切なさも込み上げてくるけれど。
　―――と。
『日が開けましたねぇ』
『それを言うなら、夜が明けましたね、ですよ』
　この深い霧の奥から二つの気配がこちらに近づいてくるのが分かった。一つは男、もう一つは女の声だ。重ねて言えば、男の声は落ち着いた静かなものだが、女の声は騒々しく知性を感じさせない。
　霧があまりに濃過ぎるため、姿形が薄っすらと輪郭しか見えてこない。けれど、こんな時間帯に街を歩いているのは守星ぐらいなものだ。北斗はヨツンヘイム内でも比較的治安が良いとは言っても、まだまだ人気の少ない時間帯を歩くのは危険がつきまとうのだ。それに姿形が見えなくとも、どちらの声も私は聞き馴染みがある。
『あれ？　誰かいますね。こんな朝早くから仕事でしょうか』
『ッ……あ、きっと野良犬かなんかでしょう』
　女は男の声に愛想よく答えたが、言葉の初めに露骨な舌打ちをした。それは、おそらく向こうも見えないであろう私の姿に対してのものだ。愛想の良さは上辺だけで、本性はその舌打ちにある。大方、二人きりの時間を邪魔されたとか思っているのだろう。
　まったく、今更言葉使いを丁寧にしたって、所詮は被り物、どうしたってボロが出る。むしろ気持ち悪いくらいだ。
「野良犬とは酷いわね。ファルティア」
　そして。
　深い霧の中から現れた二人の男女。そこに私は、挨拶も抜きにすかさず、特に女の方に視線を向けて言い放った。
「げ……野良犬よりタチ悪いヤツだ」
　私の言葉に、女は露骨に顔を歪めて嫌悪を露にする。
　目も覚めるようなエメラルドグリーンの長い髪を後で高く結い、まるで猫科の動物を思わせる風貌。凍姫の頭目、ファルティアだ。北斗十二衆の中で知らぬ人間はいないとまで噂されるほど悪名高い、凍姫破壊魔トリオの一人だ。どんなに多くとも三層が限度の結界処理、しかしこの間ファルティアは事もあろうに七層の処理を施した壁をぶち破った。思考はとにかく短絡的で、気分次第で自分の行動を決める動物的性格。それだけの力があったとしても、こんな獣じみた性格では制御の利かない爆弾と同じだ。おおよそ頭目には相応しくない人柄ではあるが実力だけは本物である。ただ、やはり品行が悪過ぎるため、他の破壊魔二人と権限を分割させられているそうだ。そんな事をしても厄介物が増えるだけだとは思うが、どうにか今日まで致命的な事件だけは起こしていない。やはり、四年前の一件以来から凍姫の人材不足は雪乱と同様よほど深刻と見える。今の凍姫のイメージは決してあまり良いものではない。その原因の九割九分は、件の三人にある。北斗を守るために存在する北斗十二衆、けれど凍姫は極一部の素行から極右のようなイメージすらある。
「どうしてこんな時間にこんな所にいるの？　あなた、早起きなんて殊勝な生活習慣はなかったでしょうに」
「たまにはそういうこともあるの」
　べー、と舌を出すファルティア。普段なら口よりも先に精霊術法のチャネルを開いてるはずなのに。やはりエスの前だから猫を被っているのだろう。私が野良犬ならば、さしずめファルティアは野良猫といった所か。
「いえ、ファルティアさんは今週一杯、守星で無償奉仕をする事になってるんですよ」
　そう、爽やかを絵に描いたような笑顔を浮かべながら、彼は唐突に口を開いた。
　彼の名はエスタシア。私やレイは縮めてエスと呼んでいる。エスは元『悲竜』の頭目で、それから北斗総括部の方へ五年間在籍し、任期を終えた去年から守星に入った。総括部に入ったのはまだ十代の頃で、世間では神童などと噂された。とにかく、ある意味での完璧な人間だ。文武両道はさる事ながら、その容姿、温厚で落ち着いた性格と欠点らしい欠点が一つもない。兄とは正反対に。
「あら、またやらかしたのね。あなたといい、リーシェイといい、ラクシェルといい。ホントに懲りないわね。成長がないというかなんというか」
「違うんだってばコラ！　私はね、連中に濡れ衣着せさせられただけなんだって！」
　あたふたと慌てふためきながら、必死で私の言葉に反論するファルティア。無理に使い慣れない言葉使いをしているせいか、面白いようにぽろぽろとボロが出てくる。エスに、自分がそんな事をする人間だとは思われたくないような素振りだ。そんな杞憂はするまでもなく、ファルティアの悪評はエスの耳にも届いているのだけれど。
　本人は隠しているつもりなんだろうけど、ファルティアはエスにどっぷりと惚れ込んでしまっているのは周知の事実だ。どうやら今回も、たまたま遊回しているエスを見つけたのか、あらかじめ待ち伏せするかして行動を共にしていたのだろう。基本的に守星の巡回経路は決められていない。決められた時間の間、延々と北斗中を好きなように歩き回り続けるのだ。そこで運悪く敵襲があればただちに抗戦にかかり、運良くなくとも起こるまで歩くのだ。だからファルティアのそれは決して違反行為という訳ではないが、動機があまりに不純だ。そしてそれに何の懸念や疑問も抱かないエスも、さすがに神童と呼ばれただけあり大したお人良しである。
　エスはエスで、ファルティアの気持ちに気づいているのかどうかは知らないが、訳隔てなく接する性格がファルティアを拒絶したりはしない。それをファルティアが自分への好意と受け止めているのか、それとも親密になるためには超えなくてはならない壁なのか、実際の所どちらなのかとても興味深い。とは言え、世間から見れば神童に鬼女が取り憑いたようなものだ。これもまたお笑いの種にしかならない。
「みんなそう言うのよね。言い訳もテンプレートな使い回しじゃない」
「うっさい！　ぶっ殺す……ますよ！？」
　半分でエスに気を使い、もう半分は私への怒り。同時にこなしているファルティアは実に器用であり、滑稽だ。そんな姿を、エスは半ばおろおろしながら不安そうに見ている。
　本当。
　四年前から全く進歩もなく、自らの言動に対する思慮もないファルティア。
　けれど、私は時々それを羨ましく思えたりする。ストレートに自分を表現するのは、簡単なようで実は非常に難しいことなのだ。
　私とファルティア、リーシェイ、ラクシェルとの初めての出会いは、今から四年前にさかのぼる。
　凍雪騒乱。その最前線で戦っていた新人が私達だった。
　凍姫と、当時私が籍を置いていた雪乱の戦争を、今ではそう呼ばれている。戦いのきっかけは大した事ではなかった。北斗十二流派に、同じ冷気を使う流派はいらない。たったそれだけだ。私も、そしてファルティア達も、そんな流派同士のプライドなどには全く興味がなかった。ただ、戦わなければいけないから戦う。そんな感じだった。思えば、あの頃の自分達はとにかく強くなり、そして自分を変えるために必死だったのだと思う。
　戦いは苛烈を極めた。双方に死者が出る事などザラにあった。無関係の人間を巻き込む事だけは決して犯さなかったものの、街中であろうと所構わず戦うような緊迫した関係だった。おかげで夏だというのに雪が降ることすらあった。北斗の氷河期のようなものだ。
　……っ。
　突然、私は額の奥に鋭い痛みを錯覚した。密かに奥歯をぎゅっと噛み締める。
　いつもそうだ。あの時の事を思い出すと、いつも頭痛が込み上げてくる。まだ記憶の中から消えていないぞ。そう主張しているかのように。
　続いて、左手首がビリッと痛んだ。これも、その頭痛が起こるたびに普段は眠って伏している鎌首をもたげてくる。私はそこに手を伸ばそうと思ったが、ブレスレットの感触に思い留まった。
　過去の恥。
　手首の痛みは同時に心までも痛めつけてくる。
　塞がりかけた傷をえぐり起こすのはもうやめよう。これは忘れられないけれど、振り返らず乗り越えなくてはいけない事なのだから。
「ま、悪い事はしないようにね。エス、ちゃんと監督しときなさい。これこそ守星の役目だから」
「はい、分かりました。ルテラさん」
　ルテラさん、か……。
　私の皮肉に、思わずエスが微苦笑を浮かべる。この表情からして、ファルティアが半端な敵よりもよっぽど性質が悪い事を理解しているようだ。考えてみれば、さすがのファルティアもエスの前ならば暴れ回るような事はしないだろう。代わりにエスが人身御供になるけれど。
「ほら、話は済んだらとっとと失せてね。お邪魔で目障りなんだですからね」
　無理に笑顔を浮かべようとして引きつった表情で私を追い払おうとするファルティア。
　ま、人の恋路を邪魔する趣味がある訳でもなし。
　私は早々にこの場から退散する事にした。シフトの時間までは、あと一時間ほどある。このままのんびりと歩いていればすぐに経過する時間だ。きっとその頃には気持ちも落ち着く。
　そういえば、私にもあんな頃があったっけ。
　二人の話し声と気配が、背中からはるか向こうへ遠ざかった頃、ふと私はそんな事を考えた。
　ファルティアの嬉しそうな表情。もう何年もあんな風に笑っていないかもしれない。四年前、凍雪騒乱が終わり、急速的に双方の関係は修復された。けれど、終結からの、あの数ヶ月間。私の心はまだそこで凍り付いている。だからきっと、あんな風に笑えないのだ。
　無理だ。
　私にとっては過去も立派な現実の一つだ。それを都合よく斬り捨てられるほど、私は器用ではない。







ＫＥＥＰ　ＷＡＩＴＩＮＧ




　毎日を平穏無事に過ごす事。それが私の目標です。
　もっと他に夢はないのかと訊かれる事はあります。でもヨツンヘイムでは、平穏を手に入れること自体が困難なのです。今の生活も、混乱を極めるヨツンヘイム全土から考えればかなり恵まれているのですから。私は多くは望まないのです。
　私は今の自分を、単に夢中になれる事を見つけていないだけだと思います。毎日が忙しくて、目まぐるしく過ぎ去っていくから。考える余裕がないのでしょう。
　忙しさの波に翻弄されながら、ただただ目の前の事を片付ける事で精一杯。それがリュネス＝煌龍という人間なのです。
　けど。
　私、見つけたような気がします。

　時刻は八時を過ぎました。
　あんなに溢れ返っていたお客さんの姿は店内からほとんど消え、つい数十分前までの喧騒が嘘のように静まり返っています。
　私は空いたテーブルを拭いて回りながら、閉店までの残り時間を過ごしていました。従業員のみんなはもう帰りました。今、店に残っているのはお父さんとお母さん、そして私の三人だけです。靴の音さえも気にしてしまうほど、店内は静まり返っています。
　広い店内を見渡すと、北の龍席に三人連れが一組、西の亀席に二人連れが一組。どちらも既に食事を終え、ゆっくりと談笑しながらお酒やお茶を飲んでいました。あんな風にのんびりと、もうしばらく過ごすつもりなのでしょう。こちらも店を閉め急ぐ訳でもありませんし、週末の時間を過ごす場所としてうちを選んでくれる事には店員として感謝しなくてはいけません。これが従業員の心得であるとお母さんは言っていました。
　ふう……。
　と、私は溜息を漏らしてしまいました。テーブルには私の呼気が当たって白い曇りが浮かびました。私はハッとそれに気づき、すぐに拭き取ります。時計を見れば、八時を十五分も過ぎています。今日は土曜日。そう、あの彼が来る日なのですが、彼はまだ、お店に現れてはいません。
　今日はどうしたのだろう？
　何度、頭の中でその言葉を繰り返したのか分かりません。彼が土曜日の七時に必ず来るという根拠や確証がある訳ではないけれど、彼と初めて逢った時から全ての土曜日には決まって来てくれたから、これからもそうなのだと自然に思っていました。だから、不意に姿を現さなくなった今夜はどうしようもなく不安で仕方がないのです。
　閉店まで、あと一時間と十五分。大丈夫。まだ来なかった訳じゃない。
　私は何度も自分をそうやって元気付けていました。何も絶望する事はない。彼がもう絶対に来ない訳でもないし、この世から消えてしまった訳でもない。この世が滅びる訳でもない。これは単なる日常の些末事の一端だ。そう気に病む必要もない。
　けれど、繰り返せば繰り返すほど、自分が惨めになってきます。まるで打ち捨てられた可哀想な猫のような気持ちになりました。捨てるも何も、私と彼は顔見知りでさえないのですから、それは誤った思い込みなのですけれど。
　―――と。
　店の外に人の気配を感じました。私は此処で働いている内に、いつの間にか人の来る感覚が店の中にいても分かるようになっていました。その頭の隅がざわつくような感覚に、私はハッとうつむきかけていた頭を上げます。
　来た！
　私の胸は途端に喜びに高鳴り始めました。その感情の昂ぶりを抑えきれず、テーブルを拭いていた布巾も放り出してすぐさま入り口に向かって駆けます。
　そう、ろくに考えもせず。
「いらっしゃいませ！」
　そして。
「おう、何か酒は残ってるか？」
　ぬうっ、と現れたのは、二人連れの中年の男の人でした。二人とも既に顔がアルコール特有の赤みが指した色になっています。どうやら飲み直しに来たようです。
「あ、はい。まだ幾らかは」
　ずしん、と頭の上に期待外れという重みが圧し掛かってきました。しかし私は努めて表情を崩さず愛想の良い笑顔を作って応対を続けます。お客さんに罪はありません。気配を感じただけで勝手にあの人だと決めつけた私が悪いのですから。
「じゃあ何でもいい。適当に持ってきてくれ。食い物もだ」
　かしこまりました。
　営業用の笑顔のままうやうやしく一礼し、私は逃げるように店の奥へと向かいます。
　……あ。
　その時、ふとお客さんを席に案内するのを忘れていた事を思い出しました。別にどこに座るように強制する訳ではありませんが、それが応対する側の礼儀の一つなのです。やってきた人が彼ではなかった事が、それほどまでに落胆を覚えさせていたようです。
　途中で自らの過失に気づき、思わず足を止めそうになりました。けれど、背後から文句の声は飛んできません。それをいいことに、私は気づかぬ振りをしてカウンターへ向かいます。曲がる時にちらっと様子を窺ってみますと、二人は勝手に席に座っていました。良かった、とこっそり安堵の溜息をつきます。
　カウンターの奥に入ると、お父さんとお母さんが暇を持て余すように休んでいました。お父さんは夕刊を読みながら火の点いていないタバコをくわえています。お父さんは禁煙中なので、タバコをくわえて吸えない事の苛立ちを紛らわせているのです。その横でお母さんはお茶を飲んでいました。今日の激務に追われて疲れたらしく、時折肩をゲンコツでごんごん叩きます。大分凝り固まっているようです。
「オーダー入りました」
「ん？　おお、そうか。で、ご所望は？」
　お父さんは夕刊をたたみ、くわえていたタバコを大事そうに胸ポケットにしまうと、油汚れの染み付いた前掛けを付け直しました。お父さんは料理長です。腕は確かなのですが、致命的に商才がなかったそうです。しかしお母さんは逆に、料理は人並でしたがずば抜けた商才がありました。これを考えると、二人はなるべくして夫婦になったようです。
　そういえば、二人の間に子供はいません。なんでも、一度は妊娠した事があるそうですが運悪く流行り病にかかり、子供は流産、体も子供が出来ないようになってしまったそうです。それが、丁度私が生まれた辺りの出来事でした。だから二人は、生きていれば私と同い年であろう子供の姿を私に重ねているんだと思います。代役、なんて僻んだりはしませんが、可哀想には思います。どれだけ子供を欲しがっていたのか。それは今の私に注がれている愛情の重さを考えれば容易に想像がつきます。
「お酒と何か料理。任せるって」
「任せるってなあ。そういうのが一番困るんだがね。いっそ、伝票見たときに目玉の飛び出そうな値段の酒でも出してやろうか？」
　くっくっく、とお父さんが含み笑い、お母さんが、バカ言ってんじゃないの、と微苦笑しながら背中を叩く。
　羨ましい。
　仲のいい二人を見ていると、私はいつもそんな事を考えてしまう。お父さんもお母さんも、私にとっては本当の両親ではありません。お父さん、お母さん、という呼称も、はっきり言ってしまえば体裁を取り繕っているだけに近いです。だから私は仲の良い家族としてではなく、仲の良い男女という視点で二人を見ていました。その仲良さげな姿は、私が甘いだけの理想として抱く恋人関係のそれに酷似しています。
　私にもそういう相手がいたら。淡い希望をいつの間にか抱いてしまうのは、丁度そういった事に並々ならぬ興味を抱く年齢に達している私にとって当然の事でした。あまつさえ、その伴侶があの彼だったなら、などと妄想を膨らませる事も多々あります。いえ、そうであるようにと密やかにそう本気で考えています。ただ、その感情を表に行動として出す事が出来ないでいます。それだけの勇気が、決定的、致命的に欠けているのです。
　私は人よりも臆病で引っ込み思案な性格です。これが等身大の自分だからと、今までは特に何とも思いませんでした。しかし、それが今になって泣きなくなるほど情けない欠点としか考えられなくなってきました。もしも私がもっと積極的に振舞える性格ならば。今頃、あの彼のせめて名前ぐらいは聞き出せていたはずなのだから。
　どうして、こう自分は弱虫なのだろう？　いざという時に何も出来ない、そんな臆病な人間。初めて抱いた自己嫌悪です。
　私はお母さんが出してきた蒸留酒を真っ赤な盆に乗せ、先ほどのお客さんの所へ向いました。
「ごゆっくりどうぞ」
　普段にも増して心無い営業スマイル。どんな気持ちの時でも仕事中は笑顔を絶やす訳にはいきません。
　なんだか気持ちが荒んでる。いや、思い通りにならなくて拗ねているのです。
　彼が来ない。この店に来るお客さんは数え切れないほど沢山います。彼はその中の一人でしかありません。けれどその一人が私にはとても重い存在です。名前も何も知らない彼。そんな稀薄な関係なのに、私の心の大部分を彼が占めています。彼がいない事には、私は私として機能を果たさなくなりそう。それほど異常な状態なのです。
「お茶でも飲む？」
　カウンターに戻ると、お母さんが蒸したてのお茶を淹れてくれました。そういえば、ずっと動きっ放しで何も飲んでいませんでした。自分が喉を渇かせていた事を、まるで他人事のように思い出します。
　ほんのり温かい茶碗の端にそっと口をつけて傾けると、心地良い香りの立つお茶の水面が唇に流れてきました。その温かさが、疲労感に浸されつつある体に優しく染み入ります。
「リュネス、何かあったの？」
　丁度半分ほど飲んだ頃、お母さんがそう私に問うてきました。
「え？　どうして？」
「なんかさ、憂鬱そうに見えるから」
　じゅうじゅうと厨房からお父さんが火を使う音が聞こえます。そんな中、私はお母さんといつになく込み入った会話をしていました。いえ、こんな重い会話をするのは初めての事かもしれません。
「分かった。もしかして、あの人が来ないからでしょ？」
　お母さんは悪戯っぽい笑みを浮かべ、わざと別な意味を込められている事を匂わせるイントネーションで私にそう言いました。
「え……？」
　私は心内を言い当てられた羞恥よりも唖然とせずにはいられませんでした。驚きがありありと顔に浮かんでしまいます。
　すると、
「あ、もしかして当たり？　バイトの娘達がリュネスの事を噂してたの聞いちゃってね。なんとなくカマかけてみたんだけど、どうやら当たりみたいね」
　それじゃあ、私、自白しちゃったようなものだ……。
　驚きが消えていくと、今度は羞恥の波が私に襲い掛かってきました。私は思わず顔を上げる事が出来なくなり、段々と頭をうつむかせてしまいます。
「まあ、詳しくは分からないけど。そんなに落ち込まないの。はっきりとフラれた訳でもないんでしょう？　だったら、ちょっとくらい思い通りにならなくても落ち込まないの。決定的なチャンスが来るまでひたすら待ち続けるのよ。その時に一気に畳み掛ければいいんだから。私もね、そうやってお父さんと結婚したんだから」
　お母さんが微笑みながら私の頭をポンポンと叩きます。
　温かい。それは物理的な体温ではなく、私を包み込むような気持ちの温かさです。
　―――と。
「ッ！？」
　突然、店の方からガラスが砕けるような音が聞こえてきました。私とお母さんはそれまでの和やかな空気を一瞬で壊され、何事かと反射的に店の方へ顔を向けます。
「今の……？」
　何か割れた音よね？
　お母さんの目がそう訊ねてきます。私は自信なさげに、こくこくと首を縦に二度振りました。
　一体何が起こったんだろう……。
　すると、
『なんだと、コラ！　テメエ、調子乗ってんじゃねーぞ！』
『やんのかコラァ！　ブッ殺されてえようだな！！』
　喧嘩だ……。
　血の気も引くような心境でした。おそらくさっき来た二人連れのお客さんです。酔った勢いで喧嘩をしてしまうのはよくあり、そんな現場に遭遇したのもこれが初めてではありません。けれど、
『ふざけんな！』
　その怒鳴り声。
　私は慣れる事はありません。
「ちょっと、アンタ！　店に出て！　ケンカ始めちゃってるよ！」
　お母さんがお父さんを呼びに厨房へ駆けていきました。しかし、私は喧嘩のとばっちりを受けないよう、おとなしく自らの気配を絶つ事に専念しています。
　恐い。
　ただその思いだけが私を支配しています。
　弱虫。
　と―――、誰かが頭の中でそう私を嘲笑しました。







ＦＯＲＴＵＮＥ？




　運命なのかも知れない。
　その、突然の幸運を現すのに、俺はそんな陳腐な言葉しか思いつかなかった。
　誰かが仕組んでいた訳ではない。
　けど、そうとしか思えないほど、今夜は何もかもがうまく出来すぎていた。

　時刻は、もう午後八時を回っただろうか。
　北斗の夜は短く、既に通りに並ぶ店々の中には営業を終え閉めてしまったものが珍しくはない。
　その晩、俺は酷く焦っていた。普段ならば、もういつものように爛華飯店に向かっているのだが、今日ばかりはいささか勝手が違っていたからだ。
　まずい……もうこんな時間だ。
　北斗の中心地に建つ、大時計台。その長針が頂の十二を過ぎてしまった。短針は七から八へと移り変わっている。
　何故、こんなにも遅くなってしまったのか。
　北斗に所属する人間は、街の中では特別な場合を除いて迂闊に自らの力を使ってはいけない事になっている。北斗の戦闘術はどれも凄まじい破壊力があるため、独断で用いるのはあまりに危険だからだ。自分の力は自分でトレーニングを積んでつけたものだけれど、それを使うには上の人の許可が必要なのである。おかしな話だが、そういう規律を作り厳守させる事で北斗の治安は守られてきたのだから破る訳にはいかない。
　北斗街内で、自己の判断で全力を出していい場合は三つある。
　一つ。自分の身を守る時。これは当然の事だ。相手が自分を殺しに来ているというのに、禁止されているからといってみすみすやられてしまっては意味がない。北斗がこれまで一定の治安を保つ事が出来た要因には、周囲に与える北斗という常勝集団の恐怖も大きく関係しているのだ。噛み付いたら殺される。そう思わせておけば、まず半端な人間は北斗に近づこうとはしない。
　二つ。街や非戦闘員を防衛する場合。北斗とは治安を維持するための機関だ。もし自分の判断で治安が乱されると思ったら、いちいち攻撃承認を待たずとも己の裁量で力を出していいのである。
　三つ。街の極北に位置する、一キロメートル四方の廃墟街。そこは戦闘解放区と呼ばれ、唯一外敵がなくとも力を出して良い場所となっている。戦闘解放区は、いわゆるバトルホリックと呼ばれる戦闘中毒者が数多く潜伏しており、当然の事ながら北斗の戒律も行き届かぬ無法地帯、足を踏み入れるならばそれなりの実力と覚悟が必要になる。街の中にそんな物騒な場所が作られた理由は、力を拘束される事で蓄積された不満を取り除く事と、真剣勝負によって切磋琢磨する事だ。全力のぶつかりあい、死線を踏み越えるか否かの瀬戸際を克服していく事で、短期間の内に戦力を増強する事が目的だったのだろうが、今では異常者の巣窟と化している。こんな伏魔殿を生み出してしまったのは、北斗総括部の大きな誤算だ。
　話を戻そう。
　今夜の大遅刻とでも言うべきこれは、その戦闘解放区が関係する。
　先日、とある犯罪者が件の戦闘解放区に逃げ込んだという知らせが北斗総括部に入った。なんでも、精霊術法を乱用し略奪と虐殺の限りを尽くした凶悪な男らしい。規律の力も及ばず、討伐自体も危険が付きまとう戦闘解放区は、彼のような人間が潜伏するにはうってつけの場所である。そして、その犯罪者の捕縛命令が総括部から夜叉に降りた。
　それはいい。
　問題は、何故かレジェイドが自分の他に連れて行く数名のアシストの一人に、あろう事か俺を指名したのだ。他の人間は五年以上の熟練者。しかし俺は、まだ二年程度の駆け出しだ。実力差が圧倒的に開いている訳ではないし、この任務を任されても完遂する自信はある。だが、周囲からの俺の評価は経験不足というものだ。だから今回のような任務には適さないと思うのだけれど。
　一体どうして俺が？
　それを知らされたのは、夜叉訓練所で朝のミーティングが行われていた時。俺は周囲の耳もあり、極力今夜彼女に繋がるような言葉を避け、ただ率直に、どうして俺のような未熟者を選ぶのか考え直せという気持ちを暗に含めてレジェイドに訊ねた。すると、
　最近は実戦をやっていないだろ？
　そうレジェイドは答えた。たったそれだけの事。レジェイドにしてみれば、単に俺が最近実戦から離れていたがたまたま手頃な案件が来たから選んだだけなのである。俺が毎週土曜日、爛華飯店に行く事をレジェイドは知っていたが、それと今回のこれとは関係はないと思う。レジェイドはそんな嫌がらせをする人間ではない。経験の薄い俺に経験を積ませようとするレジェイドなりの気づかいは良いのだが、申し訳ないが少なくとも今日の俺にとっては迷惑なだけでしかない。訓練が終わったらすぐさま爛華飯店に行こうと画策していたというのに。
　後でこっそりそれをレジェイドに言って、俺だけ早目に切り上げさせてもらう事を考えた。でも、それはせっかくのレジェイドの気づかいを反故にする事になってしまう。俺は強くなるために夜叉に入り、特別にレジェイドから訓練を受けている。それを私情でおろそかにするのはあってはならない事だ。
　そんな訳で、俺は渋々承諾するしかなかった。
　今日は運が悪い。そう思わずにはいられなかった。しかし、まだ絶望するには早い。作戦はミーティングを終えた昼前から行われる。だから何とか夕方までに終わらせる事が出来れば、予定通り爛華飯店に向かう事が出来る。
　戦闘解放区に向かうなり、俺はとにかく無我夢中で犯人を探して駆けずり回った。だが、邪念があったせいだろう。物の見事に空回りを繰り返し、ミーティングで立てた予定を崩すばかりか大幅な時間超過までしてしまった。結局、犯人の捕縛には本当につい先ほどまでかかってしまった。それで現在、途中で宿舎に寄らず戦闘解放区から直接真南にある爛華飯店に向かっているのである。
　閑散とする歩道を疾と駆ける俺。レジェイドに散々無理難題を申し付けられて鍛えられたため、体力には自信があった。しかし焦りが呼吸を乱しているため体力の消耗がいつもより激しい。それでも立ち止まる暇は俺にはない。少しでも早く向かわなければ。
　俺の頭にテュリアスがしがみつき、はふ、と小さなあくびをした。別にそんなに急がなくても。そうテュリアスは言うが、俺には急がなくてはならない理由がある。爛華飯店の閉店時刻は午後九時半。まだまだ時間的な余裕がある事はある。だが、あの彼女の勤務時間が何時までなのか分からないからだ。もしかするともう帰ってしまっているかもしれない。そうなると、また一週間逢えなくなる。物理的拘束がある訳ではないが、なんとなく土曜の夜でなければ行くのはおかしいような気がする。土曜日に行く、という事実が習慣化しているせいだ。他の日に行くと、向こうにも変な風に思われる気がしてしまう。
　爛華飯店は北斗の南端に位置している。戦闘解放区とは正反対の方向だ。普通に走っても十分ないし二十分はかかる距離。普段ならさほどでもないその時間も、気が遠くなるほどの長さに思う。
　感覚時間で、もう何時間も経過したような気がする。だが、大時計台の短針が四を過ぎようとする頃、ようやく俺は爛華飯店に到着した。
　―――と。
「あれ？」
　不意に店の中からガラスの割れる音が聞こえてきた。
　どうしたのだろう？
　俺はそんな疑問を抱くよりも先に店の中へ飛び込んだ。
「なんだと、コラ！　テメエ、調子乗ってんじゃねーぞ！」
「やんのかコラァ！　ブッ殺されてえようだな！！」
　そして、まず目の前に飛び込んできたのは。店の真ん中でテーブルを引っ繰り返し、お互いの襟元を掴んで睨み合う二人の男だった。二人の呂律は酷くて御世辞にも聞けたものでなく、不自然に紅潮した顔からも相当量の酒を呑んで酔っている事が分かった。
　ったく……。
　俺は二人に対して深い苛立ちを隠せなかった。俺は毎週ここへ楽しみにして来ているというのに、目の前の二人によって汚された気がしたからだ。そっと頭の上に張り付いていたテュリアスを剥がして上着の中に入れる。緊迫したこの状況で、テュリアスにじゃれつかれ、更に空気を混沌とさせる訳にはいかない。
「おい」
　俺は二人にずいっと詰め寄って、意識した強い口調でそう言い放つ。
「迷惑だから、続きは外でやってくれ」
　じろっと視線を俺に向ける二人。だがその表情は、俺を馬鹿にしているものだった。
「うるせえ、このガキが。引っ込んでろ」
「首を突っ込むんじゃねえ。ケガしたくなきゃな」
　自分の容姿がどれだけ迫力に欠けるかは知っているが、こう取り付くしまもないのは面倒なものである。レジェイドだったら、ビシッと睨みをきかせるだけで退散させられるのだが。経験不足の自分には、まだ見えない迫が足りない。
　しょうがない。こういうのはあまり好きじゃないが……。
「この店、一体なんなのか知ってるのか？」
「はあ？　それがどうしたってんだよ」
「この店はな、夜叉との専属契約を結んでいる。その営業を妨害するならば、こっちもただで済ます訳には行かない」
　俺は自らの制服に刺繍された『夜叉』の二文字を示す。
　北斗において、十二衆の名は恐ろしいほどの影響力を持つ。籍を置いているだけでも人から畏敬されるのだ。名前には大きな後光効果がある。
　だが。
「フン……だからなんだってんだ！　指図するんじゃねえ！」
　俺がそんな風に見えないからなのか、もしくは酒に酔って気が大きくなっているのか。一応、後者と受け取っておく。男達はまるでこの乱痴気騒ぎを止めようとする気配が感じられない。北斗の街には一般人と北斗に属する人間が等しく住んでいるが、一般人は決して北斗の人間と事を構えようとはしない。それは北斗がこの街の治安にどれだけ貢献し、そしてその強大な力の程を知っているからだ。
　北斗にある諸流派の戦闘術には、精霊術法や魔術を用いた流派が幾つかある。そのため、見た目や年齢からはとても想像できない力を持つ人間は大勢いる。ルテラだってその一人だ。だから、たとえそれが二回り以上も歳が下の子供だとしても、北斗の人間ならば決して敬意や畏敬といった感情を欠いたりはしない。
　これらの事実と照らし合わせた結果。この二人は俺が伊達酔狂でこんな格好をしていると思っているものと判断した。もしも本当に俺が北斗の人間であると冷静な思考力で認識していれば、こんな横柄な態度を取れるはずがない。
「大人しく帰れば今回は見逃す」
「ガキが……吹きやがって！」
　突然、右の男が襟から手を離し、俺に向かって殴りかかってきた。
　大振で緩慢な動作。
　俺はその動作の一挙一動を冷静に見つめていた。さして驚くほどのものでもない。男は酒に酔った単なる一般人。だが俺は、夜叉で徹底的に鍛え上げられた人間だ。この程度の攻撃など恐れる必要はまるで皆無だ。俺の受けている訓練は全て、己の生き死にのかかった実戦を想定したものなのだから。
　その緩慢な攻撃を、俺はすっと手を伸ばして手のひらに受け止めた。じん、と緩い衝撃が手に平を抜けていく。
「な……」
　唖然とした表情で男は受け止められた自分の拳を見ている。夜叉に属する俺にとってはなんて事はないのだが、一般人にはまるで魔法でも使ったかのように思えるのだろう。
「今度は警告する。今すぐ、出て行け」
　じろっ、と出来る限り気迫を込めた視線を二人にぶつける。そして、ぎりぎりと受け止めた拳を握り締めた。途端に二人の、特に俺に拳を潰されんばかりに握られている男は顔色を変えた。酔いで紅潮していた顔が嘘のように色を失っていく。
「チッ……くそ」
　そして。
　二人はそんなありきたりな捨てゼリフを残し、まるで逃げるように店を後にした。残されたのは、喧騒を失った店内の静寂。
　と。
　バタバタと音を立ててカウンターの奥から、何故かおう形をした中華なべを構えて一人の男が飛び出してきた。その油汚れが染み付いた前掛けから察するに、店の料理人といったところだろう。
「お？　もしかしてお前さんが追っ払ってくれたのか？」
　男は浮かべていた険しい表情を、俺の顔を見るなり氷が溶けるように緩めた。
「こら、アンタ！　北斗の人になんて口をきくんだい！」
　直後、その横から一人の女が彼の頭を調理器具のおたまで殴りつけた。痛ェ、と悲鳴を上げながら殴られた部分を押さえる彼。
「ま、まあ……一応」
　別に大した事をした訳じゃない。それにあれは、物事がうまくいかなかった苛立ちをぶつけた八つ当たりのようなものなのだ。本当に感謝されるいわれはないのに。俺は少し戸惑う。
「本当にありがとうございます。この間も専属契約を戴けましたし、夜叉にはお世話になりっ放しで」
「いえ、あの……はい」
　専属契約の件は、別に俺が関与したから相成った訳じゃない。けれど一般人にとっては、もう夜叉に関係する人間全てのおかげのように思えるのだろう。俺はあまりこういうのには慣れていないため、急に居辛くなってきた。
　今回は適当に濁して場を後にしようか？
　繰り返される謝辞に辟易してきた俺は、いつの間にかそんな事すら本気で考え始めた。店内の様子を見る限り、もう店には客もほとんどいない。ピーク時にいた数名の従業員の気配も感じられない事から、このまま何事もなく閉店までゆったりとしていそうだ。おそらくあの彼女ももう帰ってしまっただろう。だったら、別に長居をしても仕方がない。夕飯は帰りに何か買っても良い訳だし。
　と、
「リュネス！　ちょっとこっちに来なさい！　あなたもちゃんとお礼を言うの！」
　彼女はカウンターの奥に向かってそう叫んだ。まだ誰かいるのだろうか。俺はふとそちらへ視線を向ける。
「は、はい！」
　カウンターの奥からすぐに慌てた風な返事が返ってくる。そしてバタバタと慌しい音がこちらに向かって来た。
　その時だ。
　―――え？
　俺は思わずその場に固まってしまった。
「あ、あの、どうもありがとう……ございました」
　慌ててやってきた彼女は俺の前に立ち、そううやうやしく一礼する。北斗の人間を前に緊張があるのだろうか、うつむき加減でおどおどとした様子だ。仕草もどこかぎこちなく、声の端も震えている。
　今、リュネスと呼ばれた彼女。
　肩先ほどまで伸びたブラウン髪。大きく印象的な、同じブラウンの瞳。小柄で肩幅などは抱き締めたらすぐに壊れてしまいそうな……彼女。
　三ヶ月以上も、ずっと思い続けてきた彼女。
　突然の事で、俺は思わず頭の中が真っ白になってしまった。ただ、平素の表情を維持するだけで精一杯だった。頭の中で普段は整理されている知識とか自我とかが、パンッとはじけてそこいら中に散らばりない交ぜとなってしまう。俺は表情を崩さないだけの理性を何とか保ちながら、散り散りバラバラになってしまったそれらをかき集めて整理し始める。
　だが、
「いや、その……。俺、シャルト」
　彼女の名前がリュネスであると知った喜びがあったからだろうか。俺は唐突にそんな事を口にしてしまった。まだ頭の中が整理しきれていないにも関わらず、口から飛び出したその言葉。何の前後の繋がりもなく、ただ突発的に飛び出しただけのそれは、口にしてから数秒の間が経過してからようやく、その不自然さに気がついた。もう、行動という行動が暴走してしまっている。すっかり冷静さを失ってしまった俺は、自然と自らを萎縮させていった。
「シャルト……さんですか？」
　思った通り、三人とも不思議そうな表情を浮かべた。その理由は二つ。俺がどうしてこの状況で訊ねられていない自分の名前を言ったのかという事と、そして―――。
「こんな事を言っちゃなんだが……まるで女みたいな名前だな？」
　そう男はストレートに疑問を口にした。そして、すかさず横から頭をおたまで殴られる。
「女……には見えそうで見えなくもないようだけどさ。でも男でしょう？」
　僅かに曲がってしまった柄を直しながら問う彼女の疑問は無理もない。俺のシャルトという名前は本来女性の名前なのだ。無論、俺はれっきとした男である。俺は男でありながら女の名を持っているのだ。
「一応は。その、生まれた所の習慣で」
「なるほど。でもあんまり違和感もないよ」
　そう愉快そうに笑う二人。リュネスはやや困惑気味の表情だ。
　そういう言葉が結構傷つくんだが。俺には男はこうあるべきな理想像があって、まるでそれを否定されたかのように思ってしまうのである。
「っと。立ち話もなんだね。何か食べに来たんだよね？　じゃあちょっと待って。今用意させるから。ほら、アンタ！　グズグズしてないの！」
　バシッ、と男の尻を勢い良く叩く彼女。
　この二人は、彼女、リュネスの両親なのだろうか？　おたまでしきりに夫らしい男を叩いていた彼女、体型は少々太めだが、髪も瞳も同じブラウンだ。リュネスの母親だったとしても違和感はないだろう。ただ、おとなしいリュネスとは対照的に、あまりに騒々しい性格のようだ。
「あ、そうそう。リュネス、出来るまでの間、お話し相手にでもなってあげなさい」
　と、その時。
　男を小突きながらカウンターの奥へ引き返そうとしたリュネスの母親は、突然振り返ってそんな事を言い放った。
　は……い？
　せっかく整理がつき始めていた頭の中が、再び爆発を起こしかけた。
　なんだ、この展開。あまりに出来すぎているというか、俺がほんのり抱く理想的なシチュエーションの更に先を行くような、何か物凄い力、もしくは黒幕の手引きがあるとしか思えない状況だ。確かに今まで話す事も出来ず遠くから見ているだけだった俺にとって、これ以上考えられない好機である。本当に理想中の理想的な展開。だが出来過ぎている事がどこか非現実的で恐さも同時に覚える。
「あ、あの……では、お席に」
　と。リュネスの奥まった声に俺はハッと我を取り戻す。そうだ、ほうけている場合ではない。このチャンスを逃してしまったら、もうおしまいだ。今こそレジェイドの教えを総動員するべきだ。
　……っと、まずは名前はクリアしたから、えっと……。
「あ、ああ……」
　そして返した返事は、なんとも素っ気無い吐き捨てるようなものだった。
　もっと愛想良く出来ないのか？　自分自身へそう叱咤せずにはいられない。今ので印象を悪くしてしまったのではないだろうか？　もう嫌われているのではないのだろうか？　理想的な状況が巡ってきた事に喜ぶ反面、何気ない一挙一動も及ぼす影響が気になってしまい、恐怖や不安が次々と湧き起こる。
　リュネスに先導されて奥の席へ向かう。
　俺は前を行くリュネスの小さな背中を見ながら、ただ湧き起こる不安を抑えるだけで精一杯だった。なんら違和感なく会話の出来るチャンス。しかし、その会話自体をうまくこなせるかどうかの自信がない。期待感と恐怖。相克するそれらに板挟みの俺は、嫌な動悸に胸を苛まれ、繰り返し乾いた唾を飲み込む。
　それはあまりに唐突な、幸運過ぎる幸運。この幸運を生かす事が出来るかどうか。全ての命運は、リュネスとの会話にかかっている訳で……。
　ふと、俺は今になって大事な事を思い出した。
　これまでに俺は、同年代の女の子とまともに話した事がない。







ＢＥＡＴＳ




　これはきっと夢だ。
　だって、目の前にあの人が……シャルトさんがいるから。
　私はそんなにパッとする見た目でもないから、彼が気にかけるはずがない。だからこういう事は、決して起こり得るはずがない。
　でも、もし。
　もしもこれが現実ならば。
　どくん！
　心臓が高鳴ります。

　どうしよう……。
　私は席に座ったまま、緊張に肩を強張らせて硬くなっていました。びっしょりと濡れた手のひらを膝の上でぎゅっと握り、ひたすら言葉を画策します。
　ほんの十数センチ先には、シャルトさんが座っています。今までずっと、それも三ヶ月以上の間、ただひたすら遠くからじっと見つめてきただけの人。その人が、確かに私の方を見ています。
　何か話さなきゃ。
　ずっとそれだけが頭の中で焦れていました。けど、幾ら考えても会話の切っ掛けとなるような言葉は見つかりません。そもそもどうやって何を話したらいいのかすら見当もつきません。私は男の人とまともに話した経験が全くと言っていいほどないのですから。
　席に座って、多分三十秒弱。感覚ではもう何分も経過したように思えます。その間、私達はどちらからともなく口を開く訳でもなく、ただ黙っていました。シャルトさんから何か話してくれれば。だけどシャルトさんは黙ったまま何も言おうとはしません。どうしよう、何か気を悪くしてしまったのでしょうか……？
　と、その時。
　シャルトさんの着ている黒い上着の襟元がもぞもぞと動きました。するとそこから、ぴょこっと白い影が飛び出します。その影はシャルトさんの肩まで登ると、ぴょんと飛んでテーブルの上に降り立ちました。それはシャルトさんがいつも連れている白い子猫でした。
　子猫はじっと私の方を見つめてきます。白猫は取り立てて珍しい訳でもありませんが、その猫は目の色が燃えるような赤をしてました。目が赤い動物なんて私は初めて見ました。
　あれ？
　ふと、私はその子を見つめながらある事に気がつきました。この白猫、一見すると仕草は猫そのものだけれど、細かな特徴が猫のそれとは違います。その途端、私は自分でも驚くほど頭が回転し、とある画期的な事を思いつきました。そうです。これを話題にすればいいのです。
　意を決し、まずは口の中の乾いた唾を嚥下します。そしてもう一度くどくどしく決心を固め、そして喉に力を入れます。
　が―――。
「あ、あの」
「あ、あの」
　ハッと私は言葉を飲み込みました。私が話そうとした瞬間、これまで黙っていたシャルトさんも口を開いたのです。
　なんて私はタイミングが悪いんだろう。
　そう自分を叱咤せずにはいられませんでした。もっと相手の出方とか様子を確認しておけばこんな事にはならずに済んだのに。叱咤の後、深い後悔の念を私が襲います。
「っと、何？」
　シャルトさんが、そう私に問い返してきました。
「あ、あの、この子、かわいいですよね」
　私は少し不自然に歪んだ笑みを浮かべながら、シャルトさんの視線を逃れるように子猫に振ります。
　なんでこっちに振るの？
　私の頭の中にそんな言葉がぽつっと浮かびました。けど、シャルトさんの事で精一杯だった私は、それを気にする余裕はありません。
「ああ。テュリアスっていうんだ」
「猫、ですか？　ちょっと違うようにも見えるけど……」
「いや、テュリアスは虎なんだ。ただ、アルビノ種だから黒い毛の模様とかがなくて。まだ子供だし、あんまり虎らしくないだろ？」
　あ、そうか。だから猫にしては少し雰囲気が違うんだ。アルビノは少し聞いた事があります。先天的に色素が薄いので、体の毛が白く瞳が赤いそうです。実際に目にするのは初めてだから、これがそうなのか、と何となく感嘆してしまいました。確かアルビノは極めて珍しい存在そうです。
　そんな事よりも。
　たったこれだけの言葉のやり取りの後、私は思わず胸にじんと込み上げてくるものを感じました。今までずっと遠くから見ているだけだった、あのシャルトさんと会話をしている。こんな事、夢の中でも実現出来ませんでした。もう、本当に、まるで夢みたいで。一生分の運を使い果たしてしまったようで、少し怖くもあります。
　……と。
　そんな事って、どういう意味？
　再び、冷然とした声が頭の中に響きました。舞い上がっている私とはまるで対照的な冷たさです。
　それは私の冷静な部分の言葉なのでしょうか？　いえ、それにしてはあまりに声のトーンが他人行儀です。ふと視線を感じて、私は視線をテーブルへ。そこには、シャルトさんにテュリアスと呼ばれた子猫……虎子が、赤い瞳でじっと私を見据えています。今の声はこの子？　まさか。考え過ぎです。
「えっと、可愛いですね」
　会話が途切れそうな危機感が込み上げ、私は咄嗟に会話を引き伸ばそうと、またもテュリアスをだしにして話を続けました。そして何の気なしにテュリアスに手を伸ばします。
　が。
　テュリアスの頭を撫でてあげよう。そう思って頭に手を伸ばすと、突然、テュリアスは大きく口を開けて私の手を迎え撃って来ました。咄嗟に私は手を引っ込めると、僅かに遅れ、がちん、と音を立ててテュリアスの口が勢い良く閉じられます。
「テュリアス？！」
　シャルトさんが驚いた顔で声を上げました。けどテュリアスはぷいとシャルトさんから顔を背けます。まるで、シャルトさんの言葉を意に介さないとでも言わんばかりです。
「あ……あの、私、何か気に触る事をしてしまったでしょうか？」
「いや、別にそういうんじゃないんだ。おい、テュリアス！」
　するとテュリアスはシャルトさんのその言葉を跳ね除け、ぴょんとシャルトさんに飛ぶとそのまま上着の中に入ってしまいました。それはあたかも拗ねた子供がどこかに閉じこもる様にも似ています。
「なんていうか、こいつ、少し気まぐれなんだ。あんまり気にしないで」
　そうですか……。
　そう、私は驚きを引き摺った気のない返事をしました。考えてみれば、たとえ子供だとしても猛獣は猛獣です。迂闊に他人である私に気を許すはずがありません。ぬっ、と頭の上に見知らぬ手が出てくれば、警戒心が先に出て咄嗟に噛み付きたくなっても当然です。
「なあ。えっと、リュネス……だったよね？」
　リュネス。
　自分の名をシャルトさんに呼ばれ、どくんと胸が高鳴りました。変に動揺してはならないと、咄嗟に理性がぐらつく私の言動を支えます。動揺してしまうと絶対におかしな事をし始めます。そのせいでシャルトさんに変な人だと思われたくはありません。
「は、はい。リュネス＝ファンロンです」
「さっきの二人って、リュネスの？」
「はい。私の両親です」
　義理のですけど。
　しかし、私はそれをあえて口にはしませんでした。そこまで奥まった話をしたら空気が重くなると思ったからです。
「じゃあ、さ。リュネスはこの店の？」
「はい。お手伝いという形で働いているんです」
　でも、本当はただのお手伝いではありません。少なくとも私はそう思っています。今のお父さんとお母さん、私を引き取った当時、本当は店の事で忙しくてそれどころではありませんでした。だから私は、これまでもずっと自分で出来ることは自分でこなし、二人の負担を軽減する事に努めました。やがて店が軌道に乗ってくると、私は自分から店を手伝う事を申し出ました。それも負担を少しでも軽減出来ればと思っての事です。
「あの、ところでシャルトさんは夜叉の人ですよね？」
　シャルトさんが質問し尽くしたように思った私は、今度は思い切って自分から質問して見る事にしました。けど、先ほどのように気持ちの硬さはありません。きっと、あのテュリアスに手を噛まれかけた事が私の緊張を解きほぐしたのだと思います。
「ああ。まだ駆け出しだけどさ」
　シャルトさんの着ている、夜叉の制服。真っ黒な上着はシックで落ち着いた雰囲気があり、言葉数が少ないシャルトさんのイメージに良く合っていると思います。左胸にはさりげなく夜叉の二文字が白い糸で刺繍されているのですが、こうして見れば何の変哲もないただの刺繍だけど、ヨツンヘイム、それも北斗に住んでいる人間にとってこれほど影響力のある文字はありません。
　北斗と、そして北斗十二衆の名前は耳にするだけでも人に影響を及ぼす威光があります。戦闘集団北斗は、今までに一度も敗北した事がない常勝集団です。その事実が北斗の強大な実力を裏付け、そして人々には畏敬の対象となった現在の地位を確立しました。北斗とは、その名の示す通り死を司る集団です。これまでも、北斗に牙を剥くものはことごとく打ち滅ぼされました。その実績が、北斗に住む人々にも安心と安定した生活を保障しているのです。
　目の前にいるシャルトさんも、その北斗に属する人です。北斗に属しているからといって特別優遇されるという規律はありませんが、自らの生活を守ってくれている実績からか自然と人々は敬意を示しています。北斗がただの戦闘集団ではなく、一般人の生活を守ってくれている事をみんなはよく知っているからです。そのため、自然と北斗の人達には羨望の眼差しが集められます。けど私は、シャルトさんのそんな肩書きは失礼だけどどうでもいいと思っています。私が好きなのはあくまでシャルトさんであって、北斗どうこうは関係ないのですから。
「いつもさ、トレーニングと称して色々な無理難題を課せられるんだ。今日中に北斗の外周を百週しろだとか、筋力トレーニングを百セットやれとか、午前中に物置を作れとかさ。でもおかげで随分と強くなれたと思ってる。自慢できるほどではないけどね」
　そう、シャルトさんは微かに微笑んで見せました。私もまた、それに微笑んで返します。
　シャルトさんは一見すると細身だけれど、一般人には想像もつかないほどの実力を持っているはずです。北斗の人間は皆、超人的な力を持っているのですから。だからシャルトさんもきっと、口では謙遜してはいるけれど凄く強いはず。体型からは想像もつかないくらい。
　私はまじまじとシャルトさんの体を見ます。シャルトさんは男の人にしてはそれほど背も高くなく、中肉中背というよりも痩せ型に近いです。一応上着の上からの目測でしかありませんけど、格好良さと綺麗さが入り混じっている顔立ちも含めて特別強そうな外見ではありません。むしろ、先ほどシャルトさんが追い返してしまったというあの二人の男の人の方が背も高くがっちりとしているので強そうに見えます。
　やっぱりシャルトさんはかなり体を鍛えていて、凄い筋肉質なのでしょうか？　そう、服を脱いだりすると……。
　と。
　何を考えてるの？
　突然、ひやりと冷たい言葉が頭の中に浮かびました。ハッ、と我に帰りうつろいでいた視線を正すと、シャルトさんの襟元からテュリアスが顔を出してこちらを覗いていました。
　じっと私を見るその目は、どこか非難めいているように見えました。







ＢＩＴＴＥＲ




　妹とは、俺にとって最も身近な異性だ。最近は少し疎遠気味だが、親しい事には変わりはない。
　この世に男として生を受けたため、俺はたとえどんなに努力を重ねようとも女性を真に理解する事は不可能である。その逆もまた然り。僅かな染色体の違いが、男と女とをそれだけ遠い存在にしているのだ。
　男と女は離れられず、決して交わらない存在。
　俺自身にも、未だに妹を理解してやれないという形でそれは現れている。
　この世で最もつきあった期間の長い女性でありながら、俺はまだ妹の全てを理解してやれない。
　悔しいことに。

　からん、と音を立て、テーブルの上に置いたグラスの中の氷が解け落ちる。琥珀色の水面に波紋が立ち、店内の照明を薄っすらと乱反射させる。俺はグラスをそっと手に取って一口飲む。
　ふと柱にかけられた細工時計に目をやる。午後八時。こうして一人寂しく酒を呑み始めて、もう一時間も経過してしまった。待ち人は未だ来ず。
　やれやれ。女ってのは仕度に時間がかかるらしいが、せめてボトルを開ける前には来て貰いたいものだ。
　バーのカウンターに座っているのは俺一人。だが他の席にはカップル連ればかりがいちゃついていやがる。普段の俺だったら、毎度人も羨むような女を連れてデートから始まる一連の情事に耽っている所なんだが。今夜ばかりは妬みの視線を送る側になってしまっている。この俺が、なんとも情けないものだ。
　と。
「いらっしゃいませ」
　アンティーク調の店のドアが開き、一人の女が店の中に入って来た。
　女はすぐにカウンターに座る俺の姿を見つけると、ぱたぱたと駆け寄って俺の隣に座る。息を弾ませてはいるが、切らせてはいない。そんなに急いで来たという訳でもないようだ。
「ごめんごめん、待った？」
「待ったから、ここに居るんだよ」
　ハニーブロンドのウェーブがかった髪が、色白の細やかな肌に映えて揺れる。ハッと思わず目を引きそうなほど、彼女は普通ではない輝きのような美しさを持っている。
「この俺を待たせた女は、後にも先にもお前だけだぜ」
「あら？　私はてっきり待つのはお得意かと思ってたけど」
　くすりと笑い、バーテンダーを呼びつけて注文をする。どうやら遅刻の釈明をする気は全くないらしい。まあ俺も、何で遅れただとかそんな細かい事をいちいち問いただすのは趣味ではない。
　彼女は俺の妹、ルテラ。歳は三つほど離れているが、その倍以上は離れているような感覚が俺にはある。それはこういう時間のルーズさ、極めてマイペースな子供っぽい部分が俺にそう感じさせているのだろう。
「調子はどうだ？」
「まあまあといったところね。可もなく不可もなく」
「今はいいがな。もうな、いい加減、守星なんて止めちまえよ。そのうち体壊しちまうぜ」
　今、ルテラは以前在籍していた雪乱へは戻らず守星なんて酔狂な事をやっている。
　守星は北斗の中で最も危険な役職であり、勤務時間帯も不規則で長い。よほど体力に自信がなければとてもやってはいけないような過酷な仕事だが、ルテラの姿にはその過酷さを感じさせるような陰りは全く見当たらない。雪乱で現役だった頃は雪魔女なるあだ名で畏怖されていたルテラだが、今ではまるで別人のように柔らかな表情になったと風聞では耳にする。俺にとっては今のルテラの方がよく知るルテラで、そのけったいなあだ名の時期の方が別人のように思えるのだが。まあ、ともかく。その言葉通り、体調はまあまあのようだ。
「久しぶりに兄妹水入らずで飲むっていうのに、そんなお説教したいの？　もやめてよね。私、もう二十四なんだから」
「説教じゃなくてな、俺はお前の事を心配して言ってんだよ」
「だったらご心配なく。守星って、割と気楽なものよ？　特にこれといって規律もないし、上下関係に頭を悩ます事もないわ。体が心配って、それこそ頭目なんてやってるお兄ちゃんの体の方が心配よ」
「俺は体力には自信あるしさ。まあ大丈夫ならそれでいいんだが、無理はするんじゃねえぞ」
「ホント、お兄ちゃんってば相変わらず心配性ね」
　ルテラはどちらかというと気まぐれな気質がある。規律を守らないという訳ではないのだが、束縛されるのが嫌いだ、との本人の弁を賜っている。雪乱に入る前にはそんな事など言ってはいなかったが、四年前の凍雪騒乱が終結してからというもの、度々そういう言葉を聞かされるようになった。原因は知らないが、よほど雪乱の中で窮屈な思いをさせられたのだろう。流派の頭目とは北斗の中でも上位に位置する重職、世間的にも知名度のある華やかなものだが、その実際は日々あらゆる雑務に追われ頭の痛い思いをする事の方が多い。頭目は頭目のメリットがあるのだが、細かい事を考えずとにかく訓練に勤しんで精進に努めたいという人間には完全に向かないだろう。ただ強くなれば良いだけではないのが頭目の難しい所なのだ。
「ところでさ、最近のシャルト。知ってるか？」
「シャルトちゃん、どうかしたの？」
　ルテラはバーテンダーから受け取ったストリングを口にしながら訊ねる。人に問い返す時、目を何度か瞬かせるクセも相変わらずだ。
「この間さ。あいつ、『女の口説き方教えてくれ』って俺に頼んできたんだぜ。それってつまり、そういうことだろ？　こりゃいよいよかなあってさ」
　先日、週初めのことだ。午前の訓練も終わったので昼飯を食いに行こうと思ったその時、突然シャルトが俺をロビーへ引っ張っていった。話がある。その一言だけで、やけに神妙な表情をしていたのを覚えている。普段はボーッとして、人よりもワンテンポ反応の遅いシャルトにしては珍しい事、いやもしかすると初めての事だ。
　その話の内容とは、今言った通りだ。今まで女にまるで興味を示さず、趣味は食い歩きだけだったようなシャルト。それがどうやら、どこの誰かに熱を上げ、落として自分のものにしたいと。捕捉するにしてもこんなもんで十分だろう。
「そっかあ、シャルトちゃんがね。いよいよ春が来たって感じかしら」
「面白がって邪魔するんじゃねえぞ。あいつ、かなりマジっぽかったからな」
「子供じゃないんだから。そんな事はしません」
　べっ、と舌を出すルテラ。
　それのどこが大人だよ。俺は思わず苦笑する。これで昔は、いつも俺のうしろをちょろちょろとつきまとい、愛用のぬいぐるみを決して手放さないような子供だったのだが。その頃に比べれば、随分と大人になりはしたものの、完全にそれが抜けきれているようには未だ思えない。まあ、変に生真面目になってしまうよりはいいか。
「ったく。お前、中身は全然成長してねえっつうの。体ばっかり立派になりやがって」
　ぴんっ、と成長の極めて顕著なルテラの胸を指で弾く。すると、
「お兄ちゃん」
　ルテラはにっこりと微笑み、そして俺の手首を取った。途端に俺の手首はぎりぎりと万力のような力で締め付けられ、見る見るうちに肌の色が青白くなり、そして赤紫色に変色していった。この締め付けによって血流がほぼ完全に停止しているからだ。このまま放っておくと細胞が壊死していき、しまいには切断なんてことにもなりかねない。
「悪ィ……調子に乗り過ぎた」
「今夜のお勘定は？」
「もちろん、ワタクシめに払わせて下さい、レディ」
「じゃあ、許してあげましょう」
　万力から開放された手を、俺は愛しげにさする。すぐに赤味は差してこないものの、辛うじて痺れを感じられるぐらいには回復する。
　まったく、精霊術法ってのは恐ろしいモンだ。
　精霊術法とは、魔術の進化したようなものだ。詳しくは分からないが、複雑な魔術を扱いやすく短期間で習得出来るようにしたものだ。
　精霊術法を行うためにはなんたらという儀式を受けるらしい。すると魔術を行使する要領で精霊術法も使えるようになるらしいが、その儀式後、体の一部機能が飛躍的に強化される事がある。ある程度個人差もあり強化されない場合もあるが、大概は力が強くなったとか足が速くなったとか、そんな形で現れる。ルテラのこの恐ろしい力も、その精霊術法によって引き出されたものだ。何年も地道に鍛えてきた俺よりも腕力がある事を考えると、なんだか真面目に訓練するのがバカらしくさえ思えてくる。
　実のところ、北斗がこの混沌としたヨツンヘイムで最強を誇れるのは、この精霊術法のおかげなのだ。北斗は世界で唯一、完全に完成された精霊術法の技術を持つ存在なのである。精霊術法が進化したのには理由がある。ヨツンヘイムには治安を維持する機関というものがない事。その中で一定の治安を維持するとなると相応の戦力が必要になる。そのため、精霊術法は誕生した。精霊術法は儀式をやったその日のうちに誰でも魔術が使えるようになる技術だ。つまり、短期間の内に戦力を増強できるという事である。即席達人生成術、といった所か。俺としては強さというものは努力した上で身につくものだと考えるので、この安易に強さを手に入れられる精霊術法はあまり気分の良いものではないが。北斗十二衆のほとんどがこの精霊術法で支えられているだけに、渋々ながらも認めざるを得ないのが実状だ。
「ところで、お前の方はどうなんだ？　春は来たか？」
「私？　ぜーんぜん。興味もないし」
「やっぱお前、守星なんかやめろよ。あんな不規則な仕事やってたら、男を捉まえる機会もろくに作れないだろ」
「だから、別に興味ないの。それに、私が普通の仕事やってたとしても、途端にいい人が見つかるって保障もないでしょ？」
「いや、見つかるね。お前ほどの女なら掃いて捨てるほど群がってくるって。俺だって妹じゃなかったら放っておかないぜ」
「すぐそういう冗談言うんだから。何にせよ、当分はそういう縁は欲しくないの」
　ふんとそっぽを向き、グラスを唇に傾ける。
　もったいねえと思うんだがなあ……。
　グラスを傾ける仕草も、それを持つ手も、唇も、兄という贔屓目を除いて見たとしても、そうはお目にかかれない美しさだ。これだけの逸材が集まって出来ているルテラならば、男など幾らでも選べる立場に立てると思うのだが。どうしてこうも男の気配が感じられないのか。俺には理解が出来ない。
　と、その時。
　ふとルテラが視線を落としたのが俺の目に入った。その先には、
「お前、まだそれつけてるのか？」
　左手につけているそれは銀のブレスレットだった。まめに手入れをしているのだろう、デザインは古いがそれを感じさせぬ輝きを放っている。
　俺に指摘された瞬間、急にルテラは表情を失って黙り込んだ。まるで傷口に触れられたかのように。
　まだなのか……。
　俺は急に苛立ちを覚えた。まだそんなものをつけていじいじしているだなんて。他人ならばまだしも、それが自分の妹であると今すぐにでもやめさせたい衝動が込み上げてくる。
「まだ、忘れられないのか？　もう四年にもなるんだぞ。いい加減忘れちまって、新しい男でも見つけろ」
　八つ当たりするかのように、俺はグラスのウィスキーを一気に煽った。しかし、ルテラは何も言わない。ただじっと、そのブレスレットを見つめているだけだ。いや、本当に見つめているのはブレスレットじゃない。ブレスレットの送り主だ。俺の勘繰り過ぎではない。つけているという事実が、その何よりの証明だ。
「そんなもん、いつまでもつけてっから未練が残るんだよ。パッと外してみろ。すぐに綺麗サッパリ忘れられちまうぜ。それにな、その方がお前のためになるんだよ」
　正直、力ずくでも奪い取ってやりたかった。こんなものをいつまでも手元に残しているから、ルテラは目の前にある楽しみも、新しい幸せも手に入れられないのだ。ルテラは俺にとってたった一人の妹だ。俺はともかく、ルテラが不幸な思いをするのは耐えられない。
　そして、
「そう出来るなら、とっくに忘れてるわよ……」
　ぎゅっとブレスレットを握るルテラ。いや、本当に握り締めているのはブレスレットではなく、その下にあるものだ。
「お兄ちゃん、知らない訳じゃないでしょ……？　ここまで立ち直るのにも、私、どれだけ苦しんだのか」
　……あ。
　頭の中に次々と映像が断片的に蘇る。四年前の、直後のルテラの姿。そう、二度と目にしたくないルテラの姿だ。
「いや、悪い……。今のは忘れてくれ」
　迂闊だった。
　ルテラに四年前の話をする事はずっとタブーにしてきたのに。今更、古傷をえぐるような真似をしてしまった。俺がルテラを傷つけてどうするんだ。ルテラの事を思ってやっているつもりが、まったくの逆効果だ。
　そう、ルテラにとってあいつの存在はあまりに大き過ぎたのだ。共に過ごした時間は短く、そして急加速度的。けれどそれが、ルテラの心をあいつの存在がどれだけ占めていたのかを物語っている。にも関わらず、忘れてしまえなんて。あまりに無責任過ぎる言葉だ。忘れて次を考えろ、なんて俺の価値観の押し付けでしかない。
「私ね、まだ受け入れられないの。受け入れた瞬間、自分がどうにかなってしまいそうで怖いのよ。だからずっと現実から目を背けてる。おかしいよね。それが分かってるという事は、直視しなくちゃいけない現実を理解している私もいるって事なんだから。それを認めないなんて、これじゃあ、まるで子供の駄々みたいね」
　薄っすらと、寂しそうな笑みを浮かべるルテラ。俺は言葉もなく、ただ口の中で小さく唸った。
「っと。なんだかしんみりしちゃったね。久しぶりなんだし、もっと明るくいきましょ」
「そうだな。よし、じゃあ久し振りにぎゅっと抱き締めさせてくれ」
「馬鹿。そういう変な冗談はキライよ」
　俺はそっとボトルを手に取って、空になったグラスに注ごうとキャップを外しかけた。するとルテラがボトルをくれるように手を差し伸べる。ボトルを渡して、俺はグラスを手にする。そこにルテラが静かに注いでくれた。
「なあ、ルテラ」
「ん？」
　口の中が何だか乾いていた。それを湿らせるように、一口ウィスキーを含む。苦い。慣れたはずの酒の味が、やけに苦く感じる。まるでルテラに対する罪悪感を噛み締めているかのような、そんな気持ちにさせられた。
「お前はすぐに突っ張るからな。そういう辛い事をずっと抱え込んでたら、いつかは破裂しちまうぞ。誰でもいいからさ、辛い時は愚痴っとけよ。俺ならいつでも付き合ってやっからさ」
　視線を向けるのが気恥ずかしかった。俺はこういう事を言うのはたちじゃないのだ。
　くすり、と隣で笑うルテラが分かった。それが、少しだけ自分の中の苦いものを緩めてくれた。
「うん、分かった。ありがと」







ＴＲＩＣＫＹ　ＴＲＩＣＫＳＴＥＲ




　小憎らしい。
　そいつを説明するには、まずこの言葉は外せない。
　誰にでも天敵と呼べる存在があるだろう。俺にとって、そいつがまさにそれだ。
　苦手とは言っても、嫌いという訳ではない。むしろ数少ない友達と呼べる存在でもある。
　けれど、こいつといる時は心が休まらぬ時が多い。
　羨ましいんだと思う。
　こいつは、俺に無いものを沢山持っているから。

　午後九時四十分。
　俺はいつもよりも晴れやかな気持ちで通りを歩いていた。
　辺りはしんと静まり返って人気もない事もあり、自然と鼻歌さえ漏らしてしまう。今日は戦闘解放区を散々駆けずり回ったせいで疲れきっているはずだが、足取りはそんなものなど忘れてしまったかのように軽い。テュリアスはおとなしく、俺の上着の中で丸まって寝ている。いつもよりも寝る時間が早い。きっと戦闘解放区の件で疲れているからだろう。何だか機嫌も悪いみたいだったし。
　凄まじい進展だ。
　喜びのあまり、顔の筋肉がすっかり緩んでいるのが自分でもはっきりと分かった。しかし、どう引き締めようとしても普段の表情に戻す事が出来ない。どうせ周囲には誰もいないんだ。無理に直す必要もない。
　あの娘を見知ったのは、今から三ヶ月も前だ。それから今まで毎週あの店には通っていたのだが、いつもいつもあの娘を遠目から見ているだけだった。話し掛けたくても、自らきっかけを作ることが出来なかったのだ。俺はそんな技術も勇気もなかったから。
　名前も知らない彼女。俺は一目見た瞬間に自分があの娘に惹かれているのが分かった。ずっと今日までこれといって会話する機会もなく、本当に眺めるだけの存在だった彼女。それはある意味、夜空に輝く月のようなものだ。
　しかし。
　今日、俺は予想だにしなかった事態に直面した。多少遅れはしたが、今日もまた俺は爛華飯店に夕食を取りに向かった。だがそこで俺は、酔っ払いのケンカに遭遇してしまった。それ自体は別段大した事ではなく、俺は早々に当事者を片付けた。事件はその次に起こった。どういう事の運びだろうか、俺はあの娘と二人で席に座り、話をしながら料理を待つ事になったのである。
　正直、取り乱しかけた。これまで抱いていた自分の願望が何の前触れもなく一度に叶ったのだ。途方もない喜びの半面、これは夢ではないのかと疑わずにはいられなかった。こんなにも自分に都合のいい出来事が起こりうるとはとても思えなかったのだ。
　だが、それは夢ではない。紛れもない現実だった。おかげで俺は、彼女の名前が『リュネス＝ファンロン』である事と、自分の名前を憶えてもらう事が出来た。これまで俺と彼女は何の面識もない赤の他人だったが、これでめでたく知人にまで発展した。本当に理想とするのは知人よりも遥かに上の親密な関係だけれど、そこにステップアップするまでの第一段階の過程はクリアした。よって、これまで夢や絵空事でしかなかったリュネスとの事も、リアルな展望として俺の前に開けたと言っても過言ではない。俺にとってあまりにも大きな進展だ。とても自分のような話下手にはそうなるまでの足がかりが作れないと思っていただけに、これほど嬉しい事はない。
　俺は自分の頭の中に広がる妄想を抑える事が出来なかった。勝手にリュネスの気持ちが俺にあるという設定にして、まだ経験のないデートを楽しんでいる所を想像してみたり。部屋で二人でいちゃついている姿を想像してみたり。とても口には出来ない恥ずかしい想像の数々。けれど、想像するだけなら別に問題はない。それに覗かれる心配もない。
　これらの妄想。だが、決してただの妄想に終わるものでもない。今後の俺の努力如何によって実現可能な未来なのだ。妄想に終わるのか将来の展望なのかは俺次第。誰にも頼る事は出来ない。自分の力でリュネスの心を掴み取れるか否か。勝負はそこにある。
　―――と。
「やあ、随分とゴキゲンじゃない？」
　突然、暗闇の中から響いた一人の声。
　周囲には誰の気配もなかったはず。ハッとした俺はすぐさま背後を振り返るものの、そこには誰の人影もない。確かに声はしたのだが。
「こっちこっち」
　続いてその声は正面から聞こえた。慌てて向きを正面に戻すと、そこにはいつの間にか一人の少年がにこにこと微笑みながら立っていた。現れた気配は少しも感じなかったのに。一体いつの間に現れたのだろうか。しかし、これはいつもの事なので俺はもはや気にもならなくなっていた。こいつはいつもそうだ。唐突に現れては人を驚かす。
「なんだよ」
「なんだよって、冷たいなあ。僕達、心友じゃないか？」
　そいつは不満そうに口を尖らせて俺の今の発言を非難する。しかし、俺はまともに取り合いもしない。
　何が心友だ。いつもいつも、人をからかって楽しんでいるクセに。
　身長は俺よりも少しだけ高く、髪は濃緑で後ろ髪を細く長く伸ばし束ねている。表情は常に不敵、にこやかな裏にも抜け目なく人の言動を観察する老獪なものが見え隠れしている。
　こいつの名前はヒュ＝レイカ。ルテラはレイと縮めて呼んでいる。ヒュ＝レイカは北斗史上以来の天才少年とか言われ、入団してから数ヶ月で流派『雷夢』の頭目に上り詰めた。その当時、若干十四歳。北斗史上最年少の頭目だ。それだけ実力も確かなものであり、重ねてきた戦功は数知れず、当時の他流派の頭目も一目置いた存在だった。それがどういう訳か、四年前、突然頭目を引退して守星に入った。自分の力をもっと生かせる仕事をしたい、などと殊勝な事を公言したそうだが、その実際は、守星の方が面白そうだから、という極めて自己中心的なものだ。要するにこいつは、自分が楽しければ、突然頭目に抜けられた雷夢が混乱しようと、自己満足のために俺が気分を害そうと知った事ではないのだ。
「何か良い事でもあったっしょ？　顔に出てるよ。幸せ相。僕にも教えてよ」
「教えない」
「教えない？　じゃあ、ある事はあったんだ」
　漬け込まれぬようにきっぱりと拒絶したのだが。ヒュ＝レイカは俺の顔を見てニヤリとしてやったりの表情を浮かべた。
　あ……しまった。
　そうだ、この場合は教えないのではなく、何もないととぼけるべきだったんだ。そうすれば、ヒュ＝レイカは自分の勘違いだったと諦めたはずなのに。
「しまった、って顔してるな。じゃあ、やっぱりあるんじゃないか。ねえねえ、何があったんだい？　教えてくれよ」
「嫌だ」
　どうせこいつはからかいの種にするのが目に見えている。粗を探されたら仕方がないが、こちらから好き好んでネタを提供する訳にはいかない。
「ふうん、そう来るか。じゃあ仕方がない」
　と、ヒュ＝レイカはひらひらと右手を宙に躍らせる。その次の瞬間、突然ヒュ＝レイカの手の中からカードの束が現れる。一体いつの間に、なんて疑問はこいつに意味はなさない。常に人の死角をついて驚かせるような小細工を趣味としているのだから。
「ここに取り出したるは、古来より占術に用いられしアルカナカード。しかし、これはそんじょそこらのカードとは違うよ。このカードはキミの心の中を全て見透かす魔法のカードなんだ」
　自信たっぷりに説明すると、早速ヒュ＝レイカはカードをきりはじめた。普段からこんなものを持ち歩いて何が楽しいのだろうか。そう俺は訝しげにその姿を見つめる。
「ではシャルト君。好きな数字を言って見たまえ」
　好きな数字……？
　俺は少し考え込んだ。ヒュ＝レイカは人をからかう事に関しては天才的なヤツだ。人の心理を巧みに読むのがうまいのである。だから俺は、ヒュ＝レイカの読みの先を行く数字を答えなくてはいけない。ヒュ＝レイカは何の数字を言わせたいのか。それを当てなければ、また俺はからかわれてしまう。
「じゃあ、一番」
　そして考えた末に出した数字はそれだった。一番上のカードなら、途中で細工も出来ない。本当にめくって示すだけなのだから、さすがにヒュ＝レイカも成す術がないだろう。
「ほうほう。では、運命のカードは決まりました。カード、オープン！」
　そう言ってヒュ＝レイカは余裕の表情で一番上のカードをめくって見せる。カードには、男女の絵が描かれていた。
「ラヴァーズのカード、正位置。ということは、つまり。シャルト君、キミ、彼女が出来たね？」
　どくん！
　ヒュ＝レイカの思わぬ指摘に俺の心臓は高鳴る。まさか本当に、このカードは魔法のカードなのか？
「ち、違う！　まだ彼女なんかじゃない！」
　そして、ヒュ＝レイカは残りのカードも見せながら、再びにやりとしてやったりな笑みを浮かべる。俺が選ばなかった他のカードは、全て俺が引いたものと同じラヴァーズだった。つまりヒュ＝レイカは、最初からそうであると高をくくっていたのである。
「まだ彼女なんかじゃない？　じゃあ片想いなんだ？」
　……あ。
　またもや俺は余計な事を言ってしまった。初めから数字なんて何番でも良かったのだ。目的は俺に任意のカードを引かせる事ではなく、彼女という言葉に対する俺の反応を見る事だったのだ。それによって俺がボロを出すのも、悔しいが計算の内だったのだ。
　本当に、ヒュ＝レイカはこういう事を聞き出すのはうまい。幾ら対策を練ったとしても、いつもいつもその更に先を行く手を駆使してくる。小ずるい手を使いやがって。しかし、引っかかってしまった俺がそんな事を言っても見っとも無いだけだ。
「その娘ってどこに居るの？　可愛い？　ん？」
　案の定、これまでにない興味を示してきたヒュ＝レイカ。目の輝きもこれまでとはまるで違う。
　今度ばかりは言えない。もしもうっかりリュネスの事を知られてしまったら、ヒュ＝レイカの毒牙にかけられかねないのだ。
「やかましい！　お前、もうどっか行け！」
「そう言うなよう。僕ぁキミのことを応援してるんだぜ？」
　嘘だ。一見すると真剣な眼差しのヒュ＝レイカだが、その瞳の奥は新たなネタを掴みかけたと喜んでいる。
「騙されるものか」
「人間、人を信用出来なくなったらオシマイだよ？　今際の際に咳をしても一人」
「人間じゃなくて、お前個人を信用しないだけだ」
「酷いなあ。この間も合コンに連れてってあげたじゃないか」
　この間。確か一週間ほど前だっただろうか。
　ヒュ＝レイカがいつになく優しげな様子だったのを覚えている。俺はそれに騙されて、つい疑いもせず話に乗ってしまったのだ。連れて行かれた店は雰囲気も良く、なんだかいかにもおいしい料理を出してくれそうだった。だが、ヒュ＝レイカが予約していた席にはどういう訳か二人の女の子が座っており、笑顔で俺達を出迎えた。直後、俺はさっさと店を出た。なんとなくだが、俺がどういう風な理由で連れてこられたのかが分かったのだ。別に嫌いな訳ではないが、そういうのは心底苦手なのだ。すぐに自分を見失って取り乱すし、何よりも騒がしいのは嫌いだ。食べる事が目的ならば、俺はそれだけに専念したいのだし。
「俺は『おいしい店を見つけたから食べに行こう』って言われただけだぞ」
「あれ？　そうだったっけ？　でも、おいしかったでしょ？」
「食わないで帰ったのを憶えてないのか？　俺はそういう場は苦手だからって、いっつも言ってるだろ」
「む〜。人の誠意は受け取ろうぜ？」
「お前は悪意を誠意と呼ぶのか？」
　もうこれ以上付き合ってられない。
　ヒュ＝レイカなんかと話したせいか、急に疲労感が込み上げてきた。早く帰って休もう。俺は踵を返すと、さっさと歩き始めた。
　―――と。
「こら、シャルトちゃん！　まだ話は終わってないわよ！」
　突然、俺の背後からルテラの怒鳴り声が聞こえてきた。俺は反射的にビクッと肩を震わせて背後を振り返る。しかし、
「あはははは！　また引っかかった！」
　そこにルテラの姿はなく、代わりにヒュ＝レイカの心底嬉しそうな顔があった。今のルテラの声は本人のものではなく、ヒュ＝レイカの声真似だったのだ。声帯模写とか言う技術があるらしいが、少なくともこういうことに使うための技術ではない。
「……いい加減にしろ！」
　遂にカーッとなった俺は、未だ笑い続けるヒュ＝レイカに殴りかかった。
　が。
　俺の拳がヒュ＝レイカの頬を捉えたと思った瞬間、どういう訳か俺の拳は感触を得られずに空を切ってしまった。目の前には確かにヒュ＝レイカの姿はあるし、こんな至近距離で間合いを間違うはずがないのに。
「ふっふっふ。まだまだ修行が足らんのう」
　直後、ヒュ＝レイカの声は俺の背後から聞こえてきた。
　振り返り、もう一度正面のヒュ＝レイカと見比べる。すると殴りかかった方のヒュ＝レイカの姿はざらつき始めると、いきなりぱちんと弾け飛ぶように消えてしまった。どうやら俺は術式で作った幻影に殴りかかったようである。それにしても、いつの間に入れ替わったのだろうか。いや、それはヒュ＝レイカに対して意味のない質問だ。
「遥か東方の宗教に色即是空という言葉がありましてな。物事は見えるからといって実際にあるかと言えばそういう訳でもないと、ありがたい教えなのですよ」
「やかましい！　ちょろちょろするな！」
　俺はすぐにヒュ＝レイカに向かって右手を繰り出す。
「おっと」
　ヒュ＝レイカはやや驚いた顔をして、俺の拳を受け止める。
「僕はね、ホント真剣なんだよ。キミってせっかくモテそうな顔してるのに、女の子苦手でしょ？　親切心でそんなキミが女の子に慣れてもらおうと、この間も画策した訳なんだよ。今だって、キミがゲットしたいって娘が出来たんだ、ここは心友として助けてやりたいと思うのは当然の流れじゃないかな？」
「で、本音は？」
「もしも破談になったら、是非とも慰めてやらねばと」
「どっちを」
「無論、女の子」
「だろうな！」
　俺は右手をくるっと返すと、ヒュ＝レイカの左手を取った。前にレジェイドから手首を極めながら投げる技を習った事がある。手首の稼動域を越える負荷をかければ、どんなに力の強い人間も本来の力を出す事が出来ずに投げられてしまうのである。殴り合いではちょろちょろと逃げられてしまうだけだ。ならばこうして捕まえておいた方が確実にダメージを与えられる。
　取った腕を捻り、訓練で繰り返したタイミングとコツを確かめるように思い出しながら力の限り引き寄せた。
　と―――。
「え？」
　ヒュ＝レイカの腕を引き、重心を崩して投げるイメージを作っていたその時。突然、俺の掴んでいたヒュ＝レイカの手から抵抗が消えた。そのあっけなさに俺はバランスを崩し、前につんのめるように転ぶ。
「ぎゃん！」
　上着の中から、歩道と俺の体重とに押し潰されたテュリアスの悲鳴が聞こえてくる。テュリアスは上着の中から逃げるように飛び出し、俺の頭の上に這い上がってきた。
「なんだ急に……うわっ！？」
　すぐさま起き上がったその時、俺は驚きのあまり呼吸が止まった。俺の右手には、ヒュ＝レイカの左手があったのである。どうしてこんな事に？！　さすがにこれはヒュ＝レイカに対して意味のない質問ではない。
「にゃあ！」
　痛いじゃない！
　頭の上でテュリアスがそう非難しながら俺の頭をぺしぺし叩く。しかし、今の俺はそれどころではない。生き物は自分の体の一部を取り外しする事が出来ないのだ。つまり俺はヒュ＝レイカの左手首を引き千切ってしまったと、そういう事になる訳で……。
「ひどいなあ、シャルト君。何も腕を取らなくたっていいじゃないか」
　ゆらりと歩み寄るヒュ＝レイカ。その左袖からは先が出ていない。
　が。
　ヒュ＝レイカはゆっくりと手首から先を失った左手を俺に向ける。次の瞬間、袖の中からにゅっと左手が現れた。
「なーんちゃって。驚いた？」
　唖然としたまま改めて右手の中のそれを見ると、ヒュ＝レイカの左手と思ったそれはマネキンのパーツだった。暗がりだから余計にリアルに見えてしまうのだ。
「うるさい！」
　俺はすぐさま左手を投げつけた。しかしヒュ＝レイカはあっさりと受け止める。この構図は俺とレジェイドの時とそっくりだ。
　ちくしょう……いつもこれだ。
　ヒュ＝レイカはいつもこうやって人を小馬鹿にして楽しむ。人を食ったような言動と性格は道化師と悪魔の入れ子みたいだ。こんなヤツでも一応の友達思いみたいなものはあるが、俺にはさっぱり理解出来ない行動ばかりである。友達と思っているなら、どうしてそうやっていつも苛つかせるのだろうか？
　……それとも、単に俺が引っかかりやすいだけ？







ＭＥＬＡＮＣＨＯＬＹ，ＭＩＳＴＡＫＥ




　人間は誰しも失敗と無縁ではいる事が出来ない。
　失敗とは成長のための通過儀礼。失敗なくして人は成長できない。
　失敗を恐れ、失敗を迂回する人間は強くはなれない。危機に対してあえて立ち向かい、そして克服出来なければ何も身につかないのだ。危機を乗り越えた力こそが本当の力なのである。
　しかし。
　もしもその失敗があまりに致命的だったら。
　失敗する事を恥じ入る必要はない。
　そんな私の価値観に、大きな亀裂が入った。

「あーチックショウ！　つまんない！」
　北斗の真ん中に立っている大時計台に針が、午後九時を差す。誰もが一日の仕事を終えて夜の繁華街に繰り出す楽しい時間。しかも今日は土曜日。一週間の中で土曜の夜ほど幸せな日はないと言われているというのに。私もまた、いつもこの時間はたいがいみんなとどこかの店で一杯やってるのだが。今夜はそういう訳にも行かない。
　丁度一週間前。私の在籍する凍姫の影の支配者であるミシュアさんに、一週間も守星にて無償奉仕をする事を私は命ぜられた。他にもリーシェイやラクシェルも命令されたのだが、こいつらはどうせ自業自得なのだ。一番理不尽なのは、完全な被害者である私である。そもそも、どうして私が罰を受けなくてはならないのかが理解出来ない。悪いのはあの二人なのだから、罰を受けるのもあの二人だけでいいのに。
　とは言え。
　理不尽な罰ではあったが、全く良い事がなかった訳ではない。むしろ、思わぬ役得があったとも言える。安給料で北斗に振りかかる外敵に真っ先に対応するという、どう考えても正気の沙汰とは思えない役職、守星。金ではなく名誉のための役職らしいが、それはともかく。その守星には、あのエスタシア様が在籍しているのだ。私は臨時とは言え守星に籍を置いている事を十分に生かし、エスタシア様のスケジュールを入手した。そして、出来る限り私のスケジュールと噛み合うように調整させた。これはまたとないチャンスである。私は今までエスタシア様との接点が皆無と言って良いほどなかった。一応の面識はあったものの、それ以上の親しい関係に発展するまでの機会に恵まれていなかったのである。
　だが、チャンスは舞い降りた。
　そう、それが今回の処罰なのだ。普段ならば仕事を放棄してエスタシア様どうこうするなんて出来ないのだが、今は違う。もう、それは堂々とエスタシア様を追っかけまわす事が出来るのだ。守星の仕事という大義名分を掲げて。
　本当にうまくいっていた。この六日間の内、実に四日と半、私はエスタシア様のスケジュールを捕まえる事が出来た。おかげで随分と色々な話も出来たし、仕事上がりにご飯も食べた。しかも、その内一緒に飲みにいく約束もした。大勢でがやがやというヤツじゃない。二人っきりでだ。もう万々歳と言える結果である。やっぱり、神様はちゃんと見ていてくれている。一見するととんだ災難に巻き込まれたかのように思えるが、そこはちゃんとその理由があったのだ。まったく粋な計らいをしてくれる。
　今日は罰ゲーム最終日。あと、三時間もこうして徘徊していればめでたくお役御免となる。明日からも通常通り凍姫の方に戻る事が出来る。また、あの連中と顔を合わせると考えると腹が立って仕方ないが、今回の成果を考えると多少は寛容にもなれそうだ。
　それにしても。
「まだ、三時間もあるのか……」
　罰ゲーム開始から数十分後、私はこの守星という仕事がどれだけ退屈極まりない事かを思い知らされた。北斗を今もなおつけ狙う有象無象供は腐るほどいるが、そいつらを相手に出来るというのも一興かと考えていた。だが守星の活動の実際は、そのほとんどがただ歩くだけなのだ。私は蟻なのか、と問い詰めたくなるほど退屈な仕事である。これで金がもらえるならば構わないが、今回の私は無償奉仕だ。くたびれこそ儲けるものの、他には何も入ってこない。
　エスタシア様さえ居ればなあ。
　つくづく私はそう思った。エスタシア様さえいれば、この退屈極まりない時間も夢のような時間に早変わりするのだが。あいにく、本日のエスタシア様のスケジュールはオフになっている。幾らなんでも、休日出勤させる訳にはいかない。
　と。
「……お腹空いたなあ」
　ふと私は思い出したように空腹感に見舞われた。そういえば、いつもならばもう夕食を食べている時間だ。
　現在、丁度繁華街に差し掛かっている。実はこの北斗、驚くほど食べ物がうまい。酒も同じだ。このヨツンヘイムは治安が悪いためか、人々はこぞってこの北斗に上京してくる。だからヨツンヘイム中の腕のいい料理人や職人が集まるのだ。しかし、客の絶対量は決まっている。そのため腕のいい彼らですら顧客獲得のために激戦を繰り広げる事になる。結果的にうまい店が北斗中に乱立しているのだ。
　右を見ればうまい店、左を見ればうまい店。そして私は現在空腹。
　さて、どうしようか？
　結論は数秒で出た。腹が減っているのに無理をしてまで律儀に仕事を続ける必要はない。私の勤務時間も、残りはたった三時間程度だ。この一週間、一度として敵襲は起こる事はなかった。だったら、悩む事はない。迷わず夕食だ。もしも敵襲が起こったとしてもだ、守星は私一人という訳ではない。深刻な状況に陥ることはまずありえないだろう。
「よし、そうと決まれば善は急げ！」
　私はすぐさま近くの店に駆け込んだ。
「いらっしゃいませ」
　早速出迎えられた店員に案内され、私は席につき、まずはお通しに舌鼓を打つ。もはや料理屋でお通しは当然の事である。むしろそのサービスのない店の方が珍しい。出されたのはゲソを辛めに揚げたものだ。ただ辛いだけでなく素材そのものの味が生かされている。お通し一つとっても手を抜いていないのがいい。
　ひとまず私は麦酒をピッチャーで三つ、そして幾つか単品で料理を注文した。ヨツンヘイムは治安の悪さがゆえに土地開発は遅れているが、意外と土壌は質がいい。出来る麦もやはり良質で、ルートが確保できないため輸出まではやっていないものの、麦種もうまいのが出来るのだ。
　やがて運ばれてきた麦酒を、まずは人心地つくまで一気に飲む。このコク、喉ごし、後味、どれをとっても一級品だ。
　私がお酒が好きになったのはヨツンヘイムに来てからだ。それまではお酒なんて口にもした事はなかったのだが、人生初めての酒がヨツンヘイムのうまいものだったからだろう。以来、酒のない生活なんてとても考えられなかった。今でもみんなとよく一緒に飲みにいく。リーシェイ、ラクシェルのバカ二人、あと今は入院してる凍姫の下僕一号。スケジュールが合えばルテラやレイ、そしてエスタシア様の守星組。それとルテラの身内達。一人よりも大勢で飲む方が気分的にも楽しくておいしいが、一人で飲んでもおいしいのがヨツンヘイムの酒だ。仕事で色んな国に派遣されているが、どこの国もヨツンヘイムにはかなわない。おそらく世界で最高のものだと私は思っている。
　あっという間に一つ目のピッチャーが空になる。体もやんわりと温まり、いよいよ調子が出てきたといった感じだ。私は食と飲の比率は圧倒的に飲の方に偏る。食べてから飲む方が体には良いらしいが、私にしてみれば、いちいちそんな事を気にして食事をしなければならないなんて、その方が体に悪い。好きなものを好きなように食べる。それがベストだ。事実、これまでそうし続けてきた私は、未だに体の調子を崩した事がない。病は気から、と言うらしいが、そういう事なんだろう。
　十数分し、二つ目のピッチャーが空になった。料理は食べ尽くし、空腹も完全に癒えた。だが、まだまだ飲み足りない。私はすぐさま三つ目のピッチャーに突入する。久しぶりにゆっくり飲めることもあってか、いつもよりも酒が進む。
　ん……？
　ふと、私は先ほどから店内から時折視線を注がれている事に気がついた。
　はて、どうしてだろう？　まだ何にもやってないのに。
　まさか私の美貌がそうさせているのだろうか。初めはそんな事を考えながら飲み続けていたのだが、やがてその理由に気がついた。店内にいるのは一般人ばかりだが、私は凍姫の真っ青な制服を着ていたからである。北斗にとって、北斗の治安を維持する十二衆の存在は凄まじく大きなものがある。北斗の制服を着ている私達の意味は歩き始めた子供ですら知っている。この場に居るみんなの反応も無理はないだろう。こんな可憐な私が、北斗という死神の名を背負っている一人なのだから。
　畏怖と羨望の眼差し。それを浴びる事は実に気分がいい。私という人間の存在がどれだけ大きく北斗に君臨しているのか、その現われでもある訳であるし。
　三つ目のピッチャーが空になる頃、随分と気分も大きく気持ち良くなっていた。なんだかもう一杯飲みたい気分だ。
　私は更にもう一杯ピッチャーを注文した。四つ目を飲み終わったら守星の業務に戻るとしよう。それが終われば、あとはうちに帰って寝るだけだ。
　ごくごくと喉を鳴らしながら飲んでいく私。お酒とはなかなか不思議なもので、大量の水は絶対に飲めないけど、同量の酒ならば飲む事が出来る。どちらも同じ液体なのにだ。味があるからという説もあるが、私はジュースなど水よりも飲めない。
　おい、よく飲むよな、あの女……。
　と。
　その時、隣のテーブルからそんな声が聞こえてきた。どうやら私に聞こえないようにトーンを潜めてはいるが、あいにくと私は自分とエスタシア様の事に関して限り地獄耳なのである。
　あれ？　もしかして……。
　どうやら先ほどから私が注目されていたのは、こんな短時間にガバガバ飲んでいたせいのようである。
　ったく、好きなものを自分の金で飲んで何がおかしいってんだ。こんぐらい、誰だって飲むじゃない。
　私が北斗の人間だから、とか、類稀なる美貌がそうさせているから、とか、とんだ勘違いだったようである。やっぱ北斗に住む人間は、北斗の制服着てるぐらいでは大して驚かないらしい。しかも私の美貌に関してはノータッチだ。まったく、どいつもこいつも見る目がない。ま、私はエスタシア様以外の男なんて、まるで眼中にはないんだけれどね。
　やがて四つ目のピッチャーも空になった。周囲の視線もある程度意識し始めてきたが、そのどれもが奇異の視線だと思うと、先ほどまで感じていたような誇らしさもまるでない。ただ鬱陶しいだけである。かと言って一般人にケンカ売るのもナンセンスだし。
「さってと。そろそろ出ようっかな」
　元々本格的に飲むつもりではなかった私は、そろそろ切り上げる事にしようと伝票を持って立ち上がった。途端、頭の中がぐらりと揺れ、うっかり立ち上がったばかりの席に座ってしまいそうになる。
　かなり酔いが回ってきている。酒の回りが普段よりも速い。どうやら守星なんて慣れない事をしたせいか、自分でも驚くほど疲れが溜まっているようだ。普段ならこの程度で酔ってきた事を自覚なんかしないんだけれど。疲れている時に飲むと、気持ちが満足する前に体が限界を迎えてしまう。
　会計をしにカウンターの方まで歩くと、予想していたよりも遥かに体のバランスが効かなくなっているのが分かった。こんな状態では普通に歩く事も困難、ましてや守星の業務なんて出来るはずもない。だが、私は決して危機感も抱かなかった。どうせ、あと二時間ぐらいで私の業務時間は終わりなんだし。
　会計を終えて店の外に出ると、随分外の空気が冷たく感じられた。しかし、決して体が凍えるような厳しいものではない。むしろ火照った今の体には丁度いいくらいだ。
　残り時間、適当にこの辺りを歩いて終わらせてしまおう。その頃には丁度いい具合に酔いも覚めるだろうし。
　本当に酔っている時は気分が良かった。もっとも、エスタシア様がいれば更に気分が良くなるんだけれど。ほどほどの量を飲み、酔ってしまって歩けない風なアプローチをかけてみる事だって出来る。私の部屋に送ってくれたら、そのまま帰さない。エスタシア様の部屋に連れて行かれたら、そのまま帰らない。後は野となれ山となれ。実に楽しい事になるんだけれど。ま、そうがっつき過ぎるのも人としてはしたないか。
　くくく、と一人含み笑う。自分でもその姿が少々不気味な気もしたが、酔っていると周囲にどう思われようが気にもならない。
　エスタシア様と二人っきりになるチャンスを手に入れる事が出来た。これはなんとしても結果を出さなくてはいけない。エスタシア様を想う女供は掃いて捨てるほどいる。その有象無象から勝ち取るためにも、この立場の優位性を最大限に生かさなければいけない。
　―――と、
「な、何！？」
　突然、凄まじい轟音が夜空を切り裂いた。
　ハッ、と音の響いた方を向く。すると北斗の南側に真っ赤な炎が立ち昇っていた。今の音はおそらく、魔術の類による攻撃に間違いはない。
　敵襲だ。
　北斗は最強集団と言われているが故に、必然的に敵も多くなる。ヨツンヘイムは公式的な行政機関というものは存在しない。そのため北斗のような戦闘集団、野盗族の類は大勢存在し、混沌としている。組織間の諍いも絶える事無く、北斗を解体して自分達がヨツンヘイム最強を名乗ろうと考える連中も多い。北斗がこういった敵襲にさらされる事はザラにある。だがそのために北斗十二衆があり、守星がある。
　今、偶然にも私がいるのは南区だ。現場まではかなり近い。急いで向かって敵を殲滅しなければ―――！
　私はすぐさま炎の立ち昇る方へ向かい駆け出した。これでも足の速さには自信がある。おそらく北斗内でも五本の指に入るであろうぐらいに。あの距離ならば、本気で走れば三分もかからないで到着する。
　だが、
「うっ……！」
　走り出した途端、猛烈な眩暈と吐き気が襲い掛かってきた。私は耐え切れず立ち止まり、その場に屈みこんでしまう。
　まずい……。少し飲み過ぎた。
　心地良かった酔いが、急に悪夢のような不快感に変わり頭を締め付けてくる。喉の奥でも気持ち悪い塊が飛び出そうと上下している。このままでは走れない。しかし、かと言って向かわぬ訳にもいかない。不本意とは言え、今の私は守星なのだ。その役目は他ならぬ誰よりも早く外敵から一般市民を守る事。体調が悪いからと言って休む訳にはいかない。たった一分の到着の遅れが、死傷者の桁を一つ増やしてしまうのだ。
　私は吐き気を無理やり押し殺して立ち上がると、再び炎に向かって駆け出した。すぐさま眩暈と吐き気は私に襲い掛かってきた。だが、今度こそはそれに屈する事無く走った。精神力で抑えつければ、なんとか走り続ける事が出来る。気にしなければ、喉の奥の不快感も感じない。
　しかし、いつもの半分の速さも出ていない。足は動いている。だが、体はまるで鉛でも背負っているかのように重い。頭も鉄仮面を被っているかのようだ。否応なく体力は毟り取られ、すぐに呼吸は乱れていく。普段よりもスタミナの消耗が激し過ぎる。もう息が切れるなんて、絶対にありえないことだ。
　早くいかなきゃ……。
　その焦りとは裏腹に、私はなかなか前に進めない。







ＤＯＫＩ　ＤＯＫＩ！ She is embarrass




　幸せです。
　私は天にも昇るような気持ちでその言葉を噛み締めました。
　彼―――シャルトさんと会えない週の六日間。その時間をいつもいつも歯がゆさと不安とを抱きながらも、無理に忙殺する事で誤魔化し過ごしてきました。
　でも、もうそんな思いをする必要はありません。
　何故って、それは―――。

　あれから一週間が経過しました。
　一週間。
　それは私にはとても重要な意味を持つ時間です。三ヶ月……いえ、もう四ヶ月目です。そんなに長い間、私はずっと一人の男の子を密かに想い続けてきました。薄紅色の髪と瞳、真っ黒な北斗の制服、いつも一緒に居る白い子……虎。顔は格好いいというよりも綺麗という印象の方が強く、もしも髪が長かったら女性と間違えてしまうかもしれません。それが、私の好きな男の人でした。好きな人が出来たなら、もっと仲良くなるために何らかのアプローチをかけるのは極当たり前の事です。けれど、私は声もかけられず、ただ遠くから様子をうかがうばかりでした。それは私が臆病な性格だったからに他ありません。これまでに恋愛らしい恋愛を経験したことがなく、まるで免疫がなかったので、失敗した時の事が怖くて仕方がなかったのです。しかも、私は自分自身にあまり自信がありません。見た目もパッとしてないし、大した特技もありません。アプローチをかけるにしても、武器となるものが私には全くないのです。
　そんな時でした。
　何故か私は、彼、シャルトさんと二人で話をするという事になってしまいました。それは時間にして十分にも満たないほどです。けどその時間は、これまで無為に過ごしてしまった三ヶ月という時間の何倍もの密度がありました。私は彼の名前を知り、自分の名前も憶えて貰いました。それはつまり、自分というこの世で唯一の存在を彼が認識するという事であって。とにかく、私がこの世に居るという事を知ってもらえた、とても嬉しい事なのです。
　また来週も来る。
　そうシャルトさんは別れ際に言い残して帰りました。私は思わず飛び上がりそうなほどその言葉が嬉しく思いました。別に私に会うために来る訳ではありません。けど、来週もまた確実にシャルトさんの姿が見る事が出来るのです。それに、もしかするとまた話が出来るような機会が偶然起こらないとも限りませんから。そして何より、シャルトさんと自分との繋がりがその言葉によって、より強くなった事が嬉しいのです。
「これ、虎の二番お願い！」
　私は今日もカウンターとテーブルの間を何度も行ったり来たりしていました。しかも今日は土曜日、一週間で最も忙しくなる日です。
　カウンターから受け取った料理皿を持って指定されたテーブルに駆けます。初めは皿が気になってうまく歩けなかった私でしたが、今ではもう全く意識しなくても駆ける事が出来ます。
「お待たせしました。ごゆっくりどうぞ」
　いつものようにうやうやしく一礼した後、私はカウンターに再び駆けます。
　今日も今日とて忙しい事には変わりません。けど、普段よりも私は気分が高揚し、不思議と体もそれほど疲労感を感じません。時計に目をやると、午後七時の五分前に迫っていました。七時とは、シャルトさんが来る時間なのです。時計の針の位置を見るなり、私はどくんと心臓が高鳴るのを感じました。もう少しです。もう少しでシャルトさんが来るのです。
　―――と。
　その時、私は入り口の外に人の気配を感じました。
　シャルトさんでしょうか？！
　しかし、すぐさま一週間前の失敗を頭が過ぎりました。あの時もシャルトさんだと勝手に思い、私は飛び出していったのです。私は一瞬躊躇い、やっぱり出迎えるために飛び出す事にしました。違ったのならばそれはそれでいいのです。
「いらっしゃいませ」
　私は出来る限りの笑顔で出迎えます。すると、
「あ、ああ……」
　頭を上げたその先には、シャルトさんの少し驚いた風な顔がありました。
　
「あ……えっと……」
　私は思わず戸惑ってしまいました。あらかじめ、相手をシャルトさんであると想定していたのに。こうも自分の思い通りになってしまうと逆に驚いてしまいます。
「っと、それではお席の方に」
　辛うじて自分を見失わなかったものの、ぎくしゃくとした言動を隠し切れないまま、私はシャルトさんを席の方に案内します。私達は、あらかじめどこに何人席が空いているのかを頭の中で常に整理して動いています。だからお客を案内する時に、あちこちを行ったり来たりする事もありません。
　私はシャルトさんを亀の十番テーブルに案内しました。実の所、そこはみんなにお願いして、七時半ぐらいまでは開けていてもらうようにしてもらっていたのです。シャルトさんが来ても席がないという事態を防ぐためです。これまではそんな事などしていなかったのですが、シャルトさんと知り合う事が出来たからでしょう、たとえ一度足りとも機会を逃したくないという感情が強くなっています。それがそうさせているのでしょう。みんなも喜んで協力してくれました。私とシャルトさんの事を応援してくれているのです。
「ご注文は？」
　シャルトさんが席につくと、すぐに上着の中からテュリアスが飛び出してきました。そして一度、じっと私を鋭い眼差しで見つめます。どうやら私は、相変わらずテュリアスにはあまり好かれていないようです。
「んと、じゃあ、これとこれとこれと……」
　シャルトさんはメニューをよく読んでいるのかいないのか、まるでケーキバイキングでもしているかのように次々とオーダーを出していきます。私は漏らさぬよう急いでそれを伝票に書き留めていきますが、すぐに一枚目が終わってしまいました。
　これは前から知っていた事なのですが、シャルトさんの食べる量は普通の人の何倍もあります。健啖な人は沢山見てきましたけど、シャルトさんのように小柄な人がこれだけの量を食べるのは初めてです。一体、その体のどこに入っているのか私も不思議に思います。でも、沢山食べられる人はどこか頼もしく見えて格好いいと思います。
「では、少々お待ち下さい」
　席に案内し、オーダーを取ってカウンターに向かうこと。その一連の仕事は普段通りなのだけれど、どこか照れ臭さというか違和感というか、そんなものがありました。相手がシャルトさんだからだと思います。赤の他人ならばきっと何も感じないのでしょうけど、私はシャルトさんを知っていますし、シャルトさんも私を知っています。でも、親しい間柄とまで呼べる関係ではありません。その微妙な間柄が、この奇妙な感覚を作り出しているのだと思います。
　席を去る時、何となく背中にシャルトさんの視線を感じた気がしました。シャルトさんが私の背中を見送っているのでしょうか？　きっと考え過ぎです。シャルトさんがそんなに私を見つめる訳がありません。
「オーダー入ります！」
　店内には沢山の人がいるため、カウンターでオーダーを伝える時ははっきりと声が聞こえるように喉を張ります。お客が注文した品を、聞こえなかった、という理由で遅れさせる訳にはいかないのです。
　シャルトさんの伝票は毎回の事ながらとても長く、とても一息で言える数ではありません。その長々としたメニュー、しかし厨房に居る五人の料理人はきちんと把握していて、間違えなく伝えれば間違いなく料理が出てきます。一品ごとに不安になって伝票を見直して言う私にはとても真似が出来ません。
「はい、これ！　龍の二十一番！」
　オーダーを伝え終わると、また給仕の仕事に私は追われます。せっかくシャルトさんが来ていても、これではいつもと変わりがありません。やっぱり、そうそう美味しい事は起こりません。この間の事は偶然、運命の悪戯だったのです。本当は、チャンスは自分で作らなければいけないのですから。
　何度か給仕とお客の対応に追われて、確か十回目にカウンターに戻った時、
「はい、これは亀の十番！」
　亀の十番。それはシャルトさんのいるテーブルです。
「はい！」
　別に取り合いをしてまで給仕しなくてもいいのだけれど、私は咄嗟に飛びつきました。今の私の行動が、一体どういう風に周りに見られたのか。後から不安になったりします。
「それと、これ。この間のお礼って事で」
　と、その時。
　チーフであるお母さんが果実酒とグラスも出してきました。
「飲んで下さいって、言っておいて」
　なんだか意味深な表情です。それにこくこくとうなずくと、私はすぐに料理皿と瓶を持ってシャルトさんの席へ駆けました。皿には豚肉と野菜の炒め物がたっぷりと乗っています。一皿で大体一人前なのですが、伝票には同量の注文があと数皿あった気がします。どちらかというと小食な私には、とても考えられない量です。
「お待たせしました」
　そして、私はシャルトさんの席に辿り着くと、ゆっくりと静かに目の前へ皿を置きました。そしてその横に、先ほど出された果実酒の瓶とグラスを置きます。
「これは？」
　そうシャルトさんはこちらを見上げながら訊ねました。間近で見るシャルトさんの薄紅色の瞳に、私は思わず心臓を高鳴らせます。まるで何かの宝石のように、その瞳は綺麗なのです。
「あの、母からこの間のお礼だそうです。どうぞ、遠慮なく飲んで下さい」
　いや、飲んで下さいではなく召し上がって下さいです。言った後から私は自分の言葉の間違いに気づき、心の中で渋い顔をしてしまいます。やっぱりシャルトさんと話す時は変に意識し過ぎて冷静になれません。いつもなら決して間違ったりはしないのに。
「うん、ありがとう」
　そうシャルトさんは僅かに微笑むと、瓶に手を伸ばします。
「あ、私が」
　直後、私はまるで奪い取るかのようなタイミングでシャルトさんよりも先に瓶を手に取りました。ちょっと動作が唐突過ぎたと心の中で反省します。そして封を切ると、瓶の代わりにグラスを手にしたシャルトさんに向けます。
「どうぞ」
　ゆっくりと静かにグラスにお酒を注ぎます。独特の薄く透き通った透明色の液体がグラスに流れていきます。漂う匂いからして、どうやら杏子のようです。なんだかシャルトさんにお酌をするのは、照れ臭くも嬉しいものがあります。普通、給仕の仕事しかしない私達は、お客にお酌などはしないのです。私はシャルトさんだからやっているのです。その気持ちが届いているでしょうか、と心の中で何らかの反応を期待してみたりします。
「ああ」
　と、シャルトさんは一度私の方に視線を向けました。
　あ、そうか。
　じろじろと誰かに見られていては落ち着いて飲めません。きっと今のは、私の視線が気になるという合図だったのでしょう。確かにシャルトさんが食事をするところをジロジロ見つめるのは趣味も良くないし、私がしなくてはいけない仕事もまだまだ沢山あります。ここでボーッと突っ立っている訳にはいきません。
「では、失礼します」
　私はすぐにその場を後にしました。まるで逃げ出すような勢いです。シャルトさんから逃げる事なんてないのに。やっぱり、まだどこか照れが強いのです。
　……っと、しまった。ごゆっくりどうぞ、と言って一礼するのを忘れてしまった。
　どうもシャルトさんの前では普段の自分を見失いがちになってしまいます。
　こんなままでは、その内にシャルトさんに嫌われてしまうかもしれません。もう少し落ち着いてやらなければ。







ＤＲＩＮＫ　ＯＵＴ！




　それはとても意外でした。
　私は、シャルトさんは私なんかと違って何一つ欠点や弱点のない、完璧な人だと思っていました。
　シャルトさんに限って、そんなものがあるはずがない。
　恋は盲目という言葉がありますが、これはまさにその通りです。
　またシャルトさんの新たな一面を見る事が出来ました。
　なんだか嬉しいです。

　時刻は七時四十分。
　オーダーをやり取りする以外に立ち止まる暇もないほど忙しかった時間帯が過ぎ去り、そろそろ仕事の流れがゆっくりとし始めます。南区にはこういった料理店は沢山ありますが、深夜営業をする店は極少数です。それはやはり治安的な理由があるからでしょう。北斗はヨツンヘイムでは比較的治安の良い方に分類しますが、確実に安全という訳ではないのです。その証拠に、北斗の中でも有数の実力者が集まっている守星という役職の人達は、夜間も休まずに北斗中を巡回して警備をしています。
「お疲れ様ー」
　と、また一人同僚が仕事を上がっていきました。夜道の一人歩きは危険なので、まだ建物の明かりがある時間にみんなは帰っていきます。
「お疲れ様です」
　バイバイ、と互いに手を振って別れます。今の人で従業員は全て帰った事になります。これで店には私の他にはお父さんとお母さんしかいない事になります。とは言っても、ラストオーダーまでの時間はまだありますが、この時間になると新しいお客も来ませんし、オーダーもほとんど入らなくなります。三人しかいなくても、何も問題はありません。
　ようやく仕事も減って楽になりました。バタバタと走り回る必要もありません。毎日の事なのですが、仕事に忙殺されている時は次から次へと仕事が迫り来るため、時間の流れもあっという間に過ぎ去ってしまいます。体が自分という意識から切り離され、まるで歯車のように駆けずり回るのです。自分が自分でない感覚というのか、とにかく忙し過ぎて何も考えられなくなります。
　仕事には慣れているのですが、週末の最も忙しい今日はどうしても疲労感が隠せません。それでも、まだ休むには早いです。空いたテーブルを綺麗に片付け、それから遅めの夕食を作らなくてはいけません。まかない料理という訳ではないけど、夕食を作るのは私の仕事です。お父さんもお母さんも仕事で疲れているから、私が自分からその仕事を引き受けたのです。ずっと続けてきたせいか、一応、それなりの自信がなくもありません。人よりは出来ると自負したりしています。
　汚れたテーブルを拭き、周りのゴミを拾い集めていきます。大掛かりな掃除は開店前にやるのですが、出来るだけゴミは拾っておいた方が明日の分が楽になります。
　と。
「にゃあ！」
　ふと足元から子猫の鳴き声がしました。私はテーブルを拭く手を休めて足元に視線を落とします。
「あら？」
　そこにいたのは子猫ではなく、真っ白な毛の虎子でした。普通、虎は模様を描くように黒い体毛が生えているものなのですが、この虎にそれはなく、全ての毛が突き抜けるような白です。それは私の知っている子でした。シャルトさんがいつも連れている虎子のテュリアスです。
　あ！
　途端に、まるで稲妻のように私は大切な事を思い出しました。
　今日は週末で、シャルトさんが来る日、しかも私が席に案内したのです。どうしてこんなに大事な事を忘れていたのでしょうか。
「にー」
　そして、テュリアスは一声鳴くと、小さな手足で駆け始めました。まるで私について来いと言っているように思えます。
　忙し過ぎたせいでしょうか、すっかりシャルトさんが来た事を私は忘れていました。でも、テュリアスがいるということは、シャルトさんはまだ店にいるという事になります。だからかもしれません、別に確たる理由もなしに私はテュリアスの後をついて駆けていきました。シャルトさんのテーブルは亀の十番。あらかじめ示し合わせておき、空けておいた席です。私が案内したのですから間違いはありません。どんなに忙しくとも忘れるはずはありません。
　そして、
「シャルト……さん？」
　亀の十番テーブルに着いた時、私は思わず唖然としてしまいました。テーブルにはシャルトさんが注文した料理の皿が空になって積み重なっています。その中に、シャルトさんは突っ伏していました。
「にゃー」
　ぴょん、とテュリアスがシャルトさんの体によじ登ると、突っ伏したまま動かないシャルトさんの頭をぺしぺし叩きます。しかし、シャルトさんはぴくりとも動きません。
　ずっとこうなの。
　テュリアスが私の方に困ったような視線を向けます。
　ど、どうしたのでしょう……？
　私はおそるおそるシャルトさんに近づいて様子を見てみます。すると、微かに寝息を立てているのが聞こえてきました。呼吸不全とか、そういう深刻な病状にあるようではありません。どうやらシャルトさんは、ただ眠ってしまっているだけのようです。
「あの……シャルトさん？　こんな所で寝ていると風邪を引きますけど……」
　不規則にゆっくり上下するシャルトさんの肩に手を置いて、起こすためにちょっとだけ力を入れて揺さ振りました。しかし、シャルトさんはうんともすんとも言わず、まるで目覚める気配がありません。
　一体どうしてシャルトさんはこんな所で眠っているのでしょう？　しかも眠りが普通よりもなんだか深いようです。
「シャルトさん」
　私はもう少し力を入れてシャルトさんを揺さ振りました。
「ん……」
　今度は少しだけ唸りました。でもそれだけです。またすぐに眠ってしまいました。
　どうしてこんな事に……。
　ふと、私はシャルトさんの傍に転がっていたそれに目をやりました。それは、お酒を飲む時のグラスでした。薄っすらと中身が残ったまま、テーブルの上に横になって転がっています。そして更にその近くには、私のお母さんから持っていくように言われた果実酒の瓶。中身は半分よりも少し減ったぐらいの量が残っています。
　これってもしかして……。
「シャルトさん、まさか酔い潰れて？」
　そうテュリアスに問うと、まるで言葉が通じたかのように小さな頭でこくんとうなづき返してきました。
　でも、このお酒。それほどアルコール度は高くはありません。この店にあるお酒でいうと、どちらかと言ったら軽い方に分類します。それを半分ほど飲んだぐらいで、揺らしても目を覚まさないほどまで酔ってしまうでしょうか？　私は、これまで全く飲んだことがないと言えば嘘になるけれど、このぐらいならそうでもないと思うのですが。
「もしかすると、シャルトさん。お酒に弱い？」
　まさか。シャルトさんに限って。それに、テュリアスに訊ねても仕方がないじゃない。
　そんな二つのまさかを含めた問いを、私は何と無しにテュリアスに向けてみました。
　少しね。
　と。じっと見つめてくるテュリアスの視線を見つめ返していた私の頭の中に、ぽつっと呟くようにその言葉はどこからともなく浮かび上がりました。
　これはまさかテュリアスの言葉なのでしょうか？　前にもテュリアスの視線を感じた時、こんな風にまるで自分のものとは思えない所から言葉がぽつりと浮かび上がった経験があります。
　いえ、今はそんな事を考えても仕方ありません。早くシャルトさんの介抱をしなければ。
　私はシャルトさんの両肩を抱え、静かにテーブルの上から体を起こします。けれどシャルトさんはよほど深い眠りについているらしく、支えてあげないとすぐに体が前へのめっていきます。
「失礼……します」
　眠っているので私の声も聞こえる訳がないのですが、一応の礼儀として、まずはそう言いました。そしてシャルトさんの左腕をやや照れを隠しながら私の肩に回し、私は右手をシャルトさんの体に回します。しかしシャルトさんの体は、服の上の見た目は細く見えたのですが、こうして直に触れてみると見た目以上に幅があってがっしりとしていました。自分とは違うその感触に、少しドギマギしてしまいます。
　回した右手を何とか脇腹の辺りを掴んで力を固定します。そして徐々に重心を私の方へ傾けながら、ゆっくり膝に力を入れて立ち上がります。
　―――と。
「あっ！」
　シャルトさんの体重に足元がふらついたかと思うと、途端に私はシャルトさんの重みに負けて床に転んでしまいました。咄嗟にシャルトさんがどこかぶつけないように受け止めます。随分と体が揺れたはずなのですが、やっぱりシャルトさんは目を覚ましません。
「いたたた……あっ」
　その時。
　私は随分と凄い体勢を取っていることに気がつきました。
　シャルトさんが床にぶつからないよう、咄嗟に間に自分の体を割り込ませたのですが。その結果、まるで私はシャルトさんに覆い被さられたような格好になっています。シャルトさんの寝顔が私の本当にすぐ目の前、息づかいすら聞こえてくるほどの密接した距離です。
　た、大変！
　私はすぐさまシャルトさんを起こそうと、自分の体を起こしかけました。
　しかし。
　ふと、頭の中で誰かが囁きました。
　こんな状況、おいしいと思わない？
　それは、テュリアスとのあの声とは全く異なるものでした。その声の主はすぐに分かりました。私の、邪念です。もちろん、そんな声には従いませんでした。惜しいとは少しだけ思いもしましたけど、シャルトさんが眠っている間によからぬ気持ちを抱くなんて、それではまるで普通ではないおかしな人です。
　じーっと、テーブルの上からテュリアスが私の方を見下ろしています。その視線は、これまでになく敵意というか軽蔑に満ちた冷ややかなものでした。この子にまで軽蔑されるような事をしそうになっていたなんて。私、もしかすると情緒不安定気味なのかもしれません。
　シャルトさんの上体を起こし、私も上体を起こして床に座るような格好になります。しかし、すぐにシャルトさんの体は前か後ろにバランスを失って倒れそうになります。ぐらっ、と私に向かって倒れ込むその体を、つい不必要に深く受け止めます。
　まるで、シャルトさんと抱き合ってるみたい。
　先ほど鎮圧させた邪念がむくむくと。でも、開き直ってしまうとあまり気にもならなかったり―――。
　と、その時。
「何やってるんだ？」
　ひょい、と人の気配がここにやってきました。
「あ、お父さん……」
　シャルトさんを抱えたまま見上げると、それはくわえるためだけのタバコを片手にしたお父さんでした。私のこの状況を見て、何事かと訝しげな表情で見ています。無理もありません。あらぬ誤解をされても文句の言えない状況なのですから。
「っと、その……なんだか酔い潰れちゃったみたいで……」
　私は慌てて状況を説明しながら自分の正当性を主張しました。傍から見れば、今の私はなんとも異様な状態になっているのです。更に、本当についさっき、邪念が理性を凌駕しかけていたのですから。そこを突然、お父さんに見られてしまって、理性を全て失わなかっただけでも大健闘と呼べるでしょう。
「なんだ、しょうがないなあ。とりあえず、二階の部屋に運ぶとすっか」
　そう苦笑いを浮かべると、お父さんはあっさりとシャルトさんの体を抱え上げてしまいます。すぐにその後ろをテュリアスが続きました。どうやらお父さんは分かってくれたみたいです。いえ、案外それほど細かい事が気にならないというか気にしない大雑把な性格だから、これといって気に留めなかっただけかもしれませんが。
　なんだか……。
　シャルトさんの体が私の傍からいなくなりました。しかし、その重みも体温もしっかりと残っています。もう記憶にはっきりと焼きついて離れません。シャルトさんの体は温かく感じました。女の子よりも男の子の方が体温が高いというのは本当のようです。そして服の下の意外な程の筋肉質な触感とか、それはもう……。
　こんな事を考えている私。大丈夫でしょうか？　シャルトさんの感触という感触をかき集めて実感し直しているなんて。ちょっと、とても人には言えません。
「ん？　リュネス、この人もしかして、先週も来なかったか？　なんか見覚えあるんだが……」
　ふと、そんなお父さんの声が聞こえてきました。
　お父さんは、いわゆるお姫様抱っこの形でシャルトさんを抱き抱えているのですが、そんなシャルトさんの寝顔をまじまじと見つめています。これは結構失礼なことではないのでしょうか？　いえ、私が言える立場ではありませんが。
「来ましたよ。ほら、先週の土曜日。今ぐらいの時間にお店でケンカがあって、それを止めてくれた人です」
「ああ、そうか！　そういやそうだな。俺達一般市民は、北斗の恩恵あってこそだもんなあ」
　お父さんの言う通りです。
　私達は皆、北斗という最強の戦闘集団に守られているからこそ、こうして毎日を安心して暮らせるのです。私達にとって北斗の人達は何よりもの尊敬の対象です。北斗にどれだけ守られているのか、それを知らない人は一人としていません。
　シャルトさんもまた、その北斗を構成する十二の流派の一つ、夜叉に所属しています。私達にとって北斗は全ての守護神的な存在であるんですが、そのシャルトさんは今、お父さんに抱き抱えられてすやすやと眠っています。
　なんだかその姿がやけに可愛らしく思えました。落ち着いている事も重要ですが、こういった可愛げもあるのは良い事だと私は思います。
　そういえば。
　シャルトさんはお酒に弱いようですが、どうしてこんなになるまで飲んだのでしょう？
　もしかすると、せっかく出した私達に気を使ったのかもしれません。残してしまっては悪いからと、なんとか飲めないのを押して飲もうとしていたのでしょう。私達は好意のつもりだったのですが、かえってシャルトさんに悪い事をしてしまいました。でも、何も言わずあくまで好意として受け止めてくれていたなんて。シャルトさんは優しい人です。







ＡＭＢＩＶＡＬＥＮＺ




　不穏な空気。
　天性の感覚なのだろう。僕は物心ついた時から誰よりもそれを感じ取る事が出来た。
　気がつけば、周囲からは『神童』なるあだ名で呼ばれるようになってしまった。
　ヨツンヘイムには日常的に危険が潜んでいる。それを次々と見つけ出す僕は、知らぬ間に目を見張るような活躍をしていたのである。
　でも、僕は本当は大した事をやっていない。人より勘が鋭いだけ。後は全くの人並なのだ。
　単純な能力だけだったら、僕よりも兄さんの方が遥かに上だった。ただ兄さんは、どうしてかあまり自分の力を誇示する事はしなかった。そのため、兄さんの活躍を知る人間はほとんどいない。兄さんは当時の北斗でも有数の力を持っていながら、いつも自分は目立たないように行動していたのだ。
　僕よりも遥かにずっと力を持った兄さん。
　その存在は、いつまでも呪縛のように僕を縛り続ける。

　それは、たとえるならば熱帯夜の蒸し暑い空気に紛れ込んだ一条の冷気。
　冬の寒空のそれとは違う、肌ではなく背骨に差し込むような冷たさ。その冷たさの度合いが、僕が感じ取った危険の度合いと比例する。
「来た……！」
　突然の感覚にふと足を止めた僕は、俄かに全身が緊張していくのが分かった。
　仕事を明け、丁度食事を終えてとある料理屋から外へ出た時にそれは起こった。ヨツンヘイム最強を誇る戦闘集団北斗。それだけに敵視する集団もまた無数に存在する。北斗以外の集団は全て敵とみなしても相違ないほどだ。だから北斗が敵襲を受けるのは日時をまるで選ばない。
　僕はすぐさま神経を研ぎ澄まし、冷たいそれが流れ込む方角を探る。危険の抽象体として感じる冷たいそれは、まるで川を遡る水魚の如く力強さで北斗中に流れ込んでいる。それは人の気配ではなく、あくまで人の放つ殺気を集団化したようなものなのだが、その激しさは同時に敵の数と士気の高さにも比例する。この激しさ、規模、決して軽視できるものではない。
　……捉えた。
　その冷気は、丁度北斗の真南から流れ込んでいた。自分の現在位置は、北斗の東区の北側寄り。全力で向かったとしても、実際に攻撃に移るまでに間に合うかどうか微妙な距離だ。
　ぐずぐずしても仕方がない。
　僕はすぐさま、その冷気の渦中に向かって駆け出した。僕の守星としての勤務時間は既に終了している。このまま黙って気がつかない振りをしても、その責任を問われることはない。だがそれは、社会的な責任の上での問題だ。僕は北斗を守るために守星という役職に就いたのだ。たとえ勤務時間外だとしても、目の前にある危険を黙認する訳にはいかない。
　守星という役目柄、他の誰よりも危険に遭遇する機会は多い。北斗が外敵から攻撃を受けた時、真っ先に抗戦するのが守星である。そこに求められるのは、最大限の戦力、そして即効性だ。しかし、最も危険性の高い役職でありながら、その待遇はそれほど恵まれたものではない。それは守星としての信頼性を高めるためなのだ。もしも危険に相応の恵まれた待遇が用意してあれば、守星に加わりたいと志願する人間は大勢いるだろう。だがそのほとんどは給金を目的としているため、結果的に守星としての信頼性が大きく損なわれる。つまり守星の待遇が割に合わないのは、それでも守星をやりたいという、真に北斗を守る意思を持つ人材を集めるためなのだ。いざという時に守星としての防衛意識を失うような人間に、北斗の治安の最前線を任せる訳にはいかないのである。
　そのせいだろうか、いつしか守星は北斗の名誉職と呼ばれるようになった。決して恵まれたものではない待遇であるにも関わらず、あえて自ら危険に身を投じるからだろう。そして不思議な事に、歴代の北斗の実力者達は守星に集まる傾向にあった。その理由如何はどうあれ、少なからず守星という役職に魅力を感じたからだろう。
　僕もまた、守星という名誉職に求めるものがあった。それは―――。
　僕はこれまで、人々の称賛の中で生きてきた。神童。天才児。人々はそう僕を呼び、褒め称える。だが、それは決して僕自身にとっては心地良いものではなかった。人々の称賛は僕への重圧として圧し掛かる。それに耐えるには、何らかの結果を出し続けなくてはいけない。そして称賛に値する自らの社会的価値を維持し続ければ、僕という人間の偶像化が進んでいく。人々の心の中で、エスタシアという人間はあらゆる事を可能とす万能の能力を持った人間として焼き付けられるのだ。客観的事実の、主観的事実の凌駕。これは精神的な拷問にも近い。僕という人間性を否定するだけでなく、人々の理想像に塗り替えられてしまうのだ。僕の思うエスタシア象と、人々の思うエスタシア象には大きな溝が広がっている。その溝の深さが僕の精神的苦痛の度合いだ。
　兄さんは、今の僕と全く正反対だった。
　周囲からの評価を全く気にせず、常に自然体で振る舞い、自分に出来る事だけを着実にこなしていた。だが兄さんの力は並外れていたから、単純な功績を上げていけばキリがない。しかし兄さんはそれを誇る事無く、あえて自分の存在を目立たぬように日陰へ押し込める。自分は誉められる人間じゃないから。それが兄の言い分だった。
　誰の称賛も受けなくとも、兄さんは自分の仕事に満足していた。何一つ自分の良心に反するものがなく、ただ出来る事だけを無理なく、かといって妥協のないその姿。それは僕にとっての理想型の一つだった。
　僕はそんな兄さんを心の底から尊敬していた。
　そして。
　同時に、心の底から憎んでいた。







ＩＮＶＡＳＩＯＮＥＲ




　恐怖。
　それは誰しもが逃れる事の出来ない、黒い影。
　私もまた、それは同じです。いえ、臆病な性格の分、むしろそれは人より強いと思います。
　いつも心のどこかで、なにか私を傷つけるものがあるのではないのか、そう怯える自分がいました。
　恐怖とは単純な暴力一意ではありません。精神的な苦痛もあるし、疎外感や孤独感にも恐怖を覚えます。
　北斗はヨツンヘイムで一番安全な場所です。だから比較的安心して生活できるのですが、それでも時折起こる外部からの襲撃は止む事がありません。
　それはあまりにリアルな恐怖、しかも死そのものへの恐怖を私に抱かせます。
　安心して暮らすなんて、私は出来ませんでした。いつも自分の身の安全ばかりを考えています。
　私は自分自身が一番大切です。道徳とか体裁とか、そういうしがらみを全て捨て去った、本能的原始的な気持ちがそれです。
　自分以外の人は後回し。必然的にそういう私の体質が浮かび上がります。
　でも、仕方がないんです。
　私は、誰かを守れるほど強くはないのですから。

「さて、そろそろ終わりだな」
　時刻は午後十時に差しかかろうとしています。
　綺麗に片付けられた店の様相は、あたかも眠りについてしまったように見えます。つい何時間か前までは、あれほど賑やいでいたのが嘘のようです。
「じゃあ、そろそろあがりにしましょうかねえ」
　厨房から片付けの済んだお父さんとお母さんが出てきました。お父さんは肩を押さえながらこきこきと首を鳴らしています。仕事中はほとんど鍋を振りっ放しなのですから無理もありません。
「ところで、あの人はまだ起きてこないの？」
　と、お母さんが訊ねてきました。
　今日は土曜日。シャルトさんが来る日です。今夜もいつものように七時にシャルトさんはお店にご飯を食べに来てくれました。その時、私はお母さんに先週のお礼としてお酒を持っていくように言われ、シャルトさんにそれを出しました。その後はしばらく仕事に忙殺され、シャルトさんのことをうっかり忘れていたのですが。それから仕事が落ち着いた時です。ふとテュリアスに呼ばれてシャルトさんの事を思い出し、テーブルに向かうと。シャルトさんはテーブルに突っ伏して眠っていました。出したあのお酒を飲み、それで酔い潰れてしまったのです。
　幾ら揺すってもシャルトさんは目を覚ましません。それで仕方なく、お父さんがシャルトさんを二階の部屋に運んで寝かせているのです。この建物は昔、宿も兼営していたので客室が沢山あります。普段は使ってませんが掃除だけはしてあるので、シャルトさんを休ませるには何の問題もありません。
「降りて来ないから、多分まだ眠ってるのかも」
「どうしましょう。このまま泊まって貰う分には構わないけれど、御家族の方とか心配なさらないかしら？」
「やっぱ、夜叉に連絡入れた方がいいか？」
　そういえば。
　私はシャルトさんの事は何も知らないのですが、家族構成とかどうなっているのでしょうか？
　けれど北斗には、ある暗黙のルールがあります。それは、自分から話し出さない限り、相手の過去を詮索してはならないというものです。ヨツンヘイムは、この通り治安が乱れきった国です。しかも北斗は、どんな人間であろうとも受け入れる、という方針を掲げています。そのため人には話せないような辛い過去を持っている人が大勢いるのです。少し言い方は悪いのですが、母国で自分の居場所を失った人や重大な犯罪を犯してしまった人も、本当に珍しくはないのです。だからこそ、根掘り葉掘り訊こうとするのは礼儀に反するのです。
　シャルトさんの事を聞けないのもそうですが、私もまた、あまり自分の事は言いたくはありません。こんな国ですから、両親が死んでしまっていないという人は別に珍しくともなんともありません。けど幸運にも、私にはもう一人の両親がいます。だから前の両親の事を思い出すのは今の両親を否定するようで気が引けるのです。ただ、まるで思い出さないというのも可哀想ではあります。だから私は、自分の部屋には両親の写真が入ったアルバムを置いています。ここに私の過去がある。そういう意味を込めて。
「じゃあ、リュネス。ちょっくら、もう一回起こしに行って来い。それで駄目なら、とりあえずうちに泊める事にしよう。どうせベッドなんか幾らでも空いてるしな」
　私達は現在、二階の宿に使っていた所を住まいとしています。とは言ってもご飯は全部下で食べるので、お風呂と寝るぐらいにしか使いません。
「はい。では、ちょっと見てきます」
　そう言って私は、店の奥にある関係者以外の立ち入りを禁止している廊下に向かいました。この廊下には店の裏口と倉庫、そして二階へ続く階段があります。建物を宿から料理屋主体に改装したので、二階に続く階段はこんな辺鄙な所にあるのです。
　私はいつになく急ぎ足で階段を駆け上りました。
　ちょっとだけ、胸が弾みます。それはシャルトさんの所へ行くからです。別に何がある訳でもありません。本当にただ様子を見るだけです。でも、なんだか……変な気分です。シャルトさんとは、今まではシャルトさんがお店に来るまでは逢う事が出来ませんでした。けど、今は自分の意志と都合で会いに行けるのです。シャルトさんは酔い潰れて二階の部屋で眠っているのですから。
　シャルトさんのいる部屋は、二階の廊下の一番手前です。廊下には同じようなドアが幾つもあります。それらは全て、かつて宿を経営していた時の客室です。私や両親が寝室として使っている部屋は反対側の廊下にあります。とは言っても、どの部屋も基本的に中身は変わりません。特別高級な宿ではないので、極普通の部屋しかないのです。
　さて……と。
　扉の前まで来た私は、軽く髪を整えて一度大きく深呼吸して気持ちを落ち着けました。シャルトさんの元に向かうかと思うと、気持ちがなんだかそわそわして仕方がないのです。シャルトさんが下に降りてこないという事はまだ部屋の中でぐっすりと眠っているという訳で、とりわけ私が身だしなみを気にする必要もないのですが。もしも目を覚ましたらば、その時のことを考えるとやっぱり気にしてしまいます。それはほとんど私の理想論で、まずそう都合よくはありうるはずがないのですが。どうしても可能性がゼロではないと、未練がましく捨てきれません。
　大丈夫……きっとシャルトさんはまだ眠っています。私はそれを起こしに来ただけです。何の緊張をする必要はありません。
　高鳴る心臓を抑え、出来る限り動揺を最小限にして私は右手の拳をぎゅっと握ります。そしてドアに甲を向け……ハッと自分が力みすぎている事に気がつきました。ドアをノックするのに、こんなに硬く握り締める必要はないのですから。一度こぶしを開き、汗で濡れた手のひらを服の袖に擦って拭います。それから今度はリラックスするように努め、軽く拳を握ってドアへ。
　―――と、その時です。
「きゃっ！？」
　突然、鼓膜が裂けそうなほどの大きな音が響き渡りました。
　な、なに……？
　音はどうやら建物の外から聞こえてきたようです。まるで大量の火薬に火をつけたような、そんな音でした。とにかく、ただごとではない事だけは分かります。普通の生活であんな音は絶対に起きません。嫌な動悸がします。今の音は、あの時に同じようなものを聞いた憶えがあるのです。お父さんとお母さんが死んでしまった、あの時に……。
　私は踵を返し、すぐさま階段を駆け下りていきました。先ほどまであったシャルトさんへの期待感はあっという間に不安で塗り潰されています。ただ怖くて、不安で、体中の血の気が引いてしまいそうでした。あの時の事が再び起こるのではないかと、圧倒的な恐怖が私の頭を縛ります。
「お父さん！　お母さん！　今の、どうしたの！？」
　階段を駆け下り、店に続く薄暗い廊下を駆け抜けるか否かのところで、私は無我夢中でそう叫んでいました。ただ頭の中には二人の姿を確かめる事しかなくて、全ての行動が恐怖の後押しに支配されています。
　すると、
「駄目だ！　来るな！」
　店に出た瞬間、お父さんのいつになく鬼気迫った怒鳴り声が私に飛んできました。
「ほう？　なんだ、若いのもいるじゃねえか」
　そして。
　店の入り口の所には、見知らぬ男の人が数名、悠然とした表情で立ち並んでいました。
　ぞくっ……。
　途端に私の背筋に寒気が走りました。
　この人達。明らかに私達に悪意を持っています。







ＣＲＩＳＩＳ




　幸福と不幸の絶対量は決まっている。
　どこかで聞いたその言葉を、俺は今までずっと否定し続けてきた。
　生まれ持った幸運の多少は個人差があるかもしれない。けど、目的に向かって地道に突き進んでいけば、必ずや誰もが幸せになる事が出来る。それが、俺の自論だった。
　神様なんて信じている訳じゃないけど、地道な努力は必ず誰かが見ていて。そしてそれを評価し良い方向へ作用してくれる。そうやって段階を経ていけば、人は幸せを手に入れられるのだ。
　絶対。
　しかし。
　これを、幸福に至るまでの過程の一つだと、たった一言で片付けられるだろうか？
　俺には、出来ない。

「にゃあ！　にゃあ！　にゃあ！」
　起きろ！　起きろ！　起きろ！
　ぼんやりとした深い霧の中を、俺の意識が泳いでいる。その意識の外から、盛んに俺を急き立てる声と間断のない速いリズムを持った衝撃が顔を打つ。今、俺が居る所は、現実と夢の境界線。意識が半覚醒した、非常に心地良い空間だ。だがその忙しないそれは、その居心地のいい場所から俺を何としてでも引き摺り出そうとしている。
　なんだよ、うるさいな……。テュリアスか？　俺は眠いっていうのに……。
　一度表層まで昇りかけた意識が、再び重さを増して奥深い底へ沈んでいく。その意識が沈んでいく感覚が非常に心地いい。
　しかし、
「にゃあっ！」
　いい加減起きろ！　大変な事になってるんだから！
　大……変？
　はて、一体何があったのだろう？　でも、いいや……今は眠い……。
　テュリアスによって再び引き上げられた意識が、またもや重く沈んでいく。幾らテュリアスが引き上げようとも、意識そのものの重量が軽くならない限り何度でも沈んでいってしまう。そのためには俺自身が意識に気力を注ぎ込まなければならないのだが、あいにくその意欲が俺にはない。ただ眠くて眠くて仕方がないのだ。
　顔を埋める枕の感触が気持ちいい。寝るには慣れていない枕なのでどうにも違和感があるのだが、意識があまりの重量を持っているので大した気にはならない。その内、テュリアスの叩く感触も気にならなくなってきた。白い意識が更に沈み込み、ゆっくりと暗転を始める。
　―――しかし。
『嫌ッ！　やめてください！』
　ハッ！？
　それはベッドと更にその床越しに聞こえた、まるで振り絞るかのような必死の悲鳴だった。
　……リュネス？
　次の瞬間、俺の意識は一瞬で重さを失った。
　まるで弾け飛ぶかのような勢いでベッドから起き上がった。あんなにねっとりと起きる事を拒んでいた意識が嘘のように鮮明化している。
「俺は……」
　けれど、意識が鮮明化しているのに状況がまるで掴めない。記憶だけがすっぽりと抜け落ち、自分が何故ここにいるのかが分からない。そのもどかしい感覚に、加速度的に焦燥感が込み上げてくる。
「にゃあ！」
　と、俺の肩にテュリアスが飛び乗ってきた。
　下！　早く！　リュネス！
　断片的に流れ込んでくるテュリアスの意思を具現化した言葉。それがぼやけていた俺の状況把握を瞬く間に組み上げる。
「リュネスが！？」
　一体どういう事なのか、それだけでは詳細は分からない。けれど、リュネスが危険な状況に置かれているという事だけは理解出来た。行動を起こすには十分過ぎる理由である。
　ぴょん、と俺の肩からテュリアスが床へ飛び降りる。俺は靴も履かず、すぐさまベッドから降りて部屋のドアを開けた。
　こっち！
　先を走るテュリアス。どうやらテュリアスにはリュネスの居場所が分かるようである。
　足をつけたのは丁度真ん中の一段だけで、ほとんど飛び降りたに近い勢いで階段を下り、一階へ。そこは足元がいまいちおぼつかない薄暗い廊下だった。表側の方には店の明かりらしき光が漏れ込んでいる。しかしテュリアスは、逆に奥の暗がりへ駆けて行った。テュリアスは神獣で、人間の俺よりも遥かに感覚が鋭い。一刻も早くリュネスの元へ向かいたかった俺は、素直にテュリアスに従う。
　一体何があったのだろう……？
　あまりの不安感と焦燥に押し潰されそうだった。だが、今はとにかく走るしかない。一刻も早く、リュネスの元へ―――。







