白雪の惑乱１




　人は流れ行く水のようなもの。
　後に残るのは、弾け飛ぶ残滓のような儚い追憶。
　手に取る間もなく、指を滑り落ちては消え。
　掴めど滑り落ち、泡沫の夢の如く散り消え。
　過ぎ去ったものは戻っては来ない。
　けれど、人は後戻りは出来ない。
　ただひたすら前に進むか、横に外れるだけ。
　横に外れて後ろを眺め続けるのもいいけれど。
　私は前に進む方がいい。そして時折、振り返る。





「うわぁ……」
　私はその惨状に思わず溜息を漏らしてしまった。けれどすぐに気を取り直すと、ひとまず両手の手荷物を置いて屈み込む。
　周囲は水を打ったようにしんと静まり返っている。聞こえてくるのは、風が木々を揺らす音と鳥達のさえずりだけ。人の気配は全くない。ここを訪れる人間など、普段はまず皆無と言ってもいいほどだ。何故なら、ここにいるのは死んで土に還った人ばかりなのだから。
「しばらく見ない間に凄い事になっちゃってるわね」
　そう私が話し掛けた先。それは冷たい石の墓標だった。
　スファイル。
　これが墓石の下にいる人の名前。いいえ、此処に居る事になっている人の名前。
　私は生い茂った雑草を綺麗に抜き取り、手荷物の中から持ってきたタオルを一緒に汲んで持ってきた水の入った桶の中へ浸して絞り、土泥に汚れた墓石を拭く。
　墓石が酷く汚れている事に、私は少しだけ安堵感を憶えた。汚れているという事は、今日ここを訪れたのは私が最初という事だからだ。だからどうした、と言われるとそれまでだけれど、この日だけは誰よりも先にここを訪れるのが私のこだわりでもある。
　今年で四回目。
　もうあれから四年もの月日が経過したのだけれど、私は未だに実感というものが湧いていない。にも関わらず此処を訪れるのは、ある意味ではそんな自分に現実を見つめさせる意味もあった。いつまでも自分を誤魔化しきれるものではない。目をそらし続ければ続けるほど、後から受ける反動も大きくなる。しかし、どうしても私は受け入れる事をしたくなかった。出来ないのではない。気持ちの整理はとっくにつき、自分の日常を取り戻している。けれど、心の中に今でも根付く『あの日を取り戻したい』という願望が捨て切れないのだ。
　と、その時。
　ふと背後から人の気配がこちらへ歩み寄ってくるのを感じた。
「来ていたのか」
　ゆっくり振り返った先に立っていたのは。お兄ちゃんとほとんど変わらない長身に、腰まである黒髪を持った女性。流派『凍姫』に所属し、親しい友人の一人でもあるリーシェイだった。
「だって、大事な日だからね。あなたも？」
「無論だ。私にとって彼は恩人だからな」
　リーシェイは微笑を浮かべながらも相変わらずの朴訥な口調でそう答え、手にしていた花束をそっと示す。
　そうね、と私も笑顔で答え、墓石の掃除を続ける。
　そんな私の背中を、リーシェイはただ黙って見つめていた。私がこれをしたがっていた事を察しているのだろう、わざわざ横から手を出す事もしなかった。
「毎年、誰よりも先にここへは来るな。まさか彼が寂しがっているからとでも？」
　ふとリーシェイが、一オクターブ高い声でそう訊ねた。リーシェイがそういう声を出すのは、わざとおどけている時だ。私はそれに付き合い、冗談めかせて答える。
「そうね。あの人は意外と寂しがり屋だったから。ちょっとした用事で出かけようとすると、まるで子犬みたいな目で送り出してくるのよ」
　そんな私の返答に、リーシェイは軽く口元を押さえて微苦笑する。けれど、
「しかし。お前はいつまでこんな事を続ける気だ？　相変わらず、ただの墓参りには見えないぞ」
　ひやりと冷え込むように、リーシェイの口調が普段のものに戻る。それはまるで私に対する非難にも聞こえた。その非難の捉える所は、私にとって最も触れられたくない急所でもある。まだ曖昧なままに、ぬるま湯のような事実にしておきたいのだ。リーシェイの言葉は、そこへえぐるように差し込んでくる。その遠慮のなさがリーシェイの思いやりでもある事を私は知っている。
「いいのよ。あの人を誰も思い出さなくなっちゃったら、幾らなんでも可哀想だもの」
「所詮は仮初の墓だろう？　此処に彼は眠ってはいない」
「いいの、別に。自己満足みたいなものだし。それに、元々お墓なんて、生きてる人の自己満足にあるものでしょ？」
「過去に縛られる事が嬉しいのか？　自虐趣味は喜ばしくはないな」
　相変わらずのやり取り。
　そういえば、去年も同じようなやり取りをした。リーシェイの槍のような言葉と、頑なに守り続ける盾のような私の主張。戯言と呼ぶにはいささか穏やかではないけれど、決して深くまでお互い踏み込む事はなかった。なんとなく、今の私の心境を確認するためにしているかのようなやり取りだ。
「今でもさ、ある日ひょっこり帰ってきそうに思うの。あの人ってそういう人でしょ？　どことなく考えてる事が読めなくて、掴み所がなくてさ。いつも、良くも悪くも周囲を振り回して驚かせて」
「確かにそうだったな。あの時も……」
　と、リーシェイは唐突に口を噤むと、やや私を気遣うような素振りを見せる。けれど私は不要だと首を横に振った。別に今更そんな事を言われても傷ついたりはしない。あれから何の成長もなかった私ではないのだから。
「そう。あの日、あの時の約束。あれが始まりだった訳じゃないけど、引き金ではあったわね。その日を境に、私はあの人しか見えなくなってたから。それで……」
　加速度的に流れていった、あの人との時間。
　彼との蜜月は一生忘れられない。しかしそれ以上に、私を強く捉えて離さない。そして何より、縛られる事を甘受する私がいる。未だに怖くて現実を見られないのかもしれない。
「過ぎた事だ」
「そうね」
　やがて墓石が元の鈍い輝きを取り戻すと、私は手荷物の中から小さな箱を取り出した。それは、私が焼いたクッキーだった。お兄ちゃんに作り方を教えてもらって、あの人が”おいしい”と言って喜んでくれたものだ。
「でもね。四年って時間は結構長いように思えるけど、私にとっては昨日の事とほとんど変わらないの」
　そっと、束の間の休息を過ごすかのように、私はそれをそっと置いた。
「私達の時間はね、まだ凍り付いてるから」







白雪の惑乱２




　日常の変化。
　現状の打破。
　循環の脱出。
　それは、全ての加速の始まり。
　私の立ったスタート地点は、誰もいない閑散とした場所。
　けれど、私は走った。
　とにかく走った。
　闇雲に走った。
　何のために？
　分かる事は一つ。
　ゴールに辿り着くためではなく、スタートから少しでも早く遠く離れるため。





　二十回目の誕生日を迎える頃。ルテラは、未だにレジェイドと同じ部屋に住んでいた。
　レジェイドは既に所属していた流派『夜叉』の頭目までに上り詰めていた。その分、業務の多忙さからルテラと顔を合わせる事が少なくなっていたが、かといって駄々をこねるほど子供という訳でもなかった。
　ルテラはよく物思いにふける事が多くなっていた。それは、自分が何のために生きているのか。そんな誰もが一度は考える、自己の存在意義を定義づける通過儀礼のようなものである。
　しかし、ルテラの場合はやや質が違った。人よりも根が深く内向的だったのである。考え始めてからというもの、一度もそれらしい答えが見つかった試しがないのだ。程好い所で切り上げるないし妥協する事が出来ず、唯一の答えを見つけるまで気が済まない性格であったのが原因である。
　毎日の生活は、ただ一日というノルマをこなすだけの作業でしかなかった。
　レジェイドばかりに働かせるのも気が引けるため、一応は働いて生活費を出来るだけ入れるようにしていた。しかし、一定の職業に長く就いた事は一度も無かった。どの仕事も、自分が求めるフィーリングと一致しなかったのである。そして、とある一つの結論を導き出すに至った。パンを売るのも花を売るのも料理を運ぶのも、大した差はない。そういう事だった。
　このままの日常を繰り返していても、特にこれといって不自由することなく暮らしていく事は出来る。けれど、それではあまりに生き甲斐というものがない。自分がこの世に唯一の存在として生まれた以上、何かしら自己満足でいいから自己証明になるような事をしたい。だがそれとなりうる情熱を注がせるものが、自分の周囲にはなかったのだ。そして行き場の無い情熱が、怠惰な生活を余儀なくさせているのである。
　ルテラはそんな不甲斐無い自分の姿に、兄であるレジェイドへ負い目を感じていた。
　二人が北斗にやってきたのは七年前の事だった。
　当時のルテラはあまり体が強くない事もあり、身の回りの事や経済的な面は全てレジェイドが担っていた。そのためルテラは、自分は兄にとって負担となる存在でしかない、と思い悩む事が多々あった。いつかは自分も兄に負担をかけぬようにしなければ。しかしそんな思いとは裏腹に、何の目的も持たずだらだらと徒に時間ばかりが過ぎていく。それがルテラに焦燥感を抱かせる要因だった。
　ある日、ルテラはいつものように兄を送り出すと、一通り部屋を片付け、自分もまた仕事に向かった。当時は雑貨店に勤めていた。それが幾つ目の職なのかは憶えていなかった。何故それを選んだのかも、ルテラにとってはどうでも良い事だった。
　ルテラは店主に言われて店の玄関前を掃除していた。いつも掃除にかける時間は十分と決めていた。その根拠や理由は特にない。ただ、それ以上の時間をかけるとだれてくるため、体裁上はしっかりと仕事をしているように見せるためにも、あらかじめ時間を決めておいてその時間内で終わらせるように努めればしっかりやっているように見えるのである。ふと思いついた、効率の良い手の抜き方である。
　その日もルテラはチラチラと時計の針を見ながら表口を掃除していた。季節は春も半ばまで過ぎた頃だったが気温は日中も上がらず、正午を迎えても肌寒さが続いていた。寒さの原因は、現在北斗で起こっている流派同士の抗争にあった。それは、『雪乱』と『凍姫』という北斗十二衆の中でも特に冷気を用いた戦闘術を駆使する流派だ。彼らは『冷気を操る流派は北斗に二つも必要ない』という理由で半年以上に渡って抗争を繰り広げている。その戦いは時と場所を選ばず、顔を合わせただけで引き金となり戦闘を開始するほど緊迫した状態だった。日に何度も繰り返され、その結果、北斗中に戦闘の余韻である冷気が散漫し気温が上がらないように感じられるのである。
　戦闘集団『北斗』は、無政府国ヨツンヘイム内に乱立する戦闘集団の中でも最強を誇る実力を持っている。そこに属する十二流派の内二流派が衝突すれば、戦闘の余波もそれなりのものになるのは当然だが。しかし実際、北斗に住む一般人からは苦情はほとんど寄せられなかった。それは、彼らは日時や場所を問わず戦闘を繰り広げるものの、決して一般人の迷惑となる事はしなかったからだ。
　やがて、時刻はルテラの決めた終了時間に差しかかろうとしていた。ルテラは最後の仕上げを行い、そろそろ店の中に戻る準備を始める。
　と。
　一陣の凍てつく疾風が、店の前を通り過ぎた。ハッとルテラは振り向き、一体何が起こったのか状況を見定める。
　すると、
「またですか。いい加減、しつこいですね」
　そこに立っていたのは、濃紺の制服に身を包んだ一人の女性と、そして真っ白な制服に身を包んだ数人の男女だった。
　雪乱と凍姫の抗争だ。
　そうルテラは思った。噂には聞いてはいたが、その現場を実際に生で見るのは初めてだった。しかし、かと言ってルテラは慌てふためき店の中へ逃げ込むような事はしなかった。むしろ強く興味を抱き、事の始終を傍から眺め始めた。彼らは場所を選ばず戦闘を繰り広げるものの、決して一般人には被害を及ぼさないという事を知っていたからである。一般人にとっては半ばお祭り騒ぎのようなものだ。
　濃紺の制服の女性が凍姫、そして白の制服を着た一群が雪乱の人間だろう。北斗の守護神とも言うべき戦闘集団『北斗』の情報は基本的にそのほとんどが一般にも公開されている。更に街中を一般人と同じように歩いているため、ルテラに限らず北斗に住む人間ならば制服で流派を見分けるぐらいは出来た。
　俄かに構える雪乱の一団。しかし、周囲を逃げ場もないほどに取り囲まれているにも関わらず、凍姫の女性は涼しげな表情を一つも変えなかった。そして雪乱の一団は、たった一人の女性にじりじりと間合いを詰め始める。その様にふとルテラは、彼らは、この女性よりも実力が格下なのではないだろうかと思った。そうでもなければ、この人数差で凍姫の女性がああも冷静に構えていられるはずもなく、また数で圧倒的に勝っているはずの雪乱の一団がこれほどまでに緊張し慎重に事を進めようとする必要もないのだ。そう、ルテラは無意識の内に凍姫の女性が持つ威圧感を感じ取っていたのである。
　その時、
「手加減はいたしませんよ」
　取り囲まれたその女性は、ふと自分の右手を高々と掲げ上げた。次の瞬間、何もなかったはずのその手には一振りの巨大な剣が現れる。
　精霊術法だ。
　ルテラの表情にようやく変化の色が覗えた。
　戦闘集団『北斗』が、このヨツンヘイム内で最強を長い間誇り続けているのは、この術法の貢献によるものである。精霊術法は短期間で即戦力を大量に作り出す画期的な技術だ。しかしその扱いは非常に難しいため、実用化にまで至らせたのは世界でも北斗ぐらいなものなのである。
　そして。
　凍姫の女性が術式を体現化した次の瞬間、周囲を取り囲んでいた雪乱の一団は一斉に彼女に向かって襲い掛かった。
　殺される。
　普通ならば、常識で考えてもそうなるのが当たり前だった。だが事態は、ルテラがそう思うよりも先に全く正反対の方向へ進んでいった。
　不意に吹き込んだ冷たい風が、ルテラの頬を優しく打った。同時に、真ん中へ引き付けられるように向かっていったはずの彼らは、突如としてその動きをぴたりと止め、そのまま崩れるように次々と倒れていった。
　その体には皆、一様に一つの斬痕が走っていた。凍姫の女性はそれをさして確認しようともせず、ひゅっと右手に体現化していた氷の大剣を払い、そして解除した。小気味良い音を立て、剣は無数の塵となって消えていく。一つ一つの塵が太陽の光を浴びてキラキラと美しく輝く。そして凍姫の女性は、相変わらずの憮然とした表情のまま、静かに場を後にした。
　その時ルテラは、ただ純粋に「凄い」と思った。
　今の女性は自分よりも僅かに年上なのだろうが、同じ女性にも関わらずあれだけの人間を一瞬で倒してしまうなんて。殺しはしないものの、如何なる敵をも歯牙にかけぬあの圧倒的な存在感。憧れを抱く訳ではなかったが、ただひたすらルテラの感嘆の念は膨れ上がっていった。
　何の気なしに、今のあの力が欲しい、と思った。が、疑問もすぐに生まれた。
　その力を手に入れて、自分は何をするのだろう、と。
　たとえ力があったとしても。自分にはやりたい事はないのだ。それならば、あってもなくても変わらない。







白雪の惑乱３




　きっかけは些細な擦れ違いから。
　選んだ道は神様の気まぐれから。
　後先も考えない、ただその場その場を煮えたぎるように生きていた頃。
　自らを省みない、どんな事でも必ず出来ると思い込んでいた無謀な頃。
　そして走り始めた。闇の中を突き進むかのように。
　恐れは振り切った。まるで置き忘れたかのように。
　進む事実に意義を見出し。
　進む意味を黒く塗り潰し。
　私は変わった。
　そうありたかった、希望的観測。





「たまには気晴らしでもしろよ。な？」
　例年よりも半月も遅れて桜が咲いた頃。
　日曜日。本部の方へ定例会議に向かっていたレジェイドは帰ってくるなり、そうルテラに持ちかけてきた。その日、ルテラは仕事は休みだったが特に何も予定はなく、部屋で一人何もせずに過ごしていた。ルテラは、そんな自分を兄は心配して言ってくれているのだろうと解釈した。あまり外を出歩く趣味はなかったが、レジェイドはルテラに外出する事を強く勧めた。そのため、ルテラは半ば強引に外出する事になった。
　街に繰り出してはみたもの、ルテラはやはり何の目的もなく歩き続けるだけだった。ふとルテラは、自分がまるで趣味らしい趣味どころか一緒に遊ぶ友人すらいない事に気がついた。自分の身形に頓着しない訳ではなく、流行りのアクセサリーやメイクにも興味があった。しかし、それを一つの話題として楽しめる相手はいない。普段はあまり気にはならないのだが、こういった休日という時間になると否応にも強く実感させられる。
　自分の中の時間を周囲に合わせてはいる。だが、それは極めて受動的なものであるため、どことなく疎外感を感じていた。その疎外感は単に人間関係の環へ踏み込めない代償なのだけれど。
　北斗は、その治安の良さからヨツンヘイム中から人間が集まっていた。結果、市場の競争率の高さから生活水準は瞬く間に上がっていき経済の発展も群を抜いている。基本的に必要なものが街で売られている事自体が当たり前だった。その中から自分に合ったもの、より品質の高いものを捜すのが消費者である。仮に何かをやろうと思い立ったとしても、少なくとも大概の事はすぐに着手できる環境が北斗にはあった。その快適性と自由度の高さが、北斗の繁栄の基盤となっているのである。
　北斗の街はただ歩くだけでも見飽きないほど、非常に活気と変化に満ちた街だった。しかし、休日ということで一層の賑わいを見せるその街にもルテラの興味を引き足を止めさせるものはなかった。ルテラにとって、それらは全て一意の砂のようなものだった。興味が抱けなければ、どれだけ創意工夫を凝らした催しも色褪せてしまうのである。
　やがてルテラは歩き疲れ、オープンラウンジのカフェで一休みする事にした。その時、何を注文したのかも注意には入れていなかった。ただ、大きく人気上昇中と宣伝されていたドリンクを注文しただけなのである。
　ボーっと街を行き交う人々を見ながら、ルテラはストローをくわえて時折思い出したように飲みながら意識を散漫とさせていた。近頃は考える事すらも億劫になっていた。自分は幾ら考えても何も生み出さない事を自覚していたからである。
　一体何がそんなに楽しいのか、行き交う誰もが輝くような笑顔を浮かべている。羨ましくもあり、不快でにもあった。羨望と憐憫の入り混じった、酷く矛盾した胸の内の嵐。けれど、それに自分をいいように荒らされている様も、ルテラにとっては観賞する要素の一つでしかなり得なかった。自分の中の変化といったら、それぐらいのものしかなかったのだ。
　さて、そろそろ帰ろうかな。
　焦点の合わない意識の中、ルテラはぽつりと思い浮かんだ。兄にはゆっくり遊んできていい、と言われてはいたが、かと言って取り分けやりたい事が自分には無い。だからこんな事をしていても退屈なだけなのだ。いや、せっかくだからもう少しどこかを歩き回ってみるのもいいだろう。案外、兄は疲れていて今頃ベッドの中で泥のように眠っているのかもしれない。そこに自分が帰ってきてはうるさくて仕方ないだろうし。
　それにしても。
　ルテラはようやく、口から喉の奥へ流れ込む不快な感触に眉を潜めた。
　今、一番人気があるとか宣伝していたのだが。そのドリンクは、味も舌触りもねっとりとしつこく一体どこがおいしくて人気があるのか疑問に思うほどだった。今までは意識を体から切り離して味などろくに考えてなかったのだが、改めて味わってみればとても正気の沙汰とは思えないドリンクだ。こんなものが本当に売れているのだろうか？　自分の味覚が異常なのか、それとも周囲の味覚が異常なのか。ルテラはしばしそれを考えてみたが、やがてすぐにやめた。どちらにしろ、おかしいのは自分になる。正常の基準を論ずるのは民主主義の宗教だ。
　ルテラは胸のむかつきを我慢してそれを飲み続けた。少なくとも周囲大多数の価値観に自分をあわせていれば、時代の流れに取り残される事も無い。また、自分の時間も止まる事が無い。
　―――と、その時。
「ねえ、一つ聞きたいことがあるんだけど」
　ふとルテラの横からそう誰かに声をかけられた。
　視線を向けた先には、見覚えの無い一人の青年の姿。いや、どこかで顔を合わせた気もするが勘違いかもしれない。ルテラは人の顔と名前を憶える事に興味がなかったのだ。
「今、何時か知らないかな？　うっかり時計をうちに忘れてきちゃって」
　青年は人の良さそうな笑顔でそう訊ねる。
　しかし、ルテラは表情一つ変えずにゆっくりとラウンジの外を指差した。その先には、北斗の中心にそびえ立つ巨大な時計台の姿があった。北斗の大抵の場所から時刻が確認出来るほど巨大なものだ。北斗では唯一、時計業関係だけはなかなか発展しないのだが、その理由がこのためである。
「あ、そうか。あれがあったんだっけ」
　青年はばつの悪そうな笑みを浮かべる。だがそれの表情はルテラの目に白々しく映った。同時に青年に対する嫌悪感が込み上げて来た。一体何を考えているのかしらないけれど、見ず知らずの人間にそんなくだらない事で話し掛けてくるなんて。良からぬ腹積もりがあるのだろう、と。
　だが、そんなルテラの心境など構う事無く、青年はルテラと同じテーブルに座った。そしてその手にはこの店のコーヒーカップを携えている。もう一つの売り物にしている、オリジナルのブレンドコーヒーだ。
「ところで、今日は待ち合わせか何か？」
　青年はにこやかな表情でそう訊ねてくる。けれど、
「一人よ」
　対するルテラの返答は、そんな素っ気無いものだった。
「ここのお店ってね、結構人気があるんだよね。そのドリンクっておいしいかな？」
「酷い味」
　再び交わされる、温度差のある会話。それでも青年は表情を変える事はなかった。ただ、まるで何事も無かったかのように人の良さそうな笑顔を浮かべたままだ。
　と、吸ったストローからずずっと残りがない事を示す音が聞こえてきた。ルテラはおもむろに席を立ち上がると、カップを手にしたまま店内備え付けのダストボックスへと向かう。傍らを通り過ぎた店員が、ありがとうございました、と朗らかに言う。けどこれもマニュアルの一部と思うと、ルテラは急に白々しく聞こえてきた。いちいちそこまで意識を向ける人などいないのに。考える対象がないと、そういったどうでもいい事にまで気持ちが向いてしまう。気持ちが荒むから、とルテラはそこから意識を切り離した。
「いつもここには来るの？」
　そして、店を出ようとしたその時。三度、青年はルテラに話し掛けてきた。だが、
「来ないわ」
　ルテラは凍りつきそうなほど冷たい口調で突き放した。
　青年への興味は全くなかった。ただ、自分に干渉される事がひどく嫌だったため、こういった行動に出てしまったのである。しかも接触の仕方が問題だ。意味のない言葉から始まり、終始にこやかに微笑んだままの緊張感の無さ。自分に何を求めているのか、遠回しな言葉ばかりを続け。そのまどろっこしさがルテラにとっては、あの不快な味のドリンクの続きのようだった。
　ルテラが店を後にすると、青年はついて来なくなった。
　振り返って見ると、青年はまるで捨て犬のような表情で名残惜しそうにこちらを見ている。しかしルテラは無視して先を急いだ。ようやく安堵した。このままではいい加減に我慢の限界が来て、周囲を考えずに怒鳴り散らしていたかもしれない。これはこれで爽快かもしれないが、後の事を考えると見っとも無くて仕方がない。
　時刻はまだ昼下がりだった。思っていたよりも時間は経っていなかったため、ルテラはもうしばらく西区を歩き回る事にした。が、ふとルテラは自分がいつの間にか東区に足を踏み入れていた事に気がついた。そういえば、特にこの区域は目下抗争中である凍姫のお膝元だ。もしかすると、雪乱との戦闘をまた見られるかもしれない。
　見慣れない風景に、ルテラはそこはかとなく視線を左右に配せながら歩いた。西区にもあるメーカーの支店や、初めて見る名前の店が幾つかあった。だが、その他はこれといって特筆するようなものはなかった。基本的な外観は西区とそれほど変わりは無いため、初めはあった幾分かの興味も、歩いて行くに連れて次第に引いてしまっていった。
　どこをどう歩いたのかは知らないが、気がつけば再び西区に戻っていた。
　ルテラはうちに帰る事にした。
　今日も何も無かった。随分と早く帰ってしまうように思う。けど、別に仕方のない事だ。なんせ、目的も何もないのだから。街をうろついても疲れるだけである。
　見慣れた通りを歩いていき、夜叉の宿舎に戻る。レジェイドの部屋はその最上階にあった。宿舎に住むのは夜叉に所属する人間とその家族。だがルテラは外観を見るたびにいつも、自分は兄の元に寄生している、という感が込み上げてくるのを否めなかった。いつまで自分は惰性に流された生活を続けていくのだろうか。その思いがちくちくと胸を刺してくる。
　合鍵でドアを開け、部屋の中へ。
　部屋の中はしんと静まり返っていた。おそらく兄はまだ眠っているのだろう。そう思ったルテラはドアを再び閉めて部屋の中に入っていく。
　特に何かした訳ではなかったが、やけに体がどんよりと重かった。
　窓から時計台を眺めてみる。夕食まで時間はまだ幾らかあった。それでルテラは、それまでの間少し眠る事にした。
　レジェイドの部屋は広かった。大きなリビングの他に、それぞれの寝室を兼ねた私室があった。キッチンも広く、バスルームもまた二人ほどが一緒に入れる大きな浴槽がついていた。初めの内はもっと狭苦しい部屋だったのだが、レジェイドが頭目に上り詰めてからは基本的に生活で不自由する事はなくなった。この部屋もまた、レジェイドが頭目であるからこそのものなのである。
「あら。あなた、誰？」
　と。
　ルテラが私室に向かおうとしたその時。突然、レジェイドの部屋のドアが開くと、そこから一人の見覚えのない女性が現れた。重ねて言えば、何故か彼女はバスローブ姿だった。
「ちょっと、誰よ？」
　彼女は露骨にルテラへ訝しい眼差しで一別すると、表情を険しくさせて部屋の中へそう問いただした。
「え？」
　その問いに、部屋の中からばたばたと駆け足でレジェイドが出てきた。レジェイドもまた、上半身には何も身に付けていなかった。
「あ、なんだ。いや、妹だよ、妹。いるって前に言わなかったっけ？」
　現れたレジェイドはやや動揺した様子を見せるものの、そう冷静さを取り繕って女性に説明する。
　言葉に嘘はないのだが、やや声が震えている分、変に嘘臭く聞こえた。当然だが、それだけの説明で女性は納得の表情は浮かべなかった。
「本当かしら？　あまり似てるようには思えないけど」
「そんなことないって。な？　ほら」
　疑う彼女に、レジェイドはルテラを引き寄せて自分の顔との比較をしやすい体勢を取った。
　レジェイドと頬を合わせるルテラ。別に嫌悪感も驚きも無かった。ルテラはずっと一緒に暮らしてきたレジェイドが兄として好きだったし、頬や額にキスするぐらいは普段からコミュニケーションとして当たり前にやっていた。だから今更このぐらいの事で騒いだりはしなかった。
　だが。
「ん〜……顔は似てないけど、そういえば瞳の色は同じよね。そっくりだわ」
「だろ？　これで分かってくれたよな」
　女性の表情が緩み、つられてレジェイドの表情に余裕が戻ってくる。けれど、それとは対照的にルテラの表情は険しさを増していった。
　あまりに突然の事で驚いたが、なんとなく状況は理解出来た。つまりレジェイドは、彼女を家に呼ぶためにルテラへ半ば強引に外出する事を進めたのである。そして、ルテラは自分がレジェイドの生活を自分が思った以上に拘束しているという事に気がついた。その結果、自分がレジェイドにとってあまりに大きな重荷になっているという考えに至るまで時間は必要としなかった。
　自分のせいで兄は自由な生活が出来ない。しかし、今まで自分はそれに気づかず兄の上に乗っかってきた。そう考えると急にルテラの心中は後悔の念で膨れ上がり、その場に居ても立ってもいられなくなった。
　そして。
　ルテラはレジェイドを力強く突き飛ばし、自室へ駆けた。
　その姿をレジェイドは唖然として見ていた。ルテラにそんな行動を取られた事は、これまでに一度もなかったからだ。







白雪の惑乱４




　求めよ、さらば与えられん。
　望めよ、さらば見出さん。
　信じよ、さらば開かん。
　進めよ、されど救われぬ。





　翌週。
　ルテラは部屋の荷物を全てまとめた。レジェイドの知らぬ間にだ。
　そして全ての準備が整った頃、ルテラはその足で流派『雪乱』の本部に向かった。十二もある流派の中で、どうして雪乱を選んだのか。そもそも、北斗関係でなくとも幾らでも働き口はあるにも関わらず、どうしてそんな危険なものを選んだのか。
　全て勢いだけだった。
　ルテラが求めていたのは自身が自立する事ではなく、今までの怠惰な自分を全てかき消してくれる圧倒的な加速度を生活に得る事だった。それを考えれば、当時の北斗で最も加速感が得られるのは抗争の真っ只中である雪乱と凍姫である。そして、もう一つの選択要因。抗争は現在佳境に入っており、雪乱が比較的劣勢であるという事だ。劣勢ならば人員は不足しているはず。となれば、自分のような何の経験もスキルもない人間もすぐに入隊を許可してくれるだろうと思ったのである。
　そしてルテラの目論見どおり、あっさりと入隊は許可されて全ての手続きがサイン一つで済んだ。契約書に書かれた内容の要約はこうだった。自分が業務上に如何なる損害を被っても文句は言わない。雪乱の条約には無条件で従う。だがルテラはそれらを読み飛ばした。そんなもの、どうでも良かったからである。
　手続きが終わると、ルテラは部屋に戻って引越し業者の到着を待った。
　無人の室内で、長い間レジェイドと暮らした日々の事を思い返した。レジェイドは残っている限りの記憶の中でも、常に自分には優しかった。怒鳴られた事もあったが、後から必ずフォローもしてくれた。こんな兄を持って自分は幸せだと思った。だが今はそれ以上に、だからこそこれ以上ぶらさがってはいけないと思った。いつまでも自立出来ず兄に頼ってきた自分の姿を考えると、こうして部屋を出て行こうとしている今、ルテラは抑圧された焦燥感が解放される心地良さすら覚えた。ただ一つ、心残りなのは。レジェイドには何も告げずに出て行ってしまう事だ。なんだかんだ言って、レジェイドが過保護である事をルテラは知っていた。雪乱に入る事を告げても止められるのは目に見えている。だからこそ、事を全て黙って進めたのだ。
　ルテラは馴染み深いリビングのテーブルの上で、自分がここを出て雪乱に行く旨を告げる手紙を書いていた。文字数にしては僅かな手紙なのだけれど、ルテラは三度も書き損じた。自分がこれほど動揺しているとは思ってなく、驚いた。
　やがて業者が部屋にやって来ると、ルテラの私室から荷物が次々と持ち出されていった。だがこれらは、元はと言えばレジェイドに買ってもらったものの方が多かった。だからいつか、同じだけの額のお金を返さなくてはいけないと思った。
　全ての荷物が運び出され、がらんと殺風景になった自分の部屋。
　ルテラはしばらくの間、そこに立ってこれまでの生活を思い出していた。思えば随分と長い間、自分は兄の背中にくっついて回っていた。それをどんな風に思っていたのかは、今まで一つも考えた事がなかった。以前はともかく、きっと今では相当邪魔だっただろう。自分がいる事で、兄は家に帰ってきても気を使わなくてはならないのだから。
　本当は、もっとこれまでの事に感謝の意を表さなくてはいけないのだけれど。今はまだ、そこまでは出来ない。今は自分の見出した道を進む事で精一杯だから。
　そして、
「さようなら」
　最後にそう呟き、部屋を後にした。







白雪の惑乱５




　私は、走る。風のように。
　私は、走る。何物にも囚われず。
　私は、走る。障害を打ち抜き。
　私は、走る。何もかも忘れて。





　ルテラが雪乱に所属してから一ヶ月。
　元々、即戦力を短期間の内に育成する事が目的である精霊術法だったが、ルテラは驚異的と言ってもいい早さで成長を遂げた。
　これまで何の目的もなく惰性だけの生活を送ってきたルテラは、まるで自分の半身でも見つけたかのように一心不乱に自らの精進に励んだ。ゆっくりと流れていた時間が加速度的に流れていく。ルテラはこれほど一分一秒を惜しんだ事は初めてだった。一日があっという間に過ぎる。本当はもっとトレーニングメニューをこなしたいのに、時間がそれを許してくれない。毎晩ベッドにつく事を口惜しく感じていた。本当はもっと時間が作れたのではないのか、メニューを後一つはこなせたのではないのか、無駄な時間はなかったのか、いつもそればかり考えながら眠りについていた。もっと早く踏み切っておけば良かった。毎日の充実さの反面、そんな後悔の念も抱いた。
　ただ、一つだけルテラには心残りがあった。それは兄であるレジェイドの事だった。
　さすがに、住居を移した当日はすぐさまレジェイドが訪ねて来た。というよりも、力ずくでも連れて帰ろうといった勢いだった。しかし、ルテラは決してドアを開けなかった。今、レジェイドの顔を見たら決意が揺らいでしまうような気がしたからだ。結局、レジェイドは別な雪乱の人間に強制退去させられた。雪乱は抗争中であるため、迂闊に他流派の人間は入れないのである。どうやらレジェイドはどこからか忍び込んできたようだった。
　それからも、レジェイドは三日と間を開けずにルテラとコンタクトを取ろうとしてきた。それでもルテラは、街中を歩く時はレジェイドの気配を感じたら一目散に走り逃げ、再び宿舎を訪ねて来られようともドアを開ける事はなかった。
　ふとルテラは、いつの間にか自分がレジェイドを避けている事に気がついた。
　レジェイドに会わないようにしていたのは、顔を合わせると自分の中にあの甘えがもう一度芽生えてしまうからだと思っていた。だがトレーニングを積むに連れて心身共に鍛えられてくると、少しの事には決して動じず自らの力で何とかする、という習慣が出来ていた。だからレジェイドと顔を合わせても、以前のような怠惰な自分に戻る心配は全くと言ってなかった。にも関わらず、ルテラはレジェイドと顔を合わせたくなかった。あんな一方的な別れ方をして、今更顔を会わせ辛い、というのもある。だがそれ以上に、レジェイドの保護下に入る事への抵抗があった。レジェイドはきっと前と同じように自分を扱う。迎えに来るのは、自分の目の届く所に私を置きたいから。それが何よりもルテラは嫌だった。
　レジェイドの保護下でぬくぬくと怠惰な日々を過ごしていた頃。その追憶を振り払うかのように、ルテラはとにかく精霊術法のトレーニングを積んだ。今、全力で前へ進む事でこれまでの自分の姿が払拭されるような錯覚すらあった。この時間この瞬間を精一杯生きる事が、自分にとって何か形を成す情熱の対象に思えた。いや、そう見出したのだ。
　そして、雪乱に所属してから二ヶ月。ルテラは遂に次の段階へと進んだ。
　抗争相手である凍姫との実戦である。







白雪の惑乱６




　それは飛び立とうとする雛鳥のように弱々しくて。
　闇に降る雨の中を駆ける獣のように雄々しくて。
　水面に羽を絡め取られた羽虫のように向こう見ずな。
　懐かしい、未熟だった自分の情景。
　一つ一つを思い浮かべ、噛む。
　その苦味に、私は思う。
　なんて不器用だったんだ、と。





　束の間の、故人への訪問を終え。ルテラとリーシェイは、連れ立って墓地を後にした。
　北斗は商工興業が盛んな街だ。昼はいつでもお祭りのような勢いで賑わい、人々の声が途切れる事は無い。しかし、そんな北斗にも唯一人気がなく物静かな場所があった。それが、今二人がいるこの墓地である。
「相変わらず、ここは辛気臭いな」
　と、リーシェイは普段の淡々とした口調で呟いた。
「お墓しかないんだもん。静かなのは当然でしょ。でも、あの人は逆におちおち眠れないかもね。あれで意外と寂しがり屋だったもの」
「男とはそういうものだ。一生、そうやって母親の影を引き摺っていく」
　それでも墓地の出入り口が見えてくると、遠目に街の賑わう音が聞こえてきた。二人はしばし別れたその賑わいに懐かしさを感じながら、尚も墓地の外へ向かい歩いていく。
「いつもそうだが」
　ふと、リーシェイが視線は真っ直ぐ前方に向けたまま口を開いた。
「ここに来る都度、初めてお前と会った時の事を思い出す」
　目を細め、まるで過去を覗き見ているかのような表情のリーシェイ。そんな彼女の様子に、ルテラはふと苦い笑いを浮かべた。
「やあね。あの時の話はあまりして欲しくないって、前も言ったじゃない」
「なんだ。そんなに恥ずかしいのか？」
「荒んでたもん。誰だって嫌でしょ？　そういう頃の話をされるのは」
　そんなものか、とリーシェイもまた口元を綻ばせる。
「しかし、あの時は正直寒気がしたな。未だに忘れようにも忘れられん衝撃だ」
「まったく、人を化物みたいに」
「そして、その人間と今、こうして当たり前に談笑している事が何よりも信じられん」
　確かにそれは一理ある。そう、ルテラは思った。今でこそ良き友人として付き合っているが、雪乱と凍姫の抗争の最中は全くの敵同士だった。互いの死を終了条件として事を交えたのも一度や二度ではない。敵同士とは言え、憎み合う仲ではなかった。ただ、組織として方針に忠実に従ったから故のこと。だからこそ、騒乱が終わった今ではこうして笑い合えるのかもしれない。ルテラは自分なりにそんな解釈をしていた。
「まあ、その他大勢にしてみれば化物に思えなくもなかっただろう。新顔でありながら実力も貫禄も圧倒的だったからな。だから『雪魔女』なんて仇名がつけられた。奇しくも、お前が投入されてから傾きかけた戦況が再び振り出しに戻ったからな」
　雪魔女。
　それは騒乱当時、突如として雪乱に出現した新戦力につけられた畏名だった。ルテラを未だにその名で呼ぶ人間はまだまだいる。騒乱時代から抜け切れていないだけだが、そうならざるを得ない強烈なインパクトと深い恐怖を雪魔女に刻み込まれてしまったためである。
　幾ら精霊術法が即戦力を短期間で育成する事に特化しているとはいえ、ルテラの成長は驚異的だった。それは天性のものや素質というものではなく、ただ単純な熱中度の違いだった。ルテラは自分の全てのエネルギーを、戦う事へ注いでいたのである。他の人間と比べ、戦闘そのものに置く重みがあまりに違い過ぎた。結果、ルテラは短期間で仇名をつけられるほどの実力を手にし、同時に心のゆとりを失った。そして焼き切れる寸前まで加速した心は飽く事無く力を増長させる。
　今でも思う、どうしてそこまで自分を荒ませたのか、理解に苦しい時代。どうしてそこまで自分を追い詰め、逸らせ、走らせたのか。もしかすると、未だに何もしていない自分への焦りだったのだと思う。肥大し過ぎた焦りが爆発した反動の大きさに、私自身が気づけなかった。それはある意味、精霊術法の暴走みたいなものだ。自分が正しい。自分は間違っていない。省みないその姿勢が特に。
「でも、あの時は自分なりに一生懸命だったんだけどね」
「その割には随分と落ち着いていたようだが」
「ま、ね。私って考える事が限定されてると、かなり集中できるみたいだから」
　苦笑を浮かべるルテラ。
　その返答は、当時の自分を明確に思い出した上であえて濁した表現を用いていた。
　集中と固執。
　両者は似て非なる、盲目的な精神状態。ルテラは、自分はその後者である事を自覚していた。目の前に次々に立ちはだかる壁を打ち破り、とにかく進んでいけば何かに辿り着ける。頑なにそれを信じ、大儀もなく主義もなく、障害という障害を打ち砕き進む事しか考えられなかった。今では思い出したくないほど稚拙だった自分。それを指摘された事が、ルテラにとって肌に針を刺されるように痛かった。
　闇雲に駆け抜ける事でしか自分の存在意義を証明できなかった頃。
　どうして立ち止まり、自分の周囲を見回す事が出来なかったのか。
　それが自分を深みへ追い込ませていたと気づけなかったのか。
　今でも、そう悔やむ。







白雪の惑乱７




　どうしてそんなにお耳が大きいの？
　オオカミは答えました。
　小さな音でも漏らさず聞き取るためだよ。
　どうしてそんなにおててが大きいの？
　オオカミは答えました。
　一度掴んだら決して逃がさないためだよ。
　どうしてそんなにお口が大きいの？
　オオカミは答えました。
　お前を食べてしまうためだよ。





「来るぞ！　『雪魔女』がこっちに向かっている！」
　風に舞い上げられた埃が舞い、視界を薄く黄土色に染める。
　独特の黴臭さを混じらせた戦闘解放区。その一角で誰何の声がまるで己がこの世に生まれ出でた事を主張する赤子のように、唐突にけたたましく鳴り響いた。
「陣形を崩すな！　自分の位置確認をしろ！」
　僅かにどよめきが走りざわつき始めた、凍姫陣営。怒号が飛び交い、隊員達が錯綜を始める。元々不備の多かった情報網は半ば断線状態となり、状況的孤立状態を随所に作り出す。大規模な混乱の兆しが鎌首をもたげた。同時に指揮官クラスの人間達の表情が、余談を許さぬ緊張から最悪の事態が脳裏を掠め始めた焦燥に移り変わる。
「リーシェイ！　頭目はどうしました！？」
　と。
　幾つかの一個小隊が集まる事で編成された、凍姫の本隊。そこに属しているある小隊の中で、表情を厳しさに歪めながら一人の女性がそう叫んだ。
「彼なら南区に行った」
　彼女の激昂に近い問いに答えたのは、彼女よりも一回り以上も上背のある黒髪の女性だった。リーシェイと呼ばれた彼女は対照的に至極冷静な表情で静かに淡々と答える。
「南区！？　一体何をしに！？」
「クリーニングに出していた上着を取りに行くそうだ」
「あの馬鹿！」
　彼女は激しい怒りを露にしつつ、吐き捨てるようにそう言い放った。
　彼女は、凍姫の中では比較的キャリアは長くクラスも上層部に位置し、それに伴うだけの実力を持った人間だった。名前はミシュアと言い、凍姫の戦闘指南役を務めている。だがそんな彼女よりも件の頭目の方が明らかに格上である。本来ならば彼女の発言は相応の処罰の対象になりかねない不遜なものだが、当時の凍姫には決定的に頭目を敬わない風潮があったためにミシュアの発言が誰かに咎められる事はなかった。
「どうしてわざわざ南区で出すんですか！」
「どうしてもその店でなければならないそうだぞ」
「では、何故止めなかったのです！？　今は雪乱との交戦中なのですよ！？」
「私が？　道理が通用せず、実力も遥かに上回る頭目を相手に」
　リーシェイのその言葉に、ミシュアは眉を潜めて大きく溜息をついた。その仕草には、リーシェイの実力不足とリーシェイ自体の人選ミスとの二つの意味が込められていた。如何な問いかけにも平然とした表情でのらりくらりとかわす完全な理論重装をしたリーシェイに、これ以上の労力を割くのは無意味である事に気づくだけの冷静さをようやく取り戻したのである。
「……仕方ありませんね。私はこれから、各部隊長と共に雪乱本隊の方へ応戦に向かいますから、あなた達はこの場に残り雪魔女を迎え撃ちなさい。負ける事は断じて許しません。これ以上、雪魔女に対する恐怖意識を凍姫に蔓延させる訳にはいきませんからね。分かりましたか？」
「鋭意努力しよう」
　自分の意志の所在を明言せず、後々に自分の都合の良いように話の展開を持っていこうと画策している事が露骨に表面化しているリーシェイの返答。ミシュアは額の奥にずしりと重い痛みを感じ、眉の間に皺を寄せて額を押さえる。そして大きな溜息をつきながら、その痛みが治まるのを待った。
　と。
「ミシュアさん、ファルティアもいないっす」
　ようやくその痛みが引いた頃。ふとミシュアの背後からそんな言葉がかけられた。
　そして、ミシュアは額を押さえたまま凍りついたかのように硬直した。彼女を結果的にそんな状態へ追いやってしまったのは、丁度背後に立っていた褐色の肌を持つ女性、ラクシェルだった。
　件のファルティア、リーシェイ、そしてラクシェル。この三人は、当時の凍姫で実戦投入から幾許もない新人であるにも関わらず、有数の実力者に数えられている人間だった。三人にそうなるだけの実力があったからなのか、彼女らの教育を担当したのが鬼教官としても有名だったミシュアだったからなのかは定かでないが、それまで力関係が拮抗していた雪乱と凍姫の戦況を一気に凍姫側の優勢に傾いたのは三人の功績と言っても過言ではなかった。
　如何なる敵にも決して背を向けずに猛然と向かっていく、圧倒的なパワーを持った斬り込み役のファルティア。
　天才的なスナイパーとしての力と、常に冷静な思考と迅速かつ適切な状況判断能力を併せ持ったリーシェイ。
　凍姫史上でも四人しか成し得なかった絶対零度の体現化を、僅か一ヶ月で習得してしまった五人目の絶対零度使いのラクシェル。
　これほどの人材が一度に三人も集まった事は非常に稀だった。いや、集まったというよりも、集められたという表現が正しい。ある日何も告げずふらりと姿を消した凍姫の頭目が、どこから連れてきたのだろうかこの三人と共に戻ってきたのである。頭目のそんな突発的かつ無責任な行動も、今に始まった事ではなかった。
　いずれも訓練を怠らずに積んでいけば、将来的には頭目クラスに昇進する事も十分に可能と評された。この三人の実力の程は、投入から一気に戦況が傾いたという事実で証明されている。しかし、雪乱側が三人の実力を脅威とする事より彼女らを保有する凍姫側はそれ以上の至難を抱えていた。それは彼女らの性格だ。ファルティアの果敢さは、戦闘時は味方としてこれほど頼もしいものはないが時として命令を無視した独断行動の原動力にもなった。リーシェイは決定的な毒舌家で、隊員の士気を無闇に上下させた上で楽しむという行動が頻繁に見られた。ラクシェルは一見理性的な性格だが常軌を逸した激情家であり、一度スイッチが入ってしまえば何者にも止める事が不可能になってしまう。彼女らのそんな強過ぎる個性のため、組織の一員として機能させる事に並々ならぬ手間と努力を強いられていた。そしてその大半が、指南役であるミシュアに皺寄せとして集まってきている。ミシュアの持病である偏頭痛もまた、この三人のためによるものだ。
　ひやり。
　突如、そんな擬音が聞こえてきそうなほど、周囲の温度が急激に低下した。思わずラクシェルは、戦闘の邪魔にならぬよう袖を捲り剥き出しにしていた両腕の肌を撫ぜる。そこにはふつふつと無数の鳥肌が浮かんでいた。ラクシェルはぶるっと体を一度震わせる。
「なんですって……？」
　ぎぎぎ、と金属が軋む音でも立てそうなぎこちない仕草でゆっくりと振り返るミシュア。その般若のような表情にラクシェルはその場に硬直した。
　三人の教育係であるミシュアは、彼女らを出来る限り自分の保護下に置くため、徹底的なスパルタ姿勢で望んでいた。一度、想像出来る最悪の地獄の、更にその進化したものを見せられて以来、彼女らは唯一ミシュアには逆らえなくなっていた。ミシュアの存在が自身の中の最高位の恐怖対象として焼き付けられてしまったからだ。ラクシェルの反応もまた、それの影響が多分に及ぼしているためである。
「ああ、ファルティアなら。『雪魔女は私が取る！』と言って、先ほど駆けていったが」
　話せないラクシェルの代わりに、リーシェイがそうミシュアへ答えた。表情は相変わらず平然としているものの、冷たい汗が額にじっとりと浮かんでいる。彼女もまた、ミシュアには決して逆らえないのである。
「まったく、どいつもこいつも……！　とにかく！　後は各自の裁量に任せますので、勝手にしなさい！」
　半ば怒鳴り散らして感情を発散させたような口調で言い残すと、ミシュアはそのまま場を後にした。
　完全に監督を一時放棄していた。その方がリーシェイにもラクシェルにとっても好都合ではあったが、反面、この戦闘で最良の戦果を出さなくてはならないという重圧が圧し掛かってきた。問われる相手が頭目であるならば、遥かに気は楽であった。だがあいにくその役目はミシュアだ。依然として二人は、ミシュアの管理下に置かれていることに変わりはない。
「うう……殺されるかと思った……」
　ようやく言葉を取り戻したラクシェルが、そう身震いしつつ額の汗を拭う。
「いや、今度はそれでは済まないかもしれないぞ」
　ほっと一安心といった様相のラクシェルに、リーシェイは変わらず緊張したままの面持ちでそう答える。その眼差しは針のように鋭く光っている。
「え？　それって、どうい―――」
　と。
「来たぞ！　雪魔女だ！」
　二人の会話へ不意に割り込んできた誰何の声。二人はすぐさま反射的に声の上がった方角を振り向いた。
　その先には。
　場にはおよそ数十名の凍姫の人間が集まっているというにも関わらず、ゆっくりと一歩一歩を踏みしめながら向かって来るそれは、たった一人だった。
　真っ白な肌に、緩やかなウェーブのかかったハニーブロンド。噂では聞いていたが、二人は初めて見る雪乱の新鋭『雪魔女』の凄惨な戦歴からは想像も付かない美しい姿に息を飲んだ。自らも冷気を操る戦闘術を習得していながら、彼女の放つ圧倒的な冷気に飲み込まれてしまいそうな錯覚を覚えた。
　そして。
　雪魔女はふと顔を上げ、その碧眼でじろりと二人を睨みつけてくる。瞬間、二人の背筋にはつうっと冷たいものが走った。それは理性を根本から飲み込む圧倒的な恐怖だった。彼女の冷たい視線に、自らの体が凍りつき砕け散ってしまったかのような錯覚さえ覚えた。
　ごくりとラクシェルは乾いた唾を嚥下する。しかし、まるで異形の存在を目の前にしているかのような恐怖は決して拭う事が出来なかった。雪魔女の存在感はしっかりと己を掴んで離さない。酷く冷たい手で。
　ずるっ、ずるっ。
　彼女の手が何かを引き摺っている。
　それは、ぐったりと力を失ったファルティアの体だった。







白雪の惑乱８




　疾く、疾く、疾く、走る私。
　どこへ辿り着くためでなく。
　何か成そうとする目的がある訳でなく。
　走ることだけに自分の居場所を見出していた私。
　どうして走るとか、そんな事はどうでも良くて。
　ただ、ずっと走り続けていたかった。
　走っている間は、何も考えなくて良かった。
　無心の快感。
　そんな、倒錯した自分への誤魔化し。





　冷たい戦慄が走った。
　その場の誰もが、目の前に立ちはだかる雪魔女の姿に目を奪われている。そして身動きするどころか、思考の自由すら失っていた。それほどまでに雪魔女の存在感は圧倒的な畏怖を見る者に与えた。ほぼ大半以上の人間は、目を合わせる前から自分の実力では到底かなわない事を悟ってしまっている。
「チッ……！」
　やがて、呼吸すらも躊躇われるような緊迫した沈黙を破ったのは、涼やかな表情に僅かな苦味を浮かべたリーシェイだった。
　リーシェイは雪魔女との間の人垣を掻き分けながら猛然と進んでいく。掻き分けられる人垣は皆、一様に我を失っていたためかリーシェイに激しく弾き飛ばされてしまうまで、彼女の行動に気づく事が出来なかった。
　雪魔女は右手にファルティアの体を引き摺りながら、行動を起こすリーシェイの様子を眺めるように見やっていた。その眼差しは酷く冷たく、そして乾いていた。まるで他人事を見るそれのような、圧倒的な存在感を見せつけながらもどこか虚ろな無表情が戦慄を添える。場に立っているのは自分ではなく、もっと別な無関係の人間。いや、目の前で起こっている出来事そのものが、朝になれば儚く消えてしまう夢の産物であるかのようだ。
「ああ、もう！」
　そして、そんなリーシェイに僅かに遅れてラクシェルも飛び出した。
　手間のかかる。ラクシェルは溜息をついた。
　おそらく雪魔女に挑むまでは良かったが、まるで為す術なく返り討ちに遭ってしまったのであろう、雪魔女に引き摺られているファルティア。雪乱と凍姫との力関係を振り出しに戻してしまった雪魔女に、たった一人独断で挑むなんて馬鹿な真似をせず、ちゃんと上からの指示が下りて来るまで待って従っていれば良かったものを。独断行動のおかげで我が身を滅ぼす所か、こちらの体勢を不利にさえしてしまった。ラクシェルの溜息には、ファルティアのそれらの行動に対する総合評定、”マヌケ”という意味が込められていた。
「まずは、手のそれを離してもらおうか」
　雪魔女との距離を測りながら、リーシェイは右手を下段に構えて五指を開く。そして、脳裏に描いたイメージを手のひらに走らせる。瞬間、無数の氷の粒子が集まり始め、氷の杭を二本、体現化した。
「貫ッ！」
　リーシェイは下段に構えた右手を振り上げ、後頭部側へ回す。それと一挙動で鋭く放った視線で目標を貫くと、その右手を前方へ叩きつけるように放った。
　体現化された二本の氷の杭が、乾き冷えた空気を切り裂きながら一直線に雪魔女へ向かっていく。その目標としているのは、彼女の顔面だ。リーシェイが最も得意とするのは、精霊術法によって体現化した射出物による射撃だ。それは通常の射撃とは違い射出動作以外に必要動作がなく、また射出物が術式によって体現化されたものであるため、運動エネルギーを与える必要性が皆無に等しい。更に付け加えれば、リーシェイの体現化する術式は非常に緻密で繊細なため、随一の貫通力を持っている。並大抵の障壁では防ぐ事が出来ないのだ。
　雪魔女に向かって一直線に進んでいく二本の氷の杭。と、その時。杭は雪魔女の目前で何物かに前進を阻まれ、鈴を鳴らしたような音を響かせて中空に凝固した。杭の前方には、真っ白な正方形の障壁が展開されていた。障壁は精霊術法を用いる流派全てに共通してある術式だが、その性質や視覚的効果には相当な差がある。流派ごとの差は元より、個人的な格差も視覚的効果に含まれ出る。防御という一意の目的を果たすものであるため、流派の主義主流に染まりやすいのだ。ある意味では障壁そのものが術者の個性の現れでもある。
　と。
　前進を阻まれていたはずの杭の先が、ずぶりと障壁の中に潜り込んだ。たとえ前進を一時的に阻まれたとしても、物理法則に従わず常識的にありえない推進力を持たせる事も可能な精霊術法。鍔迫り合いにも似た力のぶつかり合いは、時にこうした遅延的展開も見せる事がある。
　そして小気味良い音を立てながら二本の杭は白い障壁を貫通した。同時に障壁は構成する魔力同士の繋がりを断たれて空中に霧散する。
　阻むものが消えた氷の杭は、再び雪魔女の顔面に目掛けて突進していった。その勢いは先ほどよりも遥かに増している。
　捉えた。
　そうリーシェイは確信した。障壁を展開した時点で、既に雪魔女は物理回避が不可能な位置関係だったのだ。最後の防御砦である障壁が粉砕された今、雪魔女に放たれた杭をかわす手段はない。
　ただの術式と思って甘く見、早めに回避行動に移らなかった事が敗因になったのだ。リーシェイは自分の攻撃の成功を硬く信じる。
　刹那。
　どしゅっ、と鈍い音と共に二本の杭が雪魔女の顔を貫通した。杭はそのまま後頭部を突き抜け、リーシェイが意識を切り離した事で空中に霧散する。しかし、
「……む？」
　顔を穿たれたにも関わらず、雪魔女はその場に何事もなかったかのように直立していた。顔には大きな穴が二つ、確かに空いている。だが彼女は倒れるどころか微動だにせず、血の一滴も流していない。
　と。
　不意に雪魔女の体が衣服ごと色を失い、突き抜けるような白色に染まった。ハッ、とリーシェイは見せ付けられた異様な光景に目を大きく見開く。一体何が起こったのだろうか、とリーシェイは一瞬言葉を失ってしまう。だがそうしている間に、真っ白に色を失った雪魔女の体が崩れたかと思うと跡形もなく消えてしまった。そしてぐったりと力を失っているファルティアの体だけがその場に残った。
　普段から無表情と言っても良いほど冷静さに満ちたリーシェイの顔に、ありありと驚愕の色が浮かんでいる。これは精霊術法の空蝉だ。どうにか落ち着かせた思考が、目の前の事態をそう判断する。だが、元から自分の予測を大きく裏切るような急事に遭って混乱した経験がないだけに、リーシェイは慣れない自身の混乱を抑え込む事が出来ない。
　そして。
「遅いわ……」
　背後から聞こえてくる静かな声。同時に、ひやりと冷たい手がリーシェイの首筋に当てられた。
　リーシェイの体が、驚くほどの手の冷たさと背後を取られた緊張感に硬直する。それは息をもつかせぬほどの恐怖だった。遠目から眺めるのといざ相対するとでは、これほども体感する恐怖と存在感に違いがあるなんて。常に先の先を読んでいたはずのリーシェイは、この時ばかりは心臓を握り締められているような錯覚を覚えた。それは恐怖が見せる幻想であり、実際に手が触れているのは首筋だ。冷静に事態を解析し自分自身に言い聞かせるが、その錯覚は消える事がなかった。感じている恐怖の根源は、今の自分の命は雪魔女に握られているという事実だからだ。
　きゅっ、と雪魔女の手がリーシェイの首を後ろから鷲掴みにする。
　雪魔女が精霊術法を習得した際、その恩恵により驚異的な筋力を手に入れた事をリーシェイは知っていた。それがどれだけのものなのか、強化された筋力の程は同じ恩恵を預かっているラクシェルから理解している。大の大人を軽々と片手で持ち上げる事すら可能なのだ。その力にしてみれば、自分の首の骨など枯木ほどの存在でしかない。
　―――と。
「だりゃぁっ！」
　叫び声と共に、猛然と絶対零度の凍気を纏わせた拳を繰り出したのはラクシェルだった。
　しかしその一撃は、雪魔女に触れる寸前に展開された障壁によって阻まれた。絶対零度を用いる事でありとあらゆるものを物理的に破壊する事が出来るラクシェルの拳だが、障壁は質量を持った存在であるため原子が存在せず、物や人体のように凍らせ破壊する事が出来ないのである。とは言え、単純な破壊力は皆無どころか大概の障壁は力ずくで破砕するだけの威力は持ち合わせている。受け止められたという事は、雪魔女の障壁がそれほど高い防御能力を持っているという事なのである。
「駄目ね……それじゃ」
　ぼそりと雪魔女は背を向けたまま何かを呟く。
　その次の瞬間、
「え……な、何！？」
　これまでラクシェルの拳を受け止めていた障壁が、突如意思を与えられたかのように変形を始めた。
　それは巨大な棘の蔦だった。蔦はまるでラクシェルを捕食するかのように、突き出された右腕から全身に向かって絡み付いて締め上げていく。







白雪の惑乱９




　自分が何を成せるのか。
　私は今の自分が前進していく事だけで精一杯だった。
　どんな物を成し遂げる？
　後世に何を残し得る？
　自分という唯一の存在をどういった形で刻む？
　全く考えなかった訳ではないけれど、前進への供物としてはあまりに重荷だった。
　実際、そんな事はどうでも良かったのだ。
　私は前を目指す事に、あまりにわき目を振らなさ過ぎたのだ。
　自分がそうである事が、正しいものだと信じて止まなかったから。





　雪乱と凍姫の抗争は数を重ねるたびに苛烈さを増していった。やがて、北斗総括部から極秘裏の内部電によりこれ以上の抗争を続ける事への厳重警告がなされはしたが、顔を合わせない文字だけでの警告しかなさないそれが劇的効果を発揮し両流派の実質的抗争を圧迫するには到底及ぶ事は無かった。それどころか、表立った戦闘の回数こそ減少はしたものの、代わりに戦闘解放区を舞台とした本格的なセメントの回数が大幅に増加した。そのため両流派の負傷率は莫大に膨れ上がり、死亡率の統計が大幅に上昇した。戦闘解放区における一戦一戦の戦闘密度は通常業務や任務の比ではなかった。相対する両者が、ヨツンヘイムにおいて最強を謳われる戦闘集団『北斗』を構成する一角同士だったからである。
　両流派は日々繰り返される消耗戦の渦中で次第に焦燥感を募らせていった。このままでは、自分達が相手よりも先に消耗しきってしまうのではないだろうか。焦りは一戦ごとの引き際をじりじりと前進させ、見誤り負傷する人間を次々と生み出していく。そして、それを目の当たりにした人間は更に大きな焦りを胸中に募らせる。
　そんな悪循環に凍雪騒乱が陥り翻弄されている最中、それは突如として起こった。
　流派『雪乱』の頭目の死去だった。
　これまで流派『雪乱』の頭目は自身の高齢を理由に滅多に人前に姿を現さず、必要な公式会見も常に代役に任せていた。しかも大半の報道関係は雪乱頭目のこれ以上の職務の続行は不可能であるとの共通した見解を公然と示すほど、それは長期に渡っており、雪乱頭目の訃報は人々を驚かせるよりも納得の方が強かった。
　一度は雪乱の新鋭である『雪魔女』の存在によって膠着状態まで戻した戦況も、雪乱頭目の死によって再び凍姫有利の状況に戻ってしまったかのように思われた。この下らない意地の張り合いとも流派の存在意義を死守する聖戦とも思える凍雪騒乱も、いよいよこれで幕を閉じる。今後から事実上かつ便宜上、格上流派として敗者の頭上に『凍姫』が君臨するという事実を添えて。

　だが、それはすぐに安易で先走った推測である事を、人々はこれ以上ない説得力を持った視覚的事実を持って知らされる事になった。
　当時の雪乱は既に頭目の力の及ぶ所が衰退の一途を辿っており、その死去の影響を受けて雪乱の士気や命令体系が萎縮する可能性は皆無だった。寝ているだけの頭目など、隊員にとっては居て存在しないようなもの。影響力などあるはずもなかった。むしろ頭目の死は新たな人事体系を築く絶好の好機となり、故頭目が悲願する所だった流派の士気高揚が皮肉にもこのような形で実現する事になった。
　その高まり方は、熱狂という単語を当てはめるのに相違なかった。当時の雪乱の雰囲気は、どこかしらか妄執的な狂気を孕んでいた。新たな頭目ならば、必ずや凍姫を破り雪乱を勝利に導くだろうと。
　だが彼らの熱気は、新たな頭目にとって身を焦がすほどの重圧にしかなり得なかった。
　期待とは、十字架を背負う事と似た苦行である。大きければ大きいほど、際限なくゆとりを圧迫していく。
　新たな頭目は、言うなれば熱狂の渦中に投じられた人柱だ。







白雪の惑乱１０




　ずっと走り続けてきて、私はふと思った。
　どうして自分は走るのだろう、と。
　現状からの脱却を強く望んではいた。けれど、そのスタート地点となった所は既に遥か遠ざかっている。
　私は今も走り続けている。見えないゴールを模索しながら。
　いや。
　私は走り続けざるを得ないのかもしれない。
　走り続ける私の伴走者はいつの間にか数え切れないほどに増えていた。そして、彼らは彼らのゴールへとひたすら向かっていた。私と一緒に走っていけばかならずそこに辿り着ける、と。
　私はゴールなんて考えた事も無かった。
　ただ、走り続ける事が出来ればそれでよくて。走る事が抜け殻のようにしか生きられない自分を満たす全てだった。
　でも、彼らは勝手に私の目的地を決め、そこへ向かう事を饒舌な沈黙を持って強要する。
　私はさながら、彼らをカナンの地へ誘う預言者。
　ただ一つ違うのは、私はそんな聖人君主ではないという事。
　私は自分のためだけに生きている凡人なのである。





　誰もいない深夜のトレーニングルーム。そこで一人、ルテラは佇んでいた。
　鋭く、まるで苛立たせる何かを切り裂くかのように拳を繰り出す。右手は空気の断層を突き抜け腕の長さと同じだけ進んで静止、僅かに遅れて巻き込まれた空気の流れがゆらりと腕を添って追い抜いていく。
　精霊術法の使い手にとって、肉体の強化はさほど重要な事でも無かった。肉体を鍛えるよりも精神を鍛えた方が遥かに効率が良い。ルテラはそれを理解していた。その上でここにいるのは、単に体を動かす事で精神的な負荷を減らすためである。
　既に誰もが各々の寝床に戻り、本部に夜勤組が数人残っている程度の時刻。だが、ルテラは未だに己の部屋へ戻る素振りは見せなかった。それどころか、今突き出した拳の軌道が気に入らなかったのか一層険しい表情を浮かべると苛ただしげに拳を元に戻して深く息を吸い込む。いや、気に入らなかったのはただ突き出しただけの拳筋ではない。一向に定まろうとしない自分の心だ。
　すると。
　みしり、と板の歪むような音を立てたかと思うと、ルテラの周囲が無数の白い雪の結晶で埋め尽くされる。本来、雪の結晶とは肉眼で確認するのは非常に難しく、また配色も正確には白ではない。これらは、ルテラが精霊術法を行使したからこそ成し得る現象である。精霊術法は術者の心象をそのまま具現化する事が可能な技術だ。そのため、通常は物理的に存在し得ないものですら存在させる事が可能なのである。
　ひゅう、と苛立った呼気を短く吐く。それと同時に、まるで己の苛立ちをぶつけたかのように広がった白雪の絨毯が見る見ると塵となって消えていく。
　薄闇の中、ルテラの眼差しは異様にギラついていた。それはさながら獲物をじっと見据える捕食動物のようであり、獣じみた、という表現がそのまま当てはまった。真っ白な肌、理想的な均整の取れた体、緩やかにウェーブのかかったハニーブロンド、そのいずれを取ってもルテラの容姿は美しいものだった。それだけに、これらとまるで相容れないはずの獣じみた姿に変容した眼差しは格段に目を引いた。無論、悪い意味でだ。そのアンバランスさが、目にし為す術なく蹂躙されていった凍姫の人間達に彼女を『雪魔女』と呼ばせたのだろう。
　と。
「あ、やっぱりまだいましたね」
　これまで、ホール以外にはまるで人気が無かったはずの訓練所。しかしそのホール内にふとそんな間延びした声が響き渡った。
　じっと薄闇を睨みつけていたルテラは、ゆっくりと声の聞こえてきた背後を振り返る。するとそこには、ワインレッドの髪を後ろで緩くみつあみにした面識のある女性の姿があった。
「夜更かしは美容によくありませんよぉ？」
　刃物のような空気を纏わせているルテラに対し、彼女はまるでその空気が読めていないかのように間延びした緩い空気のままてくてくと歩み寄ってくる。
　女性の名はリルフェと言った。ルテラとはほぼ同じ時期に雪乱に入り、年齢もルテラと同じである。だがその独特の間延び口調と緩い性格のため、実年齢よりも幼く見られる事がある。周囲からは名前を縮めて『リル』と呼ばれる事が多かった。
　同じ時期に入ったルテラと基礎訓練等を一緒に受けたためか、リルフェはルテラには特に親しく接していた。ルテラが人並み以上に近寄り難い雰囲気を放つようになってからも、リルフェは初めの頃とはなんら変わらず接している。訳隔てなく接するのはリルフェの性格だったが、周囲には向こう見ずで危なっかしいだけにしか見られなかった。
「何か用かしら、リル？」
「いーえ。でも、ほら、頭目よりも先に帰るのは気が引けますでしょう？」
　まるで撥ね付けるようなルテラの視線にさらされても、リルフェは全く動じる所か自らの緊張感のない態度を崩そうとしない。そんな彼女の様子にルテラは小さく舌打ちをすると、ぎんっと鋭い眼光を向けると共に冷たい突風をリルフェに対して放った。
「私は仕事が無ければ帰れと言ったのよ」
「ですから、せめても夜食を買ってきたんです。後ろめたいじゃないですかあ」
　しかし、それでもリルフェはまるで何も感じていないかのような表情でにっこりと微笑むと、そっと手にしたそれを見せた。それは使い捨て用の汁物を入れる容器だった。店のものらしき名前がプリントされたそれが二つ、凍えるホール内にもくもくと熱そうな蒸気を放っている。
「頼んだ覚えはないけど」
「普通、差し入れなんて要求する人はいませんよ」
　再びにっこりと微笑むリルフェにルテラはやれやれと肩をすくめると、その差し入れを戴くため場所をホールから控え室へと移した。どうにも彼女のペースにはいつも飲まれてしまう。ルテラは硬くなった表情を緩めると、自分とは違って緊張感の無いリルフェに隠れ、またもや飲まれてしまった自分へ苦い笑みを浮かべる。
「ほら、見て下さい。この鳥団子！　綺麗な色ですよ。エビもぷりぷりです」
　リルフェが差し入れたそれは、幾つかの食材をスープで煮込んだものだった。リルフェはにっこりと嬉しそうに微笑みながら一口ではやや大きいそれを食べてしまう。ルテラも続き、まずはスープに口をつけた。が、すぐに唇に走った鋭い感覚に口を離す。どうやら思ったよりもそれは熱かったようだ。
　数分ほどはお互いひたすら黙って食べ続けていた。しかし、リルフェは順調に食べていたもののルテラは吹いて冷ますばかりでほとんど減っていなかった。よくもああも平気な顔で食べられるのかルテラはリルフェが疑問に思った。考えてみれば、リルフェはこれまでも終始こういった調子だった。不真面目、と呼ぶには自分の責務は抜かりなくこなし、トレーニングも一生懸命やっている。実力も平均より遥かに上で、もしもルテラがいなければ次期頭目は彼女になっていたと評価されるほどだ。
　ルテラはそれが何よりも疑問だった。自分はいつもぴりぴりと神経を張り詰めさせながら、訓練に勤しんでいるというのに。何故、これほど実力差が狭いのだろうか。そして、僅かな疑問はやがて不快感にすら変わっていった。あんな何も考えていないような生活をしているくせに、自分の後をぴったりと追いついて来れるなんて。その事実が許し難かった。リルフェの柔らかな物腰はいつも張り詰めたルテラを適度に息抜きさせたが、同時にそんな苛立ちをもたらせた。ルテラにとってリルフェは、友達とも嫌悪の対象ともつかない微妙な存在だった。いや、いつもこうして顔を合わせ談笑するのだから友人の部類に入るのだろうが、友人相手に表向きはにこにこしながらも嫌悪感を抱くその矛盾からして普通の関係ではない。
「やっぱり頭目だからですか？　こんな時間まで訓練してるのは」
　と。
　残るはスープぐらいとなった頃、リルフェはふとそんな問いをルテラに投げかけてきた。やや頬が紅潮している。熱いものをほとんど一気に食べたせいだ。
「そうよ。頭目が強くなきゃ、凍姫には勝てないでしょう？」
「ルテラは雪乱に勝って欲しいんですねぇ」
　にっこり微笑みながら、リルフェはのんびりと答える。
　何を馬鹿な事を。
　ルテラはそう思った。私達が行なっている凍雪騒乱は、どちらかが決定的優位に立つ結果を収めるまで止まる事は無い。『相手に勝利したい』というのが双方の総意だ。まして自分は、幸か不幸か雪乱の頭目となった。末端が幾ら裏切ろうとも、自分は最後までその意思を貫かなくてはいけない。そもそも、リルフェも同じ雪乱の人間のはずだ。なのに、何故そんなどこか他人事のような言葉を放つのだろうか。今更再確認するまでもない、当たり前の事だというのに。
　しかし、ルテラはすぐさま頭に浮かんだこれらの言葉を廃棄した。そして、本当に自分が胸に抱いている言葉を頭の中で文字に現す。
「……あなただから言うけどね。正直、分からないわ」
　すると、ルテラの言葉がそれほど意外だったのだろう、リルフェは一言ぽかんと口を開けて問い返す。
「なんか今の私、随分と馬鹿な事をしているみたいな気がしてならないの。つまり、そういうこと」
　ルテラはこれまでずっと押し込んでいた言葉を口にしたためか不意に気まずくなり、リルフェの視線から逃れるように姿勢を横へずらして適温になったスープをすする。
　と。
「なるほど。じゃあルテラは、これまで誰かに助けて欲しかったんですねぇ」
　緩い口調が鋭くルテラの胸に刺さる。
「な……何を、おかしな事を言わないで！」
　思わずルテラは振り向き、緩い表情を浮かべているリルフェを怒鳴りつけた。その怒りは普段の冷たい内に秘めるようなものではなく、直接的な言葉と様相で現す対照的なものだった。
「まあまあ、怒らないで下さい。ほら、ルテラはもうちょっと柔らかい表情をしましょう。せっかく美人なんですから」
　にっこりと笑うリルフェに、ルテラは感情のやり場を失って渋々と言葉を飲み込んだ。
　いつもそうだ。
　何を言われても、彼女はどうしても心から憎む事が出来ない。







白雪の惑乱１１




　たゆまぬ前進に、後退はなし。
　勇みて進み、踵を鳴らせ。
　ただ前を向き、勝鬨を上げろ。
　はだかる敵を打ち砕け。
　呑み込んだ刃を振りかざせ。
　眼前から目を背けるな。
　我らにあるのは前進あるのみ。
　凱歌を叫ぶ、その日まで。





　ぎんっ、と張り詰めた空気。
　冷たく冷え切った空気は今にも凍りつきそうなほどで、とても初秋の気温とは思えなかった。だが、その低温はこの戦闘解放区に限られた局地的なものだった。無論、自然現象の範囲で起こる気象ではない。これは既に北斗では馴染み深くなった、二年越しに続いている凍雪騒乱の戦場で必ず起こるものである。両流派は偶然にも冷気を用いた術式を主としていた。戦場では必然的に集団同士の大規模な戦闘を行なう事になるため、冷気の術式の行使回数も爆発的に増える。その結果、気象とは無関係に気温が低下するのである。
「どりゃあっ！」
　流派『凍姫』の新鋭、切り込み役のファルティアは、精霊術法で編み上げられたその頑強な右腕を流派『雪乱』の前衛に向かって鋭角に叩きつける。その拳は膨大な冷気を纏わせながら地面を豪放に打ち抜く。瞬間、質量を伴った音の塊と共に冷気は同心円状に高波の如く広がっていき、次々と雪乱の人間を吹き飛ばしていった。そして打たれた地面にはもうもうと立ち込める硝煙と、巨大な錐状の陥没が残る。
「撃て！　まずは足を止めろ！」
　雪乱の各個小隊長からそう指示が飛ぶ。しかし、一度勢い付いてしまったファルティアは止まらない。まるで猛獣の勢いだ。
「邪魔邪魔っ！」
　ファルティアは右腕を振り上げると、そのまま隊列の中を疾駆する。すぐさま雪乱前衛隊が術式の集中砲火を浴びせる。しかし、それらは全てファルティアのアンバランスなほど巨大な右腕によって阻まれる。執拗に攻撃を受け続けるも、ファルティアの右腕はびくともしない。そればかりか、次々と襲い掛かる術式をファルティアは無造作に腕を振るだけで叩き落していく。
　と。
「あのうつけ者め。相変わらず学習能力が欠落したままだな」
「しゃあないっしょ。でも、割と効いてるんじゃない？」
　我が物顔で直進し続けるファルティアの後を二つの影が追う。それはファルティアと同期で凍姫に入ったリーシェイとラクシェルだ。
「確かに恐ろしいだろう。並外れた力を持っていながら、知性が欠如しているのだから」
「動物よりタチ悪いよね。でも、私らっていっつも脇役」
　二人は雪乱の陣地内に入ると、唐突に左右に散開する。これほどの大群を相手にも、二人の表情には極めて平素に近い余裕が浮かんでいた。この状況を楽しんでいるかのような表情である。
「さて、誰から蜂の巣になりたい？」
　まずリーシェイは相手から若干の距離を取ると、その高い身長が的にならぬように低く姿勢を構える。そして下段に構えた両手に、一瞬で無数の針を体現化した。リーシェイが最も得意とするのは、正確無比で目にも止まらぬほど迅速な射撃だった。特にこの針を模した射撃は派手さはないものの、如何なる障壁をも貫く破壊力を持っている。精霊術法の恩恵による鷹のような視力を持った正確射撃は、たとえ戦場のどこにいようとかわす事は不可能である。
「痛いとか言える内に引き返すんだね」
　反対側に陣取ったラクシェルは、両腕を頭部と胸部の中間に緩く構える。両腕の間から覗かせた視線で雪乱の前衛を見やる。その両腕は白い靄のようなものに包まれていた。ラクシェルは凍姫史上五人目の絶対零度の使い手である。あらゆる物質を凍結し粉砕するため、この世で破壊出来ないものはないとまで言われている。
　長期に渡って続いている凍雪騒乱は、先日事態を重く見た北斗総括部から両流派に警告がなされたため、現在は以前ほど表立った戦闘は出来なくなっていた。そのため戦いの場所を何が起ころうとも一切法的干渉のされない戦闘解放区に移された。戦闘は再び以前と同じ苛烈さを極めるものとなったが、戦況はやはり凍姫側が有利だった。その最たる要因は、やはり凍姫の戦力人員の豊富さにあった。現在、雪乱で最も名高い戦力は、先日頭目に就任した『雪魔女』ことルテラだけだった。リルフェは実力こそ持ち合わせているものの、未だ目立った戦果を上げてはいないのである。しかし、凍姫にはファルティアを初めとする新進気鋭の三人、その彼女らの教育係のミシュア、更に北斗有数の実力者である頭目がいる。これまでに繰り返された数々の戦闘の中で凍姫の頭目は一度も戦場に姿を現した事はなかった。にも関わらず劣勢を強いられている雪乱は、それだけ焦りと一縷の希望を頭目のルテラにぶつけている。
　事実上、雪乱の主戦力は非常に限られていた。大人数の戦闘だからこそ、一人でも圧倒的な戦闘力を持つ人間の存在感は強く影響を与える。周囲を鼓舞するのも恐慌へ落とし入れるのも、そういった戦力的カリスマ性を持つ人間である。そのため、多数そういった人材のいる凍姫が優位なのは自明の理と言えた。
　だが。
　僅かしかない雪乱の主戦力の一人であるルテラは、雪魔女の二つ名に違わぬ凄まじい強さを誇っていた。
「ルテラァッ！　どこだ、どこにいる！」
　既に中盤まで単独で突っ切っていたファルティアは、周囲を蹴散らしながらそう叫んでいた。
　普段のファルティアの役目は、誰よりも先に敵陣営に切り込んで後に続く者への突破口を開くものだった。切り込み役は単体でも自由に戦場を駆けるだけの実力、そして敵を圧倒するだけの存在感を求められるが、ファルティアはそのどちらも併せ持っていた。危険かつ重要なこの役目を果たすにはこれ以上ない逸材だが、今回のファルティアはそれとは違う目的で雪乱陣営に切り込んでいた。それは、前回の戦闘でファルティアが対峙した当時は頭目ではなかったルテラに、為す術なく敗北をさせられた事の雪辱だった。元からファルティアには細かな配慮は期待されていないため、指示は『突っ込め』といった雑なものだった。だからこそ、今回のファルティアの行動は誰もが普段と同じ敵陣営を掻き回すそれとしか見ておらず、完全な私的行動に出ている事を咎めようとはしない。
　ファルティアは人よりも自分が負ける事を譲歩出来ない性格だった。一言で言い表せば、負けず嫌いなのである。そのためファルティアは、組織単位で見ればさしたる被害でもない自分の敗北を、自分自身の進退問題ほど深刻に考えていた。何を置いてもあの日の雪辱を果たさなければ気が済まないのである。
　そして。
「やかましい人ね」
　静かなアルトが冷たく張り詰めた空気の流れる戦場に凛と響き渡る。すると、鬼人のような力で突き進んで来たファルティアに臨戦体勢を取っていた雪乱一同が、さーっと一斉に示し合わせたかのように左右に割れる。そしてその中心から、ゆっくりと一人の女性が歩み寄ってくる。緩やかなウェーブを描いたハニーブロンド、雪のように白く透き通った肌に宝石のように青く輝く碧眼。流派『雪乱』の頭目にまで上り詰めた、雪魔女ことルテラである。
　その圧倒的な存在感は、味方である彼らすらも畏怖させ言葉の自由を奪った。刃物のように凍てついた空気を持って、暗黙の内に周囲へ黙する事を強いる。頭目という一流派の長を勤めるには十分過ぎる威圧感を備えていた。
「来たなこんにゃろう。この間の借りを返させてもらうわ！」
　と。
　にやりと不敵な笑みを浮かべたファルティアは不釣合いなほど巨大な右腕を構えると、一度完膚なきまでに叩きのめされたはずのルテラに向かって猛然と疾駆する。ファルティアに恐怖はなかった。必ず自分が勝つと、そう信じて止まない真っ直ぐな眼差しである。
「何の事かしら？」
　だが相対するルテラは、感情が抜け落ちたような冷淡な表情でファルティアの動向をつまらなさそうに見やる。その青い目は潤いを失って乾き、おおよそ人間らしいそれの感じられぬ人形のようだった。ルテラにとって、このたった一人で雪乱陣営を次々と破ってきた人間の存在など日常の些末事の一部にしか過ぎないのだ。
「思い出す前に終わらせてやるわよ！」
　ファルティアは更に加速しルテラを真っ向から睨む。
「食らえっ！」
　自らの手合いにルテラを捕らえるや否や、ファルティアはその巨大な右腕をルテラに向かって打ち下ろすように繰り出した。まるでルテラの体を杭に見立て、そのまま地面の中へ打ち込もうといった構えだ。
　しかし。
　ルテラはつまらないものを見るかのような目で、ファルティアの拳をただ見やる。と、
「上塗りね」
　小さな声でそう呟いた刹那、ルテラは自らも右拳を繰り出し、ファルティアと相打った。
　ぶつかり合った両者の拳が爆発のそれと聞き間違えそうなほどの轟音と衝撃を生み出す。両者の力が拳と拳との接合地点で力の軋轢を生み、漏れ出す冷気が周囲の空気をより一層凍てつかせる。強烈な精霊術法同士のぶつかりあいだ。
　周囲の人間は両者の対決の行方に目を奪われた。共に精霊術法を習得してから短期間の間に有数の使い手となった者同士。自らの基準から大きく超過したその戦いに興奮を覚える反面、これが本当に人間の為す技なのかと恐怖もまた感ずる。恐怖を感じるが故に、目を離す事が出来なかった。自分よりも遥かに優れた存在に畏敬する、人間の習性である。
　一見すると、二人のぶつかり合いはほぼ互角に思えた。ファルティアは精霊術法で編み出した、人間よりも遥かに優れた義腕を持ち、ルテラは精霊術法の恩恵で並外れた腕力を手に入れている。安易に考えても力の差はほとんどない。ならば勝敗を決するのは、後は互いの術式の力量となるのだが、二人は共に名高い術式の使い手だ。傍目からはどちらが優れているのかなどとても窺い知れない。
「あなたにもはっきりと理解できるようにしてあげるわ」
　全力で自らの一撃に全霊をかけるファルティアに対し、ルテラはそう涼やかに呟く。
　ハッ、とファルティアの表情が驚きに歪む。こちらがこれほど必死になっているにも関わらず、ルテラは表情を変えるどころか汗一つ浮かべていない。ファルティアは頭の中で事実を否定し、自らの闘志が萎縮せぬよう奮い立たせる。確かにルテラは精霊術法の恩恵で人並みはずれた腕力を持っている。しかし、自分もまた精霊術法で編み出したこの屈強な義腕がある。ならば後は術式の力量差で勝敗が決まるのだが。その差がこれほど圧倒的だなんて。ありえるはずがない。
　だが。
　そんなファルティアの心境とは裏腹に、ルテラはその腕をあっさりと振り抜いた。







白雪の惑乱１２




　一人ぼっちの、戦争。
　最近、そんな言葉が頭の中によく浮かぶ。
　どうして私はこんな事をしているのだろう？
　自分が何をしたかったのか。
　何をするために雪乱に入ったのか。
　それを考えさせないほど、周囲が、状況が、私を騒乱の奥へ押し流していく。
　私が本当にしたかった事。それは、これまでの怠惰な日常からの脱却だったはず。
　それが、どこをどう間違えてこんな事になったのだろう？
　分からない。
　そして、私には後戻りを許してはくれない。


　けど、そんな私に。あなたはふらりと現れた。
　まるで、自分だけの目的で生きる気まぐれな猫のように。





　ぽた。ぽた。ぽた。
　日が西の果てに消え入りそうとしている夕刻。
　街の裏路地を、一人ふらふらと壁に手をつきながら歩く人影があった。その人影は、右手を脇腹に、左手を壁について自分の体を支え、頼りない足取りで歩いている。顔には苦悶を押し殺した苦い表情を浮かべ、大粒の汗を幾つも浮かべている。
　それは、流派『雪乱』の頭目であるルテラだった。
　あの雪魔女として象徴的なハニーブロンドが痛々しく振り乱れている。真っ白な衣服も右手で押さえた左脇腹を中心に描かれた赤い斑に汚れ、生地から吸い込み切れなかった血の雫をぽたぽたと足元へ点々と後をつけている。
　ルテラが負っている傷は決して浅いものではなかった。それは昼間行なわれた、もはや恒例となっている戦闘解放区での雪乱と凍姫の抗争中に負った傷だった。いつ、どのようにして負ったものか、その詳細まではルテラも分からなかった。戦闘中はいつも目の前の敵の事ばかりしか考えていないためである。基本的にルテラの戦闘スタイルは、目の前の敵を圧倒する事だけに全力を注ぐものだった。それは意識を向けている相手に対しては絶対でも、それ以外の敵には驚くほど無防備である。これまでルテラはその穴を、自らの存在感がもたらす威圧感で攻撃の手を制する事で埋めていた。それは意図したものではなく結果論に近いものであるため、防御手段と呼ぶにはあまりに稚拙だった。つまりルテラはそれだけ集団戦闘における防御というものを無視して戦っていたのである。
「くっ……」
　ルテラは短く重い息を吐いた。だが、それだけでは自らを苛む痛みを誤魔化すには到底及ばない。
　やがて進む事に疲れたルテラは少し休もうと思い立ち、左手をついていた壁に背をもたれる。が、それは逆にルテラから余計力を奪う事になり、そのままずるずると地面に座り込んでしまった。
　仲間はどこにいるのだろうか。
　出血で朦朧とし始めた頭をもたげ、茜色の空を見上げながらそう呟く。
　戦闘が激化し、両者入り乱れる混沌状態に陥った時、おそらくどちらかが合同で巨大な術式を行使したのだろう。ルテラは恐慌と混乱を来たした戦場から、その時はまだ安易に考えていた脇腹の傷を引き摺って一人、退避せざるを得ない状況に追い込まれた。
　気がつくと、一人で戦場に立っている。
　それは取り立てて珍しいことではなかった。特に頭目となってからは、まるで自分一人で凍姫を相手にしているかのようにさえ思える。一人で戦う事が当たり前で。集団行動とか戦略だとか、そんなものを必要としないほどの強さを自分は持っている。周囲はそう盲目的に信じてやまなかった。
　孤独感には慣れているつもりだった。帰りの遅い兄を一人で待つなんて日常茶飯事である。だから自分は人よりもずっと強い人間だと、そうルテラは思っていた。
　だが。
　はあ、と大きな溜息をつく。
　陰鬱な溜息。
　ルテラは湧き上がったその感情を初めこそは否定していた。そんなもの、この自分が考えるはずが無いと。けれどその感情は根が深く、幾ら目をそらそうとしても強引に目の当たりにさせてくる。
　今、ルテラは酷く不安感と寂しさに苛まれていた。
　これまで経験のした事のない大きな怪我をしているせいかもしれない。けれど、そんな理屈をごねた所で現実に感じているそれを紛らわせる事は出来なかった。
　ふと、ルテラは兄であるレジェイドの事を考えた。
　もうどれほど顔を合わせていないだろうか。雪乱に入ってからは意図的に避け続け口も閉ざしていた。兄と一緒に居れば必ず甘えてしまう。だから過去の自分と決別しようとしたつもりが、それは単に兄を一方的に拒絶するだけにしかならなかった。甘えてしまうのは自分に弱さがあるからで。それを兄に転嫁して、訳の分からない方へ走って。兄が心配するはずである。たとえ私に拒絶されると分かっていても、ああ何度も様子を見に来るのは当然だ。
　ルテラは兄に会いたいと思った。いや、今すぐにでもここへ駆けつけて自分を助けて欲しかった。
　昔は少しでも気に入らない事や辛い事があると真っ先に兄にひっついて泣いていたけど、いつからかそれが恥ずかしくて出来なくなった。いつまでも子供のままではないのだから当然の事ではある。でも今はそれが、ただ意地を張って突っ撥ねているだけにしか思えなかった。あの日、あの部屋を飛び出した時の自分のように。
　私は選択を間違ったのかもしれない。今更こんな事を言っても何をどうすることも出来ない。走り続けた自分は既に後戻りの出来ない所にいるのだから。でも、兄はこんな時でもきっと助けてくれる。もう二度と兄には頼らないと決めたはずなのに。この切迫した状況下で、決意は脆く崩れ去っている。
　決意が崩れると、急に恥も外聞もなく泣き出したい気分に駆られた。思えば、もう随分泣いていない。無理に押し殺してきたのか、単純にそれ自体を忘れてしまっていたのか。ただ、そんな事を考えられないほど泣きたかった。
　と、その時。
「おい、こっちだ！」
　不意に路地の入り口に一人の男の影が現れる。
　咄嗟にルテラは、凍姫の人間に見つかったものだと思った。自分は戦闘解放区から凍姫を撒いて来ている。手負いの頭目である自分を捜していてもおかしくはない。しかしよく見てみれば、男が着ているそれは明らかに凍姫の制服ではなかった。視界が霞んでどこの流派かまでははっきりと確認出来ないが、男が凍姫の人間ではない事と、そして―――。
「こんな所にいやがったのか」
「怪我してるじゃない？　好都合だわ。雪魔女なんかまともに相手したくないからね」
　続いて現れたのは、最初の男と同じ制服を身に纏った男女二人組。
　三人の言動から、彼らが決してルテラに対し友好的な立場には立っていないことが十分に窺い知れた。
　目的は何なのだろうか。
　そんな問いを思い浮かべるルテラだったが、それは考えるまでもなく彼らの口から出てきた。
「んじゃ、コイツを例のそいつに引き渡せばいいんだな？」
「ええ。私の知り合いが凍姫にいるからね。大きな手柄になるもの。喜んで払ってくれるわ」
「これだけで金が貰えるなんて、ちょろい話もあったもんだな」
　三者三様、不快な笑い声が響く。
　やはりそうか。
　ルテラは悔しげに奥歯を噛む。
　自分は雪乱の頭目、敵対する凍姫ならば喉から手が出るほど身柄は欲しいだろう。頭目さえ確保してしまえば、事実上の勝利宣言となるのだ。末端の人間にしても大きな手柄となる訳だから、凍姫の人間ならば誰もが欲しがるはずだ。
　思えば、自分は何て世界に飛び込んでしまったのだろうか。
　戦場では、貴いものであるはずの命は数字に置き換えられ、上の人間の意向によって使い捨てのように使われる。それが最大限の効率を追求した姿であり、この無政府国であるヨツンヘイムで人々が毎日を笑って過ごせる街、『北斗』を実現した功績を生み出した。北斗の人間は同じ人間と比べ価値が異なる存在だ。北斗は街を守ってこその北斗であり、それだけの力を持たない者はその人間性すら否定されてしまう。ならば逆に力のある人間はどうか。一騎当千にもそれ以上にも相当する力を持つ人間は、北斗の中にも数える程度ではあるが存在するのは事実である。そんな彼らは周囲から一体どんな目で見られるのか。それは、絶大な力に対する畏敬と、名声を奪取せんとする野心の二つだった。絶大な力を持って北斗を守護する存在は、人々にとってまさに神と同義的だった。しかし、そんな多くの称賛と敬意を集める一方で、その名声を利用し自らの利益にしたいと考える人間もまた少なからず存在する。それは単純な決闘方式で自らの名声を得ようとするものもあれば、奸智奸計を用いて何かを得ようとする姑息なものまで。常に彼らはそういった弊害に見舞われる可能性があるため、普段からは各々が身辺に注意を払っている。
　今、ルテラが見舞われているのはまさしくその後者だった。しかしルテラには何の落ち度もなく、不可抗力に近いと言える。だが、それだけで済まされないのもまた事実だ。一流派を束ねる頭目とは最も結果論を求められる。求められる結果のためには過程を細かく問われないのである。重ねれば、頭目とはその流派の象徴となる存在だ。頭目一人の失態が流派全ての失態と、事実上はそう評価されるのである。
　もし、ここでルテラが彼らの思惑通り拘束され凍姫に身柄を引き渡されてしまえば。長期に渡って続いた凍雪騒乱が集結を迎える事になる。ルテラは就任から間もないとは言え、流派『雪乱』の頭目だ。頭目が相手流派に捕縛されてしまえば、それは敗北以外の何物でもない。
　ここで捕まるわけにはいかない。そうルテラは思った。もはや雪乱という存在は自分にとって苦痛を与える存在でしかないけれど、凍姫への勝利を願って止まない彼らの気持ちをむざむざと裏切る訳にはいかないのだから。
　しかし、肝心の体が思うようにならない。既に出血の量は意識の鮮明さに影響を及ぼすほどになっている。立ち上がるどころか、相手の姿をはっきりと目視するだけでも困難だ。拘束は元より、凍姫本部に連行されるまで生命そのものが持つのかどうかすら危うい状況である。凍姫に拘束されるのが先か、命が尽きるのが先か。しかしどちらにせよ、雪乱の敗北はもはや時間の問題となっている。このままルテラを放置するだけで良いのだ。ただ、彼らが少し手を加える事で利益が発生するだけで。
　今まで生命を危険にさらす状況には何度も遭遇してきた。しかし、今ほどリアルに自らの死を実感させられた事はない。恐怖はないと言えば嘘になるが、それよりも絶望感の方が遥かに大きかった。人間は自らの死を目の当たりにさせられた時、恐怖よりも絶望感の方が強いことをルテラは身を持って知らされた。この世から、この世ならざる場所へ行かなくてはいけない。それに対する絶望感だ。
　より強く、脳裏に兄の顔が浮かんだ。いつも余裕に満ちた笑顔を湛え、過保護なほど優しい兄。大好きな人なのだけれど、反発し、後味の悪い別れ方をした事が今になって悔やみ始める。どうせならちゃんと謝りたかった。しかし、それはもはや叶わない。
　と。
「感心しないね」
　その時、不意に路地の反対側から新たな人の声が聞こえてきた。
「怪我人を前にお金の話なんてね。北斗のくせに北斗の理念を忘れたと見える」
　声の主はゆっくりと歩み寄り、ルテラと三人の間にまっすぐ壁となって立ちはだかる。落ち着いた、というよりも周囲を考えないマイペースな立ち居振舞い。その一挙手一投足には独特の雰囲気が感じられた。
「誰だ、お前？　北斗に何の用だ」
「僕の言った事が分からなかったみたいだね」
　訝しい表情を浮かべる彼らに、そう穏やかな口調で答える。しかし言葉の裏には、自分の主張を終始貫こうとする厳しさをそこはかとなく感じられる。
　突如現れたのは、一人の青年だった。ただし北斗の、いずれの流派の制服も着ていない。おそらく一般人だろう。しかし、彼の顔を見た時、ルテラはハッと何かを思い出す。
「もう大丈夫だよ。無理しないで、休んでていいから」
　彼はそっとルテラを振り向きニッコリと、なんとも温かな表情で微笑んだ。
　間違いない。そうルテラは確信した。彼は以前あの大時計台の下にあるカフェで、初対面のはずの自分に馴れ馴れしく話し掛けてきた青年だ。
　その驚きはやがて焦りを伴う疑問に変わった。
　どうしてただの一般人である彼がこんな状況にしゃしゃり出てきたのだろうか。北斗の人間が皆、常人を遥かに上回る力を持っている事など周知の事実だというのに。とても正気の沙汰とは思えない。
「お前、一体誰を相手にしているのか分かってるのか？」
「この制服の意味が分からないようね」
　三人は青年に対し、余裕に満ちた笑みを浮かべながら威圧的な態度を取る。自分達は北斗に所属する、常人よりも遥かに優れた力を持つ人間である。だからこそ、こんな名もないただの一般人から逆に威圧的な態度を取られる謂れはない。そんな自信に満ちている。
　しかし。
「いや、分かるよ。君達には似つかわしくはない、という事がね」
　北斗三人を前にも、青年は一歩も引くどころか更に一歩前に踏み出す。そんな彼の意外な行動に三人は薄ら笑いを浮かべていた表情を強張らせ、やがて怒りを押し殺した色の濃い顔色になる。途端に場の空気が張り詰め、びりびりとした殺気が立ち込め始めた。
　まずい、助けなきゃ……。
　一般人が北斗三人にケンカを売って勝てるはずがない。むしろ殺されてしまう。
　青年には何の義理もなく、ただ面識が辛うじてある程度だ。けれど、だからといって見殺しにする理由にはならない。人間が死ぬのは少しでも少ない方がいい。それがルテラの考え方だった。
　すぐさまルテラは立ち上がろうとしたが、思ったより酷い出血のため激しい眩暈に見舞われ、再び路面に尻をつく。やがて体を支える事すらも出来なくなり、ぐらりと頭が揺れてそのまま横へ意思と関係なく倒れ込んだ。
「なんだと！？」
　意識の外から男の怒声が聞こえてくる。けれど、それ以外の事柄を推測どころか頭の中に浮かべることすら出来ない。もはや意識は暗闇の中に沈みかけている。後少しで、薄らいでいく意識は途切れてしまうだろう。
「はっきり言うよ。僕は君達がどこの流派だとか一切興味は無い」
　微かに聞こえた青年の落ち着いた声。意外とよく通る、綺麗な声だった。
　どうしてこんなにも強気でいられるの……？
　ルテラはそのまま意識がゆっくり途切れていった。
　最後の際に。青年の腕に青く輝く粒子が集まる光景を見た。気が、した。
　きっと幻覚か見間違えだ。







白雪の惑乱１３




　ずっと、私は走らされていた。
　だからこそ見つけた、本当の『自分で走る』という事。
　走るという事は、誰かに背中を押されて走るんじゃなくて。
　自分の足で、一歩一歩を確かめるようにしっかりと進む事。
　けど。
　あの頃の私は、本当のそれを上辺だけしか分かってなかった。
　走る事と足を速く動かす事は違う。
　まだまだ私は、勢いだけの子供だったんだと思う。
　それでも走り続けたかった。
　本当の意味を見つけていなかった私。
　けど、前よりもずっと走りやすくなっていたのは確かだ。





「あ、やっと起きましたねぇ」
　ルテラが目を覚ますと、そこではリルフェがのほほんと微笑んでいた。
　寝起きで目が霞む。ルテラは目を擦りながら上体を起こす。と、ずしりという重く静かな痛みが脇腹から走った。その痛みへの驚きで一気に意識が鮮明化する。同時に、これまでに起こった思い出せるだけの経緯が頭の中に蘇る。
　目を覚ましたそこは病院だった。何年か前に一度、感冒を悪化させて半月ほど入院した事があり、それで病院独特の雰囲気と薬臭い空気を覚えていたため直感的にそう思ったのだ。
「……リル？　何が起こったのかしら」
「大丈夫ですかー？　ここは病院ですよー」
　ルテラの問いに対し、リルフェは緊張感の欠片もない普段のペースでそう微笑む。ルテラは、やはりどうしてもリルフェから状況を聞き出すには若干の時間と手間がかかると、諦めの微苦笑を浮かべる。
　不意に喉の渇きを覚えたルテラは、ベッド脇のダッシュボードの上にあった水差しとコップに手を伸ばす。するとリルフェがすかさずそれに反応するものの、手渡してくれたのはその隣の花瓶だった。『これがどうしましたか？』と不思議そうな表情を浮かべるリルフェだったが、それはむしろルテラの方が言いたいセリフだった。改めて喉が渇いた事を伝えると、リルフェはすぐにコップに水を注いで差し出してくれた。
　微妙に意思の疎通がうまくいかないのは今に始まった事ではなかった。リルフェはどこか抜けた所があり、気を利かせているつもりがかえって余計な手間を引き起こす事が度々あった。それでも憎まれないのは彼女の人柄のためである。
「ここには誰が運んできたのかしら？」
　やがて喉を潤し一息ついたルテラは、やや寝乱れた髪を指でいじりながらリルフェに訊ねた。毛先に妙なカールがかかっている。それが気に入らず、ルテラは何度も捻ったり引っ張ったりを繰り返す。
「それがですねえ、聞いてくださいよぉ」
　リルフェはポンッと手を叩くと、まずはいそいそとダッシュボードの二番目の引出しを開けた。そこからヘアブラシを取り出すと、ベッドの頭側、ルテラの背後に回って髪を整え始めた。ルテラの髪をいじる仕草から察したのだろう。
「私、あれからルテラのことを随分と捜したんです。だって本隊から随分と離れてしまったんですもの。でも街をどこ探しても見つからなくて。そしてしばらくしたら連絡が入って、大怪我をして意識不明だっていうじゃないですか。それで慌てて病院に駆けつけたんです」
「つまり、何も知らないということかしら？」
「違いますよ。ルテラは私の事をオバカと思ってますね」
　そうリルフェは、後ろからルテラの耳を引っ張ってきた。ルテラは、唇を尖らせてむくれる彼女の姿が容易に想像できた。今時、この歳でこうも子供っぽくころころと表情を変える人も珍しい。
「ちゃんと事情は聴取しました。どうやら倒れてたルテラを運んだ人は市井のようです。やっぱり、いざとなると街の人達は親切にしてくれるんですねえ。北斗の人徳ってのも捨てたものじゃありません。お隣さんにお米を貸してあげるのと同じ理屈ですか？」
「リル、話が脱線しているわ」
　ルテラが重く溜息をつくと、リルフェはうっかりケアレスミスを犯してしまったかのように、ぺろっと舌を出して照れ笑いをする。ルテラはリルフェがすぐに話の腰を折り脱線させてしまう事は知っていたが、どうも慣れる事は出来なかった。むしろ、自分が本当に知りたい事を聞くまでの手間が増えてしまうため苛立ちの方が先行してしまう。
「それでその市井なんですが、ルテラの事をお姫様抱っこしながら病院に現れたそうです。そしてお医者さんに引き渡すなり、名前も告げず颯爽とその場から立ち去ったとか。目撃者の証言を集めた所によると、どうもその人は結構カッコイイ青年らしいです。いいなあ、まるで王子様」
　カッコイイだとか王子様だとか、その他諸々の怪しげな脚色はともかく。
　その青年とは、おそらくあの青年だろう。ナンパの手段なのだろうけど、大時計台を目の前に時間を訊ねるという実に間の抜けた青年。それがどういう訳か、重傷を負って動けなくなった自分が凍姫に売られようとしていた所に現れた。相手にしたのは、結局どこの流派かまでは分からなかったものの、北斗に所属する人間三人。ヨツンヘイム最強の戦闘集団である北斗だが、無論、そこに属する誰もがずば抜けて強い訳ではないが、それはあくまで相対的な話。一般人にしてみれば、たとえ実力的には最下層の人間ですら下手な魔物よりも遥かに強大な力を持った存在に思えるのだ。あの間の抜けた青年は、そんな北斗の人間を一度に三人も相手にした。そして、自分が無事に病院のベッドの上にいるということは、青年はその事態をどうにかして切り抜けたことになる。驚く事にだ。
　ルテラは今一度、自分が意識を失う前の記憶を掘り起こし始めた。
　その時、あの場には居たのは、自分と自分を凍姫に売ろうとしていた北斗の人間が三人、そして件の間抜けな青年だ。北斗の彼らは大した実力者ではないとは言え、決してあの青年一人でかなう相手ではない。北斗はケンカではなく殺し合いを行なってきているのだ。幾らストリートで最強を誇っていようが、そんなものは北斗にとって児戯に等しい。なおかつ、あの青年は見た目にもそれほど強そうではない。だからこそ、どうやって彼が無事に自分を病院に運んできたのか、その詳しい経緯が知りたくて仕方がなかった。
　また彼に会えるだろうか？
　ふと、ルテラはそんな事を思い浮かべた。自分の柄ではない。そうすぐに付け加えるも、やはりその気持ちに偽りがない事を確信させられる結果に収まる。たった、二度顔を合わせただけの人間。それなのに、どうしてこんなにも気になってしまうのだろうか？　いや、それは違う。気になっているのではなく、命の恩人へそれなりの謝意を示したいと思っているだけだ。
「そうそう。ついさっき、お見舞いだとか言って訪ねて来た男の人がいましたよぉ」
　やがて髪を梳かし終えると、リルフェは安穏とした間延び口調でそう思い出したように言った。
「え？　まさかお兄ちゃ……私の兄かしら？」
　その言葉に思わず心臓をドクンと高鳴らせてしまったルテラは、うっかり普段の呼び方で言いかけ、訂正する。
　自分を訪ねてくる男性と言ったら、ほぼ間違いなく兄であるレジェイドしかいない。兄は軽く咳を一つしただけで大騒ぎするような人だ。こんな怪我を作って病院に運ばれた、などと知ったら一体どうなることか。容易に想像できてしまう分、普段は優しく頼り甲斐ある兄が随分と情けなく見えてくる。
　すると、
「いーえ。北斗とは関係のない人です。ルテラを運んできた者です、とか恩着せがましい事を言ってたんですが、何も証明するものはないですからねえ。時も時ですし、とりあえずうっちゃっておきました」
　にっこりと笑顔のリルフェ。
　そのうっちゃるという言葉が何を意味するのかはさておき。訪ねて来たという人はあの青年ではないのか、とふと思った。その根拠を問われても答えられる訳ではなかったが。
「そう……どんな人だったかしら？」
「んー、並ですかね？　取り分けカッコイイ訳でもないですし。あ、でも、なんかちょっと変な人ではありましたねえ。まあ、あんまりモテないタイプでしょう」
　そういう意味の質問ではなかったのだけれど。
　リルフェの意見は随分と偏っている。情報の判定基準がこんな彼女だから、正直な話、いまいち先ほどの状況経過もあまり当てにはできない。とりあえず、その辺りの詳細な情報は他の部下から後で聞けばいいだろう。
　ひとまず。
　その訪ねて来たという人が兄ではなかった事に、幾分かの落胆を覚えてしまった。本音を語れば、正直、怪我をした自分を数分でもいいから見舞いに来て欲しかった。ちょっと指を切っただけでも大騒ぎする兄がやって来ないとなると、まさか本当に自分は見限られてしまったのでは、というマイナスの想像ばかりしてしまう。そんな簡単に断ち切ってしまえるほど、自分との絆は細いものではないはず。それに、普通に考えれば、私が入院したからと言っておいそれと見舞いにこれるほど頭目という役職は暇ではない。だから不安がる事はないのだ。
　理屈で自分を納得させるルテラ。しかし、未だその不安は消えない。やはり怪我をして気分が落ち込んでいるせいだ。勢いだけで兄の部屋を出た時のように、虚勢を張る気力すら失われてしまっているのだ。
　と、その時。
　コンコン。
　聞こえてくる、ドアを外からノックする音。
「失礼します。来客ですが……」
　そしてゆっくりとドアが開かれると、そこから現れた雪乱の隊員が控えめに告げる。どうやらこの病室の外にも何人かが警護についているようである。
「ああ、もううっちゃってください。頭目は意識不明の重体で面会不能とでも言っておいて」
　リルフェはそんないい加減な指示を提出する。ルテラの容態は極めて良好なのだが、もしもこの報告を真に受けられてしまったら、真実を知らない一般人及び他流派では大騒ぎになるだろう。挙句の果てには本部の方から事情聴取が行なわれる可能性すらある。無論、リルフェはそこまで考慮はしていない。文字通り、面倒だから、とそれだけの理由でだ。
　しかし、そんなリルフェの返答に隊員は困窮し進退窮まった様相を浮かべて右往左往する。
「いや、その……それが。頭目の兄だと、そう言っているので……。夜叉の頭目御本人です」
　どくん。
　心臓が高鳴る。
　ルテラはその音を傍らのリルフェに聞かれやしないかと、慌てて心臓を押さえた。心臓は未だにどくどくと波打っている。
　夜叉の頭目本人といったら、まさに今、自分が会いたくて仕方がなかった人。兄であるレジェイド、その人だ。
「通して下さい」
　ルテラは咄嗟にそう答えた。
　お兄ちゃんが来た。その喜びにはしゃいでしまう。しかし、それを露にする訳にはいかない。少なくとも雪乱の人間の前では、頭目として毅然とした態度を取っていなければ。
「……」
　そして、ゆっくりとドアから大きな影がぬっと中へ入ってくる。
　一切無駄な肉をつけずに鍛え上げられた体、自分とは違って明るい場所では鈍く光るダーティブロンドの髪、そして同じ海のような色をした碧眼。まるで何年も会っていないような懐かしさが込み上げてくる。しかし、まだその思いを爆発させる訳にはいかず、ルテラは黙ってじっと感情を抑える。
　感情を抑えると、皆が自分を呼ぶ時に用いる『雪魔女』になれるような気がした。心境の変化だけで自分を変える事は難しい。自分の中では変わっているつもりでも、周囲からしてみれば取り留めない日常の微妙な変化程度でしか見てくれないのが通例だ。そしてその内に馬鹿らしくなり、自分からそれとなくやめてしまう。しかし、ルテラの場合は心情がダイレクトに行動に表れるため、雪魔女としてあり続けるためにも感情を抑制する事を欠かせなかった。ルテラである自分と雪魔女である自分と、その変化の分岐点を通過するための、一種の儀式である。
　感情を咄嗟に抑えたルテラの様子を見たレジェイドは、より沈痛な面持ちで視線を軽く伏せる。心なしか、普段の彼らしい覇気は萎縮気味になって存在感が稀薄になりかけている。
「悪いけど、少し外してくれないかしら？」
　するとリルフェは、珍しく無駄口を叩かずに黙って部屋を後にした。レジェイドとルテラとの空気を読み、互いの気持ちを汲み取ったからなのかもしれない。
「ルテラ……」
　レジェイドはそっとルテラの傍らへ座った。
　久しぶりに間近で見る兄の顔。前よりもやつれているように見えた。肉体的な疲労ではなく、明らかな心労が原因だ。自分のしてきた事がこれほど兄へ負担をかけてしまうことになっていたなんて。ルテラは酷く罪悪感に苛まれる。
「傷はいいのか？」
「うん……」
　こくりと肯くルテラ。そんな素直な仕草に、自分が昔の自分に戻りつつある事を自覚した。
「そうか……無事で良かった」
　そっとレジェイドはルテラの頭を抱き寄せる。
　久しぶりに感じる兄の体温は心地良いほど温かかった。改めて大切な人の存在感というものを知らされる。同時に、こんなにも心配をかけていた自分が情けなかった。
「お前もさ、もう大人だからな。俺も、お前のやる事にいちいち口出しとかは出来るだけしないつもりだ。お前なりに何か考えがあっての事だろうから」
　レジェイドがそっとルテラの髪に口づける。そして、より愛しげに抱き締める。
「でも、あんまり心配かけんなよ……」
「うん……ごめんなさい」
　たったそれだけの会話だけれど。
　ルテラは何十年分の言葉を一度に吐出したような気がした。今まで、自分の中には日の光が当たっても溶ける事を拒み続ける妄執の氷があった。そしてその氷は、今、少しずつではあるけれど溶け流れ始めている。自然の摂理に従うように、妄執が晴れていくかのように。
「雪乱、辞めるつもりはないのか？　俺はいつでも戻ってきてもいいんだぜ」
　そして。
　ふとレジェイドはそうルテラに問い掛けた。
「あら？　口出ししないんじゃなかったの？」
　その反撃に、レジェイドは思わず言葉に詰まる。ルテラはくすりとそんな無防備な仕草に笑った。
「それとこれは別だ。俺はお前を危険な目には遭わせたくはないんだ」
　レジェイドは幾分か開き直った表情で奮然と構える。まるで少年のような表情である。
「でもね、私。まだやめる訳にはいかないから」
　ルテラはゆっくりとレジェイドの腕の中から離れた。
「確かにもうこれ以上、雪乱と凍姫のゴタゴタとは関わりたくないわ。けど、ここで辞めちゃったらまたいつもの自分に逆戻りだなあって。そう思うの」
　兄の腕の中は心地良かった。しかし、その心地良さは再び過去の怠惰な自分を呼び覚ましてしまいそうで恐ろしくもあった。何の目的もなく生きている自分と、何の目的もなく走り続けている今の自分と、優劣をつけた時にどちらが優れているのかは分からない。けれど、今の自分は過去の自分とは確かに決別を果たすつもりで生まれたのだ。だからなんにせよ、こんなに中途半端な状態でやめる訳にはいかないのである。
「だから、まだ辞められない。頭目としての責任は果たさなきゃ」
「お前の言う責任ってのはな、周囲の期待に応えようと自分を生贄にする事だぜ」
「それならそれでもいいが……いや、良くないぞ。やっぱり駄目だ。これ以上お前を危険な目には遭わせられん」
「もう。お兄ちゃんの言ってる事って一貫性がないわよ」
「なくて結構。俺は俺の主義を貫くだけ。よし、お前が辞めないんなら夜叉を動かしてだな」
「お兄ちゃん。そんな事したら、兄妹の縁を切っちゃうからね」
「……え？　い、いや、待てってば！」
　二人は、初めこそぎこちなかったものの、少しずつ以前の調子を取り戻してきた。
　それは一度止まってしまった時計が再び時を刻み始める様に似て。等加速度に進む自分の時間に、追いつけないほどの速さで流れていた自分の周囲状況が克明に映し出されていった。
　縁を切るなんて。
　そんな非情な言葉を冗談として言い合える。それがなんだか、壊れかけた関係を修復できた証拠になった気がして嬉しかった。







白雪の惑乱１４




　熱狂は覚めず。
　戦いは続く。
　ほんの些細なもつれ合いが殺し合いへと発展した。
　元は同じ大儀の元へ集った同志。
　熱狂とは、大衆の中に潜む静かな狂気。
　自滅を加速させ、自滅は更なる加速を生む。
　死の相乗効果。
　死だけを生み出すその循環は、現世に死神を呼ぶ一種の儀式にも似ていた。
　彼らは、各々の誇りのために戦っていた。
　目に見えぬ誇りが、彼らにとっては生命と同義だった。
　しかし。
　それは、進む事しか知らない蟻の戦争と同じだ。





「ったく、何を考えてんだかねえ」
　凍姫本部。
　その廊下を三人は、普段はあまり使われる事のないメインホールに向かって歩いていた。
　ラクシェルが紙コップに突き刺したストローをくわえつつ、そうつまらなさそうに唇を尖らす。三者三様、戦闘時とはまるで別人のように気の抜けた様相を浮かべている。時刻は午前九時半。本来ならばトレーニングのウォームアップを行っている時間だ。
　本日、凍姫には緊急召集がかかっていた。通常、隊員達は本部ではなく訓練所に集まるのだが、今日ばかりはそのため、午前中から本部の方へ集まっていた。三人は普段同様、訓練所へトレーニングという名目で暴れに行くつもりだっただけに、召集に対して明らかな不満の色を浮かべている。
「さあ？　ようやく帰ってきたと思えば、また訳の分からん事を始めるつもりらしいし。どうせまたいつもの気まぐれでしょ？」
　その隣を歩くファルティアは、真っ赤に色づいた新鮮なリンゴをバリバリと噛み砕き食べている。周囲にはリンゴの甘酸っぱい香りが広がっている。
「いや、おそらくは。いい加減、本腰を入れるのだろう」
　そう言ったのは、二人のすぐ後ろを歩くリーシェイだった。その手には串焼きの串が何本か飛び出した紙袋を携え、その内の一本を口にしている。ただし、紙袋から飛び出しているのは串だけでなく、何か哺乳類ではない生物の足のようなものも覗いてはいた。
「何？　本腰って」
「これまで、頭目は一切雪乱との戦闘には参加しなかった。何か考える所があったのではあろうが。しかし、もはや避け続ける事を終わりにしようと思い立ったのか」
　串に残る最後のそれをすっと唇で抜き取り、口の中で噛み砕いてゆっくり嚥下する。そして空になった串を縦に握り親指を当てると、そのままぽきりと半分に折る。
「もしくは、それ自体が不可能になったのか」
　凍姫と雪乱の抗争は既に一年越しで続いている。だがその間、凍姫の頭目は一度たりとも抗争に直接関わろうとはしなかった。全盛期は日に数度行なわれていた大小の戦闘はおろか、戦闘解放区にて行なわれる本隊同士の大規模なものにすら、指揮と戦略会議の両方を放棄同然の状態で欠席している。それは子供の言い訳のような陳腐なものであったり、もしくは何も告げずにふらりと消息を絶つものであったり。しかしその割に、どこから資料を集めたのだろうか頭目の業務として処理せねばならないものは定期的に行なわれていた。
　頭目の一連の行動は、まるで両流派の抗争に自分は一切関わらない、という態度を示しているように思われた。それが初めこそ打倒雪乱に奮起する凍姫の隊員達には不満に思われていたが、やがて戦況が優勢に傾くに連れ、頭目が参加せずとも雪乱に勝てるという確信を抱く事が出来たため、ふらふらと存在感のない頭目に頼る必要性は皆無に等しいレベルまでに失われた。そのため、これまで何の戦功も功績も上げていない頭目が召集をかける事に、凍姫内部では少なからずの不満感が漏れていた。だが、不満だからといって召集命令を無視する訳にはいかない。頭目とは流派の最高権限者だ。その命令を何の理由もなく無視するのは、厳重な懲罰の対象とされてしまう。
「なんにせよ、頭目が戦闘に参加するかもしれないって事でしょ？　でもねえ、なんか今更って思わない？」
「そうそう。今更のこのこ出てきたってさ、だからなんだっての。とっくにこっちは勝ちムードだからね。後、凍姫の戦力の半分も投入すれば余裕で勝てるでしょ？」
　現在、両流派の力関係は、再び凍姫側の優勢となっていた。これまで、初めこそは凍姫の優勢だったが、雪乱に『雪魔女』と呼ばれた現在の頭目であるルテラが投入されると同時に力関係は元の膠着状態に戻った。だが、先日に行なわれた戦闘解放区での戦闘において、ルテラは全治一週間ほどの大きな怪我を負った。そのため雪乱の士気は大きく低下、逆に凍姫の士気は大きく高揚し勝利ムードが高まっている。このまま総力戦に持ち込めば、どちらが勝利するのかは火を見るより明らかだ。おそらく雪乱側も、これ以上の頭目に頼った戦いで勝利する事は出来ないと判断は下しているはず。ならば、より一層凍姫側は総力戦に向けた各自の調整が必要となる。
　全て、凍姫頭目の意思とは無関係な場所で進んでいた。しかしそれは当然の結果であり、彼もまたこうなる事を予測して自らは退く事を選択した。どうのような意図があってその選択肢を選んだのかは明示されていなかったが、凡そ彼にとって抗争自体がそれほど意味のあるものではなかったと、周囲は推論をはべらせていた。
「そうではあるんだがな」
　そして、三人は本部奥のメインホールへ。
　普段は滅多に使われないそこは、薄暗い室内を明るくするために全てのカーテンが開かれていた。アーチ状の天井が曇った銀色の輝きを放っている。思わず見上げていたファルティアは、よりげんなりと意気が消沈していった。特に三人は長話が日常的であるため、人よりも激しいアレルギー反応のようなものがあった。興味のない話がある一定時間以上続くと、ただでさえ稀薄な忍耐力が急速的に失われていくのである。
　だらだらと歩きながら、既に何十名か集まっていた群集の後ろへ並ぶ。表情は”退屈”の一色に染まっている。やる気の微塵すらも感じさせない。
　召集時刻は午前十時。それから時刻が近づくに連れて、続々と青い凍姫の制服を着た人間が集まってくる。その数はほぼ凍姫に所属する人間とほぼ同数だった。メインホールは全隊員を収容する目的に対応するために作られたため、そういった機会は年に何度もなく必然的に使用が限られていた。三人に至っては、ここへやってきたのは今日が初めてである。
　やがて時刻が十時になる。
　これまで頭目が時間を厳守する事が少なかっただけに、ホール内の各地で頭目が遅刻する事を囁く声が聞こえてきた。しかし彼らの予想を反して大時計台が定刻を刻んだその数秒後、ホールステージの上に一人の青年が静かに現れた。
　その青年が、この流派『凍姫』の頭目だった。それも、基本的に女性上位体制の敷かれている凍姫史上で数少ない男性の頭目である。しかし彼はそれ以外の性癖で有名だった。彼はその言動が他者にとって理解に苦しく、自他共に認める『変人』だったのである。
　彼の早過ぎる登場にぴたりとざわめきが止まる。
　普段は変人だと揶揄する声も少なくはないのだが、彼は類稀なる実力だけで頭目に上り詰めた訳ではない。神童と謳われ北斗統括部に勤める実弟同様、人心を掌握する術や様々な智謀戦略も心得ている。更に、それらを頭目という高位の証明として圧倒的な存在感を放っている。如何に日頃の行動が嘲笑の対象になっているとはいえ、彼がこの凍姫の頭目である事が揺らぎようのない事実であると改めて焼き付けられる。
　青年はステージの中央に立ち、ホールにいる全ての隊員を真っ向から見つめる。一度、ゆっくりと視線を場の全てに走らせて自分へと戻す。その様を一同はただ静かに見ていた。周囲の空気は息づく音にすら気を使うほど緊張に張り詰めている。
　そして、青年はゆっくりと息を吸い、吐く。視線を伏せ、もう一度彼らを真っ向から見つめる。
「僕はこれまで、雪乱との戦闘は避け続けてきました。理由は一つ、戦闘そのものに意味がないからです」
　静かに、場内へ隈なく響き渡る青年の声。その声色は、まるで冬の朝の冷たく冷えた水を思わせた。
　俄かにざわめき出す場内。今、青年が言った事は、これまではほんの憶測程度に噂されていた事にそれ以上の言葉を負荷して認めた発言だったのだ。凍姫の総意と相反する主張を頭目である彼が公然と言い放ったのである。無論、黙っている人間の方が極めて少ない。
　疑心に満ちたざわめきがとめどなく走り続け、大きく膨れ上がったそれは視線となって青年に注ぎ込む。しかし、それでも青年は表情を一つも変えない。
「本日明朝、雪乱頭目から凍姫頭目宛てに一通の書状が届きました。内容を要約すると、頭目同士の対決で勝敗を決しよう。そういう事です」
　青年は一つの白い便箋を取り出し、それを全員の前へ掲げる。差出人の名前としてルテラの名前が小さく記入されていた。その文字を場に居る全員が見る事は出来ないものの、差出人が確かに雪乱の人間である事は白い便箋から容易に推測がついた。
　雪乱の頭目から挑戦状が届いた。
　それの意味する所は、場に居たほぼ全員が容易に推測出来た。ようやく拮抗状態まで持ち直した戦況が再び凍姫側の優勢に戻され、更なる持ち直しが絶望的な状況となった現在、雪乱が勝利するには凍姫の頭目を一騎打ちで倒す他ない。そしてそれを可能とする状況を作り出すため、あえてプライドを刺激するような文章を挑戦状として送りつけたのだ。流派の象徴である頭目を戦場へ引っ張り出すために。頭目を倒す事が出来れば、その時点で事実上の勝利が確定する。反面、敗北すればそのまま流派の敗北もまた確定してしまう諸刃の剣でもある。だが追い詰められた雪乱にしてみれば、これほど割のいい賭けもない。
　続いて、そう一同は考えた。この挑戦にわざわざ乗る必要はない。無視して総力戦に持ち込めばいいのだ。凍姫の優勢は元から変わらないのだから。
　しかし、
「そして、僕はこれを受ける事にしました」
　青年の口から飛び出したのは、彼らの考えとはまるで正反対の言葉だった。
　ざわめきがはっきりとした不満の言葉に変わる。それは間もなく激しい非難となって青年にぶつけられた。けれど、
「皆さんの不満もあるでしょうが、これは決定事項です」
　言葉の全てをかき消すほど、更に強い語気で青年は言い放った。頭目としての絶対発言権に関係なく、単に迫力に気圧されてしまった総勢が一度に黙る。けれど、それで不満が消えた訳ではなかった。
　組織の統括者には、下の人間の不満は必ず排除しなければならない義務がある。良き統括者は精密部品を扱うように細を穿った管理体制が求められる。優秀な統括者とは、部下を効率良く動かすだけの力を持った人間の事だ。そして、青年はそれに当てはまる。
「僕は、これ以上無意味な犠牲者を出したくはないのです」
　極めて簡潔に、青年は口を開いて答えた。
　あ、と短い声を放ち一斉に静まる。それは、青年の表情に僅かに浮かんだ激情の色に起因するものだった。
　青年がこれほどの苦渋の色を浮かべた表情を見るのは、誰もが初めての事だった。青年の決断が納得いかないとはいえ、その理由がいかんともしがたいものであったことを十分に強く印象付ける。
「そのため、頭目同士で決着をつけるというのが最も犠牲が少なくて済みます」
　元から、自分の発言があまりに自分本意だと非難を受ける事は覚悟の上だった。しかし、自分の選択に間違いはないと青年は心から信じている。それを皆に俄かに受け入れてもらえないのは、自らの不徳が成すものと痛感する。
　嫌なものは嫌だ。そう固執していた自分へ後悔の念を募らせると共に、もはや凍姫頭目としての権威も威厳も失墜してしまった。そう青年は、全てがあまりに遅過ぎた事を悔やむ。本当はもっと早く対峙しなくてはいけなかったのだ。嫌な事は鎮まるまで待つ。そんな都合のいい事が本当に起こるとは思っていなかったが、先延ばしする事でより困難な道を選択せざるを得なくなる事になってしまうことまでには気づけなかった。
　もう逃げない。いや、逃げられないから対峙する決心をつけた。
　依然として後ろ向きな決意しか決められなかったが。青年はただじっと真っ直ぐ前を見据える。
「流す血は、少ない方がいいのですから」







白雪の惑乱１５




　狂騒の果てに待つもの。
　非日常が日常となり。
　黒は白となり。
　人形は動き出し。
　止まっていた足は走り出す。
　走り続けていたのは、何のためだったのか。
　初めこそは、自分が前へ進むためだと思っていた。しかし、いつしかそれは、ただ周囲に流されているだけの迷走にしか過ぎない事を私は気づかされた。
　もう、自分が後戻り出来ない所まで来てしまった事を私は知っている。
　だからという訳ではないけれど、私は逃げない。
　今、前に進む事を止めてしまったら。私には何も残らないのだ。
　だから、ひたすら前へ。
　振り向かず、省みず。
　自分を忘れて。

　あなたはどうなのかしら？
　前、見てる？





「ねえ、ルテラ」
　静かに行進を続ける、白い一団。その数はおよそ十数。いづれも、流派『雪乱』では有数の実力者ばかりだ。
　頭目であるルテラを先頭に、彼女らが向かっているその先は。北斗の北部に位置する閑散とした廃墟が乱立する異様な空間、戦闘解放区だった。そこは、起きた事に関して一切北斗統括部は干渉しない無法地帯である。この地では、普段は禁じられている殺人を目的とした同他流派同士の戦闘も黙認され、また法治行為を放棄されているため追っ手を逃れた犯罪者が逃げ込む格好の場所ともなっている。これらの事から、北斗に住む一般人は決してこの場所を訪れる事はない。それどころか戦闘に通ずる北斗の人間でさえ、犯罪者の捕縛命令が下った場合を除き、極めて縁薄い場所である。
　まるで刃のように鋭い表情を浮かべるルテラ。そんな彼女に、リルフェは珍しく不安げな表情で問い掛ける。
「勝算はあるんですか？」
　勝算。
　数を扱う仕事は幾つかやってきたが、これほど苦い計算はない。単価の合計や搬入数の計算といった単純作業では処理が出来ない。そもそも計算の比較となる対象をルテラは知らなかったのだ。
　勝算とは、これより事を交える事になる流派『凍姫』の頭目とのものだ。これまで凍姫の頭目は一度も抗争には参加しなかったため、ルテラは面識どころか名前すらも知らなかった。戦闘力も当然未知数、ただ漠然と頭目を勤められるだけの実力者であると風聞で知っているだけだ。
「あるわ」
　ルテラは唇だけを動かし、そう簡潔に答える。
　勝算など、有無を考慮できるだけの情報もなければ余裕もなかった。
　今、ルテラはこれまでに感じた事もないほどの緊張に苛まれていた。戦闘は数え切れぬほど何度も経験してはいたが、今回ほど責任感が重く圧し掛かっている戦闘は未だない。頭目同士の一騎打ち。そこにはあまりに重い条件が付加されていた。この戦闘の勝利者が属する流派が、この長期に渡って続けられた雪乱と凍姫の抗争の勝者となるのだ。つまりルテラは、雪乱の総勢数百名を代表して戦わなければならないのである。今までは単に自分だけの責任で戦っていたため、それほど重圧を感じる事はなかった。重圧に慣れていなかったという事もあるが、改めて自分が一流派を束ねる存在だった事を再認識させられる。
　そして、もう一つ。
　凍姫の頭目は自分とは違い、間合わせで選ばれた人間ではないという事だ。ルテラはこれまでの戦闘に関して、凍姫の実力者達を相手に一歩も退けを取らなかった。だが、頭目とは流派を束ねる実力者であり、それ以上の戦闘力を持った人間である事は容易に推測出来る。類稀な才能を持った、と自分は評されて入るものの、凍姫の頭目の実力を凌駕している事に直結はしない。もしも自分が敗北を喫する事になってしまったら。それを考えると震えが止まらない。
　ルテラはリルフェに気づかれぬよう、そっと震える両の拳を握り締めてポケットに押し込む。唇も極度の緊張と恐怖で震えてはいないのか、と不安になり、一度僅かに丸め前歯で噛む。
　今日を境に、北斗十二衆は十一衆となるだろう。雪乱と凍姫の抗争の発端は、『北斗に冷気を使う流派は二つも要らない』という互いの戦闘術としての優位性を争うものだ。そのため敗北した流派が消えてしまうのは必然である。
　いつの間にか、北斗の長い歴史を支えていた流派の一角を自分が担ってしまっている事を思い出し、ルテラは再び自らの緊張を増幅させてしまう。
「やっぱり無理ですよぉ。ほら、まだルテラは病み上がりじゃないですか」
　そのリルフェの言葉に、ルテラはふと脇腹の怪我の事を思い出す。
　それは一月ほど前の事。ルテラは戦闘解放区で行われた凍姫との戦闘の最中、被弾したのか不幸な偶然に遭ったのかは分からないが、凍姫の術式を受けてしまい入院を余儀なくされてしまったのだ。
　しかし、ルテラは体調を理由にその戦闘を避ける訳にはいかなかった。元はと言えば、決闘を申し込んだのは自分が先なのだ。当事者が退いては示しがつかなくなる。そして、ルテラ自身もそれほど体調に不安がある訳ではない。傷は痕も残らず完治し、体力の方も完全に元の状態に戻っている。そのため、リルフェが言う病み上がりという単語は今のルテラには当てはまらない。
「無理じゃないわ。第一、もしも退くとして。一体誰が凍姫の頭目と戦うのかしら？」
「私がやります」
　安穏とした目で答えるリルフェ。けれどもルテラは、そのあまりに軽々しい発言に思わず溜息を漏らした。
「どっちにしたって駄目よ。私が戦わなきゃ示しがつかないわ」
　ルテラは、自分なりにも真剣に話すリルフェの言葉を冗談としてまともに取り合わなかった。元より、周囲に何と言われようとも自分は一切事の譲歩をするつもりはなかった。凍姫の頭目に一対一での決闘を申し込んだのも完全な独断であり、書状を送った事も雪乱に所属する人間の大半には伏せたままだったのである。
　リルフェでは役不足という訳ではない。ただ、今は自分が戦わなくては意味がない。それだけなのだ。
「体裁のために自分を滅ぼすのはかっこ悪いですよ」
「私の体裁じゃないわ。雪乱の体裁よ」
　あの負傷による入院以来、ルテラには『早く決着をつけなければ』という漠然とした焦りが芽生えていた。自分が頭目に就任して以来、雪乱の士気は以前にも増して高まりつつある。凍姫との戦闘にはまさに好都合な状況下だ。しかしそれでも、何度交戦を繰り返しているにも関わらず戦況の拮抗状態は全く変わらない。双方に相当数の負傷者が続出する事も同じだ。
　このままではいずれ、お互いが削り尽くし自滅し合う。
　その事にルテラは気づいていない訳ではなかったが、かといって別段劇的効果の得られそうな作戦が思い浮かんだ訳でもなかった。雪乱と凍姫との戦力差は、決定的とまではいかないものの大局的に見れば優勢に立っているのがどちらかは瞭然である。なんとしてでも自分が頭目として雪乱を勝利に導かなくてはいけない。その方法を考えている内に、ふとルテラは一つの考えを思いついた。それがこの、凍姫の頭目との決闘だった。実現する可能性はあまりに低い。常識的な状況判断が出来るのであれば、この誘いを無視するのが当然なのだから。だがルテラの予想を反し、凍姫頭目はあっさり申し出を受け入れた。状況判断の出来ない愚か者だったのか、それとも圧倒的な自信の現われなのか。不気味さは拭えないものの、ひとまずルテラは安堵した。
　そして、結果的に自分の思いついたこの案は無駄な負傷者を無くす良策になった事に気がついた。本音を語れば、ルテラはそれほど雪乱への執着はなかった。ルテラにとって雪乱とは自らが走るためのスターターにしか過ぎず、それ以外の何をも求めてはいない。にもかかわらず、ルテラは気がつけば雪乱の頭目に祭り上げられていた。最近噂では、自分が夜叉の頭目であるレジェイドの妹である事などとっくに知られているらしいことも耳にする。それを含めての、何らかの意思があったのだろう。
　ルテラにとって今の雪乱は苦痛以外の何物でもなかった。重く圧し掛かる頭目としての責任、雪乱という名前。どちらもルテラには意味のないものだったが、決して捨てる事も出来ないものだった。放棄するのは簡単だけれど、それは同時に自らが立ち止まる事も意味する。それがルテラにとっては許せなかった。だからルテラにはそれらの重荷も背負って走り続ける選択肢しかなかった。この今回の決闘にせよ、自分が頭目として選んだ最良策とは思っていたが、今になってみれば、選ぶ事は必然だったようにすら思えてくる。自分が頭目として選択したのではなく、雪乱が組織として選択させたのでは。そんな錯覚だ。組織というものは魔物であるとルテラは痛感させられる。自分の心すらも不透明にしてしまう魔物だ。
「私、前からちょっと思ったんですけど」
　と、その時。
「何？」
　数十秒ほど黙りこくっていたリルフェが、不意に話題を決闘から変えてルテラに問うてきた。それをルテラはこれまでと同じように、研ぎ澄まされた刃のような鋭い表情で横目に問い返す。
「ルテラって、雪乱に入らなかった方が幸せだったと思います」
　そして、リルフェの口から飛び出した言葉は、そんな意外なものだった。
　自分は雪乱にはいない方が良かった。その言葉の意味を、ルテラは頭の中で反芻しながら真意を手繰る。突然の事で意味がまるで理解出来なかったが、ぱっと閃いた感想は『自分は雪乱には必要ない人間だったのか』というものだった。いや、そうではない。そしてゆっくりと熟慮していた理性が初印象の意見へ異論を唱える。リルフェは自分が必要ないと言っているのではなく、雪乱に入らない方がもっと幸せだったと言っているのだ。ルテラはその冷静な意見をリルフェの言葉の解釈とする事にした。
「そう」
　ルテラはリルフェに向かってそう短く答える。
　幸せだとか、そんな事は考えた事もなかった。自分が雪乱に入ったのは、ただ走りたかったからだけで。幸せになろうとなどは一片たりとも思ってはいない。
　どうでもいい、普段の戯言だ。
　目的地も近い事から、そうルテラはリルフェの言葉を頭の中から追い出す。今、大切なのは、凍姫の頭目との戦いだ。しかも凍姫の頭目はこれまで雪乱との抗争に一度も関わっていないため、その戦闘力は未知数。鳴り物入りでさせられている自分としては、それなりに覚悟を決めて望まなくてはいけない。
　やがて、一同は指定の場所へ到着する。
　そこは戦闘解放区の中心部、比較的戦闘回数が多かったらしく周囲には廃墟すら見当たらない。路石が残らず剥げ剥き出しになった地面が荒野のようにひたすら続いている。
　ぎん、と空気が冷たく張り詰める。それはまるで空気が見えない刃になって襲い掛かるような凍え方だ。
　既に場には、青い制服を着た一団の姿があった。その数、十数名。雪乱とほぼ同数だ。そして一団の中には幾つかルテラの見知った顔があった。特に誰よりも激しい闘争心を剥き出しにしている、エメラルドグリーンの髪を揺らせたファルティアの姿は真っ先に気がついた。
　こちらが実力者十数名連れてきたのと同様、凍姫も実力者ばかりを連れてきたようである。それはルテラが送った書状で指定した通りだった。彼らは戦闘には一切参加しない。二人の勝負の後見人役を勤めるのである。
　遂に、か。
　ルテラは一つ大きな溜息をつき、気持ちを落ち着ける。
　精悍なまでに並び揃った凍姫の実力者達。その光景を見ていると、押さえつけていた緊張感が一気に掛け値なしに膨れ上がる。
　戦う前から相手に弱味を見せてはいけない。ルテラは自身を気丈に保ち、感情を心の奥へ追いやる。何度も繰り返してきた、雪魔女となるための儀式。戦闘には一切の感情は持ち込まない。誰に教えられた訳ではなかったが、それが戦場へ立つ時の心がけであるとルテラは思っていた。
　同時に。
　ルテラは、そんな戦闘に際する気構えを作業的に行なう自分へ虚しさが込み上げてきた。それはいつもの事ではあったが、今は何故か普段よりもそれが大きかった。
　どうして自分はここに立つのだろうか？
　ふとそんな疑問が浮かび上がる。
　それは、私が雪乱の頭目だから。
　雪乱なんてどうでもいいと思ってるのに？
　本当はここまで命を危険にさらすような事をしたくないでしょう。
　何が目的なの？
　こんな事をしなくても、走り続ける方法も自分を変える方法も幾らでもあるのに。
　意地になってるの？
　生きる目的がないのは、死んでるのと同じ？
　まるで嵐のように次から次へと疑問の数々がルテラを襲う。何も生み出さぬ、残骸としか言いようのない自問自答の連続。それらは何一つ建設的なものは生み出さず、ただ自らの気力を削いでいくだけである事をルテラは知っていた。
　ルテラはそれら全てに納得のいく返答を提示せず、力ずくで叩き伏せて奥へ追いやる。
　答えだとか、そんなものはどうでもいい。今、大事なのは。私がここに頭目としていなければならないという事。流派『雪乱』という名を背負い、その脈々と伝えられてきた歴史を証明する。ただ、それだけ。
　と、
「初めまして、ですね」
　その時。ふと凍姫の一団の中から、一人の青年がゆっくりと前に歩み出る。
　元々、女性の多い流派である凍姫の面々に、男性である青年の存在は一際目立って見えた。だが、ルテラはそれとは別の理由で彼から目が離せなくなっていた。
「あ……」
　青年を目にしたルテラはその場に凍りついていた。普通なら思わずありありと動揺の表情を浮かべそうになるのだが。それすらもルテラは忘れていた。
　その青年は、これまで二度顔を合わせたあの青年だったのである。
　どうして彼がこんな所にいるのだろうか。
　まず、頭の中に浮かんだ言葉はそれだった。だが納得のいく認識をするよりも速く、次々と畳み掛けるように疑問が浮かび上がってくる。
　自分が送った書状は凍姫の頭目宛てだったのではないだろうか？
　ここは一般人にはとても立ち入れない戦闘解放区のはず？
　凍姫の頭目と自分は一面識もない。
　初めまして？
　確かにまともに会話した事はなかったけれど……。
「僕が流派『凍姫』の頭目、スファイルです」
　そして、ルテラはある一つの結論にようやく辿り着く。それと同じ言葉が青年の口から飛び出したのは、ほぼ同時だった。
　ようやく動揺を鎮圧させるルテラ。
　対し、スファイルと名乗った青年の表情は微かな悲しみに彩られていた。
　青年の表情は、酷く悲しげだった。







白雪の惑乱１６




　人は仮面を被って生きている。周囲とうまく共存していくため、都合の良い人格を演じるためだ。
　人間の本音というものは、容易に人を傷つけ不快にさせてしまうから。私も仮面をつけている。
　嬉しくもない事、したくもない事をさも何でもないかのように振舞う顔。
　そして、雪乱の頭目『雪魔女』としての顔。
　二つの仮面を使い分け、私は戦場とを駆け巡った。
　でも、それに疑問を抱かなかった訳じゃない。
　どうして私はこんな事をしているのだろう？　いつもそう思っている。
　周囲との摩擦を作らないための仮面は分かるけど、私にとって『雪魔女』の仮面はなんなのだろう？
　戦う事しか頭にない、ひたすら走り続けるだけの孤高の存在、雪魔女。
　自分が『彼女』になる事が苦痛なのは知っている。それでも、私は雪魔女の仮面をつけ続けなければいけなかった。
　雪魔女とは、スタート地点から逃げ続けるために走る私の妄執が生み出した亡霊なのだ。
　もしかすると、私は雪魔女から逃げ続けるために走っていたのかもしれない。

　でも。
　あなたは、そんな私の仮面を剥ぎ取ってくれたね。





「初めまして、にしておきましょう」
　ルテラはスファイルの意図に乗り、静かに目を伏せながら息をつき、そう答える。
　本当は初対面ではない二人が、そんな嘘をついたのは。それぞれの背中を取り巻く周囲の存在があったからだ。二人は互いに一流派を背負う頭目。流派そのものの存在意義を問うこの決闘上で、抗争以外に接点のないはずの二人が面識を持っている、という事実は周囲への不安や決闘そのものへの疑念を与えるだけでしかないのである。
　二人はゆっくり中央へ歩み寄り、互いの体に手を伸ばせば触れられるほどの距離まで近づく。同時に、互いの取り巻きは更に数十歩二人から距離を取る。それにより、二人の決闘場が出来上がった。
　スファイルは無表情ながら愁いを帯びた眼差しをルテラに向けている。だがルテラはそんな様相に気がつかず、まるで人形のように動きのない無表情でスファイルと対峙する。
「初めは冴えないナンパ男、次は無謀なお節介」
　感情がないかのように抑揚のない声でルテラはスファイルに淡々と喋る。スファイルはやや視線を伏せたまま、じっと直立し続けている。
「そして、今度は凍姫の頭目。何？　あなたは一体何のつもりなの？」
　互いの取り巻きは離れた場所にいるため、普通に話す声も決して聞こえる事はない。今のルテラの声は、静かで落ち着いていながらも内側からひしひしと殺気のような激しい感情を感じさせた。
　ぴしっ、ぴしっ、と周囲の空気が小さくはじけるような音を立て始める。ルテラが空気を凍り尽くさんばかりの冷気を放つ。俄かに空気が質量を帯び始めた。凍てつく空気が渦を巻き始め、刃のように鋭くスファイルの頬を打つ。けれど、それでもスファイルは表情をうつむけたままだ。
「そう、答える気はないのね」
　そしてルテラはじろりとスファイルを睨みつけると、おもむろに上着の襟元を開いて首を楽にする。その途端、更に周囲の温度が下がった。
　ルテラの表情は既に、凍姫内外に留まらず味方にまでにすら『雪魔女』と呼ばれ畏怖されたそれになっていた。
　冷たく乾いた碧眼が異様なほどぎらぎらと輝きながら前方を見やる。大きく見開き獲物を捕らえる様は、とても同じ人間のそれとは思えぬほどの戦慄を、遠く離れた双方の取り巻きへ深く刻み込むように与えた。
「馬鹿にして」
　と。
　突然、ルテラの後ろ足元が小さく破裂音を鳴らす。瞬間、ルテラの体は勢い良く前方へ弾き出される。同時に右腕をそのまま前へ突き出した。
　ルテラの右手が、スファイルの喉を虎が食いつくかのように捕らえる。そしてそのままスファイルの体は地面へ叩きつけられ、それをルテラが上から押さえつける。だが、
「僕は、そんなつもりはありません……」
　スファイルは平素に近い様子で、ただそう重苦しく答える。スファイルの印象からは愁いが拭えなかったが、ルテラにはその姿が自分への侮蔑以外の何物にも思えなかった。
「知らないわ」
　ルテラは左手を振りかざすと、そこへ術式を体現化する。ルテラが描いたイメージは、腕の周囲を纏い刃のように荒れ狂う猛吹雪。
　そのまま左腕を、まるで杭を打つかのように何の躊躇いもなくスファイルの顔へ振り下ろす。しかし、
「くっ」
　刹那、スファイルはルテラの右手を取ると瞬時に捻り、上にいるルテラの体勢を崩す。手首から伝わった強制的な螺旋運動に腕を捻られ、体のバランスを崩しつつ注意がスファイルからそれる。その隙を見逃さず、素早くスファイルはルテラを振り切って間合いを開ける。
　ほんの一瞬の間に起こった出来事。
　この戦いの勝者の流派が残る事が出来る。それだけに、瞬きする間もないほどの激しい攻防など日常的に見慣れているはずの彼らでありながら、今の二人の一連のやり取りを息告ぐ暇も惜しんで食い入るように見ていた。
　ルテラは手合いから離れたスファイルとの距離関係を確かめると、ゆっくりぎらぎらとした目を向ける。その視線の前には、空気までもが道を開けそうなほどに凍てついている。
　スファイルは服についた埃を払う事もせず、ただじっとその視線に自身をさらしていた。
　いつの間にか、スファイルの表情から愁いの色が消えていた。一変したその表情からは胸中を窺い知る事は出来ないものの、ルテラとはまた違う意味で表情らしい表情が認められなかった。無表情と評するよりも、氷のように堅牢な冷静さを例える方が近い。
　一体どういった心境の変化なのか。
　なんにせよ、何らかの決心をつけて意気の武装をまとったのは確かだ。これまでのような腑抜けた相手ではなく、いよいよ流派『凍姫』の頭目を相手にする事となる。ルテラは一度熱く滾ってしまった己の理性を再び冷たく凍らせ、冷静にスファイルへ注意を注ぐ。
　と。
「せっかくですから、条件を一つ増やしませんか？」
　唐突にスファイルはそんな提案を持ち出してきた。
　こんな時に一体何を言い出すのだろう？　そんな意味を込め、ルテラは僅かに眉を潜める。
「敗者は勝者の提示する条件を一つ飲む、というのはどうですか？」
　その時、スファイルが僅かに口元を綻ばせる。スファイルの不気味な笑みに、ルテラは一瞬目を奪われる。が、すぐさまそれは怒りに似た闘志に摩り替わる。
「あの時は連れなくされましたが、今度は逃がさない」
「あなたも俗ね。別になんでもいいわ」
「ありがとうございます」
　律儀にも敵へ礼を述べるスファイル。しかしルテラにはそれが不快感をもたらす以外の何物にもならない。
　と、丁度それに続いて北斗中央にそびえる大時計台が時を知らせる。スファイルは上着の襟を緩め、ゆっくり視線をルテラに向けた。
「そろそろ時間です。始めましょう」







白雪の惑乱１７




　あなたは私の障害。
　立ち塞がる壁。
　横たわり広がる大河。
　侵入を拒む密林。
　乗り越える事ばかり、私は考えていた。

　でも、本当は。
　あなたはきっと、果てしなく広がる青空。





「随分と余裕ね」
　悠然とした表情で構えるスファイルに対し、異様に殺気立った碧眼で術式に移るルテラ。俄かにルテラの周囲には白い無数の粒子がふつふつと浮かび始めた。ルテラの得意とする術式は、主に雪乱の伝統的な術式である雪に関係するものだ。実在し得ない特質を持つ雪の結晶を模したもの、もしくは雪そのもので何らかの偶像を作り出す事に長けている。
　白い雪の粒子は少しずつ幾何学的な形をした結晶を作り出した。その大きさは肉眼でもはっきりと分かり、丁度手のひら大ほどの大きさを持っている。それらがルテラの周囲に無数にふわふわと重量が存在していないかのように浮かんでいる。
　ルテラはこれらを自在に操るほどの技量を持っていた。並大抵の人間ならば、たった一つを操るだけでも最低半年以上を要するのだが、それをルテラは二ヶ月ほどでこれだけの数を操れるまでになった。それはルテラに天性の素質があったからなのかまでは分からないが、雪魔女という異称を広めるには決定的となった要因の一つと言える。
　これだけの術式を一斉に行使すれば、大概の人間は一瞬で切り刻んでしまう事がルテラには可能だった。それ故に、この周囲に浮遊させた待機状態でも十分な威嚇効果があり、これまでほとんど単独で戦闘を繰り広げていたルテラの負傷頻度が極端に低かったのはそのためである。
　視線を配られただけで恐怖に怯えてしまう雪魔女の姿。
　しかし、その視線を集中的に浴びているスファイルには一向に怯える様子もなく、ただ悠然と構えるばかりだった。
「そう見えますか？」
　既に臨戦体勢であるルテラに対し、ただ直立したままのスファイル。だがその返答は、そんな実にちぐはぐな自信に満ちたものだった。
「僕は戦う事が嫌なんです。だから、もう戦う必要がないようにするため北斗に入りました。けれど、幾ら戦えども一向に戦いはなくならない。それどころか、今こうして本来は味方同士であるはずの僕達が争っています。おかしな事とは思いませんか？」
「戦わなくてもいいように？　理想論ね」
　今にも溜息が聞こえてきそうな口調のスファイル。しかしルテラは突き放すような鋭さでそれを撥ね付ける。

「でも、理想は極論じゃない」
　ふとスファイルはゆったりと顔を上げ、悠然とルテラに微笑む。
「これでも、割と小心者なんです」
　と。
　不意にルテラの顔を冷たい風が吹き付けてきた。周囲には空気そのものを凍りつかせそうなほどの冷気を放出しているにも関わらず、それよりも更に冷たい風が吹き付けられてきたのだ。ルテラの眉がぴくりと動く。
「だから手加減はしません」
　突如、周囲にけたたましいガラスの破片を掻き集めたかのような音が断続的に鳴り出す。その音はルテラに正体を確認させる間も与えず、滑るような迅速さで二人の周囲をぐるりと大きく取り囲む。
　ハッと息を飲むルテラ。そして目にしたのは、まるでこの場を海であるかのように走る二つの氷の波だった。波は氷の澪を残しながら同時に反対回りに走ると、やがてルテラの背後方向で衝突し細かく砕け散る。
　二人をぐるりと大きく取り囲む氷の轍。それはまるで、ルテラをこの場一帯に閉じ込めておこうとしているかのように思われた。だが行動を制限されるのはスファイルも同じである。そう思えないのは、この術式を行使したのはスファイル本人であるからだ。
「ここが、僕にとっても正念場ですから」
　瞬間。
　青年の表情からあの悠然とした笑みが消えると同時に、氷の轍は一斉に爆発的な勢いで膨張し空へ向かって伸び始めた。ルテラが見上げた空が、見る間に薄青い氷の天幕に覆われていく。その氷はまるで空を飲み干そうとせんばかりの勢いだ。
　あっという間に出来上がる、半球状の氷のドーム。壁の密度はかなり高いらしく、吹き付ける風も外部からの物音も聞こえなくなった。氷が空気自体を遮断してしまっているようである。
　本当に閉じ込められた。
　そうルテラは緊張感に包まれる。逃げられないのは向こうも同じだと思う事が出来ない。むしろ今の自分は相手の土俵に引きずり込まれてしまった格好の的だ。
　これが凍姫頭目の力なのか……。
　自身が雪魔女となっているにもかかわらず、見せ付けられた術式の高度さに思わず戦慄を覚えてしまう。
　そして笑みの消えたスファイルはゆっくりと身構え、右手を軽やかに宙を躍らせる。するとまるでそれに釣られたかのように、無数の青い粒子がどこからともなく集まり始める。
「もう、逃げません」
　強い言葉ではっきりと宣言したスファイルの右手に体現化されたものは、フィクションを連ねた書物の挿絵に描かれる死神の持つそれのような、あまりに巨大な大鎌だった。







白雪の惑乱１８




　私はあなたにとって子供だったのかしら？
　それとも、背伸びをした少女？
　どちらにしても、一人の女性と見てもらっていたようには思えなかったわ。
　だってあなたときたら、いつも人を上から見下ろしているんだもの。
　大丈夫、僕に任せろって。
　そんな事、あなたに言われたくはないわ。
　だって、あなたの方こそ危なっかしくて見てられないんだもの。
　朝、部屋を出ていく時だっていつも未練たらしくむずかるし。
　本当に子供なのはあなたの方よ。
　だから、子供扱いされるのは心外なの。





　刹那。
　右手に大鎌を構えたスファイルは大きく前足を投げ出すと、ルテラに向かって猛然と踏み込む。振り上げた大鎌の切っ先が、ビィッと鋭い音を立てる。その後を僅かに遅れて青い粒子が尾を引いていく。
　速い……。
　ルテラは淡々と相手と自分との速度差を見定めると、回避ではなく防御を選択する。頭の中にイメージを描き、体現化。既に呼吸と同じほど自然に行なえる連続動作が作り出したものは、ルテラの前方に広がる白い粒子が作り出した高密度の障壁だった。
　スファイルの大鎌とルテラの障壁が衝突する。硬質同士がぶつかり合う甲高い音が響き渡る。大鎌の切っ先がずぶりと障壁を僅かにえぐる。だがしかし、すぐに両者の維持限界が訪れて魔力の繋がりが断絶する。二つの術式が崩壊したのはほぼ同時だった。
「『深雪は淘々と』」
　ルテラは静かな声で韻を踏みながらイメージを描く。周囲を浮遊する白い結晶が次々と形を変質させていく。それを、攻撃の反動に体勢を支配されているスファイルに向けて一斉に放った。打ち出されたのは、無数の刃の花弁を持った架空の花だった。無数の刃の花が空気を切り裂きつつスファイルへ襲い掛かっていく。
「『零の領域には踏み込めず』」
　スファイルは体重を奪われつつも、一瞬の内にイメージを描き体現化する。描いたイメージは、ピンポイントで確実に防御する、無数の細かな氷の障壁。ルテラの放った刃の花が障壁にぶつかり、次々とその生を終えて散っていく。一点に集中させるリーシェイの射撃とは違い、障壁を破壊するほどの破壊力は備わっていなかったのだ。だがスファイルへの牽制効果は非常に高く、一粒の冷たい汗がスファイルの額に浮かぶ。
「『白雪は全てを覆う』」
　そして、ルテラは更に術式を行使する。描いたイメージは、空より降り注ぐ白い刃の結晶。
　何もなかったドーム天井付近の空間に、次々と白い結晶が体現化されていく。そしてそれらは見る間に刃を持った雪の結晶へ姿を変える。刃を与えられた結晶は、そのまま等加速度を遥かに上回る速さで降り注ぎ始めた。
「『零の領域は絶対』」
　スファイルはバランスを取り戻すと、前足で強く地面を蹴り背後へ大跳躍。そして再び右手に巨大な鎌を体現化する。
「『拘束し、断て』」
　ぶん、と鎌を振るスファイル。すると空間に刹那の時間、青い粒子が寄り集まった奇妙な空間が出来上がった。降り注ぐ雪の結晶がその空間と衝突すると、まるで時間が止まってしまったかのようにその場で制止してしまった。その一テンポ後、結晶は実物同様音もなく砕け散り白い粒子に戻っていく。
　ルテラは空かさず後足を蹴り、前進。
　右手に術式を行使し、纏わせる。すると肘から先が薄白い光に覆われた。ルテラの精霊術法によって体現化された局地的な吹雪だ。だが本来の吹雪とは違い、触れたものを内側まで侵蝕し分解するように切り刻む。
「『冷たく、凍れ』」
　淡々とした口調で韻を踏むと、ルテラは右手を大きく振りかぶりスファイルへ繰り出す。スファイルはルテラの一撃に向かって大鎌の柄の先端を突き出す。ずん、と重低音が二人を飲み込む氷のドーム内へ広がる。続いて、冷たい突風が二人の顔を吹き付けた。
　互いの一撃が手合いの最前線で膠着する。が、その拮抗は間もなく破れる。
　パリッ、と乾いた音を立ててスファイルの大鎌が一度に崩壊する。通常の物質が起こす崩壊は、致命打になった力を受けた部分から徐々に起こる。しかしこの氷の大鎌は精霊術法で生成されたものであるため、魔力の繋がりがあればその姿形は確実に保守されるが、一度断たれてしまえば衝撃を受けた箇所に関係なく一気に崩壊してしまうのである。
　障害物を打ち抜いた事で、ルテラは更に右腕を加速させてスファイルへ繰り出す。狙うは、一番的の大きい胸部。胸部には大きなダメージを与えられる箇所が複数存在する。心臓は言うまでもなく生命維持そのものに関わる重要な器官であるし、他大部分は肺が占めている。肺は衝撃に弱く、片側でも潰れればそれで致命打になり、たとえそこまで至らなくとも内部に血液が溜まれば呼吸が困難になり著しくスタミナを奪い取る。
　スファイルは大きく目を見開きルテラの一撃を傍観していた。ありありと浮かぶ動揺の色で凍り付いている。自らの大鎌がルテラの一撃を受け止め切れなかった事が予想外だったようだ。ルテラの一撃は止まらない。留まる事無く悲鳴のような唸りを上げて加速する。
　だが。
　ぱりん。
「ッ！？」
　ルテラの表情が凍りつく。
　繰り出した一撃はスファイルの胸の中心を確実に貫いた。にも関わらず手応えがまるでなく、その上打ち抜いた部分を中心にガラスのような亀裂が放射状に走っている。人間の体は肉の塊。幾ら強い衝撃を与えたとしても質そのものが柔軟であるため、亀裂が走る事は絶対にあり得ない。それがルテラを初めとする世間一般の常識だったが、目の前のスファイルはその常識を逸して確かに亀裂が走っている。
　直後、ルテラが打ち抜いたスファイルの体が音も立てず静かに無数の破片と化して砕け散っていく。常識ではあり得ない現象を起こしたスファイルの体は、そのまま跡形もなく消え去った。
　スファイルが消えてしまった。
　ルテラは、スファイルが砕け散った、とではなく、意図して消えた、と判断し自らの動揺を押し殺す。これは精霊術法を用いた移し身であると、自分でも驚くほど瞬時に理解出来た。自分もまた同じ術式を得意としているからこそ、自分を見失うほどの動揺は避けられたのだ。
　一体いつの間に入れ替わったのだろうか？
　全くその瞬間を気づかせなかった事に驚くも、すぐに頭の中から取り払う。この術式は相手に入れ替わった瞬間を気づかせない事に集約されている。そもそも見抜く事自体が不可能なものは、考えるだけ無駄だ。
「『淘々と降り行く雪よ』」
　すぐさまスファイルの気配を感じ取ったルテラは、すかさず反撃に転じるため術式を行使する。一挙動で描いたイメージは、地面を這うように走る吹雪の波。
　ルテラは振り向かず、左手を前方に振り上げ、そのまま背中側へ勢い良く振り抜く。瞬間、局地的な吹雪が鋭角を作りながら地面を這い走る。その先に立つのはスファイルの姿だった。
「『凍れ』」
　自分の行動がいとも簡単に読まれてしまったにも関わらず、スファイルは極めて冷静な表情で障壁を展開する。ルテラの放った術式はスファイルの展開した氷の障壁に衝突し、粉々に砕け散った。
　ルテラは振り向くと、自分とスファイルとの距離が非常に攻めあぐねる難しい間合いになっている事に気がついた。互いの立ち位置は互いの手合いの一歩外。先に接近した方が、相手に迎撃するチャンスを与えてしまう。かと言ってここから術式を放つにしても、効果的なダメージを与えるには間合いが遠過ぎる。精霊術法は無限に使えるものではない。無駄弾は出来る限り最小限に留めるのが術者の定石だ。
　さて、どうする……？
　ルテラは冷静に次の行動について思考を巡らせる。雪魔女は退く事を知らず、最大限の冷徹さを持って相手を駆逐する存在である。如何なる状況でも自分を見失わず、また相手を倒す事以外の何をも考えはしない。ただ目の前の現実を客観的に見つめ、重要な情報だけを引き出すだけだ。
　と。
「『凍れ、凍れ、冷たく凍れ』」
　スファイルは一時も思慮を巡らせずに韻を踏み始める。スファイルはゆっくりと両手を左右に広げる。直後、それぞれの手にあの大きな鎌が体現化される。
　この距離からでは有効打にはならないというのに。何も考えていないの？
　スファイルの迷いない行動にルテラは思わず眉を潜める。しかしそうしている間にも大鎌は出来上がり、そしてスファイルは両腕を振りかぶる。
「ハッ！」
　そして、スファイルは生成した大鎌を右、一呼吸置いて左と連続して投げつけてきた。
　ルテラは一瞬考え、回避を選択する。スファイルの氷の大鎌は最初の接触で僅かなりとも障壁に侵入してきた。あの威力では、自分の障壁で二つ続け様に受けるのはかなり危険だ。運悪く防ぎ切れなかったとしたら、鎌の刃身が間違いなく体を貫く。
　ひゅんひゅんと鋭い音を立て、激しく回転しながら二つの大鎌が飛んで来る。しかし軌道はあまりに単調で特別速度がある訳でもない。回避は極めて容易だ。
　改めて軌道を見定めると、数歩ほど横に体をずらして最初の鎌を回避する。ひゅんひゅんという鋭い音が耳元を後ろへ通過していった。
　……もう一つ。
　続けてスファイルが左手で投じた鎌を見据える。先ほどと同じく鋭い音を立てて回転しながらこちらに向かって近づいて来る。若干、速度は速かった。おそらく緩急をつけることでこちらのタイミングを狂わせようというのだろう。
　ルテラは極めて作業的に軌道を見定める所から回避までの一連動作を取る。今回の回避はやや長く移動をした。こちらから反撃に転ずるための位置取りを兼ねているためである。
　先ほどと同じくタイミングで大鎌の軌道から体を横へずらす。続いてあの鋭い音が耳元を後ろへ通過し―――。
　と、その時。
「え？」
　大鎌が空気を切る音が、耳元を通り抜けて行かない。
　ルテラがハッと表情を変えて振り向くのと障壁を張るのは、ほぼ同じ動作だった。
　ほんのすぐ目の前で、障壁と大鎌の切っ先がぶつかり合う。そのあまりの距離の近さに、ルテラはぞわっと悪寒が全身を駆け巡るのを感じた。
　衝突を起こした互いは共に崩壊するものの、回避を確信していたルテラには僅かな動揺が出来ていた。その刹那の間、スファイルは更に氷の大鎌を体現化する。
「ハッ！」
　再び投じられる、二つの大鎌。今度は一呼吸を置かず続け様に、そして右は縦回転、左は横回転で繰り出した。今度の鎌はどちらも不規則な軌道をしていた。縦回転の鎌は緩急のある上下変化、横回転は同じく緩急をつけて左右にぶれる。おそらく先ほど回避出来なかったのも、この鎌のように微妙な変化をしたからだろう。一投目の軌道が単調だっただけに思い込みがあったようだ。
　回避がやり辛い事を判断したルテラは、今度こそ障壁による防御を考えるものの、やはり回避を選択する。
　ルテラは多少予想外の軌道変化が起こっても問題がないように、必要最小限ではなくある程度余計に軌道上から横へ回避する。それでも鎌は意思があるかのようにルテラを追って来ようとする。
　一つかわせば、また一つ。次から次へと放たれる鎌の波状攻撃にルテラは反撃の糸口がつかめず防戦を一方的に強いられ始めた。鎌がある以上、スファイルに接近戦を挑む事は不可能に近い。飛んで来る大鎌を撃ち落す事も考えたが、ルテラは両腕にあの術式を展開する事は出来なかった。一度に二つの鎌を撃ち落すのは、微妙にタイミングを狂わせてくるので不可能に近い。かと言って素手で挑むのも無謀過ぎる。
　さて、次の攻撃の手はどうしようか。
　圧倒的不利とも言える状況下に置かれても、ルテラの思考は冷静だった。雪魔女は決して取り乱さない戦闘中毒者だ。たとえ劣勢に立たされようとも、むしろその危機を楽しみさえする異常な嗜好の持ち主。その異様に光る目の奥で、淡々と目の前の障害を捻じ伏せる事だけを考える。
　我ながら悪趣味だ。そうルテラは苦い笑いを口元へ浮かべる。
　雪魔女とは随分と都合のいい解釈なのかもしれない、とルテラは思った。自分のそういった冷徹さを孕んだ部分を理性から切り離し、別人のように仕立て上げ、まるで本来の自分はこんな野蛮で冷血ではないと周囲へ暗にアピールしているかのようだ。今はどうでもいい事だけど、ただ雪魔女という存在を第三者の目で見ている自分へそんな嘲笑を浴びせたかった。
　と、その時。
「……ん？」
　突然、目の前がぐらりと揺れる。続いて重く鋭い痛みが額の奥に走り、思わずルテラは痛みの表面を強く押さえた。強く、心臓の鼓動と同じぐらいのペースを保って頭痛が頭を蝕む。まるで頭の中で鐘を鳴らされているかのような錯覚にルテラは陥った。
　これは一体どうしたのだろうか？
　別段、体調に問題はない。そういった健康管理は常に気を配っているため、そう簡単に崩す事はない。いや、たとえそうだとしても症状の現れ方があまりに唐突過ぎる。頭痛が起こる場合は、もっと徐々に痛みが起こるものだ。
　襲い掛かる頭痛が、ルテラにはまるで何かの危険を知らせる警鐘のように聞こえた。確かに体の調子が急におかしくなってきた。頭痛に眩暈、心なしか倦怠感のような疲労も感じる。一体どうしてこんな事が起こり始めているのだろうか？　原因をまるで究明できないルテラは、ただその眩暈にじっと耐えるだけだった。
　するとルテラは、ふと思い出したようにある一つの変化に気がついた。
　呼吸が、苦しい。







白雪の惑乱１９




　今、あなたはどこにいるの？
　無駄だと知っていながら、今でも時々そう呼びかける。
　逢ったその時から、あなたが何を考えているのかちっとも分からなかった。
　雲のように掴み所のない人。けど、その腕の中はとても温かで、いつも私に安らぎを与えてくれた。
　私が求めているものを与えてくれた訳じゃない。ただ、私が嬉しくなるものを与えてくれた。
　時には、ずぶ濡れになった子犬のようで。
　時には、一つの場所に留まらない風のようで。
　時には、温かく包み込む羽毛のようで。
　どれが本当の彼なのかという事ではなく、それら全てが彼なのであって。
　この色取り取りの顔が、彼の色なのだ。

　ねえ、知ってる？
　私が全てを決めたのって、本当はこの時なの。
　あなたは鈍感だから、気づきもしなかっただろうけどね。





　眩暈と頭痛に苛まれながら、ルテラはしきりに呼吸を整える。しかし、息を幾度繰り返そうとも、その呼吸が楽になる事はなかった。
　一体どうして？
　やがてルテラは一つの答えを導き出す。
「……なるほどね」
　苦い色を口の端に浮かべるルテラ。しかしそうしている間にも、スファイルは次々と氷の大鎌を放ってくる。ルテラは表情を普段の仮面のような無表情に戻さないまま、攻撃から身をかわし続ける。
　スファイルの、一見すると意味の無さそうな攻撃も、戦いの前に作り出した氷のドームも、全てはこのためへの伏線だった。
　この眩暈や頭痛、若干の吐き気に呼吸の苦しさ。一連の症状は全て酸素が薄くなった事にある。ルテラの結論はそれだった。自分を閉じ込めるドームの壁は外部からの音を全く通さないほど密になったものだ。初めこそは自分を狩場から逃がさぬためのドームかと思ったが、本当に閉じ込めていたのは自分ではなく空気だった。つまりは自分を酸欠状態に陥らせるためにドームを作り閉じ込め酸素の量を制限し、更には体の酸素消費量を増やすべく不規則で大きな運動量を必要とする攻撃を繰り返したのだ。
　確かに、幾ら強くとも呼吸が出来なければ行動は著しく制限されてしまう。相手との実力差が拮抗していれば、相手の行動を制限するには一見最適な手段かもしれない。だが、相手の呼吸が苦しくなるという事は必然的に自分の呼吸も苦しくなる。結局の所、同じ空間内での酸素を共有しているのだ。互いに弱って共倒れになってしまったらまるで意味がない。つまりこの作戦は有効に見えてとんだ愚策なのである。
　スファイルはこの致命的かつあまりに基本的な穴に気づいているのだろうか？　たとえ一流の策士でなくとも、この程度の策と欠点は容易に気づけるはずだ。にも関わらず強行したのは、スファイルがそんな事にも気づけないほど愚かなのか、もしくは穴を埋める何かを持っているのか。だが、どう見てもスファイルはこちらのスタミナを奪うために闇雲に攻撃を繰り返している以外、他には目立った行動は取っていない。外部から新鮮な空気を補充してはいないようだ。
　ならば、やはりただの愚か者。
　ルテラはそう結論を出すと、回避から攻撃に転ずる気構えを作った。
　どんなに穴のある作戦とはいえ、このままにさせておけば共倒れの可能性が高くなる。いや、仮にスファイルの方が若干でも体力が自分を上回っていれば、むしろ先に倒れるのは自分の方だ。こんな稚拙な作戦でやられてしまったら末代までの恥だ。自分は雪乱の頭目、流派の代表者だ。そんな結果に陥ってしまったらとても他の隊員に顔向けが出来ない。
　ルテラは最初に飛んできた右の大鎌の軌道から体をずらして回避すると、続けて向かって来た左の大鎌を、前へ踏み込みながら術式を纏わせた右腕で叩き落す。ばりん、とガラスコップを床に落としたような音を立てて、氷の大鎌は空中に散り消える。そしてルテラはすかさずスファイルに向かい疾駆する。対するスファイルも次の射撃を行なうが、ルテラは鋭角にえぐりこむ素早い回避と右手の術式による迎撃を繰り返しながら着実に距離を縮めていった。
「『凍れ、凍れ、凍えて眠れ』」
　やがて距離を見たルテラは右手を振り上げて新たな術式を行使すると、自らの間合い内にスファイルを捉える。描いたイメージは、より強く冷たく吹き荒れる、ルテラに出来る最大限の吹雪。それを右腕に纏わせた。
　目標捕捉。
　この距離ならば、たとえスファイルが術式を行使しようとも、こちらが先に攻撃を仕掛けることが出来る。術式の体現化の際に生ずる一瞬の隙。その間隙を突けば十二分に勝利は確定する。
　と。
　その時、スファイルは急に大鎌の生成を中断してしまった。自分が術式の行使するよりもルテラの攻撃の方が先であることを判断したためだ。そして新たな術式の行使に入る。ルテラは構わず更に加速する。戦闘には進退の見極めを強いられる状況が断続的に起こる。ただ闇雲に攻めても、ひたすら逃げに回っても、それを見極めなければ勝利はあり得ないのだ。
　今は進むべき場合だ。
　ルテラは恐れずに突き進む。未知の術式は警戒しなくてはならないが、それも度が過ぎれば折角の勝機もみすみす逃してしまう。臆病者に勝利はない。それが、ルテラが凍姫との抗争で見つけ出した法則だった。
「『凍姫の微笑は全てを凍てつく』」
　来た。
　スファイルが韻を踏むと同時に術式を体現化する。だが、既にスファイルとの距離はルテラの手合いに入っている。体現化を待たず、ルテラは最後の加速を行なうと同時に右腕を全力で繰り出した。ガラスを引っ掻いたような甲高い悲鳴を上げながら、ルテラの右腕がスファイルに目掛けて空を走る。
　しかし。
　―――なっ！？
　疾る刃のような鋭い表情が、驚愕に崩れる。
　厳かな口調で韻を踏んだスファイル。その次の瞬間、突如スファイルの姿が五つに増えた。驚愕に顔を歪ませながら、ルテラは再度目標を確かめる。頭痛や眩暈はまだあるが、視力はそこまで乱れていはいない。スファイルの姿がこんな現実離れした形で見えるのは、単なるぶれや錯覚ではない。確かに姿が四つ増えている。地面にも影がある以上、幻術の類でもないらしい。
　どうするか。
　ルテラは攻撃を繰り出す刹那の時間、目の前の異常事態について思慮を巡らす。標的が五つに増えた。一見するとどれが本体なのか見極める事が不可能に思えるが、冷静に考えれば、今はまだ体現化の直後であるためスファイルは体現化前と同じ場所にいる。ならば攻撃はこのまま続行して構わない。ただ、その周囲に偶像が四つ増えただけなのだから。
　攻撃の続行を決断したルテラは、本来の予定通り右腕を加速させたまま繰り出した。
　と。
　ルテラの一撃がスファイルを打ち抜こうとしたその直前。不意にスファイルの五つの体が四方八方へ散開した。真っ直ぐに繰り出されていたルテラの攻撃はあえなく空を切る。
　思わぬ素早さにハッと構えながら振り返るルテラ。するとそこには既に五人のスファイルがこちらを見据えながら構えていた。
　異様な恐ろしさをルテラは感じた。五人、十の目が自分を見据えている。しかし、本当に見ているのはその中の一人。なのにこの違和感はなんなのだろう？　あり得ない話だけれど、本当に目の前に五人のスファイルが存在しているような気がする。そう、文字通り一人の人間が五人に増えたように。
　そんな馬鹿な。
　ルテラは頭の中から飛躍した空想を振り払い、今一度理性を冷たく凍てつかせ徹底した現実主義に戻す。冷静に考えれば、別段驚くほどのものではない。これは精霊術法によって自分の分身を作り出しただけなのだ。四人も同時に体現化した事はさすがに驚くべき事ではあるが、その気になれば自分でも何人かは作り出せる。現に自分は、移し身として自分の分身に近いものを作り出せるのだから。
　今のやりとりで本体と分身が入り混じり、どれが本物のスファイルなのか分からなくなった。本体さえ倒せば分身は維持できずに消えてしまうのだが。その本体が分からなければ迂闊な攻撃は出来ない。迂闊に攻撃を仕掛けてしまった事で分身に取られてしまったら、それがそのまま相手へ最大級の好機を献上する事となってしまうからだ。攻撃には最大限の注意を払う必要がある。
　だが、ルテラには時間がなかった。
　ふと呼吸を整えようとしてみたが、取り込んだ空気の量に見合った充足感が得られなかった。まるで水の中で呼吸をしているかのような感覚だ。同時に眩暈と頭痛が一層強まる。酸欠の症状がかなり進んでいるようだ。
　自分を保っていられる内に決着をつけなければ。
　守りに入っても勝利は皆無である事を確信していたルテラは、攻撃の続行を決断する。
「『凍てつく風よ、我が追い風となれ』」
　ルテラは右腕に術式を体現化する。描いたイメージは、右腕全体を広く覆う大きな吹雪。
　同時に後足を強く蹴り、再び疾駆を開始する。目標は、大まかに左側から二、三人に定める。そして右腕を水平に構えた。
　目標を手合いに収めると、どんっ、と前足を地面へ叩き込んで姿勢を踏ん張ると、上体を大きく後ろへそらし捻る。そして水平に構えた右腕を大きく振り戻しながらスファイル達を横薙ぎに払った。瞬間、凄まじい吹雪の刃がルテラの腕を追って吹き付けてくる。
　薄い金属を打ち鳴らしたようなオクターブの高い音が鳴り響く。同時に吹雪の白い刃を受けたスファイルが二つ、まるで凍りついたように動きを失いながら横一文字に両断される。そしてそのまま無数の氷の粒子と化し、中空に消えた。
「甘いですよ」
　残る三つのスファイルが、地面を滑るように横へ旋回し間合いを取っていく。次々と三人が同じ動作でシンクロしながら動く様は、酷く非現実的な光景に見えた。
「またそうやって逃げるのね」
　ルテラは術式を残したまま後を追って疾駆。
「戦術ですよ」
　スファイルは淡々とした表情で韻を踏む。すると破壊されたはずの二つの分身が再び現れ横へ並んだ。
　やはり、分身は幾ら破壊しようともすぐに再生出来るか。
　ならば再生する暇を与えないほど徹底的に攻め込むしかない、と判断したルテラは、術式をそのままに一呼吸の間隙の後、猛然と疾駆する。
　と、その時。
　これまで接近戦を避ける事が多かったスファイルは突如行動を一変させると、向かってくるルテラに対して迎撃態勢ではなく交戦態勢を取った。五体の右手にはそれぞれ身長ほどもある大きな鎌を体現化する。それを全く同じ動作で振り上げ、ルテラに向かって次々と突進していった。
「くっ！」
　断続的に五つの切っ先が様々な角度から襲い掛かってくる。ルテラはその全てを破壊する事は不可能と判断すると、左手で前方へ白い障壁を展開する。襲い掛かる氷の大鎌は次々とそこへ盛大な衝突音と共に突き立てられる。そして最後の斬撃を受け止めた瞬間、ぱりん、と音を立てて障壁が砕け散った。同時に押さえていた反作用が一度にルテラへと襲い掛かる。ルテラはその反動を利用し、一旦手合いから後方へ離脱した。
　後退を余儀なくされてしまった、今の交戦結果は精神的にも非常に痛い。ルテラは奥歯をぎりっと噛んだ。おそらく勝負の決着は接近戦の直接攻撃でつくはず。だが、それに通ずる今の接触で、少なくとも相手の攻撃力がこちらの防御力を上回っているという事実は、ルテラの中で取り得る選択肢を非常に狭めてしまう。物理的に不可能になったものはともかく、精神的な影響を考慮した上で除外されたものがあるという事実が痛い。
　ルテラはすかさず反撃態勢を取る。気持ちで負けてはいけない、と思った。すぐに今の小さな敗北を白紙に戻そうと気が逸る。
「『凍れ、凍れ、凍えて眠れ』」
　ルテラは右腕に術式を体現化すると、再び真っ向からスファイルに挑む。頭の中には、まとめてスファイルの分身を破壊しようという考えがあった。先ほどの件で、分身自体はいとも簡単に破壊する事が可能である事が分かっている。ならば持ちうる最大の攻撃力を持ってすれば、まとめて破壊出来るのでは。その確信がルテラにはあった。分身さえ排除できればいい。一対一の戦いならば負けはないのだから。
　しかし、ルテラは自分の判断力が著しく低下している事に気づけなかった。酸欠の症状で何よりも深刻なのは知能の低下だ。そしてそれは音もなく忍び寄り、知らぬ間に標的の首を狩る。更にスファイルから負けを取り返そうと理性を熱くさせてしまった事も、これを気づかせない更なる要因の一つとなっている。
　ゆらりと立つスファイルは、ゆっくりと周囲とを確かめるように数歩歩き、位置取りをする。それは不自然な位置取りではあったが、ルテラは既に気づける状態ではなかった。
　ドーム内に衝突の重低音が反響する。
　繰り出したルテラの右腕を、スファイルの五つの柄先が受け止める。両者の力関係はほぼ膠着しており、そのままじりじりと互いを牽制し合う睨み合いへと移行していく。
　ぐぐっ、とルテラが右腕を半歩前進させる。同時にスファイルの表情が若干渋くなった。既に物理的な運動エネルギーはゼロになっている。だが、ルテラは精霊術法の恩恵により驚異的な筋力を持っている。高速運動から低速運動へ移行しても、破壊力自体はさして代わりはない。更に、ルテラの行使する精霊術法自体の攻撃力もある。このまま押し切っても、スファイルに致命的な打撃を与える事は十二分に可能だ。
　五つの大鎌を持ってルテラの攻撃に対抗するスファイルだったが、次に後退を選択っさせられたのは彼の方だった。ゆっくりとルテラの右腕が五つの大鎌を押し戻していく。目に見えないレベルで、既に大鎌の魔力の繋がりは断絶しかけている。じりじりと迫り来るその白い一撃を前に、スファイルは踵を少しずつ後退らせる。
「これで終わりにしてあげるわ」
　ルテラは凄惨な笑みを口の端に浮かべる。勝利を確信した表情だ。
　前足をぐっと前方へ踏み出し、後足で上体を前足に続くよう地面を蹴る。繰り出した右腕に更なる力を込め、より力強く前へ押し出した。
　だが、
「そうですね」
　追い詰められているにも関わらず、スファイルの表情は至って冷静なものだった。戦闘は終了するまで感情は押し殺し冷静さを保っていなければならない。それが出来るのか否かでプロとしての資質と評価が決まる以上、そんなスファイルの様相は確かに正しいのかもしれない。だがルテラには、それが不可解な自信、もしくは自分の知らぬバックグラウンドがあるのではと思慮を巡らせ注意力を散漫とさせる結果に繋がった。
　迷うな。
　そう、ひやりとする冷たい声が頭の中から聞こえる。雪魔女の声だ、とルテラは思った。
　確かに彼女の言う通りだ。スファイルは流派『凍姫』の頭目、この程度の事態で慌てふためくような人間に頭目は務まらない。だから要らぬ思慮を巡らせるよりも、今は右腕を振り切ることに全ての神経を集中させるべきなのだ。
　そして。
「ハアッ！」
　ルテラは力の限り右腕を押しやった。同時に、外見に似合わないぱりんと小さな音を立てながら氷の大鎌は五本同時に砕け散る。ルテラの右腕は大鎌を破壊しただけでは止まらなかった。障害を無くした拳は、甲高い空気との摩擦音を上げる術式と共に一直線にスファイルに目掛けて加速していく。
　勝った。
　そうルテラは確信した。この距離での回避は不可能。幾ら分身を束ねようとも、強固な障壁を展開しようとも、必ず打ち抜ける自信がある。もはやスファイルに自ら選べるほどの選択は存在しない。そして自分もまた勝利以外の選択肢はない。
　しかし。
「かかりましたね」
　スファイルが小さな声でそう囁いた。
「っ！？」
　その刹那、ルテラは頭上にひやりとする冷気の存在がこちらに向かって降って来る事に気がついた。
　思わず頭上を見上げる。するとそこには、もう目の前まで迫り来ている巨大な氷柱の鋭い先端があった。
　この氷柱は、ドームの天井にスファイルが生成した術式だった。これまでスファイルが不自然な位置取りを繰り返していたのは、これの落下地点にルテラを誘導するためだったのである。
「『白雪よ』！」
　ルテラは咄嗟に両腕を頭上に抱え障壁を展開し、降り落ちてくるその氷柱を受け止めた。ぎぃん、とまるで剣同士がぶつかり競ったような音が耳元を走る。だがそれを意識が認識する事はなく、ただの空気の振動として流した。
　ずん、と氷柱の重さが痺れるような衝撃となって腕を走る。ルテラは思わず苦痛の表情を露にする。
　この攻撃を押さえきれるだろうか？
　だがその直後、相対していたスファイルが動いた。
　ざっ、と地面を蹴る音が聞こえる。刹那、猛然と踏み込んだスファイルの右腕がルテラの首を捕らえた。氷柱の奇襲を受け、その予想外の攻撃力に全力で障壁を展開して隙だらけだったルテラは、見事なまでにあっさりと正面から受けてしまうと、スファイルが踏み込んだ反動でそのままルテラの体を地面へ押し倒すように叩きつけた。
　かはっ、とただでさえ少ない酸素を吐き出すルテラ。衝撃に背中が麻痺する。
「これで終わりです」
　スファイルは情け容赦なくルテラの上に圧し掛かったまま、右腕を頭上へ掲げて氷の大鎌を体現化する。
　まずい！
　ルテラの本能が警鐘を鳴らす。しかし思わぬ混乱を起こしてしまった意識は、最善の対処法どころか現状の認識すらままならなかった。
　辛うじて、このまま自分は首を撥ねられる、という事に気がついた。だがその時は既に、大きく振りかぶった氷の大釜を、スファイルは鋭く繰り出していた。
　死ぬ。
　そう思った瞬間、
　冷たい刃先が、自分の首のすぐ脇へ突き刺さった。
　首は繋がっている。恐る恐るルテラは自分が生きている事を確かめた。だが、すぐに目の前にあるスファイルの顔がこちらを見下ろしている事に気がつかされる。その態勢は、いつでもこちらを即座にどうとでも出来た。更に首のすぐ脇には大鎌の刃が突き刺さっている。ほんの少し力を加えるだけで、自分の首を胴体と別つ事が出来る。
「……私の負けね」
　そして、ルテラは大きく溜息をつき、自ら敗北を宣言する。
　ドームの外にいる両流派にはその声は聞こえなかったが、既に明暗ははっきりと分かれていた。どちらの誰にも納得がいく、あまりにはっきりとした形で勝敗が決してしまったのだから。
「ありがとう」
　するとスファイルは、不意にこれまでとは別人のようににっこりと微笑んだ。
　ぱりん。
　同時に周囲を覆っていたドームが崩れていく。新鮮な冷たい空気が流れ込んできた。ルテラは懐かしい気持ちで胸の中に吸い込む。
　スファイルはゆっくりと立ち上がると、そっとルテラへ手を差し伸べる。しかしルテラはそれを受けず、自らの足で立ち上がり服の汚れを払った。
「実は人より息が長いのが自慢だったりするんですよ」
　そうスファイルはにこやかに微笑みながら深呼吸し、伸びをする。
　自分と同じように呼吸を制限されていながら、あれだけ戦えるなんて。ルテラはあまりに予想外だった自分とスファイルとの実力差に愕然とする。スファイルは、やろうと思えばいつでも自分を倒す事は出来たのだ。初めから遊ばれていたのである。当然と言えば当然だ。スファイルは実力で手に入れた頭目、逆に自分は周囲に消去法で選ばれ祭り上げられただけの頭目。これだけの差はあって当たり前の事なのである。
　終わった。
　ルテラは静かに目を閉じ、うなだれる。
　自分を変えて、ただひたすら全力で走り続けて数ヶ月。自分を変えたかったのか、あの時の自分を否定したかったのか。とにかく見向きもせず走り続けたその先にあった、一つのゴール。それが、この現実。ゴールを目指していたのではなく、ただ走り続けたかっただけなのに。どうしてこんな事になったのだろうか、とルテラは今更感慨に耽った。しかし、それもあまり長くは続かなかった。どうせ今となってはどうでもいいことだ。そんな言葉が全てを一意に括ってしまったからである。
　と。
「約束、覚えてますよね？」
　スファイルが明るい普段の口調でそうルテラに問い掛けてきた。
　これも仕方のない事だ。
　心が諦観の念に縛られ、それ以外を考える事が出来なかった。言葉を発する事が出来ないルテラは、ただじっと押し黙ったままこくりとうなずく。
「私を、好きにしなさい」
　もう、どうとでもなれ。
　走り尽くす所まで自分は走った。これ以上道がないのであれば、もう何かに拘る必要もない。諦観の念は深く心を侵蝕し、徹底的に無気力にさせる。
　一体何を要求されるのやら。
　どこか第三者が見物するような気分でルテラは自分の行く末を見ていた。
　すると。
「じゃあ僕のお願いを聞いて貰います。今度の休日、デートをしましょう」
　スファイルが安穏と答える。
「……私と？」
　ルテラは数度瞬きを繰り返すと、酷く困惑した顔でスファイルに問い直す。
　何を言っているのだろうか？　自分の聞き間違いではないのだろうか？
　しかし全ての疑問を、スファイルは相変わらずの場違いなほど明るく毒抜けた声で払拭する。
「はい。まさか断りませんよね？　ほら、最初にちゃんと約束しましたよね。負けた方は必ず要求を飲むって」
　確かにそんな約束はした。
　しかし、一体何故そんな要求をするのだろうか。まるで子供のように無邪気に、戦闘の時とは打って変わった彼の様相にルテラは更に困惑する。
「何を考えてるの……？　私が目的ならば、それを命令すればいいでしょう。私は今更ゴネたりしないわ」
「まさか、そんな野暮な。それに、一日あれば十分。必ず僕を好きにさせます」
　さも自信ありげに胸を張るスファイル。
　ルテラはその姿に思わず肩の力が抜けてしまった。まるで、街を走り回る子供の姿を見出したからだ。
「どこから来るのかしら？　その自信は。私には選択権が与えられるのよ？　その程度の要求だと」
「身の程をわきまえてるからですよ」
　ただただ微笑むスファイル。
　ルテラはやはり困惑の表情から抜けきれず、眉の間に深い皺を寄せるだけだった。だがそんなルテラの様子を楽しむかのように、スファイルは嬉々として言葉を続ける。
「悪人に徹せないから、道化が丁度いいんです」
　ああ、そうだ。今、思い出した。
　どこかで聞いた、北斗一、変わり者の頭目。それはこの『凍姫』の頭目だったのだ。







白雪の惑乱２０




　私は再び走り出した。
　いや、『走る』と言うよりも『歩く』と言った方が近い。しかも、もう一人と手を取り合って歩くような、そんな。
　前も後ろも分からないほどの暗闇を走り続けて、私は遂に探し物を見つけた。
　それは、人にとってはちっぽけな石ころほどの価値にしか思えないだろうけど。
　私にとっては、大切な大切な宝石。
　私はその宝石に目が眩んでいた。
　だから、周りの事なんかまるで見ていなかった。
　ただそれだけがあればいい。
　心からそう思っていたから。


　あなたもそうよね？





　凍雪騒乱が終結した。
　その報道は、ふと何の前触れもなく北斗中に広まった。内輪だけで行なわれた、戦闘解放区においての頭目同士の決闘は凍姫の頭目が勝利した事実を知らない他流派及び民衆にとって、それはあまりに唐突で不可解な終わり方だった。
　和解。
　見出しの最後には、必ずその文字が添えられていたからだ。
　凍姫と雪乱の抗争は和解という形を持って終結する事となった。今後は両流派間での抗争は永久禁止、仮に犯す事があれば両流派から処罰部隊が派遣されるという念の入りようだったため、この決してあり得ない終結に対し誤報ではないかと疑うものは少なかった。
　実際は凍姫側の勝利という事で騒乱は終結する予定だった。戦闘解放区での決闘の勝者は凍姫の頭目であるスファイルであったため、たとえ非公式にしろ負けた流派は解体する事が条件になっていたのだ。組織的にもそれを守らざるを得ない。だが、それを白紙に戻したのは件のスファイル本人だった。雪乱を解体する権利は自分にあり、それをいつ行使するのかを決めるのもまた自分の自由。そう主張し、事実上の権利放棄とも取れる行動に踏み切ったのである。当然の事ながら、凍姫内部からの反発は苛烈を極めた。当時、凍姫でも有数の実力者で戦闘指南役であるミシュアは、抗争の最中雪乱側の攻撃により重傷を負って再起を危ぶまれていた。その遺恨が、比較的雪乱へ確執を抱いていない新人の中に根付いていたため、ほぼ全員が頭目の判断には真っ向から反対した。しかし、頭目とは流派の中で最も発言力と各種の権利を持っている。そのため幾ら周囲が喚こうとも、頭目の決断は遂に変える事が出来なかった。
　そして抗争から一ヶ月と半。
　北斗市街の気温もようやく平年並みを取り戻し肌を刺すような異常な寒さが消えていた。当たり前の季節感を取り戻した北斗だったが、これまでの極度の人工的寒波のおかげで、市内に植樹されたほとんどの街路樹の葉は散っていた。秋の入り口だというのに、まるで木々だけは一足先に冬景色の中へ飛び込んだかのような光景である。だが、これを見るのも今年限り。来年からはまた当たり前の季節感が戻って巡る。
「えっと、これは……要るわね」
　とある休日の翌、月曜日。
　ルテラは雪乱本部の自室で一人作業に没頭していた。普段は整然としているその部屋は、今は沢山の箱や物が散らばり溢れている。その数々の小山の中で黙々と作業に打ち込んでいるルテラは、制服の上着を脱ぎ捨てた、今の季節にしてみればやや肌寒い薄着をしていた。だがルテラには微塵も寒がる様子がなく、むしろ額にはじんわりと汗を浮かべていた。それほどまでに、その作業に熱中していたのである。
　雑多的にある物の山の中から、一つずつ、もしくは大雑把に選び、区分けしていく。その一連の作業をただ機械的にこなすのではなく、どこか一つ一つの物に込められた経緯を思い出しながら手を動かしていた。
　と。
「とんとん、失礼しまぁす」
　その時。開けっ放しにしていた部屋のドアの影から、ノックを真似した声を出しながらリルフェがひょいと姿を現す。
「わー、どうしたんですか？　この惨状」
　早速リルフェは部屋の状況に目を丸くしつつも、どこか好奇心を覗かせた表情できょろきょろと周囲を見渡す。
「リル？　ああ、ちょっと！　そこは気をつけて！」
　振り向いたルテラにそう叱責され、ふと横を見るリルフェ。するとそこには、不安定なバランスで小高く積み上げられた箱の山がそびえていた。しかしリルフェは、はて、と首を傾げただけで一別すると、まるで部屋の状況を把握、もしくは無視しているかのようにひょいひょいと小走りでルテラの元へ駆け寄ってくる。思わず息を飲んでしまうルテラだったが、リルフェは散らかすどころか複雑に積み上げられた箱に一度もぶつからずに傍までやって来る。
「まったく……心臓に悪いじゃない」
「ルテラは私の事をどん臭い女だと思ってますね。偏見です。そうやって普段の印象だけで全部決め付けるのは」
　自分が言いたいのはそういう事ではなく、人が整理を行なっている現場で走り回るその神経の事なのだが。そんな正論をリルフェに語っても無駄だとこれまでの付き合いから知っていたルテラは、あきらめに似た苦笑いを浮かべ息をつく。
「それで、どうかしたの？」
「えっとですね、今さっき北斗総括部のメッセンジャーがこれを持って来たんですよ」
　そう言ってリルフェは一枚の封筒をルテラに手渡す。
「あら、ようやく届いたのね。ありがとう」
　ルテラは受け取った封筒の中身を見ず、そうあらかじめ内容を知っていたかのような口調でそう微笑んだ。
「なんなんですかぁ？　その封筒」
　リルフェは興味津々にルテラの手の中にある、白いだけの地味な封筒に視線をまじまじと注ぐ。
　すると、
「これ？　頭目の解職、雪乱の退職、それから正式な後任頭目受理のお達しよ。三通もあるから、やっぱりちょっと時間がかかっちゃったみたいね」
　にっこりと、まるでさもない事を答えるかのように軽い口調で答えるルテラ。しかし、対するリルフェは飛び出したルテラの日常的には決して聞かない言葉に大きく口を開け、驚きの表情をありありと浮かべた。
「ちょ、ちょっと待って下さいよぉ！　退職って、雪乱辞めちゃうんですか！？」
「うん、そう」
　酷くうろたえるリルフェとは対照的に、ルテラは平然とした様子であっさり答えると、再び整理作業を始めた。
「そうって、辞めた後はどうするんですか？　お兄さんの所に？」
「ううん。私ね、同棲する事にしたの」
　ルテラの口から飛び出したその言葉に、リルフェは更に驚き愕然とする。
「ど、同棲って、まさかあの変人と！？」
「酷い言いようね。その変人と真剣に付き合ってる人を目の前に」
　変人とは、流派『凍姫』の現頭目であるスファイルの事だった。彼は自他共に認める変わり者で、その行動は規則性と不規則性の混在した、第三者には非常に理解し難いものだ。ただ一つ分かるのは、彼のそんな行動が必ず周囲を振り回し多大な迷惑をかける事で、本人はそれを決して認めようとはしなかった。
　本来、男性は人格すら否定されかねない風潮のある凍姫において、男性が頭目を勤める事は非常に稀だった。単純な実力は言うまでもなく、知略や人心掌握にも秀でていなければならない。スファイルは有り体に言えば自己中心的な人間ではあったが、周囲には憎まれる事はまずなかった。他にも要因は多々あるのだが、とにかく彼は周囲の評価を統合すれば決して頭目には相応しい人間にはならないのだが、にも関わらず頭目になってしまったという奇特な人間だ。
　戦闘解放区での決闘後、ルテラは件のスファイルとの交際を始めた。それは特に人目をはばかる事無く、スファイルは必要があればたとえ雪乱の本部であろうともルテラを迎えに行くことすらあった。周囲の人間は睦まじい二人の関係を見て、本当に雪乱と凍姫は和解したのだと改めて実感を深めた。公然と交際を進める二人を揶揄する人間も少なくはなかったものの、逐一気に留めるような事もしなかった。二人にとって大切なのは自分達の時間であり、周囲の評価等は興味の対象にはならなかったのだ。
　ルテラの心がスファイルに傾くには、文字通りさほどの時間も要しなかった。決闘の条件につけられた約束に従いデートをした日、既にその日からルテラはまるで何かのスイッチを入れられたかのように気持ちがスファイルに傾いていた。自分でも驚くほど、それはあまりに急速的だった。しかし、傾いてしまったのは仕方がない。後はなるように走り続けるだけだ。
「でも、まだ付き合い始めて一ヶ月ちょっとじゃないですか。幾らなんでも早すぎますよぉ。ルテラにあの人は絶対に無いですって。まだ知らないおかしな所とか盛り沢山に決まってますから」
「早いも何もないの。分かったのよ、私はこの人を捜していたんだって。ようやく自分の居場所を見つけたの。ほら、あるでしょ？　自分が存在するように運命付けられた場所っていうの。だから、もう一刻でも早くそこで落ち着きたいの。分かる？」
　ルテラは心の底から幸せそうな笑みを浮かべる。
　リルフェは、これまでにルテラがこれほど感情豊かな笑みを浮かべたのは初めて見た。リルフェにとってルテラの印象とは、感情は決して表に出さず誰とも馴れ合う事無く一人黙々と何かに打ち込む、そんな性格の暗い人間だった。そのため、この一ヶ月の間に起こったルテラの変貌はあまりに急激だった。そしてその要因がスファイルである事は考えるまでもない。
「微妙にノロケ入ってません？」
　リルフェに氷のように冷たい冷静な声でそう指摘され、ルテラは自分が浮かれている事に気づきハッと我に帰る。自分にとってのスファイルを陶酔しながら熱く語ってしまっていた事が急に恥ずかしくなってしまった。聞いていたのがリルフェだけだったから良かったが、もしも見ず知らずの第三者にまで聞かれてしまったら。考えただけでも体が恥ずかしさでカーッと熱くなる。
「それにしても、これまで全くそんな素振りなんか見せませんでしたねえ。仲良さげに腕なんか組んじゃってる所は何度も見ましたけどぉ？　でも、どうして教えてくれなかったんですか？　雪乱を辞める事。一言くらい事前に相談しても良かったのに」
「だって、相談したら止めるでしょう？　それにリルは口が軽いから。大騒ぎされちゃうと、こっちも色々と面倒なの」
「むーっ、私の事を信用してないんですね。ルテラがそこまで冷たい人とは思ってもみませんでした」
　リルフェは不満げに口を尖らせ、背後からルテラの頬や耳を力いっぱい引っ張る。しかしすぐに腕力で勝るルテラは、リルフェの幼稚な攻撃を引き剥がした。それでも尚も拳を振り上げながらぐるぐると両腕を回すリルフェを、ルテラは溜息をつきながらその額をぐいっと押さえて遠ざける。辛うじてリーチの勝るルテラにより、リルフェの拳は空を切り続ける。
「とにかく、私は明日付けで辞めるわ。後任はあなたを指名してるから、追って辞令が来るわ。これからよろしくね」
　私が頭目？
　リルフェはふと拳を止めて面食らった表情を浮かべるものの、それはすぐに暗く淀んだ表情になった。この唐突な展開をどう受け止めればいいのか分からないという表情だ。
「随分とあっさりしてるんですね……」
「そんな顔しないでよ。行き辛いじゃない」
　珍しく暗い表情のリルフェに苦笑するルテラ。今生の別れという訳ではないのに、もう二度と会えないと言わんばかりの表情である。
「ルテラは雪乱とかどうでもいいんですね」
「そうじゃないわよ。ただ私は、長い間ずっと探してたものを見つけたから。でもそれは雪乱とは両立させられないの。だから、こうするしかないのよ。ね？」
　薄っすらと目に涙を浮かべるリルフェ。そのワインレッドの頭を、ルテラは慰めるようにポンポンと軽く叩く。やがてリルフェも自らを納得させたのか、普段の明るい表情を取り戻した。
　ルテラはリルフェに対して幾分かの後ろめたさはあった。この雪乱に入ってから荒んでいく一方だった自分を励ましたり憂鬱を紛らわせてくれたのは他ならぬリルフェだったのだ。にも関わらず、雪乱を辞めるという大きな問題を一言も告げずに一人で勝手に進めてしまった。そうした理由が今言った通りとはいえ、やはり少々薄情過ぎた気もする。
　自分のような愛想のない人間に良くしてくれたリルフェは、おそらく初めて友達と呼べる存在だ。こんなに冷たい扱いをしても、普段と変わらぬ表情を向けてくれる。これからはもっと大切にしなければ。そうルテラは痛いほど思った。
「でも、ルテラ。同棲はいいんですけど、一つ忘れてませんか？　おっきな問題」
　と。
　普段の表情に戻ったリルフェは、ふと曖昧な言葉でそんな問いを投げかけてきた。
「そうよねえ……ちょっと当面の悩みなんだけど」
　そしてルテラはリルフェの言う所の意味にすぐ気づき、そう悩ましげに額を押さえて唸る。
「一応、明日。お兄ちゃんの所へ一緒に挨拶に行くんだけどさ」
「事後報告じゃないですかぁ」
「そう。だから」
　ルテラの兄は流派『夜叉』の頭目であるレジェイドだ。彼はルテラを非常に可愛がっており、迂闊に触っただけで半殺しにされた男の噂すらある。その真実の程はさておき、たとえそんな事件が起こっても誰一人驚く者はいないだろうと思われるほど、とにかくレジェイドはルテラに対して過保護だった。そんなレジェイドにこれまで一言の挨拶もなく、あまつさえ最初の挨拶が同棲の報告であるスファイル。どう考えても不安要素ばかりしか見当たらない。むしろ、この状況で楽観視出来る要素を捜す方が無茶だ。
「不安です？　やっぱり」
「任せておけ、なんて言ってるけど、どうだか。あの人って意外と情けないから。お兄ちゃんもお兄ちゃんで子供っぽいし」
　ふう、と溜息をつくルテラ。
　もはやなるようにしかならないだろう。ルテラはどこか達観していた。
「明日は血の雨ですかね」
「多分ね」







