ＰＲＩＮＣＩＰＬＥ




　世の中は人間という大小の歯車で動いている。
　歯車と歯車が噛み合って回る事で物事が浮き沈みする訳だが。
　果たしてこいつが出くわした歯車は、本当に良い歯車だったんだろうか？
　半人前とはいえ、男が命を賭けた決断に茶々を入れるつもりは毛頭ないのだが、どうしてもそんな疑問を否めない。
　もっと、他のアレがあったんじゃないのか？　そんな具合にだ。
　俺も歳食っちまったもんだ。
　かつて自分もそうだった、向こう見ずな時代。こいつを見ていると、あの青臭くて情熱的だった頃を思い出さす。
　比較してもしゃあないか。
　とにかく、突っ走り始めたヤツを止めるのは無理だ。俺は傍らで取り返しがつかない事にならぬよう、付き合ってやると。





　なんじゃこりゃ……？
　全力疾走するシャルトに離されて早数分、ようやく辿り着いた凍姫本部は燦々たる状況となっていた。
　凍姫本部の正面門付近には、不気味な黒い軍勢がまるで亡霊のようにひしめき、まるで城壁のような黒い壁を作っている。その向こう側には、凍姫の制服を着た連中がぽつりと覇気のない様子で突っ立っている。
　一体どんな戦況なのだろうか。
　ひとまずはそれを把握しなくてはいけない。闇雲に突っ込んだ所で余計混乱してしまうだけなのだ。指導者たるものは、常に戦況を正確かつ冷静に把握しなければいけない。
　俺は黒い壁には近寄らず、傍らの街路樹に足をかけた。
「よっと」
　そして反対の足で軽く道路を蹴ると、そのまま一気に街路樹の天辺まで駆け上がる。俺は身長分の体重はあるが、鍛えた体にはそんなもんは関係ない。脂肪ならただの重りだが、筋肉ってのは重さ以上に生み出すエネルギーの方が大きいのだ。
　高みから見た凍姫本部の周辺は、思ったよりも複雑な状況になっていた。風無の連中は、丁度正面門を円の中心に見立て、周囲に半円状のバリケードを築くような布陣を取っている。数では遥かに上回る風無だ。おそらく殲滅した後、凍姫の本部を壊滅に追い込む腹積もりなのだろう。だがそれにしては状況がいささかおかしいような気がする。見た所、完全に凍姫の連中は戦意を失っているようだが、どうして一気に攻撃を仕掛けないのだろうか？
　―――と。
　ドォン！
　突然、凄まじい地響きと共に轟音が鳴り響いた。比喩的表現ではなく、実際に俺の上っている街路樹が揺れたのだ。
「な、なんだ！？」
　すぐさま俺は音の出所を求めて周囲に視線を走らせる。すると、
「あれは……」
　風無のバリケードによって区切られたフィールドの中心付近、そこに二人の人間が相対している。
　一人は風無の連中と同じ、真っ黒な風体をした柳のような男。そいつは良く見知ったヤツだった。流派風無の頭目、霧隠才蔵だ。俺達頭目は週一回の定例会議で統括部に出向いているから、互いにも面識がある。顔を隠してはいるが間違いはない。
　そして、ヤツと相対しているもう一人。
　それは驚く事に、まだ年端もいかない少女だった。シャルトのヤツと大して変わらないだろう。凍姫の制服を着ているから、凍姫の一員には変わりないのだが。しかし、どうしてあんなガキが頭目なんかと事を交えているのだろうか？　北斗にはあれぐらいの歳でも頭目を狙えるほど強い奴は何人もいるが、凍姫でそんなヤツはいなかったはずだ。それに、風無は直接戦闘は不得意な流派だが頭目となれば戦闘能力は並大抵のものではなく、とても一隊員の実力でどうにかなるものではない。
　しかし、良く見ればそいつの右手にはとんでもないものが体現化されていた。それは、とてもその小柄な体格には不似合いな氷の大剣だった。刃先を地面に引き摺っているものの、ここからでも十分に分かるとてつもない冷気を発散している。剣身を見ているだけでぞくそく震えが起こりそうな、なんとも威圧感のある剣だ。
　ふとその時、そいつはゆっくりと左手を前方の才蔵へ構えた。その瞬間、カッと手のひらが光ったと思うと、そこからおびただしい数の何かが飛び出す。
　手のひらから飛び出したのは、おそらく精霊術法で体現化した何かなのだろうが、その数、威力がとんでもない。女は左手から何かを連続で射出したまま、左から右へ舐めるように腕を振った。寸前に才蔵は姿を消して回避するものの、瞬く間に路面が大きく深くえぐられた。
　スゲエな……。
　思わず俺は感心してしまった。それほど精霊術法に詳しくはないが、一般的に強い術式ほどイメージに時間がかかると言われている。それを、あれだけの威力を短時間で体現化してみせるなんて。しかも右手の大剣の体現化は解いてはいない。ファルティア達以外であれほどの使い手が凍姫にいるなんて初めて知った。
　しかし。
「ん？」
　そいつは右手の大剣を構えると、こんどはやたらめったらに振り回し始めた。まるで剣術のイロハも分かっていない、稚拙な太刀筋だ。だが、剣が振られるたびに剣身から衝撃波のようなものが飛び出し、そこいら中に降り注いでいる。路面があっという間に陥没だらけになってしまった。だが才蔵も苦もなくそれをかわしている。乱雑とは言え、あれだけの攻撃を受けても全く動揺する素振りを見せないのも大したものだ。
　確かに威力は凄まじい訳だし、一瞬で広範囲を攻撃出来るため才蔵もかなり攻め辛そうだ。風無はあまり立ち合いというものを重視はしていない。そのため、接近できない以上、風の精霊術法を離れた間合いからちまちまと使っていくしか他ない。しかし、あの女の攻撃、威力や範囲は圧倒的だがまるで攻撃に規則性、戦略性がない。どうもやたらに術式を繰り返しているだけのようだ。それでもとばっちりは受ける訳だから、風無の連中も迂闊には近づけないんだろうが。
　そういや、精霊術法には副作用があったが。まさかあいつは……。
　と。
「ん？」
　その時、二人が戦うその場所からやや離れた所に、一人の人影がうずくまっているのが見えた。よく目を凝らしてみると、俺の見知ったヤツがぐったりとした姿で倒れている。そいつは、悪名高い凍姫の頭目のファルティアに代わり、円滑業務全般をやっているミシュアだった。
「やべえ！」
　俺はすぐさま街路樹から飛び降りると、剣を構え、風無のバリケードに突っ込んだ。
　風無の連中は集団戦法を得意としている。だから突っ切るのはかなりキツイだろうと思ったのだが、どういう訳か実にあっさりとバリケードを抜けることが出来た。どいつもこいつも妙に浮き足立っており、俺の希望的観測による不意打ちが面白いように決まってしまったのである。さすがに何人かぶっ飛ばすと俺に気づきすぐさま攻撃を仕掛けてきたが、そう狭い場所では迂闊に得意の風をは撃てない以上、やはり俺の敵ではない。それにバリケードを突っ切ると、それ以上の攻撃はしてこなかった。余計なとばっちりを食いたくないのだろうか、もしくは頭目に手を出さぬように命令されているんだろう。
　周囲をぐるりと囲まれたこのフィールドに入り込んだ途端、ひやりとした空気に体が冷やされてぶるっと震えた。その肌を刺すような冷たさに、四年前の凍雪騒乱を思い出す。だからだろうか、どうにも凍姫といい雪乱といい、連中の術式は好きになれん。寒いのはどちらかというと苦手なのだ。
　俺は急いで倒れたまま動かないでいるミシュアの元へと駆けた。こんな状況にも関わらず寝転がったままというのは、おそらく立ち上がれないほどの怪我を負っているからだろう。あのガキがそれに構わずやたらに精霊術法を撃ち放っている。いつ流れ弾に当たるものか分かったもんじゃない。
「おい、生きてるか？」
　ぐったりとしたまま動かないミシュアの体を、俺はゆっくりと抱き起こした。濃紺の生地で仕立てた凍姫の制服を着ているが、肩口から脇腹までばっさりとやられている。傷口の鋭利さからして、風無お得意の風の刃を食らったのだろう。命に関わるような出血はまだしてはいないが、このままでは危ない事は確かである。
「ゲホッ！」
　途端に、抱き起こした事でミシュアが咽返った。口元が微かに血で濡れている。気管に血が入っているのだろう。
「あなたは……夜叉が来ているのですか？」
「いんや。俺は連れを追ってきただけなんだが、知らねえか？」
　するとミシュアは再び口元を抑えて咳き込みながら、すっと向こうを指差した。見やると、そこには相変わらず黒山の風無のバリケードがそびえている。だが、その一角。やけに人の動きが激しい。
「なんだ……？」
　更に目を凝らして見ると、そこには微かに薄紅色の影が見えた。
　どうやらシャルトはあんな所にいたようだ。俺よりずっと先に行ったくせに、まんまと連中に捕まってやがる。まったく、俺の方が先に突破出来てりゃ世話ねえぜ。
「私はいいですから……ゲホッ！」
「なんだ、血が詰まってるなら吸い出してやろうか？」
「結構です」
　毅然とした態度でそう答え、口元の血を拭った。こちらは冗談のつもりだったが、いや、別にこれは適切な処置には変わりないのだが、何とも手痛い拒絶である。
「とりあえず」
　その時。
　俺は左手でミシュアの体を抱き抱え直すと、右手で剣を構える。
　そして、衝撃。
「おっ！　結構来るな、コリャ」
　直後、頭上に掲げた剣身からビリビリと衝撃が伝わってきた。たまたま流れてこっちに飛んできた術を受け止めたのだが、とんでもない衝撃である。こんなものの直撃を受けたら、幾ら俺でもひとたまりもないだろう。
「さて、ひとまずアンタを安全な場所へ。その後は、悪いが誰か他のヤツに病院へ運んでもらうぜ」
「私の事は放っておいて結構ですから、今はそれよりも……ゲホッ、ゴホッ！」
「ああ、シャルトの事なら大丈夫だ。ヤワな鍛え方はしてねえ。あんたを運ぶ方が先決だ」
　俺はミシュアの体を抱き抱えたまま、その場から離れた。あんな術式がガンガン飛んでくるのであれば、幾ら俺でも体が幾つあろうと足りない。とりあえず、あっちで茫然としてやがる連中の下へ運ぶ事にしよう。後は裏口からでも病院に運べばいい。
　と。
「私が言いたいのは彼の事ではありません」
　あまり揺らさぬよう、慎重に足を急がせていたその時。そうミシュアが苦しげに口を開いた。
「は？」
「あの風無の頭目、サイゾウ氏と戦っているあの子。リュネス＝ファンロンといいます。どうかあの子を止めてやって下さい」
「止めるっつったってな」
　視線を向けると、そいつは次々と無尽蔵に精霊術法を放っていた。それが無秩序に辺りを破壊していく。まるで一人軍隊といった様相だ。
「あいつ、暴走してんじゃねえのか……？」
「まだ間に合います」
　だから止めろだって？　第一、相手にしてるのは風無の頭目だぞ。実質一対二じゃねえか。
「簡単に言ってくれるな」
「ファルティア達がいない以上、あなたに頼む他ありません。今、この場で一番頼れるのはあなたですから」
「ほう、そう言われると弱いな。まあ俺は基本的にフェミニストで通ってるんでね。無下には断らないさ。その代わり、一晩付き合ってもらおうかな」
「分かりました」
「冗談だっつの」
　まあ、絵に描いたように真面目な女だってのは知っていたが。ギブアンドテイクじゃあこっちとしても楽しむも何もあったもんじゃない。弱みに付け込むのは俺の柄ではない。
　そういえば。
「リュネス＝ファンロンって、ちょっと聞き覚えがあるんだが。もしかして、あの新人か？」
「ええ、そうです。よくご存知ですね」
「なに、ちょっとしたつてがあってな」
　あれがリュネス＝ファンロンか。
　これまでずっと女ッ気のない生活を送ってきた弟分のシャルトだったが、ここ何ヶ月かになって急にどこの誰かを意識しているような素振りを見せ始めた。案の定好きな女が出来ていたらしく、前に一度俺に相談を持ちかけてきた事もある。実際目にするのは初めてだが、何とも難儀な女に惚れちまったものだ。まさかベルセルクだなんてな。シャルトと同じ。
「おい、お前ら！」
　やがて茫然と突っ立っている凍姫の連中の元へ到着すると、俺は正気に戻すためにもガンッと怒鳴った。
「……あ？　え？」
「え、じゃねえ。しゃきっとしろ！　ったく。ほら、ケガした女をほったらかしにするなんざどういう了見だ。丁重に病院に連れて行け！」
　いささか気のない返事に不安を覚えるも、何名かが傍に駆け寄ってきてミシュアを受け取る。しかしどいつもこいつも視線が泳いでいて、今自分が何をするべきなのかまるで判断できない様子である。
「レジェイドさん、どうかリュネスを止めてやってください」
　なおもミシュアはそう懇願する。
　何か訳でもあるのだろうか？　やけに必死だ。まあ、上司ってのは部下を大切にするもんだが。
　そうもしている間に、後ろの方ではとんでもない爆風と轟音が鳴り響いてきた。細かく砕けた石片が背中にビシビシと当たってくる。俺は夜叉には長い事いるのだが、あれほどの破壊力はさすがに肉体のみでは出せない。破壊力の質が違う訳だから当然なのだが、あれとまともにやりあうってのは、特別な事情がない限りは遠慮したいものだ。攻撃を掻い潜るのは問題ないのだが、暴走に巻き込まれるのは御免である。あれは攻撃なんてもんじゃない。ただの天災なのだ。幾ら俺でも、竜巻や雷相手に真っ向から立ち向かうような馬鹿な真似はしない。
　しかし、それはそれ、これはこれだ。
　基本的に俺は女の頼みは断らない主義だ。くだらないポリシーに思われるだろうが、出来もしないで批判するヤツなどの言葉など耳には通らない。それに、その暴走しかけているのがシャルトの惚れた女だったら尚更だ。自分の周囲で悲しい思いをするヤツは、基本的に少ない方に限る。
「ああ、何とかしてやる。本当ならシャルトのヤツにやらしてやりたいんだが、あいつじゃちょっと荷が重いしな」
　そのシャルトは依然として風無の連中を相手に奮闘している。
　あいつは武器のセンスはまるでゼロだが、その分、比較的マシだった格闘術は徹底的に俺のノウハウを叩き込んでいる。戦略面でいささか不安は残るものの、風無の集団戦法であっさりやられるほど弱くはない。もう少しもつだろう。その前に俺がリュネスを確保しつつ、才蔵を反逆者としてぶちのめす、と。
「ケガ人はとっとと行け。俺に任せておけって」
「すみません……私が至らないばかりに」
　ミシュアがそう悲しげな表情を浮かべる。
　なんとも、俺はこういうのには弱い。どうしてか悲しそうな表情をする女にはホイホイと要らぬ手を差し伸べてしまうのだ。その結果、たまに手痛く騙されてしまうんだが。いつまで経っても治らないのは俺の悪い癖だ。
　俺は肩を軽くいからせて踵を返すと、手にしていた剣を構えた。
　愛用しているこの剣は、北斗でも有数の鍛冶職人にオーダーメイドで俺用に打って貰ったものだ。その職人ってのがなかなか頑固で気難しいヤツなんだが、たまたま主流となりつつある精霊術法があまり好きではない、という事で気が合い、こうしてこっちが出した注文を全て満たした最高のものを打ってもらっているのである。北斗ではこれほどの名剣を持っているヤツは、そうはいないだろう。
　さて、んじゃ行くとするかな。不肖の弟のためにも。
　と、その時。
「ん？」
　突然、目の前が真っ白になるほどの目映い光に周囲が包まれた。







ＲＩＳＥ，ＡＮＤ　ＦＡＬＬ




　あと、少し。
　あと少しなんだ。本当に。
　くそっ、どうしてこうも邪魔ばかり入るんだよ！
　でも俺は絶対に退かない。
　今度こそ、今度こそ俺はリュネスを守ってみせるんだ。
　あの時、出来なかったそれを。
　あと、少し。
　あと、本当に少し。
　少しで……。

　届かない。





　ちくしょう、邪魔だ！
　右足を大きく前に踏み込み、肘を力強く前方へ突き出す。狙いは人体の急所の一つ、胸骨の終端だ。
　ぐしゃっ、という感触と共に吹き飛ばされる風無の隊員。しかし、一人倒したからと言って油断は出来ない。
　たった今、吹っ飛ばしたばかりの正面側から瞬く間にわらわらと黒い集団が押し寄せてくる。一人倒しても一歩しか進む事が出来ないこの状況。どこを見渡しても風無のやつらが後から後から押し寄せてくる。随分と叩きのめしてきたはずなのに、一向に数が減らない。
　いい加減、こちらの体力にも限界がある。ただでさえ、ここに来る途中散々体を刻まれて血を無くしているのだ。呼吸も苦しいし、何より五感が大分鈍ってきている。敵の輪郭がぼやけかかり、周囲の音がやや遠くなっている。心なしか体の動きも精彩さを欠いている気がする。しかし、泣き言を言っている暇はない。涙一つ、無駄口一つ、要する力すらも今は惜しいのだ。そんな余力があるならば、全て前進のために注ぎ込む。
　後から後から、とめどなく現れる風無の群れ。せっかく凍姫本部まで来たというのに、リュネスの位置どころか姿すらろくに見る事が出来ない。絶望も恐怖もない。あるのは焦燥感だけだ。
　早く行かなければ。
　けど、そんな気持ちとは裏腹にまるで思うように進めない。その苛立ちを、俺は拳に込めて群がる風無の軍団に立ち向かう。
　横薙ぎに襲い掛かる小太刀を掻い潜り、ボディを狙って一撃。すかさず振り落とされた別の小太刀が俺の頭を割る前に重心を移動させ、低い位置から膝を狙う失脚蹴。続け様に幾つもの小太刀が畳み掛けてくるので、逃げ道を奪われてしまう前に前方へ突進する。先ほどからこの繰り返しだ。風無の連繋攻撃は息をつかせぬほど断続的に襲い掛かってくるのだが、決して捉えきれないほどのスピードではない。回避動作は一定のパターン化していた。それは連繋攻撃が完成した最高のパターンだからこそ、その対処方法も同じ物になってくるのだ。同一の攻撃動作と回避動作の打ち合いである。この拮抗が破られるまで続けられる訳だが、俺は延々と続けるつもりはない。こんな不毛な合戦よりも俺には重要な事があるのだから。
　リュネスの所まで、本当に後少しなのに。
　早く行って、助けてやりたい。もう目と鼻の先のはずなのに。どうしてこうなんだ……くそっ！
　行動は状況を良く把握してからにしろ。
　レジェイドの訓戒が今になって頭を過ぎる。確かにその通りだ。最短ルートを取ったつもりが、逆にとんだ足止めを食らってしまった。もっと冷静になっていれば、地図上では最短のルートではなく別な迂回ルートを選択する事が出来たのに。リュネスがいる凍姫本部が反逆者である風無の本隊に襲撃されたと聞き、それですっかり舞い上がってしまっていた。やはりどうしてもレジェイドのように格好良くは出来ない。所詮はコピーキャットだ。
　と。
　……あ！
　その時、深遠な闇のような風無の人壁に僅かな亀裂が見える。俺はようやく飛び込んだ風無の布陣の終端に辿り着いた事を実感した。
　よし！
　疲弊しきった体が再び活力に満ちていくのを感じた。今までは真っ暗な海の中を目的の方角も分からずにもがいていただけで、あとどれだけやればゴールに辿り着けるのかが分からない分、あまりに辛かった。しかし、残りのノルマが明確に提示された今。苦痛も焦燥感もいっぺんに吹き飛んでしまった。後は僅かに残されたその距離を一気に駆け抜けるだけだ。
「どけぇっ！」
　右足を大きく前に踏み込むと、左足を高々と上げて横から背中側まで一気に薙ぎ払った。集団を相手にする時は決してハイキックを使ってはならないとレジェイドに言われてはいたが、手っ取り早く道を開くにはこれが一番簡単なのだ。焦りが冷めてしまうと、次には必ず飢餓が込み上げてくる。目の前に『達成』がぶら下げられたため、早く手にしようとがっついてしまうのだ。その強過ぎる衝動を抑える事は出来ない。
　左足が再び路面についた時、俺の目の前に群がっていた風無の連中が消え、凍姫本部の建物が闇夜にくっきりと浮かんでいた。時刻はまだ深夜、空には太陽ではなく半分欠けた月が浮かんでいる。にもかかわらず、俺はまるで夜が明けたような清々しさと達成感でいっぱいだった。
　リュネスは……どこだ！？
　余韻に浸る間もなく、俺は黒い海を抜け出た。そしてすぐさまリュネスの姿を捜す。
「いた！」
　その言葉は頭に浮かぶよりも早く口を飛び出していた。
　何度も頭の中に思い描いていたリュネスの姿。それは凍姫本部からやや離れた所、風無の連中が作った壁の内側にあった。
　リュネスは右手に氷の大剣を宿し、自分の周囲をドーム状の氷の障壁を展開していた。それを狙って何処から次々と風の精霊術法が襲い掛かっている。リュネスの他にもう一人、誰かがいる。おそらくリュネスはそいつと戦っているのだろう。
　早く加勢しなければ。
　なによりもまず、そう俺の本能は叫んだ。俺もまたそれに従った。しかし、
「……ん？」
　リュネスの周囲を覆う氷の障壁が突然変質し始めた。最初はただの氷だったはずが、元の魔力に還元されていく。その魔力は術者であるリュネスからイメージを受けて再体現化していった。
　びりびりと肌を突き刺すような寒気が体に絡み付いてくる。空気の温度もぐっと下がっている。
　ふと、俺の背後に並んでいる風無の群集がサーッと退いて行く気配を感じた。振り向くと、あの黒い軍団がまるでその場から逃げ出すように慌てふためきかけた様子で次々と背を向けていた。
　どうして？
　その疑問の答えは、丁度俺が振り返った直後に判明した。
　リュネスが常軌を逸した表情で左腕を掲げている。そこにとてつもない魔力の脈流を感じた。
　ま、まさか……。
「やめろーっ！」







ＭＯＲＥＯＶＥＲ




　そういやルテラが言ってたっけ。
『今週の運勢、なんか最悪みたいだよ？』
　占いなんてアテになるもんじゃないと思ってたんだが。これがなかなかどうして。
　いや、待て。
　前に運勢が最高潮だって言われた時。ガキの頃かかりそこねたハシカをやっちまったっけ。
　……。
　悪いヤツしか当たらねえのか？





「う……」
　ふと俺は自分が意識を失っていた事を思い出し、ハッと我に帰った。
　俺は仰向けになりながら四肢を放り出した格好で土の上に寝転がっていた。いや、待て。どうして俺は土の上に寝転がっている？　北斗の大部分は石材で綺麗に舗装されている。土なんてほんの微々たる範囲しかない。だが、現にこうして俺は土の上に寝転がっている
　頭がやけにクラクラする。どうやらどこかにぶつけてしまったようだ。それで気を失っていたらしいが、なんとも情けないものだ。こんな姿、部下にはとても見せられない。頭目とは、その流派の顔なのだから。
　ふらつく頭を押さえながらゆっくりと体を起こす。傍らには愛用の剣があった。かなり埃を浴びて汚くなってしまったが、刃こぼれ一つしていない。さすがは匠の技。モノが違う。
　その剣を手にして立ち上がる。手馴れた重量と感触を確かめつつ、そのままぐるりと周囲を見渡した。
「こりゃ……すげえな」
　そこに広がっているのは、月明かりと街灯に照らし出された、一面の掘り起こされたばかりで色の暗い地面だった。遥か遠くまで路石が剥がし尽くされている。しかしその割には路石の破片が見当たらない。これはつまり、剥がすだけに留まらなかったということなのだろうか？　だとしたら、よく生きてたもんだ。
　時間と共に記憶が急速的に呼び覚まされていった。記憶が断片的にでも戻れば、すぐにそれを繋げて現在自分が置かれた状況を推察出来る。ここに至るまでの経緯を辿りながら、その正確性を計るために状況を観察する。
　そうだ。
　俺はシャルトを追って凍姫本部にやってきたんだった。そこで一悶着した後、シャルトが惚れてる女、リュネス＝ファンロンを見つけたんだが、暴走しかけていて。それでミシュアに止めてくれるよう頼まれたんだった。
　問題はその次だ。
　一夜の契りの約束は非常に魅力的だったが、どうせ実力で取れるんで丁重に断った。そして剣を構え、いざ戦場へって時だ。リュネスがとんでもない量の魔力を体現化しやがったのだ。
　どうやら俺が気を失ってしまったのはそれが原因のようだ。その術式に吹っ飛ばされて頭を打ったんだろう。周囲一帯の路石がないのも、それで吹き飛んじまったってとこだろうな。
「お？」
　首のこりを解しながら振り向くと、そこには濃紺の制服を着た連中が累々と倒れていた。どれもこれも気を失っており、辛うじて呼吸はしているものの他はピクリとも動かない。放っておいても目を覚ますだろう。
　その中に、先ほど重傷で動けず倒れていた所を運んだミシュアの姿があった。おそらく風無の得意な風の刃に斬られたのだろう、肩から脇腹までの応急手当だけじゃどうにもならなさそうな酷い怪我を負っていただけに、すぐさま俺は彼女の元へ駆け寄った。首筋の動脈に手を当ててみると、微かだが脈はあった。呼吸も弱々しくも一定のリズムを保って繰り返されている。ただ気絶しているだけのようだが、このままでは命が危ういだろう。出来るだけ早く適切な処置を施してもらわねば。
　誰か意識の残っているヤツはいないだろうか？
　そう思い、俺は周囲を見回した。
　目の前には変わり果てた凍姫本部の姿があった。まるで台風か竜巻にでも遭ったかのように外壁や屋根がこそげ落ち、窓ガラスは粉々に砕け散り、塀は半分ほどが完全に消し飛んでいる。どうしてこんな事になっちまったのだろうか。まさかこんな月夜に竜巻なんて起こるはずがない。リュネス＝ファンロンの術式によるものだ。だが、竜巻ってのは巨大なものになると、城ぐらいは軽く吹き飛ばすほどの威力がある。天災ってのは押しなべてとんでもない破壊力があるモンだが。それとほぼ同等の破壊力がある術式をリュネスみたいな新人が使うなんざ、よっぽどの天才でもない限りはあり得ない。つまり、この状況に至ったのはもう一つの例外的可能性が働いたって事になる。早い話が、暴走しちまったって事だ。
　精霊術法の使い手にとって、最も避けなければいけない事態が暴走だ。魔力には理性を侵蝕する厄介な性質がある。それに侵蝕され尽くすと、自分でも抑えが利かない状態になってしまう。これが暴走事故だ。そうなれば後は思うがままに術式をぶっ放すだけだ。自滅するか浄禍に消されちまうか、大概はそのどっちかしかない。
　だから俺は精霊術法があまり好きにはなれない。こんなリスク背負ってまで強くなっても仕方がない。心身ともに強くなければ、本当に強くなったとは言えないのだ。それを手っ取り早いからって上辺だけの強さを手に入れるから、暴走なんて事になる。多少遠回りで辛くとも、毎日の努力の積み重ねが大事だと思うんだがな。
　と。
「あははははッ！」
　突然、嬉々とした笑い声がこの殺伐とした風景に響き渡った。
　視線を向けると、そこには一人の少女の姿。髪はブラウンで肩ぐらいまでの長さ。背はそれほど高くもなく、体格もそれに合わせて小柄だ。
　なんて不似合いな、異様な光景なのだろうか。少女の屈託のない笑い声は一線を超え、どこか背筋を凍りつかせるような恐怖を感じさせる。本当だったらもっと可愛らしく笑うのだろう。五年もすれば確実にイイ女になる。しかし、今はただただ不気味な空気だけをかもし出している。
　そう、こいつは……。
　リュネス＝ファンロン。凍姫に入った新人で、Ｓランクのチャネルの持ち主で、そしてシャルトの惚れた女だ。
　リュネスの体の周囲が薄っすらと青く光っている。時折それがバチッと雷のような音を立てて弾けた。それは俺も前に何度か見た事がある。精霊術法の使い手が陥る暴走状態の典型的な症例だ。
　ひとしきり笑った後、リュネスの顔がこちらを向いた。
　微笑。
　それにつられ、思わず俺は剣を構えた。
　やっべえな……。
　周囲には幾人も転がっているが、どいつもこいつも軒並み意識がない。どうやら俺一人がたまたま打ち所が良かったのか、それとも体が丈夫だったのか。真っ先に目覚めてしまったようである。
　暴走状態に入ると、もはや物事の分別はおろか人物の認識すら出来なくなる事もあるそうだ。つまり今のリュネスにとって俺は、単なる動くおもちゃでしかないって訳か。なんとも笑えねえ状況だ。
　まるでお気に入りのおもちゃを見つけた子供のような表情をリュネスは浮かべている。まともな時だったら、結構可愛い顔をしてると思うんだが。こんな状況じゃあ凄惨さを引き立たせる調味料にしかならない。
　さて、どうしたものか。
　暴走したヤツと戦った事はあるが、どれもが集団で畳み掛けて浄禍に仕上げてもらうってやり方だった。正直、完全に暴走した人間がどれだけ危険なのかを知っているので、一人でどうにかしようなんて気にはさらさらなれない。しかし、今となっては退くことも許されないだろうし。何より、リュネスはシャルトが惚れている女だ。だから、
「助けてやりてぇじゃねえか。なあ？」
　そうだろ？
　誰となく呟きながら、俺は剣の柄を握り締めた。







ＲＥＳＯＮＡＮＣＥ




　……おい、いつまで寝てるんだよ。
　……おい、早く起きろってば。
　寝てる暇はないだろう？
　俺は何のためにここへ来たんだよ。
　ほら、起きろ。
　……おい！





「……ん」
　温かくざらつき湿った何かが俺の頬を何度もくすぐる。
　浮かびかけた意識が、再び眠りの淵へ引き込まれる。だがすぐにその感触が頬をくすぐり、意識を上へ上へと引き上げる。
「にゃあ！」
　起きろ！
　そして、鳴き声と共にくすぐられていた頬にリズミカルな衝撃が走った。それが決定打となったのだろうか、グレーゾーンを浮き沈みしていた意識が一気に表層へ浮上した。
「うっ……なんだ？」
　目を開けると、そこには白いぼやけた輪郭が覗き込むようにうごめいていた。俺は霞む目をこする。すると、どろっとした冷たい感触が甲に触れた。俺の血だ。
「にゃあ！」
　大丈夫！？
　ようやくはっきりした視界にテュリアスが飛び込んできた。本来は真っ白なはずの体毛が、俺の血を浴びてしまったのだろうか、所々が赤茶けた汚れがついている。テュリアスは心底不安そうな眼差しで、俺の顔にしがみ付くように擦り寄ってきた。
「ああ、なんとか」
　ゆっくり上体を起こしながら体の各部を動かし確かめる。肩は動く。肘、手首などの関節部も無事なようだ。ケガの度合いは、俺は無痛症にかかっているので痛覚として計る事は出来ないが、各部の動作は正常だし特にこれといった違和感はないので、骨折や腱の断裂のような深刻なケガはしていないようだ。
　額が夜風を受けてひやりとする。指を伸ばしてみると、案の定固まりかけてゼリーのようになった血がべったりとついていた。ここに来る途中、風無にやられたものだ。考えてみれば、レジェイドにヘッドギアをつけさせられなかったら、あの時真っ二つになっていたのは俺の頭だったかもしれない。今更ながら、レジェイドに素直に従っておいて良かったとつくづく思う。
　と。
　突然、地響きのような揺れと共に轟音が鼓膜を叩いた。
「あ！」
　視線をやった先に、レジェイドが剣を地面に突き刺し、それを支えにしながらゆらりと立ち上がる姿が見えた。普段の姿からは想像出来ない、まるで余裕のない様子だ。肩を激しく上下させて息を切らし、全身にびっしょりと汗をかいている。あんな姿は初めて見た。俺の知っているレジェイドは、俺がようやく一歩を歩いたと思ったら、鼻歌を鳴らしながら十歩も先をひょいひょいスキップしているような、とても足元に及ばない存在だ。だからこそ、目の前のレジェイドの姿を見ても俄かには受け入れ難かった。
　そしてそのレジェイドが視線を送る先にはリュネスが立っていた。
　体の周囲がぼんやりと青い光を放っており、時折パァンと音を立てて弾ける。右手には相変わらずあの大剣が体現化されていた。いや、先ほどまでよりも二回りは大きくなっている。更にリュネスの周囲が、まるで冬の池のように氷が張っている。池は気温が下がる事で凍るのだが、リュネスの周囲はリュネス自身が放つ冷気によって凍り付いているようだ。
　表情は一点の曇りもない、不気味なほど無垢で屈託の無い笑み。
　俺はリュネスの笑った顔が好きだった。自分ではどうやって笑わせたらいいのか分からないだけに、時折見せる笑顔はくっきりとまぶたの裏に焼きついている。リュネスと別れた後でさえ、その心象にそわそわと落ち着きをなくすぐらいだ。けれど今のリュネスの笑顔からは、背筋に冷たいものが走るような寒気しか感じられない。同時に、『どうしてこんな事に』という黒い絶望感が込み上げてくる。それ以外、何も感じられるものはなかった。同じ笑顔であるはずなのに、どうしてこんなにも違うのだろうか。答えを、俺は胸の奥へ押しやった。
　ゆっくりとリュネスはレジェイドに向かって左手の平を広げた。表情は相変わらずの微笑をたたえたままだ。その瞬間、カッと閃光が走ったかと思うと、リュネスの手のひらから太い青い光の帯がレジェイドに向かって放たれた。突然な眩しさにくらんで、咄嗟に目を瞑ってしまう。
　あ。
　すぐさま目を開いた時、光の帯は俺が放った単音を飲み込みながらもレジェイドに向かって猛然と向かっていっていた。
　光がレジェイドを飲み込もうと襲い掛かっている。本来、光というのは人間の目には止まらない速さで伸びていくものだ。けれどリュネスの手から放たれたそれは、実際の光ほどの速さはない。つまり光の姿だけを借りた精霊術法の体現化なのだ。しかし、その光の帯が凄まじい量の魔力密度を誇っているのは、チャネルを封印された俺にもはっきりと伝わってくる。
「チィッ！」
　レジェイドは一度渋い表情を浮かべると、その光が自分に辿り着く寸前を見切り、大きく横に飛んで交わした。
　光は目標物を通り過ぎても更に猛然と前進を続ける。そして数秒後、遥か彼方から何かが崩れる音が聞こえてきた。その場に残ったのは、リュネスから一直線に伸びる、光が通った轍だけである。
　なんて破壊力なのだろうか。俺は目の前の事実に、更に震撼した。
　あのレジェイドがこんなに追い詰められ余裕のない様子を見せるなんて。見せ付けられた精霊術法の破壊力の凄まじさに、俺は合点しなくてはいけなかった。レジェイドは、あらゆる武器を扱った総合戦闘術を専門分野とする夜叉の中でも飛び抜けた実力者だ。俺はどんなに本気で挑んだ所でも、いつも軽くあしらわれてしまう。しかしそんなレジェイドの力も、リュネスの精霊術法の前にはまるで歯が立たないのだ。レジェイドの得意レンジは接近戦だが、リュネスの術式はそれを許さないのである。
「リュネス！」
　思わず飛び上がるように立ち上がった俺は、力の限りリュネスに向かってそう叫んだ。
　しかし、
「はい？」
　悠然と首をこちらへ向けて微笑むリュネス。その屈託のない笑顔は明らかに常軌を逸しており、正常な思考が働かない暴走状態である事は明白だった。そしてごく自然な動作で右手に体現化した氷の大剣を振りかざすと、そのまま俺に向けて振り下ろした。
「にゃあ！」
　危ない！
　直後、テュリアスが左肩の上で激しく鳴いた。すぐさま俺は左へ飛び退いた。それからほんの僅か遅れ、地面を削りながら一つの巨大な三日月状の青い光が通り過ぎていった。
　暴走状態に陥るとまともな思考が出来なくなり、人間の認識が出来なくなる事は知っている。けれど俺は、リュネスが何の躊躇いもなく自分に攻撃を仕掛けてきた事がショックだった。初めの、ギクシャクしながらも何とかお互いに歩み寄ろうとした時期を経て、ようやく日常的な事であったら何の気負いもなく気軽に話せるようになったのに。普段は俺以上におとなしくて、とても控えめで自分を出す事はあまりしないけれど笑顔が可愛くて、そんなリュネスがまるで別人のようだ。いや、別人なのだ。暴走というのは、一説によれば理性を侵蝕されたのではなく、開いたチャネルの先にいる意識体が術者を乗っ取りかけた状態の事を言うそうだ。だから今のリュネスは、体はそうでも心は本人ではない。でなければ、俺へ躊躇いなく攻撃をしかけたり、そしてこんな破壊活動を行うはずがない。
　俺は込み上げていた黒い絶望感を深呼吸と共に吐き捨てた。
　リュネスが暴走してしまったのは仕方がない。今、一番重要なのは、そのリュネスを押さえる事が出来るかどうかだ。暴走してしまった人間の末路は基本的に一つしかない。もしもそんな事になってしまえば、悲しいとかそんなレベルじゃない、いっそ死んでしまった方が楽なほど辛い思いをするだろう。俺はリュネスを失いたくない。いつまでも生きて、出来れば自分の傍にいて欲しい。それを実現させるためには、リュネスを押さえて正気に戻す必要がある。辛いからと言って、溜息ばかりついていても何も変わりはしない。そんな無駄な事よりも、前進する事にエネルギーを使った方が遥かに有意義で後悔がない。
「なんだ、もう少し寝てた方が良かったかもしれないぜ」
　と。
　俺の隣に駆け寄ってきたレジェイド。取り分け目立った外傷は見当たらないものの、軽い口を叩く割には息もあがっており言葉ほどの余裕が感じられない。普段通りの不敵な表情も心なしか、今だけは随分と色褪せてしまっている。どれだけ不利な状況に立たされているのか、その姿が全て明細に物語っている。それでも決して弱音を吐かない辺りは、さすがは夜叉の頭目である。
「寝ている訳にはいかない。リュネスがあんな事になってるんじゃ」
「そうか。じゃあ、止めたって駄目だろうな」
　レジェイドは珍しく俺の言葉を素直に聞き、手にした剣をリュネスに構えた。
「体は動くようだが、お前のは少し特殊だからな。もしかするとヤバイ状態なのかもしれない。それでも休む気はないんだな？」
　再度、俺にこの場から退避する事を促すレジェイドの言葉。
　俺はレジェイドに徹底的に鍛えられたから、北斗の中でもちょっとやそっとの開いてには負けない自信がある。けれど、暴走した人間を相手にする事は初めてである。というよりも、暴走した人間は本当にごく一部の実力者十数人が束になってようやくかなうほどなのだ。俺程度じゃあ命を落としかねないし、その事が分からない訳じゃない。それでもあえて挑むのか、レジェイドはその意思を問うているのだ。いや、問うているのではなく、俺をこの場から立ち去らせたいのだ。
　けれど、俺の答えは決まっている。
　決心したのだ。もう、二度と逃げたりしないと。
　あの時の苦い思いを繰り返すようでは、俺は自分に幻滅しかねない。危険は百も承知、しかし目の前の危険よりも、リュネスを失う事の方が遥かに恐ろしい。だから俺は前進する。二度と後悔しないためにも。
「ない。リュネスを止めるまで。それに俺は、動ける内は大丈夫だ」
「それは死ぬ覚悟はＯＫって事だな？」
「なんだっていいさ。それでリュネスを止められるなら、幾らでも決めてやる」
　そう答えると、レジェイドが口元を僅かに歪めて右の拳で俺の頬へ軽く触れた。
「言うようになったじゃねえか。上等だ」
　ニッと笑うレジェイド。その表情はまるで、いつもはけなしてばっかりだった俺の俺の実力を、ようやく少なからず認めてくれた証のように思えた。
「にー……」
　と、俺の左肩に乗っていたテュリアスが不安そうに鳴いた。
「大丈夫、俺は死んだりしないさ。だから、向こうに行って待っててくれ。俺と一緒じゃ危ないから」
　テュリアスはしばらく迷ったように俺の肩の上をうろうろしていた。しかし、やっぱり駄目だ、とごねられるだろうと思っていたのだが、やがてペロッと頬を舐めると肩から飛び降りて後ろへ駆けて行った。離れ際に『死なないでね』と言葉を残していった。俺は曖昧にうなづくだけだった。正直、保障は出来ないからだ。だから離れていくテュリアスを振り向く事はしなかった。もしもテュリアスも俺を振り向いていたら、きっと『守れないかもしれない』と謝ってしまいそうだったからだ。
「暴走した人間を止める方法。分かってるな？」
　レジェイドに改めて問われ、俺は腰に吊ったミスリル入りのナックルグローブをはめながら答えた。
「意識を喪失させて、チャネルを強制的に閉じる。だろ？」
　そして、がちん、とナックルをぶつけて鳴らせる。手応えはいつも通り、上々だ。これだったら、多少の術式を跳ね返す事も出来る。
「少し手荒いがな。とにかく、生きてこそのモノダネだ」
　確かにその通りだ。
　俺は戦いに向けて呼吸を整えながらうなづいた。
　キッと目前を見据えると、そこには相変わらず常軌を逸した笑顔を湛えているリュネスの姿があった。痛々しくて、思わず目を背けたくなるような悪夢だ。けど、これは現実。俺が立ち向かわなければいけない、そして乗り越えなくてはいけない現実だ。
「行くぞ！」
　絶対に元に戻してみせる。
　俺は心の中で、リュネスに向けて叫んだ。これまでの、二人の時間を取り戻すために。







ＯＮ　ＭＹ　ＳＩＤＥ……




　絶対的な危機に直面したら。
　まず必要なのは冷静になる事。複雑かつ慎重を要する事態だからこそ冷静になるのは既知の定石だ。
　そして二つ目は、その冷静な思慮を持って物事を先入観なしに出来るだけ正確に、そして事細やかに把握する事。正確な情報であるならば、多いに越した事はない。状況の最善の打開策は情報からのみ生まれてくるのだ。
　最後に、導き出した最善の打開策を速やかに遂行する事。言葉にするだけでは一番簡単に聞こえるが、実はこれが最も難しい。何故なら、幾ら素晴らしい打開策を打ち立てたとしても、机上論と実際では大きく異なるからだ。何よりも実際は、如何なる不確定要素や不足の事態がおこってもおかしくはないのである。
　私は防衛する事のプロフェッショナルのつもりでいるから、この三ヶ条をいつも忠実に守っている。私達守り手に失敗は許されない。ほんの僅かな失敗も、多くの人の命を無駄に散らす取り返しのつかない事態を引き起こすからだ。それを己に刻み付け、私は真摯に何事にも取り組んでいる。
　けれど。
　もしも、危機に直面しているのが自分の身内だったら。
　みんなはどうかしら？　それでも冷静でいられる？





　なんて事かしら……。
　タッ、タッ、タッと路石を軽快に踏みしめながら一心不乱に走り続ける。目指すは西区、凍姫本部。
　その夜、私は北区の遊回を担当していた。またいつものように、うつらうつらと歩道を練り歩いては何か異変が起こってないかを警戒して回る。
　守星の仕事に昼夜の概念はない。決められた時間の間きっちりと北斗を防衛出来るか否か、求められているのはそれだけで、こちら側の要求は基本的に聞き入れてもらえない。それが、守星に入る際の誓約、及び自分自身への覚悟だ。自分で言うのもなんだが、生半可な意識では守星は勤め上がらないのである。
　今夜は天気が良く、空を見上げれば澄み渡った濃藍が広がっていた。そこにまるで宝石の粒のような大小様々の星の煌きが散りばめられ、形を欠けた月がまるで長のようにひときわ眩しい明かりを放っている。同じ夜間の警備でも、こういった月夜の方が気分は遥かに明るくなる。雨には雨の情緒があり、曇りの日には神秘的な灰のうねりが見られる。けれどやはり月夜の絶景にはかなわないと私は思う。そもそも、人工の明かりがないにも関わらず足元がはっきりと照らされる、その不思議な光景と目を見張る美しさ。月夜を題材にした絵画を描いた画家は数多くいるけど、それはみんな私と同様に月夜の魅力に取り付かれてしまった人達なのだ。故人が多いけれど、もしも出会う機会があったとしたら、きっと会話が百年来の友人のように弾んだはずだ。
　けれど、そんな時だった。
　突然、私は同じく警邏中のエスとばったり出くわした。するとエスがこんな事を口にした。
　風無が反乱を起こした。
　私は思わず我が耳を疑った。風無と言えば、戦闘集団北斗が誇る最強の部隊、北斗十二衆の一派だ。流派、主義思想は違えど、『ヨツンヘイムを統一して争いのない平和な国を作る』という同じ志の元に集まった私達だ。それがどうして突然、北斗に牙を剥こうというのだろう？
　エスはその時、風無の小隊を追って羅生門に向かっている途中だと言った。私も一緒に追おうとしたが、更にエスが予想だにしない言葉を言い放った。
　今現在、凍姫には僅かな戦力しか残っていない。けど風無の頭目を含む本隊はそこへ進軍中だ。
　背筋が凍える、とはまさにこの時の心境を表すのだろうか。
　どうやら風無の反乱に、北斗総括部は少なくとも凍姫の出撃要請を下したようである。大半の戦力が出払っているというのは、おそらくそのためだと思って間違いはないだろう。風無はお得意の情報操作でうまく凍姫の戦力を放出させて手薄になった本部を叩く腹積もりだ。
　その時、私はある一人の人間の事が頭に浮かんだ。
　リュネス＝ファンロン。つい一ヶ月ほど前に凍姫に入った、まだ歳若い娘だ。精霊術法を習得するために開封を行ったのだが、運悪くチャネルの規模が大き過ぎたため『ベルセルク宣告』を受けてしまった。見た目は本当に可愛い女の子で、Ｓランクという大規模のチャネルを持っているようには見えない。
　リュネスは私の弟、シャルトちゃんと親しい仲だ。今はお互いに良いお友達止まりだけれど、いづれ互いが互いに抱いている気持ちにも気づくはず。シャルトちゃんはリュネスの事が好きで、リュネスもシャルトちゃんの事が好き。けど、その気持ちはお互い胸の奥に隠したままなのだ。そういった恋愛未満の関係だけれど、私は微笑ましい二人の姿を遠くから見守っているだけで幸せな気分に浸れた。女の子が苦手だったシャルトちゃんの最有力彼女候補が出現したのだ。私もまたお姉さんとして祝福しない訳にはいかない。
　そのリュネスが凍姫の本部にいる。私はそう直感的に思った。
　根拠はある。リュネスはまだまだ技術の未熟な新人だ。いきなり実戦に出すほどファルティアも馬鹿じゃない。間違いなく本部の待機組にしているはず。しかし風無の本隊が狙っているのは、その待機組だ。するとどうなるか。皆まで言わずとも知れた事だ。
　それで私は、凍姫の本部を目指してひたすら駆けていた。たとえ私一人だけでも厳しい戦況を強いられている凍姫側がかなり有利になるはず。これでも私は、元流派『雪乱』の頭目だ。上がりこそすれ、腕は衰えていない。
　シャルトちゃんが初めて好きになった異性であろうリュネス＝ファンロンを、私はどうしても死なせなくはなかった。弟が悲しむ顔を見たがる姉がこの世に存在するだろうか？　たとえ存在していたとしても、少なくとも私はそんな姉は姉と認めないし、私も可愛い弟のそんな姿など決して見たくない。凍姫にいち早く向かうのは、リュネス本人のためだけでなくシャルトちゃんのためでもあるのだ。悲しみをこの世から消す事は出来ないけれど、私はせめて自分の周囲だけにはいつも笑ってもらいたいのである。
　―――と。
「ルテラか？」
　丁度路地を抜けて大通りに入ったその時、不意に朴訥な口調で声をかけられた。
　私が入って来た大通りを良く見知った人間が走っている。先頭をひた走っているのは、凍姫の頭目ファルティア。それに続くのはリーシェイにラクシェルだ。そしてその後を凍姫の面々が方々の体で食い下がるようについてきている。
　私はそのまま二人の横にぴったりと並んで並走した。
「もしかして本部に向かってるのかしら？」
「ああ、そうだ。風無の本隊に留守を突かれてしまってな」
　そう、珍しくリーシェイが深刻そうな表情を浮かべている。常に冷静沈着で動揺を表に出さない彼女にしては珍しい仕草だ。やはりそれほど事態を深刻に捉えているのだろう。
「風無の頭目もいるって言うしね。ルテラも来てくれたんなら、多少は楽になるわ」
　多少。
　それは嫌味でも何でもない、事実を現した言葉だ。私達北斗は、襲い掛かる敵に対して最小限の被害で相手を倒さなくてはいけない。一般人を守りきったはいいが部隊は壊滅状態です、ではお話にならないし、逆に一人も被害を出さずに打ちのめせば北斗の持つ畏怖性が一層高まって襲撃される確率が減るのだ。しかし今回の敵は風無という北斗の一流派だ。最強を謳われた戦闘集団北斗の一派をまるで被害も出さずに倒すなんて、それがどれだけ困難なのかは言うまでもないだろう。たかが守星一人増えた所で、劇的情況の好転には決して結びつかないのである。
「ところで、先ほどの光は見たか？」
　と、リーシェイが相変わらずの口調で訊ねてきた。
　私はつい数分前の出来事を思い出した。あれはエスと別れてから間もなくの事だった。突然、西区の方から夜空に向かって魔力の柱が立ったのである。それは未だ見た事のない強大な魔力の体現化だ。複数人によって一斉に行う術式はあるが、あれだけの規模を行うには数百名は必要だ。そのため私は、初めは風無の合成術式と思った。しかし、術式の質が完全に違っている。あれは凍姫の術式だ。北斗十二衆の中でも、私がかつて在籍していた『雪乱』に次いで知る術式が凍姫なのだ。勘違いでは絶対にない。
　ならば、一体凍姫本部はどのような状況なのだろうか？
　あれほどの合成術式が行える戦力があるのであれば、わざわざ私が向かわなくとも風無と対等以上に渡り合う事は十分に可能だ。しかし、それは状況的にあり得ない。現に凍姫の筆頭実力者の三人はこうしてここにいる訳であり、その様子から本部には待機組しかいないと考えて間違いない。しかし、待機組だけの戦力ではあれほどの合成術式は絶対に行えない。一応、現役は退いているもののかつては凍姫有数の実力者だったミシュア氏がいるはずだが、さすがにあの人だけの力では無理だろう。
　となると、あの術式は誰の手によるものなのだろうか？
　それを考えると、私は二年前のあの事件を思い出してしまう。あの時も天気は目映いばかりの星空、絶好の月夜だった。同じように私は光の柱を目にした。あの時とは違う。そう自分に言い聞かせはするものの、どうしてもその時の記憶がリフレインして重なってしまう。
　リーシェイの質問に私は答えなかった。
　答えたくなかったのだ。二年前と状況が似ている事を自ら認めてしまうのが嫌だったのである。けどリーシェイは私の沈黙を肯定の返事と捉えたのか、無言でいることに追言はしてこなかった。それを合図に、私達はぴたりと会話をやめてしまった。みんな、暗黙の内に状況が二年前のあの時に似ている事に気づいている。でも口には出したくない。自分の思い違いであって欲しいと思うから、そのための沈黙なのだ。
　しかし。
　リーシェイはたっぷりと時間をかけて逡巡した後、誰もが思うその言葉を告げる素振りを見せながら口を開き、そして沈黙を破った。
「私達の敵は、風無ではなくリュネスになるかもしれない」







ＰＬＥＡＳＡＮＴ




　とても気分がいいです。
　まるで柔らかな羽毛に全身を包まれているようです。
　頭の中から煩わしいものが全て抜け出て、苦しいとか辛いとかそんなものを感じる事が一切ありません。
　いつまでもこうしていたい。私はそう思いました。

　でも……。
　苦しさだけでなく、何か大切な事まで忘れてしまった気がしてなりません。







ＤＲＯＰＯＵＴ




　今は考える時じゃない。
　俺はすぐに考え込んで動けなくなるから。
　今は迷っている時じゃない。
　俺にはそんな時間はないから。
　今は立ち止まっちゃいけない。
　俺はもう後悔はしたくないから。





　まるで音も立てず、氷の高波が大蛇の牙のように襲い掛かってくる。
　大丈夫だ、集中しろ……。
　しかし、俺はその牙を前にしても全く怯む事無く、重心を低く構えると両腕を脱力させてだらんとぶら下げた。しかしその腕とは正反対に、俺の緊張は限界まで張り詰めている。目の前の攻撃を何とかしなくてはいけない、という恐怖と、早くしなければリュネスが取り返しのつかない事になってしまう、という焦りが合いまったものだ。
　俺は半身に構えた前足、右足をゆっくり膝ほどの高さまで上げると同時に右腕を肘が頬に当たる位置まで上げ、後足である左足で足の裏から始まる螺旋運動を開始した。その捻りは足首、膝、腰と伝わっていき、最後に右足へと到達する。その運動エネルギーを乗せ、同時に右足で力強く路石が剥がされて剥き出しになった地面を踏みしめた。俺の体に前方向への強いベクトルがかかる。その勢いと重心移動、そして自身の筋力を重ね、脱力した右腕を一気に前へ叩きつけるように、氷の高波に目掛けて振り下ろした。
　高波と俺の右腕との推進力が真っ向からぶつかる。しかし、拮抗する前に相手の力を押し切ったのは俺の右腕だった。ばりん、と音を立てて高波が氷の塵となって霧散する。意識が切り離されたらしく、塵はそのまま空気の中へ溶け込むように消えた。
　目の前の障害が消えると同時に、俺はすぐさま前へ向かって疾駆した。視線は真っ直ぐ前方へと注ぐ。その先には常軌を逸した笑みを浮かべるリュネスの姿。
「おい！　逸り過ぎるんじゃねえ！」
　後方からレジェイドの叱責が飛んだ。けれど俺は足を少しも緩めなかった。ただの一歩、一呼吸をする時間でさえも今は惜しいのだ。自分に許された時間は全てリュネスの元へ向かうために使いたいのである。
　―――と。
　ッ！？
　突然、足元から凍えるような冷気を感じた。俺は右足を強く踏み込むと前方へ大跳躍する。それにワンテンポ遅れて、俺が踏み込んだ地点から無数の氷の槍が一斉に天を仰いだ。
　危なかった。もう少し気づくのが遅れていたら、俺はあの槍によって全身を串刺しにされていた。しかし、そうなる前に気づいたのは思考が冷静でいる証拠だ。カッとなったら周りが見えなくなる自分の性格は熟知している。今だったらきっと前進する以外の事が考えられなくなるのだ。けれど、違う。確かに張り裂けそうな緊張感に駆り立てられ、早くリュネスをどうにかしようと逸る気持ちが抑えられなくなっているのは確かだ。でもそれと同時に、目的をいち早く達成するにはどうすればいいのか、現状を冷静に見詰める目が開きかけている。もしもその目が三つあるとしたら、その中の一つが開いている。
　リュネスが間断なく繰り出してくるその攻撃を、俺は必至で掻い潜りながら前進を続けた。しかし、少しずつではあるけれど着実に距離を縮めているにも関わらず、リュネスの表情は全く変わっていない。それが一層不気味に思えてきた。
「シャルト！　お前は右に回れ！　俺が囮になる！」
　そして、ようやくあと十数メートルまでに近づいた頃。レジェイドがそう指示を繰り出してきた。俺はこっくりとうなづくと、残りの距離を一気に加速して突っ切る事が出来る位置を取った。
　レジェイドが剣を構え、真正面からリュネスに向かって突進していく。リュネスは暴走して分別がつかなくなっているだけにレジェイドが不安だった。けれど、俺なんかが心配するほどのレジェイドじゃない。むしろ俺がレジェイドに心配される側だ。今はレジェイドの事ではなく自分の事に集中しなければ。
　リュネスがレジェイドに向けて放ったのは、馬車についているそれのような氷の車輪だった。しかし、車輪には波型の鋭い刃がつけられている。それが凄まじい速さで回転し、幾つもが同時にレジェイドへ襲い掛かっていった。だがレジェイドはそれら全てを冷静に見切り、構えた剣で次々と防いでいく。基本的にレジェイドに飛び道具は無意味だ。レジェイドはたとえ闇夜で手足を縛り目と口を耳を塞いだ状態でも、後ろから飛んできたナイフを難なくかわすことが出来る。それほどまでに鋭い肌感覚を持っているのである。
　今だ。
　俺はその間隙を縫って一気に駆け出した。
　リュネスが奮戦するレジェイドへの攻撃に気を取られている。おそらくすぐに俺の接近には気づくだろうけど、その時は既に遅い。俺はレジェイド以上の脚力があるのだから。
　リュネスまでの距離、およそ十数メートル。レジェイドが三秒かかるその距離を、俺は三歩で駆け抜けた。
「リュネス！」
　一気にリュネスの目前までの接近に成功した。
　俺はリュネスの鳩尾に狙いを定めた。ここに一撃を加えれば、幾ら暴走した人間でも意識を消失する。意識を失ってしまえばチャネルは閉じ、目覚める頃には元通りに戻るのである。
　とは言っても。俺は自分の好きな女の子を殴ってしまう事になる訳で。幾ら事情があるとはいえ、後ろめたさは少なからずあった。
　もしかしたら嫌われるかもしれない。でも、それでも別に構わなかった。このまま死んでしまうよりは、生きて嫌われた方が俺は遥かに気が楽だから。
　しかし。
　じろりと俺の方をリュネスの見開いた目が見つめた。その表情は相変わらず常軌を逸した微笑を湛えたままだ。
　瞬間、
「うわっ！？」
　俺の体が激しく後ろへ吹っ飛ばされた。凄まじい凍気が俺の体を吹き飛ばしたのである。まるでノーガードだった体の前面は急激な冷たさに痙攣すら起こしている。
　あっさりと俺の体は疾駆し始めた地点よりも更に後ろへと飛んでいった。それでもまだ着地はしない。まるで風に吹かれる紙屑のように俺の体はなおも吹き飛ばされていく。
　と。
「声を出して攻撃したら、気づかれちゃうじゃない」
　やがて高度を落とした俺の体は、路石を剥がされた剥き出しの地面に背中から叩きつけられようとしていた。俺は痛みこそ感じないものの、背中を強く打った時に呼吸がおかしくなる事を知っていたため、それに備えて息を止めていた。けれど、俺の背中を打ったのは剥き出しの地面ではなく、もっと別な柔らかい感触だった。
「こんなになるまで頑張ったんだ。やっぱり男の子ね」
　唖然として上を見上げた俺の顔を覗き込んだのは、ルテラの優しげな微笑だった。そのまま白いハンカチで俺の顔に張り付いた血を拭く。
「さてファルティア。部隊が到着する前についてしまったが、どうする？」
「つこうがつくまいが、私らだけでやるしかないでしょう？　無駄死にはさせたくないわ」
「確かに」
　そして、そのルテラの後ろからゆっくりと前へ歩いていったのは、凍姫の筆頭格である三人、ファルティア、リーシェイ、ラクシェルだった。
　どうやら、風無に出し抜かれた凍姫の主力が戻ってきたようである。そういえば、その風無の連中。先ほどのリュネスが放った術式によって残らずやられてしまったようだ。ただ、頭目の姿が見当たらないのが気になるものの、これ以上の攻撃の続行は不可能だろう。
　しかし、それよりも厄介な事が待ち構えている。三人はそれを知っているため、表情には安堵の色を浮かべない。
「やれやれ……コレは相当きつそうだわ。まだ風無相手の方が楽そうだったね」
　パキパキと指を鳴らすラクシェル。そしてその両手に凍気をまとい、白い靄を放ち始めた。
　ラクシェルは現在、凍姫で唯一絶対零度を体現化できる人間だ。凍結とは物質を構成する原子の運動が止まる事だが、絶対零度とは全ての物質の原子運動が止まる温度の事だ。それと格闘術を組み合わせる事で、ラクシェルは事実上この世で破壊する事が不可能な物質はないとまで言われている。
「仕方がないが、やるしかないだろう。リュネスに死なれては困る。あれは私のお気に入りだ」
　ラクシェルに続き、リーシェイは両手に細く長い氷の針を体現化した。
　リーシェイは普通の人間よりもチャネルが細いため、術式にはそれほどの出力がない。しかしコントロールは他の追随を許さぬほど優れたものだ。その僅かな魔力で限界の攻撃力を引き出そうとした結果、現在のような術式となったのである。あの針はああ見えても如何なる障壁も打ち破る力を秘めているのだ。
　そして、ルテラは静かに俺を立たせると、自分もまた三人と同じく、レジェイドに攻撃を仕掛けているリュネスの方へと向かった。
　と、
「シャルトちゃんは離れててね。もう十分に頑張ったもの」
　離れ際、ルテラはそう俺に告げた。
　しかし、
「嫌だ！　じっとなんかしてられるか！」
　俺はすぐさま反論した。十分頑張ったから。そんな事は俺にとって何の重要性もない。頑張ろうが頑張るまいがどうでもいいのだ。大切なのは、暴走してしまったリュネスを止められるかどうか。それだけなのだ。それに、幾ら頑張ったからといって結果を出した訳ではない。北斗は結果が全てだ。それが出せない以上、俺が混乱を目の前にして休んでいい道理はない。第一、俺はリュネスを助けたい。ただそれだけなのだ。この意思までをも抑えつけるほど、ルテラの言葉には拘束力はない。だから俺は従わない。
「駄目よ。本当に、これ以上は危険だから。シャルトちゃんはもう少し自分の体を大事にしなさい」
「俺は、自分の体よりもリュネスの方が大事だ！」
　その場の勢いとはいえ。
　随分と大胆な発言をしてしまったものだと、後から自分でそう思った。けれど、その言葉には何の嘘偽りもない。俺は自分の身の保全なんかよりもリュネスを助けたい気持ちのほうが遥かに大きいのだ。自分がどうなろうと、結果的にリュネスが助かればそれでいいのだ。こんな極端なやり方は良くないという事は知っている。けど、かと言って自分の身を守るためにリュネスを反故にする自分は許せないのだ。好きな女の子が危ないのであれば、命を張ってでも助けたい。今の俺にあるのは、ただそれだけである。
「ったく、ガキは聞き分けがないわね」
　と、その時。
　そう冷ややかに吐き捨てたのは、前を歩いていたファルティアだった。足を止めるもこちらは振り向かず、背だけを向けている。しかしその背中からは俺への嫌悪感のようなものがひしひしと感じられる。
　これまで特にファルティアとの深い接点はなかったが。どうしてここまできつい感情をぶつけられるのか分からず、俺は思わず戸惑ってしまった。別に俺はファルティアに何かした訳じゃないのだが。どうしてこんな風に言われてしまうのだろうか。
「足手まといだっつってんのよ。あんたが一緒じゃ、助けられるモンも助けられなくなるでしょうが」
　そしてファルティアは濃藍の上着を脱ぎ捨てる。その下に着込んでいる青のインナーは、右手部分だけがノースリーブという特殊なデザインになっていた。ファルティアは右手を失ったため、現在は精霊術法の特殊な術式を使って補っている。一見すると何の変哲もないその右腕は、いざという時は倍以上に膨れ上がって凄まじい破壊力を生み出すそうだ。右手だけ袖がないのは、これの邪魔にならないようにするためである。
　そしてファルティアは俺はチラッと一瞥した後、再びリュネスに向かって歩き出した。
　俺は……邪魔なのだろうか？
　ファルティアの言葉が胸に突き刺さったまま離れない。俺はリュネスを助けたい一心で戦っていた。今も、体はかなり傷つき疲れ、これ以上の続行は本当なら自粛するべきだというのも自覚している。でも、それは出来ない。リュネスを助けるという目的を達成していないからだ。たとえ死ぬ事になろうとも一向に構わない。リュネスが助かるなら安いものだ。けれど、そういう考え方の人間は、今この場ではかえって邪魔になる存在だとファルティアの言葉が言っているような気がする。命がけで自分を省みないという行為は周囲にも迷惑をかけるのだろうか？　それとも、単に俺が戦力にもならないほど弱いから退いていろ、という意味なのだろうか？　答えは一向に見つからなかった。けど、一つだけ分かったのは。俺ではリュネスを止められないという事実、いや現実だ。
「シャルト。気持ちは分からぬでもないが、とりあえずこの場は任せておけ。凍姫内の事件は凍姫内で解決する。それがけじめというものだ」
　リーシェイが振り向き、微かに口元をほころばせながらそう告げる。すると、
「あら？　アンタからそんな殊勝な言葉、初めて聞いたわ」
　横からラクシェルがそう苦笑いを浮かべた。
　でも、本当は違うんだ。
　ファルティアだけじゃない。ルテラもリーシェイもラクシェルも、みんな俺ではリュネスを止められないと思ってるのだ。だから、こうして戦前から遠ざけようとしている。
　ショックだった。
　四人への幻滅ではない。自分の力のなさへの幻滅だ。
　すると。
　立ち上がっていたはずの膝から、かくんと力が抜けた。
　もう、戦えそうにない。そんな自分を見て、そう思った。
　胸の中に、またリュネスを助けられなかった、と苦い言葉が響き渡る。俺はその言葉を自虐的な気持ちで反芻した。







ＡＰＰＥＡＲＡＮＣＥ




　普段は何かといがみあっているけど。
　今はこいつらほど頼もしい存在はない。状況が状況だけに尚更だ。
　決して失敗は許されない。
　失敗しても、多分死にはしない。でも、自分の事は許せないだろうから同じ事だ。
　そんな人生最大の危機を前に、安心して背中を預けられるのはこいつら以外に考えられない。
　エスタシア様では恐れ多過ぎるし。
　さて、さっさと終わらせないとね。いい加減、リュネスも苦しいだろうしさ。
　でも、絶望の足音はすぐそこまで迫っている。





「行くぞ」
　リーシェイの低い掛け声と共に、私とリーシェイ、ラクシェル、ルテラ、レジェイドの五人が一斉にリュネスへと向かった。
　すぐさまリュネスの左手の平が向けられ、そこから青い光の帯が放たれた。そう安々と食らう事はないのだが、すれ違っただけでもその破壊力の恐ろしさはビリビリと肌に伝わってくる。うっかり避けそこなったら、十中八九大怪我、もしくはそれ以上の事態は免れない。けどそれがかえって良い緊張感を持たせてくれる。
「射」
　まず最初に仕掛けたのはリーシェイだった。
　リーシェイは体現化した六本の氷針をリュネスに目掛けて放つ。針は中空で飛びながら一本により合わさり、一つの氷の矢へ姿を変えた。そして矢は鏃に白い靄のような冷気を纏いながら一直線にリュネスへと向かっていく。
　案の定、すぐさまリュネスの周りにはドーム状の障壁が展開されて矢の侵入を拒絶した。しかし、それで矢の推進力が失われた訳ではない。矢は拒絶されようとも無理やり中へ入り込もうとして、尚も障壁に食い下がる。さすがに貫通力に優れているだけあり、鏃が入り込もうとしている所がやんわりと内側へへこむように押され始めている。
「おし、行くぜ！」
　そして、続いたのはレジェイドだった。
　やけに馬鹿長い剣を頭の上まで振り上げると、飛び上がりながら加速をつけてリーシェイの矢が障壁と拮抗しているところへ叩きつけた。だが、それでもやはりレジェイドの剣は障壁の内側へ破り入っていく事が出来ない。レジェイドは障壁が外へ弾こうとする力に逆らいながら剣を食い込ませ続ける。レジェイドは精霊術法の使い手ではないが、さすが流派『夜叉』の頭目を張るだけあり、その力は見事のなものだ。斬る事よりも叩き潰す事に重点を置いた豪剣であるため、ちょっとやそっとの反発力に弾かれるほど軽い剣圧ではない。
「一、二の」
「三！」
　更にそこへ、ラクシェルとルテラが魔力を乗せた拳を同時に繰り出した。放たれた双拳が、先に放たれた攻撃の威力を加速させて障壁をより内側へ歪めさせる。
　二人は共に精霊術法の恩恵で筋力が見た目以上に強化されている。それを魔力で強化しているのだから、体術に関して破壊力だけならば、北斗でも有数の使い手である事は間違いない。
　暴走し、際限なく魔力を使うリュネスの展開した障壁は、それでも四人の攻撃を食い止め続ける。常人なら十回は消し飛ぶ威力があるのだが、それを尚も弾き返そうとするその障壁の異常な強さはさすがのものである。精霊術法は便利な反面、暴走というダークな危険性も常に付きまとう。その影の濃さをこうして目の前でまざまざと見せ付けられ、私は身の震えるような気分にさせられた。
「よし、もうちょっと！」
　ラクシェルの言葉に、四人が更に攻撃へ力を込めた。すると、内側へ歪んでいた障壁の一点から僅かに内部へ攻撃がめり込み始めた。遂にこちらの攻撃力がリュネスの障壁の防御限界を超えたのである。
　少しずつ、障壁の中へめり込んでいく四者四様の攻撃。攻撃負荷が集中しているそこは既に空気が張り詰めた風船のように質量が薄くなっている。もう少し。もう少しで破れる。私は呼吸を整え、近づいた自分の出番に備える。
　やがて。
　ぱりん、という、あれだけ強固な防御力を誇っていた割には意外と可愛らしい音と共に障壁が砕けた。
「ファルティア！」
　そう誰かが叫ぶのが先か、その瞬間に私はリュネスの元へ向かって駆け出していた。
　無呼吸状態で駆けながら、私は右手にチャネルから流れ込む魔力を伝えていく。私の右手は精霊術法で出来た特殊な義手だ。魔力で体現化した腕と思えばいいだろう。イメージによる体現化のため自分の思い通りに動くのはもちろんの事、見た目や質感、触り心地と何から何まで本物とそっくりなのである。だが、今必要なのは、戦闘のための力を秘めた強い腕だ。その様をイメージしながら右腕を変質させていく。
　ぐわっ、と震えながら右手が戦闘用に仕様化、構成する魔力は本来の氷に退化する。大きさは通常の倍以上、人間には決してあり得ない鋭く大きな爪を五指にそれぞれ持ち、腕中が私の魔力によって凄まじい凍気を発している。この腕を使って戦うのが私の戦闘スタイルだ。ラクシェルのような絶対零度の体現化までは出来ないものの、兎角破壊力にはかなり自信がある。前に凍姫訓練所の結界が四層だった頃、本気を出してないにも関わらずうっかり一撃でぶち抜いた事があるのだ。
　障壁が破壊され、次の行動に移るまでの無防備な時間。私がリュネスの元へ辿り着くための時間と比べて、どちらが長いか。非常に微妙な計算結果だが、私は自分が先である事を信じて迷わず駆ける。
　リュネスまで、残り三メートル。そこでじろりとリュネスの異様な笑いに歪んだ目が私に向けられた。攻撃される前に反応された。どうやら、先の計算結果はプラスマイナスゼロだったようだ。
「うおおおっ！」
　途端にリュネスの周囲に魔力の流動と体現化の気配を感じ取った。私は己を鼓舞する意味で声を上げながら右手をそこへ繰り出す。すると、バチッというスパーク音と共に、私の右腕がリュネスに触れる寸前の所で別な力により遮られた。見るとリュネスの周囲には雷のような凍気の束が幾本も空気中を走っていた。その規則性と不規則性を併せ持った流れが私の右腕に集まり、それ以上の侵攻を食い止めているのである。
　負けるものか。
　私は押し留められる右腕へ更に力を込めて、凍気の包囲網を突破する事を試みる。だが、出せる限りの全力を発揮したこの右腕には、凍姫訓練所の四層結界をぶち破った時の倍以上の威力が込められているにも関わらず頑なに押し留めて侵入を許さない。それどころか恐ろしいほどの力で外へ弾き出そうとしてくるため、その力に負けぬよう対抗するだけで精一杯だ。
　こっちは本気でやっているのに、まるで手応えらしい手応えが得られない。やはり暴走してしまった人間の術式は凄まじい威力を持っている。私は暴走しないようにある程度のリミットを設けて術式を使っているが、リュネスはそんなリミットなど設けずあるだけの魔力を使って術式を行使している。しかもリュネスのチャネルは私よりも遥かに大きいのだ。まるで大人と子供のケンカだ。ただしこの場合、攻撃に制限を設けているのは力が劣っているはずの子供の方で、手加減をしないのは大人の方であるけれど。
　単純な物量差が技術と経験を凌駕してしまう最悪の状態が目の前で展開されている。けど、私はそれに怯む事無く立ち向かう。ここでリュネスを止められなかったら、半強制的に流れ込む魔力が体のキャパシティを超えて自己消滅してしまう。暴走事故だなんて、そんなくだらない事でリュネスを死なせてしまう訳にはいかない。しかも、最後にリュネスと交わした会話らしい会話があんなだ。それを最後の会話には絶対にしない。
　しかし。
　尚も抵抗を続ける私に、リュネスは更ににっこりと微笑みかけた。冷たい汗が背を伝いぞっとするものの、それを無理やり押し殺して包囲網の突破に専念する。するとリュネスはゆっくりと右手を振りかざした。そこにはリュネスの体躯よりも一回り以上ある巨大な氷の大剣が体現化されている。ミシュアさんが得意とする術式もまた、これと同じ剣の体現化だ。だがリュネスのそれはミシュアさんとは比べ物にならないほど大きい剣身を持ち、剣全体から禍々しい冷気を放っている。反面、剣身が宝石のように美しく輝いているという激しいギャップが、剣そのものの異様さと恐ろしさを際立たす。
　リュネスが右手の大剣に視線を移した。すると、たちまち大剣が変質化を始めた。まず最初に剣のラインが崩れ、丁度同じぐらいの氷の塊になる。そこから氷塊は、まるで意思を持っているかのようにリュネスの右腕に纏わりついて包み込み始め、再び別の姿形を作り始める。
　な……それは。
　やがて、今度こそ精神力では抑えつける事の出来ない戦慄が私を駆け巡った。
　リュネスの右腕に体現化されたのは、私と同じ氷の腕だった。しかし大きさは私の比ではなく、全体から放つ凍気の量も圧倒的だ。リュネスの腰周りほどもある指が五本、握り拳を作っている。そしてその指にはそれぞれ、指よりも一回りほど大きな爪が生えていた。
　ニッコリとリュネスが私を向いて微笑んだ。
　殺される。
　咄嗟にそう判断した私は、攻撃を中断して後ろへと飛び退いた。
　空かさずリュネスの右腕が私に目掛けて繰り出される。巨大な拳が私に向かって接近してきた。私は後方へ向かうベクトルに身を委ねながら、追って来るその拳を焦りと恐怖に似た心境で見据えていた。
　そして。
　ドンッ、という鈍い衝撃が体を通り抜けていった。同時に後方へ向かうベクトルが再加速する。
　リュネスの繰り出した拳は、なんとか寸前で体に触れはしなかった。しかし拳自体が放った拳圧まではかわしきれず、それをまともに受けた私は大きく後ろへ吹っ飛ばされたのである。
「チッ！」
　吹っ飛ばされながらも私は空中で姿勢を整えると、地面を滑りながら両足で着地した。すぐさま、拳圧に打ち抜かれた体がじんと痛む。けど、ラクシェルにボディブロウを食らった時ほどのダメージはない。あれを食らったら思いっきり吐いてしまうのだ。しかし、直接体には触れず拳圧だけでこれほどの威力があるなんて。さすがに直撃を受けたら、とても無事でいられる自信はない。
「ファルティア、無事か？」
「ああ、なんとか」
　私は差し伸べられたリーシェイの手を取る事無く、自分の力だけで立ち上がった。やはりダメージはそれほど重くもなく、すぐに受けた体の痛みは引いていった。けれど、胸の中はそれ以上に暗澹としていた。まったく手加減なしで繰り出したはずの攻撃が、見事に防がれてしまった。そればかりか、私の何倍も威力のある攻撃で切り返されてしまった。頭目クラスが四人束になってようやく障壁を破壊出来たとしても、リュネス自身に近づく事すら出来ないなんて。幾らチャネルがＳランクだとはいえ、暴走した時の力がこれほどまでに大きなものだとはとても考えもしなかった。
　無理かもしれない。
　暗黙の内に誰もがそう思った。しかし口には出さない。通用しなかったからと言ってやめる訳にはいかないのだ。人の命がかかっている。しかもそれはリュネスなのだ。たとえ無駄だと分かっていても納得などするはずがない。死ぬまで働き蜂のように何度も同じ事を成功するまで繰り返すだけだ。
　ふと、私は今の自分の心境が、先ほど駄々をこねたシャルトと全く同じである事に気がついた。私は真剣にリュネスを助けたいと思っている。シャルトもまた、これほどの気持ちと覚悟で挑んでいたのだろう。
　しかし、あいつはバトルホリックだ。バトルホリックは自分の同類を生み出す。やはり今回のリュネスの件は、こいつが関わったせいなのかもしれない。別に心の底からそんなジンクスを信じている訳ではない。けど、リュネスをシャルトに関わらせたくないのは、ただの嫌がらせでは決してない。シャルトの生い立ちについてある程度は情報として把握している。私の右腕のように、人には肉体的や精神的に一生消えない傷を負う事がある。ただ、あいつはその傷が深過ぎるのだ。あれほどの傷を抱えた人間と一緒になったって、とてもリュネスが幸せになれるとは思えないのだ。今はその事で恨まれてもいい。将来、リュネスがちゃんと幸せになってくれるのならば。それが、自らの不徳から引き起こしてしまった南区の事件に対する、今の私に出来る唯一の償いなのだ。
　と、その時。
「大変だ！」
　何の前触れもなく、唐突に私達の元へ一人の声が飛び込んできた。
　振り向くと、唐突に現れたのは元流派『雷夢』で今は守星をやっているヒュ＝レイカだった。
「どうした？」
　ヒュ＝レイカは珍しく動揺を露に顔を青褪めさせていた。自らをトリックスターと豪語し、人の迷惑を顧みず自分が楽しく感じる事ばかりをやっているヒュ＝レイカ。人を食ったような性格をしているため、私はどちらかというとあまり好きにはなれないヤツだったが。これほど余裕のない表情は初めて見る。
　コイツは虫が好かないヤツだが、実力だけは本物だ。なんせ、史上最年少で頭目になった実力者なのだ。本当に天才なのかどうかはともかくとして、まぐれだけで頭目になる事は、徹底した現実主義の北斗内においてはあり得ない事だ。
　これで頭目クラスが更に一人増えて六人になった。この戦力があれば、もしかするとリュネスを止められるかもしれない。そう思った私だったが、ヒュ＝レイカの表情は臨戦態勢からは程遠い表情だった。普段の人を見透かしたような目は焦燥に駆られ、事実と虚言を思うがままに紡いで放つ唇は不規則に開閉を繰り返しては震えている。
　一体、何が起こったというのだろうか？
　それを問う前に、私の頭の中に一つの予感が先走った。このヒュ＝レイカをここまで動揺させ、そしてこの状況で起こりうる事。
　幾ら考えても、一つしか浮かんで来ない。
　そして、ヒュ＝レイカはゴクリと唾を飲んで自らを落ち着かせると、震えた声でこう言った。
「『浄禍』が出臨した……」







ＳＴＡＲＴ　ＤＥＳＰＡＩＲ　ＵＰ




　破滅の環がくるくると回り始める。
　何もかもが二年前のあの時と似ている。
　でも、今は違う。
　こんなにも止めようと必死になっている人間が集まっている。
　けれど。
　加速する転輪は止められない。





　浄禍出臨。
　その言葉は、私の思考を真っ白に漂白してしまうには十分過ぎる衝撃を与えた。同時に周りのみんなも絶句するあまり呼吸すらも忘れて、茫然と口を半開きにしたまま間の抜けた表情を浮かべている。
「それで……レイ、出てきたのは誰？」
　私はすぐに気持ちを切り替えて、何とか逃避したがる意識を食い止めて無理やり現実を向かせる。けれどレイは既に半分逃避が始まっているらしく、視線をそわそわと泳がせては私の問いが聞こえているにも関わらずわざと問い返すような仕草を見せた。無理もないと思う。何せ浄禍というのは、この北斗で間違いなく最強と呼ばれる流派なのだから。私はかつて『雪乱』の頭目を務めたが、雪魔女なんて二つ名も浄禍に比べれば子供の遊びのようなものだ。それだけ、流派『浄禍』の実力は北斗十二衆の中でも突出しているのである。北斗は他戦闘集団にとっては『死神』と仇名されるほど恐怖の存在だが、街に住む人間にとってはこれほど頼もしい存在はいないだろう。強さ故の安心感、信頼関係が築かれているのだ。しかし、浄禍の持つ力は常識を遥かに超越しているため、そこには畏怖の一点しか抱かれない。たとえ北斗に住むただの一般人と言えども、浄禍の名前には恐怖で震え出すのである。
「最悪だよ……。『怠惰』の座、『天命』の座、『光輝』の座、『聖火』の座、『断罪』の座。出臨したのはこの五人。どう考えても浄禍は本気でリュネスを消しにかかってる……」
　震えながらもどうにか声を絞り出して答えるレイ。その震えは恐怖と絶望が入り混じった震えだ。
　浄禍は『浄禍八神格』と呼ばれる八人によって束ねられている流派だ。彼女らはそれぞれ八つの聖号を持っており、先ほどレイの口から出た五つがそれである。
　浄禍八神格とは、ただでさえ強大な力を持つ浄禍内でも更に飛び抜けた力を持った八人の総称だ。それぞれには、『遠見』、『憂』、『怠惰』、『天命』、『邪眼』、『光輝』、『聖火』、『断罪』の八つの聖号と北斗総括部も覆す事が出来ない一定の権利が与えられている。彼女らは八神格と呼ばれるだけあり、同じ人間とは思えないほどの強大な力を操り、必要によってはその力と権利を行使する事で北斗の治安を保っている。北斗の守護神が戦闘集団『北斗』ならば、その守護神が彼女らなのである。
　頭目格の遠見の座を筆頭に、八人がそれぞれ人間の範疇を凌駕した力を持つ。たとえ諸流派の頭目格が相手になったとしても、おそらく八神格には傷一つ負わせる事が出来ないだろう。それほど並外れた力を持っているため、彼女らは人間から昇華した存在とまで言われるようになっている。言葉にすればするほど大げさに聞こえてくるが、その力のほどを目の当たりにした人間は二の句が告げないそうだ。私もまた、その二の句が告げない一人でもある。二年前のあの時以来。
　重ねて言えば。八神格のみならず、浄禍の人間は全てＡランク以上のチャネルの持ち主だけで構成されている。浄禍のずば抜けた力の由縁はそこにあるのである。浄禍は常に半分、もしくは完全な暴走に近い状態を保つと同時に、己の行動を信仰心によって著しく制限している。つまり、暴走状態を飼い慣らす事で暴走特有の際限のない力を理性的に用いるのが浄禍の戦闘スタイルなのだ。膨大な魔力がチャネルから注ぎ込まれても決して己を見失う事のない浄禍の面々。それは戦闘技術として確立した精霊術法の最終形態、もしくは理想型と言っても過言ではないだろう。
　さて。
　それほど強大な力を持った八人の内、実に五人までもが出てくるとは。リュネスがそれだけ危険な存在であると判断されたのだろう。決断を出したのはおそらく『断罪』の座。彼女は北斗総括部以外で唯一浄禍を含む十二衆を動かす権限を許されているのだから。
「どうしよう……このままじゃ」
　いつになく弱気な声のレイ。けれど、私はもっと酷い。浄禍が出てきてしまったという事で、もうこれ以上の言葉は喉から出てこなくなってしまったのだから。
　重苦しい空気と共に絶望感が周囲に漂う。決して口にしなかったその言葉が、明確かつ現実的な映像として脳裏を我が物顔で蹂躙し始める。精霊術法を使う人間として絶対に起こしてはならない、起こしたくはないもの。浄禍による粛清。それが実際に目の前で起ころうとしているのだ。しかも肝心の回避のしようが考えつかない。そのため、考えたくもない最悪の状況を嫌でも思い浮かべてしまうのは必定なのである。
　仕方がない。
　危うくその言葉を口に出しそうになった。リュネスがＳランクのベルセルクだったなんて、知っていれば初めから精霊術法なんて周囲が覚えさせなかったはずだ。暴走してしまったのも、風無の反逆により已む無く未熟なリュネスまでが一戦力として出撃せざるを得ない状況になってしまったからだ。それに私達は十分にリュネスを止めようと頑張った。自分の実力を全て出し切り、その上で止められなかったのだ。だから浄禍が出臨するという事態になったのは、人の手ではどうしようもない事なのだ。
　けれど、それは私の本心ではない。リュネスを止められなかった事の理由を周囲の不可抗力に求める事へ傾倒出来たならどれだけ気が楽だろうか。あいにく、私はそんな要因など一片たりとも求めてはいない。私が真に欲しているのは、如何にしてリュネスを止める事が出来るかだ。しかし幾ら考えても思い浮かばない現実に焼き切れそうなほどの焦燥感を覚えるため、あえて本心を偽って目を背けているのだ。
　もっと私に力があったら。
　肝心な時に役に立たないなんて、私は何のための守星なのだろうか。四年前、私は飾りだけの墓前で何と誓った？　思い出しなさい。『あなたが好きだった街を、私が代わりに守る』と、そう言ったのではなかったか？　なのに私は、目の前にそびえる巨人のような現実に立ち向かうどころか目を背けている。私ではかなわない、と。
　すると、
「決まってんでしょうが！」
　突然、発起したかのように叫んだのはファルティアだった。
「浄禍八神格が来る前にリュネスを止める！　それだけの事じゃない！」
　轟と響き渡る威勢のいい砲声。そんなファルティアの突然の言葉が、場に漂っていた重苦しい空気を一瞬で打ち消す。
　確かにファルティアの言う通りだ。このまま悲観的になってただぼんやりしていたのでは、折角今は取れる選択肢が沢山あるのに、それをわざわざ一番絶望的な一つに絞り込んでしまう事になる。どうせ駄目だと分かっていても、実際にやってみなければ分からないものはいっぱいある。データだけで先を予測して勝手に決定事項とするような聞き分けの良さは、大人の最大の欠点だ。過度な慎重さは、時として僅かな可能性すらもゼロに切り捨ててしまう。
　この状況にゼロ以外の可能性があるのだろうか、それは分からないけれど。まだ止まるには早過ぎる。あのリュネスが死んでしまう事を、そう簡単に良しとは出来ない。私だけでなく、この場のみんなが同じ考えのはずだ。だったら今は聞き分けが悪くならなくては。そして最後の悪足掻きを盛大にやろう。
「よし。ヒュ＝レイカが居る分、さっきよりはマシになるはず。今度も障壁を四人で破壊して、本体に攻撃を仕掛ける人員を二人に増やそう。私と、もう一人足の速いヤツ」
「じゃあ僕かな。もしかするとこの中で一番かもしれないし」
　レイが普段の調子を取り戻してきたのか、そう明るく答えた。場の空気は相変わらず張り詰めたままだが、先ほどのように暗く重く沈んではいない。
「じゃあいくわよ！　グズグズしている暇はない！」
　ファルティアが努めて明るく声を張る。
　が、その時。
『その必要はありません』
　突然、どこからともなくその声が響き渡った。
　咄嗟に私達は周囲へ視線をくまなく巡らせる。すると、
「あ！」
　真っ先に声を上げて指差したのはレイだった。すぐさま私達はレイの指差す方向へ視線を一斉に注いだ。
　なんてこと……。
　するとそこには、ぐにゃりと風景の歪んだ大きな円が出来ていた。まるで水に浮かべた景色をかき回したかのような光景だ。だがそんな事は現実には起こりえない現象である。現実はあくまで現実であり、水に浮かんだ月ではない。幾ら手を突っ込んでかき回したところで、風景がぐちゃぐちゃに歪むなんて現象は起こり得るはずがない。
　しかし、それは人間技での話だ。北斗には、人間技以上の事が出来る人間がいる。
　円形に歪んだ景色が更に大きな円へと膨らんでいく。それは丁度人間一人が楽々と通り抜けられるほどの大きさだ。
　私は戦慄した。その円の中から、同じ場所で呼吸すら許されないほどの凄まじいプレッシャーがビリビリと伝わってくるのである。本能が、あれは危険だ、と警鐘を鳴らしている。まだ姿すら見せていないというのにだ。
　そして、円の中から静かに一人の人影が浮かび上がるように現れて降り立つ。それは黒と白の生地で仕立てられているゆったりとしたローブに身を包み、頭もまたすっぽりとフードで覆った女性だった。その胸には銀色に光る十字架のペンダントが揺れている。その姿、まるで教会の修道女のようだ。
「この場は浄禍の聖号の元、この『怠惰』の座が受け取ります。大儀でした。あなた達は帰還してください」
　静かに、しかしそれでいて有無を言わせぬ気迫と威厳を持った彼女、『怠惰』の声が響き渡る。
　私はいつの間にか両手を強く握り締めていた事に気づいた。緊張でもない、ただ人の域を越えた存在への畏怖が私にそうさせているのである。
　更に。
「道を外れ運命に見放された哀れな子羊の救済、それこそが我ら浄禍に与えられた『天命』」
「見よ、全能なる主は我らに明るき理をお示しになられた。『光輝』に満ちた祝福の理を」
「主は今ここに、人の子を惑わす闇を切り裂く『聖火』を掲げられる」
「無垢なる子の魂は主に跪き穢れを清めた。これ即ち、父なる主の『断罪』なり」
　次々と空間の歪みが現れ、そこから同じ姿をした女性達がそれぞれ降り立つ。その全てが荘厳さ、威厳、神々しさに溢れ、決して染める事の出来ない絶対不可侵的な神性を放っている。いや、それ以前に感じるこの異質さ。どんなに感覚の鈍い人間だとしても、彼女達が私達人間とは似て異なる存在である事に気がつくだろう。彼女達浄禍八神格はその膨大な魔力を身に注ぎ続けたため、人間としての範疇を超越してしまったのだ。この周囲を取り巻く神々しいプレッシャーは、人を超えたが故に起こす事が出来る御業の一部にしか過ぎない。
　だが。
　彼女達の放つ雰囲気に周囲が圧倒される中、ファルティアは一人声を張り上げた。
「勝手な事を言わないで！　北斗の規律には、現場指揮権は一番初めに関わった流派に属する、って項目があったはずよ！　ここは凍姫の本部、凍姫の頭目である私を無視して、勝手な事はさせないわ！」
　ファルティアはぎゅっと握り締めた手のひらを気刻みに震わせながらも、そう強く自分の意見を主張した。この息をするだけでも苦しいプレッシャーの中、驚愕すべき精神力である。
　北斗には通常の国家政府組織が発令する法律や憲法と同じように、一般人が守るべき規律、北斗が守るべき規律、両者が須らく守る規律が定められている。その中で北斗関係者が主に戦闘時の際に守る規律の一文には、ファルティアの言う通り、戦闘の現場総指揮権は最も初めに戦闘に関わった人間、もしくは流派が取る事と定められている。これは後続部隊との指揮権争いを防ぐために発令されたものだが、これはたとえ他流派よりも法規的庇護の厚い浄禍でさえも遵守しなくてはいけない規律だ。
　すると、怠惰の座がそっと微笑んだ。
「凍姫頭目ファルティアよ。汝の目は開いていますか？　この惨禍を、一体どのか弱き力でどうしようと言うのです」
「勝手に決めるな！　とにかく浄禍は引っ込んでろ！　指揮官は私だ！」
　私ならとても言えない、言う勇気はない、ファルティアの暴言とも取れるその態度。しかし、さすがはと感心した気持ちの方が強かった。ファルティアには何の気負いも感じられない。ただ、自分の持つ信念を硬く貫き通そうとする強い意志を抱き、それを実行しているのだ。言葉には簡単に出来ても、実際行うのは容易くはない。その上、あの浄禍八神格の一人を相手にしてだ。全く揺ぎ無い態度、伊達に破壊魔だとかの悪評を平然と背負っている訳ではない。
　と。
「汝は不幸である。主の御言に耳を塞いでいるからだ」
　怠惰の座は宗教書の一文を読み上げるように言葉を口ずさむと、突然、まるで地面を滑るかのように音もなくファルティアの元へ歩み寄った。そして、やや大きめな袖に包まれた右手をファルティアの肩へそっと重ね置く。
「力に溺れ、己に慢心し、偶像を過信する者よ。汝は不幸である。『怠惰』は主の祝福に背くものなり」
　再び朗読するような口調で荘厳な句を読み上げる怠惰の座。
　その次の瞬間、
「……え？」
　突然、ファルティアはその場に膝を突いた。
「な、何よこれ……体に力が」
　ファルティアはどうして自分が膝をついたのか分からないと言った狼狽の表情を浮かべる。それに続いて、ファルティアの右腕が音を立てて砕け散った。ファルティアの右腕は精霊術法で体現化した義手である。術式を解除した様子はない所を見ると、構成する魔力そのものが繋がりを失ってしまったとしか考えられない。
「主に仇なす者は、あなたを暗い眠りへ誘うでしょう。しかし、決して眠ってはいけません。真の安らぎを与えてくれるのは、父なる我らの主だけなのですから。悔い改めなさい」
「ち……くしょ」
　そして。
　ファルティアは自分の体すら持ち上げる事が出来なくなると、まるで眠り込むようにそのまま地面へ崩れた。







ＥＬＤＥＲ




　徹底した現実主義の中で生きてきた俺達は、希望的観測なんざするもんじゃない。神に祈るなんざもっての他。いざという時の判断が鈍り、信念という心の剣が折れちまうからだ。
　だが。
　正直、今は神に祈ってでも良い気分だ。





　音もなく地面へ倒れてしまったファルティアを、俺は唖然としながら見つめていた。
　一体、何が起こったってんだ？　怠惰の座の右手が肩にちょっと触れただけじゃないか。しかし、それだけでファルティアは起き上がるどころか義腕を維持する事すら出来なくなってしまった。
　柄にもなく、背筋に冷たいものが走るのを感じた。
　北斗十二衆の最高峰とまで言われる、流派『浄禍』。その最高実力者である浄禍八神格の内、実に五人が目の前に立っている。彼女らは膨大な魔力にも理性を失わず、逆に自らの力としてしまった、人間の域を越えた連中だ。この場に現れた時も、やつらは歪めた空間を通ってやってきた。空間を飛び越すなんて、そんな魔術も精霊術法も俺は聞いた事がない。それを可能にしてしまうのは、八神格が御業を揮う事が出来るからに他ならないのだ。神の御力、なんて口に出すと笑い話にしかならないが、目の前で現実に見せ付けられた時は、大概はひたすら絶句するかトリックの類だと頑固に現実逃避するかのどちらかだ。
　情けない話だが、神なんてものを生まれてこの方信じた事のない無信心者の俺が、浄禍の連中を見ていると本当に神がいるんじゃないのかって気になってくる。俺も熱心に毎日神へ祈りを捧げたら、あんな力が手に入るんじゃないのか。通り過ぎた畏敬と共に、そんなくだらない発想さえも生まれ出てくる。連中が揮うのは魔術でも精霊術法でもない、神の御業だ。現に、ファルティアが成す術無くやられてしまっている。素行に問題点は多々あるものの、実力は頭目として十分過ぎるだけ持っているヤツだ。それが手も足も出ずに倒されてしまったのである。これが神の力じゃなければ何だと言うのだろうか。
「主よ、この迷える子羊を悔い改めさせられぬ私の非力をお許し下さい」
　そして、怠惰の座は右手で十字を描きながら天を仰ぎそっと目を伏せる。まるでその方向に、彼女らが言う所の『神』が鎮座しているかのように。
　俺達はあまりにこの場に不似合いなその清楚な姿から目を離す事が出来なかった。普段ならば、信心深い神の使徒という目で見られたかもしれない。だがこの使徒は、人を一人、指一本動かす事の出来ない状態に追い込んだ上で自らの所業を神に悔いている。恐ろしいまでに独善的、かつ偏執的。たとえるならば、弦が一本切れたまま奏でる音楽のような、何かが壊れた狂的な光景。過ぎた神性さが、逆に畏敬から純粋な恐怖の対象へと変貌させる。
　と。
　突然、ぶぉん、と空気を鳴らす魔力の波動が降り注いできた。
「うわっ！？」
　上から下へ、俺のすぐ足元に目掛けて何かが降り落ち突き刺さった。微かに鼻先を掠めたらしく、微妙にヒリヒリと疼痛が張り付く。
　降り注いできたのは、騎士剣を象った無数の氷塊だった。剣は特に目標を決めている訳でもなく、ただ俺達がいる場所の上空へ投げ飛ばし、そのまま重力に添って落ちてきたものだ。規模のデカイ局地的な雹と思えばなんてこともないだろうが、当たった時のダメージも降り注ぐ数もシャレにならない。
　突然の浄禍の出現やらですっかり茫然自失していた俺達だったが、やはりそこは頭目格の人間ばかりだ、不意の攻撃に対しても冷静に身をかわしたり障壁を展開して防御を行う。俺もまた、鞘に収めていた剣を抜き放つとそのまま丁度脳天に目掛けて降って来た氷の騎士剣を叩き壊す。
　いけねえいけねえ……浄禍の事ですっかり忘れちまってたぜ。
　俺は気を取り直し、今一度驚くほど失われていた冷静さを取り戻して状況の把握に全力を尽くす。俺達が最も優先させなければいけないのは、この浄禍八神格ではない。精霊術法を暴走させてしまった、リュネス＝ファンロンを止める事なのだ。
　冷静になるのと同時に、どうしてあんな状態のリュネスを忘れてしまっていたのか、思わず苦笑が込み上げて来る。それは同じ尋常ならざる力でも、未知の恐怖と既知の恐怖の格差なのだろうか。
　俺達が足を置いているのは、かつては専用に削り出された路石を敷き詰め舗装されていたが、先ほどのリュネスが起こした大爆発で残らず石を剥がされて地面が露出した元舗装道路。そこで場を同じにしているのは、俺とルテラ、リーシェイ、ラクシェル、ヒュ＝レイカ。そして、浄禍八神格の内の五人だ。ファルティアは怠惰の座にやられて昏倒したままピクリとも動かない。呼吸だけは一応しているが、半分死んでしまったかのようだ。
　そして、視線をちらりと後ろへ向ける。
　この場から僅かに離れた後方、路石が剥がされていないそこに、相変わらず黙してうつむいたまま突っ立っているそいつの姿はあった。髪は闇にも映える特徴的な薄紅色、対照的に肌は白く、顔立ちは中性的でユニセックス。体格は男にしては小柄で、顔立ちにも増して俺には頼りなくて危なっかしく見える。俺が二年前に拾ってきた義理の弟、シャルトだ。
　本当はメンバーの中にこのシャルトも含まれていたはずだが、今は一旦退いてもらっている。ルテラ達が到着した時、半ば無理やりに外されたのだが、はっきり言って俺は安心した。とても本人の前では言えないが、暴走したリュネスが相手ではかえって足手まといになるからだ。
　初めこそ、俺はシャルトの意思は最大限尊重してやりたいと考えていた。まだガキではあるが、あいつも男だ。自分の惚れた女ぐらいは命張ってでも助けたいって気持ちも持っている。けれど、暴走したリュネスの力は俺が考えていた以上にとんでもないものだった。一応、シャルトにはそれなりの覚悟はさせたが、いざとなったら俺が助けてやればいい。そんな、俺の箱庭の中で命を張らせるようなことをさせていた。
　だが、すぐにそのままの認識ではシャルトの安全が守れない事を俺は自覚させられた。
　リュネスの力は、俺自身が何とかするだけで精一杯だったのだ。とてもシャルトの身の安全まで手が回らない。しかも、シャルトはリュネスを助けたいと一心に願うあまり、対極的な冷静さを失っているのだ。一つ一つの冷静さは問題なくある。だが、もっと根本的な冷静さが欠けているのだ。それに気づいていないシャルトを見ているのは心臓が縮まる思いの連続だった。だから俺は、ルテラに無理やり戦線を外された事を安堵したのだ。
　惚れた女の危機に何もさせてもらえないのは悔しいだろう。けれど、俺はシャルトをこんな所で死なせるつもりもない。あいつにはちゃんと幸せってもんを手にして人生を謳歌した後で、ベッドの上で死んでもらいたいのだ。
　そういうくだりもあって、俺達は初め五人でリュネスと対峙していた訳だが、結果は見事に惨敗。なんとかあの強固な障壁を破ったはものの、肝心の攻撃が届かなかったのだ。あの破壊魔と恐れられたファルティアの全力の一撃でさえ手玉に取られてしまったのである。恐るべきは精霊術法のダークサイドか。俺達が予想していた最悪のレベルの更に上を、リュネスは行っていたのである。
　そして、俺達に鎮圧は無理だと判断されたのだろう、こうして浄禍が出張るハメに陥った。近年、特に北斗内では暴走事故が頻繁に起きているが、大抵はこの浄禍によって大事故になる前に鎮圧されている。いや、鎮圧というよりも消滅、やつらの表現を用いれば『浄化』か。早い話、暴走した術者を処刑するって事だ。幾ら暴走した術者がとんでもない魔力を行使してきても、肉体そのものを失ってしまったら後は死ぬしかない。
　それは、北斗という組織単位で見れば最も簡単で迅速、かつ再犯性の低い対処方法だ。しかし、俺達の目的はリュネスを生きて暴走状態から戻す事だ。術者を殺す以外の目的を持たない浄禍との対立は至極当然と言える。ただ、そんな浄禍にも一応の例外はある。それは二年前、シャルトが暴走事故を引き起こした時の事だ。シャルトのチャネルはＡランク、並の連中が束になってもかなうはずがなく、例によって浄禍が出て来る事になった。しかし、術者を殺すだけの流派である浄禍は、どういう訳かチャネルを二度と使えないように封印しただけで事を治めた。浄禍八神格筆頭である『遠見』の座の配慮によるものだ。どういう意図があってかは知らないが、『遠見』はある程度の未来を視る事が出来る。そうせざるを得ない何かを遠見は視たのだろうが、こんな事、過去に全く前例のない異例中の異例な事態だ。浄禍が出臨して命が助かった術者は、後にも先にもおそらくシャルトだけだ。
　しかし、今回もまたそうなるとは限らないし、そんな希望的観測を抱いてもいけない。あくまでシャルトの件は特別な例外なのだ。このまま浄禍がしたいようにさせていれば、暴走したリュネスが殺されてしまうのは予測ではなく現実となる。
　と。
　夜の闇に響き渡る、リュネスの異様な嬌声。一体、何がそんなに楽しいのか。笑い続けるリュネスの目には異様な明かりが灯っているだけだ。
　一人で笑うその姿が、俺にはやけに寂しそうに見えた。暴走とは魔力に理性を侵蝕された状態であるため、暴走すると普段は心の中に押し込められていた感情がもろに表に出てくる。今のリュネスはまさにその抑圧された欲望が表に出た状態だ。きっと、あんな風に楽しく笑いたかったのかもしれない。
　そういえば。
　俺はふと二年前のシャルトの暴走を思い出した。あの時のあいつは、暴走していながらも酷く怯えて泣いていたっけ。もう誰も構わないでくれって、ただでさえ小さな体を更に小さくさせて震えて。その時のイメージが強過ぎたのだろう。今でも俺は、なんとなくシャルトを一人にさせたくないと思っている。あの怯えは、多感な時期に非人間的な扱いを受け続けて形成されてしまった一つの価値観だ。誰も周りにいなければ、自分が傷つけられる事がないという、そんな。しかし、そんな寂しい生き方は決して幸せになれない。『幸せってなんだ？』と問われると小難しくなるが、とにかく健全な生き方とは俺は思っていない。人は他の誰かと繋がってなけりゃ生きられないのだから。
　そして。
「おお、穢れの闇に捕らわれし哀れな子羊よ」
　その時、『怠惰』の座がそんな一節を読み上げると、自分の目の前に先ほど現れた時と同じ空間の歪みを生成した。どういった原理で行っているのかは分からないが、とにかく空間から空間へ跳躍する技術だ。
　怠惰の座は歪みの中へ静かに足を踏み入れていく。すると、まるで水の中へ溶け込んでいくかのように彼女の体が風景に溶け込んで消える。
「今、此処に主の名において祝福を授けましょう」
「聖なる、聖なる、聖なる父よ」
「どうか御許へ向かうこの哀れな迷い子をお受け下さい」
「我らは神の使徒にて御心の代現者。アーメン」
　怠惰に続き、更に他の三人が目の前に同じような空間の歪みを作り出すと、そこへ溶け込むように入っていく。そして俺達の目の前に、八神格の一人が残った。
　と、遥か先に立つリュネスがゆっくりとこちらへ左手の平を向けた。
　まずい！
　俺達は一斉に回避態勢を取った。ルテラは動けないファルティアを担ぎ上げ、既にこの場からの退避に移っている。リュネスが手のひらをかざすと、そこからは目にも止まらぬ速さで光の帯が放たれる。直撃を食らえば余裕で跡形もなく消え失せてしまうような術式だ。特に俺は、この中では唯一精霊術法の使い手ではない。障壁で防ぐ事は出来るかもしれないが、俺の剣一本では守りきれる範囲が限定されている。あの術式は、とにかく僅かでも触れた所があればそこを根こそぎ毟り取っていくのだ。
　カッ、と手のひらが煌いた瞬間、音速を超過して青い光の帯がこちらに向かって飛んできた。
　俺達はすぐに帯の直線状から退避する。しかし、どういう訳か一人場を移動しなかった八神格が、またもやピクリとも動かず帯の真正面に立っている。
　馬鹿な……死ぬ気か？！
　その直後、
　バシュッ！
　光の帯が彼女に触れる寸前、まるで見えない壁に阻まれているかのように形を歪めた。それはまるで、ホースから勢い良く飛び出す水が壁に阻まれたかのような姿に似ていた。リュネスの手から放たれた光は八神格の目の前でそれ以上の前進を阻止され、行き場を失った光が見えない壁に衝突した衝撃で飛散し消えていく。
「お前は不幸だ。善と悪、神と神に仇名す者の見分けがつかず、そればかりか自らの目を閉じてしまっているからである」
　やがて光が収まると、彼女はそう聖句でも読み上げるかのようにリュネスへ言葉を投げた。だが当のリュネスは相変わらず異様な笑みを浮かべたままだ。
　次元が違う。
　そう思わずにはいられなかった。チャネルから流れ込む魔力を体現化して戦う精霊術法。事実上の攻撃速度が、術者の反応とイメージ力とに等しくなるため、短期間の間に即戦力を大量に作ることが出来る技術だ。この技術を極めた果てに辿り着く次元がこれだ。もはや俺の入り込む余地が微塵も感じられない。幾らまともに体を鍛えやしたって、たった一ヶ月の精霊術法がこれほどの強さを引き出すのだ。自分がこれまで一体何のために訓練を重ねてきたのか分からなくなってくる。
「全能にして唯一の主を称えたまえ。神の名は誉むべきかな、誉むべきかな」
　と、その時。
　先ほど空間の中に溶け込んでいった四人の姿が唐突に現れる。現れたその場所は、それぞれリュネスの前後左右だ。しかし、何故かリュネスの前方に現れた者の位置だけが他三人よりも不自然に離れている。
『聖なる、聖なる、聖なる』
『昔居まし、今居まし』
『後の世に降りたもう』
『聖なる全能の神』
　そして。
　四人はこれまで口にしていた句と同じような言葉を、今度はまるで歌の歌詞のように歌いながら口にし始めた。声は高いメゾソプラノ。聖歌隊、なんてものが宗教団体にはあるそうだが、前にチラッと聞いたその声に非常によく似ている。
　彼女達が聖歌を歌い始めると同時に、彼女達の立ち位置を結ぶかのように淡白い光が天へと向かって上り始めた。前と後ろを結ぶ長方形の光、そして右と左を結ぶ長方形の光、それが交差する場所にリュネスが立っている。光はまるで結界のようだった。ただ、これほどまでに強大なものは見たことはないが。
　リュネスは何事かと悠然とした仕草で周囲を見渡す。が、不意にリュネスの表情が引きつり、もがき苦しみ始めた。しかしこの光の結界は胸を押さえる自由すら与えず、リュネスを光の交錯地点に直立姿勢で居ることを強要する。
　その光の結界が交わる様は、十字架の形に良く似ていた。そういえば、十字架とは人類の罪を背負って殺された、ある聖人がかけられた処刑道具の一つだった。ふとそんな事が頭に浮かぶ。
『おお、いと高き者よ。今ここに、闇の穢れを断ち切らんとする我らに御力を示したまへ』
　光の十字から外れている最後の八神格までもが聖歌を歌い始める。
　ようやく俺は彼女らがやらんとする事を理解した。あの四人がリュネスの自由を完全に拘束した上で、この最後のヤツが確実に息の根を止めようとしているのだろう。確かに、俺達が幾ら攻撃を仕掛けようともそれは全て強固な障壁に阻まれてしまった。暴走した人間は際限なく術式を行使してくる。消耗戦になればどちらが有利になるかは瞭然である。ならばどうすればいいのか。要は術式を使わせない事だ。今、まさに目の前でそうあるように。
　精霊術法の心得のない俺にも、目の前の彼女にどれほどの魔力が集中しているのかが直に感じられた。ビリビリと震えていた空気の流れがぱったりと止んでいる。まるで嵐の前のような静けさだ。
　その術式でリュネスを殺すというのだろうか。
　一体どんな術式かは知らないが、少なくとも一瞬で消してしまうほどの威力が備わっている事だけは、集められた魔力によって容易に感じ取れる。そして、俺に取るべき行動を取らせるには十分過ぎる理由ときっかけとなった。
「やめろ」
　次の瞬間、俺は一挙動で剣を抜いて近づくと、剣の刃先を彼女の背へ向けた。俺が女の背に剣を突きつけるなんて、そう滅多にある事じゃないが、今はそんな事などどうでも良かった。リュネスが目の前で殺されようとしているのに、ボーッと指をくわえて見ているほど俺は間が抜けてはいない。やり方はスマートじゃないが、他に方法が思いつかなかった咄嗟の判断だ。これからどうしようかは考えていないが、とにかく今ここでこいつを止めなければ、リュネスが殺されてしまう。ただそれだけだ。
「駄目だレジェイド！　浄禍には手を出すな！」
　飛んできたのはリーシェイの声だ。しかし俺は剣を引かず、逆にリーシェイの言葉を聞き流した。浄禍がどれほど危険な集団なのかは分かっている事だ。かと言って、このままやりたいようにさせる訳にはいかない。リュネスが死んでしまったら、シャルトは悲しむ。そして、自分が何もしなかった事を酷く悔やむはずだ。だからこそ、俺はリュネスを殺させる訳にはいかない。
　と。
「あなたは二年前もこうして私に剣を向けましたね」
　不意に、彼女はそんな言葉を俺に浴びせかけた。同時に、あの二年前の記憶が急速的に蘇る。シャルトが暴走した時、俺はその場にいたのだ。そして、同じようにシャルトを殺そうとした八神格の一人に剣を突きつけた……。
　そうか。
　また俺達はこういう場で顔を合わせる羽目になっちまったってか。少しも嬉しくない巡り合わせだ。
「お前か……『断罪』」
　俺は苦々しい口調でそう吐き捨てた。まるであの時の悪夢がもう一度目の前で起こったような不快感が込み上げてきたからだ。
「二年前の彼は、あなたの義理の弟でしたね。しかし、今回はあなたとは何の関係もない人間のはず。何故、あなたは私に刃を向けますか？」
　背に刃先をぴったりと当てられているにも関わらず、『断罪』は相変わらずの落ち着いた声色で問い掛けてくる。あと、ほんの少し力を込めれば心臓を貫く事だって出来る。幾ら人間を超えた連中と言っても、心臓をやられて生きていられるはずがない。それに、死ぬ事が怖くないはずはない。
　すると、
「いいえ。死して後、神は私に大いなる祝福を授けるでしょう。死を恐れて神事を怠っては御心に背いてしまいます。私は死を恐れません」
　そう、俺の心の疑問に対する答えを返してきた。
　こいつらは心が読めるんだったな……。
　今更それを思い出す。同時に、何が神事だ、と侮蔑の言葉を思い浮かべた。無論、読まれるのを承知の上でだ。口にするのには若干勇気のいる言葉でも、思い浮かべるだけならば簡単に出来る。俺は浄禍のこういう所が嫌いだ。何事も全て神の意志だのなんだのと正当化し、自分らは清く正しく生きています、ような面構えをする。虫も殺さないような表情で、理由があれば平気で人を殺せるのがこいつらなのだ。精霊術法云々を関係なしで、俺は浄禍の体質が好きにはなれない。人を殺したならばそれを正当化するのではなく、罪悪感を抱くまではいかないにしても客観的な事実として胸の中に刻むべきだ。それを、まるで神に頼まれたから、なんて自分の意志の感じられない態度と発言。俺の価値観とはまるで正反対を行っている。
「答えなさい。あなたは何故、御心に背こうとするのですか？」
「あいつはな、その弟が惚れた女なんでな。てめえらなんぞに殺させる訳にはいかねえんだよ」
「そうですか」
　短い返答。
　そうですか、なんて返事を返しはしたものの、だからと言ってあっさり引き下がるはずがない。そこまで物分かりが良い連中ならば、俺達もここまで過剰な反応はしなかっただろう。殺すか否か、連中の言う所の『神の教えに背く者』は一様にこの世から排除されるべきだ、と考えているのだ。一元体であるはずの北斗において、どうしてこんな危険な思想を持った集団を統括部は野放しにしておくのか。それは思想以上に彼女らの持つ人間離れした力を手駒にしておきたいからなのだろうが。
「主は言われました。大いなる光を灯すには、如何なる障害があろうとも決して足を止めてはならない。恐れてはならない。神を信じるのだ。主を疑ってはいけない。主はいつもあなたと共にある」
　宗教書に載っているらしい一文が厳かに読み上げられる。その言葉そのものの意味はともかく、この状況でどうしてこんな言葉が出てくるのか。まず、それが疑問に思った。
　いや、惑わされるな。どうせこんなものは何の意味もない。重要なのは、リュネスを助けられるかどうかだ。今、明らかにリュネスへの攻撃意思があるのはこいつだけ。ならば、まずはこいつを動けない程度にやってしまえば……。無論、その後で俺自身もシャレにならない進退問題になるだろうが、別に未練はない。女一人助けられないで何が北斗か。俺が守るのは自分の地位ではなく、力のない人間なのだ。
　突き立てた剣のグリップを強く握り締める。刃先は断罪の背中に真っ直ぐ前に捕らえている。後は、ほんの少し力を入れるだけ。断罪には致命傷にならないが動く事は出来ない程度の傷を負わせられる。
　……よし。
　俺は迷わなかった。どう考えても、自分の立場よりシャルトの方がずっと存在が重い。一体いつからそんなに大事なヤツになったのかは分からないが、そいつのためならば別に俺はどうなろうが構わん。
　そして、俺は最後の力を剣に込めた。
　が、次の瞬間。
　キィン。
　突然、俺の剣の剣身が先から順に十二個の片に分解した。結合力のない剣は剣としての姿を保てなくなり、そのままばらばらと地面の上に崩れ落ちていく。
「な……馬鹿な」
　その信じがたい光景を前に、俺は驚きうろたえた。暴走したリュネスの術式の威力にさえ耐えたこの剣が、こういとも簡単にバラバラにされてしまうなんて。しかも『断罪』は指一本触れていない。まさかこいつらには、本当に神の加護でもあるというのだろうか？
「我は断罪。全てを断つ御心の代現者」
　断罪は、微かにこちらへ横顔を覗かせ。
　微笑んだ。







ＨＡＬＬＥＬＵＪＡＨ




　最も理想的な生き方ってなんだろう？
　美味い食べ物と温かい寝床。
　湯水のように使ってもなくならないお金。
　いや、そんなんじゃない。
　もっと大切な事がある。
　それは、自分が納得出来る事をしているかどうか、だ。
　だったらこのままでいいのか？
　いいはずがない。





『響け！　いと高き所より降り立て紡ぐ三聖頌』
『聖なる、聖なる、聖なる全能の主、その栄光は天空を駆ける』
『父なる主の御声に耳を傾けなさい』
『神の国を見るまでに、死を味わわない者はいない』
　リュネスを中心にして展開している浄禍八神格の五人は、淀みのない歌声と仕草で強固な結界を張り、リュネスをそこに拘束する。
　その場所は光に溢れていた。眩しいほどの光、だがそれは決して神の救いのような温かで慈悲深いものではない。リュネスをこの世から消し去るためだけの、破滅の光だ。そう思うと、酷く禍々しいものに俺には思えてならなかった。
　レジェイド達は茫然とその光景を眺めながら、その場に立ち尽くしたままだ。初めこそはリュネスを止めるつもりだったけれど、それを実現する前にやって来た浄禍に場を取られてしまった。
『汝に平安が訪れる事はないでしょう』
　そして。
　十字架状の結界からやや離れた場所に立つ浄禍八神格の一人、『断罪』の座は、結界を展開する他四人よりもいっそう高らかな歌声を響き渡らせる。
『今、厳正なる裁きが下されました。汝を縛る聖なる裁きが』
　断罪が聖歌詞を紡ぐに連れて、周囲に漂う魔力の規模が恐ろしい勢いで膨れ上がっていく。空気の流れは魔力に押されて完全に止まり、まるで恐れるかのようにその身を潜める。
『安らぎも願いも慈悲も、汝には与えられないでしょう』
　歌詞が終わる。
　俺の焦りは最高潮に達した。このままではリュネスが殺されてしまう。ただそう心が逸り、一体どうすればいいのか、どうやればリュネスを守る事が出来るのかそればかりを必死で考えたが、焦り過ぎるせいで何も思い浮かばない。
　浄禍は北斗十二衆の中で最強と言われる流派だ。しかも、その中でもトップクラスの実力を誇っているのが、この浄禍八神格。その内の五人がリュネスを取り囲み、暴走を鎮圧化するという名目で殺そうとしている。俺みたいな半端者一人ではどうにかなる相手ではない。かと言って、みすみす何もせずに殺されるのを見ているのも嫌だ。助け出したい。なんとしても。
『汝は無法の限りを尽くし、人の子らにあらゆる冒涜、無法、罪悪を示した』
　そうだ。
　ふと、俺はある考えが浮かんだ。
　リュネスさえ正気を取り戻せば、幾ら浄禍でも殺す理由がなくなる。そうなればリュネスを死なせずに済む。しかしどうやって正気を取り戻させる？　いや、待て。今、リュネスは八神格の四人によって体の自由を封じられている。だったら、直接結界の中に入り込んでリュネスの意識を失わせる事だって……。
　けれど、あの結界を作っているのは八神格の四人だ。果たして俺の力で破る事が出来るのだろうか？　たとえ中に入れたとしても、思うように動けるとは限らない訳だし……。
『見よ！　主の御力は、全ての罪を断つ聖なる剣をお示しになられた！』
　と。
　歌詞が最後の山を迎えると同時に、『断罪』が夜空を指差した。するとそこには無数の光の粒が集まったかと思うと、一本の巨大な剣の形を成した。オーガすらも両断出来そうな、あまりに巨大な剣だ。そして剣の刃先はリュネスへ向けられている。一体浄禍が何をしようというのか、背筋を走る寒気と共にはっきりと理解する。
　もう迷っている時間はない。行動しなければ。
　俺は左足を強く蹴り込むと、全力でリュネスの元に向かって走った。三歩も走ると、目の前がぐらっと揺れてやや暗くなった。血を流し過ぎた、と心の中で舌打ちした。けれど、それでも俺は足を止めない。血は幾ら流しても後から増える。でも、リュネスはいなくなってしまったらそれっきりだ。
『弱き者よ。聖なる裁きをその身に受け、悔い改めなさい』
　終わりに近づけば近づくほど、上空に掲げられた剣が大きく膨らんでいく。
　間に合え。
　間に合え。
　間に合え。
『全ては御心のままに』
　こんな事でリュネスを死なせてたまるか。
　俺の命でどうにかなるんだったら、幾らでもくれてやって構わない。だから、リュネスだけは―――！
　間に合え。
　間に合え。
　間に合え！
『ハレルヤ』







ＮＯ　ＤＥＦＥＡＴ




　それは、本当にあっという間の出来事。
　私にもすぐには理解し難い事が次々と起こって。
　どうして男の子って無理をしちゃうのかな……？
　私の手の中から抜け出されたみたいで、少し寂しかったりもする。





　聖歌が終わりに近づいた時。それは起こった。
『見よ！　主の御力は、全ての罪を断つ聖なる剣をお示しになられた！』
　その歌詞が響くのとほぼ同時に、上空へ無数の光の粒子が集まっていく。粒子は互いに引き付けあい、形を形成し始める。それは一本の騎士剣だった。ただし普通の騎士剣ではない。まるで山脈すら両断出来そうなほど、あまりに巨大な剣身を持っている。
　これが個人で行使される術式なのだろうか？　目の前に体現化された、あまりに圧倒的な精霊術法に私は震撼していた。しかしその時、不意に一つの影が私の横を風のようにすり抜けていった。
　あ。
　声を上げた時は、既に結界の一辺に向かっていた。
　駆け抜けた影は、浄禍八神格が暴走した高レベルのチャネルを持つ術者を捕縛するために展開した結界の一辺に無謀にも突っ込んでいった。結界とは、ある一定の空間を絶対的な強さで区切るものだ。それは壁や仕切りなんてレベルではない。抽象的なたとえ方をすると、空間にもう一つ別な世界を作るようなものだ。生身の力だけで破る事なんて不可能に近い。そんな事を試みれば、結界を破るどころか逆に猛烈な反発を食らって、自分の方がただでは済まなくなる。
　バチィッ！
　結界に触れた瞬間、すぐさま火花が散るような反発が起こった。結界に侵入を拒絶され、激しく手を弾かれたのは、
「馬鹿、やめろ！　シャルト！」
　私が声を上げるよりも早く、お兄ちゃんが叫んだ。しかしシャルトちゃんはそれに構わず、一層力を込めて体ごと強引に腕を結界の中へ押し込んでいく。
「くっ……おおおおお！」
　強引に押し進めば進むほど、シャルトちゃんは結界の激しい抵抗に襲われる。けれど、幾ら反発力に晒されようともシャルトちゃんは一歩も退かず、ある限りのエネルギーを振り絞って結界の中へ突き進もうとする。
　シャルトちゃんの体はゆっくりだが、少しずつ結界の中へめり込んでいく。確かに反発力よりも大きな力で前に進んでいけば、結界そのものを破る事は可能なのかもしれない。けれど、進んだ分だけ反発力は強まっていき、より激しい抵抗に遭う事になる。空間を断絶するほどの強さがある結界だ。反発力に体が耐えられるはずがない。ましてや、シャルトちゃんは痛みを感じられない体だ。それこそ本当に死ぬまで結界に挑み続けてしまう。痛みが感じない体とはそういう危険性を孕んでいる。自分がどれだけ大きなケガをしたのか分からないのだ。
『弱き者よ。聖なる裁きをその身に受け、悔い改めなさい』
　更に紡がれた聖歌により、体現化されていた巨大な騎士剣がより鮮明化していく。その刃先には結界に捕らわれて身動きの取れないリュネスがいる。
　と。
　あ……？
　十字架状の結界の交錯地点、そこに囚われているリュネスはがっくりと首を項垂れさせていた。よく見れば、リュネスは意識を失っている。ただ結界の拘束力によって立った姿勢を取らされ続けているのだ。
「待って！　意識を失ってるわ！　もうこれ以上続けなくてもいいでしょう！？」
　思わず私は『断罪』の座に向かってそう叫んだ。しかし『断罪』は表情一つ変えず聖歌を歌い続ける。一心不乱に歌い続けるその姿は、まるで何かに取り憑かれてしまったかのようだ。おそらく『断罪』は聖歌を歌う事によって一時的なトランス状態に陥り、術式に必要なイメージの鮮明化を図っているのだろう。何かの行動を精神集中の手段に用いるのはさして珍しい事ではない。ただ、外界からの刺激情報が表層意識に一切届かなくなるほどの集中力はさすがと驚嘆を覚える。集中を超えた一種の自己催眠だ。戦闘中にこれほど深い催眠状態を作れる人間は北斗にそうはいないだろう。
『全ては御心のままに』
　シャルトちゃんの両腕が先から赤い飛沫を上げて弾ける。腕の毛細血管が連鎖的に破裂したのだ。けれど、シャルトちゃんは前進する事をやめない。血に塗れた腕を構わず、より結界の中へ潜らせていき引き裂きにかかる。腕だけではない。ただでさえ体中のあちこちに風無につけられた傷があるというのに、それが結界の反発力を受けてより大きく開いている。当然、止まりかけた血が再び流れ出、それが体表に留まる前に結界の反発力に弾き飛ばされていく。あの小さな体から、まだあんなに血が流れるなんて。私は胸が引き裂かれそうな思いに駆られる。
　そこまでしてリュネスを助けたいの……？
　浄禍の登場で半ば事態を投げ出して諦観していた自分が急に情けなくなった。初め、私は何と自分に誓って戦いに望んだ？　そう、シャルトちゃんのためにリュネスを助けてあげると誓ったはず。相手が自分よりも強過ぎるからどうしようもない。これはどういうこと？　確かに守星として今までやってきた中、圧倒的に自分より強い敵なんていなかった。けれど、『守る』という行為は相手の実力で行うか否かを決めるものじゃない。勝敗よりも大切なのは、守りたい人を守れるかどうか。相手が強いから、と言って逃げる事は許されない。
　でも、私は逃げた。自分の実力ではかなわない事を理由に。
　駄目……このままじゃ。
　その言葉は、死ぬ事を恐れず結界に囚われるリュネスを助けようと無駄なあがきを繰り返すシャルトちゃんと、何もせず諦観し続けてきた自分へ向けた叱咤だ。
「がああっ……ゲホッ！」
　と、シャルトちゃんが血を喉に詰まらせて咳き込んだ。一瞬、体の動きが止まるものの、やはりすぐさま結界へ立ち向かっていく。
　鋭い視線は少しも恐れの色がない。ただ一心に、結界の中に囚われるリュネスに注がれ続けている。まるで『今、助ける』と声をかけているかのように。
　空を見上げると、リュネスの頭上に体現化された巨大な騎士剣は細部に至る模様までもが明確に再現されている。あれがリュネスに落とされるのも時間の問題だ。
　私は駆けた。向かう先は、血まみれになって結界に立ち向かうシャルトちゃんの元。
　体術だけで結界を破る事は決して出来ない。けれど、精霊術法の魔力を使えば少しは突破する可能性が出てくるかもしれないのだ。シャルトちゃんはチャネルを封印されているため、魔力を使う事が出来ない。私が代わりに魔力を行使してやれば。きっと結界は破れる。
　しかし。
「キャッ！？」
　突然、私は何かに弾き飛ばされ、地面へ強かに背を打ちつけた。
　ハッと顔を上げると、そこには『断罪』の笑顔を浮かべた横顔があった。邪魔をするな。まるでそう言いたげに。
『ハレルヤ』
　そして。
　聖歌が終わった。辺りの空気はしんと静まり返ったまま、不気味な鼓動を打ち鳴らしている。そして上空には、まるで後光のように光り輝く巨大な騎士剣。まるで神の鉄槌を体現化したかのような神々しさと荘厳さ、そして威圧感を放っている。
　息をするのも苦しい。まるで地面へ杭で打ち付けられたかのように私は動けない。
　もう駄目なの……？
　込み上げてきたのは、行き場のない悲しさと悔恨の念。人事を尽くせなかった自分への後悔だ。
　が、その時。
「うああああっ！」
　体現化された巨大な騎士剣の存在感を凌駕するほどの砲声が響き渡る。
　そんな……まさか！？
　私は思わず目にしたその光景に唖然とした。物理的な力だけでは絶対に突破する事など不可能な結界の壁に、シャルトちゃんが人間大ほどの穴をこじ開けたのである。
「お、おい……あれってどういう事だ？」
　お兄ちゃんが息を飲みながらその光景を唖然と見詰めている。
「力技だけでこじ開けられるほど容易い結界ではない。ある程度の反発するエネルギーがなくては破壊する事は不可能なはずだ」
「でも、シャルト君はチャネルを封印されてるんじゃ……」
　同じく唖然とした表情のリーシェイとレイ。
　二人の言う通り、最低限魔力が使えなくてはあの結界は突破する事が不可能だ。それも、膨大な量の魔力だ。しかしシャルトちゃんのチャネルはＡランクという大きなものだが、今は封印されてしまっている。魔力を扱う事は出来ないはずなのに。
　そうしている内に、結界に開いた穴から中へシャルトちゃんが入った。同時に、結界のパワーバランスが崩れて結界が崩壊消滅する。
　チャネルが封印されているというのに、こうしてシャルトちゃんは事実結界を破壊してしまった。偶然破壊出来たなんて事はあり得ない。戦闘は徹底した現実主義。何か破壊出来た要因があったからこそ、結界を突破出来たのだから。
　ならばそれは何なのか。ふと、私の頭の中にある考えが浮かんだ。
「まさか……封印を破った？」
　よく目をこらせば、シャルトちゃんの両腕が薄っすらと白い凍気を纏わせている。それは二年前、私がかつて在籍していた雪乱に頼んで覚えさせた流派『雪乱』式の術式だ。セーブの利かない筋力を保護するために覚えさせたはずだが、結果的に『バトルホリック』を宣告される原因となってしまった、今は封印されて使えるはずがない精霊術法。それがこうして体現化されているなんて、やはり本当に封印を破ってしまったのだろうか？
　行く手を阻むものが無くなったシャルトちゃんは、まるで風のように真っ直ぐ疾駆していった。その先には、結界の拘束力から逃れて地面に倒れたリュネスの姿がある。
「主は言われました。罪を正さぬ者には罪人と等しく裁きを与ふと」
　結界が破られた事で『断罪』の座の表情には微かに驚きの色が浮かんだ。しかしすぐさま元の涼しげな風貌に戻すと、『断罪』は視線をリュネスの元へ向ける。『断罪』は既に完成された術式を解除しなかった。シャルトよりも剣の方が速いと判断したのだろう、そのままリュネスの元へ剣を落とした。
　闇夜を切り裂きながらリュネスに目掛けて落ちていく巨大な騎士剣。それと同時に、シャルトちゃんもまたリュネスに向かってより速く疾駆する。
　一体どちらが先に辿り着けるのか。私の目にはどちらもほぼ同等に見えた。
　けれど、私はシャルトちゃんが先に辿り着くように必死で願った。これで私達が諦めかけたリュネスの救出を果たす事が出来ると。
　なんて都合のいい責任転嫁かしら。
　何もしない自分に、そんな自嘲が胸を刺した。







ＲＩＳＫ　ＯＦ　ＭＹ　ＬＩＦＥ




　北斗は殺戮集団じゃない。
　どうしてか、こんな時になってその言葉が頭を過ぎった。
　前にヒュ＝レイカから言われた言葉だ。俺が怒りに任せて襲撃をかけてきた敵を片っ端から討っていたのを諌めるために。
　北斗は力のない人間のための守り手。その圧倒的な戦闘力は、戦うためではなく守るための力だ。けれど、俺はあまりそういった自覚はない。ただ強くなる事だけで頭がいっぱいだったからだ。
　今、この瞬間。こんなにも誰かを守りたい気持ちでいっぱいになったのは初めてだ。
　命に代えても守りたい。
　それが北斗として最も重要な心構えなのかどうかは分からないけれど。
　自分の気持ちに偽りは無い。





　世界が酷くゆっくりと動いている。俺の思考は加速し続けているのに、時間の流れはじれったいほど緩慢だ。
　頭が鉛のように重い。走れば走るほど足の感覚が薄れてくる。夜の暗闇を『断罪』の座が体現化した騎士剣が放つ神々しい光が切り裂いているにも関わらず、俺の視界はどんどん暗く沈んでいく。それでも周囲の気配と音、微かに見える輪郭を頼りに俺は突進する。
　光が強まっていくのが分かった。それは『断罪』が体現化した巨大な騎士剣が上空から真っ直ぐ下へ向かって落ちているからである。剣が落ちるその場所と俺の向かう先は全く同じなのだ。
　近づけば近づくほど、騎士剣が放つ威圧的な空気の流れが強く俺の体にぶつかってくる。びりびりと肌に魔力の波動が伝わってくるものの、感じられるのはその流れだけで衝撃も何もない。肌触りから何となく皮膚を薄く切り裂いているような感じだけれど、痛みは感じない。皮一枚切られる程度、どうってことはない。
　俺は痛みが感じない自分の体に、いつも不安と恐怖の入り混じった気持ちを抱いていた。人とは違う体質、そして痛みを感じない事によるリスク、何よりも本当に治るのかどうか、日常の何気ない瞬間にそれらが一斉に恐怖の高波となって押し寄せてくる事がある。けれど、今は痛みを感じられなくて都合が良い。何となく自分でも分かるのだが、今の俺の体は普通の人間ならとっくに痛みに耐え切れず、とても動けるような状態ではない。それでも俺には動かなければいけない理由があるのだから、この根深い無痛症に感謝したのはおそらく初めてだろう。
「うっ……ゲホッ！」
　と、不意に喉の奥に粘る感触が張り付き、思わず咽る。どこかに深い傷がついたせいだろう。けれど俺は構わず前進する。今はどんな傷を負おうとも、全く止まるつもりはない。たとえ足が一本なくなったとしても、腕を使って這いずって行く。首と胴体を切り離されでもしない限り、俺は絶対に進む事はやめない。
　口の中に逆流してきた喉の血を吐き捨てる。そして尚も前進。
　俺の向かう先には、剥き出しの地面に横たわるリュネスの姿がある。浄禍が展開した結界の力を受け続けたせいだろう、ついさっきまでは暴走しながら盛んに術式を行使していたのだけれど、今はぐったりとしたまま動かない。浄禍の結界に囚われ過ぎたせいで気を失っているのだ。あまりに一方的に事を進めていく浄禍に怒りを覚えるものの、今はその怒りの矛先を向けて憤慨する場合ではない。
　そのリュネスに向かって、巨大な騎士剣の刃先が光を放ちながら向かっていく。刃先は真っ直ぐリュネスを捉え、今まさにリュネスの命を奪い取ろうとしている。
　させるものか。絶対に。
　痛みは感じないが、体はあまり長く持ちはしない。気迫だけでも強く持っていないと、あっという間に倒れて動けなくなってしまいそうだ。だから意識して強く自分とその目的を持ち続ける。気力が充実している内は、まだ体は動いていられるのだ。
　俺はずたずたになった足を更に酷使して加速する。あの剣よりも先にリュネスの元に辿り着けるなら、もう一生歩けなくなっても良いと思った。リュネスを目の前で死なせてしまった事を引き摺るよりは、不自由になった足を引き摺った方がずっといい。
　あと、残り五歩。
　俺は遂にリュネスとの距離をそこまで縮めた。しかし、それに伴って騎士剣もまたリュネスへ残り三メートルほどの位置へ迫ってきている。
　死なせるものか。
　絶対に俺が助けてみせる。
　あの時のような思いをするのは、もう沢山なのだ。後悔しながら生きるより、満足して死にたい。いや、別に死にたがっている訳ではないけれど、ただ後悔する選択肢だけは選びたくない。それが死ぬよりも嫌なのである。
　好きな女の子を守る。
　それは、自分の命と引き換えにする価値のある高尚な思いなのだろうか？
　知った事か。
　守りたいから守るんだ。命を賭けてでも。
　―――そして。
「リュネス！」
　最後の一歩を、俺はリュネスの名前を叫びながら最後の力を込めて地面を蹴ると、倒れているリュネスと迫り来る騎士剣の巨大な刃先の間に自分の体を滑り込ませた。騎士剣の刃先は、残り二メートルを切る位置まで迫っている。俺が刃先に向かって立てるギリギリの高さだ。
　間に合った。
　その安堵も束の間、俺は目の前に迫り来る騎士剣の刃先を眼前に見据えた。
　リュネスを抱き抱えて逃げる時間はない。このままではせっかく間に合ったというのに、俺共々リュネスが串刺しにされてしまう。それじゃあ意味はない。心中するためにここまで来たんじゃない。
「うおおおおおっ！」
　俺は姿勢を低く構えたまま、迫り来る刃先へ自らの両手をぶつけてリュネスを守る盾とした。あちこちが切り裂け、未だに動かせる事が不思議なほど血に塗れた俺の両腕。このあまりに巨大な敵からリュネスを守るにはあまりに頼りなく見えたのだが、
　鼓膜が破れそうなほど甲高い音が響き渡る。
　突き出した俺の手のひらが、迫り来る騎士剣の刃先を受け止めた。向かってくるその騎士剣は『断罪』が体現化した精霊術法だ。当然、素手で受け止められるはずはない。しかし、俺の手のひらに触れる寸前で刃先は確かに止まり、力が拮抗している事を示す魔力の火花を散らせている。
　よく見ると、俺の手の周りに白い靄が纏わりついている。これは一体なんなのだろうか？　けど、どうやらこれが刃先を受け止めているようだ。
　そうだ。
　俺は頭の隅に微かに残るそれを実行してみる。脳裏に手が触れそうなほど明確なイメージを細部に渡って描く。描いたイメージは、何をも通さない頑丈な白い板。すると、俺の腕の周囲に漂っていた靄が集まり膨れ、描いたイメージ通りの白い板を体現化させた。
　これはまるで精霊術法のようだ。でも俺はチャネルを封じられているから使えないはずなんだけれど。いや、とにかく何だっていい。リュネスを助けられるのであれば。
　だが。
「くっ……」
　刃先がずしりとこちらへ進んできた。俺はとにかく無我夢中でそれを押し戻そうとするも、向かってくるのを押し留めるだけで精一杯だ。
　このままじゃ駄目だ。
　俺は自分の状態が分からない訳ではない。こんな消耗戦を続けていたって、先に力尽きてしまうのは俺の方だ。
　なんとかしないと……。
　視線を後ろに倒れているリュネスに向けた。そして、もう一度目の前の騎士剣を見据える。弱気になりかけた気持ちが再び奮い立つ。
　負けてたまるか。ここまで来て。
　俺は絶対に守り通す！







ＢＲＥＡＫ　ＡＷＡＹ




　敵。
　いつの間にか、俺はそれを見失っていた。
　俺にとっての敵。
　北斗を脅かす存在。
　けど、もう一つ。長い事規律に縛られていたせいで忘れかけていたものがある。
　俺の大切なものを傷つける存在は、須らく敵だ。





「シャルト！」
　どうしたらいいのか分からない俺は、とにかくそう叫んだ。
　リュネスに向かって落ちる騎士剣。その間に割り込んだシャルトは、封印されて使えなくなったはずの精霊術法を用いて雪乱式の障壁を展開、騎士剣の刃先がリュネスに触れようとするのを阻む。しかし、シャルトの様子は今にも倒れそうなほど弱々しい。全身の至る所に傷を作り赤茶けた血に塗れ、ああして毅然と立っているのが不思議なほどだ。あれでは理性云々ではなく、単純な体力的問題で障壁を破られてしまうのも時間の問題である。
　くそっ……！
　俺は思わずシャルトに向かって駆け出した。
　あのままではシャルトもリュネスも共倒れになってしまう。俺は精霊術法なんて使えないが、あのぐらいの術式ならば受け止められる。いや、受け止めてみせる。その程度、シャルトに出来て俺に出来ないはずがない。精霊術法の心得がなくてもだ。術式を俺が受け止められれば、シャルトとリュネスをあの場から離脱させるだけの時間は十分に作れる。ひとまず今は、シャルトとリュネスの安全を確保する事を最優先するべきだ。救出次第、二人は病院へ直送すりゃあいい。それからの事はどうとでもなる。
　しかし。
　突然、俺の鼻先を掠めながらすぐ目の前に等身大の騎士剣が一本、天から舞い降りて足元に突き刺さった。見た目は本物とさして変わらないが、よく見れば輪郭が薄っすらと淡い光を放っている。この剣は本物の剣ではなく精霊術法によって体現化された偽物の剣だ。
「テメエ……」
　俺はギリッと奥歯を噛み締めながら視線を向ける。その先に微笑むのは浄禍八神格の一人、『断罪』の座。
「神事の邪魔は許しません」
　天使の微笑み、ってのはこういうものを言うのだろうか。まるで邪気の感じられない純粋で清らかなその笑み。そんな笑みの持ち主が、俺の行動を制限するために目の前に剣を落としたのだ。屈託の無い穏やかな笑顔に、俺はシャルトやリュネスが暴走した時の偏執的な行動パターンと似ているように思えた。
「ふざけんな！　何が神事だ！？　テメエラがやってんのは、単なる虐殺だ！」
「これもまた神の思し召しです」
　本来、こいつら浄禍の役目は暴走した術者を止めることだ。ただし、チャネルがＡランク以上の大規模な暴走に限られるため、その方法は結果的に消滅させる武力的手段を取っている。それは仕方のない事だと俺も一応の納得はしている。暴走した術者の攻撃力と行動パターンは異常の一言に尽きる。天災のような暴走者が北斗を駆け巡れば、当然の事ながらとんでもない被害が出るのは間違いない。それを防ぐためならば、殺す事も已む無しと言える。
　だが。
　見ての通り、暴走していたリュネスはとうに意識を失い無力化している。精霊術法はそれほど詳しい訳じゃないが、暴走を止める手段の一つに意識の消失というものがある事を俺は知っている。術法は基本的に意識が根本にあるため、基盤となる意識がなければ術式は成立しないからだ。そのため意識を失ったリュネスの暴走は既に鎮圧化されたと言っても過言ではない。にも関わらず、どういう訳なのか浄禍は攻撃の手をやめない。
　浄禍に所属する連中は皆、Ａランク以上のベルセルクを宣告された人間ばかりだ。しかも常に暴走に近い状態でありながら信仰心によって平静を保っていると言われてはいる。しかし、それは本当は違う。所詮、暴走は暴走。ただ行動が体系化されただけで、暴走の特徴である偏執的思考は何ら変わっていない。欲望のままに振舞う事を、ただ歪んだ信仰やらと入れ替わっただけなのだ。
　こいつらはまともじゃない。
　それが最終的な俺の下した結論だった。臨機応変に思考や目的を変える事が出来なければ、宗教の共通項目である『絶対悪の排除』しか行動理念にない。浄禍にとって暴走による被害如何は問題ではないのだ。ただ、暴走を起こした人間を殺したいだけ。暴走を起こした人間は、こいつらにとって『悪』なのだからだ。
　涼しげな表情で答える『断罪』の座。しかし俺は、自分の歩を止めた目の前の騎士剣の柄を握り締めると、一気に地面から引き抜いた。そしてその剣身に思い切り拳を叩きつける。すると白い剣身は音を立てずに破砕し、そのまま塵となって消えていく。
　術式の解除方法は二つある。一つは術者が意識を切り離して維持を放棄する方法。もう一つは、体現化を構成する魔力同士の繋がりを断つ方法。要するに『ぶっ壊す』という事だ。本来は質量の無い魔力も、体現化した場合は質量を持つ場合がほとんどだ。ただのエネルギーならばともかく、質量があるならば物理的な干渉も十分に可能だ。むしろイメージだけで構成された以上、壊しやすいぐらいだ。
「神？　テメエの信じる神ってヤツは相変わらず血生臭いのが好きだな」
　二年前まるで変わらない会話。
　そう、二年前。シャルトが暴走した時も『断罪』は同じような台詞を口にした。全ては神の意志だ思し召しだ、と自分の行為の責任所在を転嫁する、ヘドの出そうな下劣なこいつらの価値観。
　俺は唾を吐き捨てながら、なおも『断罪』を睨みつける。その視線に本物の殺気を込めてしまう事を抑えられなかった。本音を言えば、俺は今、こいつらを殺してでもシャルトを助けるつもりでいる。浄禍は北斗十二衆の中で言わずと知れた最強の流派だ。更にその中で指折りの八強、浄禍八神格。俺の実力で勝てるかどうかなんて分からない。しかし、あまりの怒りで恐怖心がすっかり消えてしまっていた。代わりにあったのは、とめどなく溢れ出てくる燃えるような闘争心だ。闘争心があれば戦える。戦えるならば負けはない。それが流派『夜叉』だ。
　すると、
「背信の徒は誰であろうと、神に成り代わり天罰を下します」
　笑顔を浮かべながらも、瞳がじろりと大きく見開いて俺に視線を注ぐ。俺の背筋にぞくっと寒気が一瞬走った。『断罪』の座が放った殺気は、俺のそれを遥かに飲み込むほどの凄まじいものだった。しかし表情は相変わらず笑顔を浮かべたままである。なんて凄惨な表情なのだろうか。
　しかし、闘争心に溢れた俺は怯まない。それどころか、逆にいきり立つだけだ。
「上等じゃねえか！　今からお前らは俺の敵だ。夜叉の隊員を虐殺しようとする、な！」
　俺は大きく右足を踏み込むと、前傾姿勢から一気に『断罪』との距離を盗んだ。
　消えろ。
　そう呪うように強く念じながら踏み込んだ右足を軸にすると、そのまま独楽のように体を一回転させる。十分に遠心力で加速をつけると、左足を『断罪』へ叩き込んだ。狙うは『断罪』の首側部。人体の急所の一つだ。
　流派『夜叉』が主とするのは、総合的な戦闘術だ。単純な戦闘のみならず、大局的な戦略や戦術、戦闘に関わるあらゆる知識の培養も含まれている。戦闘手段にしても、主流となる武器は基本的に全て網羅している。俺が得意とするのは剣術だが、それは剣がなければ戦えないという訳ではない。槍があれば槍術、棍があれば棍術、武器が無ければ体術がある。
　だが。
　ドォン！
　重苦しい衝撃音と共に、俺の左足が『断罪』の目の前で止まった。何か見えない壁に阻まれると言うよりも、見えない手が足を掴んでいるといった感触だ。『断罪』は相変わらず落ち着いた様子で俺に視線を向けている。先ほどよりも何倍も色を濃くした殺意と共に。正直あまり気分のいいものではなかったが、それでも俺は苦笑いを浮かべるぐらいの余裕がある。闘争心が豊富であれば恐怖に慄く事は無い。
「神は言われました。目には目を、歯には歯を」
　そして、
「ぐっ！」
　まるで蹴り飛ばされたような衝撃が俺の脇腹を襲った。思わず俺はその場にうずくまるものの、すぐさま足に力を込めて後ろへ飛び退く。なかなかイイやつを貰ったが、まだまだ。俺を動けないようにさせるには、この程度ではまったく足りない。
「あくまで神の御意志に背きますか。悔いを改めるならば今ですよ？」
「ふざけろ。俺はな、そういう思い上がった存在が一番ムカつくんだよ」
　すると『断罪』は、やれやれと言いたそうなあきれた表情で右手を俺にかざす。するとそこから一本の騎士剣が現れた。その剣身は薄っすらと白い光を放ち、どことなく神々しさを感じさせる雰囲気を纏っている。先ほど俺の足を止めたものとほぼ同じものだ。
「主よ、どうか罪深きこの子をお許し下さい。彼の罪は私が御心に従って断ちます故」
　体現化した騎士剣を振り上げると、そのまま俺に向かって振り下ろす。俺はすぐさま回避体勢に入った。
　と。
　突然、鋭い音と共に一本の青い閃光が『断罪』に向かって来た。しかしそれは俺が蹴りを放った時と同じく、触れる寸前で見えない何かに止められる。
「ハアッ！」
　続いて一つの影が『断罪』の元へ飛び込むと、顎を跳ね上げようと下から突き上げるような拳撃を放つ。しかしこれもまた触れる寸前の所で止められた。そして反撃を受ける前に影は後ろへ離脱し距離を取る。
「フン、防御も完璧という訳か」
　そう憮然に言い放ったのは、普段の鋭い眼差しをたたえたまま歩み寄ってくるリーシェイだった。精霊術法のせいだろうか、近づいて来るたびにただでさえ冷たい夜の空気が一層冷えていく。
「伊達に聖号貰ってる訳じゃないのね」
　挑戦的とも見て取れる苦笑いを浮かべたその影は、同じ凍姫に所属するラクシェル。その両腕には白い凍気を纏わせている。ラクシェルが最も得意とする、格闘技と絶対零度の体現化を組み合わせた戦闘術だ。
「あなた達も神の御意志に背こうというのですか」
　笑顔の中に呼吸すら禁じてしまうほどの強い殺気を込め、『断罪』は二人に視線を送る。しかし二人は全くたじろぎもせずその視線を真っ向から受ける。どうやら二人とも、俺と同様にキレてしまったみたいだ。闘争心が恐怖を凌駕した状態だ。
「神の意志だと？　悪いが、私は目に見えるものしか信じない」
「私は元信者みたいなヤツだったんだけどね。同じ理由で信じるのはやめたわ」
　二人の挑戦的なその言葉に、微かに『断罪』の表情が怒りに歪んだ。
「愚かな……」
「見えないものを盲目的に信じる貴様らに言われるとは心外だな。私は自分の生きる道は自分で決める。己の指標を決定するのは自分だ。責任の所在を転嫁する生き方のほうがよほど愚かしい」
　更に追い打ちをかけるリーシェイ。この化物を相手に平然とこんな事を言う度胸はともかく、人の主張や意見の穴を突くことに関してリーシェイは天才的だ。さすがに最強の一角を担う浄禍八神格の『断罪』も、弁舌だけはリーシェイにかなわないようだ。







ＴＲＵＭＰ




　勝算。
　それは、ある複数の選択肢が提示された場合、どれか一つを選ぶ時に参考とするデータだ。だから決して、逃げる理由としてはならない。
　それが出来ないのであれば、北斗なんか辞めちまえ。
　だってそうだろ？
　北斗ってのは民衆の剣であり盾だ。それが誰よりも先に逃げちまっては世話はない。
　俺も腹を括らないとな。
　地獄の淵まで踏み込む覚悟がなけりゃあ、大切なモンは何一つ守れやしねえ。





「無知は罪なり。ここにあなた達に咎人の烙印を与えます」
「フン。神を信じない人間は印を欲しがっていたそうだな」
　挑発的な言動の続くリーシェイ。それにつられ、『断罪』の雰囲気が張り詰めていく。
　ドン。
　と、不意に鈍い音が響くと、リーシェイの足元に三メートルほどの窪みが出来上がった。しかしリーシェイの表情は揺るがない。それどころかいっそうの嘲笑を浮かべる。その様子に、普段のリーシェイだ、と俺は思った。
「ここはいいぞ。行け」
　そしてリーシェイはチラリと横目でこちらを向くと、顎で向こう側を指し示す。その先にあるのは、巨大な騎士剣を前に拙い障壁で応戦しているシャルトの姿。
　む？
　更によく見れば、既にシャルトの元へルテラとヒュ＝レイカが一直線に向かって走っている。
　どうやら俺達の意見と意思は統一されたようだ。浄禍八神格という化物を相手に徹底抗戦する。とても正気の沙汰では出来ない、闘争心が恐怖を凌駕したからこその功罪だ。
「おし、任せた」
　俺は『断罪』をリーシェイに任せると、その横をラクシェルと共にすり抜けた。
　ルテラの時のように見えない力で弾き飛ばされるかと思ったが、今度は何も無くすんなりと通る事が出来た。『断罪』の目の前に居るリーシェイが邪魔をしているからなのか、もしくは―――。
　先頭を走るのは、俺達の中で一番足の速いヒュ＝レイカ。そしてルテラが僅かに遅れて続く。更にその後を追うのが俺とラクシェルだ。
　俺達が向かう先に視線を向ける。そこではシャルトが、『断罪』が体現化した巨大な白い騎士剣を相手に奮闘している。なんとか受け止め続けているが、おそらく後数分と持たないだろう。その前になんとか俺達がやらなければ。
　浄禍に対して真っ向から対決姿勢を向けた俺達。一応、浄禍に対して背反的な行動を取る事だけは、一概に不当な行為とは言えない。流派同士の抗争は部外者に影響を及ぼさない事を絶対条件に、互いの主義主張を尊重するのが目的で北斗総括部に認められている。しかし、こういった場合は非常にグレーゾーンだ。俺達と浄禍とどちらが正しいのかで、俺達による北斗の背反行為なのか、それとも浄禍のやり方に対する批判なのか、大きく分かれてしまうからだ。
　浄禍八神格を相手にする危険性は非常に大きい。それだけでなく、一つ間違えば背反行為の罪状を問われる可能性もある。シャルトとリュネスを助けるには、その二つの覚悟を俺達は決める必要がある訳なのだが。正直、そんなものは今更改めて問い直すほどのものではない。とっくに決めるモンはみんな決めている。いちいち時間をかけなければ決められないほどヤワな精神構造をしてるヤツはいない。何の事はないのだ。自分の良心に反するか否か。これだけを考慮して選択を決めればいいのだ。
「よし！　今加勢するからね！」
　先頭をひた走るヒュ＝レイカがシャルトの元へ辿り着きかける。
　しかし。
「聖なる、聖なる、聖なる父よ。今ここに神の栄光をお示したまえ」
　結界を構成していた四人の一人である『光輝』の座が、高々と頭上に右腕を掲げた。すると微細な光の粒子が無数に集まり始め、あっという間に巨大な光の球体を体現化した。周囲が突然昼間のように明るくなり、真夏のような熱がじりじりと空気を焦がす。『光輝』の座が体現化したそれは、まるで小型の太陽である。
「神は言われました。悪しき者よ、去れ」
　浄禍独特の朗読口調の攻撃宣言の後、『光輝』はゆっくりと右腕をヒュ＝レイカに向ける。すると右手の平に体現化された小型の太陽が、ヒュ＝レイカに向かって射出された。
　と。
「うわあっ！？」
　勢い良く放たれた小型の太陽にヒュ＝レイカの姿が飲み込まれる。常軌を逸した高熱にさらされたヒュ＝レイカの体は一瞬にして消え失せてしまう。俺はヒュ＝レイカを飲み込んでも勢いの留まらないそれを、走っていた直線軸をずらしてかわす。擦れ違い様、肩先に火が燃え移ったかのような錯覚を覚えた。擦れ違っただけだというのに凄まじい熱だ。
「なーんちゃって」
　直後、ヒュ＝レイカは何事もなかったかのように『光輝』の背後から姿を現した。
　やっぱりな、と俺は微苦笑を浮かべる。あいつは人を驚かせる事に関しては天才的、そしてクレバーだ。こんな切迫した状況に、と思うのだが、だからこそ挑戦するのがヒュ＝レイカだ。
　ヒュ＝レイカの意外な登場に、『光輝』の表情が大きく驚きに歪む。神の使徒だの代現者だのと自称しているが、やはりそこは同じ人間だったようだ。俺達はヒュ＝レイカのこんな行動なんざ慣れてしまったものだが、そうではない人間にとってはまるで何が起こったのか分からず驚愕してしまうものだ。少なくとも、そいつが人間であれば。
「とりあえず、ちょっとおとなしくしててもらうよ」
　ヒュ＝レイカが両手を一度合わせると、そこから大きく広げた。するとそれぞれの指先との間に無数の電流の束が体現化され、バチバチと紫色のスパークを散らし始めた。ヒュ＝レイカがかつて籍を置いていたのは、雷を体現化する術式を用いる流派『雷夢』だ。そこでこいつは最年少の頭目をやった事もある。天才的なのは人の意表を突く事だけではないのだ。
「神の台は―――」
「遅いよ」
　すぐさま何かの一文を読み上げようとした『光輝』を、ヒュ＝レイカはそれより先に体現化した雷の束で包み込む。一瞬で雷の束が『光輝』の四肢と胴体へとロープのように巻きついた。そしてそのまま強く締め付け始める。
「この雷は筋肉を流れる電気の特定パターンに反応するんだ。迂闊に動こうとすると痛覚神経をダイレクトに刺激してかなり苦しい思いをするからね。おとなしくじっとしている方が無難だよ」
　ぐぐ、と悔しげに奥歯を噛む『光輝』の座。どうやら本当に体の自由を奪われてしまっているようだ。さすがに天才と呼ばれていただけあるヒュ＝レイカだ。実に鮮やかな手並みで『光輝』を封じ込める。
「汝、弱き者よ。正しき道を覆い隠す闇を切り裂く聖なる炎を掲げるべし」
　続いて『聖火』の座が白と赤の入り混じる炎の波を体現化する。
　炎はうねりを上げ、まずは『聖火』の周辺を渦巻いた。同時に焦げ臭さが微かに漂う。よく見ると炎が渦巻いている地面が燃え、黒い塵と化していっている。炎が地面を焼いているのだ。
「灼け、背信の闇を」
　その言葉を合図に、炎はまるで意思を持っているかのように襲い掛かってきた。まるで炎が蛇のようなうねりを見せる。
　と。
「ハアッ！」
　俺の後ろから数歩前に飛び出したラクシェルは凍気を纏った右腕を構えると、そのまま襲い掛かってくる蛇のような炎へ叩きつけた。すると炎はビシリと軋んだ音を立てるとそのまま一瞬で凍りつき、そして張力を失って粉々に砕ける。
「なんでも焼き尽くす神の炎ってヤツも、さすがに絶対零度にはかなわないみたいね。ほら、行って！」
　おう、と一言残し、俺はラクシェルに『聖火』を任せて尚も駆ける。
　リーシェイもラクシェルも、全く面識がない訳ではなかったが、少なくとも以心伝心出来るほどに親しい仲という訳ではなかった。俺は夜叉の頭目、しかし二人は凍姫の人間だ。にも関わらず、この言葉に出さずとも出来る意思の疎通。共通する目的さえあれば、親密性やら理解度やらはあまり関係がない事を事実が証明している。
　ルテラもファルティアもリーシェイもラクシェルもヒュ＝レイカも、みんな一つの目的のために命を賭けて凌ぎを削っている。いや、賭けているのは命だけでなく自らの誇りもだ。決して自分の意志に反しない戦いをする、という北斗の根本にある源流思想。俺もまた同じだ。全ての人間までは不可能だとしても、自分の大切な人間だけは絶対に守る。これが出来ないくらいならば、ましてや自分の保身のために放棄するのであれば、自分で腹を掻っ捌いた方がずっとマシってものだ。
「おい、ルテラ！」
　そして、俺は前方を駆けるルテラに追いつき並走する。
　リーシェイが『断罪』、ヒュ＝レイカが『光輝』、ラクシェルが『聖火』を抑えた。残るは『怠惰』と『天命』だが。俺達が一人ずつ抑えるとしても、それでは肝心のシャルトを助ける役目のヤツがいない。俺達の目的はあくまでシャルトとリュネスの救出であって、浄禍をぶちのめす事が目的ではないのだ。
「で、どうするつもりなんだ！？　こっからさ！」
　俺は今更ながら考え無しに行動を起こした自分を転嫁するようにルテラに問い掛けた。元はと言えば、真っ先に駆け出したのはルテラなのだ。この数の計算だって考えになかった訳じゃないはずだから、何か手を講じていると考えても当然である。やけに無責任な言い様だが、そうでもなければ行動は起こさなかったはずだ。単なる体当たりだけじゃ当たって砕けるだけである今の状況を、ルテラが理解していない訳ではないのだから。
　と。
「大丈夫！　私にちょっと考えがあるの！」
「考え？」
　自信満面に答えるルテラに、俺はそれは何だと問い掛ける。そしてルテラはそれに答えるかのように、走りながらおもむろに服の胸元を開けた。すると、
「にゃあ！」
　ああもう苦しかった！
　ぴょこんと飛び出した白い影。それは、シャルトにいつもくっついている子猫ちゃんのテュリアスだ。
「……はあ？」
　マジで？
　不覚にも俺は、マヌケにポッカリと口を開けた。







ＬＥＴ　ＯＮＳＥＬＦ　ＧＯ




　これが、いちかばちか最後の賭け。
　確実性のない方法だけれど、うまくいけばきっとシャルトちゃんを助け出せる。
　相手にしているのは、あの浄禍八神格の内の五人。このぐらいの危険な橋を渡らないと、私の望む結果は得られない。
　でも大丈夫。
　信じればきっとうまくいく。
　みんなだって信じているんだもの。きっとうまくいくって。
　だから、大丈夫。





「こういう時に、そういう冗談はやめろ！」
　今まで胸の中に押し込んでいたテュリアスは、開放されるなりそのまま大きく口を開けて息を吸い込み始めた。シャルトちゃんの中と違って、随分と窮屈だったらしい。
　お兄ちゃんは急に血相を変えて怒鳴ってきた。本気で怒る時のクセである、右の眉を極端に釣り上げるそれも出ている。けれど私は落ち着いて自分の考えている事を説明する。
「冗談じゃないってば。残るのは『天命』と『怠惰』の二人。そのそれぞれを私達が抑え、その間にテュリアスにはシャルトちゃんを助けてもらうの」
「じゃあ訊くがな。一体、どうやって助けるってんだよ」
「お兄ちゃん、忘れたの？　テュリアスは神獣よ。それも四獣の一角、白虎なんだからね」
　私の胸元に収まっている、この見た目は可愛い子猫のようなテュリアス。実はこの世で最強と呼ばれる三大種族の一つである神獣、しかも、その神獣の中でも更に最強と名高い四獣なのだ。四獣とは、蛇、亀、孔雀、虎の四種族。元々神獣には普通の動物にはない並外れた身体能力があるのだけれど、この四獣に限っては他にもう一つ、それぞれ特別な力が備わっているそうなのだ。本当の所、私もはっきりとは分からないのだけれど。
「にゃあ」
　そうだよ。
　私の胸元で頭だけを出したまま、テュリアスはそう私に続く。
「神獣っつってもな。こんなチビ助に何が出来るってんだよ」
　お兄ちゃんにチビ助と呼ばれ、テュリアスはムッとした表情で睨みつける。小さいのは事実だけれど、それを指摘されるのはテュリアスのプライドを少なからず傷つける。一応、生まれてから十年以上経っているのだから、私はそれなりの年齢の子供という扱いをしている。反抗期の始まりかけた子供だ。
「大丈夫。テュリアスが『なんとかする』って言ってるんだもの」
　正気かよ、とお兄ちゃんは吐き捨てて舌打ちをする。
　本当の事を言えば、私もまたお兄ちゃんに近い心境だ。テュリアスが神獣である事は間違いない。けれど、四獣しか持っていないという不思議な力なるものの真偽ははっきりとしていないのだ。最強種族の一つとは呼ばれているけど、テュリアスのようなまだ幼い神獣にそれほどの力があるとは思えない。そもそも本物の神獣を目にしたのは、私はテュリアスが初めてなのだ。世に謳われているほどの力を目の当たりにしたのは、未だかつてないのである。
　だがテュリアスははっきりと私に『シャルトは私が助ける』と言った。テュリアスは人間に対して酷く猜疑心が強く、身内以外には口を聞くどころか触らせる事すら許さない。けど、ことシャルトちゃんに関してだけは嘘や根拠のないデタラメを言ったことはないのだ。しかもその大言には、有無を言わさずに信じ込ませる妙な説得力がある。だから私はシャルトちゃんをテュリアスに任せてみようと思い立ったのである。
　とにかく、他に有効的な方法がある訳でもなく、多少無謀に思えてもこれが一番救出率の高い方法なのだ。今更うだうだと方法について論議している時間もない。やはり、いちかばちかではあるけどテュリアスに賭けてみるべきだと思う。それにシャルトちゃんを助け出そうと思っているのはテュリアスも同じだ。なんせ、テュリアスにとってシャルトちゃんはおそらくこの世で一番大切な人なのだから。もしも神獣の中でも四獣しか持っていないという何か特別な力があるのであれば、それを使うことで何とかなる、と私は思う。
「神は良い行いを勧め、尊び、喜ばれます。しかし不善を行う者は、その全能なる御業を持って打ちのめすでしょう」
「悪はすべからく滅ぶべし。これぞ『天命』也」
　突然、私達の先に空間の歪みが二つ出現する。そして、そこからゆっくりと祝詞を上げるように現れたのは、『怠惰』と『天命』の二人だ。今回のこの騒ぎ、正確に言えばリュネスが暴走を起こした事が切っ掛けで出臨してきた浄禍八神格である。
　あの空間の歪みは、確か前に風聞で聞いた事がある『神の門』と呼ばれる術式だ。空間と空間を捻じ曲げて一時的にリンクさせて移動するという、あくまでも精霊術法の一つである。ただし、当然の事ながら膨大な魔力とイメージを描くだけの意思力が必要となる。暴走状態を保つ事で大量の魔力を自在に使う事が出来る浄禍だけに許された術式と呼べるだろう。
「ルテラ。あの二人は俺が止めるから、お前がシャルトの所に行け」
　と、お兄ちゃんはそう真剣な眼差しで私に言った。
「悪ィがな。テュリアスを疑う訳じゃねえが、やっぱり伝説だとか不確かなモンにシャルトは任せられねえ。だからお前が行け」
　剣もないのに、二人も相手に出来るの？
　私は口から出かかったその言葉を飲み込んだ。そんな事を言った所で、今は他にどうしようもないのだから。
　まあ、しょうがないか……。
　そう私は微苦笑。
　確かにテュリアスの力がどれほどのものかは未知数で、賭けのオッズとしては少々頼りなさ過ぎる大穴なのだから。お兄ちゃんも真剣にシャルトちゃんを助けたいと思っているのだから、やっぱり尚更そんな無謀な賭け事はしたくないのだろう。
「ああ、天に召します我らの父よ。ここに御心をお示したまえ」
　と。
　不意に『天命』は両腕を天へかざし、なにやら聖句を厳かに述べ始めた。
　ゴオオオオ。
　するとそんな重厚な音を上げながら、路石が剥がされて剥き出しになった地面がまるで下から突き上げてくるかのように競り上がり小高い山を作った。そして土はそのまま粘土のように意思を持ってうごめくと、徐々に一つの形を作り出す。
「見よ。偉大なる父の御力により、土くれは敬虔なる神僕と成った」
　競り上がった土は、巨大な亜人間型へ姿を変えた。それはあまりに巨大な体躯を持っており、その体を持って月明かりを遮って周囲を真っ暗な闇へと包み込んだ。
　お兄ちゃんは普通よりも背は高い方だけれど、この土巨人はそれを軽く二倍ほど上回るだけの背丈がある。体の幅や四肢もそれに伴って人間には決してあり得ない、巨人族並の巨大さを誇っている。圧倒的な質量の放つ存在感に思わず圧倒されそうになった。この土巨人にとって私達人間など、ほんの蟻程度のさもない存在にしかならないだろう。
「おいおい……巨人族ってのは神の仇敵じゃなかったか？」
　お兄ちゃんが苦い笑いを頬に浮かべ、そして一足先に疾駆する。
「ルテラ、分かったな！　さっき言った通りにしろよ！」
　そう言い残して、全く躊躇う様子もなく土巨人へ向かって前進。これだけの存在感を示す相手を前にしても怯まない姿は勇ましいけれど、少しだけ不安感も覚えたりする。もっとも、夜叉の頭目を何年もやっているお兄ちゃんにはそんな心配は不要なのだけれど。
「討て。神の僕は神の代行者となりて、その山の如き拳を揮った」
　土巨人は『天命』の刻む聖句に呼応するかのように、ずしんずしんと地面を揺らしながらお兄ちゃんの方へ向かって歩いて行く。そして土で出来た偽者の目でお兄ちゃんの姿を捉えると、大きく右腕を振りかぶり鉄槌のように振り下ろした。
「おっと」
　しかしお兄ちゃんはあっさりとその攻撃をかわすと、そのまま土巨人の足元へと飛び込んでいく。
「邪魔だ、デカブツ！」
　お兄ちゃんは体をやや捻りながら軽く飛び上がると、鋭い視線で攻撃目標を定めた。その視線が狙うのは、土巨人の左膝。体の大きな敵を相手にする場合は、まずは支えを崩すのが定石だ。
　中空で体の捻りを戻しながら勢い良く右足を前方へ突き出す。それと同時に右足には別軸の回転運動を付加させた。総合戦闘術を主流とする夜叉の体術奥伝の一つだ。突く、払う、下ろすしか攻撃方法のない蹴り技は、基本的にほとんどの威力が脚力そのものに帰依してしまう。しかしそこへ更に右回りの螺旋運動を与える事で、爆発的に威力を高める事が出来るそうだ。
　明らかに人間へ放ったのとは違う破裂音を放ち、土巨人の左膝が文字通り破裂してしまう。途端に左の支えを失った土巨人はあっけなく地面へ突っ伏してしまった。
　しかし。
「神は、罪の誘惑に負け御心に背いた哀れな子を偉大なる鎖で縛り、コキュートスへと堕した」
　土巨人の左膝を粉砕したのも束の間、すかさず『怠惰』がまだ体勢の整わないお兄ちゃんへ右手のひらをかざした。その手のひらから、閃光のような衝撃が走る。
「ぐあっ！？」
　直後、お兄ちゃんの体が沈んだ。すぐさま膝を立てて立ち上がろうとするも、すぐに膝が砕けてまた倒れてしまう。それは先ほどのファルティアと全く同じパターンだ。『怠惰』の手が触れた瞬間に右義腕の体現化を保てなくなり、まるで全身の骨が砕けてしまったかのように立ち上がれなくなってしまったのだ。
「お兄ちゃん！」
「行け、ルテラ！　もう幾らも持たねえぞ！」
　慌てて駆け寄ろうとした私を、お兄ちゃんは喉から振り絞るような声で一喝する。
　視線をシャルトちゃんの方へ向けると、ただでさえ小さかった障壁がかなり小さくなり、『断罪』の体現化した巨大な騎士剣の刃先との距離が狭まってきている。よく見れば、シャルトちゃんの全身の至る所にぼんやりと幾何学模様のような術印が浮かび上がっている。一度は破られてしまったらしいチャネルの封印が、再び発動してチャネルを塞ぎかかっているのだ。当然だが、チャネルを塞がれてしまったら障壁を行使し続ける事が出来なくなる。あの騎士剣は、あらゆるものを切り裂く『断罪』の術式だ。物理的障害を苦もなく切り捨てる事は目に見えている。
　大丈夫……お兄ちゃんだもん。
　私は意を決してお兄ちゃんから視線を外し、『天命』と『怠惰』の先にいるシャルトちゃんへと向ける。今はとにかくシャルトちゃんの事だけを考えなければいけない。わき目を振れば、その分だけシャルトちゃんの救出が遅れてしまうのだから。
「神の御力により、土くれは仮初の魂を得て従順なる守護者と成った」
　正面から突破しようとする私に向かい、『天命』が聖句を紡いだ。そして先ほどと同じように地面が競り上がると、今度現れたのは重装甲を身にまとった騎士だった。騎士は私を間合い内に捉えると、構えていたランスを鋭く突き出した。
「退いて！」
　私は頭の中にイメージを描き、それを右腕に乗せて体現化する。そして向かってくるランスの先端を見切ってかわすと、カウンターを合わせ右腕を騎士の胴体へ繰り出した。
　ドスッ！
　手に伝わってきた感触は鎧の冷たく硬いそれではなく、ふんわりとした本物の土の感触だった。続けて、私は僅かにめり込んだ右の拳にイメージを与えて体現化する。与えたイメージは、広がる雪の結晶。瞬間、ばりん、と音を立てて私の腕を中心に巨大な雪の結晶が独特の細やかな結晶を描いた。その結晶は騎士を切り裂きながら重厚な姿を包み込んでいく。私が最も得意とする『雪乱』の術式だ。この結晶は刃の塊のようなもの。それをあらゆるタイミングで体現化する事により、攻撃の際にどうしても生じてしまう死角を無くしてしまうのである。
　ズタズタに切り裂かれた騎士を弾き飛ばし、私はなおも前進する。
　向かう先にあるシャルトちゃんの苦痛に歪んだ顔が、より私の焦燥感を掻き立てる。けれどそれを必死に抑え、なんとか冷静さを保ち続ける。最後まで油断をしてはいけない。一瞬気を抜いたがために、一生後悔がつきまとうような事態に陥るのは、シビアで徹底的な現実主義が根本にある実戦闘にはザラにあるのだ。
「汝は不幸である。神がお嘆きになる理由に気がつかないからだ」
　そして『怠惰』が私に向かって右手のひらを向ける。
　まずい。
　頭の中で警鐘が鳴らされる。『怠惰』のあの術式、原理などはよく分からないけれど、一度でも受けてしまうとお兄ちゃんやファルティアのように全身の自由が効かなくなるものだ。単なる束縛の類ならば、二人ともそう簡単に受けるはずがない。たとえ術式を行使したのが浄禍だったとしてもだ。しかし受けた二人の様子を見る限り、『怠惰』の術式は束縛するというよりも動くための力そのものを奪うような効果があるように思う。束縛ならば力ずくで突破する事も出来るだろうけれど、その力そのものを奪われてしまったら突破も何もあったものではない。
　シャルトちゃんの元へ向かう事と『怠惰』を倒す事と、どちらを優先させるべきだろうか。
　強行突破を試みれば、必然的に『怠惰』はあの術式を私へ行使するだろう。それならば、先に『怠惰』を倒してはどうだろう？　いや、それでも駄目だ。そんなに簡単に倒せる相手ならば、みんなはこんなに苦戦を強いられる事はないのだから。
　が、そんなジレンマを抱えた直後、
「うるぁっ！」
　突然、横から一つの影が飛び込んできた。影はそのまま『怠惰』に目掛けて鋭い蹴りを放つ。しかし寸前で『怠惰』は障壁を張ったらしく、難なく影を弾き飛ばした。弾かれた影はそのまま体勢を整えて着地する。
「あなたは……」
　そして、『怠惰』の表情が微かに動いた。視線の先には、たった今飛び込んできた影、ファルティアが立っていた。先ほど『怠惰』が術式を行使して体の自由を奪ったはずだが。『怠惰』の驚きはそれによるものである。
「よくも人をそっちのけにして、やりたい放題やってくれたわね！　凍姫を敵に回しといて、ただで済むと思うな！」
　轟と叫ぶファルティア。しかし不自然に呼吸は乱れ、右腕はすっぽりと抜け落ちてしまったかのように何もなくなっているため弱々しい外見になってしまっているものの、その迫力は普段以上に凄まじく鬼気迫っている。『怠惰』の持つ神々しいまでのそれに全く引けはとっていない。
「汝、神の子よ。強きその精神を、何故御心に尽くせぬのでしょう？」
「ああ！？　気に入らないからに決まってんじゃん！」
　するとファルティアの腕に無数の青い光が集まっていく。その光はやがてファルティアの体躯には不釣り合いなほど逞しい青い氷の腕となった。ファルティアは昔に何かで右腕を失ったそうだ。それで普段は精霊術法で義腕を体現化しているのである。ただこの腕は、いつもならば本物の腕とは全く遜色がないのだけれど、戦闘時には腕が倍以上に膨れ上がって攻撃力もそれに比例したものになる。
「あんたらはブチのめす！　そんだけよ！」
　と、ファルティアの視線がチラリと私の方へ向けられた。それが何を意図するのか、汲み取った私は小さくうなづいた後、『天命』と『怠惰』を振り切ってシャルトちゃんの元へ向かって駆けた。
　もう残された余裕は幾許もない。
　私はとにかく全力で走った。一刻も早くシャルトちゃんの元へ向かうために。
　待っててね……！







ＷＩＬＤ　ＳＣＲＡＴＣＨ




　自分の強さとは一体何なのか。
　毎日のように、その漠然とした自問は続く。
　誰かを守るための力。
　自分の意志を貫くための力。
　後世に何かを残すための力。
　それらには共通して『努力』の積み重ねというものがある。強大な力とは必ず沢山の努力の上にしか存在し得ないのだ。だからこそ私は、きっかけこそは一時の感情の爆発だったけれど、今までに真摯な努力を重ねてきた自負がある。
　私の力は守るための力。北斗を、そして大切な人を守るため、私は沢山の努力を積み重ねてきた。
　けれど。
　この世には、そんな積み重ねを容易に乗り越えてしまうものがある。
　羨ましくもあり、悲しくもある。





　あまりに頼りない障壁で『断罪』が体現化した巨大な騎士剣へ果敢に立ち向かうシャルトちゃん。周囲に展開されている封印の呪印紋様が、徐々にチャネルを強制封鎖して障壁の継続に必要な魔力の供給を制限していく。そのためによる障壁の収縮なのだが、シャルトちゃんはそれでも一歩も退く様子がない。それも当然だ。そのシャルトちゃんのすぐ後ろには、ぐったりと力なく倒れているリュネスがいるのだから。
　私はその場所に向かってひたすら駆けた。ただわき目も振らず一心に、シャルトちゃんを助ける事だけを考えて。このままではシャルトちゃんもリュネスも死んでしまう。そんな事には絶対にさせたくない。
　リュネス＝ファンロンは、シャルトちゃんがおそらく初めて女性として好意を抱いた女の子だ。その一方で、密かにシャルトちゃんへ好意を抱いてもいるようである。早い話が相思相愛の一歩手前なのだけれど、いかんせん気持ちは微妙に擦れ違っている。正直見ていてもどかしさはあるものの無理にくっつけようとするのもどうかと思うので、とりあえずは事の成り行きを見守っているのが現状だ。
　私の所見としてリュネスの性格は、大人しくて控えめ。自分の主張は人の主張よりも一歩退いておくタイプだ。けれどその反面、自分では決して譲れない事に関しては驚くほど強い意志、言い換えれば頑固な部分がある。意外と大胆で行動力があるのだ。それは、私がシャルトちゃんとじゃれあっていた所を見た時に『どういう関係なのですか？』と率直な疑問をぶつけてきた事に由来する。この時に私はリュネスがシャルトちゃんへ抱いている気持ちに気がついたのだが、初対面はもっとオドオドしていただけに意表を突かれてしまった。とりあえず、それだけ真面目で一直線な性格という事が分かっている。シャルトちゃんは酷く傷つきやすくてガラス細工みたいな子だ。だからシャルトちゃんに好きな女の子が出来たという話を聞いた時は、一体どういう人間なのかという少なからずの不安があったけれど、リュネス本人を実際に目の当たりにした時、その不安感は一瞬で氷解した。こういう真面目でしっかりした性格の娘ならば、どこかボーっとして危なっかしいシャルトちゃんでも安心して任せられると思うからだ。まだそうなるとは決まった訳ではないけれど、でも両思いになるのも時間の問題だ。どちらも気移りしやすい性格ではないのだから。
　シャルトちゃんは多感な時期を異常な環境で過ごした。だから私は自分でも過保護と思えるほどにシャルトちゃんを気遣ってしまっている。本当に大丈夫なのか、とか、失敗して悲しい目に遭わないか、とか日常に起こり得るどんな些細な事でもだ。シャルトちゃんは自分の事はあまり口にせず、私も普段は守星という不規則な仕事をしているだけに、一緒の時間を過ごせる時はどうしても過剰に構ってしまう。リュネスとしてはそんな様子を穏やかならぬ心境で見ていたのだと思う。
　私はシャルトちゃんが本当に自分の弟のように思えるほどに可愛い。それは多分、どこか抜けている様子が『あの人』と似ているから、ある部分を重ね見ているからかもしれないけれど。シャルトちゃんが不幸な生い立ちをしている分、これから先はどうしても幸せになって欲しいと真剣に思っている。だからこんな所で死なせる訳にはいかない。まだ、シャルトちゃんは幸せになっていないから。
　痛っ……。
　と、その時。
　不意に鋭い衝撃が左肩を駆け抜けた。見るといつの間にか浅くではあるがスッパリと切り裂かれている。現在は雪乱に所属はしていなのでかつて着ていた丈夫な生地の制服ではないものの、それに負けず劣らずの丈夫な素材でオーダーした上着を私は着ている。にもかかわらず、まるでハサミを紙に滑らせたかのように安々と切り裂かれている。
　遅れて滲み出してきた血が生地を赤黒く染め始めた。私は咄嗟に切り裂かれた肩をぐっと強く掴む。するとビリッとした鋭い痛みが走った。痛みの度合いからして大した深さではないようだけれど、幻覚などではなく現実に私の肩は切られている。
「来た！？」
　再び同じような衝撃が、一つ、二つ、三つと次々襲い掛かって来る。私はその空気を切り裂くような音に向けてすぐさま障壁を展開する。直後、ビシッという鞭で打つような音が障壁から聞こえてきた。ぶつかってきたそれは目には映らなかったが、確かに何かが私の元へ向かって来ている。
　いや、違う。
　よく耳を澄ませると、同じような鋭い音と空気の流れが至る所から聞こえてくる。それはまるで雪深い吹雪のようだ。無数の見えない刃が空気を切りながら吹き付けてくるのである。
　私は展開していた障壁を細かく分断した。そして飛んでくる刃の一つにつき障壁を一つ展開する体勢を取る。刃は見えないけれど、これほど鋭い音を立てて気配を発散しているのであれば防御はさして困難ではない。それに切れ味は相当のもののようだけれど、威力自体は大した事はない。喉や目などの危険な部位に当たりさえしなければ大事には至らない。
　吹き付けてくる見えない刃の吹雪を、周囲に細かく展開した障壁で防御しながら前進していく。視界を占める光が徐々にきつくなり、私は心持ち目を細めて走る。シャルトちゃんの所まではもうすぐだ。この眩しい光は、『断罪』が体現化した巨大な騎士剣から放たれているものである。そしてもう一つ、この見えない刃の吹雪もまたこの騎士剣から放たれているものだ。ただし、初めから攻撃を意図して組み込まれたもののようではない。あくまで副産物的な、体現化した事で自然に現れてしまう呼吸のようなものだ。私も雪の結晶を体現化した時、たとえ意図しなくてもひんやりとした冷たい冷気が放たれる。本来の結晶というものは氷のように強烈な冷気は放たないものなのだ。これが自然の造形物とイメージの現実化との格差である。
　これほどまでに強烈な術式が存在するなんて。
　私は『断罪』が体現化した騎士剣に近づけば近づくほど恐怖が込み上げてきた。本能がこれには近づいてはならないと警告を発している。あれはとても人間の手に負えるものではない。いち早くこの場からは逃げるのが最善だと。
　けれど私はその恐怖を押し殺し、向かい来る刃を掻い潜って、尚も前進を続ける。シャルトちゃんを早く助けなくてはいけないのだ。シャルトちゃんは私にとって大事な大事な弟。恐怖に負けて見捨てられるはずがない。第一、シャルトちゃんはこの恐怖の真っ只中で一人戦っているのだ。背を向けるのは、姉としても北斗の一員としても『恥』でしかない。
　よし……いける！
　やがて、私はシャルトちゃんとの距離を自分の持つ間合いと同じ所まで辿り着いた。散々たる障害を幾つも乗り越えて、ようやく辿り着いたその場所。感無量の心境が込み上げてくるが、私はそれをグッとこらえて気持ちを引き締める。まだ目的は果たされた訳ではない。達成に近づいただけで喜んでしまっていては、せっかく近づいた達成が遠ざかってしまう。
　まずは、シャルトちゃんを足止めするこの術式を破壊しなければ。
　私は頭の中に、早急かつ冷静さと緻密さを添えたイメージを描き始める。
　精霊術法の体現化を解除する方法は概して二つ存在する。一つは術者が意図的に術式から意識を切り離した通常解除、そしてもう一つは外部からの力によって術式を保つ魔力の繋がりを断ち切る、要約すれば単純に術式を破壊する事で行う強制解除だ。
　当然の事ながら、シャルトちゃんもリュネスもまとめて殺そうとしている『断罪』が術式を解除するはずがない。それならば、後残された方法は単純な破壊による強制解除しかない。
「行け！」
　そして描いたイメージを右手に移し、一気に目の前で小山のようにそびえている巨大な騎士剣に向けて放った。描いたイメージは、白い局地的な吹雪。それを圧縮して彩光のような形で撃つ。この術式は、私に出来る術式の中でも攻撃力の即効性が極めて高いものだ。多少の使い手の障壁をも、この術式は容易く貫いて有効打を奪う事が出来る。
　しかし。
「えっ！？」
　私の放ったその術式は、何故か騎士剣の剣身に触れた瞬間、まるで塵のように砕けて消えてしまった。術式が繋がりを断ち切られてしまったため、体現化が強制的に解除されてしまったのである。
　やはり、一筋縄ではいかない……。
　相手は浄禍八神格の一人、『断罪』の座が体現化した精霊術法だ。幾ら自分の中では絶対の威力があると自負している術式だとしても、そう簡単に強制解除を行う事は出来ないようである。
　ならば、砕けるまで続けるだけだ。シャルトちゃんに残された時間はない。
　私は再度同じイメージを頭の中に描き、体現化する。
　一発。
　二発。
　三発。
　全く手加減はしていないし、その必要もない。相手が人間ならば自然に出来る限り殺さぬよう無意識のリミッターがかかるのだが、今の標的は意志も感情もない体現化された精霊術法の術式だ。本気で殺すつもりにもなれる。けれど、幾ら手加減のない術式を受けても巨大な騎士剣はびくともしない。傷がつくどころか、かすることすら許してもらえないのだ。
　強制解除できないならば。
　私は騎士剣の破壊を諦めると、今度はリュネスの元へと駆けた。
　シャルトちゃんがこの巨大な騎士剣に立ち向かっているのは、動けないリュネスをかばっているためだ。ならば、私がリュネスを安全な所へ避難させれば。シャルトちゃんも騎士剣との一騎打ちを中断する事が出来る。
「ッ！？」
　私が踏み込んだ瞬間、騎士剣から一つの気配が私に向かって放たれた。それは見えないあの刃だ。いや、放たれたのは私に向かってではなく、単に円形状に放たれただけだ。
　私は咄嗟に障壁を展開しながら後ろへ飛び退く。だがその障壁は、まるで紙のように真横に分断されてしまった。防ぎきれなかった衝撃が、私の服をも薄く真横に切り裂く。
「そんな……」
　切れたのは服だけで、体には一切傷はついていない。だがそれは障壁を展開できたからこそだ。直撃を受けてしまったら軽く両断されてしまう。
　再び近づこうと思ったが、すぐさまあの円状の刃が放たれてきた。私は今度は障壁を展開せず、低く地面に伏せて刃をやり過ごした。だが刃は次から次へと飛んでくる。なんとか跳んだり伏せたりを繰り返してかわし続けるものの、攻撃があまりに激し過ぎて全く前進する事が出来ない。
　嵐のような刃をかわしながら、その間を縫って盗むように視線を前方のシャルトちゃんへ向ける。
　巨大な騎士剣の刃先は、既にシャルトちゃんの障壁を突き抜けて体を貫こうとしている。心なしか騎士剣が放つ光が激しさを増している。先ほどまで放っていた刃の吹雪も変質し、環状になって不規則な角度から次々と放っている。威力も比べ物にならない。いよいよ騎士剣が本領を発揮し、一気にカタをつけようとしているようだ。
　早く何とかしないといけないのだけれど、騎士剣は予想以上の強大な術式で私程度の力ではどうにもならない。溢れ出る環状の刃の威力は私の障壁をあっさりと両断するだけの威力があり、それが目にも止まらぬ勢いで放たれるため全く近づく事が出来ない。刃は距離に比例して威力が減じていくようではあるが、リュネスを避難させるには近づかなければいけないのだ。近づけば近づくほど障壁の意味はなくなり、回避に移るための余裕時間も減っていく。しかも一歩間違えば、即死に繋がってしまう。いや、死が怖い訳じゃない。ただ失敗出来ないのが怖いのだ。
　ここまで助けられないなんて。
　まだそうと決まった訳ではないのに、不覚にも私はそんな後悔をしてしまう。自分自身の無力さを呪った。もっと自分を強く鍛えておけば良かった、と遅すぎる後悔。もしくは愚か者の遠吠え。
「あ」
　その時、私の胸の中に収まって顔だけを出していたテュリアスが、突然服の中から這い出して地面に飛び降りた。
　こんな時に一体何を。
　私は慌てて抱き上げようと屈みかけた。
　―――と。
「ガアオオオオオオオッ！」
　突然、テュリアスはぶるっと身を震わせたかと思うと、その小さな体からは想像出来ないほどの凄まじい咆哮を上げた。それからまるで踏みつけるような勇ましく鋭い眼差しでじろりと目前を見据えると、ゆっくり右前足を振り上げた。
　小さな小さな、ちょっと掴めばあっさりと折れてしまいそうなテュリアスの足。私は息を飲んだまま、テュリアスのその様を思わず食い入るように見つめていた。
　そして、右前足が振り下ろされる。
　刹那。
　グラスを打ち鳴らしたかのような澄んだ音が辺りに響き渡った。同時に、シャルトちゃんが押し留めている巨大な騎士剣に三本の白い斬撃が走った。騎士剣を更に上回る、あまりに大きな三本の爪痕。
　私は唖然としながらその光景を見つめていた。だが爪痕は事態を飲み込めない私の事など構わず、一呼吸を置いた後、一瞬にして巨大な騎士剣を粉砕してしまった。







ＳＣＲＥＡＭ




　ぽた、ぽた、ぽた。
　温かいモノが私の上に降ってきます。
　なんだろう？　この温かいモノは。
　雨が降ってきたのでしょうか？
　いえ、それとはちょっと違うようです。
　私は意識がありませんでした。そして、その状態を自分で意識しています。
　奇妙で矛盾した状態の中、私は手探りで頬を打つそれに手を伸ばしました。
　べとっとした生温かい感触。
　なんだろう？
　緩やかにその疑問を問いながら、私は自分の所在を確かめます。
　と。
　ずしり、と重い感触が乗りかかってきました。
　あれ？
　不意の衝撃に、私は自分の体の感覚を取り戻しました。
　何かが私の体の上に圧し掛かってきています。
　体の全感覚を圧し掛かってくるそれに向けます。
　それは、不規則なリズムで微かに上下していました。そして同じリズムでひゅうひゅうと空気が漏れるような音を発しています。
　なんだろう？
　少し温かい。
　なんだろう？
　けれど、どんどん冷たくなっていくような気がします。
　なんだろう？
　空気の音も小さくなっていきます。
　そして。
　ゆっくりと目を開けたその先には。
「……シャルト……さん？」
　私が好きなシャルトさんの薄紅色の瞳は、まぶたが閉じられて今は見えません。
　何が何だか分からなくて。私はしばらくの間、茫然とただ間近に迫っているシャルトさんの顔を見つめていました。
　シャルトさんは血と泥とで汚れていましたが、それでもはっきりと分かるほど顔色が青褪めています。いえ、むしろ土気色と言った方が近いかもしれません。
　シャルトさんの全身はあちこちに怪我をしていて、まだ血が乾いていない所も沢山ありました。どちらかというと細身なその体は、力を失ってがっくりと脱力しています。
　これは一体なんなのだろう？
　私は必死で記憶を辿りました。
　やがて一切の禍々しい記憶を封じ込めた蓋を、そうとは知らずに開けてしまいました。
　この状況が理解出来て。
　これに至るまでの経過を思い出して。
　まず、最初に私がした事。
　それは―――。
「嫌ァァァァァァッ！！」







ＷＲＥＣＫ




　もう、後悔はないはずなんだけれど。
　全てをやり遂げて。
　目的も果たして。
　俺は自分の決意に何一つ背く事をしなかった。
　だけど。
　……あれ？　おかしいな。
　恐怖が、込み上げて来た。





　薄暗い闇に包まれている俺の視界。
　体の感覚も酷くうつろになってきていた。空気の流れも肌で感じ取る事が出来ず、周囲の物音も自分の心音さえも遠く聞こえる。ただはっきりと感じられるのは、俺が倒れているリュネスの前に立って障壁を展開している事と、その障壁を打ち破りリュネスを貫こうと向かってくる白い騎士剣の存在。
　自分でも長くもちそうもない事を自覚していた。『断罪』の座の術式と、無我夢中で展開した俺の障壁との一騎打ち。外野のないその勝負は、単純な消耗戦でしか決着がつかない。となれば、一体どちらに負があるのか。精神論ではどうにもならない現実というものを、俺は苦々しい気分で痛感している。
　だからこそ、状況を打開するために何か策を取らなくてはいけなかった。しかし、俺はここまで辿り着いたのも、ただリュネスを助けたいと思う一心だけで何の考えも持っていなかった。後先を考えなさ過ぎたせいで、進退窮まる袋小路に自ら入ってしまったのである。元々、作戦とか戦略とかを考えるどころか定石を憶えることすら苦手だった俺だ。ここまで追い詰められていても、良い打開策は何一つ思い浮かばない。
　ただ打開する事だけを漠然と考え焦っていた時だ。
　突然、機能の切れかけた俺の耳に、コップか何かを叩いたような鋭い音が鳴り響いた。
　なんだ……？
　俺は霞んだ目をこらしながら周囲の様子を覗う。
　と。
　ぱりん。
　ふと目の前から、まるで霜柱を踏みしめたような小さな音が聞こえた。次の瞬間、俺の展開していた障壁を中ほどまで打ち破っていた『断罪』が体現化した騎士剣が、一瞬の内に跡形もなく砕け散ってしまう。
「……え？」
　一体、何が起こったというのだろうか。
　浄禍八神格の一人、『断罪』の座が体現化した強力なあの術式。とにかく無我夢中で何故か展開出来てしまった障壁で俺はこの術式に立ち向かっていたのだが、その突貫力は凄まじく、少しでも気を抜けば紙のように障壁を打ち破ろうとしてきた。それも当然だ。北斗十二衆の中でも最強の流派、『浄禍』。その最高峰の一角である『断罪』の術式なのだから。
　どれほど絶望的な強さを持っているのか分からない訳ではない。むしろ痛いほど分かっているからこそ、自分の行動がどれだけ向こう見ずなのかを自覚出来る。だが、その術式はたった今、目の前で塵のように砕け散ってしまった。『浄禍』の強さとは絶対、その絶対が強制的に解除されてしまったのだ。こんな現実が起こり得るものなのか、俺はしばしその判断に思考力を奪われてしまう。
　いや。
　俺はやはり思い直して判断を下すための思考を中断した。
　何が起こったのか。そして、それはどうして起こったのか。限りある自分の時間をその追求に求める必要はない。俺がやらなくてはいけないのは、自分の好きな女の子であるリュネスを守り通す事。残る全てのエネルギーはそこへ注ぎ込む。
　目の前に迫っていた強敵は消え去った。俺は思考がままならない頭を押さえながら、ゆっくりと後ろのリュネスを振り返ってその安否を確認しようとする。
「っと……」
　踵を返そうとした瞬間、ぐらりと体が大きく揺れた。まるで地面が斜めに傾いてしまったかのような突然の感覚。俺は慌ててバランスを立て直そうとするものの体のふらつきを止める事が出来ず、そのまま地面の上へ膝をついてしまった。
　まずい、血を流し過ぎた。
　霞んでいた視界の闇が急激に深まっていき、額の奥がガンガンと低い音を立てて痛む。普段の発作で起こる刺すような頭痛ではなく、血を失い過ぎたための眩暈だ。考えてみれば、これまでずっと全身に負った怪我を気力で押して耐え抜いていたのだ。がたがたになった体を引き摺って、気持ちだけを強く持っていて、それで動き続けられた事自体が奇跡に近い。
　意思と関係なく震える膝をついて座り尽くしている俺のすぐ下。
「リュネス」
　俺は声を絞り出してリュネスの名を呼んだ。けれどリュネスの反応は無い。
　リュネスは眠っていた。微かに頭が動いて前髪が左へ流れる。
　あれほどの災禍に見舞われたというのに、嘘のように傷一つついていない。いつも笑顔を絶やさない頬の色も、白魚のように細い指も、小さな唇も、何もかもが俺の脳裏に焼き付いているリュネスそのままだ。ただ一つ、まぶたが下りているためブラウンの大きな瞳が見られない事だけを除いて。
　リュネスは緩やかな呼吸を繰り返している。やっぱり気を失っているだけだったようだ。
「良かった……」
　俺は心から安堵した。ようやく肩に圧し掛かっていた使命感から開放された気分だ。
　体のあちこちが焼け付くような鋭い感覚に包まれている。視界もぼやけてままならず、耳もほとんど聞こえない。けれど、そんな状態でも、リュネスの無事な姿を見ただけで体は癒され、安心感が込み上げてくるような気がした。あの夜に果たせなかった事は海よりも深い後悔となり、胸に刺さったまま抜けない棘となっていつまでも後ろめたさとやるせなさを俺に引き摺らせる。罪人がつけられている足枷のように、気持ちがずっと思うままにならない毎日。リュネスと顔を合わせても、俺はあの日の事ばかりが頭の片隅に息づいていて目をそらせなかった。けれど、俺はようやく自分が役目を果たしたような心地良い達成感と共に、いつまでも抜けなかった棘が抜けるのを覚えた。好きな女の子を守る。そんな当たり前の事が出来なかった自分をようやく乗り越えられた気がしたからだ。言葉で言うのは簡単だけれど、実現するのは難しいものだと知っている。しかし俺は、リュネスの事だけはかと言って妥協はしたくなかったのだ。少なくとも、これ以上は。
　でも、そんな達成感云々のような自分の事情よりも、ただ純粋にリュネスが無事である事が心から嬉しかった。もう何度絶望しかけたか分からない。反逆した風無の脅威にさらされ、暴走の憂き目に遭い、更には浄禍に消されかけた。けどリュネスは今、確かにここに存在している。静かだけれどちゃんと呼吸をしている。生きている証拠だ。
「……あれ？」
　と、急に体ががくんと崩れた。
　俺は咄嗟にリュネスの両脇に腕をつく。しかし、まるで地面に引き込まれているかのように体が重くて仕方がなかった。更に意識の混濁も色濃さを増し、眠気にも似た危険で暗い感覚がじわじわとやってくる。
　この感覚からは逃れられない。
　本能的に俺はそう悟った。
　あの『断罪』の術式からリュネスを守った事実。それはきっと奇跡に近いだろう。だからこそ、起こした奇跡の代償は大きかった。俺の体はもう限界を通り越して、今もこうしてまともな思考を出来るのが不思議なのだ。いい加減、もう時間切れだろう。
　これから自分がどうなってしまうのか、正直分からない。多少なりとも不安はある。ここからはある意味で未知の領域だから。
　でも、後悔はない。
　俺はリュネスを守る事が出来たのだ。刺さり続けていた棘は抜けた。どうして後悔なんかするだろうか。今の俺にあるのは達成感と喜びだけ。
「リュネス……」
　もう一度、ぽつりとその名を呼ぶ。声は更に掠れて消えかかっている。
　後悔は無い。
　その言葉を確かめるように何度も繰り返し、本当に自分の意志がそうである事に相違が無いことを自覚した。
　つもりだった。
　突然。ふと、ある感情が込み上げて来た。
　それは『たとえ命を落とす結果になろうともリュネスを守りたい』という俺の決意に異を唱えるものだった。
　このまま死にたくない。
　もっとリュネスと居たい。
　まだ話したい事もある。伝えたい事もある。
　好きだ。
　そう一度も言っていない。
　思い描いていたデートなんかもしていない。
　楽しい思い出を、もっともっと作りたいのだ。
　けれど。
　意識はリュネスが目を覚ます前に途切れてしまった。
　まるで、断頭台のギロチンが落ちてくるように。







ＮＥＷ　ＣＯＭＭＥＲ




　慟哭、一つ、二つ、三つ。
　聞く者の魂までをも引き裂きそうなその声を、私はただただ諦観していた。
　どうにもならない事がある。
　世の中ってのは割と不都合な事が多過ぎて、こと人間関係に関しては思い通りにならない事ばかりだ。
　けれど、私は自分の気に入らない事に関しては、いつも最後まで悪足掻きをし続けた。微妙に不幸かもしれない自分の境遇にもめげなかったし、ムカついた事には精一杯意思表示をして突っ張り、絶対に甘受しなかった。
　私は正しい。
　そう思わなきゃ、この弱肉強食の世の中では生きられない。自分の意志を貫けた人間だけしか幸せは手に出来ないのだ。少なくとも私はそう思っている。
　障害には力の限りぶち当たる。それで道は開ける。
　私の人生はその連続だった。
　でも。
　私が幸せを掴ませてあげようとしていた、その娘。
　こんな時、一体私はどうすればいいのだろうか？
　ぶち破る事しか出来ない私には、分からない。





「嫌ァァァァァァッ！！」
　戦慄とした夜の闇に、その叫び声は静寂を切り裂きながら鳴り響いた。
　それまで怒りだけに染まっていた私の頭が急速的に冷やされていく。あれほどの煮えたぎっていた闘争心も、それに連れて一瞬の内に消え去ってしまった。
　私の視界の遥か先で、小さな体を更に小さく強張らせて座り尽くしている女の子、リュネス。そのリュネスは、ぐったりと力を失っているボロ布のようになったシャルトの体を掻き集めるように抱き抱えている。
　いつもニコニコしていて、決して前に出て自分の意見を主張せずおとなしく、ちょっとした冗談でもすぐに顔を真っ赤にしたりするような本当に可愛らしい娘なのだけど。今ではまるで見る影も無く、堰を切ったように泣き叫びながら強くシャルトの体を抱きしめる。大きくて可愛らしい目をぎゅっとつぶるも、その間を割って次から次へと大粒の涙は流れ出てくる。その涙はシャルト自身の血と混ざり、異様なマーブル模様を頬に描いていく。
「哀れな……」
　そう、私の前に対峙する『怠惰』が白々しい言葉を放った。
「神は御許へ向かった魂を等しく愛します。人は死して尚、虐げられる事はありません」
　そして、『怠惰』は私が目の前に居るにも関わらず、まるでその存在を無視するかのようにリュネスの方へと向き直る。
「苦しむ哀れ子を救うのもまた、御心の神事」
　ゆっくりと『怠惰』が右腕を掲げる。と、周囲に膨大な魔力の流れを私は感じた。魔力は無数の光の粒へ形を変え、掲げた『怠惰』の右手のひらに集まる。そして大きな光の球体が体現化された。
「待てっ！」
　その光景を、ただ黙って見ている私ではない。
　膨大な魔力によって体現化された術式の行方がどこであるか、それは今更言うまでも無い事だ。そしてそれを、何もせずやらせたいようにやらせておく理由は存在しない。集められた魔力の規模はあまりに大きく、私が本気を出した時の軽く倍はある。それほどの術式を何食わぬ顔で『怠惰』は行使したのだ。これだけで自分との実力差を知るには十分だけれど、私は決して怯まない。そのまま恐れず、足を踏み出す。
　失った右手の代わりを勤める、精霊術法で作り出した私の右義腕。私は脳裏にイメージを描き、その右腕を思い切り握り締めて振りかぶった。
「させるか！」
　右拳を躊躇い無く後ろを向いたままの『怠惰』の背へ繰り出す。同時に、描いたイメージを開放し右腕に乗せて加速させる。
　与えたイメージは、全ての存在を懲伏し力ずくで捻じ伏せる事が出来る、鬼族の持つそれと同じ猛るような豪腕。
　イメージを受けた私の右腕は、これまでのか細いディテールが崩れて思い描いた通りの大きく逞しい姿へと変貌する。その腕周りは軽く私のウェストほどもあり、腕そのものが氷だけで構成されているという生物には決してありえない形態に変質している。しかし氷特有の冷たさを術者である私は感じないが、全てを凍りつかせるような凄まじい凍気に溢れている。
　だが。
　次の瞬間。そんな軽い音を立てて吹き飛んだのは『怠惰』の頭ではなく、襲い掛かった私の右腕の方だった。
「くっ！」
　私は右腕に振られた反動で崩れた体勢を、右足を咄嗟に踏ん張る事でなんとか耐え持ち直す。そのままバランスを取り戻すと、素早く背後へ跳躍しその場から逃れた。
　精霊術法で体現化している私の右腕。それは恒久的な体現化であるため、通常の術式よりも遥かに魔力同士の結びつきが強い。つまりは単純に強制破壊が非常に難しいという事だ。これまでも私は様々な戦闘を繰り返してきたが、まだ一度も腕を強制的に破壊された事は無い。その事実は腕の耐久性を保障する一つの事実でもある。にも関わらず、この『怠惰』は何の事も無かったように私の腕を破壊してしまった。それも直接手を触れずにだ。
　途端、私の体が再度脱力して地面に倒れるように膝をつく。すぐに立ち上がろうと力を込めても、まるで自分の体ではなくなってしまったかのように思うように動かす事が出来ない。さっきも食らった、『怠惰』の術式だ。どういうカラクリなのかは知らないけれど、少なくとも私の行動を著しく制限するものに代わりは無い。
「神に刃を向ける事、これ、あたわず」
　そう『怠惰』は何事も無かったかのような表情でこちらを見る。その余裕に満ちた物静かな表情に、私は思わず憎々しげに奥歯を噛み締め『怠惰』を睨み返す。それが今の私に出来る唯一の反抗だった。
　浄禍八神格は、その強大な力のために”人間の範疇を超越した存在”と言われている。彼女らが暴走状態を飼い慣らす要因にしているという信仰というものは、人間を創造した本人であると呼ばれる『神』という存在が念頭に置かれている。彼女らは自らを『神の代現者』と称しているが、これだけの力の差を見せ付けられるとあながち嘘ではないような気になってくる。人間が人間を超えるなんて事は決してありえない事は分かっているのだけれど。それを持ち出してこなければならないほど、この力の差は説明がつかないのだ。
　まずいな……。
　私は再び乱れ始めた呼吸をゆっくりと整え始めた。
　体力にもはや余裕は無い。同様に精神的にもかなりきている。そっと右腕にイメージを描いてみるも、やはり義腕は体現化されない。もう一歩踏み込んでみれば出来るかもしれないけれど、そこはレッドゾーン、精霊術法を行う者として踏み込んではいけない領域だ。
　周囲に目を走らせると、他の八神格もまた一様にリュネスの方へ姿勢を向けていた。同時に、これまで『光輝』『聖火』『断罪』を抑えていたリーシェイ、ラクシェル、ヒュ＝レイカは大きく息を切らせて疲労の色濃い姿をさらしている。初めの内は押さえつけることが出来ていたようだったが、結局はそれも不意を打っての内だけ。真っ向からぶつかりあった実力差の前に、幾ら流派トップクラスの実力を持っているとしても為す術が無かったようである。
「救済の代行こそが我が信仰の道、そして弛まず輪転する『天命』なり」
　そして『断罪』と並んでいた『天命』もまた、同じように掲げた右手のひらに膨大な量の魔力を集めると、高密度の眩しい光の球体を体現化する。
　ちくしょう……！　なんだこいつらは！
　何も出来ない私は、思わず理性を切らせて悪態をつきたい衝動に駆られた。
　せっかくリュネスの暴走が止まり、『断罪』が体現化したとんでもない威力を持つあの術式からも助けられたというのに。五人全員が一度にこれほど術式を行使してしまえば、リュネスは一瞬でこの世から消されてしまう。
　浄禍八神格に真っ向からケンカを売ったのも、全てリュネスを救い出すためだ。この場に居る私達にとって、それだけリュネスは大切な存在なのだ。あの、生き腐れかけているシャルトはボロ布のようになるまでリュネスを守り、戦った。そうなるまで戦うなんて、並大抵の覚悟では出来ない。たとえシャルトが重度の麻薬中毒患者だった後遺症で、痛みを全く感じない体になっていたとしてもだ。痛みを感じない事が覚悟を水増しする訳ではない。自分が日常的な戦いに身を置いているだけに、戦闘のリアリズムというものは人並み以上に知っている。
　みんな、リュネスの事を助けようとして必死だった。何もかも投げ打ってでも守りたいほど大切な存在なのだ。それは誰かのためだったり、自分のためだったりと、目的に多少の差はあるかもしれないけれど。私は目的を共有していると硬く信じている。しかし、現実は非常に厳しい。決意こそ暗黙の内に固く結束されてはいるものの、私達はリュネスを助ける事がかなわない。それも単純な力の格差でだ。意思が折れた事で諦められるならば、不謹慎ながらまだ納得はいっているのかもしれないが。意思は誰一人として折れてはいない。けれど、単純に力が足りなさ過ぎるのだ。その事実が酷く残酷に突き刺さる。
　一体自分はどうすればいいのだろうか？
　我を忘れて泣き叫ぶリュネスに、今の私にしてやれる事はない。リュネスの両親は私が殺してしまった。その罪滅ぼしのために、私はリュネスが幸せになれるよう精一杯力を尽くした。罪滅ぼしというのは丁度いいお為ごかしかもしれないけれど、それが不器用で戦う以外に何の取り得もない自分に出来る唯一の奉仕なのだ。だからこそ私は、リュネスのために、そして自分のためにも今日までリュネスに尽くしてきた。だがそれが、最も最悪な形で断たれようとしている。浄禍に処分される。まるで不必要な生活廃棄物を処理するように、極めて事務的にだ。
　許せない。
　けど、それを主張する力が私にはない。呪うことも出来るけれど、それでは何の解決にもなりはしない。
　私は思わず何かに祈った。
　生まれてすぐに両親に捨てられた私は、ずっと現実の中だけで生きてきた。明日の夢よりも今日の食料を求めて、ひたすら貪欲に自分で得る事にこだわり続けてきた人生を送っていた。けれど、そんな私が初めて訳の分からない何かに気持ちだけでも頼ってしまった。もはや、リュネスを助けてくれるのであれば誰だっていいのだ。諸流派の人間であれ、極悪な犯罪者であれ、信じ込む馬鹿しか救わない神であれ。
　力が入らずままならない自分の体を何とか引き起こすも、すぐに力を失って崩れ落ちる。
「リュネス……！」
　地面の上に突っ伏したまま、私はせめてもとそう叫んだ。
　誰か助けて！　このままじゃ殺されちゃうから！
　お願いだから……！　あの娘だけは、絶対に殺させたくない！
　ただ、しきりに叫び続けながら、私は絶望の闇を撃ち出そうとする浄禍の連中が体現化した光球を睨んでいた。
　と、その時。
「……あれは」
　突然、リュネスの目の前の空間にぐにゃりと歪みが走った。
　それは浄禍八神格がここに表れた時にも行使したらしき、空間を超越する術式だ。おそらく圧倒的な魔力を持って空間に歪を生じさせてうんたらかんたらという難しいものだろう。ベルセルククラスのチャネルを持っているからこそ出来る、神懸り的な術式だ。
　その空間の歪みから、人影が三つ現れる。
　それは彼女らと同じ修道女の服装をした三人の女性だった。ただし、真ん中の一人だけは目を伏せたままである。
「まさか！」
　浄禍八神格は八人いる。この場には既にその内の五人がいるのだが。もしやこの三人は、残りの『遠見』『邪眼』『憂』ってこと……？







ＡＰＯＬＯＧＹ　ＢＹ……




　最低です。
　もう、何もかもが嫌になりました。
　でも悪いのは周囲ではなくて。
　大勢の人に迷惑がかかったのも。
　そして、大切な人を傷つけてしまったのも。
　全て私が悪いのです。
　全ての元凶が私なのです。
　初めから北斗に入ろうだなんて思ったりしなければ、この事態は起こらなかったはずです。
　私が余計な事をしなければ。
　精霊術法さえ覚えなかったら。
　そもそも私さえいなければ。
　この世には沢山の人間がいます。私一人くらい居なくても、何の不都合もありません。
　いえ。
　むしろいない方が良いに決まってます。
　私が居ても何も得られるものはありませんが、不都合は山ほど出てきます。だから、私なんていなくなった方がずっといいのです。
　今回の事で、本当に沢山の人に迷惑をかけてしまいました。
　行く先のなくなった私を引き取ってくれたファルティアさん。
　精霊術法の扱い方を指導してくれたリーシェイさん、ラクシェルさん。
　私を止めるために尽力してくれたレジェイドさん、ルテラさん、ヒュ＝レイカさん、ミシュアさん。
　そして。
　私が密かに想いを寄せている男の人、シャルトさん。
　本当に申し訳なくて、情けなくて、自分が許せません。
　もう、二度と同じ過ちを繰り返す訳にはいきません。
　私は死ぬべきだと思います。
　昔、何かの本で読んだ事があります。大きな罪は、自らの命を持って償うのが道義であると。
　私も迷惑をかけたみんなへ謝罪の意味を込めて、その精神に殉ずるべきです。
　これで私が許されるかどうか分からないけれど。
　少なくとも、こんな事件は起きません。
　少なくとも、私がいなくなれば。







ＢＥ　ＬＩＦＥ




　まずは一安心、ってとこか？
　とはいえ、あまりに自分へ突きつけられた問題は大き過ぎる。
　北斗は弱者を守るための剣と盾。それらは個よりも全のために奮われる力であるのだが。言うまでも無く、全よりも個の方が守りきる事は簡単だ。
　しかし、俺はその個を守る事が出来なかった。しかもその個とは、自分にとって大切な存在だ。
　大切な存在を守る事が出来ない自分。
　まだまだ、未熟ってことか。
　とりあえず、鍛え直しだ。体もそうだが、何よりも諦める事を甘受しかけた心を徹底的に打ち直さなければならない。
　人間は剣と同じだ。
　打たれる事で強くなっていく。





　くそっ……！
　俺は地面を握り拳で打つと、膝に渾身の力を込めて立ち上がった。
　前方に並んで立つ、『天命』と『怠惰』。二人は共に右手を掲げ、そこに膨大な魔力を集中させた光球を体現化している。大きさは大した事がないかもしれないだろうが、少なくとも今まで目にした事のある精霊術法の中では、浄禍を除いてこれほどの術式を行使した人間はいない。更に周囲には、『断罪』『聖火』『光輝』の三人までもが同じように光球を掲げた右手に体現化している。一斉に体現化した光球に照らされ、まるで太陽が五つも浮かび上がったかのように辺り一体が照らし出される。
　それぞれの視線の先は、一つの場所で交わっている。
　俺の立つここから僅か先。そこに二人は居た。
「嫌ァ……！」
　血と涙に濡れた顔で、なおもすすり泣き続けるリュネス＝ファンロン。その彼女が座り込みながら抱き締めているのは、俺の弟であるシャルトだ。シャルトは全身がボロボロに朽ち果ててピクリとも動く様子が無い。糸の切れた操り人形、そんなシュールなたとえが似合うような姿に変わり果てている。
　浄禍八神格の五人が向く先。二人はそこから一歩も動かない。いや、動けないのだ。シャルトはとっくに体が限界を迎えて意識を失っているし、リュネスもあまりのショックを受けて正常な思考が出来ていない。そんな二人を、五人は眉一つ動かさずに殺そうとしているのだ。
　だが、五人の凶行を止める力は俺達の中にはなかった。
　浄禍八神格は、北斗十二衆の中で最強と呼ばれている流派『浄禍』のトップクラス。人々からは人間の域を超えたとまで評されるほどなのだ。俺は確かに常人からかけ離れた力を持ってはいるが、それは人の領域を越えてはいない。人間の範疇を超えた力を持つ浄禍八神格には到底及ばないのだ。
　理性が諦観を良しとする自分への危機感と、一刻も早く行動に移さなくてはいけないという焦燥感を抱かせる。その一方で、本能は目の前の敵とは決して関わってはいけないと警鐘を鳴らす。この二つの板挟みに合い、俺は進む事どころか動く事すら出来ない。
　これ以上にないと思われる切迫した状況下。だが、そこへ新たな人間がやってきた。
　突如、シャルトとリュネスの傍の空間がぐにゃりと歪んだ。それは浄禍八神格だけが使えるという、空間超過の術式と同じものだ。つまりこの場にやってきたのは、ここにいる五人以外の浄禍八神格であると、必然的にそうなってしまう。
　水面に波紋を立たせるような歪みを空間に起こしながら、ゆっくりと現れた人影は三つ。それぞれが他五人の八神格と同じ修道女のような服装をしている。胸に銀の十字架のペンダントを揺らせているのも全く同じだ。しかし、現れた三人の中で一人、真ん中に立つ女だけは終始目を閉じたまま開かない。
「収めよ。刃を向けること、あたわず」
　と。
　並んだ三人の左側に立つ女が、視線をじろりと周囲を取り囲む五人へ順に向けていった。すると五人がそれぞれ掲げている右手に体現化した術式が、一瞬にして消え失せる。
　あれは……。
　あの鋭い視線をくれただけで術式を強制解除した女。そういえば、浄禍八神格の中には視線だけで相手を屈服させる能力を持ったヤツがいた。確か『邪眼』の座だったと思うが、おそらくあの女がその『邪眼』なのだろう。
　一瞬で絶望的とも思われていたこの場が収められてしまった。いや、単に五人の術式が解除されて当面の危機がなくなっただけで、根本的な解決には至っていない。依然として勢揃いしてしまった浄禍八神格からの注意は離す事は出来ない。
　と。
「『遠見』よ。何故、貴女がここに。私の権限をお忘れになった訳ではないでしょう」
　前に歩み出て三人に言い放ったのは、表情を幾分か険しくさせた『断罪』だった。『遠見』の登場を露骨に歓迎していない様子の『断罪』。彼女には北斗内で起こった事件に対し、八神格を含む浄禍を動かす権限が与えられている。今回もまた、八神格の内五人が出てきたのも彼女の権限によるものである。
「止まれ。汝、己の足で歩み前進すること、あたわず」
　しかし、すぐさま『邪眼』が視線を配り『断罪』のそれ以上の接近を止める。たった一瞥しただけで、『断罪』は動く事が出来なくなっている。一体どんな術式を使っているのか、そもそも人間技なのか。俺にとって浄禍八神格の為す事は全て不可解の連続だ。
「ベルセルクの暴走に、いち早く対応したあなたには何の落ち度もありません。ですが、この場は私に預けて下さい」
　体の自由を奪われながらもみしみしと周囲の空気を気迫だけで張り詰めさせる『断罪』に、『遠見』と呼ばれ眼を伏せていた女はそっと振り返ると。ただひたすら申し訳なさそうな表情を浮かべて軽く一礼する。そんな彼女の様子に『断罪』はしばらく不満を露にした表情を向けているものの、やがて事を諦め『遠見』に場の指揮権を譲って自分は後退する。
　浄禍八神格の筆頭である『遠見』は、流派『浄禍』の全てにおいての決定権を持っている。頭目の発言は、流派内では絶対。黒と言えば白いものも黒になるのだ。浄禍八神格はそれぞれが独立した権限を与えられてはいるものの、やはり浄禍としての総決定権は筆頭たる『遠見』に帰属する。たとえ『断罪』であろうとも、それに逆らう事は出来ない。
「憂う事なかれ、憂う事なかれ。我が神は御自ら御創りになられたものを須らく愛するでしょう」
　と、右手に立つ女が浄禍特有の朗読するような口調で何事かを読み上げる。彼女は『憂』の座だ。
　刹那、『憂』を中心に白い粒が無数に集まり始めた。粒は『憂』を中心に同心円状に形を為しながら次々と広がっていく。目を凝らせてよく見れば、広がっているそれは粉々に吹き飛ばされたはずの路石だった。路石はリュネスが魔力を暴走させてこの付近一帯を残らず吹き飛ばしてしまったのだが。その路石がまるで自分の意志を持っているかのように『憂』の下へ集まり、そして再び剥き出しの地面を舗装していっているのだ。これもまた、精霊術法の恩恵によるものなのだろうか。
　俺は不覚にも溜息をついてしまった。
　ついた息と共に最後の闘志を吐ききってしまう。諦観の溜息だ。
　この新たに出現した三人は、残る浄禍八神格である『遠見』『邪眼』『憂』だ。中でも『遠見』に至っては、この化物揃いの八神格を束ねる浄禍の頭目だ。二年前、シャルトが暴走事故を起こしてしまった時、誰も手がつけられない状態だったシャルトを抑え込んだのは他ならぬこの『遠見』だった。そして『遠見』はシャルトのチャネルに封印術式を施した。浄禍は基本的に暴走を起こした人間は殺してしまうのだが、何故かシャルトの時に限って殺す事は無かった。それはどういう訳なのかは知らないが、とにかくあれは例外中の例外なのだ。浄禍と相対した人間は、確実に存在そのものをこの世から消されてしまうのだから。
　しかし。
　全ては最悪の状況に向かっている。
　脳裏に浮かんだその言葉が、やけに見当違いな言葉のように思えた。理由を求められても明確に答える事は出来ないのだけれど、この『遠見』の放つ雰囲気が他の七人と明らかに違うのだ。なんというか、血生臭かった『断罪』達のそれとは違って本当の意味で神々しいのである。
　神の救い。
　ぽつりと馬鹿な言葉を思い浮かべてしまう。
　そんなもの、この世に存在する訳がない。そう否定するものの、自分が漏らした言葉を俺は訝しむことが出来なかった。本当にありのままの印象をぶつけると、まさしくその笑い種な言葉の通りなのであるから。
　と。
「駄目ッ！」
　不意に横から飛び出し、『遠見』とシャルトの間に誰かが割り込んでくる。それは、ルテラだった。
　ルテラは手を大きく広げ、猛然と立ち塞がっている。まるで命に代えても二人を殺させない。そう言わんばかりに。そして俺と同じ二つの碧眼で真っ直ぐに前方にいる三人を見据える。普段は笑顔を絶やさぬ明るい性格なのだが、その別人のように真剣な眼差しは、かつて『雪魔女』と呼ばれていた頃のそれとも違う強さに満ちている。
　すると『遠見』は、そんなルテラに構わず静かに歩み寄る。一歩一歩を大切に踏みしめ、内側から滲み出るような温かさを振り撒きながら進んでいく。そして『遠見』は、ただじっと刺すような鋭い視線を放つルテラへにこやかに微笑むと、目の前に立ちはだかるルテラの右手を流れるような仕草で取り、そっと下ろさせる。
「恐れる事はありません。神は神の子らに等しく愛を与え賜います。愛を抱き続ける人間を、神は決して御見捨てにはなりません」
　そのまま『遠見』はルテラの横を通り過ぎていった。
　対照的にあまりに温かな微笑みを向けられたルテラは緊張を解かれ、どことなく力抜けした表情で自分の横を通り過ぎていく『遠見』を見送る。
　ルテラの脇を通り過ぎた『遠見』はそのまま二人の元へ歩み寄ると、裾が埃で汚れる事も構わずその場に両膝をつき、視線をしゃがみ込んでいるリュネスに合わせる。
「二年前、神は私の見えぬ眼に神意の片鱗をお示しになられました」
　そう、柔らかな声で『遠見』はほっそりとした指をシャルトへ伸ばす。その指先を、リュネスはただ黙って見つめていた。
「神は我らに、現世の災禍を一身に引き受けるという試練を与え賜いました。神は人にあらゆる自由を与えましたが、その自由は必ずしも人に恩寵だけをもたらすものではなく、時として大いなる人災をこの世に起こす罪をも生み出しました。その災いに晒される人の子を哀れに思った神は、信徒に大いなる神意を分け与えたのです」
　『遠見』の指がシャルトの額に触れ、スーッとなぞっていく。すると瞬く間に割れた額の傷が塞がっていった。北斗には法術を駆使する法術師もいるため、俺は何度か法術というものを見た事がある。法術は人間の代謝力を加速させて傷を癒着させる技術だ。俺が見たときの法術は皆、手や指先から青白い光を放っていた。だが『遠見』のそれは光など放ってはおらず、文字通りなぞっただけだ。それだけで、まるで地面に描いたラインを潰していくように傷が消えていく。法術の治療は、何も傷が一瞬で消える訳ではない。完全に癒着するまで若干のラグはある。そもそも傷を一瞬で消してしまうなんてありえるはずが無いのだ。回復力には加速限界というものがある。法術は如何なる傷をも治せる訳ではなく、その加速限界を超える負傷は治療が出来ないのだ。
　やはり『遠見』は本当に人間の域を越えた存在なのだろう。こんなもの、人間に出来るはずがないのだから。
「死を恐れず、調和と情愛を重んじる彼の傷は癒されました。もう涙を流す必要はありません」
　にこやかに微笑んだ『遠見』に、リュネスはそれでも頬を拭わず唖然と見ていた。
「汝、リュネス＝ファンロン。あなたは何を望んでいますか？」
　その時。
　これまで閉じられていた『遠見』の両目がカッと開かれた。
「！？」
　驚きに表情が凍りつくリュネス。
　閉じられたまぶたの向こうから現れたのは、青い眼球と深紅の瞳というどんな生物にもあり得ない眼だった。『遠見』には、近い未来を漠然と見通す力が備わっている。予言でも予測でもない、ただ漠然と未来そのものを見るのである。そしてその力が、二年前にシャルトが暴走事故を起こしたにもかかわらずチャネルの封印だけで済んだという異例中の異例の結果をもたらした。
　あの時、『遠見』はシャルトをここで殺す事は神意に反する行いだ、と言った。その神意とやらが一体何なのか、俺は知らなかったし興味もなかった。とにかくシャルトが助かったのだから、それでいいと。しかし、もしも『遠見』が二年前に今夜の一連の事を見通し知っていたとしたら。考えてもみれば、仮にシャルトがいなければ俺はここに来る事がなかっただろう。ルテラもそれほどリュネスに執着心を持たなかったかもしれない。そもそもシャルトがいなければ、リュネス自体がこの間の南区の襲撃で死んでいて、ここにいなかったかもしれない。全ては推測と結果論だけれど、不思議と今になって『遠見』があの時に放っていた言葉が確信と共に蘇ってくる。
「人の運命とは、人同士の歯車の結びつきあいで如何様にも輪転していく非常に不安定なもの。しかし大いなる神意は、今後もあなたに更なる試練をお与えになるでしょう」
　そして『遠見』の指先がリュネスの額に触れる。
　リュネスは動けずに、ただじっと『遠見』を見ていた。それは畏怖ではなく、ただ思考の自由を失って傍観しているに近い表情である。あまりに大量の言葉が流れ込み、思考が飽和状態になっているのだ。
「しかし、恐れてはいけません。如何なる闇も神の偉大なる光は切り裂きますが、歩むのは人の子自身なのです。前を向きなさい。そして進みなさい。深く苦しい闇の先に、あなたは一つの光を掴むでしょう」
　そっと『遠見』は目を閉じてリュネスの額から指を離す。
　と。
「……私は、生きていてもいいのでしょうか？」
　不意にリュネスは、まるで追い縋るように『遠見』に向かってそんな問いを投げつけた。
　生きていてもいい。
　まるで自分がこの世に存在してはいけないとでも思っているかのような言葉だ。見た感じ、リュネス＝ファンロンは自己主張の極めて弱い大人しいタイプの人間だ。シャルトと同じタイプである。大方、この手の性格の人間は周囲に対して迷惑をかけぬようにと過敏になっている傾向がある。だからどんな事にも全力で取り組む反面、知らず知らずの内に無理を重ねて体を壊してしまったりするのだ。そして不覚にも何か失敗を犯してしまった時。その落ち込みようもまた激しく、過剰なまでに自分を追い詰めるのだ。確かにこれほどの事態を起こしてしまえば気にしない訳にはいかないだろう。それこそ自分が死んででも償いたいと思っても不思議は無い。
　けれど、俺にはリュネスの言葉がまるで救いを求めているように思えた。自分は生きてもいいのか、否定してもらうために言っているように聞こえるのである。
　そんなリュネスに、『遠見』はそっと微笑んで静かに口を開いた。
「神は人の子に慈しみ繁栄する事を望まれました。慈しみがなければ繁栄はなく、また繁栄があってこそより大きな慈しみがもたらされます」
　緩やかに伸びた手がリュネスの頭の上に乗せられる。それはまるで、母親が泣き止まない子供をあやすかのような仕草である。
　ハッ、とリュネスは『遠見』を見上げた。『遠見』は目を伏せたままではあるが、リュネスの視線に応えるかのように温かな微笑を浮かべる。
　そして。
「あなたを慈しんでくれる存在、そしてそれに応える意思があるのであれば。生きなさい」







ＮＯＳＴＡＬＧＩＣ　ＭＯＮＯＬＯＧ




　少しだけ夢を見た。
　懐かしい夢だ。
　今でも脳裏へ鮮明に焼きついている二人の姿。
　お母さんと、お兄ちゃん。
　もう逢う事の出来ない二人。
　今頃、どこかで俺の事を見ているのだろうか。だとしたら、きっと不安と心配の連続で落ち着く暇が無かったと思う。俺は結構危なっかしい所があるみたいだから。
　今回の事は、これまで以上に心配をかけたんだと思う。だから二人が夢に出てきたのだ。
　でも、もう大丈夫だから。本当に。
　僕は自分の足で歩いてるよ。
　躓く事や転ぶ事もあるけれど、一人で立ち上がれる。





　僕は踏み均された村を駆けていた。向かう先は、町の北にある僕の家。
　日が暮れかけていた。西の空に大きなオレンジ色の太陽が沈もうとしている。その光が土の上に僕の走る影とオレンジ色を落としている。
　ハッ、ハッ、ハッ。
　激しい息づかい。それでも僕はひたすら自分の家を目指して走る。
『ただいま！』
　僕はいつものように勝手口から家の中へ飛び込んだ。同時に、パンを焼いた時の香ばしい匂いが僕を出迎える。幼い頃からずっと嗅いできた懐かしい匂いだ。
『おかえり。ほら、そろそろ夕飯だから早く手を洗ってらっしゃい。それとお兄ちゃんも呼んできてね』
　お母さんは眩しいほどの笑顔で、僕を抱き寄せて額にキスをする。
　その柔らかくて温かい感触に包み込まれる感触が僕は好きだった。どんなに遊び疲れていても、不思議と気持ちが安らぐのだ。
『はーい』
　そう僕は素直に返事をして、家の奥にある洗面所へ駆ける。
『こら！　家の中は走っちゃ駄目って言ってるでしょ！』
『ご、ごめんなさい！』
　お母さんの叱責から逃げるように、けれど決して走らず早歩きでその場を去る。
『おう、帰ったか』
　洗面所にはお兄ちゃんが大きな体を丸めて顔を洗っていた。腰にはいつも粉だらけの前掛けをつけたままにしている。お兄ちゃんはよく前掛けを外し忘れている。一日の中でつけている時の事の方が長いからだと思う。
　僕はお兄ちゃんにタオルを手渡した。お兄ちゃんはそれを後ろ手に受け取って顔をごしごしと拭く。
　お兄ちゃんが顔を洗い終えると、今度は僕が手を洗った。今日はそんなに手が汚れてしまうような遊びはしてないけれど、外から帰ったら手を洗ってうがいをする事をお母さんにはいつも言われている。だから毎日欠かした事は無い。
『今日は何をして遊んだんだ？』
『んっとね、いつもの裏山。みんなで東の方に行ったら、雉の巣を見つけたんだ。それでね、また明日もみんなでそこに行くんだ』
　そうかそうか、とお兄ちゃんは聞きながら笑う。
　僕よりもずっと大きな体のお兄ちゃんは優しくて、いつも僕が何か困っていると助けてくれる。というよりも、お兄ちゃんは困っている人はみんな助けずにはいられない性格なのだ。僕はまだ体が小さいけれど、将来はお兄ちゃんのようになりたいと思っている。
『じゃあ、ご飯を一杯食べないと駄目だな。山に登ってもすぐに疲れて元気がなくなるぞ』
　ポンポンとお兄ちゃんが上から大きな手で僕の頭を叩く。うん、と僕はうなづいた。そして僕達はお母さんの待つキッチンへと向かう。夕食の匂いがする。僕が好きな、お母さんのシチューの匂いだ。
　物心つく前から、僕はお母さんとお兄ちゃんとの三人で暮らしていた。
　お兄ちゃんは粉を挽いてパンを焼き、お母さんがそれを売って。まだ幼かった僕は村で同じぐらいの歳の子供達と毎日駆けずり回って遊んでいた。それが当たり前で、僕は何の疑問も抱かなかった。今思うと、村の人が僕達に向けている視線が微妙に違っていたような気がする。どこか哀れむような、そんな視線だ。
　子供がいて、母親がいて、その兄がいて。
　そう、本当はもう一人、父親がいるのが普通なのだ。けれど、僕のうちには父親はいなかった。お兄ちゃんがそれに近い存在だったから何の違和感もなかったのだけれど、大人達にとってそれは普通ではない事であって。それがあの同情や哀れみに満ちた視線を作り出していたんだと思う。
　僕は今となっても、別にそれが不自然だとか気恥ずかしいとかそんな風には思わなかった。父親がいないどころか、その存在すら知らなかった事が大して重要には思わないからだ。
　僕はずっと幸せだった。
　お母さんとお兄ちゃんに僕は愛されて、僕はまだ『愛する』という事が分からなかったけれど、二人の事がとても大好きだったのは確かだ。
　それが……。
　と。
　ふと、その時。僕はいつの間にか自分の姿を見つめている自分の存在に気がついた。視点がお母さんとお兄ちゃんとの幸せな生活を送っている僕から、それを回想している自分へと移り変わったのである。同時に視界がぼんやりと混濁していき、混沌とした闇が広がっていく。目は開いているのかどうか分からないけれど、それは目を閉じた時の闇とは違う”見えない”だけの闇だ。その暗黒の海の中を、自分の意識だけが漂流していく。
　この幸福の構図は過ぎ去った過去のもの。今の僕……俺は、それらの過去の上に立って生きている。失ったものはあまり多過ぎて数える気にもならないけれど、それと同じぐらい、俺は沢山のものを得た。人の愛情を重さにして比較するのは良くないことだけど、お母さんとお兄ちゃんからの愛情と同じぐらい、今の自分は沢山の人に愛されているような気がする。そうでなければ、今の自分はここにはいなかったのだ。
　あの頃、俺は幸せだった。けれど、今の俺も幸せだ。大切な人も沢山いる。みんな大好きな人だ。
　だから、不必要に過去は振り返らなくていい。お母さんもお兄ちゃんも忘れられない大切な存在だけれど、戻らないものにいつまでもしがみ付いていたら前に進めないから。だから時折思い出すだけでいいんだと思う。
　今、俺は再び自分の足で前に進む事だけを考えていた。ひたすら黙々と道を歩いて行くんじゃなくて、いつも周囲に視線を配る事も忘れない。寄り道も何度もする。歳を取る事だけが生きるって事じゃなくて、自分のやりたい事を楽しんだり、信念を貫いて何かを達成してみたり、後世に形の残るものを作り出してみたり、上げていけばキリがないほど沢山の生き方がある。
　それを教えてくれたのは、この二人だった。
　深い闇の中で身を強張らせて縮こまり震えるだけだった俺に、今一度明るい光の当たる場所を教えてくれた人。
　普段は恥ずかしくて言葉には出来ないのだけれど。
　俺は二人への感謝を忘れた事はない。
　そして。
　ふと、俺は意識が鮮明化して海の上に浮かび上がるように目を覚ました。
「……あれ？」
　開いた目に眩しい光が飛び込んでくる。俺は目を細めながら周囲をうかがおうとする。嗅ぎ慣れた匂いがする。薬品の匂いだ。
「ここは……」
　病院だろうか。
　咄嗟に俺はそう思った。俺は北斗に来たばかりの頃はずっと病院に入院していた。麻薬漬けになった体と精神の障害が酷くて、その治療のためだ。だからこの匂いには人よりも馴染みがある。
「シャルトちゃん」
　そう、ぽつりと傍らから声が聞こえる。
　体が思ったよりも重い。俺は首だけをそちらに向けた。するとそこには、真っ白な肌にハニーブロンドと青い目を持った人、ルテラの姿があった。
　ルテラはベッド脇に座って視線を俺に合わせながら、やや疲れの見える表情にうっすらと笑顔を浮かべた。そして、そっと俺へ手を伸ばしてくる。その手は俺の頬をぐっと軽くつまんだ。
「心配したんだからね」
　口元をしかめて、ほんの少し怒った風な表情を浮かべる。と、不意にルテラの目に涙が浮かんだ。ルテラは俺の頬から手を離すと、手の甲で軽く涙を拭う。
「ごめん……」
　ずっと眠っていたせいだろうか、喉が寝起きのように詰まっている。俺はなんとかそう声を振り絞って謝った。するとルテラは目を伏せて、軽く頭を二度ほど振った。謝らなくてもいいよ、と言いたげに。
「うにゃ！」
　その時、俺の胸元に白い影が飛び込んできた。
　大丈夫！？
　胸の上に立ち、燃えるような赤い瞳でじっと俺を見下ろしてきたのは。アルビノ種独特の真っ白な体毛と赤い瞳を持った子供の虎、テュリアスだった。
「大丈夫だよ」
　俺は不安げなテュリアスに向かって精一杯の笑顔を浮かべて見せる。けれど思ったよりもうまく表情が作れない。まだ寝惚けているせいなのだろうか。そんな俺にテュリアスは、うにゃぁん、と不安げな声を漏らすとそのまま胸の上へ腹這いに寝そべって視線をじっと俺に注ぎ続ける。
「ほら、テュリアス。そこに寝たらシャルトちゃんが苦しいでしょ」
　テュリアスはルテラに首を掴まれると、そのままひょいと持ち上げられてルテラの膝の上へ乗せられる。けれど、それでもテュリアスは背筋を伸ばして不安げに俺の方へ視線を向ける。
「もうちょっとだけ眠った方がいいわ。体中、本当に傷だらけなんだから」
　ルテラが幾分かは安心した表情で布団をかけ直す。
　そういえば、俺は随分酷い怪我をしたんだった。後遺症で痛みが感じられないからどれほど酷いのかは分からないけれど、少なくとも今の自分が無理の出来る体ではないのがルテラの様子から痛いほど分かる。
　もう、俺は命をかけなくてもいいんだ。なんとか目的は達成出来た訳だし、これ以上自分の体を酷使しなくてもいい。今はまず、自分の体を元に戻す事を考えないと―――。
　と。
「あ！　そうだ、リュネスは！？」
　ふと思い出したそれに、俺は思わず飛び上がりそうな勢いでルテラに訊ねた。
　するとルテラは微笑みながら優しく俺の肩を持ち、再び眠る体勢に戻す。
「大丈夫よ。リュネスはちゃんと無事だから安心して。シャルトちゃんが起きた事も伝えておいてあげる。その内にお見舞いにくるはずだから、少しでも元気になるためにも今は眠りなさい」
　少しだけ冷たいルテラの手が額に置かれる。その感触はどこか懐かしくて、心地良かった。そうだ、お母さんのそれに似ているんだ。
「うん」
　俺は目をつぶって意識を楽にした。
　そうか、リュネスは無事だったんだ。
　達成感にも似た嬉しさが込み上げてくる。リュネスが無事だったのであれば、それでいいのだ。好きな女の子を助けたい。それだけがあの時の行動理念だった訳だし。その代償として俺は随分酷い怪我をしてしまったみたいだけど、ちっとも後悔はない。むしろ、理由をつけて見捨ててしまったあの時の方がずっと辛かった。
　元の生活に戻るまでどれほどの時間がかかるだろうか。しばらくの間はリュネスと一緒に昼食は食べる事が出来なくなるだろう。その時ぐらいしかリュネスと会えなかったから、少し寂しい。早く一緒に食事が出来るようになるためにも、体をちゃんと治さなきゃ。今やらなくてはいけないのは、傷が治るまで安静にしていることだ。
　すると、意外とあっさり俺は眠りについてしまった。
　早く治りたい。
　そういう焦燥感が胸の奥で小さな炎を灯していた。







ＨＡＴＥ




　私は自分が嫌いです。
　見映えはパッとしません。
　取り得も何一つあるません。
　自分の意見もほとんど言えず、ただ他の人に乗っかって生きているだけ。
　そんな自分を変えようと、これまで全く思わなかった訳ではありませんでした。少しぐらい理想とする自分像に近づくための努力をした事はあります。けど、それは更に厳しく私に現実を突きつける結果しかもたらせてはくれませんでした。
　私はずっと努力する事は諦めていました。
　人間は幾ら努力してもあらかじめ決められた範囲までしか成長が出来ないのです。そして、中には私のように、生まれつき全てにおいてパッとしない人間もいるのです。
　結局、私は迷惑ばかりをかける存在でしかないのです。
　私は自分がこの世にいる理由が分かりません。
　別にいなくても、何の変わりはないと思います。
　私はここに居るのではありません。居ない訳ではない、だけなのです。
　きっとこれからも、私は自分を好きになる事はないでしょう。





　そっと目を閉じ、イメージを研ぎ澄まします。
　心には静まり返った水の溜まりを作り、波風を立てないようにどっしりと落ち着けます。こうすると精神の動揺が最小限に留められ、なおかつ最大限までに研ぎ澄まされるのです。
　描いたイメージは、氷の球体。私の手のひらに乗るほどの小さな球です。そのイメージを、私の中にあるチャネルに投げかけます。
　けれど。
「……駄目です」
　私はそれ以上の一連動作をやめると、目を開きながら重苦しい溜息をつきます。
「う〜ん、駄目かあ」
　私の目の前には、あぐらをかいて難しそうな表情を浮かべるラクシェルさんがいました。眉を潜め、唇を尖らせて空気を漏らすように低く唸ります。
「やっぱ『遠見』のヤツ、法術封印でもかけやがったか」
　ラクシェルさんの隣には不機嫌な表情のファルティアさんがいました。先ほどからイライラと同じ所を何度もぐるぐる歩き回っています。元々やや釣り目がちだったその目許も、今はいっそう険しさを増しています。
「いや、かけてはいないと思うけど。第一、無理に行使しようとしたらさ、強制終了を促す紋様が浮き出てくるはずだもん」
「かけてないんだったら、どうして出来ないのよ」
　再びファルティアさんとラクシェルさんの論戦が始まりました。私はただうつむいたまま、じっとそれが終わるのを待ち続けます。
　あの晩の出来事から、一昼夜が経過しました。
　事件の全容の公式見解が今朝、北斗統括部から発表されました。流派『風無』の反逆行為により、東区を中心とする建物家屋の一部損壊。統括部に続く羅生門の襲撃が行われたため、諸流派と守星及び浄禍八神格による連合部隊で殲滅。これが事件の全貌として諸流派を含む一般人には報道されたのですが、そこに私の暴走の件は完全に隠蔽されていました。真実も歪められています。多分、『遠見』の方が隠してくれたのだと思います。理由は分からないけれど、とにかく私が暴走事故を起こしたという事実はこういった情報操作によって表沙汰にはなりませんでした。だからあれだけの事をしたにも関わらず、私には何の咎めもありません。
　私が大勢の人に迷惑をかけたのは揺らぎようの無い事実です。たとえ暴走をしていたせいだとしても、それは言い訳にはなりません。暴走してしまったのは私が悪いのです。そもそも精霊術法を使う人間は常に暴走の危険性を意識して未然に防ぐよう努めなくてはいけません。けれど私はそれを怠ったがために暴走をしてしまい、数多くの人に迷惑をかけました。これは立派な罪であり、罪は罪として償わなければいけません。なのに私は罪を咎められず、またその状況を甘受してうやむやにしようとしています。
　自分がこれほど嫌な人間だったとは。自分が自分にこれほど幻滅したのは生まれて初めてです。
　一夜明け、またいつもの日常が始まります。朝、部屋の掃除をしてから朝食の準備をし、ファルティアさんと凍姫の訓練所に向かって。精霊術法の制御訓練を行った後、昼食を食べて、また午後の訓練。それが終わったら夕食の材料を買って部屋に戻り、夕食を作って食べ、お風呂に入って寝る。そんな何の変哲も無い日常です。けど、私とは違ってそれぞれの平凡な日常を送る事が出来なくなった人は沢山います。
　現在、凍姫はとても落ち着かない状況になっていました。これまで凍姫の業務の大半を処理していたミシュアさんは大怪我を負ってしまったため、現在は病院に入院中です。命に別状は無く、再来週には戻ってくるそうですが、今はまだ昨日の今日なので絶対安静が必要となっています。ファルティアさん達もまた、昨日は病院に行って簡単な検査と治療を受けました。これも私のせいによるものです。
　こんなにも周囲では日常というものが壊されているというのに、私だけが普通の生活を送っています。これが果たして許されていいのでしょうか？　あの事件の一番の当事者が、まるで何事も無かったかのように振舞っているのです。それは決してあってはならない異常な事だと思います。罪を犯した者はしかるべき罰を受けるのが当たり前なのです。それが法治というもので、無政府状態であるヨツンヘイムに最も必要とされているものです。
　そんな国だから、北斗は秩序を作り出すために戦っています。秩序も法律も、それを厳守させるための『武力』がなくては機能しません。ただ、ヨツンヘイムには北斗以外にも武装集団や戦闘集団は数え切れないほど存在します。北斗の法律に束縛されない存在だからこそ、北斗は絶対行使を可能にする強力無比な武力が必要になるのです。それがどれだけ困難の多い事なのか、私は北斗に入る前から多少は分かっていました。だから凍姫に入る時も、見合うだけの強く硬く決心をしたのです。にも関わらず、私は北斗の秩序に対して反逆行為を行った訳ですから、もっと厳重な処罰があってもいいはずなのに。周囲では、私に罰を与える話どころか暴走の件すら話題に上りません。まるで、あの夜に起こった出来事そのものをみんなが隠そうとしているようです。
　私が神経質になっているだけなのかもしれませんが、みんなが私に接する時の態度が少しだけぎくしゃくしているように思います。どこか言葉の一つ一つが遠回しで、真綿で包むような芯の無いコミュニケーション。私が暴走した事について触れないように気を使ってくれているのかもしれないけれど、それが酷く苦痛です。あの人は暴走事故を起こしたから、繰り返させないためにも気を使わないと。そんなみんなの心の声が聞こえてきそうです。
　そのせいでしょうか、気がつくと私は精霊術法が使えなくなっていました。
　イメージを描く事は出来ます。あのおどろおどろしくて巨大なチャネルの入り口も思い浮かべる事が出来るのですが、扉は開こうとしません。いえ、開かないのではなくて開けないのです。この扉、開く事はとても簡単です。ほんの少し力を入れて開けば、後は勝手に自分から開いてくれるのですから。けど、もしも開けて精霊術法を使ってしまったら。術式のイメージを描いた瞬間、暴走の恐怖が込み上げてきて術法の行使に必要な一連の動作を放棄してしまうのです。
　私は精霊術法が使えなくなりました。あの日、あの夜。大好きなお父さんとお母さんが殺されても何も出来なかった弱い自分を変えるために求め身に付けたはずの力。けどその力は、私の大切なものを守るどころか逆に関係のない大勢の人を傷つけてしまいました。私はそこまでして自分を守りたいとは思いません。大勢の人が酷い目に遭うよりも、私一人がいなくなってしまった方がいいのですから……。
「ま、精神的なものだから。その内にまた安定するわよ」
　と。
　突然、ラクシェルさんに頭をポンポンと叩かれて私はビクッと体を震わせました。そんな私の反応に驚いたラクシェルさんは思わず『ゴメンゴメン』と謝りました。でも、それは単に私がボーっとしていただけですから謝る事ではありません。そう説明すればいいのですけれど、私はそんな言葉すらも口にする事を億劫がっていました。
　まるで魂が抜け落ちたように、私は全てにおいての行動意欲が欠落していました。いつもやっている仕事は、今朝もちゃんと全てこなしてきました。でもそれは流れ作業のように淡々としていて、自分でこれをやるという意識が全くありません。ただ事務的にこなす。そんな感じです。
　自分が精霊術法で傷つけてしまった人達の事。そして、シャルトさんの事。その二つが私の頭の中を支配しています。
　シャルトさんは今、病院に入院しています。あの晩、シャルトさんは私を浄禍八神格の一人、『断罪』の術式から守ろうとして大怪我を負ってしまいました。無理に結界をこじ開けたり、その前は一人で大勢の『風無』を相手にしたそうです。
　病院に搬送されてからというもの、ずっと意識が戻らない状態だと私は聞かされました。命に別状はないそうですが、最後に会ったシャルトさんの弱々しくて今にもどうにかなってしまいそうな姿があまりに強く、私はどうしても悪いイメージしか思い浮かべられません。
　自分が情けない。
　他にたとえようがありませんでした。弱い自分を変えるつもりでいたのに、精霊術法が少し使えるようになったからといって安心していれば、余計辛辣な形で自分の弱さを見せ付けられます。やはり私は依然として弱い人間なのです。自分では何一つ出来ない、誰かにぶらさがってなければどうしようもない人間。
　自己嫌悪が度を過ぎると、自分自身へ憎しみすら抱いてしまいます。私さえいなければ、こんな事にはならなかった。そればかりが頭を過ぎります。事実そうなのです。あの晩の一連の事件は、この私さえいなければ起こらなかった事なのですから。
　怒りの矛先を自分に向け、刺す。
　そんな自傷的な事ばかり私は繰り返していました。誰も私の罪を咎めないのならば、そうやって自分を苦しめなければ気が済まないのです。
　本当に、死んでしまいたい……。
　たとえ自分自身でも命を粗末にする事は絶対にしてはいけない事なのですが。どうしてもリアルな身の振り方の一つとして考えてしまいます。
　と。
「リュネス、いるか？」
　ホールの入り口が開き、そこからすらりと綺麗に伸びた長身が現れました。この凍姫の実力者の一人であるリーシェイさんです。
「はい、ここです」
　私は手を上げて立ち上がると、リーシェイさんの元へ駆け寄りました。
　リーシェイさんは手に一つの真っ赤な封筒を持っていました。よく見ると、その宛名には私の名前が書かれています。
「たった今、病院から連絡があった。今朝方、シャルトが一度目を覚ましたようだ」
　えっ……？
　私は思わず出かかった驚きの声を喉元で押し留めました。
　シャルトさんが目を覚ました。
　本来ならばとても喜ぶべき事なのですが。私はあまりそんな気持ちにはなれませんでした。シャルトさんがそうなってしまう原因を作ってしまったのは他ならぬ私なのです。それを考えるととても喜ぶ気にはなれず、ただ申し訳なさだけが込み上げてきます。
　私は好きな人を傷つけてしまったのです。それをどうやって償えばいいのか、そもそも償って許されるものなのか。その疑問が大きな楔となって私の胸に深々と突き刺さります。突き刺さる苦しさはとても大きくて呼吸の自由すらも奪うほどです。何をすれば楔は抜けるのか。私はそれを考えませんでした。そうやって苦しんでいれば、多少は罪悪感が紛れるからです。
「今はまた眠りについたそうだが、容態は随分安定しているそうだ。面会謝絶も解けたことだから、見舞いにでも行ってこい。私達はこれから書類整理をせねばならん。ミシュアさんはいないからな」
「お見舞い、ですか……？」
「そうだ」
　リーシェイさんはそのまま私の返事も聞かずに、『これで何か買え』と一方的にお金を渡しました。
「でも、私……」
　シャルトさんと、今は顔を合わせたくない。
　その言葉が喉を出かかっています。顔を合わせたくないから、代わりに行って下さい。けどリーシェイさんの眼差しは私の胸中を見透かしたかのようで、その言葉を口にさせない迫力がありました。何があってもお前が行け。私は酷く追い詰められた気持ちになります。
「リュネス。シャルトはな、目を覚ますなりお前の心配をしていたそうだぞ。お前が無事な姿を見せなければ、安心して養生も出来ん。いいからつべこべ言わずに行くのだ」
　そうリーシェイさんは私の手を引いてホールの入り口へ向かわせます。私は足を引き摺るようにして引っ張られます。
　シャルトさんが私の心配をしていた？
　方便だ。
　私はそう思いました。シャルトさんが大怪我をする原因を作った私を心配するはずがありません。みんなだってそれは分かっているはずです。なのに私を行かせようとするのは、きっとシャルトさんが私に何か言いたい事があるからだと思います。それは決して聞きやすいものではないと思います。むしろ身を切り裂かれるような罵詈雑言かもしれません。たとえどれだけ蔑まれ貶されても、私はそうなって当然の事をした訳なのですから、黙って聞き受け入れるしかありません。
　でも、聞きたくない、というのが本音でした。
　自分の好きな人にそんな事を言われるのは辛いだけです。もしかすると泣いてしまうかもしれません。そうなるくらいなら。何もかも嫌なことからは逃げ出したい気持ちに駆られます。何の解決にもならないけれど、私自身だけは悲しみから守る事が出来ますから……。
「お前の気持ちも分かる。だがな、お前は自分の気持ちしか分かっていない。自分の中に篭るな。その行為は、時に人を傷つける事もある」
　しかし。
　リーシェイさんの言葉は、そんな思慮の中から私を無理やり引き上げました。辛い事から目をそらさず、何もかもを受け入れた上で前に進む。言葉にするだけならば至極単純で簡単なそれを、リーシェイさんは私に強要します。それが全てにおいての最善策であると。まるで私の価値観そのものを書き換えてしまうかのように、私の考える他の選択肢全てを許しません。
「行ってこい。シャルトはお前に会いたがっているぞ」
　渋々と私はうなづきます。
　でも、やはりあまりその気にはなれません。シャルトさんに会うのが怖いのです。一体どんな事を言われてしまうのか。考えただけでも逃げ出したくなります。けれど、リーシェイさんは許してくれないでしょう。だから私はシャルトさんの元に向かうしか他ありません。
　と。
「ふむ、立派な安産型だな」
　むにゅ、とお尻をリーシェイさんに掴まれました。リーシェイさんの手はまるで遠慮する事無く、満遍なく手を這わせると形から弾力までを念入りに確かめてきます。
「ちょ、や、やめてください！」
　私は慌てて手を振り解き、リーシェイさんから離れました。
「なんだ、そういう顔も出来るじゃないか」
　リーシェイさんは口元に薄っすら笑みを浮かべます。私はどうしたらいいのか分からなくて、ただ狼狽した表情を返すだけです。
「総括部からお前宛に文が来たが。これは読まなくても分かるな？」
　そしてリーシェイさんはあの赤い封筒を私に示しました。
　多分、それは。暴走した後、浄禍に消されなくて正常化した人間に通告されるもの。そう私は直感的に思いました。バトルホリック、戦闘中毒者という意味です。
　こくり、と私はうなづきます。するとリーシェイさんは封筒をびりびりと破いてしまいました。
「今は辛いかもしれないが、笑え。下手に落ち込めばかえって出口を見失うぞ。それに、悲観的になり過ぎると幸運を見逃す」
　リーシェイさんが珍しく、にっこりと私に微笑みかけました。
　でも、それは強い人だから言える理屈ではないのでしょうか……？
　私は笑う事が出来ず、ただ重い足を引き摺ってホールを後にしました。
　もう、どうでもいいのです。どうなろうと……。
　ただ、起こる全ての事象を淡々と受け入れていく。それだけです。







ＰＥＥＰＩＮＧ　ＴＯＭ




　一度、地獄のどん底に突き落とされたあいつ。
　それでもなんとか這い上がってきたのだが、引き戻そうとする亡者の手はあまりにしつこくて。
　なんとかその手を振り切って。誰もが当たり前に歩いている道を歩き始めた。人よりもよく転んで、つまづきを繰り返し、目的地には遠回りばかりしていたあいつ。
　それでも何とか前に進み続けていたあいつが、遂に手に入れた幸せ。
　俺は自分の事のように嬉しかった。
　まだ小さな幸せだけれど。ゆっくり、育ててってもらいたい。





「ちっ、やっぱまだ無理か」
　俺は綺麗にラッピングしてもらった切花を、指でくるくる回しながら薬臭い廊下を歩いていた。
　火曜日の昼休み。俺は早めに書類を片付けると、一度花屋に寄って病院を訪問した。目的は、ここに入院している二人の様子を見るためだ。一人は弟のシャルト、そしてもう一人は凍姫の経理担当であるミシュアだ。
　この切花は無論ミシュアのために買ってきたものだ。俺としてはもっと奮発してイイヤツを買っていってやりたいのだが、見舞いに持って行くのに高い花は『病気が根付く』と呼ばれるので鉢植え同様厳禁だ。まあ、そういうイイ花は退院祝いにでもパーッとやってやろう。こっそり部屋の中をバラで埋め尽くす、なんて使い古された手も実際にはなかなか効果も高いものだしな。
　しかし、だ。
　面会謝絶。
　ミシュアの病室の前にはそんな重苦しい張り紙が張られていた。慌てて看護婦を取っ捕まえて訊ねてみたところ、命に別状はないものの失血が酷かったのでしばらくは絶対安静にしなければならないそうだ。なるほど、血が足りなけりゃ体が動く訳が無い。
　そんな訳で俺はミシュアの見舞いを諦め、シャルトの病室へと向かっていた。
　今朝方、あいつはようやく意識を取り戻したそうだ。丸一日眠っていた事になる。こっちもこっちで血が足りないから絶対安静らしいが、もう面会謝絶は解けているそうだ。やっぱり俺が鍛えただけあり、そう簡単に昏睡しない所に成果が出ている。男はタフじゃなけりゃいけない。何事も。それで男女間が長続きするかどうかも左右される。いや、マジな話。
　そういえば、病院なんて久しぶりだな……。
　以前はシャルトの関係でよく病院には行ったものだ。生まれつき体の丈夫さだけが取り柄だった俺が、この独特の薬臭さと喧騒に懐かしみを覚えるのもそのためである。毎年誰もが背筋を震わせている感冒も気にした事が無く、うっかり馬車にはねられた時も腕と脛に軽く痣を作ったくらいだった俺が、そういった理由がなければそれほど馴染みが出てくるまで病院に通う訳が無い。まあ、ガキの頃にやりそこねた”はしか”にかかった時は正直この世の終わりかと思ったが。自分には縁が無いくせに、そういう意味では縁のある場所。それが俺にとっての病院だ。
　あの頃は随分と陰鬱な気持ちで通ったものだ。シャルトのヤツはいつ行ってもまるで回復しているような素振りを見せず、逆にとても直視し難い光景を見せ付けてくる。本当にコイツは大丈夫なのだろうか。何度そのセリフを思い浮かべたのか分からない。本当にどん底にいた時の姿を見ているだけに、再び狭苦しい病室に押し込められた事がどうしても心配である。また、あの時のシャルトに戻ってしまうんじゃないのか。それが自分でも過保護な杞憂である事は分かっているのだけれど。やはりどうしても気になって仕方がない。あいつはどうも安心して見ていられない、危なっかしい所があるから。
　病院の南館から連絡廊下を通って東館へ。
　時折、忙しそうに駆ける医者や看護婦と擦れ違った。みんな、生死の際に追いやられてしまった人間を救うために毎日休まず駆けずり回っているのだ。俺達北斗は敵集団から街と一般人を守るため、日夜訓練を積み重ねて警護に勤しんでいる。俺達にとっては街そのものが戦場のようなものだが、医者達にしてみれば、生死の境に立たされた人間が次から次へと運ばれてくる病院こそが戦場だろう。俺達と同じで、医者は人の命を扱う事を生業としている。俺達は、守るために敵の命を奪っている。彼らは、ただ消えかけている命を助けるために奮闘している。命というものへの接し方にこれほどの違いはあるけれど、どちらも行動理念は同じ所に起因する。ただ、選んだ道が違うだけで、本質は同じ戦士だ。
　さて。
　シャルトの病室は東館の三階、連絡廊下を曲がってすぐだ。
　このミシュアに渡し損ねてしまった切花はシャルトにやればいいのだが、あいつは花なんかよりも食い物の方が喜ぶだろう。花なんて、中には食えるものもあるだろうが腹の足しにはならない。出掛けにちょっくら何か作って持ってきてやるべきだった。
　まあ、いいさ。どうせ目覚めたばっかりじゃあ腹だって本調子も取り戻せてないだろうし、食欲もあるかどうか微妙、いきなり油の強いものだって胃が拒絶して食べられないはずだ。確か病院の近くに割と人気のあるサラダバーがあったはず。後でそこから五人前ほど出前させよう。
　と。
「ちょと、やっぱりこういうのはやめた方がいいのでは……？」
「しつこいなあ、エスは。別にいいじゃん。見るだけなんだし」
　角を曲がったその時。音をひそめてはいるものの、しきりに何かを訴えやり取りをする複数の声が聞こえてきた。
「ルテラさんも、やめましょうよ。こんな事は悪趣味ですよ」
「あら。かわゆい弟の心配するのがそんなに悪い事かしら？」
「僕には心配にかこつけているだけにしか思えないんですけど……」
　シャルトの入っている病室の前に、人影が三つもぞもぞとうごめいている。一人はしゃがんでドアをほんの少しだけ開き、片目を閉じて息を殺し中をそっと覗きこんでいる。その上から中腰の姿勢で、もう一人が同じく僅かに開いたドアから部屋の中を盗み見ている。そして最後の一人は、二人の後ろでオロオロと不安げな表情で右往左往している。
　しゃがんでいるヤツは、守星の一人で『自称』情報通のヒュ＝レイカ。その上のは俺の妹であるルテラ、後ろでオロオロしているのはエスタシアだ。
「何やってんだ、お前ら？　守星が揃いも揃って、サボッてんじゃねえぞ」
　すると、ルテラとヒュ＝レイカは険しい表情で唇に人差し指を立てて『シーッ』と空気を漏らすような音を立てて威嚇してくる。そんな二人に、エスタシアはただただ苦笑をするだけだった。
「ちょっと、静かにしてよ！　今、いいところなんだから」
　ヒュ＝レイカはいつになく真剣な表情で、それでいて音を潜めた声で厳しく俺を叱責する。俺は一体何が起こっているのか分からず、ただ困惑しながら眉をひそめて三人の元へ静かに歩み寄る。
「おい、何があったんだ？」
　二人は俺が静まるや否や、再び僅かに開いたドアの隙間から部屋の中を噛り付くように覗いている。この部屋にいるのは、シャルトと子猫ちゃんぐらいなものなのに。それを覗いて一体何が楽しいのだろうか。理解が出来ず、俺は首を傾げる。
「お兄ちゃんも見た方が早いわよ。それと、絶対に音を立てないでね。もしも立てたら、兄妹の縁を切ります」
　ルテラはやけに真剣な表情で、ヒュ＝レイカと同じく音をひそめた声で俺にきつく警告する。だがその真剣さは、どちらかと言うと子供が何かの遊びに夢中になっている時のような真剣さだ。
「はいはい、分かったっての。で、何が見えるって？」
　俺は中腰になっているルテラの更に上から、僅かに開いたドアの隙間から部屋の中を覗き見た。
　すると、
「ほう……なるほど、こういう訳か」
　見えたその光景に、俺は思わずニヤリと口元をほころばせながら呟いた。なるほど、これならこいつらがこうも真剣になるのもうなづける。
「レジェイドさんも、やめさせてくださいよ……。こういうのって、やっぱりよくないと思うんですけど……」
　そう、背後からエスタシアのオロオロとした声が聞こえてきた。だが、
「うるせえ。すっこんでろ」
　力の限り睨みつけると、エスタシアは途端にしゅんとうつむいておとなしくなった。







ＭＹ　ＬＩＦＥ




　少しだけ、頑張れそうな気がしてきました。
　私は大きな大きな過ちを犯してしまいました。それは決して許される事ではありません。けど、私に償いの道があるのであれば、そこを歩いていこうと思います。
　たとえ、どれだけ厳しくとも。
　たとえ、気が遠くなるほど長くとも。
　振り向かないで、立ち止まらないで、自分の足で歩いていこうと思います。
　何故なら、私は一人じゃないから。
　支えてくれる人が、本当は沢山いますから。
　そして。
　こんな私を好きになってくれた男の人もいます。

　私は、自分の存在する意味を見つけられませんでした。けど、本当はそんなものがなくても別に普通の事で。見つかるのが早いのか遅いのか、たったそれだけの事に思い悩んでいたのです。
　私は私。それ以上でもそれ以下でもありません。だからもっと気を楽にしようと思います。肩肘張っても、余計空回りするだけですから。
　それは、ただ『嬉しい事』が舞い込んできたせいで浮かれているだけなのかもしれないけど。
　でも、自分の中に引きこもるより、明るくて楽しい外の世界へもっと触れようと思います。
　人生を楽しむ、とはそういう事なんだと思います。
　自分の意見はもっと主張して。少なくとも、何もしないでウジウジと後悔するような事はやめます。
　毎日が楽しくなれば、きっと幸せは訪れる。そう思わなければ生きるのなんて辛いだけですから、すぐにやめたくなると思います。だから日常の些細な事から楽しい事を見つけて楽しめばいいのです。

　私は大きな大きな楽しい事を、幸せの片鱗を一つ、見つけました。
　恋、です。





　目の前には白いドアがあります。
　私の手は小刻みに震えていました。これまで経験した事が無いほどの緊張に体が硬直しています。右手に持っていた、途中で買ったお菓子が入った白い箱。その握りをうっかり強く握り締めてしまっている事に気がつきました。手から不必要な力を抜くと、既に握りは潰れて半分ほどの太さになっていました。
　ドアへよく目を凝らせば、隅々にやや黒ずんだ染みが見えました。掃除を怠っているのではなく、年季がかさんでいるからです。きっとこの病院は、建物自体はとても古いんだと思います。患者の数が増えた事で新しく大きな病院を新築しても、そこへ自分で動く事が出来ない患者を搬送する手間を考えると増改築する方が効率が良いと考えたからでしょう。
　よし、行こう。
　私は軽く握ったこぶしを裏返してドアをノックしかけ、やはり思い留まります。
　怖い。
　再び震えました。今の私を席巻しているのは、圧倒的な恐怖と緊張感です。どちらも酷く神経を張り詰めさせて正常な思考が出来ないように理性を殺ぎ落とします。ただ、それは精霊術法のような陶酔に似た心地良さはありませんでした。あるのは錆びた刃でなぶられるような不快感だけです。
　額にじんわりと嫌な汗が浮かびます。私は左手で震えを押さえながらハンカチを取り出し、その汗を拭います。やけに額が冷たくなっていました。体中から血の気が引いてしまったかのようです。けど、背中にも汗がじんわり浮かんでいます。本当に嫌な汗です。こういう汗を浮かべる事は慣れていました。昔から特に緊張した時は必ずこうなるのです。気弱な性格だから仕方がありません。
　胸に手を当て、二度深く息を吸い込んで吐きます。そして気持ちを今一度落ち着けます。
　大丈夫……。
　私はそっと目を閉じて、これからの事をイメージに描きます。
　私がここにやってきた目的。それは、この病室に入院しているシャルトさんに会うためです。
　シャルトさんに会う理由。それは、私のために迷惑をかけてしまった事を謝るためです。
　大事なイメージは、この二つだけです。そんなに想像力に恵まれていた訳でもなかったのですが、精霊術法の訓練を始めてからは頭の中にイメージを描く事が幾分かうまくなりました。自分が思うこと考えることが容易に形に出来ます。
　でも、私の描くイメージは自分に都合のいいように編集がされています。というより、勝手に必要最小限のラインを引いて、それ以上の先に進まないようにしているのです。本当はこれ以外にも必要なイメージはあります。シャルトさんにあの晩の事を謝っても、許してくれるのかどうか分からないのです。それこそ、謝る前に一方的に追い出される可能性だってあります。そして、きっと私は部屋から飛び出して行くはずです。これらのイメージを、私は自分にとって不必要だと言い張って描く事をしませんでした。でもその本当の理由は、単に自分が辛い気持ちにならないようにするためだけなのです。悲しいイメージを描くと、私はそのまま際限なく先を描き続けて暗い所に塞ぎこんでしまいますから。
　私はシャルトさんが好きでした。もう何ヶ月も前から。けれど、まともに正面を切って会話が出来るようになったのはここ最近になってからです。それまでは、本当に遠くから眺めるだけの存在でした。まるで美術館に展示されている彫像のように。私がシャルトさんになかなか近づけなかったのは、自分に自信が持てなかったからでした。取り立てるもののない、容姿だけでなく中身も地味な私。多分、向かっていっても空回りするだけだろう。ずっとそう思っていました。だからシャルトさんと会話らしい会話が出来る仲になるまでこれほどの時間がかかったのです。
　それなりに恋への憧れはありました。爛華飯店にいた同僚の人達の中にも、恋人がいる人が何人か居ました。私はその話を聞き、頭の中で自分とシャルトさんを当てはめていた事も多々あります。けど、結局それは虚しい幻想にしか過ぎなくて。満足出来るのは刹那的なその瞬間瞬間だけです。だから、心象を現実化するためにも行動に起こすべきだったのですが、これが私という事なのであれば、たとえ一生自分の理想を頭の中に思い描くだけだったとしても仕方がないと思います。そして、そうなるであろう自分を私はずっと甘受してきました。
　だからなのです。
　幾ら強くなろう、変わろうと願ったとしても、私は自分の弱さを甘受しているから何一つ変われないのです。そして、覚えたてで不安定な精霊術法を暴走させた私は、大勢の人に多大な迷惑をかけてしまいました。結局、全て私の弱さが招いた事なのです。強くなれない事で困るのは自分だけだと思っていました。でも、本当に迷惑するのは私の周囲なのです。だから、迷惑をかけるだけでしかない私の存在はこの世に必要がないのです。いっそ、いなくなってしまうべきだ。そう考えると随分気が楽になります。
　よし、行こう。今度こそ。
　再び握り拳を作って裏返し、それをドアにぶつけました。恐怖はありました。けど、今度は辛うじて押し殺せる程度でした。だから構わず振り切ります。
　ゴンッ。
　と。勢い余って、ノックではなくまるでドアを挑戦的に叩いたようになってしまいました。慌ててコンコンと普通のノックで叩き直します。
　ドクドクと心臓が高鳴ります。せっかく緊張を落ち着けさせたというのに。やっぱり、まだ平素の状態には程遠いようです。
「はい？」
　中からドアが開けられました。聞こえてきたのは朗らかで明るいアルト。それはシャルトさんの義理のお姉さんであるルテラさんでした。
「あら、リュネスじゃない」
　ルテラさんは普段通りの輝くような笑顔を浮かべると、ドアを大きく開いて私を中へ促してくれます。私は一礼して中へ入りました。
　病室はそれほど広くはなく、一歩足を踏み入れると五メートルもせずに窓があります。横幅は六メートルぐらいでしょうか。部屋の右隅にはベッドがあり、後はその近くに小さな収納と洗面台があるだけです。
「あ……」
　ぽつり、と誰かが声を上げました。
　誰何の声に視線を走らせた先。部屋の右隅のベッドには、シャルトさんの姿がありました。
　シャルトさんはベッドマットを上げて、そこにもたれながら上体を起こしていました。足の方は布団をかけ、その上にテュリアスがちょこんと座っています。
　あの晩以来に見るシャルトさんの姿は、非常に痛々しいものでした。頭と両手が包帯で包まれています。患者衣を着ているので分かりませんけど、おそらくその下も包帯が巻かれているでしょう。とにかく傷だらけとしかたとえようが無い姿です。
　じっと私に視線を向けるシャルトさん。その表情は何とも判断し難い、非常に中立的で曖昧なものでした。私はどう言葉を続ければいいのか分からず、しばし目を泳がせながら立ち尽くします。
「お菓子買って来てくれたんだ？　シャルトちゃんは甘いもの好きだからね。じゃあ、私。ちょっとお茶を買って来るから。あ、ゆっくりしていってね。シャルトちゃん、退屈してるの」
　そう言われ、私はハッと右手の白い紙箱を見ました。再び緊張したため、うっかり掴みを強く握り締めてしまっていました。もう、なんだか握りの部分は完全に潰れて駄目みたいです。
　ルテラさんはニッコリと私に微笑むと、そのまま部屋を後にしました。
　病室には私とシャルトさんだけが残されてしまいました。息苦しさの錯覚がより強くなって私の首を締め付けてきます。
「あ、んと、その……心配かけた……かな？」
　シャルトさんがややうつむいたままそう話し掛けてきました。
「え？　あ、は、はい！」
　私は緊張のあまりその言葉を半分も聞いていなくて、とりあえず反射的にそんないい加減な返事を返してしまいます。
「そうか……」
　シャルトさんのその返答を最後に、ぷつりと会話が途切れてしまいます。普段ならば、もっとこんな風にぎくしゃくとしないで会話も弾むのですが。なんだか今日はそういう雰囲気にはなれません。どことなく迂闊な言葉を話せない、重苦しい空気です。
　ふと、その時。私の脳裏に、考えまいとしていたある予感が去来しました。
　シャルトさんは、もう私から心が離れていて他人のようにしか思っていない。
　まだ確証には至っていませんが、少なからずそうなっている傾向はあるように思います。シャルトさんの態度がいつもと明らかに違います。こんな風に会話が続かないどころか空気までが重くなるなんて事はなかったのですから。
　今までのにこやかな談笑風景が酷く懐かしいものに思えてきました。そう思うのは、二度とあの頃に戻れないと気がついたからです。私の暴走はシャルトさんに入院を余儀なくさせるほどの大怪我を負わせてしまったのですから。心が離れたって何の不思議もありません。
　どうして昔から私はこうなのでしょうか？
　何一つやり遂げられないばかりか、逆に周囲のみんなに迷惑をかけてばかり。私という存在そのものがみんなのお荷物になっているのです。誰も意味のない荷物をぶらさげて歩きたくはありません。意味のない荷物は邪魔者でしかなく、それらは早々と捨てられるでしょう。
　シャルトさんもきっとそう思っているはずです。これ以上、こんな目に遭いたいと思うはずは無いのですから。
　―――その時。
「あの、シャルトさん……」
　不意に、罪悪感が高波のように押し寄せてきました。その衝動に押し流された私は、思わずシャルトさんの傍へ歩み寄っていました。勢いに任せ、私は本当にベッドのすぐ傍まで近づいてそこに立ちます。
「本当に申し訳ありませんでした……！」
　まともに顔も見れないまま、私はただひたすら溢れ出て来た言葉を嘔吐します。同時に嗚咽が飛び出そうとしてきました。私は寸前で口を手で塞ぎ、それを押し留めます。
「私なんかのために、そんな怪我までさせてしまって……」
　じわり、とまぶたに熱いものが溢れ出ます。抑えようとは思いましたが、それは自分の思い通りになる部位ではないので、そのまま私の意思に反して溢れ出続けます。
「すみません、本当にすみません！　すみません……！」
　私は泣いていました。絶対に泣かないと決めていたのに。自分が情けないです。
　涙を流さなければ、自分の感情を吐露出来ないなんて。しかも、もっと理路整然とした謝罪の言葉だってあるはずなのに。私はただひたすら同じ言葉だけを繰り返しています。こんなやり方で、同情を引こうとしているみたいです。
　駄目だ。これじゃ駄目。
　謝罪の言葉を吐露するのと同時に、自分のやり方を批判する自分がいました。けれど、その理性の抑制よりも感情の奔流の方が強くなっています。
　まただ。
　私はまた、自分にとって楽な方に走っています。だから私はいつまで経っても変わることが出来ないのに。こういう時、私は自分に苛立ちを覚えます。それも、存在そのものを消してしまいたいほどに。それは憎悪と変わりませんでした。私は自分自身を憎悪しているのです。
　と。
「リュネス」
　その時、ふとシャルトさんが布団を跳ね除けてベッドから降りようとしました。しかし、シャルトさんが床に足をついて立とうとした瞬間、ぐらりと前へつんのめるように大きくよろめきました。私は咄嗟に飛び出して受け止めます。シャルトさんは私の肩に手をついてバランスを持ち直しました。
　ハッ、と私は息を飲みます。本当にすぐ目の前にシャルトさんの顔があったからです。こんなに近くまでシャルトさんと接近した事はなかったはずですから。
　シャルトさんはバランスを整えると、じっと私を見つめました。
　その顔は酷く悲しそうな顔でした。涙は浮かべてはいないけれど、多分私と同じような表情です。
「頼むから、そんな事を言わないでくれ……」
　まるで哀願するかのように、シャルトさんは低くくぐもった声でそう私に言いました。
「俺、リュネスの事が好きなんだ……。あの時は、こう言われると怖いかもしれないけれど、本当に死んだっていいって思ってた。そのぐらい、俺はリュネスのことが守りたかったんだ。だからさ、そんな事は言わないでくれ……本当に」
　頭の中が真っ白になりました。
　シャルトさんが私の事を？
　突然そんな事を言われても、頭の中で処理が出来ません。普段から円滑に対話が出来るよう論理的に組み立てているはずの思考が、その土台を引き抜かれて根本から崩れていきます。もうまともな考えが出来なくなってしまった自分を自覚しました。
「私も！　私も……シャルトさんの事が好きです」
　崩壊した頭で、私は咄嗟にそう答えました。
　普段なら決して言えないこと。勢いだけで言ってしまったので、後先を考えない分、驚くほど自然に言う事が出来ました。どうせ後から後悔するくせに。同時にそんな冷静な言葉がどこからとなく浴びせられます。
　けれど。
「でも、だから自分が許せないんです！　こんな、こんな事をしてしまって……」
　私は唖然とするのも束の間、再びボロボロと涙を流し始めました。
　好きな人を傷つけてしまった自分が許せない。
　迷惑をかけた人達に対する申し訳なさと同等以上に、自分の不甲斐無さが憎くて仕方がありません。いえ、多分自分への憎しみの方が強いと思います。自分を憎まなければ自分を保つ事が出来ないのです。そうでもしないと、自分の犯した罪の重さに理性が潰されてしまうのです。
「リュネス……」
　シャルトさんが悲しげな目を僅かに細めました。
　それ以上、言わないでくれ。
　そんなシャルトさんの言葉が聞こえてきそうでした。私は口を閉じました。何を言ってもシャルトさんを悲しませるだけでしかないのです。それは私とシャルトさんとの認識が違っていて、私はシャルトさんの気持ちを分かってなくて、それだけでなくもっと沢山のことが複雑に絡まっていて……。
　お互い、どちらからともなくぎくしゃくと距離を近づけました。
　もう言葉は要らない。そう思いました。
　私達は言葉にするのが下手な不器用な人間なんだと思います。だから、これ以上喋っても無意味です。
　シャルトさんの顔が目の前まで近づき、私は咄嗟に目をつぶりました。心臓が一度、どくんと大きく高鳴ると、それを合図にどくどくと恐ろしく早いビートを刻み始めます。
　もう、どうなってもいい。
　今までの自暴自棄なそれとは違う意味でそう思いました。
　私の肩に触れていたシャルトさんの手に力がこもりました。私も思わず力が入って体が硬くなってしまいます。シャルトさんの手も震えていました。私と同じ気持ちなんだと思います。
　目をつぶっていても、シャルトさんの気配が近づいてくるのが分かりました。その息づかいと自分の心音とを重ね合わせます。
　両手をぎゅっと強く握り締めます。とても汗ばんでいました。
　時間がとても遅く流れます。それは私達の動作がもどかしいからなのか、それとも鼓動が早すぎるからなのか。分かりません。
　そして。
　私の唇にシャルトさんの唇が重なりました。
　瞬間、頭の中が再び真っ白になってしまいました。何が何だかよく分かりませんでした。逐一、感じられる感触を頭の中で吟味するだけです。
　随分、長かった。そんな気がしました。
　もしかすると、ずっと私はシャルトさんと気持ちが擦れ違っていたんだと思います。人よりもずっと距離が近いつもりでいたのに。これまでの経緯が急に気恥ずかしくなって、おかしくなりました。でも、いい思い出なんだと思います。
　体が内側から熱くなっていきます。けど、体の震えはもう止まっていました。肩に置かれたシャルトさんの手と、ぴたりと合わさった唇と、ほんの目の前にあるその息づかいと。それらの感触に包み込まれるような、そんな心地良さと嬉しさ。
　自分とシャルトさんが一体になれた気がしました。こんなに心が近づいた事は初めてで、なんだか嬉しさで泣いてしまいそうになりました。結局、私はそうなってしまうのです。本当に、昔からずっと変わりません。いつまでもいつまでも、どうしようもない泣き虫……。
　と、その時。
「うわあっ！？」
　突然、私の背後からバタバタ騒々しい音が聞こえてきました。
　ハッとシャルトさんの唇が離れていきます。そして私も閉じていた目を開けて後ろを振り返りました。
「よ、よう」
　そこには見知った顔が四つ、床の上でもつれながら転がっていました。
　レジェイドさん、ルテラさん、ヒュ＝レイカさん、エスタシアさんです。
「……何をしている？」
　シャルトさんがひやりとするほど冷たい声でそう訊ねます。四人は皆一様に気まずげな苦笑を浮かべていました。やがてレジェイドさんがゆっくり立ち上がって咳払いをすると、表情を改めました。
「いや、シャルト。キスの時はだな、手は肩ではなく背中、もしくは後頭部に回してだな、こう優しく愛撫するのが―――」
　レジェイドさんは真剣な表情で生々しい手つきをしながら、そう解説します。
　すると。
「出て行けッ！」
　シャルトさんの怒鳴り声が響き渡りました。怒りのあまり、シャルトさんの顔は真っ赤になっています。
　私はシャルトさんが怒鳴る所を初めて見ました。
　正直、私もシャルトさんと同じ事をしたい気分でしたが。少しだけ、そんなシャルトさんの様子がおかしく思いました。シャルトさんも感情を荒げる事があるんだ。当たり前の事だけど、間近で見れた事に嬉しさというか親近感を感じました。
「ふにゃ……ぁ」
　ベッドの上で、テュリアスが丸まりながら大きなあくびをしていました。そして、くてん、と横になります。
　……あ！　忘れてた。







ＳＣＡＰＥＧＯＡＴ




　無政府国ヨツンヘイムの中で、唯一の治安市街である北斗。そこから僅かに離れた荒野に、一つの人影がうずくまっていた。
「うう……」
　影は苦しげに唸りながら、力を失った膝で立ち上がろうとする。しかし、すぐに膝は崩れて影は地面に突っ伏す。
　その影は、齢は四十を過ぎたほどだろうか。しかし額に張り付く髪は真っ白に色を失っており、頬もまたげっそりと痩せ落ちているため、実年齢よりも遥かに老いて見える。全体的に枯木を思わせるような細身の男。だがその一片の無駄の無い体は、男の体調管理が優れている事の現われでもある。
　ぜいぜいと息を切らせ、地面についた両手を突っ張って上体を辛うじて起こす。けれど男には、それ以上起き上がる余力は残っていなかった。
　だが。
「ここは……？」
　男はその疲労とは裏腹に、自分が置かれている状況を理解出来ていないような困惑を見せていた。こけた頬を僅かに震わせ、男は尚も酸素を求めて乱れた呼吸を繰り返す。
　ぽたり、と汗の雫が額から鼻を伝って地面へ流れ落ちる。男はその様を茫然としたまま見つめ続ける。全身にずしりと圧し掛かる疲労感、骨の軋む不快な感触、そして凍てつくような震え。
　男は全身に多くの傷を負っていた。無数の裂傷と、凍傷。地面についた手をよく見れば、右手と左手とでは指の数が違っている。左手の小指が途中から欠けてなくなっている。その小指の残った部分は凍傷のため真っ黒に変色していた。他の指もまた、辛うじて指としての形は保っているが何本かの指先は小指同様黒く変色している。
　男が受けたダメージは、全て精霊術法によるものだった。ヨツンヘイムでは寒冷期に入ればある程度の積雪はあるものの、死者を伴うような寒波に見舞われる事は無い。つまり意図して身を晒さない限りこれほどの凍傷にかかることはありえないのだ。更に季節的にも凍傷は起こりうる気温ではない。
　男の受けた術式は、人体に重度の凍傷を負わせることが出来るほどの威力を持つ凄まじい冷気を体現化したものだった。それも、彼は純粋な反応速度と速力ならば常人の群を抜く実力を持っているにも関わらずそれを軽く凌駕してしまうほどのパワーを持った術式だ。
　しかし、彼はそれすらも憶えてはいなかった。一体どんな攻撃を受けたか以前に、そうなるまでの経緯すら思い出せないのである。彼の記憶はすっぽりと抜け落ちていた。消えたというよりも、そっくりそのまま抜き取られたように思い出せないのだ。
　と。
「ご苦労様でした」
　不意に、男の正面に新たな人影が現れた。
「お主は……」
　男は頭を上げて影を確かめようとするものの、その位置からは逆光で影の顔は黒く染まり、はっきりと顔立ちや表情を見る事が出来ない。
「おかげで良いデータが取れましたよ。今後の計画の参考にさせていただきます」
　影の微かな冷笑。
　その時、男の脳裏に稲妻のように何かが閃いた。
　この表情、見た事がある。そう、それは確か……。
「お主……一体、何をした！？」
「死に行く者へ餞は送らない主義でしてね。答える義務はありませんよ」
　すると影は、自分の尻のやや上に差した二刀を抜き去った。
「あなたには流派『風無』の頭目として、最後の努めを果たして頂きます」
　影は再び冷ややかな笑みを浮かべた。
「反逆の首謀者として」
　抜身の二刀を頭の上に交差させて構える。その透き通った刃は太陽の光を浴び、眩しい乱反射を起こした。
「くっ……おのれ」
　男は何とか抵抗を試みた。しかし、男の体は既に極度の凍傷と疲労により限界を迎えている。如何に戦闘意思があったとしても、その意思を媒介する体がついていく事が出来ない。身体は意思力だけでは動く事は出来ないのだ。まして、男の受けたダメージは早急な治療を要する重傷だ。意思を保てているだけでも驚異的なのである。
「あなた方『風無』は、余計な事を知り過ぎたんですよ」
　影の冷笑に、男は口惜しげに奥歯を噛み締めた。
「そうか……お主が反逆を企てている首謀者だったのか」
「首謀者はあなたですよ」
　そして、影は構えた二刀を振り下ろした。




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