Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−１




　それは、遠い遠い過去の記憶。
　儚く、そして美しい追憶は漣となって押し寄せ、少年を刹那の幻想へ導く。
　甘い夢は苦い現実と背中合わせ。
　一度噛み締めた苦味に、少年は強く打ちひしがれた。
　まるで、踏みしめられた麦が再び起き上がるように。

　A Late Blossom





　無政府国ヨツンヘイム。
　それはかつての戦乱時代、三つの勢力が三国に分かれ力関係を拮抗させる事によって終結を迎えた。しかしヨツンヘイムは未だ戦乱という名の亡霊が闊歩している国である。
　争い事の絶えないその国の、山奥にあるほんの小さなとある村。そこには仲の良い二人の兄妹が暮らしていた。二人は両親が遺した粉を引くための水車小屋と店とでパン屋を営んでいた。力仕事の多い作業は兄が、経営等の潤滑作業は妹がそれぞれ引き受けていた。仲の良い二人の作るパンの評判は良く、二人は村人の信頼と共に日々の糧を得ていた。
　妹は村でも有数の美人だった。彼女の持つ、まるで桜を思わせるような薄紅色の長い髪と瞳は、見るものの目を容易に奪い去っていった。歳も、その村では結婚を考える年齢であったため彼女に言い寄る男性は少なくなかった。しかし、彼女は仕事を理由に特定の人物と交際する事はなかった。村の近辺からも彼女の噂を聞きつけた富豪や豪族が縁談を持ちかけて来る事もあったが、それでも彼女は笑みを湛えたまま首を縦に振る事は決してなかった。これだけの好条件を並べられても承諾しないのは、彼女には他に意中の存在があるからだ。そんな噂も立ったが、実際は単に彼女が誰かと付き合う事に興味がなかっただけだった。それよりも今は、ようやく兄と二人三脚で営んでいるパン屋の事の方が大切だった。自分の事よりも今は店の事に集中したい。当面の優先事項はそれだったのである。
　兄妹の両親は、二人がまだ幼い時分に流行り病で命を落としていた。以来、二人は自分達の生活を互いに協力する事で支えてきていた。そのためか二人の仲の良さはよく知れ渡っており、誰にでも優しく困っている人間を見過ごさない性格から評判も良く信頼も厚かった。
　誰からも好かれた二人だったが、ある事件がその境遇を一変させた。
　元々、ヨツンヘイムの情勢は不安定で、大小の抗争や戦禍が頻繁に起こる国だった。ヴァナヘイムやニブルヘイムとは違い無政府国であるため国家単位での治安機構は存在せず、ある程度の戦闘技術を持った戦闘集団や野盗ならばともかく、そういった事とはまるで無縁な一般人には外部の脅威から身を守る術は存在しなかった。いや、たった一つだけ方法はあった。力のある誰かに従属する事で代わりに守ってもらう事だ。
　村は『砕牙』いう名の戦闘集団の配下に属していた。村は外敵から防衛してもらう代わりに、砕牙へ規定の金品を納める規定になっていた。砕牙は他にも幾つか村を持ち、戦闘集団としての規模は多きな部類に入っていたため、村人は徴収のため生活水準には厳しい制限がかけられてはいたものの、村の生活の安全は比較的安定して守られていた。
　しかし。
　ある時、状況は一変した。『毒竜』と名乗る戦闘集団が、勢力を近辺まで拡大させてきたのである。毒竜は村が属していた戦闘集団『砕牙』よりも遥かに巨大な規模を誇っていた。そして砕牙には毒竜を退けるだけの戦力はなかった。
　戦闘集団と野盗の定義には決定的な違いがある。戦闘集団は主に支配する町や村の数で集団としての格が決定するが、野盗はただ略奪するだけの集団である。そのため、基本的に戦闘集団同士の抗争には一般人が巻き込まれる事はなかった。それは当然、相手を倒した場合に手に入る戦利品をわざわざ減らすメリットは皆無だからである。
　一般人は戦闘集団同士の争いにはそれほど危機感を抱かないのが慣例だった。彼らが自分達を傷つける事はないと知っているだけでなく、抗争が起きた事でより強い戦闘集団の庇護下に入る事が出来るのは、むしろ喜ばしい事である。
　だが、今回は事情が大きく異なった。それは、毒竜は小さな村の一つや二つにこだわる必要がないほど巨大な戦闘集団だという事である。そのため彼らに突き出された条件は、無条件降伏か、徹底交戦による事実上完全壊滅の二つだった。そして、追い詰められた砕牙が選択したのは『無条件降伏』だった。それにより砕牙は毒竜に吸収され、村の所有権は毒竜に移る事となってしまった。
　事態は切迫していた。
　表面上は砕牙よりも大規模な戦闘集団『毒竜』の庇護下に入ったように思えるが、問題なのはその毒竜が『村の一つや二つなど失っても構わない』という考え方が出来る規模を持っているという事だった。それはつまり、事実上、村は庇護を失ってしまった事に等しいのである。
　そんなある日。
　あの兄妹の妹は、村長に呼び出された。
　そこで告げられたのは、彼女が村を守るための『供物』として毒竜に差し出される、という事だった。砕牙の庇護を失った今、村の存続のためには毒竜の絶対的保障のある保護を受けるしか他なかった。信頼の厚い彼女を人身御供に差し出すのは身を切られる思いではあったが、条件に見合うのは村には彼女しかなく、他に選択肢は残されていなかった。人間一人と村全体とを天秤にかければ、答えは自ずとそう出る。たとえ自分の良心がどれだけ痛もうとも、村の安全を管理する立場の人間としてその決断に踏み切らなくてはいけないのである。
　すると彼女は、何の臆面もなくそれを快諾した。村のためならば、と笑顔を浮かべてあっさり割り切ってしまったのである。表情は笑顔でも、その胸中は如何なものだったのか。村長は彼女の笑顔が胸を切り裂かれそうなほど痛んだ。
　翌日、彼女は毒竜の迎えと共に村を去っていった。兄は最後まで引きとめようと試みたが、妹の決心は固く、村を守るためには他に方法が無い以上、ただ茫然と見送る事しか出来なかった。
　そして。
　妹が供物として捧げられてから二ヶ月が経過した頃。不意に村へ彼女は帰ってきた。
　予想だにしなかった事態に村の誰もが彼女の帰りを喜んだ。だが、彼女は一同の前で衝撃的な事実を一言口にした。
　彼女は、父親の分からない子供を身篭っていた。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−２




　人々の追及はまず、彼女が身篭ったという子供の父親へ向けられた。
　しかし、彼女は答えなかった。と言うよりも、答える事が出来なかった。誰が父親かなど、彼女自身も知らなかったのだ。つまり、そうなる事態が初めから供物の役割だったのである。
　そして次に、人々は彼女へ堕胎する事を勧めた。父親も分からない子供を産むのは、どの道彼女のためにはならない。そういった配慮からだった。幸いにも村には医者がおり、兄妹とも親交が厚かった。後は手遅れになる前に処置をするだけである。
　だが、彼女は人々の予想を大きく裏切り、堕胎を良しとはしなかった。それどころか、一人で産んで育てるとまで皆の前で公言した。周囲は当然反対したが、彼女は頑なにそれを拒んだ。この子に罪は無い。ありきたりとも言えるセリフだが、その信念は本物だった。
　兄は彼女の妊娠に痛くショックを受けたが、それが彼女の選んだ道ならば、と苦渋を舐める気分でうなづいた。どちらにせよ、幾ら確固たる強い意志があろうとも彼女一人ではどうにもならない問題である。今こそ何もしてやれなかった自分が支えてやらなければ。彼は彼女に続いてそう決心を固めた。
　再び元の生活に戻った彼女だったが、取り巻く周囲は少しだけ彼女を見る目が変わっていた。それは、露骨な哀れみと僅かな蔑みだった。そんな周囲に彼女は気づかない訳ではなかったが、あえて気がつかない振りをした。自分の選択は決して間違いではなく、またその程度の事で揺らぐほど意思が弱い訳でもない。それに、無闇に不安を抱え込んでは子供に悪い影響が及ぶ。だからこそ、常日頃から笑って楽しく過ごそうと彼女は努めた。
　そして、彼女が村に戻ってきてから八ヵ月後。
　妊娠から九ヶ月目という早産という事でいささか体が小さかったが、一人の男の子が無事に生まれた。彼女と同じ薄紅色の髪と瞳を持っており、肌も色白だった。赤子にしては珍しくあまり泣かず、ただ昏々と眠り続けるか、おとなしく視線を配らせるばかりだった。
　彼女はこの男の子に『シャルト』という女の名前をつけた。それは、この近辺にある言い伝えに由縁した。一番最初に生まれた子供が男だった場合、その子供には家族がこの先に被るはずの災いが全て集まる、という迷信があった。そしてそれを防ぐためにあったのが、この『忌名』という風習だった。男子にわざと女の名前をつける事で厄災が子供を女だと勘違いし他へ行ってしまう、と言われている。だが、今ではこの風習に従う人間などほとんどおらず、大昔の廃れた習慣と憶えている人間すら多くはなかった。にも関わらず、彼女がわざわざそんな迷信まで持ち出してきたのは、それだけシャルトの事を大切にしていたからに他ならない。男のくせに女の名前だ、と将来馬鹿にされるかもしれないという危惧はあったが、シャルトに被る災いが少しでも減るのであれば親としてやっておける事は全てやっておきたい。彼女はそう考えていた。
　シャルトは幼少期こそ体調を崩しやすく病気がちだったが、少年期になると少しずつ食が増えていき外に出て同年代の子供とよく遊び走り回るほどの体力をつけていった。その頃の村人達は、シャルトの出生の秘密を知ってはいたものの、母親に厳しく躾られて子供なりに礼儀のあるシャルトには少々ぎこちなくではあったが他の子供と同じように接していた。無論、シャルトには一切余計な事は喋らなかった。けれど、さすがに分別のある大人とは違い、子供は自分達とシャルトとの違いを無邪気に本人の目の前で指摘した。
　名前の事は、その由来が古い風習に添ったものだとして、すぐに子供達は納得した。確固たる理由があれば珍しい名前の持ち主という認識に収まり、やがては興味を失う。少なくともシャルトは、名前の事で囃し立てられるような事はなかった。
　そしてもうひとつ、父親の件があった。
　初め子供達は、兄をシャルトの父親だと思った。しかしシャルトは、母親が『お兄ちゃん』と呼ぶため、いつの間にか母と同じように、本来ならば伯父に当たるはずの彼をそう呼ぶようになっていた。さすがに子供達は彼をシャルトの兄とは思わなかったが、少なくともシャルトには父親がいないという事には気づいていた。村ではシャルトの父親の事を話すのは禁止となっていた。そのため、大人は子供に『シャルトの父親はとうの昔に流行り病で死んだ』と言い聞かせていた。シャルト自身も、自分に父親がいない不自然さに疑問を抱かなかった。それは、まるで父親のように慈しんでくれた兄の存在が最も大きな要因となっていた。
　母と、その兄から一身に愛情を注がれたため、シャルトは兄妹と同じように優しく素直な子供に育っていった。人を疑う事を知らない純粋培養されたその性格は、ある意味では大人にとって最も都合の良いものだった。都合の悪い事実は全て伝える必要がなく、教えた事は全て信じてしかも決して逆らわない。何から何まで意のままになったシャルトは、大人達が作り上げた箱庭の世界で生きているような状況だった。
　母である彼女もまた、少なくとも今はシャルトに父親の件を打ち明けようとはしなかった。ただでさえ素直なシャルトが、その事実を受け入れ耐え切れるのかが怖くて仕方がなかったのである。まだ打ち明けるには早い。毎年、そう思いながら先延ばしを続けてきた。そしていつしか、知らないままでいた方が良い、と考えるようになった。過去の事は知ろうが知るまいが、シャルトの将来には何ら影響はない。しかし、知ってしまえば現在のシャルトは酷く落ち込むかもしれない。ならば教える必要はないかもしれない。遂に彼女は先延ばしにし続けてきた告白を自己消化し、選択肢の中から取り去ってしまった。
　―――そして。
　それはシャルトが十二歳になった時に起こった。
　村を守る約束になっていたはずの戦闘集団『毒竜』が、契約不履行を犯したのである。
　ある晩、村は野盗に襲撃された。何名かの毒竜の人間が駐在していたが、相手の頭数が自分達よりも多いと見るなり、何の負い目も無く村から逃げ出してしまったのである。
　毒竜によってどうにか守られていた村だったが、庇護を失ってしまっては出来るのは逃げる事だけだった。次々に村には火が放たれ、逃げ惑う村人達は次々と殺されていった。野盗達は奪う事よりも、むしろ村人を殺す事に重点を置いていた。元々、村には大した金品も無く、日々やっと暮らすだけのものしかなかった。無論、野盗はそれを知っていて襲撃をかけていた。何故なら野盗の目的は金品ではなく、女性や子供だったからである。そのために金にはなりそうもない人間を殺して整理する事が効率の良い方法だった。ただしその行為自体は、彼らの満たされない破壊欲求の充足でもある。
　殺さずに生け捕った女性や子供達は、あらかじめ確保してある売買ルートを通じて貨幣に換金していた。彼らは人身売買によって糧を得ていた。それが単純に奪い尽くすよりも効率の良い稼ぎ方だったからである。本来、人身売買は国際法で厳しく取り締まられていたのだが、無政府国であるヨツンヘイムには国際法など効力は及ぼさなかった。そもそも政府機関もなしに道理的思考が影響を力を持つ訳がなく、ヨツンヘイムには法という言葉すら存在しない。ただ一つのルールがあるとするならば、それは弱肉強食という最も原始的な掟のみだ。
　戦闘集団の庇護があってようやく暮らせていた村には抵抗するだけの力などあるはずもなく、あえなく一夜にして廃墟と化してしまった。残ったのは、焼け残った村の残骸と、おびただしい数の死体だった。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−３




　悪夢の始まりは唐突であり。
　終わりはまるで回廊の如く。
　何度も同じ轍を踏むたび。
　軋み、歪むのは、ガラスのような僕の心。





「母さん……？」
　僕は目の前の状況がまるで理解出来ず、ただ茫然と立ち尽くしていた。
　家が燃えている。大小の炎がゆっくりと壁や天井に広がっていく。少しずつ、辺りの空気も黒く淀んでいる。外からは、とてもこの世のものとは思えない悲鳴と笑い声が協奏曲を奏でている。一体何が起こっているのか、想像しただけでも恐ろしくて体が震える。
　僕の目の前には、焼け落ちてきた天井の横柱達に挟まれて動けない母さんの姿があった。大きな柱に潰され、酷く苦しそうに息を吐いている。その拍子にどこかにぶつけたのだろうか、額にはうっすら血が滲んでいる。柱の火はそんな母さんの体へゆっくりと燃え移っていく。僕と同じ薄紅色の髪も煤で黒く汚れてしまっている。
　助けないと。
　思い出したようにその言葉が頭を過ぎる。呆けてる場合じゃない。このままでは母さんが手遅れになってしまう。そうならない内に柱の中から母さんを引き上げなければ。
　ようやく忘却の彼方から帰還した僕は、急いで母さんの元へと踏み出そうとする。
　だが。
「来ては……駄目」
　苦しげな声。
　母さんは僅かに自由になる頭を上げて、そう厳しい眼差しで僕に言った。いつも穏やかで優しい母さんが厳しい表情を見せた事はほとんどなかった。だからこそ母さんの表情に僕は驚く。
「ど、どうして？　早く助けないと……」
　僕は母さんの言葉が理解出来なくて、その場でおろおろとうろたえた。
　母さんは僕に『来るな』と言った。僕は柱に挟まれて動けなくなった母さんを助けようと思った。それなのに、何故か母さんはそうさせないような言葉を言い放つ。母さんが自分で出て来られるなら、まだ分かるのだけれど。どう見てもそれは出来そうも無い。だから助けようとしているのに、どうして母さんはそんな事を言うのだろうか？
「母さんは助からないわ……。もう体の感覚が無いの。だから、母さんの事は気にしないで逃げなさい。早く」
　そして、苦しげに母さんは咳き込む。煙を吸ったからではない。柱に体を潰されたからだ。
「出来ないよ！　そんな、母さんを置いて逃げるなんて！」
　僕は頭を激しく横に振って、母さんの言葉を拒絶する。
　早く母さんを助けなければ、このままでは死んでしまう。そうだ、お兄ちゃんを呼んでくれば……いや、駄目だ。お兄ちゃんは村の大人の人達と一緒に、野盗を追い払いに行ってしまった。だからここは僕一人の力でなんとかしなくてはいけない。
　もう時間は無い。僕は焼け付くような熱気を振り払いながら母さんの下へもう一度駆け寄ろうとした。
　が。
「シャルトっ！」
　母さんが苦しげにくぐもった声で怒鳴った。木の焼け焦げる音と外の騒音とで騒がしいこの場に、驚くほど良く通る声だ。抗い難いその迫力に、僕は思わず踏み出した足を止める。
「いいから早く逃げなさい。ここは危ないわ……」
「で、でも……」
　僕は母さんを助けたい。けど、母さんはそれを良しとしてくれない。二つの思いが拮抗し、その軋轢に耐え切れなくなった僕は思わずべそをかき始めた。しゃっくりのような息が飛び出し、目の前が温かい涙に溢れて歪み始める。本当にどうすればいいのか分からなかった。決断の下せない自分への焦りが募り過ぎ、それが激しい奔流となって僕の理性を押し流す。頭の中が真っ白になって何も考えられない。そしてそんな自分の歯がゆさが辛くて仕方なかった。
　母さんの言わんとしている事は分かっている。でも僕は、たとえ母さんがそう望んでいたとしても、見捨てる事なんて出来ないのだ。しかも、まるで手の届かない所に居る訳でなく、僕の目の前、それもたった数メートル先の距離。少し無理をするだけで助けられるはずなのだ。そんな状況で諦めるなんて、あまりに悔しくて悲しい。
　すると、
「こんな事で泣かないの。あなたは男の子でしょう？」
　母さんは優しいいつもの笑みを浮かべてそう言った。本当はどうしようもなく苦しくて辛いはずなのに。僕は母さんの言葉に従って涙を袖で拭うと、無理やり涙を押し殺した。そんな僕を見て、母さんはどこか安心したような表情を浮かべた。
　どうして、こんな状況で母さんは笑えるのだろう？　その理由を考えると、僕は更に激しく胸を締め付けられ切り裂かれるような思いに駆られる。
「行きなさい。お願いだから、母さんの言う事を聞いて……」
　駄目だ。そんな事は出来ない。
　涙をこらえても、自分の正直な気持ちまでは押さえる事が出来ない。どうしても、僕は母さんを助けたかった。今、自分の置かれた状況は分かる。このままでは崩れた家の下敷きになってしまうだろう。だから僕は家が崩れる前に早く母さんを助けたかった。でも母さんは、それよりも僕が少しでも早くここから逃げるように言い続ける。僕は自分の思うようにもしたいし、母さんの言う事も聞きたい。けど、そのどちらとも選ぶ事が出来ないのだ。
　僕は選択しなければならない。
　僕に与えられた道は、二つあった。一つはこのまま母さんの言う事を聞いて、まっすぐ家の外へ逃げ出す事。そしてもう一つは母さんの言う事は聞かないでここに残り、道を共にする事。
　それぞれの道を選択した場合の結末を、僕は考えた。僕の気持ちと母さんの気持ちと、どちらを捨てるのか。僕にとって一番大切なのはどちらなのか。
　悩みに悩み抜いた末。
　そして、僕は踵を返すと家の外へ飛び出した。
　直後、家が玄関から前にのめり込むように音を立てて崩れた。その光景を、僕は食い入るように見つめていた。今まで母さんとお兄ちゃんと暮らしてきた家が焼け落ちていく。信じ難い悪夢のような現実だけれど、とにかく今は逃げなければ。
　家の外は、中よりも凄まじいとしか言いようの無い光景が広がっていた。
　建物の焼け焦げる匂いが充満している。深藍の夜空は炎によってオレンジ色に照らし出され、辺り一面には灰色い煙が広がっている。そんな非現実的な光景を彩るのは、更に現実味のない死体の山、山、山。一歩踏み出せば目の前に横たわっているかのように、あまりに多くの死体が散在している。僕は一瞬、その死体の群れが何か別の物を見間違えているのでは、と自分を騙してしまいそうになった。どうしてこんな事になってしまっているのか。頭が破裂しそうになる。
　焼け落ちた家の中には母さんが取り残されたままだ。でも、僕は頭の中から振り払った。母さんの事を考えていると、こらえたはずの涙が再び流れ始めて動けなくなるからだ。今、優先するべき事は村から逃げる事だ。村は今野盗に襲われている。もしも野盗に見つかったら殺されてしまうから、とにかく急いで逃げなくてはいけない。
　でも、逃げると言っても、一体どこへ？
　少なくとも自分が、冷静な判断が出来ない状態である事を自覚する冷静さはあった。けど、どこにどう逃げるのが一番安全なのかまでは自分で判断は出来ない。元々、僕は方向感覚に疎いのであまり村から出た事がなかった。今だって自分がどの方角に向かって走っているのかさえ分からないのだ。どこが安全な場所かなんて、まるで分からない。
　気がつくと、僕はどこを目指す訳でもなくただひたすら走っていた。それはまるで母さんの事を考えないように振り切るためかのようだった。そして僕はお兄ちゃんの姿を探していた。無我夢中で走り続けて、ふと自分がどうしようもない不安感に背を押されている事に気がつく。不安感が恐怖へ変わるまでにはさほど時間は必要としなかった。
　恐怖に駆られた僕は、ひたすらお兄ちゃんの姿を求めて燃え盛る村のあちこちを迷走した。とにかく、どうしようもないほど怖かった。母さんがあんな事になってしまって、住み慣れた村が変わり果てて。まるで悪夢を見ているかのような、そんな心境だった。でも、これは紛う事無き現実。決して目覚める事は無い。
　と。
「お、こんな所にガキが一人、迷い込んでるぜ」
　僕がひた走っていた道の向こうから、見慣れない一人の男の姿が飛び出した。その手には、幅の広い大きな剣を携えている。
　野盗だ。
　すぐさま僕は慌てて道を左に曲がった。しかし、すぐにその先からも新たに野盗の気配が現れる。僕はろくに分からない道を右往左往しながら、とにかく必死で野盗から逃げ続けた。
　向こうからも野盗が来る。
　向こうからも野盗が来る。
　辺りには死体の山が積み重なっている。みんな見知った顔だ。その累々たる屍を掻き分け、僕は無我夢中で駆けずり回った。死体を踏みつける事に抵抗感や罪悪感は湧かなかった。そんな事を気にする暇があれば、一歩でも先へ進まなければならない。恐怖に染まった自分は、まるで別人になってしまったように残酷な事が簡単に出来た。こんな事をしてはいけない。頭の隅でそう薄っすらと警告する理性的な自分がいる。しかし、それを覆い尽くし飲み込んでしまうほど、僕の中の恐怖は加速する。
　僕はしきりに声にならない声で、お兄ちゃんに助けを叫んでいた。僕よりもずっと大きくて力のあるお兄ちゃんは凄く強い。きっとこんな野盗なんか簡単に倒してくれる。恐怖のあまり、僕はほとんど現実との区別がつかなくなっていた。ただとにかく、お兄ちゃんがこの恐怖を取り除いてくれる、とだけ盲目的に信じていた。
　―――そして。
　遂に、僕はお兄ちゃんを見つけた。
　それは、背伸びをしても届かない背丈でどっしりと立ち構えているそれではなく、死体の山を構成するその一角だった。
「お兄……ちゃん？」
　頭の中が真っ白になる。
　僕は我を忘れてその体にすがりついた。
　カッと目を見開いたまま硬直しているその体は、既に冷たくなっていた。右手には大鉈を持っている。そして、左腕はなくなっていた。
　嘘だ。
　こんな事があるはずがない。
　少しは大きくなったか？　そんな事を言いながら軽々と僕を持ち上げるお兄ちゃんは、まるで石になってしまったかのように固い。幾ら揺すっても呼びかけても、お兄ちゃんはピクリとも動いてくれない。ただ物言わぬその表情は、石像のように夜空を仰いでいる。
　僕は、最後の心の拠り所を失ってしまい、遂には涙を抑えきれなくなって泣き始めた。
　絶望的な事が重なり過ぎて、悲しいと感じられなくなっていた。自分が何故泣いているのか、その理由を考える暇もないほど激しい感情の奔流が僕を押し流していく。その圧迫感にも似た苦痛から逃れようと、僕はひたすら泣いた。
　と。
「やっと見つけたぜ」
　背後から聞こえてきたその声。
　気がつくと僕の周囲には無数の気配が取り囲んでいた。涙もそのままに見渡すと、そこは野盗の群れで溢れていた。
　僕は怖くてその場に立ち竦み、動く事が出来なかった。
　逃げなければいけないのに。幾ら自分に檄を飛ばしても足が動かない。
「なかなか見れる顔じゃねえか。これなら幾らでも買い手がつきそうだ」







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−４




　たった一夜にして、村は野盗の手によって廃墟と化した。
　後に残ったのは、焼け焦げた建物の残骸と夥しい数の死体の山だった。
　これほどの事件も、無政府国であるヨツンヘイムでは日常茶飯事の事だった。もしもこれが隣国のヴァナヘイムやニブルヘイムならば、治安を乱す重大な問題として国がただちに野盗といったアウトロー的存在を排除し治安を保とうとする。だが、ヨツンヘイムには政府はなく治安の自衛能力もないため、難解な過程を踏む必要がある生産的行動よりも単純で短絡的な略奪行為に走る人間は後を絶たなかった。村が野盗に滅ぼされる、という事はヨツンヘイムにとって必然的事項の一つであり、無政府国だからこそ避けられない宿命でもあった。そして、それに対する人々の意識もまた通常の自治国の人間とは違ってあまりに無関心だった。自治領域で行なわれた犯罪行為に、人々は通常警戒意識を持つ。だがヨツンヘイムに住む人々は、村が一つ滅ぼされようともあまり興味はなかった。ただ地図の上から、それも極めてローカルなものから一つ、村の記号が消えた。たったそれだけの事なのである。
　その晩、村から連れ去られたのは数人の子供だった。子供が売られる先は幾つもなかった。使い捨ての労働力か、財力のある人間の玩具になるかのどちらかである。
　そして、シャルトは後者だった。
　シャルトの行き着いた先は、とある新興宗教団体だった。それはヨツンヘイムでも比較的規模の大きい名の知れた宗教団体であり、その教えは厳格な戒律と質素な生活を基盤としていた。しかしその実態は、信者の高額な寄付により私腹を肥やした上層部の人間達が自らの説く教えとは全く正反対の、彼らの言う所の『悪徳』を愉しむ事を生き甲斐としているような、極めて上下の温度差が著しいものだった。暴飲暴食、そして荒淫。人間の三大欲の内、実に二つを自らの欲するまま非理性的に繰り返していた。とどのつまり彼らは、己の欲求を満たすために必要な金を得るために宗教を利用していたのである。ヨツンヘイムは無政府国であるため、ただでさえ情勢が不安定、明日の自分の暮らしに不安感を憶えない人間はそうもいなかった。そんな彼らの不安感に宗教という名を用いて巧みに入り込み自らの奴隷に飼い慣らした。戦闘集団のように力を持たない彼らにとって宗教は、自らの安全の確保と欲求の充足のための最高の手段だった。
　そんな場所に、シャルトは高値で売られた。シャルトの持つ薄紅色の髪と瞳が珍しく、また中性的な容姿も一際目を引いてしまったからだ。偏執的な趣味を持つ人間には特に気に入られた。それだけシャルトの容姿は珍しかった。
　シャルトは、外部の人間は存在すら知らない、教団の保有する塔へ連れて行かれた。そこで、毎日のように彼らの言う奉仕活動を強制された。シャルトには従う意思など当然なかったが、抵抗するよりも前に依存性の高い薬物を投与されて従わざるを得ない状況を作り出されてしまっていた。命令に従わなければ薬は与えられず、与えられなければ気が狂いそうになるほどの苦痛に見舞われた。苦痛から逃れるため、自分の意志を殺して彼らの命令に従い続けたシャルトだったが、やがていつしか必要最低限以外のことについて考える事をしなくなってしまった。ただ、薬の禁断症状から来る苦痛さえ感じなければ良い。それが逃亡すらあきらめたシャルトにとって最後に残された自発的な欲求だった。
　そして。
　来る日も来る日もリビドーとフラストレーションの一方通行を受けながら。ふと、ある時、シャルトは考えた。
　教団の所有物である彼らは、塔の一角にある、まるで罪人を泊めるための檻のような部屋に保管されていた。ある晩、檻の中にいたシャルトは、ふと何気なく視線を周囲へ走らせた。檻の中には自分と同じ境遇の人間が、ある者は自分と同じように檻の隅でうずくまりながら淡々と時間の経過を待っており、またある者は精神的に追い込まされたせいかブツブツと何かを小声でつぶやきながら自分の腕に爪で傷を作っていた。皆は一様に目付きが虚ろで、自分と同じように禁断症状の苦痛から逃れる以外の欲求を持っていない彫像のような表情だった。ここから脱走する方法や、外部に助けを求める方法や、そういった可能性は全て諦めている様子だった。
　と。
　そこでシャルトはふと、まだそういった選択肢の存在を考える事が出来る自分に気づいた。
　いや、考える事が出来るだけだ。
　たとえするだけの気力があったとしても、具体的にどういった手順で行なえばいいのか分からない。それに薬を貰えなければ、すぐに気が狂いそうなほどの苦痛に見舞われてしまう。それだけは何よりも耐え難い。
　檻の中にある小さな窓から、シャルトはいつも西の空に沈もうとしている太陽を見ていた。教団の人間が来るのはいつも日が沈んでから。そのため心の中で太陽にまだ沈むなと叫び続けていた。太陽が沈むと、一変して恐怖感が込み上げて来た。体を小さく縮れ込ませ、全神経を檻の外の気配に向ける。いつ、連中は自分を呼びに来るのだろう？　本当は今すぐにでも檻から逃げ出したい。しかし重厚なその扉にはカギがかかっており、幾ら開けようとしてもビクともしないのだ。
　恐怖に震えながら待つその時間は、禁断症状に次いで苦痛だった。いつになったら自分は解放されるのだろうか？　どうすればこんな辛い思いをせずに済むのだろう？　そんな迷いと恐怖の入り混じった錯乱は、やがてやってくる教団の人間に与えられた薬により、非情に払拭される。
　日々蓄積されていく薬に耐え難い恐怖も相まって、自分が崩れていく感覚を感じ始めた。怖くない。痛くない。辛くない。ガラスのように今にも割れてしまいそうな自分の心に向かってなんども言い聞かせ続けてきたせいか、いつしか本当に痛みが感じられなくなっていた。狂宴が終わってからも、目を閉じれば悪夢ばかりが映し出されて眠る事すら出来なかった。
　きっと自分はもう駄目だ。
　やがてシャルトは、そうぽつりと呟いた。
　最近は時間の感覚どころか、まともにものを考える事すら出来ない。感情も残っているのかどうか分からず、ただ自分が時間の流れに流されている事だけを実感できた。
　辛うじて思い出せるのは、母親とその兄と暮らしていた時の断片的な記憶だけだった。それもいつしか壊れて消える。そう考えると、もはや絶望感も感じられないほど心の中が空虚になった。誰かが助けてくれれば。しかしそれは考えるだけでも虚しい言葉にしか過ぎない。
　シャルトがここに来て、実に三年の時が流れようとしていた頃。
　教団には一つの大きな動きがあった。
　それは、教団の莫大な資金力により戦闘集団を更に三つ獲得した、という事だった。これまでも教団は一つの戦闘集団と契約を結んでおり、外部からの武力侵攻に対して対処していた。しかし今回の件は、戦闘集団を更に三つ増やす事が単なる防衛力の強化には留まらない、という事として周囲には認識された。これだけの武力介入力を持てば、大概の敵と徹底交戦となっても容易に圧倒する事が可能になる。つまり四つの戦闘集団の保有は、実質的な武力侵攻の前段階という意味を持つのである。
　この事態を重く受け止める戦闘集団は多数あった。この規模との徹底交戦となれば、その被害は甚大なものになる。辛うじて勝利したとしても、弱った所を他の戦闘集団に漬け込まれないとも限らない。同盟を組む戦闘集団はあったが、皆、教団の問題に関しては相手に押し付けがちだった。下手を打って戦争になり、被害を被りたくなかったからだ。教団との戦闘は自らの進退問題ではなく存在そのものの危機に直結するのである。同盟力そのものもまた、相手と事を交えて他の戦闘集団に漁夫の利を取られたくない、という程度の稀薄なものであった。
　そしてたらい回しにされ続けた教団の問題は、遂にヨツンヘイム最強の戦闘集団の下へ回ってきた。場合によっては共同戦線を張り教団を実質的な壊滅も厭わない、という条件付で。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−５




　まるで人気の無い山中のそこに不似合いな、なだらかに舗装されたその道を、俺はひたすら馬車に揺られていた。
　車中には、信頼が置ける俺の部下が二人と向こうからの使いが一人。それでもゆったりと座っていられるほど、馬車は広く窮屈感を感じさせない作りになっていた。俺は馬車職人ではないので分からないが、とりあえず高そうな事は高そうだ。
「到着にはまだ時間はあります。お一つ如何ですか？」
　と、白を基調とした簡素な服を着込んだ使いの男が、そっと俺にグラスを差し出してきた。彼の目の前のテーブルには、たった今保冷箱から取り出されたシャンパンの瓶がダラダラと汗をかいて立っていた。銘柄を見ると、金だけでは手に入らない貴重なものである。これ一本の値段で、ヨツンヘイムなら二ヶ月は暮らす事が出来る額になる。そんな貴重なものをあっさりと差し出してくる辺り、どうやら本部からの調査書に間違いはないようだ。なんでも、随分と金を溜め込んでいるらしい。
　それは二日前、俺がいつものように夜叉の訓練所で隊員をしごいていた時だ。
　ふと本部からのメッセンジャーが特命状を持ってやってきた。封筒は赤、最も急を要する非常に重大な内容である事を示すものだ。俺はすぐさま封を破り内容を確認する。そこに書かれていたのは、先日の定例会議で議題として上った、とある宗教団体の調査命令だった。
　会議では、その宗教団体は戦闘集団を四つも抱え不穏な動きを見せている、といった内容の報告がなされた。防衛目的に戦闘集団を抱える宗教団体はヨツンヘイムにごまんと居る。クレリックが護身用にナイフを持つ時代だ。連中とて神の教えを忠実に守っていながらも、いざという時には何も助けてくれない事ぐらい知っている。そのための戦闘集団なのだ。
　しかし、今回の場合はいささか勝手が違う。四つも戦闘集団を抱えたその宗教団体の実質的戦力は、間違いなく俺達北斗にとっても油断のならないレベルだ。北斗には警戒する程度だが、他の戦闘集団にしてみれば突如として巨人が現れたような心境だろう。それだけの戦力を防衛目的とするのはあまりに苦しい。連中が侵略目的で集めたと解釈するのがより自然と言えるだろう。
　この宗教団体の内部調査、そして危険であると判断した場合の武力行使。これが俺に与えられた本部からの命令だった。まずは内部調査から始めなければならないのだが、当然の事ながら『北斗』の名前を出した所で向こうがそう安々と懐に招き入れてくれるはずがない。こっそり侵入するのもいいのだが、流派『風無』の連中とは違ってそういったスキルは俺にはない。そのため、俺は自分が入信希望者となる事で接触するという手段を取った。しかも、本部の方から必要経費として布施代は貰っている。高額の布施を収めれば歓迎はしてくれるだろう。そう短絡的に考えていたのだが、それは見事に大当たりだったようだ。
　現在、俺はヴァナヘイムからマーケットをヨツンヘイムに作るためにやってきている青年実業家という肩書きを名乗っている。そして二人の部下は俺の助手という設定だ。幾らなんでも怪しまれるのではないかという不安感はあったが、そこは素人連中だ、こっちの細かな仕草の不自然さなどものの見事に気がついていない。かなり大規模な組織というらしいが、どうやら思っていたほど難しい任務でもないようだ。
　俺はグラスを受け取って男に向ける。男はにっこりと微笑みながらシャンパンを開けてグラスに注ぎ始めた。その名に違わぬ綺麗な泡を浮かべるシャンパンだったが、それを注いでいるのが卑しく媚を売る中年の男だと思うと、何を飲もうと味が感じられない。一口、軽く含んでみる。杞憂だとは思っていたが、毒が混ぜられている気配はないようだ。もっとも、大概の毒には耐性が出来ているから、多少飲んだ所で致死量には遠く及ばないのだが。
　ぷつぷつとしたシャンパンの感触を味わいながら、俺は馬車の窓越しに変わり映えのしない景色を見ながら今後の事について考えた。
　やる事自体は至ってシンプルである。このまま高額寄付者として教団内部へ入り込み、その実態を詳しく調査する。そして例の、四つのお抱え戦闘集団が本当に防衛目的なのか否かを判別し、本当にそうであればそれで良し、もしも侵略目的の物証が断片的にも見つかれば、ただちに北斗へ連絡し総攻撃を行なう。とりあえず、あまり無理をしないで慎重に調査を続けよう。俺達は戦闘のプロではあるが、さすがにキレた盲信者が束になって来られれば、幾ら俺でもまともにやりあうのは少々危険だ。剣がなくとも戦闘手段は幾らでもあるが、一人倒すのに一秒でも、五人同時にかかってこられたら単純に五秒。そして素人が相手に一撃食らわせるのには三秒を要する。つまり俺が三人倒した時点で二人から攻撃を受けてしまう。当たり所が悪ければそれだけで終わりだ。そういった事態は最大限、回避出来るように努めておかなくてはならない。
「そういえば。我が尊士は、レジェイドさんに一度お目にかかりたいと申しておりました。長旅でお疲れでしょうが、到着したならばまず我が尊士にお会いして下さい」
　我が尊士、ねえ……。
　自分が相手にしているのは宗教団体だという、リアルに実感させられる言葉が男の口から飛び出す。普段は笑い事の部類に入る単語だが、それを日常的にしている人間の口から聞かされると、シュールさを通り越して恐怖に似た憂鬱さが込み上げてくる。自分は徹底して無神論者であるだけに、存在も不確かな神などという存在に心血を注げる人間は自分の理解を圧倒的に超越して恐怖すら感じる。価値観は十人十色とは言え、ここまで自分と正反対であるともはや同じ人間とは思えない。
　きっと、連中は神様でも見たんだろう。自分の目ではなくて、錯覚か幻覚だ。それを都合よく頭の中で書き換えて理屈づけてしまえば、あっという間に熱心な信者の出来上がりだ。そんな連中が集団でやってこられると、ちょっとした怪奇現象である。幽霊なんかよりもずっと恐ろしい。
　ま、今の所は歓迎ムードだが。帰りも同じようにシャンパンを飲ませてくれるかどうか。ある意味、ギャンブルだ。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−６




　夕刻。
　周囲が薄暗くなり始めた頃、ようやく馬車は例の教団の総本山に到着した。
「どうぞ」
　外から馬車が開けられ、うやうやしく出迎えたのは。ゆったりとした僧衣を身に纏った恰幅のいい老僧だった。禿げ上がった頭には脂が浮かび、そのにやついて見える笑顔が爬虫類に見えてくる。如何にもそれらしい中年の男だ。一見して質素に見える僧衣だが、首には金の首飾り、指には幾つかの下品なほど輝く指輪が収まっている。到底、神の徳と恩寵に従う人間には見えない姿だ。こいつがやつらの言う所の尊士にしてはあまりにカリスマ性が感じられないから、おそらくは甘い汁だけ吸えるような、やや格下の無責任な地位の男だろう。
「ようこそいらっしゃいました。さあ、我らの尊士がお待ちかねです」
　にこにこと露骨な笑みを浮かべながら手揉みを繰り返して近づく男。俺は嫌悪感のあまり今すぐにでも殴り飛ばしたい衝動を抑えつつ、如何にも何も知らない青年を演技しながら笑顔で応対する。元々、単純な戦闘の方が得意なだけに、自分の意にそぐわない態度を続けるのは苦痛だ。
　馬車を出た目の前には、まるでどこかの領主が住んでいるような巨大な建物が立ちはだかっていた。白い外壁が如何にも神々しい神性さを醸し出している。しかしよく考えてみれば、神の信徒が住む場所の割には随分と金がかかっているものだ、とすぐに興醒めした。この宗教団体の入信者は多額の布施を寄付しているらしいが、そうやって搾り取った金でこれも建造されたのだろう。何でも使い様である。
　周囲には信者らしき質素な僧衣を着た連中が、建物の入り口に向けて二列に分かれて並んでいる。俺達を歓迎するためにやっているようではあるが、目の前の男とは対照的に皆表情が仮面のように乏しい。本当に歓迎する気があるのか、はたまた立っているのは人間ではなく人形なのか。非常に疑わしい。
　白い石材で作られた石段を上り、身の丈の二倍、横幅は数倍あろうかという巨大な正面扉の前に立つ。観音開きの扉の左右には大柄な男が二人、それぞれ立っていた。二人は中年の男の合図を受けると無言でこくりとうなづき、重厚な扉を一気に中へと押し開けた。
　中の作りは、やはり宗教団体という場所であるためか厳かな宗教色が強く、さすがに規模は外観に準じた壮大さではあるものの、これといって目立つ華美な装飾は見当たらなかった。下積み時代に何度か金持ちの屋敷の警護をやった事があったが、あれは本当に悪趣味の一言に尽きる華美さ加減だった。この白を基調とした静かな雰囲気は少なからず俺の気分を落ち着かせる。
「尊士はこちらです。お連れの方々は、只今人に案内させますので、向こうのお部屋でお休み下さい」
　そう中年の男に言われ、部下二人が視線で判断を俺に仰いでくる。あまり別行動をやりたくはなかったが、調査で潜入している以上なるべく事は穏便に済ませたい。俺は仕方なく、待機していろ、という意味を含ませて視線を投げ返した。この二人は俺が居なければ何も出来ないほど愚鈍な人間ではない。自らの裁量で最善の選択が出来なくては、俺が信頼を置く事はあり得ないのだ。
　二人と別れ、俺は中年の男の案内で建物の中を歩き始める。
　一階の突き抜け構造のホールを抜け、おそらく一番上まで順繰りに続いているらしき階段を上り始める。
　建物は途方も無い容積を持っているようだったが、細かな作りになっているためか、音が反響しそれほど広いようには感じられなかった。ただ漠然と、自分がとんでもなく広い場所に居る事だけが分かった。別に広所恐怖症という訳ではなく、普段の自分の生活には縁のないための違和感があるのである。
　階段をひたすら上へ上へと上っていく。よく、何かのおかしな思想に目覚めた奴はやたらと自分の居場所を高い所に作りたがるが。どうやら尊士とやらもそんな類の人種のようである。あの肥えた中年の男はびっしょりと汗をかきながら息を激しく切らせている。俺は別段息一つ乱れてはいないが、ともかくそれほど高い場所に住まなければ気が済まないという尊士とやらの顔を見るのが、正直色々な意味で楽しみになってきた。こういった経験も、基本的には後の自分の糧となる。更に、会話のレパートリーが一つ増えるのだ。それは夜の攻防戦にとって非常に心強い味方であると言える。男の価値は、どれだけ多くの辛苦と奇特を体験してきたか、だ。
「はい……こちらが……尊士のお部屋です」
　息を切らせながら苦しそうにそう説明する中年の男。同情はしないが、馬鹿な頭の過ぎた自尊心には随分と苦労させられているんだな、と俺は密やかな感慨に耽った。くれぐれも自分はそんな頭目にはなるまい、と思ったが、途端にこれまでの自分の振る舞いがこのような一方的に強いているものになっていないか不安になってきた。これが正しい、と考え始めたら思考の柔軟性は失われ、その時点で人の上に立つ資格は失われる。組織はある一定の目的を果たすため、そこに属する人間の意思を須らく統一しなければならない。だがそれは一意性の元に洗脳し型にはめるのではなく、必然的にそうなるように導く事が優秀な指導者というものだ。この世に同じ人間は一人としていないほど、人間という生き物は様々な個性に溢れている。それを無視するような人間には、到底人を束ねる事は出来ない。
「失礼します。レジェイド様が御到着いたしました」
　男は呼吸を整えつつ、恭しくドアを叩き中へ呼びかける。そして一呼吸置いた後、ゆっくり扉を開けて、どうぞ、と先に俺を部屋の中へ促した。俺は軽く一礼した後、部屋の中へと足を伸ばす。
「ようこそ。わざわざ御足労戴き、感謝します」
　部屋の中に入るなりそう人の良さそうな声をかけてきたのは、腹の辺りまで白いヒゲと白い髪を伸ばした、如何にも絵に描いたような仙人然とした壮年の男だった。イメージとしては、世間のしがらみから解脱して人の域を越えた高みに到達した至高の存在、と言った所だろうか。暇潰しにしかならない三文小説からそっくりそのまま抜け出してきたかのような男である。ここまで来ると呆れも通り越し、ただただ失笑するしかない。
　俺は男の求めて来た握手に応じながら、こちらも会えて嬉しいと言わんばかりの笑顔を作って返す。
　この男が、尊士だとか呼ばれているここの開祖か。
　いきなり最高責任者と面会出来た事に若干の緊張感を覚える。今までターゲットの最高責任者と言ったら、最終目標の大ボス的な存在だった。そのため立てる戦略は、如何にしてその元に向かうかに集約される。根本的に戦闘と潜入は違う訳だが、こうもあっさりと対面出来るのにはさすがに拍子抜けだ。
　握り合った男の手は枯木のように細く骨ばっていて、正直、軽く力を込めたらあっさりと握り潰せてしまいそうなか細さだった。こんな力のない人間にこれほどの組織が作れるとは。それだけ狡猾な人間なのだろうが、その割には実にあっさりと俺達を受け入れたものだ。初めから高額の布施にしか目が向いておらず、俺達が北斗の人間だと気づいていないのか、もしくはそうと知っていながらあえて受け入れたのか。どちらにせよ、しばらくは友好ムードが続きそうだ。
　俺は尊士に促され、その部屋と連結した隣の応接部屋へ向かった。そこには案の定、外観は質素な割にはちらほらと如何にも金のかかった調度品がひしめいている。自己顕示欲の強い人間は、とにかくさもない身の回りのものでも惜しげも無く金を注ぎ込む。外見的には教祖然としているが、やはり一皮剥いたらそんなものだ。早くも最終決断が『武力介入』に傾きかけた。古今東西、身に余る金を手に入れた人間がまともだった試しは一度としてない。
「長旅でお疲れでしょう。何かお飲み物は？」
「いや、結構です。車中で大層なものを戴きましたので」
　左様で、と目を細めながら笑みを浮かべる。
　見られてるな。
　俺はひしひしと感じる鋭い視線に、立ち居を改める。
　人の良さそうな表情をしていながら、その眼差しの奥にはまるで猛禽類のように鋭い目が油断なくこちらの一挙手一投足へ注がれている。どうやら先ほどの選択肢は後者寄りのようだ。少なくとも俺が北斗の人間だとは気づいていないだろうが、単なる青年実業家とは思っていないようだ。やはり金集めしか能のない、ただのバカではないか。バカに信頼を集める事は出来ないし、信頼がなければ組織を維持する事が出来ない。それに、人間は普通歳を取れば取るほど何事にも慎重になるものだ。後先考えないのは、知識に乏しいため恐怖観念のない若者だけである。
「ところで、レジェイドさんはどのようなお仕事を？」
　来たか。
　身分を偽る際、まず最初に問われるであろう質問だ。この仕事というものは、その場にはあまり関係がないかもしれないが実は重要な要素の一つである。仕事というものは人間に習慣等の特徴を与える。料理を仕事とする人間が包丁の使い方に秀で、土木作業を仕事とする人間は鍛え上げられた体躯をし、ハンターは深い山々を庭のように歩く。本人にしてみれば当たり前の事でも、それは経験によって研かれた一つに技術であり、縁のない人間には到底習得し得ないものだ。この技術の片鱗が、何気ない仕草へ無意識の内に現れるのである。注意してみれば、意外と誰でも気づくものだ。そこに僅かの知識が加わるだけで、その人の職業が推測出来るのである。
　だからこそ、俺はこの質問に対しては最大限の注意を払わなければならない。おそらくは気づかれているであろう、無意識の内に滲み出させてしまった俺の『北斗』としての習慣。それを『戦闘集団に属する人間のもの』と気づかせぬよう誤魔化さなければならい。それも極めて自然にだ。そして、その一連の返答のテクストは既に完成している。
「大まかに言えば仲介です。仕入れ元と需要先の橋渡し。如何に安く仕入れ、高く買ってくれる顧客を探すのか。この駆け引きは癖になりますよ」
「なるほど、それは面白そうですね。しかし私では聊か才知が心許ない」
　そう遠慮気味な笑みを浮かべる。と、
「しかし、その割には随分と変わった空気をお持ちですね。立ち居振舞い共に、素人目ながら隙が全くない。まるで抜き身の剣のような方だ」
　突然、笑顔のままやや鋭さを増した視線を向けてきた。何の合図もなしに差し込んできた冷たい冷気に触れ、俺は思わず心臓をドクンと一度、高鳴らせてしまう。
「抜き身の剣とは、また随分と文学的だ。有り体におっしゃって結構ですよ」
「そうですか。それでは失礼を承知でお訊ねしますが、レジェイドさんは何か武術のようなものをやっておいでで？　あなたにはそういった独特の空気を感じられる」
「ええ、護身術を少々。仕事柄、逆恨みされる事が多くて。ヨツンヘイムにマーケットを開くとなれば、尚更身の安全には配慮を重ねなければいけません。とは言っても、まだまだ児戯のようなものですけどね。それに最近は、デスクワークがメインなので訓練もいささか滞り気味で体も鈍っています」
　自分は護身術を嗜む。
　在り来たりではあるが、それが最も無難な返答だった。一般の人間が何かしらの武術を趣味として学ぶ文化はヨツンヘイムにはない。そういった戦闘に繋がる技術は、基本的に一つの確立された技術として昇華するまで極め、外敵からの防衛に活用するのがヨツンヘイムの風習だ。今の俺の返答は、『ヨツンヘイムの風習から外れた趣味的な護身術を習得している』という事を認識させる部分がポイントなのである。その時点で、『ヨツンヘイムに乱立する戦闘集団に属している』という可能性が選択肢から外される。これでほぼこの問題に関してはクリアしたも同然だ。戦闘集団にさえ結びつかなければ、後はどうにでもなるのである。大前提さえ立たなければ、疑われる心配は皆無だ。
　ここを乗り越えたのだから、もう不安要素はない。調子に乗って自分から暴露するようなマネでもしない限り、俺の詐称は悟られる事はないだろう。
　密やかにそう安堵していた俺だったが、尊士の鋭さを秘めた不気味な笑みは変わらなかった。
「その割に、ここまで登って来ながら息一つ乱していないですね」
　それはまるで、暗に俺の疑惑をほのめかしているかのような口調だった。あくまで表情には出さず、俺を巣穴から燻り出そうとしているかのようである。
「鍛えているからですよ」
「ほほう、随分と念入りに鍛えておいでのようだ」
　再び、尊士は人の良さそうな、しかし油断のない老獪な視線を向けながらの笑みを浮かべる。それはまるで俺を自分の手のひらの上で意のままに操っているかのようだ。
　こいつ、何か知ってるのか？　その割には遠回しに誤魔化しやがって。だが、決して自分の本音は漏らそうとせず腹の中に飲み込んだままだ。
　このまま俺を泳がせる気か？　食えねえ野郎だ……。
「師が厳しい御方でしてね」
　俺はなんとか不快感を押し殺して笑みを浮かべようと努めたが、やはり普段から演技など慣れていないからだろう、妙に苦虫を潰したような不自然な笑顔になってしまった。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−７




　まいったな……。
　日が暮れ、大聖堂とかいう慇懃な部屋の傍にあるだだっ広い食堂で、カチャカチャと食器を鳴らすだけの息の詰まるような食事を終え、案内された寝室はベッドと簡素な調度品があるだけのいかにも宗教団体らしい地味な部屋だった。正直、食事もこれといって目を見張るような豪華さもなく、出されたワインも大衆向けのそれだった。何故か急に扱いが変わった印象を受ける。いや、そう言うよりも慎重になったと呼称するのが正しいだろう。そう、まるで俺に対して自分の腹の内を見せぬよう慎重になっているかのようである。
　どうやら俺がただの実業家ではない事に、少なくともあの尊士は気づいているようだ。これがその証拠である。そして通されたこの寝室も、俺が部下と相談が出来ないようにわざと一人部屋にしたようだ。確かに、敵地で孤立してしまうのはかなり精神的に痛い。ただ群がる敵を打ち払っていけばいいような戦闘メインのそれではなく、あくまで相手の本質を知られずに見定めるのが今回の任務だ。ただでさえ慣れないスキルを駆使しなくてはならず、しかも既に作戦は綻び始めている。この状況をたった一人で収集をつけなくてはならないというのは、想像以上の重圧だ。あんまりこんな事を言うのはダサいので言いたくはないのだが、どうして北斗総括部は今回の任務をよりによって俺に回してきたのだ、と愚痴の一つもこぼしたい気分だ。もっと他にこういうのが得意なヤツはいたはずだ。俺がミスったとしても責任は総括部の人選ミスにあるのだが、結局は俺が悪い事になってしまう。それが北斗の宿命だ。
　このまま溜息ばかりついても仕方なく、俺はとりあえずベッドに座る。今日はこれといって体を動かした訳ではないにも関わらず、やけに全身がずしりと重い。散々自分の意にそぐわない態度を取り続けて来たからだろう。いわゆる気疲れというヤツだ。
　さて、どうしたものか。
　筋肉の強張った体をぐっと伸ばしながら、ベッドへ背中から倒れ込む。やはりいまいち気分が乗り気ではない。こういう時はウィスキーをストレートで煽るに限るのだが、どうやらここの教えではワイン以外のアルコールを推奨していないようだ。命の水とも呼ばれるほど体には良いものなのだが。そんなものよりも、聖人の血の象徴だというワインの方がいいらしい。
　状況は不穏で、天候に例えるならば嵐を目前に控えた曇天の空模様といったところだ。にも関わらず、どこか俺は焦りを感じながらも余裕があった。それはまるでこの危機を楽しんでいるかのようだった。悪い癖だ、と俺は苦笑いする。事態を楽観視できる要素など何一つないというのに、何故か漠然とした余裕に満ちている。俺の抱く焦りとは、余裕と言う名の広大な海に浮かぶ木辺のようなものだ。
　考えてみれば、この程度の危機などとは比べ物にならないほどの死線を、俺は何度も潜り抜けてきた。第一、俺の素性がばれてしまった時点で命の危険に直結する訳ではない。右に行くのか左に行くのか、たったそれだけを間違えるだけで冥土への直行便に乗せられてしまう事態に比べれば、遥かに生温い状況ではある。それがきっと俺の余裕を普段通りに保たせているのだろう。
　さて。
　他にやる事もないことだし、これまでの事を考察でもしてみるか？　とは言っても、今の所は見る限りはそれといって不穏な動きはなかった。宗教を利用して金を集めているのは倫理的に問題はあるが、任務の最終決定を『武力介入』とする要素にはならない。要は北斗にとって危険か否か。問題はそこなのである。まあ、一日目にして最終判断を下すのは幾らなんでも尚早だ。もうしばらく様子を見る事にするが、あまり長居は出来そうもない。それに、ここの空気は俺にはあまりに居心地が悪過ぎる。俺はもっと賑やかなのが好きなのだ。幾ら神聖な場所だとしても、俺にしてみれば墓場と大差ない。俺は刺激がなければ生きてられない。
　と。
　突然、部屋のドアが外からノックされる。時刻はまだ宵の口だが、こんな時間に一体誰が訊ねて来たのだろうか。俺はすぐに起き上がるとドアへ向かった。
「……」
　ん？　誰だ？
　ドアを開けると、そこに立っていたのは見慣れない子供だった。歳は十幾つかそこら辺、小柄な体には大き過ぎるぶかぶかの僧衣を身に纏っている。警戒心を露に、二周りは背丈のある俺を伏目勝ちに睨むように見ている。
　いや、それよりも。
　何より俺の目を引いたのは、そいつの容姿だった。髪、瞳共に、まるで桜のように美しい薄紅色をしており、その髪を肩下ほどまで長く伸ばしている。髪自体も癖がなく、一本一本が細い。そして顔立ちは未成熟である云々を抜きにしても、中性的な細面でハッとするほどのシンメトリーだ。
　一目見ただけでは男なのか女なのか本当に分からなかった。どちらでも通る容姿をしており、尚且つ押し黙って口を開かないため声色から判別をつける事が出来ない。とにかく、どちらにせよこれほど目を奪う容姿の人間にはこれまで一度もお目にかかれた事はない。俺は思わず食い入るようにそいつの姿形をまじまじと見詰めた。
「何か用事か？」
　ようやく自分がボーッとしていた事に気がつき気を取り直す。そして、突っ立っているだけで喋ろうとしないそいつに、こちらからそう問い掛ける。そいつはやや視線をうつむけながら、俺を自分の視界に入らないようにしているように見えた。ここにやってきたのは明らかに自分の意志ではないという事が分かる。大方、誰かの命令で嫌々来たのだろう。
「……呼んでる」
　俺の問いに対し、そいつは消え入りそうなほど小さな声でそう呟くと、くるりと向きを変えて廊下を戻り始めた。こちらの返答などまるで意図に入れていない。
「は？　おい、ちょっと待てよ」
　すぐさま俺は部屋から出てドアを閉めると、見失わぬようその後を追った。しかしそいつはこちらには一向に気を留める様子がなく、ただひたすら自分のペースで歩き続ける。俺に比べて足が短いので歩幅が狭く、俺はすぐに追いつく事が出来た。むしろこちらが少しペースを落とさなければ追い越してしまいそうだ。まあ、子供の歩みなんてこんなものだ。
　そいつの声は辛うじて男と分かるものだった。そう考えると男にも見えなくもないが、伸ばしている髪が女にも見せる。
　変なヤツだな……。
　あまりに一方的なそいつの態度に、俺は肩をすくめて微苦笑する。
　そういえば、コイツ。何だか雰囲気が今までのヤツと比べて異質だ。というよりも、コイツが相対的では無しに異質な空気を放っているのだ。うまく言葉に表現は出来ないが、どこか刹那的と言うか自分そのものに諦観を決め込んでいるような感じだ。今までにここで逢ったヤツらは、神の台に属すると盲信する事への安心感からか精神的な余裕にやたら溢れているか、表向きは人のいいツラをしていて腹の中ではドス黒いチンケな事を考えているのどちらかだ。しかし、こいつからは良くも悪くもそういった覇気がまるで感じられないのである。まるで心だけが抜け落ちてしまった、生きた人形になってしまったかのようだ。
　こいつはここの信者なのだろうか？
　ふと、そんな疑問が浮かんできた。
　これは俺の勘だが、こいつは実は何らかの理由で従わざるを得ない理由でもあるのではないかと思う。そう考えると、こいつの着ている服も強制、髪すらも強制されて伸ばしているように見えてくる。何から何まで縛られている。根拠のない推論だが、そんな印象が拭えない。それだけ、こいつの存在感はここでは異質なのである。それも、来たばかりの俺にはっきりと分かるほどにだ。
「なあ、お前。名前はなんて言うんだ？」
　そう俺は何気なしに前を歩くそいつに訊ねてみる。だが俺の問いに対する返答はこれ以上にない沈黙だった。聞こえているのは確かだが完全に無視されている。どうやら俺とは話すつもりは一切ないらしい。
　やれやれ……気難しいヤツだ。
　話し掛けた時に必ずしも友好的な返事を貰えるとは思ってはいないが。ここまで露骨に無視されたのは随分と久しぶりだ。しかもそれが、まだ年端もいかないこんなガキだ。怒りが込み上げてくる訳ではなかったが、どこかぽっかりと胸の中に穴の空いたような気分にさせられる。
　そいつは廊下を抜け、裏口から外へと出て行く。そこには表からは見えなかった中庭が広がっていた。しかし、時刻も時刻と言う事があってその全体を見渡す事が出来ない。辛うじて足元周辺だけが、細かな白砂利の上に大きな踏み石が並んでいる道がずっと先へ伸びているのが分かった。
　それにしても、呼んでる、って言ったが。こんな所まで来て、一体誰にどこから呼ばれてるっていうんだ？　中庭になんか人の気配などまるでしないし、第一こんな時間にこんな暗い所へ誰が行くと？
　そんな俺になど一向に構わず、ひたすらそいつは足元も見えないような暗い道を歩いていく。まるで道が見えているのか、もしくは見えていなくとも構わず進んでいるかのような速さだ。
　呼んでるって、まさか幻聴とかじゃないだろうな？　ふと、そんな安い怪談じみたものを思い出す。そういえば、つい数日ほど前に、ルテラに強引に連れられて凍姫の連中と飲んだんだが。メンバーは無論、あの色々な意味で有名なあいつらだ。その中の一人に、やたらこの手の話に詳しいヤツがいる。丁度そいつから聞かされたのがこういう話だった。夕暮れ時、目的の宿に向かっていた商人の下へ宿からの迎えがやってきたが、実はそいつは既にこの世の人間じゃなかったという……。なんにせよ、幽霊なんざ神様と同じぐらい存在の怪しげなもんだ。いちいち過敏に反応するまでもない。
　それにしても、なんて広い敷地だ……。
　先ほどまで辛うじて届いていた建物の灯かりは、既に遠く後ろへ消えてしまっている。ニ、三分は歩いただろうか？　ざっと見積もっても五百メートルは歩いただろう。個人所有の物件にしては随分な広さだ。これはよほど金がなくては出来ない代物だ。
「ん？」
　更に数分ほど歩くと、不意に前方の暗闇の中にぼんやりと灯かりが灯っているのが見えてきた。
　それは、幾つもの灯かりがまとまり、まるで塔のように空へ向かって伸びている。いや、よく見てみればそこには実際に塔が立っている。暗闇でも映える、不気味な白い塔だ。
「なあ、おい。呼んでってアレの事か？」
　再び俺は前方を歩くそいつに訊ねてみた。しかし案の定、帰ってきた返答は重苦しいまでの沈黙。今度はそれほど答えは期待していなかっただけに、俺はやれやれと軽く肩をすくめるだけだった。
　―――と。
　その時、ふと俺は視線を目の前のそいつへ向けた。
　そいつははっきりと見て取れるほど、ガタガタと肩を震わせていた。足取りも明らかに遅くなっている。
「おい、どうかしたのか？」
　異変が気になった俺は、無視されるだろうと分かっていながら訊ねてみた。やはりそいつはじっと押し黙ったまま口を開かない。だがその沈黙は、俺とのコミニュケーションを拒絶しようとしているのではなく、ただ何かに怯えて言葉が発せなくなっているようだった。
　塔が見えてくるなり震えが始まった。
　俺には、こいつがあの塔を恐れているようにしか思えなかった。まるでこれ以上近づく事を拒絶しているようだ。
　一体、あの塔には何があるのだろうか？
　ただならぬ予感がした俺は、緩みかけた気持ちを締め直した。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−８




　なんじゃこりゃ……？
　俺はこれまで一度も見た事のなかったその光景に、柄にもなく唖然としながら立ち尽くす。
　ガタガタと不自然に震えるあいつの案内でやってきた、あの白い塔の内部。大きな塔の割には小さな入り口をくぐり、ひたすら続く長い螺旋階段を何十段も登り続ける。そしてようやく階段が途切れると、広いホールがある事を示す塔の入り口よりも大きい観音開きの扉が目の前に現れた。鉄で出来た、如何にも頑丈そうな扉だ。まるで外界からの接触を断とうとしているかのようでもある。
　あいつは扉の前まで来ると、本格的に体を震わせながら歯をがちがちと鳴らし、明らかにおかしな様子を見せ始めた。顔には汗をびっしょりとかき、視線は中空をうろうろと漂ってどこかおぼつかない。尋常ではない怯え方だ。かつて、ここまで恐怖を露にした人間を俺は見た事がない。任務における戦闘で、俺との圧倒的な実力差に絶望し命乞いをした奴は何人も見ている。しかし、確かに恐怖という感情を露にはしていたが、ここまでの怯え方ではなかった。俺は別に殺しが大好きという訳じゃなく、出来る事ならば必要最小限に留めたい普通の人間だ。そのため、戦意を失った人間に殺気を向けたりしなかったからそんなに怯えなかったのだろうが。とにかくこいつの怯え方は普通じゃない。一体どんな事をすればここまで怯えさせる事が出来ると言うのだろうか。その正体が扉の奥にあると思うと、自然と手のひらに緊張の汗が浮かんでくる。
　恐怖というものは伝染する。以前にそんな話を聞いた事があるが、こうして自分の身で実感してみるとこれほど恐ろしいものはない。こいつが感じているであろう恐怖を、俺もが感じていると錯覚し始めている。俺の意思を無視して豊かになっていく俺の想像力が、まるでインクの粒が紙を侵蝕していくかのように俺の体を縛り付けてくる。見えない何かに支配されるような、酷く不快さと焦燥感を煽る感覚だ。
　考えるな。
　俺はくだらない想像を振り払い、自分を取り直す。一体何をそんなにナーバスになっているのだろうか。俺らしくもない。疑問に思う事は確かめればいい。それだけの事じゃないか。
　ガタガタと震えたまま立ち尽くしているそいつの横を通り過ぎ、俺は目の前の重厚な扉に手をつく。そして一気に中へ押し込んだ。
「うっ……」
　瞬間、俺は思わず顔をしかめた。
　開いたドアの向こう側から、冷たい夜の空気に紛れて蒸した熱気が流れ込んでくる。その熱気には脳を直接指で抉るような不快な臭気が混じっていた。それは何かの香と、そして人間の体臭だ。
　ばたん、と音を立てて開ききった扉の音に、これまでの静寂を一気に打ち破られたかのようにざわざわとざわめき出す声。
「あ……あなたは」
　狼狽した声を放ったのは、ここに到着した時に出迎えたあの中年の男だった。そいつは何故か服を着ていなかった。思った通り、汚らしい体だ。
　目の前に広がるその光景は、とても直視出来るようなものではなかった。たとえるなら、どこぞの宗教書にあった地獄で責め苦を受ける亡者の群れの絵図が一番近い。ただ違うのは、責め苦を与えているのは鬼ではなく大人で、受けているのは子供だという事だ。
「何やってんだ……って訊くまでもねえな」
　不快感のあまり一気に緊張の引いた俺は、苛立だしげにシャツのボタンを一つ外す。首を横にずらして鳴らし、ぎゅっと握り締めた拳からは硬質の音が次々と響く。
　その場にいる子供は、体に偏執的につけられた幾つもの傷、そしてリビドーの捌け口になる事を強要されていた。おそらく教団の上層部であろう複数の男女に、彼らの欲望を満たすためだけの玩具にされている子供達。子供は皆、目からは生気が感じられず、まるで魂が抜け落ちてしまったように道具然として淡々と与えられた命令に従っている。
　異常だ。
　ヨツンヘイムが精神的に病んでいるのは、今更改めて言うほどの事でもない。総括部の命令ならば殺人も厭わない俺だ、自分を正常な人間であると言い張ったりはしない。しかしそんな俺にも連中がやっている事が異常な行為である事ははっきりと断言出来た。そして何よりも、陵辱されているのは全てが年端のいかない子供であるという事実。
　弱肉強食はヨツンヘイムでは唯一の法律。力のない子供がそういった立場に追いやられるのも仕方がないとは思う。しかし、あえて力がない事を分かっていながら子供ばかりを狙うその小賢しさ。はっきり言って俺は、久々に任務を無視出来そうなほど、感情の制限力が緩くなった。
　連中のしている事が一瞬で理解出来た俺は、次に込み上げてきたのは不快感を凌駕する怒りだった。普段ならば、任務中の感情は極力心の内側に押し留めて抑える。私情を挟めば、必ず失策を打つからだ。しかし、今は全くその怒りを抑えるつもりはなかった。むしろ怒りを開放する最も自分的な手段を考える事に思考が集中し始めている。
「おやレジェイドさん、かのような所へ何か？」
　そして。
　ざわつく周囲を抑えながら現れたのは、やはりあの老獪な視線を送るここの教団の最高権力者である尊士だった。彼だけは一糸乱れぬ普段の身形をしている。だが慌てて取り繕ったような不自然さが随所に見られる。額にもじんわりと汗の弾が浮かんでいる。
「何用じゃねえ。ほら、そこの奴に案内されて来たんだよ」
　そう言って俺は、扉の後ろにいるあいつを見ろと顎で指し示した。
　尊士は一瞬、眉の間に深い皺を刻んだ。その皺は明らかに不愉快の感情を示すそれだ。どうやら俺をここへ連れて来たあいつの行動は、誰かに命令されたものではなかったようである。
　不意にそいつは駆け出すと、俺の背中にぴったりとくっついた。それはまるで我が身を尊士から守るため、俺を盾にしているかのようだった。
　何故だろうか。
　その時、俺はふと昔の事を思い出した。今は北斗で元気に守星なんて正気の沙汰ではない仕事をしているが、昔のルテラは臆病でおとなしく、いつも俺の後ろをくっついて回るような寂しがり屋の子供だった。当時、よくルテラは俺の裾をぎゅっと掴んでいた。それは自分の知らない内に俺がいなくなってしまわないようにするためだ。俺も、兄弟の中で唯一の女で浮いた存在だったルテラが一人で寂しそうな姿が放っておけなくて、何かと昔から面倒を見てやっていたものだ。
　そんなルテラの姿が、背中のコイツと重なる。ただ背中に張り付いているというだけの共通点なのだが、ダイレクトに自分が頼られている優越感がどこか俺に使命を錯覚させる。
「シャルト」
　尊士が静かな怒りを内に秘めた口調で、そう話し掛ける。瞬間、背後のそいつはビクッと体を震わせた。
「レジェイドさんに助けてもらうのかね？」
　ありありと嘲笑の色を浮かべ、皮肉っぽくこいつに訊ねる尊士。
　すると、
「……違う」
　シャルトと呼ばれたそいつは、憎々しげにそう吐き捨てた。
　俺の背中に隠れておきながら、俺自身を頼りにはしていないのだろうか？　いや、言葉云々の問題もシャルトの意思もともかく、シャルトは俺の判断で助けてやらなくては。そう思った。俺自身が助けたいと思ったのだ。この場で常識という無知を振りかざす、俄か倫理者になってしまったかのような自己嫌悪もあった。しかしそれ以上に、俺はあんなクソジジイのせいで小さく震えているシャルトが哀れで仕方なかったのだ。
　とりあえずは。
　俺はようやく今後の算段を決定した。
　まず、目の前にいるクソジジイを力の限りブン殴る。当たり所が悪ければ死んでしまうかもしれないだろうが、それはそれで害虫駆除の順番が変わった程度の事だ。大した問題はない。そしてシャルトを引っ掴み、速攻でここからトンズラ。後は、途中で携帯している攻撃命令の照明弾を打ち上げるだけだ。それを合図に北斗は一斉攻撃を仕掛け、そして残った二人の部下も己の裁量で脱出するだろう。
　ジジイをブン殴るのはただの趣味というか感情的な問題の解決だが、その他は教団が有害な存在だと決定された時に取るはずの行動そのままだ。潜入一日目にしての即決、あまりに軽過ぎる判断だと自分でも思う。しかし、俺は構わなかった。本来の潜入目的は、この教団が北斗に対して攻撃意思があるか否かを調査する事だ。たとえ教団がこんな事をしていようとも、本当は武力介入を決定付ける理由にはならない。
　俺の判断は完全な私情によるものだ。
　つまり俺は、それほどまでにこの教団をこの世から消し去りたく思ったのだ。
　教団を安全だと見誤って北斗が攻撃されたら大問題である。けれど、教団が安全であるにも関わらず消滅させてしまうのは、北斗としては何ら問題はない。そもそも、こんなイカれた事を影でこそこそやるような教団なんてロクなものじゃない。ドブさらいの意味でも、早急に消滅させるべきだ。
　俺は襟を緩めて楽になった首でゆっくり周囲を確認すると、背後に隠れるシャルトを邪魔にならぬようやや後ろに下がらせるため、後ろ手に押しやる。
　が。
「ん？」
　その時。
　不意に後ろのシャルトが俺の傍らへ踏み出したかと思うと、次の瞬間、俺の脇腹に何やら固い感触が伝わってきた。ふと見ると、それは蝋燭の飾台だった。本来は蝋燭が倒れぬように固定するため突き刺しておく鋭い部分が、俺の脇腹に当てられていたのである。
　確かに飾台は武器にならない事もない。しかし、デザインによっては針の部分が長いものもあるし、シャルトが構えているそれは比較的長い方にはなるのだが。細い分、脆く折れ易い。たとえ衣服の上からだとしても筋肉に力を入れて張っておけば、かすり傷程度にしかならない。
　いや、そんな事よりも。
　シャルトはこんな事をして、一体何のつもりなのだろうか？
　突然の行動に俺は、はて、と眉を釣り上げたが、それ以上にシャルトの華奢な見た目にそぐわない大胆な行動へ密かに驚嘆を覚える。
「この人が死んだら、もうお金が貰えないんだろ？」
　そしてシャルトは、震えながら消え入りそうな声で、しかしはっきりとした口調で尊士に挑む。だが尊士はさほど顔色も変えず、淡々とシャルトを見下ろしている。まるで、玩具が一つ使い物にならなくなってしまったかのように。
「命令を聞けない者はどうなるのか、忘れてしまったのかね？」
　シャルトの問いに重ねて、更に問い返してくる。一瞬、シャルトの薄紅色の瞳には怯えが浮かび上がった。しかし、またすぐにそれを振り払い、力の限り尊士を睨みつける。
　なるほど。
　二人の会話を他所に、俺は感心して息を漏らす。つまり俺は、人質としてここに呼び出されたのだ。この辺り一帯は、とても一個人が所有するそれとは思えないほど物々しい警備態勢が敷かれている。ここを子供が一人で脱出するのは不可能だ。それを可能にする方法を考えれば、行き着く答えはそうはない。
　しかし、よりによって一番度胸の要る方法を選択するとは。男だか女だか分からねえ面構えしてるくせに、思ったよりもいい度胸してる。
　俺は思わず、そう吹き出した。そして含み笑う。おかしかったのだ。臆病なガキだから俺が助けてやろう、などと一人得意気になっていた自分が。
「お前、気に入ったぜ」







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−９




「その意気込みは大いに買うが」
　俺は震えるシャルトに手を伸ばす。
「あっ……」
　そして素早く、俺の脇腹に当てていた飾台を奪い取る。意識が尊士の方に向き過ぎているため、俺の方がまるで見えていないのだ。人質を取るのは俺の流儀じゃないが、最低限、人質の動向にも気を配るのが定石である。
「悪いな。この服は自前なモンで、穴なんか空けられたくないのさ」
　驚きと絶望の入り混じった、なんともうっかり苛めたくなるような表情で俺を見上げるシャルト。俺は、心配するな、とその頭をぐしゃぐしゃと撫ぜる。見た目通り、指通りがよく冷たくてつるつるとした感触の良い髪だ。こいつが髪に気を使ってるのかどうかは知らないが、たとえ使っていてもこれだけのものを持っているヤツはそうそう居ない。
「大変失礼いたしました、レジェイドさん。その子供は後ほど十分な教育をさせますから」
　俺が飾台を奪うなり、尊士はうやうやしく俺に謝罪する。
　だが、
「教育？　こいつには、少なくともてめえらの教えは要らねえぜ」
　俺はフンと鼻を鳴らして吐き捨てる。
「は？」
　よほど俺の返答が意外だったのだろう、尊士は唖然とした表情で目を大きく見開く。人を逐一細かく観察しているくせに、どうやら俺の心情まではまるで見えていなかったようだ。表面ばかりを観察する事に尊んだ者は目に見える部分ばかりに固執し過ぎるため、その内側を見通すことが困難になり、そしてそれを自覚する事が出来なくなるのだ。いや、そんな事よりも。そもそもこいつは状況判断というものがまるで出来ていない。普通に考えてみよう。この現場に何も知らない俺がふらふらと現れたら、一体何を思うのか。選択肢は大別して二つだ。友好か拒絶か。そして俺がどちらの人間かなんて、極普通の洞察力があれば簡単に推測がつきそうなものだ。
「一つ、良い事を教えてやる」
　そして俺は、唖然としてどうしたらいいのか分からず立ち尽くしているシャルトの後ろ襟をぐいっと掴んだ。相当なショックを受けているのか、シャルトは完全に為されるがままだ。
「この国で一番強い戦闘集団の名前、知ってるか？」
　余裕たっぷりに訊ねる俺とは対照的に、尊士は今までの落ち着き払った威厳さもどこへいったのか、みすぼらしいほどにオロオロと動揺の色を露にしている。何か言葉を放ちたいが舌が回らないらしく、パクパクと金魚のように口を開閉している。そんな尊士に、俺は更に言葉を重ねぶつけた。
「お前の背中は大丈夫か？　死神が忍び寄っているかもしれないぜ。意外と近くにな」
　薄笑いを浮かべ、わざと意味深さを持たせるため言葉に強く韻をつける。瞬間、さすがに俺の言わんとする事に気がついたらしく、ただでさえ見開いていた目を更に大きく開き、声にならない悲鳴を上げて俺を指差す。
「おい」
　刹那。
　俺は左腕を鋭くしならせると、シャルトから奪った飾台を真っ直ぐ正面へ放った。飾台についた鋭い針の先は、そのまま吸い込まれるように鬼気迫った形相の尊士の額へ突き刺さる。
「人を指差すのはエチケット違反だ」
　そして、俺は尊士の額から血が噴き出すよりも早くシャルトを小脇に抱えると、くるりと踵を返して来た道を引き返す。
　飛び出してから間もなく、背後から猿のような悲鳴が聞こえてきた。あの放った飾台が刺さったのは頭蓋骨の固い部分だ。しかも本気で投げた訳ではないから、さすがに突き抜けてはいない。頭は血管が集まっているだけに血は多少派手に飛ぶだろうが、命に別状はないだろう。ただ、寿命がほんの少し延びただけではあるが。
「なんだ、ちゃんと上げられるじゃねえか。悲鳴」
　階段を一足飛びに下りながら、そう見事な悲鳴に含み笑う。やはりこれは性なのだろう、やたら威張り散らしたり余裕に満ちた奴が慌てふためく様を見るのは非常に爽快だ。我ながら趣味が悪い。
「離せ！」
　ようやく我に帰ったのか、小脇に抱えていたシャルトが思い出したようにそう怒鳴った。
「っと、今は喋らない方がいい」
　そして俺は、ふと見つけた階段脇にある換気用の小窓の枠に身を屈めながら足をかける。そしてそのまま中空へ身を踊り出した。
「うわああああ！」
　絶叫するシャルト。
　夜の闇に飛び出した眼下には、まるで無限に続いているかのように続く黒、黒、黒。足場どころか、僅かな時間だが上昇しているのか落下しているのか迷ってしまうほど方向感覚が失われる。まるで深い穴の中へ落ちていく悪夢にも似た光景だ。
「わめくなって。たった四階じゃねえか」
　下から上へ向かって吹き付ける風を顔面に受けながら、そう俺はぎゅっと目を閉じているシャルトに言う。しかし恐怖のあまりか俺の声は届いていないようだ。
　数呼吸後、微かな衝撃が足を通り抜けて地面の感触が戻ってくる。その感触をじっくり味わう間もなく、空かさず俺は前へ走った。暗闇にも随分目が慣れてきた。足元が薄っすらと月明かりに照らされ確認出来る。これだけ見えれば問題はない。夜間移動の訓練など、昼間の太陽がまぶしく感じるほど繰り返し行なってきている。日中だろうと暗闇だろうと、全て俺のフィールドだ。
「離せ！」
　着地するなり足場が目に見える位置に来た事で安心したのか、シャルトは再び猛然と抗議してきた。子供というのはころころ表情が変わるというが、確かに秋空よりも変わりやすいようだ。
「さっきよりも威勢がいいな」
　手荷物のように俺の小脇に抱えられたままじたばたと暴れるシャルトを笑いつつ、俺は空いた手でズボンのポケットを探り小さな手のひら大の輝石を取り出す。それは魔術処理が施された一種の照明弾だ。あらかじめ幾つかのキーワードに反応するよう設定されており、そのキーワードが言われた途端、見合った色の光を放ちながら上昇する設計だ。
「メーデー、メーデーっと」
　使えもしない精霊術法を行使している気分に浸りながら、俺は輝石にキーワードを聞かせてそのまま宙に放り投げる。すると輝石は赤い光を放ちながら夜空に向かって上昇し、一定の高度に達するとそのまま小さな太陽のように輝きを放ったまま停滞する。赤い光は『武力行使』を意味する。これから間もなく、北斗の一戦力がこの教団へ徹底交戦を仕掛ける。幾ら巨大な組織と言えど、所詮は烏合の寄せ集めだ。ただ強いだけでヨツンヘイム最強を名乗ってはいない北斗の敵には遠く及ばない。
「さて、早いとこ脱出しましょうかね」
　自分の役目を終えた俺は、更に強く足を踏み出して闇夜を疾駆する。
　照明弾も打ち上げた事だ、部下もすぐに行動に移るだろう。まずはそれと合流する事を先決にしよう。
　そして、
「いい加減に離せ！　僕をどうする気だ？！」
　相変わらず抗議を続けるシャルト。大きく上下に揺さ振られ、長い髪がばさばさと乱れている。おとなしくしている分には何とも趣のある綺麗な髪だが、動き回るには少々長過ぎて邪魔になる。先ほどの状況からして、こいつもあそこに閉じ込められるか何かされ、きっと髪が邪魔になるほどの行動は厳しく制限されていたのだろう。
「どうってなあ。俺はそっちの趣味はないから安心してろ」
　そう、俺はヘラヘラと笑いながら受け流す。しかし当然の事ながら、それでシャルトが納得するはずがない。
　じたばたと暴れる手足が、激しく俺の背中や腹を打つ。俺の属する夜叉は精霊術法には一切頼らず、自らの肉体のみを駆使して戦うのが主流だ。当然の事ながら体は徹底的に鍛えられており、見た目は常人と大差ないかもしれないが、人並外れた筋力、瞬発力、持久力等を兼ね備えた理想的なコンディションを作り出している。ちょっとやそっとの攻撃ではびくともしない耐久力を俺は持っているため、その程度では怯みもしない。
　しかし。
　……なんだ？
　ふと俺は走りながら眉を潜めた。
　暴れるシャルトの力が、先ほどから徐々に強くなってきているような気がする。それに伴い、打ち付けてくる手足が与える衝撃も、随分と内臓へ響いてくる。決して問題視するほどの程度ではないのだが、無視の出来るレベルの不快感でもない。
　俺も体が鈍ってきているのだろうか？　どうしてこんな子供の駄々がこれほど気になるのだろうか。もしも本当に鈍っているのであれば、明日から少しトレーニングをきつくする必要がある。俺は夜叉の頭目なのだ。いわば流派の顔である訳だから、そんな不甲斐無い姿を見せるのは絶対にあってはいけない。もしもそんな醜態を晒したりすれば、先代に何をされたものか分かったものではない。スマートに生きる事を信条としている俺とは正反対の、度を過ぎた熱血漢だ。気に入らない事があれば、口よりも先に手が飛んでくる。素手ならばまだいいが、これが剣やら坤やらになると、文字通り生死に関わる。しかも北斗にいる以上それが当然だと考えているから始末におけない。
「とりあえず、悪いようにはしねえって。今は任せておけよ」
　俺は努めて優しい声で諭すように言い聞かせたが、シャルトは一向に収まろうとする気配がない。むしろ叫び声はますます獣染み、半狂乱になって喚き散らすその姿は先ほどよりも様子が明らかに悪化している。まったく、俺はよほど信頼の抱けない容姿をしているらしい。心外というよりもいささかショックだ。いきなり現れた俺に『命を預けろ』っていうのはさすがに難がある。けれど、そこまで必死になって逃げようとする事もないだろう。第一、俺は子供に、しかも男に手を出すほど餓えてはいないというのに。人間不信がここまで来ると、いささか将来が不安視される。
　―――と。
「御出でなすったか」
　ふと、まるで波間に浮かび上がった泡のように現れたその気配に、俺は加速させていた足を前方に踏ん張って止める。ザーッと砂利を掻き分けながら俺の体は後ろのめりに滑り、そして止まる。
「さて、ちょっと下ろすぜ」
　俺は小脇に抱えていたシャルトをそっと下ろし、俺はゆっくり周囲の気配を数え始める。
「……何？」
　怪訝な表情で、一歩ずつ後退りながら問うシャルト。表情は少し見ない間にすっかり疲弊し、ばらばらに乱れた髪の間から覗く目は血走り、荒い呼吸を繰り返しながら肩を上下させている。あれだけ暴れたから無理もないだろう、汗をびっしょりかいている。最初に見たときの面影はすっかり薄れている。
「いいから、その辺に居ろ」
　現状をそのまま伝えて不安にさせても仕方ないので、俺は軽い口調でそうニヤリと笑みを浮かべて見せる。
　意外と早かったな。
　俺はやれやれと微苦笑を浮かべながら自分との位置関係、更に常人には聞き取りにくい微かな音から相手の特徴等を割り出し始める。が、それよりも先に闇の中から数人の男達が現れた。彼らは僧衣を身にはまとっていなかった。やはりこいつらは、教団が複数所有しているという戦闘集団のようだ。
　ほう、俺一人に十五人、か。
　ぞろぞろと数は揃っているようだが、実力は徒党を組んで初めて発揮されるような三下という訳でもないようである。俺一人にこれだけの人数を揃えたのは、大方あの尊士の命令でか、もしくは集団間の何らかの利権問題のためか。
　とにかく。
「手っ取り早く終わらせるとするか」
　俺は一呼吸置き、身構える。
　一流の戦闘集団に、単身囲まれたこの状況。些細な動作一つでも不用意に行なえば、即座に殺されてしまいそうな緊張感。普通に考えればこれほど絶望的な状況はないだろうが、俺には慌てふためく要因は何一つとしてない。何故ならば、俺は超一流だからだ。たかが一流如きに囲まれた所で、所要時間が秒単位で変わるだけ。この程度、死線の内にも入らない。
　突然。
　何の前触れもなく、空気を切り裂く鋭い音が俺に向かって急接近する。しかし俺は落ち着いてその軌道を読むと、そっと軌道上に手を構える。瞬間、手のひら大ほどのナイフが飛び込み、その刃を指の間に挟んで止めた。
「不意打ちのつもりか？　ご挨拶だな」
　ナイフの飛んできた方向に向かってにやりと笑みを浮かべると、指に挟んだそのナイフを地面へ放り捨てる。基本的に俺にはこういった類の攻撃は通用しない。少なくとも、逃げ場もないほどの大量のナイフを一気に投げつけるか、もしくは全く音を立てずに投げつけなければ必ず無駄に終わる。夜叉には暗闇の中で目をつぶり、周囲からバラバラのタイミングで石を投げつけるという訓練がある。俺はそれを全てかわす事ができるほど、自らの感覚は鋭く研ぎ澄ませているのだ。本当の意味で不意をつかなければ、飛び道具が俺の体に触れる事はない。
「急いでるんでな。悪いが速攻で終わらさせてもらうぜ」
　そして俺は薄闇の中に移る気配の一つに的を絞ると、そのまま強く前足を踏み出し、猛然と前進する。シャルトの傍を離れるのは得策ではないように思えたが、かといってあまり気にし過ぎても自分の行動範囲を狭めてしまう結果に陥る。やはりここは攻めるのが良策だろう。
　一人当たり十秒。数人もブッ倒せばすぐに逃げるだろうが、どちらにせよ時間はあまりかけてはいられない。さすがの俺でも、何十何百と来られてしまったら、それら全てをシャルトを守りながら相手になんてしてられないのだから。
　が。
「う……うわああああっ！」
　不意に背後から響き渡ったその悲鳴のような声。
　なんだっ！？
　俺はすぐさま踏み出したばかりの足を止めて背後を振り返る。
　振り向くとそこでは、その場に屈み込み頭を掻き毟りながら悶え苦しむシャルトの姿があった。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−１０




　な、なんだ……？
　俺は、シャルトのとても尋常ではない苦しみ方に思わず戦闘中である事を忘れ、唖然としながらその姿を眺める。
　シャルトはまるで獣のような声を上げながら頭を押さえ、長い薄紅色の髪を振り乱しながら屈み込む。やがてその態勢を維持する余裕もなくなったのか、シャルトは崩れるように砂利の上に倒れ、その上を転がりながら更にもがき苦しんだ。
「お、おい……どうしたんだよ？」
　自分でも突然の事で相当驚いていたのだろう、声がやけに情けなく上擦っていた。
　段々と加速するようなどうにも煮え切らない足取りでシャルトに近づく。幾ら声をかけようとも、シャルトにはまるで俺の声が聞こえていないようだった。ただただ、悲鳴とも咆声とも決めかねる異様な叫びを上げ、のた打ち回り続ける。
　と。
「チッ」
　不意に、俺の背後へ三つの気配が飛び掛ってきた。
　このクソ忙しい時に！
　俺はシャルトの奇行に狼狽していたが、察知した気配を冷静に感じ取ると頭の中で一連の対応動作を思い浮かべるよりも早く行動に移していた。戦闘時の反応速度とは、どれだけ無意識の内に行なえる動作パターンが豊富なのかを表す。背後からの奇襲にも慣れている俺には、それへの応戦もまた無意識で行なう事が可能だ。
　まず目の前に迫ってきたのは、接近戦用に改良された刀身が短く真っ直ぐな片手剣を構えた小柄な男だった。その体は無駄のない痩躯で、いかにも素早い身のこなしを可能にするため鍛え上げられたようだった。
　ひやりと冷たい殺気が俺の目を打つ。どうやらヤツの狙いは俺の目を潰す事のようだ。
　真っ直ぐ突き出される直刀の切っ先。塵一つですら真っ二つにしそうなほど精密かつ鋭い一撃だ。一朝一夕で習得出来るようなモノではない。
　しかし俺は冷静にその軌道を読むと、刃が触れる直前の所で体を半歩後ろにそらす。鼻先スレスレの所を冷たい刃が通り過ぎる。この一瞬背中がひやりとする感覚がたまらなく心地良い。
　相手の攻撃と無事交差すると、今度はこちらの番だ。
　反対方向にかかる力は、そのまま双方の破壊力に上乗せされる。今の場合、力をかけていたのは相手だけで俺は前進はしていないが、相手の攻撃は回避した。すると状況は、一方的に俺が突進しているに等しい事になる。
　後は腕を突き出すだけだった。向こうから勝手に突っ込んできてくれる。
　俺は相手の軌道上に右の肘を置いた。直後、ごすっ、という鈍い音と共に心地良い衝撃が肘を駆け抜ける。痩躯は自分が突っ込んだ勢いをまともに鼻下に受け、足から滑り込むように砂利の上に背中を叩きつけた。
　続いて、刃が埋め込まれた武装手甲をつけた二人組が同時に左右の拳撃を放ってくる。威力はまあまあだろうが、まともに受け止めるのはあまりに無謀だ。骨は折れなくとも、肉が徹底的に大きく抉られてしまうからだ。
　俺は体を低く沈めると、攻撃の狙いを片方の膝に絞る。そして相手の動きに合わせ鋭く奥へ押すように蹴りを放った。ごきっ、と鈍い音が辺りに響く。男は前につんのめるような形にバランスを崩した。すかさず俺は男の脇に移動し、もう一人への死角を作る。そのまま男の体を思い切り突き飛ばした。俺への間に障害物が出来たため、もう一人の男は一瞬攻撃を躊躇った。その隙を逃さず、俺は左足を軸に右足を後ろから旋廻させ、目の前の二人の首付近目掛け繰り放ち、まとめて薙ぎ払った。二人は人形のように軽々と宙を舞うと、そのまま不自然な体勢から着地し動かなくなる。
「甘ェな」
　軽々と三人片付けた俺は、ひゅうっと一呼吸つき改めて周囲を見回す。連中は今の俺の一連の動作に気圧されたらしく、再び間合いを広く取る。
　そして、
「う……あぁぁぁ」
　シャルトは相変わらず悶え苦しんでいた。
　大きく口と目を開き、何かに取り憑かれたように叫び続ける。酷く苦しげに喉を掻き毟っている。蚯蚓腫れの浮かんだ喉の辺りを、口からこぼれた唾液が濡らしている。目は真っ赤に充血し、今にも赤い血の涙が流れてきそうだ。
　どう考えても普通の苦しみ方ではない。恐怖のあまりに取った奇行にしては、あまりに様子が違う。痛みに耐えかねるそれでもない。訊ねても、とてもまともに答えられそうな様子ではない。辛うじて見て取れるのは、シャルトが何か凄まじい苦痛に見舞われている、という何とも曖昧な推測だけだ。
　そういえば。
　その時、惚けた頭の中にふと稲妻のようにある考えが飛び込んできた。
　以前、こういった感じの症状を一度だけ見たような気がする。いや、見たのではなく文献で読んだのかもしれないが、とにかく俺は僅かながらこれを知っている。そう、これは……。
　と。
　不意に二つの騒音が左右から響く。ハッと振り向くと、そこには別れたままになっていた俺の部下達が立っていた。先ほどの照明弾からここの位置を割り出したのだろう。
「レジェイドさん、どうしたんですか？」
「早く退却しましょう」
　俺がボーっとしている間に一仕事してしまったらしく、俺達を取り囲んでいたはずの連中が数人、それぞれの周囲に倒れている。どうやら残ったヤツらは逃げ出してしまったようだ。
「いや、な」
　少なくとも任務中は部下に対して毅然な態度を取り続けることを意識していたのだが、どうにも自分を引き締めようとも妙なボロが出てしまう。なんだか俺らしくない、とは思ったが、やはり慣れない任務でどこか気が臆している部分があるからだろう。そう、自らを納得させる。
「ちょっと待ってろ。アレを連れて行く」
　そう、俺は二人に伝えた。すると案の定、
「あれって……あの子供をですか？」
　二人は露骨に訝しんだ表情を返してきた。
　依然としてシャルトは頭を抱えながら砂利の上で悶え苦しんでいる。二人が訝しむ理由は、教団の服を着ているシャルトをどうして連れて行かなければならないのか、という事にあった。確かにシャルトをどうこうするのは今回の任務に何ら関係がない。かと言って倫理性どうこう討論するような場合でもなく、とどのつまりは俺の発言は全面的に認められなくて当然のものなのだ。そして、そんな発言を頭目たる俺が口にした事が信じられなかったのだろう。
　まあ、自分でもかなり無茶苦茶言ってるのは分かっている。ただ、それでも放っておけないのだ。教団に囲われた愛玩用の奴隷達。シャルトはその中の一人にしか過ぎないのだが。これは直感なのだが、どうもこいつだけは周りにいたやつらと違う気がするのだ。それはこいつが何か才能を持っていると俺が直感的に判断したのか、それとも単に容姿が特別群を抜いていたからなのか、自分の事でありながらはっきりとは分からない。とりあえず勘で、などというさもない理由で独断の行動を取るのは基本的にタブーではあるが、任務はちゃんと果たしたのだ。総括部も子供一人にそれほど咎めたりはしないだろう。
　議論はここまでだ。
　俺は自分の思考を自制すると、頭にかかった靄を追い払い、シャルトの元へ駆けた。教団が囲っている戦闘集団は三つもある。当然だが先ほどで全部ではない。一度は退却したものの、またすぐに今以上の実力者達が集められないとも限らない。早い所この場から退散する必要がある。そのためにも、さっさとシャルトを回収しなければ。
「おい、とにかくここから逃げ―――」
　と、その時。
「がああっ！」
　突然、今まで悶え苦しんでいたシャルトが四つん這いの態勢からまるで獣のように飛び出した。
「うおっ！？」
　シャルトはそのまま矢のような勢いで俺にぶつかってきた。不意を突かれた俺は不覚にもその場に尻餅をついてしまう。
「レジェイドさん！？」
　すぐさま飛び出して来る部下達。だが俺は、構わない、と手をかざし制止する。
　なんだよ急に……。
　俺はシャルトがぶつかってきた腹を撫でながらゆっくり立ち上がる。シャルトは再び俺の足元で頭を抱えながらうめいていた。
　それにしても、なんて力なのだろう。俺は腹にいつまでも残る鈍痛に苦笑いを浮かべる。とりあえず、とんでもないタックルだった。通常、体ごと相手にぶつかるタックルはそれなりの体格を持っていなければ相当数の威力を作り出せない。衝撃は質量と加速度に依存する。加速度を短い距離で十分に得られない以上、攻撃力は質量、すなわち体格で補わなくてはならない。
　シャルトの体格は今更言うまでもなく華奢で小柄だ。にもかかわらずこれだけの攻撃力を生み出したのは、つまりは相当数の加速度があったからだ。しかもこの距離で。
　こいつはなかなかいい足を持っている。
　かなりきついのを貰ったが、どうしてかそれほど悔しいとも思わなかった。むしろわくわくするようないい気分だ。もしかすると何か才能でもあるのだろうか、と思っていたが。どうやらそれはビンゴのようだ。
「く……ううう」
　依然として苦しがるシャルト。このまま放置しても、これはおそらく良くはならないだろう。早い所病院に連れて行かないと。せっかくの逸材だからな。
　俺は服の埃を払うと、おもむろにシャルトの体を上から持ち上げにかかった。
　その刹那。
　俺の腕が痛烈に振り払われる。その痛みを感じる間もなく、シャルトは未だ痛みのひかない俺の腹へ殴りかかった。咄嗟に腹筋を締め、衝撃を弾く態勢を取る。
　どすっ、と鈍い音が鳴り響く。
　まるで基本のなっていない、闇雲な突きではあったが、衝撃はかなりのものだった。しかし、不意打ちならばともかく来るのが分かっている攻撃などまるで恐ろしいとは思わない。幾らパンチ力があろうとも、そう簡単にダメージを許すほどヤワな鍛え方はしていないのだ。
「うわあああああっ！」
　続けてシャルトは、何かに取り憑かれたかのように俺を殴り続ける。表情は苦悶の色と汗と、そして恐怖が浮かんでいた。
　感情が不安定になっている？
　シャルトの異様な様子に俺はそう思った。明らかに冷静な思考力はなく、ただ本能に突き動かされるがまま闇雲に腕を振るっている。このぐらいならば幾ら貰おうとも別に問題はないのだが、ただ我を失っているシャルトが気になる。ここまで酷く錯乱する、しかも唐突に苦しみ出した後での事だ。ある程度の想像はついてはいるものの、具体的な応急処置手段を俺は知らない。
　さて、どうしたものか……。
　俺は渋い表情を浮かべて首を捻る。こんな状態のシャルトを連れて行っては、敵に自分達の居場所を宣伝しながら逃げるようなもの。それでなくとも、子供を連れて行く時点で足手まといになる事は確実だ。俺が連れて行くと決めた訳だから文句を言う立場ではないが。とにかくどうにかしなくては、今後の行動にも大きく影響を及ぼしてしまう。
「ん？」
　その時、ふと俺はある事に気がついた。
　やたらめったらに繰り出される、男にしては随分と細く白い腕。その腕の肘から先の辺りがはっきりと見て取れるほど腫れ上がっている。それは明らかな骨折の兆候だった。しかしシャルトは構わず腕を揮い続けている。
　まずい！
　一体全体どうなっているのか分からないが、とにかくシャルトは折れた腕で俺をやたら殴っている。骨折は綺麗であれば治癒も早いが、それは正しい処置をしたらの話だ。折れた後で傷を悪化させるようなマネをすれば当然治癒は遅くなるし、場合によっては完治すら出来なくなる。骨の接合部分が複雑に欠けたりしてしまえば、最悪の場合は腕が一生使い物にならなくなる事もある。それにこいつは子供のくせにやたら力が強い。腕にかかる反動もかなりのものになるだろう。
　俺はすぐさま右腕を振り上げると、そのままシャルトの首へ手刀を叩き込む。てこの原理を利用した、相手に脳震盪を起こさせる技だ。素人には難しいだろうが、慣れてくればほとんど力を入れずに相手をおとなしくさせる事が出来る。
　直後、ばたん、という擬似音がまさにぴったり合いそうなほどの勢いでシャルトは俺の方へ倒れ込んで来た。すぐさま俺はその体を受け止める。
　シャルトは完全に意識を失っていた。しかし、その表情は未だ苦悶に満ちている。目を閉じていても、まるで何か恐ろしいものから逃げ出すように苦しげな声を漏らす。
　ようやくおとなしくなった事で俺はホッと一息ついたが、シャルトについては思った以上に疑問や問題点が山積みになっている事を思い知らされ気分が滅入る。気に入ったから連れて行く。どうせここに残した所で、この先ろくな人生を送れない事は明白である。それならば、と実に安易な気持ちで決めたのだったが、まさかこれほど厄介な事になろうとは思っても見なかった。
　しかし、かと言って今更自分の意志を曲げるつもりもなかった。
　厄介と分かってから放り出すのは、三流のやる事だ。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−１１




　やや混雑した、昼下がりの真っ白い廊下。
　その、独特の薬臭い空気を吸いながら、俺は極力邪魔にならぬよう気を配りながら先を進む。
　俺は元々病院とはそれほど縁がなく、この雰囲気というものがやたら物珍しく思えた。ただ、どうにもこの匂いはあまり好きにはなれない。よくこういった場所の資料室にでもありそうな、臓器のホルマリン漬けになってしまいそうな気分になってくる。しかし世の中にはこんな所で働く職業をわざわざ選ぶヤツが大勢居る。人の命を預かる、特に俺達北斗には必要不可欠な職業ではあるのだが、個人的な意見として『気が知れない』とだけ述べておく。
　とりあえず、先日の任務は全て片付いた。あの教団は北斗十二衆の内の二流派、『修羅』と『幻舞』の小隊が完全に壊滅、ヨツンヘイムから消し去った。教団が保有していた三つの戦闘集団が激しく抵抗したものの、北斗との実力差は圧倒的だった。修羅も幻舞も下っ端ばかりの編隊で貫禄勝ちを収めている。所詮、一流程度では北斗になどかなうはずがないのである。北斗に勝つためには同じ超一流でなければ。
　後始末とも言うべき報告書云々関連も片付き、ようやく普段の日常が戻ってきた。これでしばらくは落ち着いて暮らせる。勝手に連れ帰ったシャルトの件もあったが、それに関しては特にこれといった事務手続きやらはなかった。全て頭目の責任の範囲でやれという事だ。なんとも寛大なものである。まあ、それだけの実績を上げてきた俺だから総括部も信頼を置いているという事だろう。
　さて。
　本日、俺が病院に足を運んだのは、件のシャルトの事でだ。現在、シャルトは病院の特別治療室に入っている。それは腕の骨折だけでそうなった訳ではない。当然、それだけの重大な理由及び症状があるからだ。
　シャルトは教団でかなり常習性の強い薬品を投与されていた。いわゆる麻薬というヤツである。それはおそらく、子供達に言う事を聞かせるためと脱走の意思を奪うためだろう。あの晩、まるで何かに取り付かれたように苦しみ悶えたのも、麻薬の禁断症状によるものだ。実際に俺は体験したことがないため分からないが、一度発作が発症すると、たとえ何を犠牲としてでも薬を手に入れる事しか考えられなくなるそうだ。それほどの凄まじい苦しみに見舞われるという事なのだろうが、相当恐ろしい常習性を麻薬というものは持っている。当然体にかかる負担も凄まじい。
　特別治療室に入れられたのは、麻薬を体から抜く治療のためである。禁断症状は肉体的にも精神的にも只ならぬ負担を強いるだろうが、それさえ乗り越えてしまえば問題はない。折れた腕なんて速攻でくっつく。特に子供の骨は柔らかく治りやすいのだ。数日もすれば晴れて退院だ。
　今日はそのシャルトの様子見だ。そして医者からも大体何時頃に退院出来そうかを聞いておく。それに合わせて、こっちでもやっておかなければならない事がある。制服やら住む場所やらの手続きだ。これだけの事でも、今日明日にすぐには出来ないのである。その内、こういった手続きをもっとスムーズに行なえるようになんらかの改革をしなくてはいけないと思う。
　手すりを足の悪い患者に譲りながら階段をひたすら登っていく。
　受付で訊ねたシャルトの病室は最上階の奥まった所にあるそうだ。なんでも、禁断症状に耐えかねて窓から逃げ出さないようにそういった逃亡が困難な場所に収容したそうだ。しかし俺には、もしも脱走を試みたとしても窓から落ちて死んでくれるようにしている、といった意図があるように思えて仕方がない。
「お、あったあった」
　そして、ようやく見つけたシャルトの病室。俺は受付で渡されたカギを取り出す。
「さすがは特別治療室だな」
　取り出したカギを手でもてあそびながら、そう皮肉っぽく独り言を呟く。最初、この渡されたカギの意味が分からなかったのだが。ドアを見た途端、ようやくこれの役割が分かった。俺が目の前にしているドア。そこには露骨に重厚な錠前がぶら下がっていた。カギはこれのためである。
　まるで囚人扱いだな。いつから病院は監獄になったのだろうか。
　そんな軽口を呟きつつ、錠前にカギを差し込んで捻りロックを外す。がちゃん、と思ったよりも重苦しい音が響く。かなり本格的のようだ。
　ドアをノックすると、普通のドアでは絶対にあり得ない金属の音が響き渡った。このドアも素人には破れない頑丈さだ。
　が、いつまで経っても中から返事がない。このままこうしていても埒があかない。俺は返事を待たずに部屋の中へ入る事にした。
「どうだ、シャルト？　元気か？」
　そう笑顔を浮かべながら入る俺。
　考えてみれば、あの日からシャルトの顔を見ていない訳で。別にそのケがある訳ではないのだが、どうにも定期的に見ていたくなる顔をしているのだ。それは……そう、たまに目にするとつい構いたくなる子猫のようなものだ。
　部屋は入り口の重厚さとは裏腹に、監獄のイメージからは遠く離れた清潔感溢れる目映いほどの白い壁が四方と天地を覆っている。だが明らかに普通の病室とは違う点が一つ。部屋の窓はたった二つ、しかも天井に近い場所に小さく開いている。なんて場所なのだろうか。俺は思わず眉をひそめる。
「ん？」
　その時、部屋の中を薄紅色の影が素早く弾け、隅へ飛んでいった。すぐさま俺は後を目で追う。視線が辿り着いた先には、部屋の隅で小さく縮こまっているシャルトの姿があった。ぎゅっと両腕で自分の体を膝ごと抱き、歯を鳴らしながらぶるぶると震えている。その姿はまるで俺を恐れているかのようだった。
「おいおい、俺だって。忘れたのか？」
　ネコは三日飼っても恩を忘れるというが。突然の事で錯乱しているのだろうかと俺は改めて自分の顔をしっかりと見せたが、しかし返って来たのは敵意に満ちた眼差しだけだった。シャルトの目ははっきりと俺を憎んでいるようだった。そしてこれ以上部屋の中に踏み入る事を激しく拒絶する空気を放っている。
　やれやれどうしたものか。
　言っても通じそうもなく、俺は溜息と同時に肩を下ろす。俺はあそこからちゃんと助けて病院に入れてやった、言わば恩人というものではないのだろうか？　それとも、人からの恩は受けるだけ、というのがコイツの主義なのか？　しかしその割に、この圧倒的な拒絶に満ちた空気はなんなのだろうか。俺がまるで一方的にとんでもない悪人にされているような気がする。
　すると、
「すみません、ちょっと」
　俺の背後から遠慮がちに声が飛んでくる。振り返るとそこに立っていたのは一人の医師だった。どうやらシャルトの担当医のようである。なにやら話があるらしく、俺を部屋の外へ促す素振りをする。とりあえずこのままでは埒があかない。ひとまず俺は従っておくことにした。
「あの患者の事なのですが」
　廊下に出てドアを閉め。しっかりとカギを確認した上で医師はそう話を切り出してきた。
「悪いのか？」
「あまり言いたくありませんが、最悪です」
　最悪、ねえ……。
　おそらく、医者の口から聞きたくないであろう言葉の一つ。圧倒的な重みが頭上に圧し掛かる。
「よほど強い薬を連続して投与され、あらゆる神経が失調を来たしています。更には極度の精神的ショックからか性格形成にも薬との相乗効果で悪影響が現れ、精神が断続的な錯乱状態の波を取っています。このまま治療を続けても、日常生活への復帰は極めて困難でしょう」
「ああ、もっと簡単に説明しろ」
　やや無尊な物言いだとは思ったが、医者の言葉からは断片的に嫌な単語が飛び出しているのは分かった。それを遠回しに言って有耶無耶にされているような気がして、俺はつい苛立ってしまったのだ。
　さすがに医師も表情を渋める。俺の苛立ちが伝わったのか、それとも露骨な表現を用いるのが主義ではなかったからなのか。随分と重い調子で口を開いた。
「……分かりました。有り体に言いますと、あの子供がまともな精神状態に回復する見込みはありません。筋機能も不安定、更には痛覚も欠如しているようです。あれでもかなりマシな方です。精神安定剤を投与し続け、ようやく落ち着きかけたのですから」
　あれで……マシだ？
　怪訝な表情を浮かべる俺に、医師は極めて真面目な表情で相対する。どうやら本当らしい。
「いずれにせよ、当分は経過を観察しかありませんので、その方向でよろしくお願いします」
　医師は慇懃に一礼しその場を後にする。
　なんだかとんでもない事態になってきた。
　そう思うよりも先に、俺はシャルトが急に不憫に思えやりきれない感情に苛まれる。
　もしかすると俺は、とんでもない事に首を突っ込んだのかもしれない。興味本位としか言いようのない形で連れて来たシャルト。それは本当に正しかったのだろうか？　軽々しく触れてはいけない事だったのかもしれない。しかし、今更後には退けない。一度責任を持った事は必ず最後までやり遂げるのが俺の主義だ。たとえどんな困難な事になろうとも、シャルトは最後まで面倒を見続ける。それが俺の果たすべき責任と義務だ。
　ふと、その時。
『……て』
　何かが耳を掠める。
　気のせいだろうか？　首を傾げたその時、更にもう一度それは聞こえてきた。
　微かに聞こえてきたのは、消え入りそうなほど小さな声だった。しかし小さ過ぎてその出所がよく分からない。俺は辺りをキョロキョロと見回す。
　ここは特別病室があるためか、周りにはまるで人の気配が感じられなかった。一箇所に押し込める行為が人道的に反するだとか、数年前にどっかの団体が抗議したとかいうニュースがあった。おそらくはそのための応急処置みたいなものだろう。俺にはいまいち理解出来ない理屈だが。
　他に人が居る所なんて一箇所しかない。とにかく、俺はその最後の場所を確かめる事にする。
「ここか……？」
　そっとドアに耳を当てる。ひんやりと冷たい金属の感触が耳に伝わってくる。
　そして。
『開けてよ……』
　聞こえてきたのは、シャルトの泣声だった。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−１２




「つまり、タクランしたい訳？」
　翌日。
　都合よく休みだったルテラを俺は朝一で捕まえ、有無を言わさず病院へと連れて行った。事情は二の次三の次、その辺りの複雑な部分は道すがら説明する事にして、とにかく病院へ向かう事を半ば誘拐的に優先させたのである。
　そして俺は道中これまでの経緯を簡単に説明した。先日の任務でシャルトという子供を連れ帰ってきた事、そしてそのシャルトは麻薬漬けにされた治療のため病院に入れている事、更にその症状は酷く、人とのコミュニケーションなどとても取れる状態ではない事。
　このどうしようもない状況を打破するため、俺はルテラを連れてきたのだ。理由は至極単純である。男の俺が駄目なら女のルテラならどうか。たったそれだけだ。古今東西今昔、ガキの扱いは男よりも女の方が得意だっていう俗説もある訳だし。
「なんだよ、タクランって」
　ルテラの言葉に首を傾げる俺。するとルテラはニッコリと微笑みながら答えた。
「カッコウって鳥はね、他の鳥の巣に卵を産んで自分の子供を育てさせるの。それを托卵っていうの」
　ルテラの意図する所に気づいた俺は、思わず眉を潜めて渋い表情を浮かべる。
「あのな、俺の子供じゃねえっての。なに笑顔でサラッととんでもないことを言ってやがる」
　俺がそういう人間だと、たった一人の家族の口から聞かされるのは、たとえ冗談だったとしてもなかなかどうしてショックなものである。自分自身を客観的に見て世間一般的な評価がどんなものか分からない訳ではなく、言い訳も正当化もするつもりはないのだが。どこかルテラの口調には俺に対する皮肉めいた非難が入り混じっているだけに、気持ちがずんと重くならざるを得ない。
「そうなの？　私、てっきりお兄ちゃんの子供でも育てさせられるのかと思ってたわ」
「だから違うっての。俺の説明、ちゃんと分かったのか？」
「分かるには分かったけど。でも、どうして私なのかってのが分からないわ。女の人なら病院にもいるじゃない」
「看護婦ってのは忙しいんだよ。ただでさえ手のかかる患者に、終始つきっきりって訳にはいかないだろ？」
「なら、それこそお兄ちゃんがたぶらかしてる―――」
「だから、その話はもういい」
　そんな、ここ数年ほど変わり映えのしない会話をしながら、俺達は病院へと向かう。
　ルテラは協力的なのか違うのか、どうもいまいち分からない口調で暗に俺を皮肉り翻弄する。ルテラのやっている守星という仕事は勤務時間が不規則であるため、情勢によっては非常にストレスが溜まるそうだ。ルテラも本当は疲れているためゆっくり休みたいのだろうが、そこに俺がこうしてやってきた訳だ。その苛立ちをぶつけられても仕方がないとは思う。ただ俺としては、不自然に遠回しな口撃をされるよりも、真正面から罵られる方がまだ気分が楽だ。こういう精神的拷問のようないびられ方をされるのは、どうにも昔から苦手である。
「で、そのシャルトちゃん？　そんなに酷い訳？」
「ああ。こっちに来てから食事も取っていないらしい。部屋に入ってくる人間という人間を拒絶するそうだ。抗麻薬剤一つ打つにも、大人数人がかりの重労働。このまんまじゃ、いつまで経っても治るはずもないだろ？」
　昨日、関係者から集めて総じたシャルトの病状は、凄惨と言おうかとにかく酷いの一言に尽きる有様だった。食事を持って来れば、部屋の中にあるものをやたら投げつけて追い返し。医師が回診に来れば、ベッドを引っ繰り返してバリケードを作り。外界とのコミュニケーションを一切取りたがらず、近づくものには徹底的に抵抗の構えを見せている。シャルトはその特殊な病状のため、毎日必ず一定量の抗麻薬剤と精神安定剤を投与しなくてはならない。しかしこんな有様では当然スムーズに投薬が行なえるはずもなく、いつも数人がかりで強引にシャルトを押さえつけてしているそうだ。
　たかが子供一人に、と思うかもしれないが、シャルトは投与された麻薬の後遺症で力の加減が生理的に出来なくなっているそうだ。筋肉には、普段は全力を出さぬようにある程度のストッパーがかかっている。筋肉が自分の全力に耐え切れないからである。そのストッパーは生命の危機など緊急事態に限って一時的に外れるのだが、シャルトはそれが常に外れたままになっている。そのため見た目によらぬ凄まじい力を発揮するばかりか、筋肉自体が耐え切れず常に大掛かりな筋繊維の断裂を繰り返している。これらから、シャルトを興奮させるような行為は本来慎むべきなのだが、シャルトの体からは麻薬が抜けきっておらず禁断症状を緩和させるためにも投薬が必要なのだ。だがシャルトは徹底的に自らに干渉する事を許さない。そして抵抗する事で更に筋繊維が切れ症状も悪化していく。要するに、人間不信と麻薬とが自滅的な悪循環を作り出しているのだ。
「あら、それじゃあ大変じゃない。急いで行きましょ」
　平日とは言え、病院の中は相変わらず混雑している。日用品などは一日なくてもさして不便ではないが、疾病や怪我ばかりはそうもいかない。それにこれらは誰でも等しくそうなる可能性を持っている訳だし、日常のどこにそれが潜んでいるか分からない。人間が生きていく過程で決して回避する事の出来ないものだからこそ、病院から人の姿が消えることは永劫にないのだろう。
　何の怪我も病気もない、見舞いという立場の俺達は最も病院内で重要度の低い存在だ。そのため、他の患者や医師達の邪魔にならぬよう周囲に気を配りながらシャルトの居る特別病棟を目指す。
「ねえ。そう言えば特別病室って、外カギだって本当？」
「この目で見るまでは噂話だと思ってたんだがな。実際、昨日見てみたらマジだった。でも、今はカギはかかってないから大丈夫だ」
「あら。どうして？」
「そういう風にさせたからさ。アイツ、どうもカギをかけられるのを嫌がるんだ。大方、捕まってた頃を思い出すからだろ」
　昨日、医師から病状の説明を受けた後、カギをかけられたドアの内側からシャルトのすすり泣く声が聞こえてきた。それですぐさま自分の持っていたカギでドアを開けてやると、シャルトはまた先ほどのようにすぐ部屋の隅に跳んでうずくまった。ただ、ドアを閉めようとした時に酷く悲しく辛そうな顔でこちらを見てきた。俺に『カギをかけるな』っていう意思表示なのだろう。その顔がなんとも哀れで、つい病院の方へカギをかけぬように働きかけたのである。考えてみれば、ずっと言うことも聞かず男だか女だか分からないような面構えをしているクセに生意気だったシャルトが、俺に何らかの意思表示を見せたのは初めてだったと思う。縁も所縁もない野良猫でも、三日も飼えばそれなりに情が湧いてくる。特にそういう可愛らしい面を見せられれば尚更というものである。
　そしてようやく辿り着いた、シャルトが収容されている特別病室。相変わらず、昼間だというのに周囲は閑散として不気味なほど物静かだ。こんな環境に一人で閉じ込められたりすれば、たとえまともなヤツでも頭がどうかしてしまいそうだ。精神医学は未だに発展途上だというのが世界共通らしいが、どうやらそれは俗説ではないようだ。病院は大勢の患者を収容するため、治療行為にも必然的に効率化を求めてしまう。効率化は悪い事ではないのだが、精神という微妙な媒体を扱う分野に関しては、慎重を喫する意味でどうしても非効率的にならざるを得ない。それならば、という事でぞんざいになってしまう。シャルトもこのままではおそらく厄介ものとして片付けられてしまうだろう。幾らなんでもそれは哀れだ。一体何のために生まれて来たのだろうか、などと思春期の青臭い理屈を本気で考えてしまうのである。
「ほら、ここだ」
「随分と寂しい所に入れられてるのね。可哀想」
　そうルテラは小さく溜息をつくと、ドアをこんこんとノックする。相変わらず耳喧しい高音が反響してくる。明らかに病室にはあり得ないドアの音だ。
「こんにちは」
　どうせ中からの返答は期待できないため、俺とルテラは返事が来る前に部屋の中へ入った。
「……！」
　途端、すぐさまシャルトがベッドから飛び上がり部屋の隅へと逃げ込む。そしてそのまま小さくうずくまり震え始めた。明らかな拒絶。昨日と何一つ変わりない、自分以外の全ての人間を敵としか見なさない様相だ。
「あなたがシャルトちゃん？　男の子って聞いたけど、女の子みたいに可愛いわね」
　そんなシャルトに、ルテラはにっこりと微笑みかけた。それは意固地な子供をあやすというよりも、手の届かない狭い場所へ逃げ込んだ子猫を呼んでいるかのようだ。
「私はこの人の妹でルテラっていうの。よろしくね」
　だが案の定、シャルトはにこりともするどころか、相変わらず敵意の眼差しを向けたままである。ここ数日ろくに食事も取っていないため、頬はすっかり痩せこけて見るも無残にやつれてしまった。しかしそれでも、振り乱した長い薄紅色の髪の間から覗く視線は、まるでナイフのように鋭く更なる凄みを増している。人間、自分の命の危機を感じた時はこれほどまでの闘争心を持つ事ができるのか、と俺はしみじみ思う。
「ほら、こっちに来てよ」
　ルテラは笑顔のまま手を差し伸べる。しかしシャルトはそれに応じようとしない。
　やっぱり駄目か……。
　優しく語り掛けるルテラに対しても何ら反応を見せないシャルト。このまま続けた所で何か進展がありそうな気配は全く感じられない。一体どうすればシャルトの心を開く事が出来るのだろうか？　自分の殻に閉じ篭ってしまったシャルトが許しそうなのは、大方こいつの家族ぐらいなものだろう。とは言え、こいつの家族が今どこでどうしているのか、そもそも生きているかどうかも分からないのだ。もはや残された手段など存在しない。
「大丈夫、怖くないから。ね？」
　それでもやはり語りかけ続けるルテラ。よほどシャルトが気に入ったのか、それとも放っておけないのか。なんにせよ、今の調子ではシャルトはいずれ最悪の事態を迎えてしまう。ろくに食事も取らず満足な治療も受けずに閉じ篭り続けるのは、はっきり言って自虐性を超えたただの自殺行為だ。自分でも気がついているはずだが、心の中にはっきりと刻み付けられた恐怖がそれを凌駕してしまったのだろう。誰も信じられず、誰とも交わらず。傷つけられ続けたせいか、一人で居る事だけが唯一の安全となってしまったのだ。そしてこの抵抗は、自分の身を守るためのものだ。
　じっと部屋の隅からシャルトが視線を注いでくる。それは警戒の色に満ち、異常なほどぎらついている。夜もほとんど眠っていないのだろう、薄っすらと眼球にも充血が見られる。そんなになるまで、あの連中はシャルトを追い詰めたのかと思うと、自分も修羅や幻舞に混じって攻撃に参加していれば多少は憂さが晴れたかも知れない。
　周囲には、ルテラの優しげな言葉と息づかいの荒いシャルトの呼気だけが反響する。まるで野生動物でも手懐けているかのようにも見える。本当に、今のシャルトにはこちらの言葉など届いていないかのようだ。
　―――と。
　お？
　その時、ふとシャルトがルテラに対して少しだけ近づこうとした素振りを見せた。気のせいだろうか、心なしかあの鋭い視線が若干緩くなっている。
「ほら、大丈夫だから」
　ルテラも少しずつ、ゆっくりと距離を縮めていく。初めこそシャルトは逃げ場のない背後の壁に向かって後退るように背をぴったりとつけたが、ルテラの優しい言葉にようやく警戒心を解き始めたのか近づいて来るルテラにほんの少しだけ歩み寄る。
　よし、もう少しだ。
　俺はそんな二人のやり取りを見ながら、心の中でそう声援を送っていた。
　確かに、恐怖に怯えている子供は俺のような背の高い男に上から覗き込まれるのはかなり精神的にきついだろう。しかしそれが優しげな女だったら、多少は警戒心を解いてもおかしくはない。少なくとも俺は、男の誘いにはまず乗りはしない。いや、これは関係ないか。
　牛歩の如く、ゆっくりと狭まっていく二人の距離。それはまるで氷がゆっくり溶けていくように、シャルトの心の殻も割れ始めているかのように思えた
　そして。
「……ん」
　互いの手が届く距離まで来た時、シャルトはそっとルテラへ手を伸ばした。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−１３




「おはよう」
　その日もまた、私は病院の奥まった位置にあるそこへやって来る。
「……おはよう」
　そして、私を出迎えてくれるのはぎこちない表情と口調で答える男の子。
　この子の名はシャルトと言い、先日お兄ちゃんが仕事の現場先で拾ってきた子供だ。髪の毛と瞳の色が綺麗な薄紅色をして、光が当たるととても見映えがする。髪の毛は長くて手足もほっそりとした小柄、まるで女の子のようだが、一応はれっきとした男の子である。もうちょっと男の子らしく髪を短くしてあげようかと思うけど、なんだか切るのも勿体無い気がする。それに、まだ非常に過敏な精神状態だから、たとえ髪を切る鋏でも向けない方がいいと思う。
「昨夜はちゃんと眠れた？」
　ベッドの横に座りながら、私はそう訊ねる。するとシャルトちゃんは二度三度首を横に振った。
「そう。でも、少しは眠らなきゃ駄目よ？　いつまで経っても良くならないわ」
　眠れなかった事を申し訳無さそうにうつむくシャルトちゃんの頭を優しく撫ぜてあげる。初め会った時は噛みつかれそうなほどの勢いで睨んできて、本当にどうなる事かと思ったけれど、今ではこんなに素直で可愛らしい。私は思わず笑みをこぼしてしまう。
　お兄ちゃんに強引に連れられ、初めてシャルトちゃんに会った時。シャルトちゃんは酷く怯えていた。きっとこれまで相当恐ろしい目に遭っていたんだと思う。にも関わらず、周囲はそんな事などおかまいなしに強引に事を進めようとするから。シャルトちゃんだって怖いに決まっている。抵抗するのは怖いからだというのに。本当に、大人というのは子供の事が何一つ分かってない。
　あれから一週間経った。
　私は守星に休職願を申請し、仕事はずっと休んでいる。シャルトちゃんは北斗に身寄りも知り合いもいないため、お兄ちゃんが頭目で仕事をおいそれと休めない以上、私が面倒をみなくてはならない。とは言っても、私自身シャルトちゃんが嫌いじゃないから別段苦にも思わない。それに先月まで北斗は情勢も良くなく緊張状態が続いたものの最近は比較的安定しているため、一旦小休止を取りたかった所だ。守星直轄の北斗総括部も、私の休職願をあっさりと承諾してくれた。守星になって二年間、これでも一生懸命取り組んで実績を多数上げている私だから、その辺りの考慮もあったのだろう。
　自分でも不思議な話、私は驚くほどシャルトちゃんに対して愛着というか献身的になっている。お兄ちゃんに言われた、『愛情でも持て余してるんだろ？』という指摘はあながち見当外れでもないみたいだ。でも、決してそんな自己満足だけでシャルトちゃんの面倒を見てあげている訳ではない。ただなんとなく、言葉にするのは難しいけれど、シャルトちゃんはどうにも放っておけない子なのだ。
「朝ご飯はしっかり食べた？」
　その問いかけに、シャルトちゃんはこっくりと肯く。
「おいしかった？」
「……おいしくない」
　控えめながらストレートな物言いに、そう、と私は軽く吹き出す。このぐらいの子に病院食は味気なくて物足りなさもあるだろう。栄養価は高いかもしれないけれど、食事はただの栄養補給だけではない。やはり食欲と同時に精神も満たされなくては。
「そうだと思って。ほら、食べる？」
　私がシャルトちゃんの目の前にかざしたのは、来る途中大通りのお菓子屋で買ってきた焼プリンの入った紙箱。すると、途端にシャルトちゃんの目が大きく広がった。
「ちゃんと歯は研くのよ」
　あまりに分かりやすい反応にクスクス笑いながら、箱を開けて中から小さな陶器の入れ物に入ったそれと付属の使い捨てスプーンをシャルトちゃんに手渡す。するとシャルトちゃんはとても嬉しそうにそれを頬張り始めた。
　シャルトちゃんはどうも甘いものが好きなようだ。初めて差し入れたのはショコラケーキだったのだけど、生まれた所がよほどの田舎だったのだろうか初めは珍しそうに見ていた。ケーキそのものを見た事がなかったようである。初めてのケーキは一口こそ恐る恐るだったけれど、口にした途端凄い勢いで食べ始め、あっという間に全部たいらげてしまった。何の気なしに買ってきたのだけど、そこまで夢中になってくれると悪い気はしない。今時、ケーキ一つでここまで喜ぶ子も本当に珍しい。
「あら」
　ふと見上げた壁掛け時計の指す時刻は、朝の回診の時間が間近に迫ったそれだった。病院では毎朝決まった時間に医師が入院患者の病状を診察に回る。そうする事で大まかな病状の経過を知ると同時に、治療スケジュールの微調整を行なうのである。骨折等の外科系患者はともかく、シャルトちゃんのように容態が極めて複雑で難しい患者は、こういった回診一つ取っても重要である。いつ容態が急変するか分からないからだ。
「そろそろね。朝のお薬の時間」
　すると、シャルトちゃんは露骨に眉を潜めて嫌そうな顔をした。大半の子供は薬という単語を聞くとこんな反応をするものだが。シャルトちゃんはさすがにそこまでの幼児ではない。嫌がっているのは薬の苦さではなく、医者に触れられる事だ。シャルトちゃんは人に触れられる事を極端に嫌がる。それだけ、これまでに散々酷い目に遭わされたのだろう。辛うじて私が触る分には抵抗はしない。ただ、やはりまだぎこちなさがあり不意に触れようとすると咄嗟に身を固くする。これが治るまではもうしばらくかかるだろう。思っているほど、世の中には自分を傷つけようとする人間は少ない、という自信が芽生えるまでの辛抱だ。
「もう、そんな顔しないの。駄目よ？　お医者様の言う事はちゃんと聞かなきゃ」
「でも……」
　出来る事なら私に、医者が来ないように何とかして欲しい。そう、私を見上げるシャルトちゃんの目はしきりに訴えかけてくる。しかし私は首を縦に振る事はしなかった。
「でもじゃないの。ちゃんとお薬は飲む、注射も大人しく受ける。分かった？」
「……うん」
　私は少しだけ怒った口調で、そうきっぱりとシャルトちゃんに言って聞かせる。するとシャルトちゃんはこくりと一度だけ首を縦に振ったが、それは心から納得したものではなく渋々した返事だった。
　やはり医者は嫌いのようだ。と言うよりも、私とお兄ちゃん以外の人間が嫌いなのだろう。お兄ちゃんに対してもまだ完全に心を許しているようでもないし。
　薬はともかくとして。注射を嫌がるのは、痛くて嫌いだから、という訳ではない。なんでも、シャルトちゃんは痛みを感じないそうだ。当然、針が刺さろうとも痛みはないのだけど不快感はさすがにあるはず。それに何より、自分は傷つけられている、という強迫観念にも似た恐怖に苛まれてしまう。シャルトちゃんは感受性が強いから、尚更ストレスは大きいだろう。
　その時、ドアが二度ノックされた。
　もう回診に来たのだろうか？　しかし医者にしては随分と遠慮のない乱暴なノックだ。そう思って返事をすると、
「よう、元気か？」
　開いたドアから現れたのは、医者ではなくてお兄ちゃんだった。
「今日はお休みなの？」
「いや、ちょっと顔出しただけだ。すぐに夜叉へ向かう」
　お兄ちゃんは夜叉の黒い制服を着ている。相変わらず前は合わせずに着崩したスタイルのままだ。それでも不思議と頭目らしい貫禄が感じられるから不思議なものである。
「シャルト、元気にしてたか？」
　お兄ちゃんはニッと笑いながら体を屈めてシャルトちゃんの視線の高さに合わせると、そのまま顔を覗き込む。するとシャルトちゃんはやや怯えたように身を退いた。お兄ちゃんは普通の人よりもずっと背が高く、人によっては見下ろすだけで威圧感を与えられる。特別そういう容貌をしているのではないけれど、人間はどうしても上から見下ろされる事に警戒心を感じてしまう。おそらくは防衛本能のようなものだろうけど。
「もう、お兄ちゃんたら。怖がってるでしょう？」
「馬鹿言ってろ。男がこんな事で怖がってどうする」
　そうお兄ちゃんは自信たっぷりに言い切る。しかし、全くもって意味不明な理屈だ。現に怖がってるし、男だろうと女だろうと怖いものは怖い。男だからって怖がらない理由なんてないのに。本当にお兄ちゃんは昔からやたら自分勝手な理屈をよく展開する。
「大体な、一体俺のどこが怖いってんだよ。これほどの男前もそうはいないぜ？」
「子供よりも女性の方が怖いんじゃないかしら？　目はケダモノだもの」
　酷い言いがかりだ、とお兄ちゃんは苦笑する。しかしはっきりと否定もしないのがアヤしい所でもある。
「ん？　お前、そんなもんばっか食ってないで。ほら、コレを食え」
　と。
　お兄ちゃんはシャルトちゃんが焼きプリンを食べていた事に気がつくと、持っていた紙袋の中に手を入れてごそごそと何やら取り出す。そして差し出したのは、携帯用のパックに入れられた、綺麗に一口大ほどにスライスされた鶏肉の蒸し焼きだった。
「これはな、俺が香草と選別に選別しつくしたスパイスとを使って一晩かけてじっくりとだな」
　たちまち漂う香ばしい香り。お兄ちゃんはさも誇らしげに高々と説明を始める。
　こう見えて、実はお兄ちゃんの趣味は料理だったりする。男の人は執拗に凝り性で、お兄ちゃんの部屋にはやたらとそういった書籍があるし、お店でも開くのかと思うほど食材関連の業者等と太いパイプを持っている。おまけに知り合いには漁師までいるそうだ。そこまでして一つの料理を如何に美味く作り上げるかにこだわっているのである。私はそこまでするつもりはないけれど、味は確かなのだからお兄ちゃんの料理は好きである。最近はちょっと忙しくて疎遠気味だが、週末にでもたかってみるのもいい。どうせ週末はいかがわしい事にしか時間を費やさないんだし。
　シャルトちゃんは意外にも興味深そうにお兄ちゃんの鶏肉を見ていた。どうやら食べてみたいようだ。この香り、色を目の前にさせられたら、誰だって食べたくなって当然だ。私もなんだか摘んでみたくなってうずうずしてきた。
　シャルトちゃんは恐る恐る手を伸ばし、それを一つ取る。そしてゆっくり慎重に、まるで壊れ物を扱うかのように口へ運んだ。
「どうだ？　うまいだろ」
　もくもくとしばらく口を動かし、ごくりと嚥下する。そしてシャルトちゃんはお兄ちゃんを見上げうなづいた。目は驚きに満ちている。なんでこんなのが作れるの、と言いたげな表情だ。
「ほら、もっと食べろ。男はな、もっと食わないと強くなれんぞ」
　しかしシャルトちゃんはそんなお兄ちゃんの言葉など耳も貸さず、たちまち夢中になって食べ始めている。何と言われようと、とにかく目の前から消えてなくなるまで食べつづけてやろうという姿勢だ。
　この調子じゃ、全部食べられてしまいそう。
　そう思った私は、シャルトちゃんが食べ尽くしてしまう前に自分も少し摘んでおこうとイスから身を乗り出して手を伸ばしかけた。
　が、その時。
「そうだ。ルテラ、近々シャルトは退院させるぞ。手続きも取ってある」
　お兄ちゃんは唐突にそんな事を口にした。意外なその言葉に、私はふと思わず顔を向ける。
「もう？　ちょっと早すぎるんじゃない。もっとちゃんと治療した方がいいと思うけど」
　まだシャルトちゃんが入院して一週間をようやく過ぎたばかりだ。シャルトちゃんの症状はたった一週間で治るほど生易しいものでない事ぐらい、素人目でも十分に分かる。骨折でさえ一週間では完全にはくっつかない。それなのに、どうして病院は退院を許したのだろうか。私は疑問に首を傾げる。すると、
「これからは自宅療養ってやつに専念するんだよ」
　お兄ちゃんはやや語気を抑えて囁くように私へ答えた。
「自宅？　それって……」
　手におえないって意味じゃないの？
　私はその言葉を途中まで口にしかけ、慌てて飲み込む。
　完治の見込みがないとハッキリ言い渡された患者が自宅療養するということは、つまり医者がサジを投げたという事になる。病院も暇ではない。このまま見込みのない患者を下手に抱え続けるよりも、その身内に身内が納得する介護をしてもらった方が、悪い言い方をすれば責任を持たずに済む。一つ二つの命を預かっている訳ではない以上、病院の主張は正論になるだろうが。個人としてはやはり納得のいかない結論だ。
　けど、私はそれでいいと思った。医者が何と言おうと、現にシャルトちゃんは日増しに良くなってきているのだ。下手に振り回されるよりも私達で面倒を見てあげたほうが良いだろう。それに医学は絶対ではない。病気だって本人の気力次第で奇跡的に治る事もそうは珍しくないのだ。医者に無理ならば、私達がその奇跡を起こせるようにシャルトちゃんを気力付けてやればいい。
「そう……じゃあ、そうしましょうか」
　自分の中で割り切ったにしては、随分と力のない生返事。
　私はシャルトちゃんが、なんて不憫な子なのだろう、と改めて思ってしまった。せっかくこうして自由になれたというのに、心と体に残った傷が再びシャルトちゃんを狂気の渕に繋ぎ止める。この子は一体いつになれば本当の自分の意思で歩けるようになるのだろう？　それを思うと胸が痛い。
「おい、シャルト。そんな訳で、しばらくお前は俺のとこで寝泊りすればいい」
「え……」
　食べる事に夢中だったシャルトちゃんは、案の定今の会話はまるで聞いていなかったようだ。しかし言葉のほんの断片から意味を汲み取ったらしく、露骨に眉を潜めた。
　嫌だ。
　そんな声が聞こえた気がした。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−１４




　自宅療養という事に相成ったが。それは事実上の、医学の限界に達し治療不可能な状態に陥った事の宣告である。
　正直、シャルトの症状は重い。長年に渡って常用させられてきた麻薬は、体から抜け禁断症状こそ起こらなくなったものの、その後遺症のため時折精神が不安定になる。筋力は相変わらずセーブ出来ず、また痛覚も欠落したままである。
　しかし、こいつは生きているし、強い。
　そんな絶望的な状態であるにも関わらず俺にそう思わせたのは、丁度シャルトが退院となり俺の案内で夜叉の宿舎に向かっている時だった。
「うわ……」
　企画的に四方へ伸び走る石畳。その左右を街路樹が慎ましく彩り、自然色に近い素材で立てられた建物が溶け込むように連なっている。そんな風景を歩く、人、人、人。日中という事もあり、前後左右どこを向いても両手の指では数え切れないほどの群集で溢れ返っている。
　シャルトは驚きに満ちた表情で唖然としながらその光景を見詰めている。これほど大勢の人間が歩いている所を見た事がないのか、それともこれだけ栄えた街を見たのは初めてなのか。反応からして、おそらくその両方だろう。田舎者が都会に出てきた場合、概して驚くのが人の多さと営みの大きさだ。
「ほら、ボーっとしてんなよ」
　キョロキョロと周囲を見回しているシャルトの頭をポンッと叩くと、俺は苦笑しながら目的地に向かって歩き始めた。俺が数歩ほど歩いた時、ようやく背後からシャルトが小走りで追いかけてきた。だがよほど珍しいのだろう、視線は相変わらず周囲を落ち着きなく泳いでいる。
「街は初めてか？」
　そう訊ねると、シャルトはこくこくと何度も首を縦に振った。まるで張子のオモチャである。不自然なほど表情に乏しいシャルトではあるが、こういう仕草がまだ大人になりきれていない未成熟さが感じられる。むしろ、十五歳という年齢よりもいささか下に見える。
　周囲を物珍しそうに落ち着きなく見回しているが、シャルトもかなり珍しい外見をしている。薄紅色の髪に瞳、その髪は背中を覆うほど長く、今は首の後ろでルテラが悪ふざけで用意した白いリボンで束ねている。本人が気に入っているかどうかはともかく、ルテラは気にいっているらしい。そんなシャルトの姿を、道行く人々は僅かなりとも目を留め振り返る。思わずそうしてしまう気持ちは良く分かる。北斗には様々な人種が住んでいるが、シャルトほど珍しい色素を持った人間はいないだろう。それにしても、注目されている事にまるで気づいていないシャルトも、意外と間が抜けている。
「そういや、まだちゃんと挨拶もしてなかったな。俺はレジェイドってんだ」
「僕は……シャルト」
　俺の溌剌とした声とは対照的に、シャルトは遠慮がちというか怯えてというか、この喧騒の中では聞き取るのがやっとというほどの小さな声で名前を端的に名乗った。まあ、まだこんなもんだろう。俺は短く息をつく。
　人間不信はコミュニケーションにとって最大の障害だ。一遍の信頼も置けない相手と係わり合いを持ちたい酔狂な人間などこの世に存在はしないだろう。シャルトにとっては大半の人間がそれに当てはまる。そのため口から放つ言葉は相手の問いに対する返答ぐらいの、必要最小限のものだ。出来る限り誰とも関わりたくないのだろう。どんなに強い人間でも、自分一人で生きていく事など不可能だ。どれだけ自分という存在が大勢の人間に支えられているのか、それを自覚するか否かで人間性と視野が大人と子供のそれに大別される。シャルトは明らかに後者のそれだ。しかし、たた単純な意地だけで突っ張ってる訳ではなく、そうなるまでの凄惨な過程があった。本来なら同情すべきなんだろうが、あいにく俺はそんな生温い感情は持ち合わせていない。辛い過去を経験しているからといって、今後も甘ったれ続けて良い理由にはならないからだ。こいつも十五歳なんだから、いい加減そろそろ大人になるための気構えを作るべきである。
　少しずつ、シャルトの心から拒絶の壁を取り除く事から始めよう。まずは手懐ける、という表現はいささか不適切だが、とにかくシャルトの信用を得なければたとえ何を言おうとも聞いてくれはしない。失敗や過ちを重ねる事で人間は学習し成長するが、その失策が致命的なものだったら洒落にならない。やはりきちんとした教えを与える人間という者は今も昔も必要不可欠な存在である。
「レジェイドは何をやってる人？」
　またもや小さく聞き取り辛い声だったが、そうシャルトは問い掛けてきた。
　お、と俺は肩眉を上げた。今までシャルトとは、こちらが質問する事で会話を一方的に成立させていたのだが、今回はシャルトの方から俺に話し掛けてきた。どうやら俺は圧倒的に拒絶されるその他大勢ではないようである。声が小さいのはただの恥ずかしがり屋だからか？
「ああ。お前、北斗って知ってるか？」
「確か……この国で一番強い戦闘集団」
　その通り、と俺は笑みを浮かべる。さすがにどんな田舎者でも、この『北斗』という名前ぐらいは聞いた事があるようだ。
　北斗はヨツンヘイム最強の戦闘集団。その数と規模もさることながら、一人一人の戦闘能力も群を抜いている。この北斗を相手にする事は、それこそ死神を自ら迎えに行くようなものだ。北斗に喧嘩を売って無事だった戦闘集団など、未だかつて歴史上存在していない。それほどの強さを持っているからこそ、これだけの規模を持った街を作り維持していく事が可能なのである。
「俺はその北斗にある十二流派の一つ、『夜叉』の頭目なのさ。早い話、北斗でも最低十二本の指に数えられる実力者ってことよ」
　ふうん、とシャルトは分かっているのかいないのか曖昧な相槌を打った。しかしその目は称賛と尊敬の色に満ちている。レジェイドの地位というものがどれほどのものなのか理解はしていないが、とにかく凄い人間である事だけは伝わったようだ。
「主な仕事としては。まあ、この街も『北斗』っていうんだが、北斗の防衛とか総括部に命令された任務をこなすとか、そんなとこだな」
　うんうん、と無言でうなづきながら熱心に聞き入るシャルト。しかし、ほとんど言ってる事は理解していないだろう。まあ、その辺りは追々教えていくことにしよう。俺も最初は分からない事だらけだったんだし。
　それからしばらく、俺達は特にこれといって言葉も交わさず歩き続けた。元々男同士ってのはそれほどかしましく話すものではないが。それ以前に、子供にも通じるような話題のレパートリーを俺は持ち合わせていない。どうやって話を切り出せば会話が成り立つのか、子供と関わる機会がこれまでなかっただけに皆目見当もつかない。
　病院が並立する大通りから東区の通りに抜ける。俺の所属する流派『夜叉』の本部や宿舎がある地区だ。
　さて、今後のこいつについてだが。
　先日は根拠のない自信を持って、シャルトを治す、などと公言してはみたものの。正直、その方法は具体的にどうすればいいのかなんてまるで分からない。愛情を注ぐだの、そんな精神論だけで何とかなるような状況ではない事は重々承知している。シャルトの容態は恐ろしく深刻なのだ。こいつを初めて見た時は、このまま引き取って夜叉でシゴいてやればかなりのモノになるな、ぐらいにしか考えていなかった。しかし思っていたよりシャルトの症状はずっと重い。このままでは夜叉の一員として鍛えてやるどころか、家の中に軟禁しなくてはいけないような事になるかもしれない。
　それじゃあ、本末転倒じゃねえか。
　麻薬漬けになった体も、ベッドの上でうだうだやってるよりも思い切り体を動かせばすぐに治る。しかし、今のシャルトは体を動かす事自体が危険なのだ。セーブの利かない筋肉は容易に体を破壊する。おまけに痛覚が欠落しているから、自分の体の状態が分からないと来ている。最低限、それらが治らなければ鍛え上げる事は難しい。いや、むしろ自殺行為だ。
　それでもやるのか？
　その自問に、俺は首を横に振る事は出来なかった。体を動かすのが危険だとは言ったが、まるで手がない訳でもない。しかも鍛え方次第ではそんな体のコントロールがつけられるようにする事だって出来るはずなのだ。
　シャルトを北斗に関わらせるのは、容態を考えればあまり好ましくはないが。せめて日常に復帰できるぐらいまでにはしてやらなければ。と、なれば。後は本人の意思次第なんだが……。そこが一番の問題だ。鍛える事で可能性は開かれるが、本人の意思とそぐわなければ僅かな可能性もゼロになってしまう。ただ作業的に体を動かすだけでは、徒に疲れるだけで少しも身につかない。意思は何よりも重要な要素だが、自閉症になりかけているシャルトにそれはとても望めそうもない。一体どうしたものやら。まだルテラと相談を重ねなければならないようである。
　―――と。
「僕も……いいかな？」
　ふとその時、シャルトが急に口を開いた。
「ん？　何がだ？」
「僕も、強くなりたい」
　相変わらずのハスキーボイスではあったけれど、意志の強さが表に出ているのかはっきりと胸に響いてくる口調だ。
　僕も強くなりたい。それはつまり、自分も俺のように強くなりたいという事なのだろうか？　俺はうっと飛び出した声を飲み込み思慮を巡らす。
　こいつは強くなろうとしているのか？　それは何のため？　二度とあんな思いをしないためか？　自分を守るため？　自分で自分の道を切り開くため？　何にせよ、今の言葉が本当に自分の意思から来るものであったのなら、シャルトには行動する意欲があるという事になる。
　たったその一言で、俺は自分の迷いが両断されたのを自覚した。そうだ、俺がうだうだ考えても仕方がない。要はシャルトの意思が大切なのだ。どんな確率論も、意思の力というものは容易に覆してしまう。たとえ医者が無理だと言っても、本人の意思が奇跡を生み出す事なんてざらにあるのだ。
「分かった。じゃあお前を北斗に入れてやるかな」
　そう俺は冗談っぽく笑いながらシャルトの頭をぽんぽんと叩いた。するとシャルトはややムッとしながら上目遣いに睨みつけてきた。
　シャルトは俺が思っていたよりもヤワじゃないのかもしれない。いつまでも自分の殻に閉じ篭っていると思っていたのは、俺達大人の勝手な解釈だったのだ。こんな辛い目に遭ったのだから、もう二度と立ち直れないほど傷ついてしまっている。けれど本当は想像もつかない力強さで立ち直り、これから先の事をシャルトは自分なりに考えているのだ。
　子供だからと決め付けるのは良くない。子供は大人達が思った以上に強く、そして成長していく存在だったのだ。それにこいつは丁度大人と子供の境目辺りに来ている。それをちゃんと理解し、いつまでも子供の部類に押し込めておくのは良くない。これからは、やや、大人の男として見てやるべきだな。まあその前に、この男だか女だか分からない頭の方をなんとかしなくてはならないが。
「僕でも強くなれるかな？」
「なれるさ。二番目ぐらいには」
　するとシャルトは、あれ、と首を傾げた。
「どうして二番目？」
　不思議そうに問い返すシャルトに、俺は胸を張って答えた。
「一番は俺の定位置だからさ」







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−１５




「あ。もしかしてキミがシャルトちゃんですね？」
　病院から無事に退院して一夜明け。
　当分の間、僕はレジェイドの部屋に住む事になった。昨夜は昔ルテラが居たという部屋に泊まった。ベッドしかなく何も荷物のない部屋だったが、病院の部屋よりもずっと居心地が良かった。病院の部屋はどこか冷たい感じがするのだけど、ここは人の生活感があるからだろう、温かくて落ち着けるのだ。
　翌朝、僕は用意してもらった服に着替え、レジェイドと朝食を食べた。量は少し足りなかったけれど、作りたてだからだろうか病院に持ってきてもらったものよりもずっとおいしかった。見た目からは想像がつかないほど、レジェイドは料理がうまい。いつか教えてもらおうと思う。
　食事が終わり、レジェイドが食器を洗っている間、僕は淹れて貰ったお茶を飲んでいた。苦かったので砂糖を入れていたら、レジェイドに『お子様め』と馬鹿にされた。でも僕には、どうしてわざわざ苦いまま飲むのか、その理由が分からない。だから僕は子供だと馬鹿にされるんだろうけど。
　そんな時、レジェイドの部屋を誰かが訪ねてきた。僕はリビングでお茶を飲み続け、応対にはレジェイドが向かった。レジェイドの部屋に訪ねてきたんだから、お客さんはレジェイドにと思って間違いない。それにあまり知らない人と話す自信はないから、僕は出ない方がいい。
　少しして、玄関からレジェイドともう一人、別な誰かがこちらにやってむる音が聞こえてきた。話し声からしてどうやら女の人のようだけど、ルテラとも違う。一体誰が来たのだろうか。急に不安になった僕はリビングの出入り口へ背を向け、体を小さくして熱いお茶をすすり続ける。
　そして、その間延びした声は、そんな僕の背中に浴びせ掛けられた。
　恐る恐る振り返ると、そこにはワインレッドの髪を後ろで緩くみつあみにし真っ白な服を着た一人の女性が立っていた。勿論、僕の知らない人だけど、その人はやけに明るくにこにこ笑いながら僕を見ている。変な人だ、とまず思った。
「んじゃ、詳しくはルテラから聞いてるだろ？　後は任せる」
「はいはーい。責任持ってお借りします」
　レジェイドはこの人と面識があるらしく、何だか親しそうな口調だった。けど、今はそれよりも『任せる』とか『借りる』とかいう言葉の方が問題だ。一体僕をどうしようというのだろうか？　なんだか不穏な感じがして落ち着かない。
　そうこうしている内に、レジェイドは洗い物の続きがあるためさっさとキッチンへ戻ってしまった。早く訊いておけば良かったと心の中で舌打ちする。リビングに知らない人と二人にされ、僕は嫌な動悸が始まった。
「ホント、女の子みたいですね。可愛い可愛い」
　その人はやたら笑顔を振り撒きながら、無造作に手を僕へ伸ばして頭を撫ぜる。知らない人にそんな事をされ、僕は思わず体をぶるっと震わせてしまう。
「……誰？」
　突然やってきてこの馴れ馴れしい態度。レジェイドとは知り合いかもしれないけれど、僕にとっては全く見ず知らずの他人だ。そんな人に急にこんな事をされて。文句の一つも言いたいけど一体どう言おうか分からず、ようやく喉の奥から搾り出したのはそんなか細い非難の言葉だった。
「あれ？　そういえばまだでしたね。私はリルフェっていいます。みんなはリルって呼んでるんで、それでもいいですよ」
　はあ。
　そう僕は気のない返事を返した。正直、リルとかどうでも良かった。一体何者で、これから何をするつもりなのか、そこの方が重要だ。他の事に興味はない。
「これでも雪乱の頭目なんですけど、あまり気にしないで下さいね。ざっくばらんにしてくれた方が性に合うんで」
「雪乱？」
「雪乱ですよ。もしかして、北斗の仕組みとか知らないんですか？」
　知らない。
　その言葉を認めるのは酷く自尊心が傷つくけど、本当に知らないため何とも反論出来ない。とりあえず、僕は肯定とも否定とも取れない沈黙を持って答える。ただはっきりと『知らない』という言葉を口にするのが嫌なのだ。
「じゃあ、それは道すがら教えてあげましょう」
　リルフェはにっこりと微笑んだ。僕は何も言ってないのに、勝手に肯定したと解釈された。間違ってる訳じゃないけど、逆にそれがなんだか悔しい。
「今日はやる事がいっぱいあります。そろそろ出かけましょうね」
　と。
　その時、リルフェはそんな事を言いながら僕の手を取ると強引に席から立たせた。急の事で咄嗟に反論できなかった僕は、そのまま為すがままに引っ張られていく。
「ちょ……出かけるって？」
「ルテラから聞いてませんでした？」
　質問に対する質問。僕の問いに答えていないとは思ったけど、リルフェの口からルテラの名前が飛び出したことで一瞬僕は、は、と息を飲んだ。リルフェはルテラとも知り合いなのだろうか？　でも、だったらどうしてルテラは来てくれないのだろうか。こんな見ず知らずの人に連れて行かれるのは嫌だ。レジェイドもレジェイドだ。どうして簡単に僕を任せるのだろう。そんなにこの人は信用のある人なのだろうか？　もしそうならば、ちゃんと保障はあるのだろうか？
「シャルトちゃんはね、これから雪乱で精霊術法を覚えてもらうんです」
　精霊術法？
　また耳慣れない言葉が飛び出してきた。一体、何がどうなっているのだろう？　分からない、という不安が僕を苛む。誰も説明してくれない。その疎外感は、僕が一人子供だからという現実を否応なく叩きつける。僕だけが蚊帳の外で、大人の言う通りにするしかない。それが酷く不愉快でならなかった。
「体の不備をカバーするためです。ま、これも詳しくは道すがらって事で」
　だから行きましょう、とリルフェは再度手を引っ張る。僕は抵抗するべきなのか否か迷い、ただただ引っ張られていくだけだった。
　レジェイドの部屋を出て、階段を下り、建物の外へ出る。ここは夜叉の宿舎とかいう場所だ。レジェイドが夜叉という所に所属しているかららしい。僕はまだあまりよく分からないけれど。
　リルフェは僕を連れて北の方へ向かった。僕はまるで母親に連れられている子供のように手を引かれながら歩いていく。母親にしては歳若いリルフェだけれど、それが逆に気恥ずかしくて手を振り解きたい衝動に駆られる。けど、見た目によらずリルフェは力があって振り解こうにも振り解けない。その内、僕は抵抗するだけ無駄だと諦めて大人しくしている事にした。本当に何者なのか、いささか不安はあるけれど、ルテラと繋がっているなら大丈夫だろう。
「さて、雪乱に行く前に。髪をカットしてもらうようにルテラから言われてるんですよね。これはこれで可愛くていいと思うんですけど、やっぱ男の子らしい方がいいです？」
　そう言われても困る。相変わらずのマイペースなリルフェの笑みに、僕は眉を潜めて応える。それに、僕は好きで伸ばしてる訳じゃないし、自分の外見どうこうも訊かれても分からない。普通だったらそれでいい。あまり目立たないようにしてくれれば。
「どんな風に切ってもらいましょうか。後ろ髪バッサリいっちゃいましょうか？　思い切って。もったいないけど男の子らしくですから。髪が細いからシャギーは駄目ですね。メッシュとかも却下方向で」
　人の髪の事なのに。リルフェはまるで自分にそうするかのような口調で嬉しそうに次から次へとプランを並べていく。僕はもうついていく気がしなくなった。適当に喋らせておけばその内疲れて黙るだろう。しかし、しばらく話させてみたもののリルフェは一向に黙る様子がなかった。一体いつまで喋り続けるのか、そもそもどこにそれほどの話題があるのか。ただ強制的に聞かされているだけの僕でも、いい加減耳が疲れてきた。もしかすると、そろそろ本気で何か黙らせる方法を考えなくてはいけないのかもしれない。けど、何か名案はあるだろうか？
「あら？　シャルトちゃんって無口なんですね」
　無い、と思う。
　何を今更言ってるのだろうか。ずっと一人で喋り続けていたくせに。自分勝手な人だ、と思った。変で自分勝手で。本当にルテラの知り合いなのだろうか？　なんだか物凄く不安になってきた。
　そして。
「あの……ルテラに言われたって、どういう事？」
　これもまた随分と今更だけれど、僕はようやく自分が連れ出された理由をリルフェに問うた。本当はもっと早くに訊ねるべきだったのだけれど、ずっとリルフェが喋り続けたので質問する暇がなかったのだ。
　僕の問いにリルフェは、あ、と思い出したかのように声を上げた。そして自分が喋り過ぎていた事にでも気づいたらしく、ばつの悪そうに微苦笑を浮かべた。
「う〜ん、あんまりこういうこと言いたくないけど。分かりやすく説明するため、直球投げてもいいですか？」
　構わない、と僕は首を縦に振る。正直な所、あまり僕は変な風に気遣って欲しくないのだ。そういう言葉のオブラードを必要としないのが大人であるし、僕は今更何を言われてもちゃんと自分で受け止め消化出来る。現に、今の最悪な体の状態を知っても僕は無闇に絶望していない。辛うじて、自分に嘘をつきながらではあるけれど。
「シャルトちゃんの体は、今、痛いとか感じられないんですね。で、筋肉もストッパー外れてフル稼働状態。こんなんじゃ長生きできる訳ありませんよね。それで、精霊術法を使うんです」
　大丈夫。
　傷口を抉るような言葉が飛び出したけど、僕はそう自分に言い聞かせて平常心を保つ。
「その、精霊術法って？」
「精霊術法とは、魔術の進化系みたいなものです。誰でもお手軽に使えるような魔術ですね。それを使って、体をちょっとやそっとじゃビクともしないように強化するんです。根本的な解決にはなりませんけど、やらないよりはずっとマシですね」
「そんな事が出来るの？」
「出来ますよ。達しちゃった人は、窓ガラスを丸々一枚食べても傷一つつかないそうですし」
　僕には俄かには信じられなかった。百歩譲ってそんな技術があったとしても、それを一朝一夕に習得なんて出来るのだろうか？　なんだか随分と話の内容から信憑性が薄れてきた。本当は僕の事を騙そうとしているのではないだろうか？　とりあえず表面上は分かった振りをして、決して迂闊には信じない気構えを作っておこう。
「本当は、今日はルテラが自分でやりたかったそうですけど。あいにくお仕事が忙しくて私が代理ですの」
「そういえば、ルテラとはどういう関係？」
「あら、独占欲ですか？　おませさんですね」
　つん、とリルフェが僕の額を突く。そんなんじゃない。そう口に出そうと思ったが、相手がこの人ではきっと聞き入れないだろう。何を言っても都合よく解釈されてしまいそうだ。
「ルテラは昔、雪乱の頭目だったんですよ。で、私がその後任なんです。その頃からの付き合いなんですよ。そう、アレです。同じ釜のメシを食べて、ハダカの付き合いもした仲？」
　つまりルテラの友達なのか。
　どこか安心した反面、人選ミスでは、という疑いも反面。どうしてよりによってこの人なのか、もっと他にまともな友達はいなかったのか。この場にルテラが居れば、そう問い訊ねたい気分だ。
「精霊術法の開封をしたら、しばらくは研修受けてもらいますからね。出来るだけ私が受け持ちますけど、何分忙しい身なので代理の方が多くなるかもしれません。ま、雪乱は割と女性が多いんで、女の子に当たる確率も高いですよ。ほら、なんかトキめいてきたでしょ？　お年頃ですもの」
　下らない事には耳を貸さない。
　僕はリルフェの言葉を黙殺した。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−１６


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「さて、ようやく準備が出来ましたから、ちゃちゃっと始めましょうね」
　長かった髪をばっさりと切り落とし、驚くほど頭が軽くなった。そしてきゃあきゃあと終始かしましいリルフェに連れられていった先は、北斗の……とにかくどこかにある、『雪乱』と呼ばれる本部の建物だった。
　建物の敷地内に入ると、そこにはリルフェと同じ真っ白な服を着た人達が何人も居た。どこか肌寒くなるような威圧感に満ちた場所で、なんとなく僕は居心地が悪かった。けれどリルフェは相変わらずの緩い調子でにこやかに笑顔を振り撒いている。その笑顔を向けられた人達はみんな同じような調子でそれぞれ応えた。確かリルフェはこの雪乱で一番偉い人だ。誰一人として挨拶を無視した人はいないから多分本当なのだろうけど、その姿勢や態度はあまりに軽い。レジェイドみたいな貫禄というか落ち着きというか、そういった雰囲気が一切感じられないのだ。本当にちゃんと仕事をやっているのか、僕は疑問に思う。
　建物の中に入り通された部屋は、応接間のような革張りのソファーとかがあった立派な部屋だった。リルフェは僕をその部屋に残すと、もう一人の別な誰かと何か難しい話をしながらどこかへ行ってしまった。広い部屋に一人、僕は間が持たず、座り慣れないソファーの上で足をカタカタと踏み鳴らしキョロキョロと周囲を意味もなく見回したりしていた。
　それから間もなく、雪乱の制服であるあの白い服を着た人が部屋の中へうやうやしく入ってきた。テーブルの上に細長いグラスに注がれたオレンジジュースを置くと、そのまま深々と一礼して部屋を出て行った。僕はあまりに丁寧な物腰に驚き、その人が部屋から出て行くまでソファーの上で硬直していた。僕を何か別なものと勘違いしているのではと、そんな不安感がずっとあった。まるで大事な客を応対するかのような扱いだ、と僕は思った。それはきっと、僕がリルフェに連れられてきたからそういう扱いになったのだろうけれど。やっぱり本当にリルフェは偉い立場の人間なのだ、と考えを改める。
　間を持たせるため、僕は出されたオレンジジュースをゆっくりと何口にも分けて飲んだ。暑い季節だから、グラスにはふつふつと水滴が浮かび上がって持つ手を濡らす。ひやりと冷たい感触が心地良い。冷たい、という感触はある。僕はグラスを持つ手でしっかりと自分の皮膚が感じ取るそれを意識する。
　随分と長い間、自分の感じるもの全てに向ける気持ちが稀薄になっていた。そして気がつくと、僕の中からは『痛み』というものが消えてなくなっていた。痛いというのは辛い事だから、無くなってくれるのはむしろ嬉しいと始めは思った。でもよく考えてみると、普通の人が当たり前に感じている痛みが感じられないのは普通の事じゃない。僕は普通じゃなくなったのだ。その現実に僕は焦った。けど、焦った所ですぐに治る訳じゃない。そもそも治るかどうかも分からないのだ。だから今は自分の感じるもの全てに敏感になるように努力している。グラスの冷たさを必要以上に意識するのもそのためだ。
　それから数分ほどして、リルフェがバタバタと忙しない様子で応接室に入って来た。扉の向こうに誰かもう一人いたけれど、その人は入る直前までリルフェと何かを話し合っていてそのままどこかへ行ってしまったようだ。何か打ち合わせか何かをしていたのかもしれない。
　そして、リルフェは直前までの忙しさを感じさせない笑顔と明るさで、そう僕に言った。ちゃちゃっと。なんて真剣味の薄い表現なのだろう、と僕は思った。
「ちゃちゃって……そんないい加減な」
「みんな、そんなもんですよ。私も適当でしたし」
　それはリルフェだけじゃないのだろうか？
　精霊術法について、本当に触りだけの知識は手に入れた。自分以外の別な力を取り込んで自分の力とする技術。でも、実際に開封とか扱いとか行使に至るまでの過程や具体的方法は全く分からない。この精霊術法習得の第一歩目になるであろう、開封。リルフェは『適当で良い』なんて言うけれど、本当にそんなでいいのだろうか？　いや、良い訳がないんだろうけど、とにかく僕は早く詳細な説明をして欲しい。もう、まともな説明はリルフェに期待しない。大体の流れを聞いて自分なりに解釈し、必要に応じて別な人に質問すればいい。
「じゃあ、移動しましょうねぇ。会場はあっちです」
　再びリルフェはソファーに座っている僕の手を取ると、見た目によらない凄い力で引っ張って僕を立たせた。別に一人でも立てるのに。そう思ったけど、気が付いたのだが、リルフェは何でも自分のペースに引き込もうと無意識の内に振舞っているから、僕が批難してもきっと無駄だ。意図する部分があるなら余地はあるかもしれないけど、天然は駄目だ。その人個人の人格そのものを塗り替えない限りは。
　またもや母親と息子のように手を引かれて連れられていく。行くのは雪乱本部の細長い廊下。そこを奥に向かってずっと突き進んでいく。
「僕は何をすれば？」
　いい加減、ただ手を引かれている事にうんざりしてきた僕は、そう先を歩くリルフェに問うた。すると、
「向こうについたら、ちゃんと係の人がいますから。指示に従ってじっとしてるだけでいいですよ。後は勝手にやってくれます」
　案の定と言うか何と言うか。実にいい加減な返事が返ってきた。
「それだけ？」
「そんなもんなんですよ。精霊術法は簡単に習得出来るように工夫されてるんですもの」
　どうやら本当にそれだけで良いようである。一応、リルフェは精霊術法が使える訳だから、開封も経験している。そんなリルフェが言うのだから間違いはないのだろうけれど、どこか釈然としないものが。
　なんか安易だよなぁ。全てにおいて。実はかなり大事な部分が割愛されてるんじゃないですかね？
　と。
　思わず僕は自分の思考にハッと息を飲んだ。
　リルフェの口調、染ってしまった……。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−１７




　夕方。
「ちょっと遅くなったわね」
　私はやや足を速めながら雪乱の本部へ向かっていた。
　まだ守星の業務は終わっていないのだが、あらかじめ一時間ほどの休憩は申請してある。それまでに業務に戻れば問題はない。
　わざわざそんな面倒な事をしたのは、今日リルフェに頼んでいたシャルトちゃんの精霊術法の経過を見るためだ。
　今のシャルトちゃんは、麻薬の後遺症で非常に大きな障害が体に残っている。筋肉の抑制が効かない事と、痛みを感じられない事だ。痛みとは人間の防衛本能であり、致命的な負傷にならぬように警告するためのもの。それが欠落してしまったという事は、自分が大きな怪我を負ってもその重大性に気がつけず、結果的に生死の問題に大きな影響を及ぼす確率を飛躍的に高めてしまうのだ。
　そういう背景があって、お兄ちゃんが夜叉で引き取る事になっているシャルトちゃんをわざわざ雪乱で精霊術法を覚えさせるのだ。術式を覚えれば、体の実損は極限まで減少させる事が出来る。そうする事で少しでもシャルトちゃんが怪我をしないようにしたいのだ。
　夜叉の人間に雪乱の精霊術法を教える。それは、本来は決してあり得ない事だ。北斗十二衆は目的こそ同じでも基本的に和気藹々とした仲良さはない。互いにどちらが上なのか、日々喧々と牽制し合うのが実状である。そのため、他の流派の人間に自分の術式を教えるなんて事はありえないのだ。精霊術法を使う流派は、独自の術式を研き戦闘術として高めているため、その技術をおいそれと外部に流出させたりはしない。だから、たとえ私が元雪乱の頭目であったとしてもシャルトちゃんに術式を教えさせる事は不可能なのである。
　ただ、今回に限っては。今の雪乱の頭目がリルフェという話の分かる頭目であった事が幸いした。リルフェは責任感のない人間ではなく、むしろ私よりもずっと頭目に向いた人間だ。ただ、既存の形式にこだわらず常に新しいより良いものを求める気質であるため、それが正当な理由であればこれまでの陋習を一蹴して決断出来るのである。今回の件は単純な人助け。それに、幾ら精霊術法を教えるといっても、どこの流派でもやるようなほんの基礎部分だけだ。シャルトちゃんには迂闊な事を言わせないように言っておけば、雪乱の術式が致命的漏洩を起こす事態にはならない。
　そうとは分かっていても、首を縦に振ってくれないのが大半の流派だ。本当にリルフェが友達で助かった。私は凍姫の頭目であるファルティアもいるのだけれど、こちらはおそらく無理だろう。ファルティアとは元々半ライバル的な関係だし、仮にファルティアが首を縦に振ったとしてもその背後に居る凍姫の実質的支配者のミシュアさんが許すはずが無い。むしろ逆にこちらが死線をさ迷わさせられてしまう。
　数分ほど足を速めたところで、ようやく懐かしい雪乱の本部が見えてきた。二年ほど前までは毎日のようにここと訓練所に通っていた。あまりあの頃の思い出は気持ち良く回想出来る部分が多くないけれど、敷地内に入るとどこか古巣に戻ってきたような空気に当時の自分へ思いを馳せてしまう。
「リルフェは居る？」
　そして、私は建物の正面口に並んで立つ二人の門番にそう話し掛けた。
　二人の表情は僅かながらも確かに一瞬歪んだ。二人とも、私がまだ雪乱の頭目を務め『雪魔女』の仇名で呼ばれていた頃から在籍しているからだ。今でこそ私は、自分は自信を持って雪魔女の頃のような荒み方はしていない、と断言出来るが、目に見えない心理的要素でしかないため当人達にしてみればあまり良い心地ではないだろう。ただ、まるで魔物でも目の前にしているかのような怯え方をされるのは、幾ら私でもあまり良い気分ではない。そもそも、私は雪魔女の頃も一度として味方に手を上げた事はないのだ。まったく、失礼なものである。
　二人は萎縮しながら黙って道を開けた。入れ、という事らしいが、一言くらい『居る』と言ってもいいのに。私は密かに微苦笑を浮かべる。元雪乱の人間とは言っても、今は守星の人間であるから一応部外者になる。ちょっとは警戒はしないのだろうか？
　中に足を踏み入れると、当時となんら変わりのない細長い廊下が奥まで伸びていた。ただ、あの頃とは違って、時折花が飾られているのが目に入った。きっとリルフェの趣味だろう。本部を私物化しているような気もするが、まあ華やかな印象になって他の人にとっても気分がいいだろう。
　リルフェが居るのは、おそらく頭目の部屋だろう。誰かに呼んできてもらえばいいのだが、あいにく私を目にする人という人が早足で擦れ違っていく。それはもう呼び止める猶予を与えないほどに。私にとって雪乱は縁も所縁も深い所だけれど、随分と極端に嫌われてしまったものだ。日常ではこれほど誰かに避けられる事はないため、いつもの事なのだけど雪乱に来るとどうしても自分はここには来ていけない後ろめたさが込み上げてくる。
　階段を上り、上へ。
　自分が頭目だった頃は、ほとんどあの部屋は使うことが無かった。どちらかと言えば、事務はほとんど代理に任せて訓練所に根を張る頭目だった私。今でこそ振り返って分かるのだが、なんともワンマンな頭目だった。嫌われるどうこうはともかくとして、リルフェほどの人徳が得られなかったのも納得がいく。
　と。
「あ、ルテラ！　おっそいです！」
　不意に階段の上の方からリルフェの声がする。見上げるとリルフェは手すりから身を乗り出して私の方に手をバタバタと振っていた。
「なあに？　どうしたのよ、そんなに慌てて。開封はうまくいったの？」
　そして階段を踊るように飛び降りてきたリルフェに、そう私は吹き出しそうになりながら肩をすくめる。こんなに急いで、まるで子供のようだ。まあ相変わらずと言えば相変わらずなのだけど。
「うまくいきましたよ。でも、とんでもない事になっちゃったんです」
「とんでもない事？」
　うまくいった。
　でも。
　初めこそ無事に終わった事を喜んだ私だったが、その後にすぐ続いた不穏な言葉に、まるで冷水を浴びせ掛けられたかのように喜びが鎮火される。
　精霊術法の開封は元々被術者の負担と危険性を最大限に減ずるよう研究されているため、ここ何十年かは開封による事故などどこの流派でも起こった事がないそうだ。だから開封自体は別段問題なく、リルフェも無事に終わったと言っている。にも関わらず、その不穏な単語。それが意味する所をしばし考えると、考えつくのは一つしかない。
　そう、精霊術法で最も注意を必要とする『事故』を引き起こしやすい、先天的な体質の発見だ。
　まさかそんな事があるはずがない。
　必死で自分に言い聞かせるものの、それが単なる自分への誤魔化しにしか過ぎない事実からは目を背けられず、体は既に反応を始めている。体の芯がスーッと冷たくなり体表はカッと熱くなって汗が噴出す。そして細かな震えが指先と爪先を訪れた。
　リルフェが口を開く。たったそれだけの動作がやけにスローに見えた。
　聞きたくない。たちの悪い冗談だったと笑って欲しい。
　そんな願いも虚しく、リルフェの顔に普段の輝くような笑顔が戻る事は無かった。
「シャルトちゃん、ランクＡの反応が出ました」
「ランク……Ａ？」
　私は、冷たくなっていた自分の背筋が凍り付いてしまうような気がした。
　そして錯乱を始めた頭の中に浮かんだのは、シャルトちゃんへの申し訳ない気持ちだった。
　体が少しでも傷つかないように、良かれと思ってした事だったのに。まさか、更に余計な枷をつける事になるなんて……！
　安易な考えだった。
　自分を徹底的に叱責したい自虐的な気分だった。でも、そんなのはやるだけ無駄だ。逃避は何も生み出さない。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−１８




　なんだか大変な事になった。
　ふと僕は、まるでスイッチを入れたかのように、唐突に意識が目覚めた。本当に突然の事で、驚いた僕の体はドクドクと嫌な動悸を起こしている。口の中も酷く乾いていて、唾液が少しも出てこない。口を開けっ放しで寝ていたからかもしれない。
　飛び跳ねるように体を起こすと、そこは病室によく似た、やたら白が多く薬臭い部屋だった。僕は真っ白で固いベッドの上に横たわっていた。その周囲を白いカーテンのようなものが囲んでいる。
　僕はどうしたのだろう？
　ゆっくり記憶を掘り起こす。
　そう、僕は精霊術法を覚えるため開封を受けて。儀式中にこらえきれないほど苦しくなって、うっかり気を失ってしまったのだ。薄れ行く意識の中、開封をした人と周囲で待機していたリルフェが大騒ぎしたのを覚えている。それから僕はどうなったのか、今の状況を鑑みれば一目瞭然。情けない事に、ここへ担ぎ込まれ今まで安穏と眠っていたのだ。
　開封を行なう前、確かリルフェは『ちょっと我慢してればすぐに終わる』と言っていた。その言葉がある程度リルフェの装飾があったとしても、我慢しなければならないそれが気を失うほどのものではないだろう。少なくとも、世間一般にとっては。けど、我慢できなかった僕。それはつまり、僕の我慢が人並み以下だったという事だ。今になってじわじわと悔しさが込み上げてくる。
　それにしても、ここはどこだろう？
　落ち着いて考えてみると、自分が見知らぬ場所で眠っていたというとても重要な事に気がついた。
　思わず僕はベッドから出ると、窒息感を与えてくる白いカーテンを掻き毟るように跳ね除けた。すると眩しいほど白の目立つ部屋の全貌が僕の目に飛び込んできた。僕は目を細めながら周囲をもう一度見渡す。
　僕の寝ていたベッドに添った壁には、僕よりも背の高い棚が二つ並んで立っていた。そのガラス張りの扉の奥には、無数の薬瓶がひしめいていた。部屋の薬臭さはこれが原因だと思う。更に視線を走らせると、よく分からない難しいタイトルのついた背表紙の分厚い本が立ち並ぶ棚を見つけた。その棚のすぐ隣、そこに簡素なデスク一式があった。誰も座っていない。主は今はどこかに行っているようだ。
　まず僕は部屋の出入り口に向かった。そしてノブを握り、ドアをぐっと押してみる。
　開かない。
　途端に背筋に寒気が走った僕は、自分でもはっきりと感じるほど顔を青褪めさせ、慌ててがちゃがちゃとノブを捻ったりドアを叩いたりした。それでもドアは開こうとしない。額にふつふつと冷たい汗が浮かび上がり始める。
　僕は恐怖に思考を占領された。
　閉じ込められた。
　その衝動が僕をしきりに脱出行動へと駆り立てる。僕は何かに取り憑かれたかのようにドアと格闘を始めた。やたらめったらにドアを叩き、蹴る。開かないなら壊してしまえばいい。そんな短絡的行動で僕は自分の焼き切れそうな理性を辛うじて保っていた。
　とにかく力の限り、僕はドアを叩き続けた。塗装された金属で出来たドアは、僕が叩き続けた事で幾つものヘコミが出来ていた。しかしどれ一つとして外側に貫通するものはない。
　逃げなきゃ。
　僕はいつしかこの部屋から少しでも早く逃げ出す事を考えていた。このままここに閉じ込められているのが怖くて仕方なかったのだ。具体的な理由もなくだ。恐怖そのものに理由など必要ない。怖いものは怖い。それだけなのだ。そしてその恐怖を払拭するには、ここから脱出する他ない。
　と。
『シャルトちゃん？』
　突然、目の前のドアが僕に向かって来た。驚いた拍子に足を絡ませてバランスを崩し尻餅をついた。
「どうしたの？　そんなに騒いで」
　ドアが、内側に、開く。そして現れたのは、やや目元を険立だせたルテラだった。
　あんなに一生懸命叩いても開かなかったのに。外からルテラはドアをあっさり開けてしまった。どうやら僕は引きドアと気づかずに暴れてしまっていたようだ。
「あらあら、こんなにしちゃって。もう。後でちゃんとリルに謝るのよ」
　僕がつけたドアのへこみを見ながら、ルテラが苦笑いを浮かべため息をつく。僕は自分の壮大な勘違いでこんな事をしてしまったのが恥ずかしくて、思わず顔をうつむけてしまった。
「ほら、ちょっと手を見せて」
　と、ルテラが僕の前にしゃがみ込むと、僕の両手を取った。ルテラの手は冷たかった。いや、僕の手がドアを叩き過ぎて腫れ熱を持ってしまったのでそう感じているだけだ。
「こんなになるまでして。駄目じゃない、ちゃんと気をつけなきゃ」
　ルテラに取られ、ようやく僕は自分の手があちこちから血が出ている事に気がついた。ドアを叩いて皮膚とかが破れたせいだ。でも僕はまったくそれに気づけなかった。やっぱり僕は痛みが感じられないんだ。改めて思い知らされ、ずんと頭に重いものが圧し掛かってくる。胸が痛い、という心象表現はあるけど、そういう痛みだけは変わらずリアルに僕を苛んでくる。
　ルテラは僕の手についた血をハンカチで拭った。思ったよりも傷は深くなく、拭うと血はもう出てこなかった。指もちゃんと動くから、骨も折れていないと思う。思うだけで実際はどうなのか、痛みが感じられないから分からないけれど。
「どうしたの？　こんなに騒いで」
「……別に」
　閉じ込められたと勘違いした。
　とても僕は正直そんな事は言えなかった。言えるはずがない。そんな恥ずかしい事を。
　するとルテラは僕の心情を察してか否か、ただにこりと微笑みかけた。僕はそのルテラの笑顔を真っ直ぐに見る事が出来なかった。なんとなく気恥ずかしかったのだ。
「ほら、立って」
　ルテラはそれ以上は訊かずにっこり微笑むと、僕の手を持ったまま立ち上がり、ひょいと引っ張り上げる。意外なほど力が強くて、僕は膝に力を入れなくともあっさり立ち上がれてしまった。
「さて。起きてすぐに何だけど、ちょっと大事なお話があるの。そこ、座って落ち着いて話しましょう」
　僕はそうルテラに促され、ベッドに並んで腰掛けた。
　並んで座ってみて、僕の方が背が低い、と気がついた。レジェイドにはかなわない事は分かってるけれど、はっきりと分かるほどルテラに身長が負けているのが悔しかった。でも、大丈夫。まだ身長は伸びる。今は丁度伸びる時期なんだし。
「ねえ、精霊術法のこと。まだ全部聞いてないかしら？」
　まず、ルテラはそう僕に問い掛けた。その問いに僕は首を縦に振る。僕は精霊術法は、自然の力を取り込んで自分の力にする、といった程度しか知らない。そもそも開封とか、そういうのは直前まで何をするのかも分からなかったのだ。そんな状態で受けて、しかも僕は途中で気絶してしまったのだ。本当にこんな事をして大丈夫なのか、不安感は開封を受ける前よりも一層高まっている。
「そっか。じゃあ、精霊術法の危険性も教えておかなきゃね」
　危険性？
　あれ、と僕は首を傾げた。確か精霊術法は安全なものだったのでは？　いや、どこかで聞き違えたのかもしれない。なんにせよ、危険な事があるのであればちゃんと聞いておかなければ。
　なんとなく。僕は嫌な予感があった。この何年かで、僕は嫌な事がこの先に起こる場合、薄々直感的に感じる事が出来るようになったのだ。そして今はそれが僕の額の辺りをピリピリと刺激してくる。ルテラが僕にとっては嫌な事を言おうとしている。そう思い、僕は体を緊張させた。
　すると。
「わ」
　不意に、ルテラは僕の肩へ腕を回して来るとそのまま抱き寄せてきた。柔らかい感触が背中から後頭部にかけて包み込んでくる。思わず驚いた僕は変に上擦った声を上げてしまった。
　何をするんだ、と照れ隠しでルテラを睨む。するとそこにあったルテラの顔は深刻な表情に満ちていた。目の周りは薄っすらと涙が浮かんでいるかのように赤ずんでいる。なんとなくあまり見ないであげた方がいいと思った僕は振り向いた首を元の位置に戻した。
　おとなしく聞かなければいけないのかもしれない。
　そう思った僕は、そのまま静かにしてルテラが話し出すのを待っていた。
「あのね、精霊術法はとても簡単に大きな力を手に入れる事が出来るのだけど、それだけじゃないの。術者なら誰もが知っておかなきゃならない、怖い一面も持ち合わせてるのよ」
　怖い一面？
　やがて、神妙な面持ちで静かに重い口調で話し始めたルテラ。僕は上下の唇を内側へ巻き込むように噛み締めながら聞く。果たしてそれはなんだというのだろうか。開封を終えたばかりとはいえ、僕も一応は術者の部類に入る訳だから。決して他人事ではない。早く聞きたい、と自分を急かす焦りをなんとか抑え込む。
「精霊術法にはね、使い過ぎるとその人の理性を奪う副作用があるの。つまり、あまり術式を使い過ぎると魔力に当てられ、時には見境無く術式を使い暴れ始めたりする、制御の利かない状態に陥るのよ。私達はまともな会話が出来そうもない状態を『暴走』って呼んでるわ」
　何か不穏になってきた、と僕は思った。自分の知識を総動員しても、とてもプラスの要素が出てこない。やっぱりどう考えても悪い事が起きたのだ。それも僕自身にだ。この場面でそんな事を言うというのは。
　そして僕は、『それでも自分には関係ない』と希望的観測を心の中で逃避するように祈りながら、
「暴走するとどうなるの？」
　と、問うた。
　しかし。
「死ぬわ」
　たった一言。だけどナイフよりも鋭くその言葉は背後から投げかけられ、胸に刺さった。
　更に。
「聞いて、シャルトちゃん。精霊術法はね、中には生まれつき暴走しやすい人も居るの」
「暴走しやすい……」
「シャルトちゃんはね、その暴走しやすい体質だって分かったの」
「僕が？」
　死。
　その一文字が圧倒的な存在感を持って僕に圧し掛かる。そして僕はぷつんと理性が切れてしまったかのように、急に自分の意志とは別に体が震え出した。僕は死ぬ。そう限った訳ではないのだけれど、死そのものが自分のすぐ背中まで迫ってきたようで怖くなったのだ。
「ごめんね……余計な事しちゃって」
　頭の後ろから聞こえてくるルテラの声。
　涙ぐんでいた。
　僕は訳も分からず、恐怖との狭間で胸を締め付けられるような思いに駆られる。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−１９




　とにかく、今は強くなる事だけを考える。
　目まぐるしく僕の周囲を構成する環境が変わっていく。僕はただそれについていくだけで精一杯で、毎日毎日、新たに現れる何かに必死で食らいついている。それでも流れに取り残されている感覚は拭えきれなくて、自分の理解が及ばない事が増えるたびに自分の中の不安要素がまた一つと増えていく。
　退院してから、まず僕は雪乱で精霊術法の開封を行った。僕の体は痛みを感じられないから人よりも怪我を悪化させやすいので、怪我そのものをしにくくするためである。精霊術法には、普通では信じられないような事を可能にする力があるそうだ。これで僕の体を防御的に固くするとか。難しくてよく分からないけど、とにかくそういうことだ。
　ただ。
　精霊術法には使い過ぎると我を失うという危険性があって、僕は先天的にそうなりやすい素質がある事が開封で分かってしまった。そのため、本来なら術式の基本的な研修は一週間ほどで終わる予定だったのだけど、急遽無期限に延長されてしまった。
　レジェイドの部屋で生活を始めた僕は、朝起きたらレジェイドとご飯を食べてから雪乱へ研修を受けに行く。そして午後は夜叉に行って、基礎体力を作るトレーニングメニューをこなす。僕はレジェイドと同じ夜叉に入ったのだ。夜叉は精霊術法を使わない流派なのだそうだけど、僕みたいな存在はかなり珍しいようだ。
　そんな生活を続け、ようやく最近になって落ち着いてきた感じがある。周囲の人も、レジェイドやルテラだけでなくみんな優しかった。嘘のように幸せな生活だ、と思った。けど、やっぱり不安要素は拭え切れるものではなくて。
　僕は薬を毎日三回、欠かさず飲み続けていた。体にまだ蓄積している麻薬のための抗麻薬剤、そしてもう一つ、精神安定剤だ。僕は時々、ふとした拍子に錯乱して酷い頭痛に見舞われる事があった。医者の話では、それは麻薬の後遺症と閉じ込められていた時のトラウマに原因があるそうだ。どちらも有効的な治療法がないため、とにかく精神安定剤を飲み続けるしかないのである。これだけは毎日のそれ以外にも、いつ発作が起きてもいいように携帯させられている。薬があれば大丈夫、という安心感は得られる。でも、この薬はあまり体に良いような気はしなかった。薬を飲んだ直後は酷く眠くなるのだ。凄まじい頭痛もあっという間に消えてしまうし、多分、精神安定剤だけではないと思う。
　僕はいつになったら治るんだろう。そんな不安も抱くけれど、今はそれよりも、『いつになったら強くなれるんだろう』という焦りと期待の入り混じった感情の方が強い。本当に、今は立ち止まったり振り返ったりいじいじしている暇なんかないのだ。もっと我武者羅にならないと駄目なのかもしれない。
「っと……確かここを右」
　相変わらずおぼろげな記憶を辿りながら病院を目指す。
　退院したとは言え、僕は週に一回は病院に行って診察を受け、薬を貰わなくてはならなかった。当然の事ながら一人で行くんだけど、北斗の街はあまりに広くて何度行ってもすぐに道に迷う。それは決して僕が方向音痴だからという訳じゃない。絶対。
　何度か元来た道を引き返しながら、ようやく見覚えのある風景に辿り着く。病院のある通りの近くだ。後はここから数分歩くだけだ。が、しかし。そう思って歩いていると途端に見覚えの無い所に出てしまった。きっと見間違えだ。そう思って突き進んでみたものの、ますますおかしな所に出てしまう。
　困った。
　僕は思わずその場に立ち止まり、そのまま茫然と立ち尽くしてしまった。
　道行く人はそんな僕になど目もくれず、次から次へと僕の横を通り過ぎていく。道が分からなくなったらその辺の誰かに聞け、とレジェイドに言われたけど、早足で通り過ぎていく人達を僕は呼び止められなかった。というよりも、呼び止める事が出来ないのだ。知らない誰かに話し掛ける事が怖いのである。
　とにかく、このままこうしていても仕方がない。仕方がないんだけれど……、どこに向かえばいいのか分からない。右を見ても左を見ても、前も後ろも見覚えのない風景が続いている。この道のどれが病院に続く道なのだろうか。単純な確率計算で四分の一。ちゃんとした道順を知っていれば問題ないのだけど、にも関わらずこんな変な所に迷い込んでしまった以上、後はあてずっぽでどうにかする他無い。
　どの道にしようか。
　僕は四つの道を順に見比べながら額に皺を寄せて悩む。どれも同じような道に見える。建物の並びも画一的だし、どれも同じ感じの店だ。何か標識のようなものがあればいいのだけど、あいにく街の外観に影響するからとかの理由があるのだろう、そういった類のものは一切立っていない。
　本当に困った。
　どうやって道を決めよう。規準になるものが無い以上、こうなったら棒でも倒すか、靴を放り投げて爪先が向いた方にするか、そんな冗談みたいな方法で決めるしか他ない。でも、そんな恥ずかしい真似をこんな大通りでやる訳にはいかないから。とにかく何か良い方法を考えよう。
　と。
「どうかしたのか？」
　その時、不意に後ろから知らない人の声をかけられる。頭の中が道の事で精一杯だった僕はハッと我に帰り、すぐさま背後を振り返った。
「ふむ。お前は……」
　そこに立っていたのは、僕よりもずっと背の高い、濃紺の服を着た女の人だった。髪は真っ黒で腰ぐらいまである。くせのないストレートだ。僕はあまり背は高くはないけれど、この人はレジェイドと同じぐらいの背の高さがある。当然上から見下ろされる姿勢になるのだけど、やっぱりどうしても、見下ろされるのには威圧感を感じてしまう。
　その人はやや体を屈め僕をジロジロと見ながら、顎に手を当ててふむふむとなにやらうなづいている。まるで品定めされているみたいだ、と僕は思った。
「お前、もしかしてシャルトだな？」
　え？
　僕は思わず唖然として目を大きく見開いた。どうしてこの人は僕の名前を知っているのだろう？　その仕草が面白かったのか、女の人は口元を歪めて含み笑う。
「私はリーシェイという。ルテラとはずっと付き合いがあってな。お前の事は先日聞いたのだ」
　ルテラの知り合いなのか。
　僕は俄かに込み上げてきた疑念が消える。リルフェはちょっとあれだったけど、今度の人はまともそうな人だ。喋り方が少し怖いけれど、次から次へとまくしたて自分のペースへ強引に引き込むような事はしてこない。
「それにしても、本当に聞いた通り綺麗な色をしているな」
　リーシェイと名乗ったその人はそっと手を伸ばすと、僕の髪の毛を撫で始めた。別に何をする訳でもないけれど、あまり気分のいいものではない。僕はいちいち触られるのがとても嫌なのだ。まるでペットか何かのように扱われている気がするからだ。
「ところで、お前はここで何をしている？」
「その……病院に行こうとして……」
　僕はもしも助けてくれるなら、と微かな期待を込めて、そう呟くように答えた。ただ自分の口からはっきりと助けを請うたりはしなかった。単純にそれが恥ずかしいからだ。
　それなのに。
「そうか、道に迷ったか」
　あえて伏せた言葉を、リーシェイは思い切り言い放ってきた。僕は思わず眉を潜めそうになる。分かってるなら黙ってくれてもいいのに。分かっててやったのかどうかは分からないけど、酷い人だ、と思った。
「北斗は広い。まあ、来たばかりのお前が迷っても仕方がないな。先住者として私が助言してやろう。いや、その前に一ついいものを見せてやろう」
　するとリーシェイは自分の頭の上に両手を抱え上げてそのまま手のひらを組んだ。
「ここを覗いてみろ」
　そう言われ、僕は爪先立ちになって覗いてみる。ただでさえ背の高いリーシェイが更に手を高い所で組んだのだ。リーシェイが太陽を背負っている事もあってほとんど何も見えない。
「何か見えるか？」
「何も見えないけど……」
　手なんか組んだ所で一体何が見えるというのだろう。よく分からないけど、リーシェイが何かを見せたいのは確かなようだ。ただ、少なくとも今は全く何も見えない。
「ならば、一旦目を閉じろ」
　今度は見えるのだろうか？
　不思議に思いながらも、僕は言われた通りにそのまま目を閉じた。
　すると、
「……ッ！？」
　突然、唇に何かが触れた感触が襲い掛かる。思わず目を開けると、そこにはリーシェイの顔があった。
　何の前触れも無しのそれで、僕は頭の中が真っ白になって何も出来なかった。緊張とか恐怖とかそんなんじゃなくて、本当に驚きのあまり何も考えられなかったのだ。ただ自分の置かれた状況を理解しようとするため、まずは冷静になろうとするだけで精一杯だったのである。
　口の中に自分のものではない何かが入って来た。それに口の中を存分に撫でられて、ようやくそれがリーシェイの舌である事に気がつく。
　僕はこんな所で一体何をしているのだろう。
　少しだけ冷静さを取り戻した僕は、自分達がこんな人通りの多い所でとんでもない事をしているのに気がつく。自分の目で確かめた訳じゃないけど、やたら視線が突き刺さってくるのを感じる。
　早く止めさせないと。
　依然混乱している頭で、随分と今更だけどその至極当たり前の事に僕はようやく気がついた。リーシェイは両腕を後ろに回し、それぞれで僕の背中と頭を押さえつけている。振り払おうともがけば、なんとか逃げられるかもしれない。
　僕はリーシェイの腕の中から逃げようと、自分の腕に力を込める。僕の体は麻薬の副作用で力のセーブが出来ないらしい。医者には、むきになると思わぬ怪我をしたりさせたりする、と言われているけど、これ以上こんな往来で恥ずかしいマネをされ続ける訳にもいかないし。
　けど。
「ふふふ、味見はこのぐらいにしておこう」
　僕が抵抗するよりも先に、リーシェイは自分からスッと離れた。
「そんなに固くなって、愛い奴め」
　くっくっく、と薄ら笑いを浮かべながら、濡れた口の周りを長い人差し指で軽くなぞるように拭う。僕は何か言い返すのも忘れ、ただただ茫然と立ち尽くしていた。
「あ……う」
「また次の機会に、今度はじっくりとな」
　それでも僕は何かを言い返そうと言葉にならない唸りを上げる。けれどリーシェイはそれが僕なりの抵抗だと思ってくれなかったようで、こんな事を突然したにもかかわらずまるで何事も無かったかのように平然とした様子で踵を返す。
　が、その直前。
「病院はこの通りの右だ」
　リーシェイはそう言い残すと、なにやら意味深な表情を浮かべる。それを前に僕は何も出来ず、ただただずっと立ち尽くしている。考えてみれば、さっきからずっと僕はこうして馬鹿みたいに立ったままだ。
　そしてそのままリーシェイは颯爽とその場から立ち去った。
　……はあ。
　僕は更にしばらくその場に立ち尽くしていた。
　体に力が入らない。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−２０




「ごめん、待った？」
　夕刻。
　馴染みのバーのカウンターで一人飲んでいた俺の元へ、そうルテラは何の悪びれた様子も無くやってきて座った。薄暗い店内の雰囲気は落ち着いていて、疲れた俺の体にはとても心地良い。これでイイ女が居れば最高なんだが、あいにくと今夜は一人だ。ルテラと約束があるからである。
「待った待った。いい加減、待ちくたびれたぜ」
　また冗談、とルテラはくすりと笑ってバーテンダーに注文する。別に俺は何も冗談なんか言っていない。本当に俺は一時間近くも待たされたのだ。それに対する謝罪どころか、罪の意識すらないとは。腹の底から怒鳴りつけてやりたいが、どうにも女には甘い性格がそれを断じて許さない。しかもルテラは俺にとってたった一人の大事な妹であるだけに、尚更甘やかしてしまう。それがこんな時間にルーズな性格を作ってしまったのか。
「で、どうした？　もしかしてシャルトの事か？」
「そう。もうそろそろ二ヶ月は経つじゃない？　私は仕事のせいでなかなか時間が合わないから、ちゃんとしてるかどうか不安なの」
　ルテラは薄赤のカクテルをそっと口に含み、そう俺に問い掛ける。
　ルテラの仕事である守星は、非常に業務時間が不規則だ。昼夜が全く逆転することも珍しくは無い。休日もままならない以上、週二日の休日で生活している俺達と時間が合わないのは仕方のない事だ。
「ちゃんとやってるぜ？　ついこの間、雪乱の研修も終わってな。いよいよ本格的にトレーニング開始……と言いたい所なんだがな。やっぱ、まだまだだ」
「まだって？」
「あいつはイイ足持ってるんだがな、後はてんでダメなんだよ。運動神経はそれほど悪くないが、なんというか、ストレートに言えば頭が悪い。覚えもそんなに早い方じゃねえな。もうしばらくは基礎練習さ」
　そう、俺は微苦笑を浮かべながら、五杯目のロックを口に含む。
　俺は正直な話、シャルトに研けば輝く才能の片鱗を見出していたのだが。確かにシャルトは『天性の脚力』という原石を持っていた。しかしその他はあまりにお粗末なもので、ストレートに言えば人並み以下だ。運動神経は悪くはない。しかし人よりも機転や奸智に乏しいのだ。戦闘は筋肉だけでやるような単純明解なものではない。肉体的な強さの他に、それを生かすための機智がなくてはいけないのだ。幾ら体が優れていようとも頭が悪ければ勝つ事は出来ない。シャルトはその機智が致命的に欠けているのだ。
「ちょっとボーッとしてる所があるからね、シャルトちゃん」
「実戦では相手の裏をかき、常に次の状況を考え、現状に即座に対応すんのが基本なんだが、あいつはどっちも才能がねえ。根が馬鹿正直過ぎんだよ」
　素直な性格というのは、そのまま飲み込みの早さに繋がるため本人の成長に大きく貢献する。しかしその反面、物事を表面的にしか捉えることが出来なくなり、非常に誤った認識を起こしやすい。それだけでなく、悪意のある第三者の言葉を容易に信じてしまい自ら不利益な事態を招いてしまう。傍から見ればなんとも好感の持てる間の抜け具合だが、俺達の舞台は平凡な日常ではなく一瞬一秒一刹那を争うシビアな戦闘だ。この世界にそんなぼんやりしたヤツの居場所などない。
「あら、いいじゃない。素直な子は可愛いわ」
「可愛いだけじゃ、北斗はやってけねえよ」
　ルテラは本当に事態を把握しているのだろうか？　可愛いやら素直やらと、自分の感じた印象ばかり並べて他の事には目を向けていない気がする。まとまった休みを取ってシャルトの世話をしていた程だから無責任になっている訳ではないだろうが、もうちょっと緊張感を持って欲しいと思う。
「でも、なんだか順調なようね。安心したわ」
「まだ医者から貰ってる薬は飲んでるけどな。大した発作はそれほど起きていないし、肉離れとかも起こしちゃいない。じっくりやってきゃ、その内に良くなるさ」
　シャルトの後遺症は、正直どれも洒落にならないものばかりだ。突発的な精神の錯乱、常に危機状態のリミッターの外れた筋肉、どんなに深刻な怪我をしてもそれを感じることの無い無痛症。幾つもの要因が複雑に絡み合う事で作りだされたこれらの症状には、具体的に有効な治療手段は存在しない。ただ症状を緩和させるために、抗麻薬剤と強い精神安定剤を服用するだけだ。
　正直、俺にはどうしようもない状態なんだが。要はこいつの体には毒と心病が巣食っている訳だから、それらを取り除けばいいのだ。毒は体を鍛えれば自然と抜ける。もともと人間の体には自浄作用があるのだ。そして心病は、もっと人と接し、色々な事を見聞きすればいい。どちらにしても、後は本人の気力次第。今の所それは充実している訳だから、俺達が削がれぬよう支えてやればいいのだ。
「で。ところで、お前の不安ってのはアレか？　精霊術法」
　すると、ルテラはギクッとしたような表情を浮かべ、グラスを持つ手が一瞬硬直する。やっぱりな、と思う反面、悪い事を言ってしまった、と後悔する。俺にはなんともない事でも、ルテラは酷く気にしているのだ。そう無神経な言葉を安易に口にするものではない。
「私に責任があるものね。精霊術法の件は」
　ふう、と溜息をつき自虐的な口調でそう呟く。ルテラは二年前のあの時以来、滅多に落ち込む事がない。多少辛い事があってもあえて笑い冗談を飛ばすような明るさを持っているのだ。にもかかわらずこんな落ち込んだ様子を見せたのは、それほどまでにルテラにとってあの件は衝撃的だったのだ。
　もうちょっと気づかってやれよな。
　そう、俺は気のきかない自分を叱咤する。
「そりゃ単にシャルトがそういう資質を持ってるって知らなかっただけさ。お前は悪くない」
「でも、本人にとって『知らなかったから』で済まされるかしら？　もしもお兄ちゃんが突然、『開封した所、あなたは暴走しやすい体質でした』なんて言われたらどうする？　シャルトちゃんと同じ立場で」
「そういう仮定論はやめろよ。とにかくだ。シャルトは今のところなんら問題もないのは列記とした事実だ。経過も順調だっつうし、精霊術法も基本的な制御は自分の意志できる。障壁くらいは咄嗟に作れるらしいしな。俺は、安心するには十分過ぎる要素が揃ってると思うがね」
　我ながら随分と強引な事を言っていると思う。確かに現状のシャルトに関しては何の誇大もしていない。しかし、絶対に好転するという保障はどこにもないのだ。言ってしまえば、保障そのものが俺の願望でしかない。
「楽天家よね、お兄ちゃん」
「悲観して、何か出来るのか？　少なくとも楽観はいつまでも意味のない足踏みなんかしないぜ」
　ここまで開き直るか、と呆れた笑みを浮かべるルテラ。俺は当然、と胸を張ってグラスを傾ける。
　確かに楽観って言えば楽観だが、これはどっちかというともっと悲壮で逃避的な楽観だ。目の前にとてつもなく大きな谷があって、それを自分の力で飛び越えられるか。その状況で『飛び越えられる』と答えるのが俺の楽観だ。物事を楽観出来るのは一つの強さと俺は考える。どんなに辛く困難な状況でも決して希望を見失わない。そういう強さだ。
「私はね、何時どんな拍子で暴走を起こしちゃうか分からないから精霊術法は怖い、って言ってるの。とにかく、シャルトちゃんから目を離しちゃ駄目だからね」
　軽く口を尖らせて、まるで俺を諭すかのように言いつけるルテラ。俺は肩をすくめ、はいはい、と軽い返事を返した。相変わらず、シャルトの事になるとやたら熱心にしつこくなる。そんなにシャルトばかりかまって、ないがしろにされているお兄さんは少し嫉妬したい気分だ。
「やれやれ。まるで共働きの夫婦の会話だな」
「茶化さないの。ホントは私が引き取りたいんだからね」
　ルテラはスッと俺の目の前に手を伸ばすと、その指でビシッと俺の額を打つ。鈍い音と共に頭蓋骨がズンと揺れ、刺すような疼痛が襲い始めた。さすが精霊術法の副作用で筋力が強化されているだけある。白魚のような細く白い指が、まるで金槌のような威力を発揮している。
「キツいお母さんだこと」
　額をさすりながら苦笑する俺に、そこまで歳は離れてない、とルテラが不機嫌そうな表情を浮かべ、二発目を放とうと指を構えて見せる。さすがにニ連発は勘弁して欲しい俺は、両手を上げて首を左右に振った。
　ルテラのその言葉はおそらく本意だろう。ただ、守星は時間の不規則さだけでなく、思わぬ危険が日常に付きまとうのだ。ルテラがシャルトを引き取った所で、まともに顔を合わせる時間が作れないどころか、仕事上被る危険の巻き添えを食わせてしまう可能性だってある。仕事を辞めるという選択肢がない以上、ルテラにはシャルトの世話をするのは極めて困難だ。それだけに、ルテラは尚更なかなか会う機会のないシャルトの事が心配なのだろう。
「とにかく、任しておけって。俺だってな、あいつの事をいい加減に考えてる訳じゃねえんだからな」
　だったらしっかりしてよね、とルテラが俺の胸を小突く。今度はさほど力が込められておらず、ぐぇっとむせる事は無かった。
「最近思うんだけどさ、なんか弟が出来た感じだな」
「そうね。ちょっと歳は離れてるけど」
　シャルトは十五歳だと言っていたが、そうなると俺とは一回りも違う事になる。確かに弟にしては離れ過ぎだが、子供にしては大き過ぎる。まあどっちにせよ、情が移ってくるとやけに可愛く思えてくるものだ。それは容姿云々ではなく、これは漠然とした予想だが、自分に子供が出来るとこういう感情になるのだろう、と思えるような感覚だ。
　俺はシャルトをどうしたいのだろう？
　時折、俺はそんな事を考える。答えは漠然としてはっきりとは明言出来ない。ただ、シャルトが俺に飾台を向けた時。こいつには、自分の歩きたい道を歩かせてやりたい。そう思ったのだ。シャルトには自分の意志を通すだけの力はなく、力の弱い者には特に生き辛いヨツンヘイムでは到底その意思を主張する事は適わない。俺はシャルトをどうしたいのかは分からないが、自分のやりたい事は分かっている。シャルトに降りかかるそういった難を取り除いてやるのではなく、自ら取り除けるように鍛えてやりたいのだ。それが最初の命題である『シャルトをどうしたいのか』の答えに足り得るかは知らんが、とにかく今俺が言えるのはそれだけだ。
「あ、そうだ。もう一つ不安な事があるんだけど」
　丁度グラスを空にした俺がバーテンダーに同じものを注文した時、ふとルテラがグラスの縁から唇を離し、そう小さく声を上げた。
「何だ？」
　バーテンダーから差し出された冷たいグラスを受け取りながら、俺は軽く一口含む。するとルテラは再び神妙な面持ちで俺を見据える。殺気立って、と言うほどではないのだが、どこかしら周囲の空気が冷たく凍えていくような迫力をルテラは漂わせている。やけに真剣だ。他に何かそんなに重要なものがあっただろうか？　はて、と俺は眉尻を上げる。
　すると、
「お兄ちゃん、くれぐれもシャルトちゃんにはいかがわしい事なんか教えないでね」
　特に重要な部分らしい『教えないで』にかかる言葉を、ルテラは露骨に強調して俺に言いつける。なんだそんな事か、と凍てつくような真剣さとその内容とのギャップに、思わず苦笑いをこぼす。
「男に生まれた喜びの半分を奪う気か？」
「ケダモノにしたくないだけよ。謹厳実直、精練潔白な男の子に育って貰いたいの。お兄ちゃんとは違ってね」
「いやはや、それは手厳しいね。シャルトちゃんも鬼姉が出来ちゃって可愛そうに」
　そうはぐらかしながらグラスを傾ける。瞬間、俺は耳を捻り上げられた。
　千切れるかと思った。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−２１




　僕は人よりも運が少しだけ悪い。
　何時の頃からだろう、僕は自分自身にそう言い聞かせるようになっていた。
　少しだけ。
　それが最後の境界線であって、この先も決して譲歩する事の無いデッドライン。
　決定的に運が悪いとは自分でも思いたくはなかった。もしもそうしたら、すぐに僕はくじけてしまって生きるのが嫌になるからだ。
　それでも運が悪いとしか思えないような困った事はいつも身の回りで起こって。だから気のせいだと誤魔化せなくて、少し悪いから、と自分に言い聞かせているのだ。
　そして、再びそんな出来事が今日も起こった。本当はまだどちらとも決めかねているのだけれど、おそらくはあまり幸運とは縁深い事ではないと思う。
　今日は土曜日だった。
　レジェイドは昼少し前に北斗の本部へと出かけていった。北斗には流派が十二あって、レジェイドはその一人である頭目という仕事をしている。その頭目は週に一度本部に集まり、大事な会議をするそうだ。それで出かけていったのである。
　僕は朝食を食べた後、今日もレジェイドに言われた通りのトレーニングメニューをこなした。
　まずは走り込み。レジェイドは僕が方向音痴である事を知っているため、複雑なランニングコースを作るのではなく、ただひたすら宿舎の前にある東西に伸びた大通りを端から端まで走るという、実に単調なコースを指示した。少し悔しいけれど方向音痴なのは事実だし、仕方の無い事だ。とにかく体力をつけるためと、僕は割り切って勤しんでいる。
　その次に行なったのは筋力トレーニングだ。通常なら重い物を振り回すとかそんな事をするそうだけど、僕の体は筋肉が無意識の内に全力を出してしまうため、そういったトレーニングは逆に体に悪い。だから僕に課せられたトレーニングは、じりじりと体を動かすゆっくりした運動だ。壁に伸縮性の高いゴムチューブをつけ、僕は手足にそれをくくりつけて規則的に体を動かす。意外とチューブは元に戻ろうとする力が強くて、しっかりバランスを取っていないとすぐに重心を取られて転倒してしまう。初めの頃はよく転んでいたけれど、今ではもうかなり慣れた。ただ、傍目から見たそれは御世辞にも格好良いものではないのが気になるけれど。
　それが終わると丁度正午になった。僕は片付けて部屋に戻ろうとしたその時、ルテラがやってきた。たまたま少し時間が空いたので昼食を一緒に食べに行こうというのだ。僕はすぐに部屋に戻ってシャワーを浴び着替えると、早速ルテラと出かけた。
　ルテラと会うのは久しぶりだったからだろうか、何となく並んで歩くのは気恥ずかしかった。それで自然と足取りがルテラのやや後ろへ下がるのだが、ルテラはにっこりと微笑みながら迷子にならぬようにと手を繋いできた。余計僕は恥ずかったが、それ以上に子供扱いされてるのが嫌だった。レジェイドはいつも僕を『子供だ』と馬鹿にするけど、ルテラは一度もそんな事を口には出さなかった。しかしその代わり、こんな露骨な態度で示してくる。二人にとって自分は子供以外の何者でもない事は分かるけれど、もう少し譲歩を、というのがなかなか口に出来ない僕の本音だ。
「今日はね、久しぶりに友達と会って一緒にお昼食べるの。シャルトちゃんも挨拶してね」
　何の前触れもなく、ルテラがとんでもない事を口にした。
　挨拶ぐらいは多分出来る。いや、そんな事じゃなくて、その友達ってなんだ？
　昼食は良いとして、ルテラの友達も一緒だなんて。僕は急に背中がじっとりと汗ばむような緊張感に包まれた。僕は面識のない人と会話するのがとても嫌なのだ。昼食や夕食も出来る限りレジェイドについていって一緒に注文してもらうし、一人の時は極力喋らなくても住むように何か買って食べている。僕は喋るのも下手だし、知らない人と話す時はとても緊張して声が上擦ってしまうのだ。それが悟られたくなくて、僕は出来る限り知らない人と話さなくても済むようにしているのだ。
　その友達は何人なのだろうか？
　ルテラに連れられながら不安感に背筋を凍えさせる。一人ないし二人ぐらいならなんとか落ち着いていられるかもしれないけど、それ以上いたとしたら。考えただけでも動揺してきそうだ。挨拶ぐらい出来る、とは思っていたけれど、もしかすると出来ないでずっと黙り込んでしまうかもしれない。そう、僕は小さく溜息をついた。
　僕はきっと度胸がないんだと思う。度胸さえあれば、知らない人が相手でももっと普通に話せる訳だし。話し慣れているレジェイドやルテラを相手にしても言葉に困って話詰まる事は無いのだから。
「あ、来た」
　そして。
「お待たせ。待った？」
　ルテラに連れられたその先には。北斗の中心に立つ、気が遠くなるほど大きな時計台。石畳の上に時計台が描いた大きな影のそこに、ルテラと同じぐらいの歳の女性が三人、立っていた。辛うじて黙り込まずにいられる限界数だろうか、と思った。
　既に気後れしている。
　そんなんじゃ駄目だ、と自分に言い聞かせるけれど、自然と自分の立ち位置をルテラの背中の影にずらし、黙り込んだままじっと頭をうつむける。
「久しぶり。もしかして最近暇だったりすんの？」
　まずルテラに話し掛けてきたその人を、僕は一瞬視線だけを向けて覗き込むように見る。その人は褐色の肌に深紫の髪をしていた。そして挨拶代わりなのか、ルテラと軽くこぶしをぶつけ合わせる。変な挨拶だ、と思った。
「多少はね。まあ、私達がずっと暇なのが理想的なんだけど、またその内無粋なのに追われる日々が来るでしょう」
　その人の右には、エメラルドグリーンの長い髪をした人が腕組みをしながら立っている。なんだか酷く不機嫌そうで、空気がとてもピリピリしている。何か嫌だな、と思った。
「なにぶすっとしてるの？　ファルティア」
　ルテラはその人をファルティアと呼び、苦笑いしながら話し掛けた。その人がそういう態度でいる事に慣れているようだ。
　すると、
「分かってて言ってるんだろ？　知ってるクセにさ。もう少し気ィ使えっての」
　ファルティアと呼ばれたその人は、唇を尖らせて釣り目がちな目元を更に険立たせ、じろっとルテラを見据える。それは怒っていると言うよりもどこか拗ねているように見えた。
「エスの事？　だから、エスは暇じゃないって言ってるでしょ。私だって週に一回会えるか会えないかなんだし。連絡なんかしたくても出来ないわよ」
「そこを何とかしなさいよ」
「あら、駄目よ？　人に頼ってばかりじゃ」
　くすくすと笑うルテラに、そのファルティアと呼ばれた人は露骨に眉を潜めて舌打ちをする。
　何か話の見えてこない会話を二人は交わしている。一体何の事を言ってるのか分からないけど、なんとなくファルティアが無茶苦茶な要求をしている事は分かった。そういう人なんだな、と思った。
　と。
「いつまで待たせるつもりだ。約束の時間を、もう五分は超過しているぞ」
　未だ不満を露にしたままのファルティアを押し退けるように、二人の間に一回り大きな影が割り込んで来る。その口調はどこか威圧的というか何となく珍しい特徴のあるものだった。
　そういえば、この口調には聞き覚えがある。
「いつもより早いじゃない。どうかしたの、リーシェイ？　いつもより何か張り切っていない？」
　ルテラの背中の死角で考えていた僕だが、それよりも早くルテラが答えを提示した。
　……リーシェイ？
　その言葉に、僕はそっとルテラの背からうつむけていた頭を覗かせる。
　が、その刹那。
「うわっ？」
　突然僕の腕が掴まれ、そのまま凄い力で引き寄せられた。予期せぬそれに僕は思わずバランスを崩し、前につんのめる。そして落ち着いた先は、なんだか柔らかい所だった。
　な、なんだ？
　僕は慌ててもがき、何かに押さえつけられて視界を遮られてしまった頭を上に出す。するとそこには案の定、僕の見知った顔が。
「ふふふ。久しいな」
　唇の端を舌で舐め怪しげな表情を浮かべる、リーシェイ。僕はその腕の中に捕まえられていた。思わず数日前の事を思い出してしまい、咄嗟にどんな顔をすればいいのか分からなくて変に強張った表情をしてしまう。とにかくここから離れようと、僕は体をくねらせながら暴れる。
「ちょっと！　シャルトちゃんに変な事しないで！」
　その直後、ルテラが珍しく語気を荒げると僕の後ろ襟を掴み、そのまま強引に引っ張った。僕の体はリーシェイの束縛から離れ、足が一瞬地面を離れて飛んだ。急激な力がかかったため喉が思い切り締まり、かっ、と声にならない悲鳴を上げる。次に地面に足がついた時、僕は猛烈な勢いでむせた。
「何を言う。私は先日、列記とした約束をシャルトと交わしたのだ。続きはまた後日に、と」
　リーシェイは僕を庇うように立ったルテラに、そう自信たっぷりに言い放った。でもそれはとんでもない嘘だ。あの時、僕はリーシェイとは何も話とか約束なんかしていない。ただリーシェイが一方的にしていっただけなのだから。
　本当、とルテラが怪訝な表情で僕を振り向き問う。そんな事は無い、と僕は力の限り首を左右に振って否定した。ルテラは僕が予想通りの反応をしたらしく、やれやれと苦笑いを浮かべながら溜息をつく。
「まったく、油断も隙もないんだから。いい、シャルトちゃん。この人は危ないから、一人で迂闊に近づいちゃ駄目よ」
　ルテラがまるで母親が子供に大切な事を教えるかのような口調で僕にそう言う。僕は素直にうなづいた。それは僕とルテラの意見が全く同じだったからだ。悪い人ではないけれど、世間一般にある常識というものが通用しなさそうな人でもある。それを判断するには先日の件だけで十分だ。
「リーシェイにしたら、もう最高の獲物よね。こういうのが好きなんだから」
　くくく、と奥歯を噛んだまま、僕を見て愉快そうに笑う深紫の髪の人。けれど、その人はまだ冗談めかせた軽い口調だからいい。
「脳まで腐ってるヤツには何言っても無駄無駄」
　と。
　その時、傍のファルティアという人が、そう露骨な嘲笑をリーシェイにぶつけた。とても冗談だと取れるような口調ではない。明らかに敵意というか悪意のようなものを感じる。
　すると、
「腐るものが無い人間に言われるとは心外だな」
　リーシェイはそんなファルティアを鼻で笑った。
　途端に周囲の空気が冷たく凍りついた。互いにじろりと睨み合い、体を付き合わせるほどの距離まで歩み寄って鋭い視線を相手にぶつける。少なくとも相手より先には後退はしない。そんな雰囲気だ。
　二人とも、今にも殴り合いを始めてしまいそうな勢いだった。辛うじて実行動に出ないのは、それが二人の最後の理性なのか。それとも、まだ実行動に移していないだけなのか。とりあえず、僕は再びルテラの後ろに避難した。このままでは巻き添えを被りかねないからだ。
「もう……まだシャルトちゃんの紹介もしてないのに」
　そうルテラが溜息をつく。
　僕もまた、同じように溜息をついた。
　疲れる人達だ。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−２２




　千里の道も一歩から。
　思い立ったら、想像するよりも行動を起こす事の方が重要だ。そしてシャルトは、その目的についての正しい行動を知らないから、少なくとも俺が最低限の道しるべぐらいにはやってやらなくてはいけない。
「よし、ちゃんとつけたか？」
　俺は傍らで勇ましげに立つシャルトの頭を叩く。するとムッとした面構えで俺の方を見上げ睨む。その頭には一回りサイズの大きなヘッドギアを被っている。体にも同じく一回り大きなプロテクト、ナックル、フッターをつけている。やはりどうしても違和感があるらしく、頻繁にむず痒そうに体を揺らせている。
　周囲はまるで絵に描いたような、ものの見事に人気の無い廃墟が続いている。落ち崩れ、今にも倒壊しそうな建物、中ほどから折れ曲がった街頭、秋もまだだというのに葉の一つもつけていない枯木。吹き抜けてくる風も埃が混じり黴臭い。
　ここは北斗の北部にある、戦闘解放区と呼ばれる特殊地帯だ。北斗は基本的に厳重な規則があり、特別な例外状況でもない限りは自分の意志で自分の力を揮う事が許されない。それは超常的な力を持つ北斗の人間が、内部分裂、犯罪行為の加担や助長やなどを起こさぬようにするためである。しかし本部は、あまりに厳重に戦闘行為を取り締まる事で北斗の質が落ちてしまう事を危惧し、その打開策として当時過疎化の進んでいた北区の一部に、唯一自らの裁量で戦う事を許可した地区を設置した。それがこの戦闘解放区である。
「なんでこんなに着けるんだよ」
　シャルトは俺に頭を叩かれた事で位置のずれたヘッドギアを直しながら、そう不満たらたらに俺に問い訊ねる。
「言ったろ？　ここは戦闘開放区。今まで居た所とはまるで訳が違うんだぜ」
「危険なのは分かったけど……どうして僕だけ」
「俺のように経験豊富な先達と初心者のボクちゃんを比較するんじゃねえよ」
「つけた方が安全なら、レジェイドだってつけるべきじゃないか」
「悪ィね。俺は如何なる状況下でもセクシーに身嗜みを整えたいの」
　さながら年端もいかぬ子供のように唇を尖らせ不満を続けるシャルトに、俺はもう一度頭を叩いてヘッドギアを深く被せさせ歩き出した。視界が遮られ、シャルトは慌ててヘッドギアを直し後を追ってくる。
　今日、シャルトをこんな場所に連れてきたのは、そろそろ実戦経験を積ませても良いかと思ったからだ。あれからみっちり三ヶ月、シャルトには基礎トレーニングを積ませた。必要な体力も十分ついたし、基本的な格闘技術も習得させた。このままもうしばらく基礎トレーニングをやってもいいが、それよりも実戦を一度でも体験させた方が遥かに上達する。机上のお勉強はもう終わりだ。次の段階へ登る時期が来た。
「さてシャルト。本日のお題は理解しているな？」
　早足に駆けて俺の隣に並んだシャルトに、俺は今一度本日の目的をおさらいさせるべく、そう問うた。
「ターゲットは三人……北斗ではなく外部の人間が潜伏してるので……それを捕まえる」
　シャルトはやや額に皺を寄せながら、思い出すようにそう俺に言われた項目を並べていく。なんだかどっと疲れが湧いてきそうなほどおぼろげな記憶力だ。なんとか思い出せたようだけれど、今からこんな調子では先が思いやられる。俺はやれやれと肩をすくめた。
「ま、どうせお前一人じゃ無理だろうしな。お前はちゃんと俺の援護に回れよ」
　どうして自分は前衛じゃないのだろう、と、予想通り不満げな表情を隠せないシャルト。しかし、今日ここに来ているのは俺とシャルトとの二人だけだ。部下は一人も連れてきていない。まあ、シャルトの子守りをさせるのも忍びないから、わざとそうした訳なんだが。とにかくこの組み合わせでは俺が前衛に立つのが極めて自然な陣形だ。
　今回の相手は、シャルトが初陣だからという事もあって相手のレベルは落とせる所まで落としている。どんなに迂闊なマネをしても負けようの無い連中だ。シャルトのような初心者にはもってこいである。
「どうだ？　緊張とかしてるか？」
「してない」
　相変わらずブスッとした表情で、俺の方には目もくれず答えるシャルト。小憎らしいとは思わないが、やっぱりガキだな、と俺は苦笑する。ガキというものは図星を指されると、決してそれを認めず頑なに拒む。ちょっとしたパラノイアだ。そこを偏執的にほじくる趣味も無いし、ガキを相手に大人がムキなってはみっともない。こういう状況では余裕たっぷりに構え、大人としての度量の大きさを見せつけるのが格好良いのだ。
　初めての戦闘解放区という事もあり、シャルトは随分と緊張している様子だった。戦闘解放区は北斗の法律が届かない無法地帯。それは真剣勝負を通じて実践的な実力の伴った人間を育てる意図があるが、その反面、無法制を利用し罪を犯した人間や脛に傷を持った人間やらが多くたむろい根城にしてしまっている。連中にとってこれほど理想的な潜伏場所はないからだろう。そのため、時々俺ら北斗に、そいつらの捕縛命令が本部から降りるのである。
　本当は、こんなに緊張していては戦いも何もあったものじゃないんだが。初めは大体こんなもんだ。それにこいつもまだまだ子供だし。ビビッて泣き出したりしないだけでも上出来と言えるだろう。
「何事も経験だからな。誰にだって初めてはある。そういうのには経験豊富な先達の言う事にきちんと従うんだぞ」
　するとシャルトは、何訳の分からない事を言ってやがる、と言わんばかりの怪訝な表情で俺を見返してきた。
　そんなシャルトの表情を見ていると、初めの頃に比べて随分と無防備に感情をぶつけてくるようになったと感慨深いものを感じる。つまり、それだけ赤の他人だった俺に心を開いてくれているという事だ。俺は何の見返りもなく、ただ純粋にシャルトが哀れだったから引き取って面倒を見てやっている。けど、こうして信頼を寄せてくれるというのはなかなかどうして嬉しいものだ。もっと守ってやろう、もっと強くしてやろう、そんな気持ちに胸が満たされてくる。まあ、こんな事はとても大声では気恥ずかしくて言えないのだが。
「レジェイド。で、まずはどうするんだ？」
　二人、てくてくとひたすら廃墟街を歩き続ける。なんとも味気ないというか情緒もなにもあったものではないその風景。正直、俺は戦闘解放区など仕事以外では足なんざ踏み入れたくも無い。強さに貪欲になる姿勢は大切だろうが、ここだけの話、戦闘解放区に居る人間は所謂戦闘狂と形容される中毒者ばっかりなのだ。精霊術法を暴走させバトルホリックなんて呼ばれてるヤツもいるが、ここに居る連中は真性の戦闘狂いだ。そんなヤツらと凌ぎを削るなんて、ほとんど自殺行為に等しい。俺は自分も生き残ってかつ勝利する事がモットーであるが、やつらは自分がどうなろうと勝てば良いといった自己破壊的な思考回路をしている。言うなれば価値観の相違だ。俺は同じしのぎの削り合いなら、俺と同じ思考をしたヤツがいい。
「そうだなぁ。とりあえず、歩くか？」
「歩いてるじゃないか。それからどうするんだよ」
「どうするったって、ターゲットは小物過ぎて情報がねえんだよ。歩いて捜すっきゃないだろ？」
　肩をすくめながら、おそらくは自分の緊張を誤魔化すためだろう、やたら色めき立つシャルトにそう半笑いで答える。するとシャルトは、わざとらしい呆れたような溜息をついた。
「レジェイドって、時々いい加減だよな」
「余裕に満ちている、と言え」
　実際、今回の標的はランク的には本当にどん底のヤツらだ。こういうヤツらはセコい事しかやらないため、現場に情報も残しにくく本部もそれほど重要視しない。小物にしては頭がいいから、己が程をわきまえ慎重になっているから、決して本部が本腰を上げるような派手な事件は起こさないのだ。いずれにせよ、こういう連中はとにかくこうして地道に歩き回ってどうこうするしかないのだ。
　と、建物の反対側から何やら凄まじい振動音が聞こえてくる。おそらく、どこぞの馬鹿が精霊術法でも遠慮なく使って戦っているのだろう。シャルトと顔を見合わせ、とばっちりを食らわない内にそそくさとそこを通り過ぎる。精霊術法っていうのは、本人の熟達が未熟でも広範囲に渡るとんでもない破壊を可能とする。開封をした時点で、ある一定量の攻撃力が漠然と与えられるのだ。それからの修練とは、全てその莫大な攻撃力の制御に注がれる。まあ早い話、精霊術法ってのはそれだけ危険な代物なのだ。制御出来ない爆弾のような力。迷惑被るのは当然周囲にいる人間だ。都市制圧力にすら匹敵する力なのだ、無事で済むはずがない。
　空気を震わせる音が遠ざかり、ようやく俺は安堵の溜息をついた。別に戦う事が怖い訳じゃないが、正気じゃない精霊術者を相手にするのは危険極まりない。何のメリットも義務も発生しない戦いで命を賭けるなんざ、俺の性ではない。
「とにかく、サクサクッと終わらせよう。そうだな、今夜はお前の初陣祝いをしてやろう。どんな娘がいいんだ？」
「……どんな祝いだよ」
　間近で術式の行使を聞いたシャルトはそろそろ怖気づいてるんじゃないかと思ったが、意外と平気なようである。見た目の女々しさに寄らず、案外肝が座っているようだ。そういやこいつは俺を脅そうなんてした事もあったし。こういう度胸の良さも俺は割と気に入っている所だ。
　そのままシャルトを引き連れ歩きつづける事小一時間。
　予想通りというか案の定、ターゲットがわざわざのこのこと出てくるはずもなく、まるで何も変化のない時間だけが過ぎていった。いや、変化自体はそれなりにある。そこいら中でひっきりなしに殺気が漂い爆音が鳴り響く。とても、これだけ平和な北斗内と同じ場所とは思えない殺伐とした空間だ。
　とにかくそこいら中にうろつくヤツらをふん捕まえ、搾り出せるだけの情報を搾り出す。不穏な雰囲気のヤツらには決して近づかない。いい加減、嫌になってくる単調な作業だ。フラストレーションも否応なく溜まってくる。こんな事ならば、もっと名の知れた大物を部下達と一緒に相手にした方がまだ楽だっただろう。
「あー、なんか今日は駄目っぽいなあ」
　そして、更に小一時間が過ぎ、昼食と夕食の間ほどの時刻になった頃。まるで進展の無い事態に飽き飽きしてきた俺は、思わずそう愚痴っぽくつぶやいた。すると案の定、シャルトが批難がましい目で俺を見上げてくる。
「やっぱりいい加減じゃないか。何がセンスだよ」
「大人の揚足を取るなっての。お前もな、人のやり方を見てばっかりいないで少しは考えろよ。考えねえヤツは成長しねえぞ」
　もういい、とシャルトが視線をぷいと前に戻す。どうやら何時まで経っても結果の出せない俺に愛想をつかしたようだ。とは言っても、俺は人探しが専門な訳じゃない。早く見つけろと言われても、素人なんだからどだい無理な話だ。
　それでも俺達はひたすら戦闘解放区の廃墟を歩き続ける。
　随分と奥の方にやってきた。廃墟は依然と続いているが、やはり奥の方まで来ると戦闘の回数が比較的少ないためだろうか背の高い建物が多く、周囲が薄っすらと暗がりに包まれる。まだ夕方には時間があるのだが、どうにも場所が場所という事もあって不気味で仕方がない。俺は幽霊などの類はそれほど信じてはいないのだが、戦闘解放区にはその幽霊より遥かに恐ろしい連中がひしめいている。そういう意味で暗がりは嫌いだ。
「お、行き止まりだ」
　ふと、俺達が歩いていた道の先に、根元から崩れた建物が横たわっているのが見えた。これはおそらく精霊術法じゃなくて何かしら物理的な力で倒壊されたものだろう。精霊術法なら建物はまるで水のように蒸発してしまうのだから。
「やっぱ大通りに沿った方が良かったか？」
「僕に聞くなよ。知らない」
　だろうな、と俺は肩をすくめて笑う。するとシャルトは、何がおかしいんだ、と俺を小突いてきた。その仕草に、俺は更に吹き出し笑う。
　さて、あまり馬鹿ばかりもやってられないか。そろそろ、マジでやつらを見つけなければな。
　ここからは本当に本気になろう。
　そう気持ちを引き締め直し、俺は踵を返す。
　と。
「ん？　何？」
　第一歩目を踏み出そうとするも踏み止まった俺に、シャルトがそう不思議そうな口調で問い掛ける。
「いや」
　俺は周囲に研ぎ澄ませた神経を張り巡らす。
　一つ、二つ、三つ。
　数えていくその間にも次々とその気配が増えていく。
「下がっていろ」
　俺は左手でシャルトを制し、右手を腰に下げた剣の柄に伸ばす。そのただならぬ雰囲気にシャルトも何か察知したのだろう、黙って俺の後ろについた。少し派手に歩き回り過ぎた、と俺は後悔した。戦闘解放区を根城にする人間の中には、縄張り意識が強く俺達北斗が入ってくる事をよしとしないヤツもいる。俺達の存在はそいつらを迂闊に刺激してしまったようだ。
　敵の数は、およそ数十。気配を悟られる時点で大したやつはいないだろうが、いかんせん数が多過ぎる。
　まずい、と俺は顔をしかめた。
　俺一人ならば何ら問題はない。しかしシャルト連れでは、あまりに分が悪過ぎる。







Ａ　Ｌａｔｅ　Ｂｌｏｓｓｏｍ　−２３




　まずったぜ……。
　俺は苦々しく奥歯を噛み締めながら、剣の柄を握りその重量を確かめる。
　周囲に注意を向け、見失わぬよう連中の気配を辿り続ける。その数は未だ増え続け、とても俺達を相手にするだけの規模とは思えない。それだけ慎重になっているのか、それとも俺を夜叉の頭目と知っていてか、はたまた只の臆病な連中か。いづれにせよ、圧倒的不利な立場に立たされている事実は変わらない。
　どうしたものか。
　とりあえず考えついた最善策は、この場から一時退散する事だった。敵の数は、俺一人で撤退するには大した数ではない。しかし、今はシャルトがいる。当然の事だが、実戦の経験もないヤツにこんな修羅場を切り抜けさせるのはかなりのリスクがつきまとう。ただ闇雲に突っ走った所で、敵のいい的になるだけだ。ある程度の牽制から始まる戦闘の流れというものを把握しなければならない。撤退と言っても、尻尾を丸めてただ逃げるのは単なる逃走だ。撤退とは安全にその場から退却する技術なのである。
　考えていても仕方がないか。
「シャルト」
　そして俺はシャルトの名を重い口調で呼ぶ。
「ちょっとシャレにならん状況になってるんだが」
　分かる、とシャルトは頷く。だったら話は早い。俺は少しだけ安堵する。
「怖いか？」
　改めてそうシャルトに問う。シャルトは否という意思を込めて首を横に振った。
　よし、行こう。
　俺は剣の重量を弄ぶのを止め、一気に右手を引いて抜き放った。瞬間、周囲に点在する気配達が次々と俺に対する警戒を強めていく。殺気だった視線が幾つも刺さり、じんわりと首筋に嫌な汗が浮かぶ。
　このままこうしていても、何の展開も望めはしない。部下には戦闘解放区に行く事は伝えたが、まさかこんな状況になっているとは思ってもいないはず。だから救援はまずあり得ない。そうなれば、更に状況が悪化する前に、多少強引にでもこの場を切り抜けなければならない。
「いいか、ぴったり俺の後をついて来い。振り向いたり余計な事は一切するなよ」
　こくり、と真剣な表情でシャルトが頷く。その眼差しは、優っぽい細面に似合わぬ強い光を放っている。本当にこいつは驚くほど度胸がいい。生まれ持って精神力が強いのか、はたまた何か信ずるものがあるのか。どちらにせよ、戦士に向いた精神の持ち主だ。
　俺は真っ直ぐ前を見据え、自分達が向かうべきポイントを探す。
　今、俺達は丁度扇状に敵に囲まれている。残ったルートは、その真っ只中を走る今来た道だ。反対方向には建物の残骸が横たわっているため、到底通る事は出来ない。そんな道を駆け抜ける訳だから、当然の事ながら左右からの激しい挟撃に遭う事は間違いない。相手が如何なる武器を持っているのか、どんな戦闘を得意とするのかも分からない以上、とにかく細心の注意を払う必要がある。
「行くぞ！」
　そして。
　俺はシャルトに向かって叫ぶと、前に向かって足を踏み出した。
　右手に大剣を構えたまま、視線は真っ直ぐ前を見やる。しかし神経の注意網は、左右の廃墟に油断なく張り巡らせている。だが、注意しなくてはならない数が多過ぎる。俺とした事が、つい『シャルトを守りきれるだろうか』と弱気な事を考えてしまった。そんな弱気な事なんか考えてるな。俺は自分を叱咤する。
　―――と。
　俺の頭上から二つの気配が飛び降りて来る。そしてカチンと小さな金属音が聞こえた。目で見てはいないが、ほぼ間違いなくナイフの音だ。
　刺し殺す気か。
　俺は冷静に自分と相手との間隔を把握すると、相手との距離が自分の間合いと等しくなった瞬間、抜き身の大剣で中空に弧を描いた。
「ぐわぁっ！」
　鈍い振動が剣から伝わってくる。刃が骨まで達したためだ。
　撃ち落された二人はそのまま、ドスッと地面に落ちた。颯爽と飛び降りてきたが、ちゃんと着地できなければただの投身自殺だ。しばらくは自分の足で立てまい。
　そんな二人になど目もくれず、俺はただひたすら真っ直ぐ走り続ける。すぐ背後にはシャルトの気配があり、ちゃんと俺の言いつけを守ってついてきているようだ。まだまだどうしようもないほど未熟ではあるが、足だけは俺よりもずっと速い。俺の背中さえ見えていれば、俺からはぐれることはないだろう。
「くっ！」
　その直後、再び頭上から嫌な気配を俺は感じた。すぐさま俺は自分の後頭部やや上の空間を大剣で薙ぎ払う。バシュッと音を立てて衝撃が空を震わせる。何かの術式を行使したようだ。
　これが一番厄介だ。直接攻撃を仕掛けてくるヤツは問題ないのだが、隠れてこそこそ術式を行使されると、こちらは一方的に防戦を強いられてしまう。止めさせようにも止めさせようがないのだ。
　それから、まるでこちらの意図を読み取ったかのように術式が次々と放たれてきた。俺達はそれを何とか左右に振ってかわし、無理なものは俺が剣で切り払った。術式一つ一つは大した威力ではないのだが、数が数だけありとても気が抜けるような状況ではない。
　予想してたとは言え……シャレになってねえなあ。
　文字通り、術式の雨だ。こんな中を掻い潜るのは初めてじゃないが、子供連れってのは初めてだ。誰かを守りながら逃げるのが困難である事は知らない訳じゃないし、そういった仕事は何度も経験している。しかしどうしてか、これまで以上に俺は焦りを感じていた。未熟とはいえ、シャルトが訓練を受けた人間であるにも関わらずだ。
　絶え間なく降り注ぐ術式と、その間隙を縫って襲い掛かる奇襲攻撃。それらを最速かつ最効率で払っていく。一片たりとも気を許す瞬間のない緊迫した状況。駆け抜ける一歩一歩が重く、時間の流れがやけに遅く感じる。焦りにあっけなく理性を崩壊させてしまうほど俺は軟弱ではないが、根拠のある楽観の入り込む余地の無さにはさすがに神経がまいってくる。軟弱ではなくとも、時間がかかればかかるほど磨耗はしていくのだから。磨耗はそのまま俺へのストレスとして返って来る。
　上方からの一方的な攻撃。これが奇襲でなくて良かったとつくづく思う。もしも何の前準備もなしに襲い掛かられていたら、俺はともかくシャルトはあっという間にパニックを起こすだろう。パニック状態は、戦闘中は決して陥ってはならない心理状態だ。冷静な判断力を失うばかりか、そのパニックは周囲の味方に感染してしまう。今は俺しかいないが、そんな状況でさすがに自分とシャルトを守る自信はない。
　もう少しだ……！
　俺の前方に、廃墟通りの途切れ目が開けている。今の歩幅にしておよそ三十歩、時間なら数秒といった所だ。しかし、一瞬の油断も許されない今の状況においてそれはあまりに長い。でもそこまで辿り着ければ勝機は幾らでもある。対等な条件で真っ向から戦えば、数は多いもののそんなに苦戦する相手じゃない。シャルトには少々きついかもしれないが、限界まで自分を引き出さなければいけないような状況下においてこそ実戦の勘と実力は養われるのだ。
　後少し。
　辿り着ければ、この最悪の状況から抜け出せる。大剣の柄を握り締める俺の手のひらが、焦りと期待感とが入り混じった感情のせいでじっとりと汗ばんでいる。
　―――と。
　ッ！？
　その時、俺は予想外の殺気を一つ、背後から感じた。
「チィッ！」
　急激に足を止め、強引に背後へ踏ん張る。無理な方向に踏ん張ったせいで強い負荷が足首から膝にかけて走る。奥歯が砕けそうなほど歯を食いしばりながら、慣性の法則に従い続ける大剣の柄をより強く握り締め力任せに抗力をゼロにする。
　振り向いた先には、姿勢を沈めた前傾姿勢で走るも俺の突然の動作に驚くシャルトの顔があった。そしてそのすぐ上には、剣を振りかぶって飛び掛る黒い影が。
　この野郎ッ！
　俺はそいつに狙いを定めると、構えもままならない大剣を強引に横薙に振り抜いた。剣の真っ芯が綺麗に相手を捉え、どすっという小気味良い音と共に襲い掛かったそいつが吹き飛んでいく。
「うわっ！？」
　そして、シャルトが急に立ち止まり振り返った俺を避けようとするも出来ず、そのまま俺に向かって体当たりするような形で突っ込んできた。
　もつれ合うように転倒する俺達。特に腹の辺りに強烈にぶつかってこられたため、凄まじい衝撃が抜けていった。これがもう少し下だったりするとエライ目に遭っていたが。
「いつつ……おい、シャルト。大丈夫か？」
　体中がぎりぎり痛む。それでもなんとか俺は体を起こし、俺の体の上に折り重なっているシャルトを確認する。シャルトは衝撃に頭がくらくら揺れているのか、やや苦しそうに唸っている。シャルトは痛みを感じられないが、脳震盪は痛みとは関係なく起きる。もしも脳震盪なんか起こしたら立ち上がれもなくなるが、とりあえずその心配はなさそうだ。
「あ、ああ……」
　頭を押さえ振りながら立ち上がるシャルト。ずれたヘッドギアの位置を直しつつ、何とか元の調子を取り戻す。外傷もなく、ただ着ているものが汚れただけだ。
「よし、早く行くぞ。ボヤボヤしてっと敵の的にされちま―――」
　が、その時。
　あっ！
　不意にシャルトの後方に精霊術法の光が見える。それも一つ二つではない。無数の術式が一度にシャルト目掛けて集中的に行使されたのだ。
　まずい。
　シャルトは既に立ち上がっているが、俺はまだ腰をついたままだ。剣で術式を払うにしても立ち上がらなければこの大剣は振れず、また立ち上がるまでの時間で術式はシャルトに到達する。しかもシャルトは術式の存在に気づいてはいない。
　ちくしょう。やるしかないのか。
　そして。
　俺は考えるよりも先に、その低姿勢のままシャルトに向かってぶつかった。
　姿勢を崩し後ろへ転倒するシャルト。その上に俺は覆い被さった。
　奥歯を噛み、衝撃に備える。







